Диаспорекс. Бегство от Хаоса

Глава 1

На заре Темной Эры Технологий человечество шагнуло за пределы Солнечной системы и устремилось к звездам! Огромные ковчеги понесли сынов Земли к чужим светилам. На первых ковчегах еще не было стазис-капсул и люди, взошедшие на борт, готовились достичь своей цели спустя много лет. И все же, другие миры манили их!

Один из первых Колониальных флотов оказался затянут в варп-шторм. В те времена человечество еще ничего не знало об Имматериуме. Потрёпанный флот выкинуло в незнакомый сектор космоса. Командование приняло решение искать Землю. Преодолевая многочисленные трудности Флот упорно шел своим курсом. Встретив на пути немало таких же скитальцев – других разумных существ, люди объединились с ними и создали Диаспорекс – Союз рас, где главенствовали взаимопомощь и равноправие.

Космиты, так обитатели Флота стали называть себя, считали, что с момента варп-шторма прошло всего сотня лет. Они надеялись найти знакомую им Землю, родину, где процветали свобода, равенство и братство. Но к тому времени миновали тысячелетия и на Терре изменилось многое.

***

Дверь тюремной камеры открылась. Молодой лейтенант Стафий Фет шагнул на порог, невысокий крепкий брюнет в черной форме Особого отдела. Он смерил взглядом узников: трое молодых людей испугано замерли, щурясь от вспыхнувшего света. Застывший в углу биот передал мысль одного из них, самого младшего, почти мальчишки: «Почему вы не оставите нас в покое?».

Правильно ли они поступают? Стаф отогнал лишние мысли.

- Действуйте.

Солдаты схватили пленников. В руках крепких верзил из Силового корпуса узники казались совсем маленькими. Медработник, нелепо смотрящийся в белой одежде среди черных мундиров, шагнул вперед. После инъекций тела пленников обмякли.

Электрокар, окруженный сиянием красно-синих маячков, рванулся вперед. Они неслись по коридорам «Пацифиды» мимо стальных стен, систем пожаротушения, пешеходных лент. Воздушная струя вентиляции выбивала слезу. Через десять минут электрокар свернул в соединительный модуль. Стальные стены сменил странный темно-зеленый материал, борта модуля зияли провалами амортизирующих пустот. Казалось, что прямиком с корабля они попали в пещеру.

До Стафа донесся разговор солдат.

- Интересно, они будут его менять?

- Зачем?

- Ненаблюдательный ты, так всю жизнь в рядовых и проходишь. Тут только две пустоты нормальные, остальные уже деформировались.

- Тоже мне умник выискался, может подскажешь в какой стороне Землю искать?

На той стороне модуля их ждали астиги - чудовищный симбиоз людей и паразитов. Посеревшая кожа, пустой взгляд, заостренные черты нездоровых лиц; там, где одежда не прикрывала тел, было видно, как паразиты прорастают сквозь плоть. Гладкая, светло-розовая масса вызывала омерзение.

Астиги забрали пленников. «Зачем это все, - думал Стаф глядя им вслед. – Ради того чтоб мы нашли Землю?». Молодой офицер непроизвольно прикоснулся к кольцу на указательном пальце.

***

Вот уже шесть лет, после окончания интерната, домом Стафу служила маленькая каюта. Молодой офицер упал на откидную кровать, на душе было мерзостно. Черный мундир полетел в утилизатор, ярко-синий цилиндр с тихим гудением принялся пережевывать одежду, позже из ее остатков Стаф распечатает на сингере разную мелочевку. Рядом с утилизатором высились кабинка санузла и гардероб. По сравнению с утилизатором они смотрелись гигантами, хотя были чуть выше человеческого роста.

Виртуальный блок на стене передавал запись с внешних камер. Там, в черной бездне космоса, морем огней раскинулся Диаспорекс. Огромные корабли грозно парили в окружении меньших судов, искрами костра суетились крошечные катера и транспорты. С другой стороны, невидимой для Стафа, пылала белая звезда. Межрасовый совет выбрал ее для подзарядки батарей варп-двигателей. Целый месяц могучий флот семи рас дрейфует вокруг звезды, ожидая, когда батареи впитают энергию светила. Это было время ремонта кораблей и Корада.

Стаф поморщился при мысли о Кораде, дани которую каждая раса выплачивает остальным. Астиги поставляют на корабли варп-навигаторов, твидяне – биотов, а люди тела для астигов. Причем паразиты настаивают именно на телах людей, хотя могут жить в любом другом. Когда Совет рас объявляет Корад -тысяча девушек и юношей отправляются к астигам.

Закрыв глаза Стаф попытался заснуть. Обрывки образов кружились в голове, сталкивались, наползали друг на друга, казалось, он падает в бездонный колодец, обгоняя призрачные видения. Мысли метались возникая, формируясь, но не став определенными пропадали.

«Почему вы не оставите нас в покое?», вспомнил он последнюю мысль маленького пленника. Месяц назад Диаспорекс обнаружил планету, населенную людьми. Опасения возникли сразу – не могли люди, с имеющимися у них технологиями, забраться так далеко. Не желая обнаруживать себя - космос научил осторожности – Диаспорекс провел тайную операцию, похитив нескольких аборигенов. Подтвердилось самое худшее – пленники никогда не слышали о Земле, их язык был настолько чужд, что приходилось общаться с помощью телепатии. Дальнейшие исследования выяснили – причиной схожести землян и аборигенов служил лишь причудливый вывих эволюции.

Адмиралтейство и Совет командоров решили извлечь из этого пользу – выплатить Корад жителями планеты. Осталось дождаться ответа астигов. Эта мысль принадлежала Адмиралу – Гектору Фету, родному деду Стафия.

Мысль о деде заставила Стафа сменить ход размышлений. Быть внуком Адмирала одновременно и благословение, и наказание. Всю молодость ему не грозил Корад, в будущем ждала блестящая карьера. Но Адмирал старел и противников у него появлялось все больше. Командор «Индики» - Сибирцев, ждал любой оплошности Стафа, чтобы использовать ее против Гектора Фета. Сам Адмирал так же не давал Стафу расслабиться, нагружая многочисленными заданиями, и внук старался оправдать доверие деда.

Замысел Адмирала был верен, но многие, в том числе и Стаф, находили в этом нечто подлое. Сто лет назад космиты находились в таком же положении. Двенадцать огромных ковчегов покинуло Солнечную Систему, надеясь через поколение достичь нового мира. Но чудовищный варп-шторм поглотил флот. Через семь месяцев ковчеги сумели выбраться, но вокруг раскинулся совершенно чужой космос.

Пытаясь достичь аванпостов человеческой цивилизации, космиты блуждали по бесконечному пространству, подвергаясь нападениям зеленокожих безумцев - гобалов. Только встреча с хигарами позволила людям почувствовать себя в безопасности. Уродливые, но мудрые чужаки поделились варп-технологией. Чуждые расы договорились о совместном путешествии. Так возник Диаспорекс.

Теперь они сами хотят решить проблемы за счет иной культуры. Но обрекать своих детей на ужасную участь тоже было неправильно. Стаф относился уже к третьему поколению космитов. Земля, которую они так стремятся найти, для него была лишь сказкой. Сказкой, ради которой приходиться идти на страшные жертвы.

«К черту, Землю», - проваливаясь в сон думал Стаф.

***

Сигнал коммуникатора гудел не переставая. Не глядя Стаф нажал на клавишу ответа.

- Стаф, ты чего спишь?

Дем Норсен, будь он не ладен. Сам-то небось выспался. Понятие суток в космосе теряет смысл, люди спят и бодрствуют в зависимости от графика вахт.

- Стаф, дружище, просыпайся, сегодня день рождения моей сестренки, ты не забыл?

Забыл, конечно. Да и кто будет помнить об устаревших традициях. Дем где-то раскопал, что в древности на Земле люди отмечали день рождения. Теперь он носится с идеей устроить праздник «сестренке», которой, между прочим, исполняется уже девятнадцать.

- Не забыл, скоро буду.

Уже собравшись он вспомнил про подарок. Дем настаивал, чтобы Стаф приготовил «хоть что-нибудь», иначе в празднике не будет смысла. Сестра Дема - Лара Норсен – к идее дня рождения относилась скептически и из-за отсутствия подарка не расстроится, но сам Дем огорчится точно.

Лейтенант принялся рыться в вещах, но ничего подходящего не нашел. Он глянул на свое кольцо - невзрачная сталь скрывала в себе голограмму Земли - пожалуй, оно бы подошло. Но кольцо было подарком матери. Стаф не знал своих родителей, они погибли на одной из безымянных лун, где Диаспорекс добывал ресурсы.

Среди вещей мелькнуло что-то яркое. Стаф выхватил предмет: закрученная спиралью раковина янтарного цвета, усеянная белыми и черными точками. Внешнюю сторону украшал ослепительно-белый гребень, из раковины тянулись позолоченные щупальца моллюска. Ювелирное совершенство отметало мысль о природном происхождении вещицы. Вот это точно пойдет! Стаф вспомнил, что Лара любит подобные украшения, броши или как их там.

***

Демис Норсон, второй помощник с крейсера Б 9/1, славился своим ростом, худобой и зычным голосом. Когда Стаф вошел в блок питания, Дем уже ждал его.

- Я накрыл праздничный стол, - громыхнул Дем. – А ты приготовился?

Чем праздничный стол отличается от обычного осталось загадкой: та же белковая масса, растительные смеси и минеральные комплексы. Стаф выложил на стол украшение. Долговязый помощник капитана придирчиво осмотрел предмет, покрутил в руках, хмыкнул.

- Наверное, понравится, - вынес он вердикт. – А я вот что приготовил!

Демис выложил на стол несколько коробок, грубо перевязанных цветными лентами. Все это смотрелось нелепо, и Стаф с сомнением спросил:

- Ты уверен, что именно так праздновали день рождения?

- Разумеется.

Стаф усмехнулся. Демис пытается радовать сестру словно ребенка, вот раскопал древние традиции с обязательными подарками, а она уже не маленькая девочка.

- Идет!

Демис смотрел в сторону дверей. Выпрямившись во весь рост, он заорал будто командует на своем крейсере:

- С днем рождения!

Люди в пищеблоке удивленно посмотрели на высокого лейтенанта, раздались смешки и хихиканье.

Лара приближалась быстрым шагом. Ее лицо слегка покраснело, собранные в хвост волосы открывали шею. В белой форме медслужбы она смотрелась на редкость привлекательно. На груди искрилась брошь: переплетение серебряных стеблей, увенчанных крошечными сапфирами. Глаза небывалой синевы блестели ярче драгоценных камней.

- Ты уже совсем свихнулся, - набросилась она на брата. – Отвлекаешь от дел, ставишь в идиотское положение. Хотя, это же братец Демис, все уже привыкли к его выходкам! Привет, Стаф.

Стаф кивнул. Не смотря на привлекательность, а может быть и благодаря ей, Лара была на редкость прямолинейна в общение. И больше всего от этого страдал любящий брат.

- У тебя же день рождение! – воскликнул Демис.

- У всех бывает день рождения, но никто не устраивает по этому поводу клоунаду.

Демис не стал вступать в перепалку и пододвинул коробки к Ларе.

- Держи, это подарки.

- Спасибо, братец.

Взгляд Лары испепелял Демиса. Тот, отводя огонь от себя, поторопил Стафа:

- А ты чего ждешь?

- О, нет! И ты туда же! – закатила глаза Лара.

Стаф подал девушке украшение. Лара посмотрела на диковинку и улыбнувшись спрятала в карман. Молодому человеку показалось, что она осталась довольна.

- Приступим.

Демис принялся за еду. Стаф с удовольствием последовал его примеру. Еда оказалась на удивление вкусная.

- Ого! – выдохнул он.

- Ха, - усмехнулся Демис, - я попросил Злату добавить вкусовых добавок, а она ни в чем не может мне отказать.

Вот в чем завидовал Стаф своему другу, так это в умении нравиться женщинам.

- Вот это лучший подарок, братец!

Они ели, рассказывали истории, смеялись. Стаф думал о том, что эти двое - самые близкие ему люди. Если бы ему предоставили выбор: ступить на Землю или всю жизнь провести с Демисом и Ларой, он бы без сомнений выбрал последнее.

Демис опят завел разговор о древних традициях Земли.

– Стаф, ты знаешь, что в древности на Земле люди жили семьями?

- Как это?

- Мужчина и женщина заключали договор, что всю жизнь будут жить вместе. А если один из них заводил еще партнера, то его наказывали. Не то штрафом, не то расстрелом.

- Всю жизнь это долго.

- Точно. Я к чему веду разговор, вы с Ларой были бы отличными партнерами.

- Балбес, - отозвалась его сестра.

- Тут мы без тебя разберемся, - урезонил друга Стаф.

Вызов заставил Стафа вздрогнуть. Достав коммуникатор, он прочитал сообщение: «Сопровождение экспедиции на Илюцию. Через 14 часов. Данные и документы на вашем адресе». Убрав коммуникатор, он понял, что взгляды Демиса и Лары прикованы к нему.

- Ну?

Лицо Демиса стало тревожным, Ларе еще целый год до того, как Корад перестанет угрожать ей. Информация о планете населенной людьми не была секретной. Вскоре о планах Адмиралтейства объявят по каналам связи.

- Пленники подходят астигам, будет организована военная экспедиция.

Демис улыбнулся, а лицо Лары омрачилось.

- То есть в этот раз несчастные обитатели Илюции расплатятся за нас?

- Сестренка, ты так говоришь, как будто это плохо.

- Это лишь отсрочка неизбежного! Наша цель – найти Землю. Ради этого мы живем, переносим все лишения. Ради этого гибнут люди. Наша мать и наши отцы погибли, чтобы дать шанс будущему поколению. Сейчас мы найдем замену, а дальше? Или мы будем бродить по галактике в поисках жертв? Такой путь ведет в никуда.

- А о том, чтобы спасти тысячу жизней ты не подумала? Возможно, что до следующего Корада мы найдем Землю или земные колонии.

- Мы погубим тысячу невинных жизней, хотя могли просто оставить их в покое. К тому же мы не честны по отношению к другим расам. Шехи, твидяне, астиги – все выполняют свой Корад и только мы – люди - изворачиваемся. Прости, Стаф, но твой дед поступает подло.

Поджав губы Лара вышла из-за стола и направилась к выходу. Глядя ей в след Стаф всей душой желал, чтобы это красивое тело никогда не попало к астигам.

- Надо завязывать с этими древними традициями, - пробормотал Демис. – Знаешь, я иногда думаю – зачем нам эта Земля. Мы могли бы поселиться на той планете. С нашими технологиями мы сумели бы убедить местных уступить нам часть поверхности. Или заставить. Не было бы больше этих бесконечных скитаний, постоянных схваток с зелеными уродами или еще кем-то, не было бы Корада.

Стаф поразился насколько слова друга созвучны его собственным мыслям. Да, в словах Лары была правда, та правда, к которой космиты привыкли за сотню лет. Но встреча с планетой, населённой пусть и не совсем людьми, многое изменила. Что ж, пока население Илюции станет заменой в Кораде. Дальше, будет видно.

***

Доктор Елена Ортомск оторвалась от монитора, ее строгое лицо осунулось от усталости. Размяв затекшие плечи, Елена пригладила белую форму. В свои тридцать пять, Елена Ортомск возглавляла диагностическую службу в медцентре «Пацифиды». Должность немалая, но видимо это ее потолок в карьерном росте. А ведь хотелось большего! К сожалению, выше находились ставленники Гектора Фета.

Елена тряхнула головой, рассыпав смоляные волосы по плечам. Доктор вновь посмотрела на открытый файл личного дела. Лара Норсен. Немного подумав Елена вынула коммуникатор. Выбрав закрытую линию командора Сибирцева, она сделала вызов. Доступом к закрытой линии непокорного командора имели только начальники служб «Индики» и его верные сторонники.

- Рада вас слышать, командор.

- Взаимно.

- Я решила взять эту девочку – Норсен – в группу на Илюцию.

- Я не против, мои парни уже принялись обрабатывать ее брата. Прочисть ей там мозги, Елена, и внучек Адмирала будет в наших руках.

- О, поверьте, там и прочищать не придется. Она насмотрится такого, что возненавидит Гектора Фета всей душой.

- Хорошо, пускай старикан пока думает, что у него все под контролем.

Глава 2

Наблюдая за погрузкой, Стаф крутил в руках серебряный диск. В верхней части диска красовалась надпись: «Братская помощь», такое название получила военная операция на Илюции. Снизу разместились непонятные символы шехов. Их Корад был особенный: шехи служили главной ударной силой Диаспорекса.

Точно такие же диски были у группы медиков. Медгруппу возглавляла Елена Ортомск, строгая брюнетка лет тридцати пяти. Когда Стаф представился ей, она многозначительно выгнула бровь.

- Адмирал не жалеет вас, мог бы пристроить в спокойное местечко.

- Синекуры временно закончились.

- Вы будете присматривать за нами?

- Нет, моя задача следить, чтобы интересы космитов, то есть нас всех, не нарушались.

Кроме медицинского оборудования в катер загрузили бронескафандры. Серьезного сопротивления на Илюции не ожидалось, но рисковать жизнями никто не хотел. Скафандр Стафа был снабжен системой «Центурион», которая позволяла офицерам контролировать солдат на поле боя. Последними грузили биотов. Похожие на насекомых, существа оливкового цвета вереницей забирались в катер. Низшая каста твидян отданная по Кораду была незаменима. Диаспорекс состоял из столь различных рас, что единственным способом общения между ними стала телепатия.

- У нас все готово.

Знакомый голос заставил Стафа повернуться. Перед ним стояла Лара. Доктор Ортомск направилась к катеру, что-то отмечая в коммуникаторе на ходу. Лара хотела последовать за ней, но Стаф догнал ее в один прыжок.

- Ты что здесь делаешь?

- Не твое дело.

- Да ответь же нормально!

Елена, услышав их, повернулась.

- Медик Лара Норсен, участвует в экспедиции по решению коллегиального совета службы. У вас есть возражения, офицер?

«Конечно, есть!». Да вот только состав уже укомплектован, замена вызовет задержку целой военной эскадры.

- Нет. Вылетаем.

Катер стартовал, пилоты заложили лихой вираж облетая Цитадель. Стаф рассматривал невероятную фантасмагорию из соединенных между собой кораблей. Когда люди и хигары заключали договор, то чужаки потребовали соединить флагманы. Была ли это традицией или хигары хотели получить залог, неизвестно. Но отказывать им не стали, ведь они только что спасли флот от зеленокожих безумцев.

Благодаря соединительным модулям, изобретению хигаров, «Пацифида» и флагман чужаков превратились в мощную базу –Цитадель, сердце Диаспорекса. Впоследствии, каждая из вступивших в Союз рас, добавляла свой флагман к общей мощи. Перед взглядом Стафа проносились орудийные башни, шлюзы палуб, леса антенн; огни сливались в светящиеся полосы, рубки сверкали холодным светом.

Стаф прислушался к разговору двух медиков.

- Шехи не облажают, - говорил молодой врач со смазливым лицом. – Недаром они все вояки. Мне отец рассказывал, они чуть твидян не уничтожили, когда наткнулись на Диаспорекс.

- Вы не совсем правы, юноша, - возразил кудрявый толстяк. – Слегка потрепали, пока не подошли мы.

- Ага, слегка, то-то мураши визжали на весь эфир.

- Думаю твидян можно понять, вдруг, откуда ни возьмись, появляется миллион разозленных ящеров и начинают палить изо всех орудий. Тут, пожалуй, завизжишь.

- Они просто перепутали. Шехов затянуло в варп-шторм и выбросила где-то на краю галактики, а там твари какие-то, жрали все подряд, даже почву с планет. А похожи были на твидян. Только ящеры и тем вломили, и этим.

- Нет-нет, мой друг, там шехи получили сполна. Они так торопились убежать от «пожирателей», что сами прыгнули в ближайший варп-шторм.

Стафу надоело слушать бессмысленный спор. Он вновь уставился в окно, где мимо проплывали корабли твидян. Вытянутые суда, похожие на истлевшие кости, призраками мерцали во тьме. Стаф размышлял о том, как же ему поступить. Спуск на планету предполагал, пусть небольшой, но риск, как он может оградить от него Лару? Стаф знал, что часть медиков спуститься на поверхность, а другая останется на борту шеховского транспорта. Первые будут проводить беглый осмотр пленников, вторые более тщательный. В какой группе будет Лара?

Собственно, у него есть все полномочия оставить девушку на корабле. Доктор Ортомск найдет замену, вон, одного из этих спорщиков, например. Стаф посмотрел на Лару, девушка сидела поникшей. Что ж ее можно понять, все убеждения Лары восставали против того, что они собирались сделать. Хотя…Стафу захотелось встать и влепить девушке пощечину. Неужели она не понимает, как важна их цель, важнее всех ее убеждений. Молодой лейтенант удивился внезапной вспышке гнева, раньше такого он за собой не замечал.

- …Гектор Фет.

Услышав имя деда, Стаф встрепенулся. У старого Адмирала хватало недоброжелателей. Командор Сибирцев уже в открытую заявляет, что Гектора Фета давно пора отстранить, сам претендуя на место Адмирала, и у командора «Индики» полно сторонников.

Его интерес к новому разговору не остался незамеченным. Елена Ортомск нарочито громко произнесла:

- По-моему, держать коллектив в неведении будет неправильным. Коллеги, сопровождающего нас офицера Особого отдела зовут Стафий Фет, думаю вы знаете кем он приходится Адмиралу.

«Стерва», - подумал Фет. В катере воцарилась тишина. Взгляды окружающих стали непроницаемо-стеклянными, словно они боялись, что он прочтет мысли.

- Деспотеныш, - прошипел кто-то за спиной.

Только сейчас Стаф осознал, как оплошал. Половина людей в катере сидели за его спиной и найти злослова невозможно. Лейтенант улыбнулся самой открытой улыбкой, на которую был способен:

- То, что сейчас прозвучало, как раз доказывает, что Гектор Фет не тиран и не узурпатор, каким его иногда пытаются представить. Поинтересуйтесь историей Земли, как поступали настоящие тираны с несогласными. Скорее это показывает, что некоторым проще шипеть за спиной, чем говорить в лицо.

Провокация не удалась. «Шипун» затаился, зато оживился один из спорщиков, тот самый кудрявый толстяк:

- Знаете, молодой человек, у большинства думающих людей, а я отношу себя к их числу, большие опасения возникают в связи с созданием Особого отдела и Силового корпуса. Эти подразделения подчиняются только Адмиралу, и мы справедливо опасаемся, что это угроза нашей свободе действий и свободе мыслей.

- Я просто напомню, что Отдел и Корпус подчиняются не Адмиралу, а Адмиралтейству. Адмиралтейство, в свою очередь, отчитывается Совету командоров. Корпус и Отдел созданы не лишать свобод, а делать работу Адмиралтейства более эффективной, здесь скорее Гектору Фету надо опасаться, чем вам.

При этих словах Стаф вновь улыбнулся и продолжил:

- Отдел и Корпус сделали возможной нашу сегодняшнюю экспедицию, благодаря которой тысяча молодых людей останутся со своими родными и друзьями.

Его взгляд наткнулся на Лару. Она сидела покрасневшая, сжимая челюсть, глаза метали молнии.

- Наверное, быть вашим другом очень выгодно, - со смешком произнесла Ортомск, внимательно глядя на Лару.

Девушка раскраснелась еще больше.

- Стаф, отличный друг, доктор Ортомск! - горячо выпалила она. - А насчет выгоды: вы сами видите - Стаф не прячется от ответственности, как и его друзья.

Динамики внутренней связи ожили и голос пилота сообщил:

- Прибыли. Готовимся к посадке.

В сторожевой зоне Диаспорекса замерли суда шехов – словно панцири древних ящеров внезапно ощетинились орудиями. Военный транспорт и два крейсера сопровождения. Катер, сбросив скорость, начал приближаться к распахнутому шлюзу посадочной палубы.

***

Темный шар Илюции безмятежно замер в пене облаков. Несколько бесформенных скал – ее спутники - кружили над планетой. Скрываясь за одной из них, флотилия шехов ждала данных от дронов-разведчиков. Целью выбрали небольшой город в северном полушарии. Дроны несколько раз облетели планету, не вызвав никакой реакции аборигенов, съемки с орбиты показали - на вооружении илюциан стоит довольно примитивное вооружение: бронированная техника на гусеничном ходу, громоздкие орудия и неповоротливые самолеты.

Транспорт ящеров начал снижение на низкую орбиту. Шехи сидели, опираясь на собственные хвосты, поэтому в командном центре стояли только два кресла. В одном расположился навигатор-астиг, в другом Стаф. Он наблюдал за слаженными действиями двуногих ящеров. Чешуйчатая кожа шехов варьировала от светло-зеленого до угольно-черного, тела покрывала густая сетка круглых ремней, исполняющая роль военной формы. Командный центр полнился отрывистым шипением и свистом. Молодой офицер не понимал речь шехов, даже биот, замерший у его ног, был бесполезен. Твидянин мог передавать только непосредственно направленные собеседнику мысли.

Сигнал коммуникатора сообщил, что доктор Ортомск наконец-то соизволила прислать список тех, кто будет спускаться на Илюцию. В нем значилось и имя Лары. Стаф хотел отправить стерве-доктору распоряжение заменить Лару, но вспомнив разговор в катере остановился. Получается, что действительно, быть другом Стафа Фета «выгодно». Он замер. Благоразумие говорило оставить Лару на борту, с другой стороны, даже такая малость давала в руки противников деда козырь, пусть и небольшой.

***

Операция началась. Одетые в скафандры медики маялись в ожидании. Первая группа шехов отбыла почти час назад. Они высадились на подступах к городу, отрезав его от остального мира. Вторая группа десанта готовилась к высадке. Закованные в броню ящеры, грохоча по палубе, грузились в боты. Ортомск давала последние инструкции подчиненным. Про себя она усмехалась тому, как сумела удивить остальных. Никто не думал, что она, руководитель группы, отправится вниз, но Елена не могла отказать себе в удовольствии увидеть над головой почти земное небо, пускай и через стекло шлема.

- Доктор Ортомск, минуту внимания.

К медикам приближался Стафий Фет. Решительное выражение лица и твердый взгляд серых глаз, позабавили Елену. «Словно рассерженный щенок, - усмехнулась она. – Кто бы мог подумать, что он так привязан к девчонке. Посмотрим, что можно из этого получить». Фет остановился рядом с Еленой:

- Думаю, мне стоит присмотреть за вами.

***

Стаф никогда не мог представить себе такого буйства цветов, взгляд жадно впитывал окружающие краски. Хотелось сорвать шлем, наполнить грудь незнакомым запахом солнца, зелени и настоящего воздуха. Если Земля стол же прекрасна, то она стоит любых жертв! Почему эта планета не может стать домом для космитов?

От окраин города во все стороны разбегалась равнина, упираясь на горизонте в темную стену лесов. Предместья утопали в зелени, сквозь изумрудную завесу белели стены домов. Солнечный свет отражался в цветных крышах. Вдали, карабкаясь вверх, застыли серые многоэтажные здания, несколько высоченных труб бросали в небо клубы дыма. На стене одной из многоэтажек развернулся огромный баннер кричащей расцветки.

В городе раздавались редкие выстрелы и взрывы, шехи добивали слабые очаги сопротивления. Пленников небольшими группами сгоняли к полевому штабу, где расположилось командование операцией. Медики во главе с Ортомск, проводили быстрый осмотр, после чего молодежь гнали к ботам на равнине, а остальных волокли к ближайшей канаве.

Время от времени Стаф ощущал вибрацию от мерного гула взлетающих ботов. Лейтенант попытался представить чувства аборигенов, когда бронированные ящеры загоняют их в тяжелые машины увозя в неизвестность. Он видел бледные лица пленников, наполненные ужасом глаза, сломленные, ошарашенные люди даже не думали о сопротивлении. Ему стало не по себе.

Судьба тех, кто не подходил для Корада была еще печальнее. Шехи не собирались церемониться. Ящеры оттаскивали бедняг в сторону и расправлялись. Рациональные, они не тратили зарядов, просто сминали голову человека ударом бронированного кулака.

Стаф наблюдал за Ларой. Ортомск определила ее вести подсчет. Молодой офицер знал, что Лара не выдержит жестокого зрелища, и не ошибся. В толпе пленников брела девочка лет тринадцати, ее расширенные от ужаса глаза блестели влагой. Ручейки слез бежали по щекам, тонкими руками девчушка прижимала к себе сверток с младенцем. Ребенок безостановочно вопил. Лара сорвалась, когда здоровенный шех вырвал ребенка из рук маленькой пленницы.

- Зачем вы это делаете?! Отпустите их! Почему нужно обязательно убивать?

Она кричала, заходясь в истерике, забыв, что ее слышат только люди по общему каналу связи. Лара набросилась на ящера, толкая его и ударяя кулаками, но столкнуть закованного в броню шеха было не просто. Тот, не понимая происходящего, обернулся в сторону Стафа.

Молодой офицер поспешил к ним.

- Лара! – крикнул он, вставая между ними. – Прекрати, успокойся. Я понимаю это тяжело, но…

- Да пошел ты!

Девушка бросилась бежать, в сторону ботов. Стаф наблюдал за ней по «Центуриону», отметка девушки замерла между шеховскими аппаратами. «Ладно, пусть перебесится», - решил он.

- Лейтенант Фет, - язвительный голос Ортомск резанул слух. – Ваш друг не смогла выполнить свой долг. Не могли бы вы продолжить подсчет. Последний раз прозвучала цифра 963.

Операция подходила к концу. Более тысячи пленников были отправлены на орбиту, последних из них загружали в боты. Вскоре должна начаться эвакуация войск. Стаф нашел Лару по отметки скафандра. Девушка сидела возле одного из ботов, прислонившись спиной к броне. Раскинувшаяся вокруг зеленая равнина, под лазурным небом, дарила впечатление нереальности. Техника, оружие, бронескафандры казались здесь абсолютно чуждыми, словно комья грязи на произведение искусства.

Стаф подошел к девушке и взял ее за руку. Лара не сопротивлялась.

- Лара, пойдем. Все закончилось, мы возвращаемся домой.

В следующий момент его словно пнул великан. Стаф с дикой скоростью взлетел вверх, окруженный комьями земли. Скафандр завибрировал, словно рядом работали дюзы крейсера. Яркий день сменился непроглядной тьмой.

***

Когда Стаф вновь обрел способность соображать, то обнаружил себя погребенным под слоем земли. Левой рукой он что-то сжимал. Ах, да – Лара. Стаф остервенело принялся выбираться из-под завала, стараясь не выпустить руку девушки. Сервоприводы сделали свое дело, вскоре он смог выбраться и вытащить Лару.

Стаф обернулся. Полгорода лежали в руинах, многоэтажек не было, только трубы продолжали выплевывать в небо густой, жирный дым. Там, где находился штаб - зияла воронка. В небе, среди дыма и пепла, сияли дюзы ботов, спешно покидающих планету. Очнулись, ублюдки. Илюциане видимо решили уничтожить захватчиков вместе с городом. А эти-то на орбите, как проморгали?

«Центурион» подсказал, что трое медиков мертвы. Их отметки на стекле шлема светились синим. Лара, Ортомск и еще один, кажется тот самый кудрявый толстяк, были живы. Стаф попробовал связаться с ними по общему каналу, но связь не работала, наверное, повреждена взрывом. Закрытый канал не работал ни с Ларой, ни с толстяком. Зато, когда он переключился на Ортомск, то услышал тяжелое дыхание. Похоже доктор бежала. «Центурион» выдал активную деятельность язвительной брюнетки.

- Ортомск! – закричал Стаф. – Ортомск, если вы двигаетесь к боту, сообщите, что мы скоро прибудем. Ортомск, вы меня слышите?

Тяжелое дыхание прервалось невнятным: «Щенок» и пропало. Она отключила связь! Тварь!

Следующий залп, оставляя в небе огненные следы, обрушился на город, уничтожая все, что уцелело. Почва под ногами заходила и бросила их ничком. Сквозь дым Стаф успел увидеть горизонт, покрытый сотнями точек, словно к ним летел рой насекомых.

Авиация! Стаф закрутил головой в поисках укрытия. Кроме воронки, на месте штаба, он не нашел ничего подходящего. Стаф бросился бежать, потянув за собой Лару. Девушка пришла в себя и бежала, не отставая от офицера. Под ногами мешались комья вывернутой земли, искореженный металл, разодранные тела шехов. Сенсоры скафандра уловили тяжелое гудение самолетов. Стаф и Лара свалились в воронку уповая на случай и прочность брони.

Глава 3

Лейтенант устремил взгляд в небо, с которого вот-вот польется уничтожающий дождь из бомб. Но вместо этого увидел, как сине-белые полосы, разрывая гарь, устремились наперерез воздушной армаде. Перехватчики шехов! Ликуя, Стаф закричал.

В небе развернулся бой. Иглообразные перехватчики носились между черными силуэтами самолетов. Горящие обломки сыпались на землю, небеса окрасились рыжими вспышками взрывов. Вскоре армада начала разворачиваться, пытаясь уйти. Но сияющие иглы, оставляя за собой сине-белые полосы, мчались следом, безжалостно выкашивая противника.

На стекле появился сигнал маяка. Общепринятая в Диаспороксе точка сбора. Подтолкнув Лару Стаф бросился к спасению. На бегу Стаф думал только об одном - успеть бы, пока местные не выкинули очередной фокус.

На пути попался искореженный бот, видимо его сбили в воздухе. Что-то шевелилось под обломками. Они остановились. Стаф жестом дал Ларе понять, чтобы она продолжала бежать к маяку, девушка подчинилась и лейтенант замер возле обломков. Сигнал «Центуриона» сообщил, что под обломками находится доктор Ортомск, и она жива. Стаф откинул несколько оплавленных кусков железа. Среди недвижимых тел шехов, пытался подняться человек в скафандре.

- Помогите мне снять шлем, - сказала Елена. – Мне не хватает воздуха.

Стаф стянул с нее шлем. Лицо доктора было бледным.

- Спасибо, я чуть не задохнулась. Правда, теперь придется посидеть в карантине.

- Что с вами?

- Скорее всего переломаны ноги. Но я смогу идти, если вы поможете.

Молодой офицер внимательно всматривался в лицо женщины. Ни тени сожаления или раскаяния. Может быть он ошибся? Нет, он отчетливо слышал, что она сказала перед тем, как отрубить связь. Она просто оставила их умирать на этой планете. Даже сейчас, ее лицо выражает горделивое превосходство.

- Знаете, доктор Ортомск, вы были правы.

Стаф потянул из кобуры пистолет. Глаза Елены расширились, лицо стало белым.

- Быть моим другом очень выгодно.

Пуля превратила голову женщины в кровавое месиво. Стаф повернулся и побежал дальше.

***

Боты, забитые шеховскими солдатами, покидали атмосферу. Иглообразные перехватчики прикрывали отход, но местные и не думали преследовать. Внизу исчезали дымящиеся руины городка, воронки от взрывов, остовы покореженных ботов.

Впереди ждала лазурь небес, вскоре сменившаяся черной пустотой. Транспорт приближался. Из сияющей точки он превратился в светлый круг, затем медленно начал принимать форму космического корабля. Уже можно было различить крупные сегменты судна.

Вот и все. Операция прошла совсем не так как планировалось. Несомненно, шехи понесли потери, насколько серьезные выяснится позже. Почти весь корпус медиков погиб, Стаф попытался не вспоминать о Елене Ортомск. Сигнал скафандра кудрявого толстяка пропал, как только они набрали высоту. Стаф подозревал, что он так и остался на планете.

Без сомнений, по возвращению его ждут бесконечные отчеты, допросы, пояснения. А пока надо будет добиваться спасательной экспедиции за толстяком. Да и у шехов, скорее всего, есть пропавшие без вести. Но главное сделано – больше тысячи пленников находятся на транспорте, а значит в этот раз люди избегнут Корада. И он принял самое правильное решение в жизни, когда решил спуститься на планету. Что было бы с Ларой без него?

Шехи заволновались. Он не мог их слышать, но видел, как ящеры толкают друг друга и указывают за борт. Извернувшись Стаф пробился вперед и выглянул наружу. От планеты, с южного полушария тянулся багровый луч. Он стремительно приближался к транспорту. Почти достигнув корабля луч раскрылся зияющей воронкой варп-шторма.

Стаф не поверил своим глазам! Распахнутый зев, чернее самого космоса, горел багровыми всполохами затягивая корабль. Громадное судно нехотя приближалось к чудовищному провалу. Стаф видел, как дюзы судна работали на полную тягу, выплевывая энергию. Их свет из обычного синего превратился в белый. Но все было тщетно.

Он не знал, как реагировали шехи, но сам закричал в полный голос, когда транспорт разломился пополам и из его утробы в варп полетели мириады мелких частиц. Несколько секунд броня судна сопротивлялась, но не выдержав, сложилась словно картон. Куском искореженного метала, могучий корабль провалился в варп.

Шторм продолжал бушевать. Боты и перехватчики приближались к распахнутой пасти. «Неужели – это все», - подумал Стаф. Их бот затягивало в шторм, словно пылинку в водоворот. На борту началась паника. Шехи метались, толкая и топча друг друга. Стаф увидел, как один из них сбил Лару с ног. Офицер бросился на помощь, но краем глаза успел увидеть, как шторм схлопнулся и исчез, будто его там никогда и не было.

***

Демис Норсен корпел над отчетом. Кроме всего прочего, в его обязанности входили руководство погрузочными работами на крейсере. В этот раз привезли баллоны с Геровит-7, отравляющим газом, насыщенным модифицированным рицином. Вся суть отчета сводилась к тому, чтобы количество и распределение баллонов соответствовало уставу. Ничего сложного. Но сегодня дела не клеились. Он путал файлы, несколько раз ошибался, пересчитывал, затем все стирал и начинал заново.

Выругавшись, Норсен скрипнул зубами. Откинувшись на спинку кресла закрыл глаза. Такими темпами он не успеет вовремя закончить. Надо сосредоточиться. Демис потер глаза.

- Все мучаешься?

В каюту ввалился Торн Франк, офицер связи с крейсера.

- Лица на тебе нет, Дем, за сестру переживаешь?

- Она взрослая девочка, чего мне переживать.

С Торном они служили давно, но в последнее время связист стал слишком навязчив.

- Девочка-то она взрослая, но вся эта затея с Илюцией - мутная.

- Ты к чему клонишь, Торн?

- К чему тут можно клонить. Когда моего брата забирали по Кораду, мы верили, что астиги помогут нам найти эту чертову Землю. Но вот мы нашли планету, населенную людьми, не Земля, но думаю не хуже. И что же, вместо окончания нашего пути, мы высылаем военную экспедицию.

- Они, как бы не совсем люди.

- Коне-е-ечно, полностью похожи на нас, но не люди. Ага. Я понимаю, Дем, что младший Фет твой друг, но его дед явно помешался на власти. Он готов хоть всех отдать астигам, лишь бы стоять у руля до самой смерти. Вот скажи, когда нам встретиться еще одна планета с людьми?

Ответить Демис не успел. Топот в коридоре прервал разговор. Несколько человек бежали по коридору, словно была объявлена тревога.

- Что случилось? – рявкнул Демис.

- Вы, что не слышали? – в дверном проеме появилось лицо с вытаращенными глазами. – Шехи вернулись с Илюции, их разбили!

***

Стаф без сил повалился на кровать. В углу монитора мелькал красный сигнал сообщения, рядом высвечивалось имя – Лара Норсен. Впервые за несколько дней девушка дала о себе знать, но Стаф не имел ни сил, ни желания читать сообщение сейчас. Для него эти дни были похожи на ад. После того, как выживших подобрали уцелевшие крейсера, и экспедиция вернулась, началась бесконечная череда отчетов и допросов.

Больше всего вызывало вопросов неизвестное оружие аборигенов. Стаф, наверное, десять раз пересказывал одно и то же. Судьба медиков, высадившихся на планету, так же нуждалась в пояснение. Сначала общий отчет, затем по каждому в отдельности. Когда он писал отчет о докторе Ортомск, то указал причину смерти – крушение бота. Стаф часто задумывался о поступке доктора, хотела ли она его смерти на самом деле? Ведь ее действия были чистой воды импровизация. Хотела воспользоваться подвернувшимся случаем? Больше всего Стаф боялся, что все случившееся было ошибкой, усугубленной взаимной неприязнью.

Но больше, чем мысль о допущенной ошибке, стоившей человеку жизни, его одолевали мысли о неизбежности Корада. Все было напрасным. Они дали людям надежду и не оправдали ее. Да, вмешались роковые обстоятельства, но Стаф почему-то ощущал свою вину. Может быть стоило остаться на транспорте, возможно он смог бы исправить положение. Нет, скорее всего он просто погиб бы, вместе с остальными. Он остался жив. Но тысяча людей вскоре будут отправлены к астигам.

Все ради того, чтоб достичь Земли. Зачем? Стаф вспомнил какой увидел планету, до того, как ракетный удар превратил город в выжженную пустыню. Множество домов с цветными крышами, поля, луга, лес. Зеленую траву и лазоревое небо. Демис прав, они могли бы поселиться там. Не было бы больше ни Корада, ни скитаний, ни прыжков через варп, каждый раз грозящих исчезновением судов.

Молодой офицер посмотрел на кольцо. Там, где у простых украшений находился драгоценный камень, у него был встроен кристалл с голограммой Земли. Он часто рассматривал ее. Зелено-голубой шар, медленно вращающийся вокруг своей оси, белая пена облаков скрывала часть поверхности. Если бы не расположение континентов – не отличить от Илюции.

Земля – колыбель человечества. Того самого человечества, которое прорывалось через тысячелетия войн, рабства, невежества. Сковывало себя предрассудками, религией и запретами. Пока наконец-то, люди не нашли тот путь, что позволял им реализовывать самые смелые мечты. Они смогли построить общество, в котором каждый был свободен от гнета прошлого. Объединяясь в большие и малые группы, люди исполняли любые проекты, какие только могли вообразить.

Колониальный флот был именно таким проектом. Могли ли те, кто организовывал его, подумать, что все обернется так? Стафу казалось - сейчас они провалились в темное прошлое. Вынужденная иерархия, подчиненность одних другим, из временного явления, направленного на реализацию проекта, превратилась в обыденность.

Только на Земле их ждала встреча со свободным человечеством. Но неужели они сами не способны построить такое же общество? Достаточно лишь отказаться от бесконечных скитаний в космосе. Осесть на Илюции, ведь там тоже живут люди, пускай и не родственные землянам.

Его вновь охватила ярость, от бессилия и безвыходности. Земля нас зовет! Да, провались она пропадом. Стаф сорвал кольцо с пальца и отшвырнул в угол. Гнев утих. Стаф медленно проваливался в сон, наполненный кошмарами.

***

Стаф выплывал из мутного омута неясных и пугающих образов. Вызов коммуникатора звучал не переставая, впиваясь в мозг стальными иглами. Стаф не сразу узнал голос Демиса, его друг надрывно кричал, захлебываясь словами. Что-то просил, требовал.

- Лара добровольно решила уйти по Кораду!

Новость, словно громадный штырь, пригвоздила его к кровати. Он не чувствовал биения сердца, даже дыхание остановилось.

- Помоги, Стаф. Обратись к Адмиралу, умоляю тебя. Я не вынесу если она…

Голос друга прервался. Стаф слышал, как Демис, тот самый Демис Норсен – забияка и горлопан, борется с рыданиями.

- Я все сделаю.

Он сам не узнал своего голоса: осевший, хриплый, еле слышимый. Стаф послал вызов деду, коммуникатор прыгал в руках, в глазах стоял туман. Старый Адмирал не отвечал ни по служебной, ни по личной линии. Решив не тратить время, молодой офицер бросился к дверям.

***

Без предварительного согласования посещать Адмирала могли едва ли десяток человек, в том числе и Стаф. Молодой офицер прошел мимо охраны – затянутых в черное бойцов Корпуса, пересек приемную, где томились в ожидании курьеры, и ступил в сердце земного флота.

Небольшой коридор упирался в деревянную дверь. Пол, покрытый рисунком черно-белой мозаики, напоминал древнюю карту, рисунок тянулся по стенам до самого потолка. Стаф шагнул к приоткрытой двери и замер.

- Ты слишком многого просишь.

Голос Адмирала, всегда уверенный, прозвучал устало. Словно он вел долгие переговоры и не имел сил отказать собеседнику. Неужели Адмирал принимает кого-то? Но почему его не предупредили в приемной.

- Нет-нет. Убирайся. Убирайся я сказал!

Во второй раз голос прозвучал решительно, с той удивительной интонацией, которая никому не позволяла ослушаться Адмирала. Стаф решил дождаться, когда таинственный посетитель покинет кабинет. Но из-за дверей никто не появился. Неужели, всемогущий Гектор Фет и вправду бывает не в себе? Так ли уж неправ командор Сибирцев, почти открыто заявляющий, что старого Адмирала пора отстранить от власти.

Стаф прогнал предательские мысли и распахнул дверь. Стены кабинета занимали информационные блоки, выполненные в виде старинных шкафов. Здесь хранилась вся информация какой только обладал флот. Тишина кабинета нарушалась гудением робота-уборщика в углу, старательно убирающего нечто похожее на прозрачную слизь.

Адмирал Гектор Фет был один. Он сидел за огромным полукруглым столом, на котором высились полдюжины небольших мониторов, рядом, в прозрачной круглой чаше, покоились погоны юнги – звание, в котором будущий Адмирал, отправился в этот злосчастный поход. Сейчас ему было больше ста лет, лысый череп и лицо покрывала густая сеть морщин. Через левую щеку тянулся старый шрам пропадая в пустой глазнице. Взгляд единственного серо-стального глаза был тверд и наполнен неукротимой жаждой жизни.

- Дед, - не дожидаясь приветствий бросился к нему Стаф. – Адмирал, я редко прошу, о чем либо, но сейчас это вопрос жизни и смерти. Речь идет о Ларе Норсон, мы должны помочь ей!

Поймав вопросительный взгляд деда Стаф осекся. Взяв себя в руки, он вытянулся.

- Адмирал, Лара Норсен – мой хороший друг, она чудом выжила в последней экспедиции. Но сейчас она добровольна отдала себя в Корад. Думаю – это следствие пережитого шока. Я прошу вас, Адмирал, поучаствовать в ее судьбе и изъять ее имя из списка.

- Прости, Стаф, не могу.

Стаф скрипнул зубами. В глазах помутнело, защипало в носу.

- Почему?

Точно такой же голос у него был утром, когда он узнал о решении Лары.

- Моя затея провалилась. Погибли все илюциане и три тысячи шехов. Люди обманулись в надеждах. И обманул их я. Все прекрасно знают, что друзья моего внука никогда не попадали в Корад. Спасибо твоему благоразумию, их немного. Но сейчас, после такой трагедии, общество раскалено, есть информация, что создаются группы, готовые с оружием выступить против Корада, против меня, и против Диаспорекса. Как думаешь, если у всех на глазах я заменю эту Лару другим человеком, какой будет реакция?

- Мне все равно, дед, она не должна достаться этим тварям. Стать телом для проклятых паразитов!

- Мне жаль. Если бы ее имя выпало по жребию, еще можно было что-нибудь изменить, но добровольная жертва слишком заметна.

- Власть, политика! Ты помешался на власти! Люди для тебя лишь пешки в игре! Какого черта, дед, мы должны жертвовать людьми. Какого черта мы должны прогибаться перед хигарами, астигами не лучше ли было…

- Осесть на планете.

Стаф подавился словами, неужели старик прочел его мысли.

- Ты думаешь я не знаю какие мысли бродят в головах. Ты думаешь я не знаю, что они приходят в голову и тебе: старик просто рехнулся и в своем безумии ищет Землю, которую покинул мальчишкой. Офицер Фет, придите в себя!

Последние слова Адмирал произнес тем самым тоном, который не позволял ослушаться. Стаф вытянулся в струну. Он сжал зубы, чувствуя, что из глаз вот-вот польются слезы.

Гектор Фет вышел из-за стола. Несмотря на преклонный возраст Адмирал держался прямо. Казалось, что последний из настоящих землян никогда не согнется перед чужим напором. Его можно только сломать, но сколько попытавшихся сделать это, теперь покорны железной воле старика.

- Мальчик мой, как бы я хотел пожалеть тебя. Но я видел тысячи смертей, терял сотни близких мне людей: друзей, боевых товарищей, любимых женщин. Сына. Я не могу пожалеть тебя.

- Я пришел не за жалостью. И сейчас я прошу не только за Лару, тысячи людей вскоре потеряют самое дорогое, что у них есть – своих близких. Зачем? Ради того, чтобы мы могли найти Землю? Это слишком высокая цена за сказку!

- Послушай меня, уже сто лет наш флот блуждает в космосе. За это время мы потеряли четыре ковчега – более миллиона людей. «Соляр» и «Арктида» так и не вышли из варп-шторма. «Оберон» уничтожили зеленокожие безумцы. «Селена» пропала во время варп-прыжка, до того, как к Диаспорексу присоединились астиги. Сколько кораблей пропало после? Ни одного.

- Я об этом и говорю, дед. Пора остановиться. Хватит превращать людей в туши для паразитов, хватит бесконечных стычек с гобалами. Мы нашли планету, населенную человечеством, и пускай Илюция не Земля, но она будет нашим домом.

Адмирал не ответил. Он подошел к одному из шкафов и вынул из гнезда информационный диск. Затем вернулся на свое место за столом.

- Присядь, Стаф. Эта информация имеет гриф «Секретно», я думаю ты понимаешь, что это значит.

Адмирал вставил диск в порт.

- Судьба экипажей и пассажиров, трех пропавших ковчегов, официально считается неизвестной. Но боюсь в последние минуты они завидовали тем, кого зеленокожие вырезали на «Обероне». Прослушай запись, и ты поймешь, что твой дед не властолюбивый безумец.

Глава 4

Адмирал запустил запись. Несколько секунд стояла тишина, затем женский голос произнес: «…произошли изменения. Мутация происходит быстро, буквально за минуту. У меня нет объяснений. Этими существами движет жажда крови, они могут проникнут в помещение через любую щель, от них нет спасения. Такой трансформации подверглись многие».

Стаф поразился голосу этой женщины - без эмоций, без перепадов, словно говорит машина. Мертвый голос. Так может говорить только человек, который уже считает себя мертвецом.

«Те, кто не стал ни монстром, ни их добычей, организовали нечто вроде культа. Они проводят все время распевая одни и те же слова на незнакомом языке. Иногда, словно получив приказ, они хватают одного из своих, сдирают с него кожу и уже с освежеванным устраивают оргию, не взирая ни на пол, ни на возраст несчастного».

Секундная пауза.

«Содранная кожа вкусна!»

Искаженный, пищащий голос, ворвавшийся в паузу, заставил Стафа вздрогнуть. За безумным выкриком вновь последовала речь женщины:

«Жертвы на удивление живучи. Окровавленные, они ползают по палубам корабля умоляя о смерти. До тех пор, пока не становятся добычей монстров».

«Жевать! Жевать!»

Волосы на голове Стафа зашевелились. Он понял, что второй голос принадлежит той же женщине. Спокойным голосом она продолжила:

««Арктида» наполнилась безумием. Живыми нам из варпа не выбраться. Если вы приняли это сообщение, то доставьте его командованию Девятого Колониального флота, либо на Землю».

Затем искаженный голос выкрикнул:

«Мы сожрем вас всех. И тебя, Стафий Фет!»

Стаф вскочил, роняя стул. Сделав несколько шагов назад, ошалело поглядел на деда.

- Я услышал «Гектор Фет», - невозмутимо ответил старик.

Стаф переваривал услышанное. Он ухватился за первое же объяснение, которое показалось ему рациональным:

- Может быть, это ошибка, искаженное отражение нашего же сигнала, еще что-нибудь.

- Нет. Это сигнал с «Арктиды», с позывными и кодированием. В конце, каждый слышит свое имя – и это загадка. Но думаю, теперь ты понимаешь, что Корад не прихоть, а условие выживание. Как думаешь, Стаф, жизнь твоей подруги большая цена за выживание миллионов?

Стаф не знал, что ответить. Он, как и все, привык считать варп аномалией. Опасной, неизведанной, но открывающей невообразимые перспективы. Но оказывается варп скрывает в себе нечто враждебное, безумное, угрожающее. Лара, Лара, неужели ты оказалась права в своих наивных убеждениях?

Стаф сгорбился. Руки безвольно повисли, лишь через несколько секунд он понял, что смотрит в пол. Уже не вспоминая о цели своего визита он спросил:

- Почему это секретно? Ведь эта информация пресекла бы все недовольство Корадом?

- Люди бы стали бояться варп-прыжков. Линия Сибирцева – осесть на какой-нибудь планете – победила. Но ты задумывался почему на той планете варп используют, как космическое оружие? Почему ракеты были так хорошо скрыты от взглядов из космоса, и почему аборигены предпочли спалить свой город, лишь бы уничтожить агрессоров? Думаю, мы не первые, кто нападал на них.

Стаф подавленно молчал. Адмирал продолжил:

- Наш флот не смог справиться с зеленокожими, и лишь в составе Диаспорекса, мы можем чувствовать себя уверено. Как скоро нас уничтожат, если мы осядем? Наш долг, Стаф, не просто добраться до Земли. Не просто спасти себя. Мы должны донести до человечества всю информацию, которую мы собрали и, в первую очередь о варпе, о его возможностях и опасностях. Мне нечего больше сказать тебе, мальчик мой, очень жаль, что так произошло с Ларой.

По привычке Стаф попытался нащупать кольцо. Не обнаружив его на пальце, он ощутил себя неуверенно, словно потерял нечто важное. Он молча вышел. Оставшись один, Адмирал еле слышно произнес:

- Мальчик мой, если бы ты только знал, что той Земли, которую мы ищем, уже давно нет.

***

Думала ли Лара, что это произойдет? Конечно, думала. Она часто представляла себя приговоренной к Кораду, представляла свои последние минуты. Пыталась даже вообразить свою жизнь после того, как в нее вселится паразит. Но те мысли были похожи на страшную сказку, братец Демис крепко сдружился со Стафом Фетом, ограждая Лару от Корада.

Лара посмотрела на свое отражение. В конце пути она хотела выглядеть эффектно. Ее должны запомнить уверенной в себе, отдавшей жизнь ради будущего, а не катающейся по полу истеричкой. Она не стала надевать форму. Хватит! Форма была опорочена на Илюции, вместо нее она одела бежевое платье, на груди сверкала брошь из серебра, с полупрозрачным камнем в центре. Немного подумав, она отцепила брошь – нет, в этот день на ней должно быть нечто особенное. Лара достала ту несуразную вещицу, подарок Стафа. «Подарил ни к чему не подходящую вещь, дурак», - улыбнувшись подумала девушка.

Стаф. Он не ответил, да и что он мог сказать. Начал бы отговаривать. Она уже приняла решение, еще там, на Илюции, когда они бежали сломя голову к спасательному маяку. Даже останься все пленники в живых, она принесла бы себя в жертву. Нельзя изворачиваться и хитрить, иначе Земля так и останется недосягаемой.

Лару охватила слабость. Она опустилась на кровать. Против воли тело задрожало, первобытный ужас занырнул в душу, холодными пальцами сжал сердце. Мысли метались, ища спасения. Усилием воли девушка прогнала минутную слабость. «Это будет даже не смерть», - подумала она. Лара улыбнулась своему отражению. Улыбка вышла слабой и неестественной.

Дверь распахнулась. На пороге замерло несколько человек с закрытыми лицами. Почему у тех, кто забирает людей в Корад всегда скрыты лица, опасаются мести? Лара вглядывалась в людей, пытаясь разглядеть знакомые черты.

- Пора, - мягким голосом произнес один из них. – Лара Норсен, мы благодарим тебя за принесенную жертву.

Они вошли внутрь, напряженные, готовые ко всему. Лара понимала их. Приговоренные к Кораду вели себя по-разному: бились в истерике, пытались вырваться и сбежать. Но она не опуститься до такого.

- Я готова.

Пальцы, охваченные мелкой дрожью, приладили брошь.

Один из безликих достал шприц.

- Пожалуйста, не надо, - слабо возразила Лара.

- Это для вашей же пользы.

С тихим шипением шприц опустел. Взгляд Лары затуманился, ее охватила эйфория. Она все сделала правильно.

***

Буквы прыгали перед глазами. Стаф читал письмо Лары сжимая кулаки, кольцо больно врезалось в ладонь.Глупая девочка, какие-же мысли бродили у тебя в голове, почему ты не поделилась ими? Если бы только он прочитал письмо раньше, но теперь уже ничего нельзя изменить.

«Стаф, я хочу попрощаться с тобой. Я сделала выбор и хочу объяснить почему. Демис не поймет, его не было там с нами. К тому же, он ослеплен братской любовью.

Я постоянно думаю о том, что произошло. Столько смертей! Я вижу кошмары: выжженный город из руин которого встают обугленные трупы. Они идут ко мне и кричат, их крик сводит с ума. Иногда, я вижу себя на корабле, который затягивает в варп. Он разламывается, и меня выкидывает наружу, в открытый космос. Но не это самое страшное.

С самого начала я была против этой затеи – заменить выплату Корада илюцианами. Но кто будет спрашивать меня? Когда доктор Ортомск внесла меня в список своей группы, я хотела отказаться. Но поразмыслив решила, что в идеи Адмирала есть своя истина. Я хотела убедиться в этом.

Дальнейшее ты знаешь. Я понимала, что будет нелегко, что мне придется смотреть на мучения других, что возможны убийства и смерти. Но не ожидала, что будет так! Сколько было жителей в том городке, сто тысяч? Ради того, чтобы избежать Корада мы стали причиной их смерти. Хуже всего то, что я осталась жива. Если бы я погибла там, меня не терзали бы такие мысли и сны.

Больше ста тысяч жизней на одной чаше весов и тысяча отправленных к астигам на другой. Стаф, мы сделали неправильный выбор! Чудовищный выбор! Ведь, стать вместилищем астига – это даже не смерть. За свой выбор мы были наказаны – погибли все земляне, участвующие в этом деле, и три тысячи шехов. А они ведь выполняли свой Корад.

Меня гложет чувство вины. Я не должна была выжить. Если бы моя смерть могла что-нибудь изменить, я без раздумий приняла бы ее. Но есть другой, более подходящий способ, хотя бы отчасти искупить вину. Спасибо тебе, Стаф, что все эти годы ты был добр ко мне и брату».

***

- Маловато.

Торн Франк с сомнением смотрел на баллон с газом. Ему чудом удалось вытащить темно-зеленый металлический цилиндр с крейсера. В тот самый момент, когда разнеслась весть о возвращении шехов с Илюции.

- Эти твари даже головокружения не почувствуют.

Его сообщник - крепкий, большеголовый докер, в рабочей спецовке - лениво развалился на кровати.

- Ну взял бы больше.

- Ага, сразу бы весь крейсер сюда припер. Кстати, надо место подыскать получше, а то хранить у себя такие вещи опасно.

- Да у нас все опасно. Хотели разок от Корада избавиться и то не вышло. Что там с твоим сослуживцем, поможет он еще достать?

- Там глухо.

Торн сел на кровать. Нелегкое им дело досталось, отравить воздух в корабле астигов. Лазейку через соединительный модуль они нашли давно, но воспользоваться решили только сейчас. На что рассчитывает Сибирцев? Поднять мятеж? Может быть. Действовать надо быстро, если Диаспорекс двинется дальше, то людям никогда не найти новый дом. Илюция, до которой лишь один небольшой варп-прыжок, идеально подходит для этого. Размышления прервал докер.

- Слушай, а газ не пойдет к нам на «Пацифиду»?

- Нет, системы-то не связаны.

Торн еще раз посмотрел на баллон. Мало. Норсен действительно мог бы помочь достать еще несколько штук, но чего можно ожидать от друга адмиральского внучка. А сейчас долговязому, вообще, не до этого - его драгоценная сеструля ушла в Корад. Надо же, какая ирония!

Дверной сигнал заставил Торна подпрыгнуть. Они обменялись с сообщником тревожными взглядами.

- Ждешь кого?

Торн покачал головой. Неужели вычислили? Воображение рисовало притаившихся за дверью бойцов Корпуса. Сейчас он отворит, и затянутые в черное вояки вломятся в каюту. А пропавший баллон вот он, лежит в центре каюты.

Сигнал повторился. Баллон закатили под кровать – тот еще тайник. Вынув пистолет, Торн подошел к двери. Он отодвинул дверь на ширину ладони, готовый в любой момент открыть стрельбу. Без боя он не сдастся! За дверью стоял Демис Норсен.

- Долго будешь на пороге держать? – мрачно бросил гость.

Торн посторонился, стараясь чтобы Демис не заметил пистолет в другой руке. Когда долговязый офицер вошел в каюту, докер подобрался, готовый в любой момент вступить в рукопашную. Норсен неприязненно посмотрел на него:

- Расслабься, я пришел помочь.

***

Следующие шестьдесят часов прошли в тумане. Время тянулось, словно кисель, обволакивая, не выпуская из цепкой хватки. Лара ушла. Если в будущем им суждено встретиться, она уже не будет человеком. Стаф никогда не думал, что будет так печалиться по ней. Лара всегда была просто дополнением к Демису, забавной девчушкой вечно недовольной братом. Когда он стал относится к ней по-другому? После Илюции или раньше? Теперь не важно, Лары, которую он знает, больше нет.

Он еще не разговаривал с Демисом. Казалось, будто между ними встала стена. Стаф признал доводы деда, но вина перед другом никуда не делась. Что он мог сказать ему? Слова были бессильны, Лара служила смыслом жизни для Дема. Иногда в голову лезли дурацкие мысли - а что, если Дем… Нет, его друг сделан из другого теста. Тянуть не было смысла, он должен поговорить с другом, объяснить ему все. И не важно, что придется выслушать в ответ.

Дем жил в другом блоке жилого сектора. Можно было воспользоваться пешеходной лентой или взять электрокар, но Стаф решил пройтись пешком. Вспомнились просторы Илюции, буйство цветов, высоченное небо. Стальные стены корабля казалось вот-вот сдвинутся и раздавят его. Они должны достичь Земли, во что бы то ни стало. Стаф попытается объяснить это другу, доказать, что жертва Лары не напрасна.

Несколько раз Стаф пытался вызвать друга по коммуникатору, тот ведь мог оказаться на службе. Но Дем не отвечал. Точнее его коммуникатор был вообще отключен от сети. Вот это было странно! Обычно связь не работала, если человек покидал пределы Диаспорекса. Может быть крейсер Дема отправили патрулировать сторожевую зону? Может быть, может быть. Сначала Стаф ускорил шаг, потом побежал. Нет, его друг из другого теста, он не может совершить глупость. Просто, его крейсер ушел в дозор, просто Дем где-то, где не работает связь. Поганенькая мысль клюнула, подсказывая, что такого места на Цитадели нет.

Вот и нужный блок, Стаф взлетает по лестнице, смотрит на знакомую дверь. Он знает код на двери, так же как Дем знает код от его каюты. Но лучше нажать кнопку вызова. Стаф протягивает руку и замечает – дверь каюты не заперта.

***

Стаф отодвинул дверь, каюта была пуста. Почему Дем не запер ее? Он словно уходил отсюда в спешке. Стаф обвел каюту взглядом - точно такая же коробушка, как и его: гардероб, уборная, раскладывающаяся кровать. На кровати валялись три недоеденных пайка, словно люди по команде прервали трапезу и бросили их в кучу. Сигнер моргал зеленым огоньком, сообщая, что его недавно использовали.

Лейтенант шагнул вперед. Остатки пайков вызывали вопросы, их выдают только тем, кто отправляется в экспедиции, будь то патрулирование или добыча ресурсов. Что они здесь делают? Рядом с кроватью валялись остатки разбитого коммуникатора, теперь понятно почему Дем не отвечал. Он еще раз оглядел каюту, но больше ничего необычного не обнаружил.

Что здесь произошло? Да ничего особенного, ответил Стаф себе. Просто к Дему зашли гости – сослуживцы с крейсера – посочувствовать утрате. Пайки? У офицера с крейсера вполне могут заваляться несколько штук. Разбитый коммуникатор – обычная неосторожность. А он, как идиот, обыскивает жилище друга. Стаф выругался. Глупец, сейчас он отправится к крейсеру, на котором служит Дем, и поговорит с другом.

Его взгляд упал на сигнер. Зеленый огонек мерцал, словно подмигивал ему. Нет, до такого он не опуститься! Но что-то внутри заскребло по внутренностям, шепча, что именно там он найдет объяснения смутной тревоге. Презирая себя, Стаф вызвал меню последней печати. Прямоугольная карточка – заготовка для документов. Обычное дело. Но невнятная тревога снова зашевелилась. Проклиная себя последними словами, Стаф нажал на печать. Сначала он не понял, что выдал сигнер - белый прямоугольник с непонятным рисунком. Он покрутил его в руках пытаясь разглядеть изображение. Когда же понял, что изображено на рисунке, тревога перестала быть невнятной. Острой иглой она пронзила Стафа. Лейтенант держал в руках план соединительного модуля.

Разумеется, хигарские модули не были секретом, но их чертежи широко не распространялись. Наличие такой информации у младшего офицера нормальным назвать было нельзя. Молчание Дема, чертеж модуля, слова деда о готовых к бунту группах сложились в единую картину. Кто-то воспользовался горем Демиса, втянул его в грязную игру! Замышляется нечто, что перевернет ситуацию в Диаспорексе.

Нужно дать знать в Отдел, злоумышленников быстро обнаружат. Стоп. Его действия оборачиваются бедой. Он спас Лару, но она ушла в Корад. Он убил Елену Ортомск, уверенный в ее предательстве, но сейчас эта уверенность ослабла. Не слишком ли он поспешен в выводах? Какая судьба ждет Демиса, если на него падет подозрение в мятеже? Он должен разобраться во всем сам.

Глава 5

Стаф выбежал из каюты. Куда могли направиться заговорщики? Скорее всего, к модулю между «Пацифидой» и флагманом астигов. На стоянке находилось несколько электрокаров, Стаф набрал на терминале код, ввел свое имя и пункт назначения. Встроенный сигнер услужливо выдал ключ-карту. Стаф выхватил ее и бросился к электрокару, но почти добежав, вернулся. Надо было убедиться, что след верный.

Он ввел в терминал личный код офицера Особого отдела. В меню набрал имя Демиса, но терминал выдал информацию, что электрокаром лейтенант Норсен пользовался почти девяносто часов назад. Ездил на работу. Стаф запросил информацию о недавних действиях. Полдюжины имен выпрыгнули на экран. Напротив одного из них значился пункт назначения – точка 20-06 – рядом с модулем, ведущим в зону астигов. Имя, «Базиль Тарпей, докерская служба», ни о чем ему не говорило.

Тарпей уехал двадцать минут назад, догнать вполне возможно. Стаф даже не знал на что надеяться: на Тарпея-заговорщика или обычного работягу, разъезжающего по своим делам. Он гнал машину на пределе. Несколько раз его вновь посещала мысль связаться с Отделом, но он отгонял ее. Все происходящее напоминало бред. Правильно ли он поступает? Возможно, сейчас он разменивает тысячи жизней на судьбу друга. С другой стороны, какие у него доказательства – три недоеденных пайка и разбитый коммуникатор?

Вот и точка 20-06. Метрах в ста от стоянки темно-зеленое вещество модуля разрывало сталь корабля. Бросив электрокар Стаф зашагал к нему. Кроме центральной части, модуль был сплошным лабиринтом из амортизирующих пустот. Как он сможет там хоть кого-то найти? Стаф вошел внутрь. От убегающей вдаль дороги отражался зеленоватый свет. Неровные стены сжимали ее в тесных объятьях; по всей длине, словно разинутые пасти чудовищ, зияли провалы пустот.

Стаф двинулся вдоль стен, осматривая провалы. Все они, от постоянных нагрузок, превратились в узкие щели, куда человек не смог бы протиснуться. Последний раз он был здесь, когда перевозил пленников с Илюции, тогда один из бойцов Корпуса высказался о пустотах. Стаф напряг память, что-то вроде «все сжаты, только пара нормальных». Какой наблюдательный!

Вскоре он достиг первого из подходящих провалов. Нырнув внутрь Стаф побежал, но впереди его ждало разочарование. Через пару сотен метров стены сошлись, перекрыв проход. Лейтенант повернул обратно.

Перед самым выходом Стаф услышал шаги. Замерев он медленно вынул пистолет. Мимо прошли астиги. Одетые в броню, из соединенных между собой полос, паразиты сжимали в руках оружие. Патруль! Но зачем, чего они опасаются? Стафа царапнула мимолетная мысль – почему одежда, оружие, мебель астигов так заточены под людские тела, ведь они познакомились с человечеством всего полстолетия назад. Неужели они так быстро смогли перестроится, не сохранив ничего из своего прошлого.

Пустые размышления покинули его, когда один из астигов заглянул в провал. Стаф прижался к стене стараясь слиться с ней. Ничего не заметив, паразит ушел. Стаф долго ждал, прежде чем выйти из укрытия, он, конечно, мог придумать причину своего присутствия здесь, но терять время было нельзя.

Второй провал он нашел возле самого корабля астигов. Сопряжение корабля с модулем наглухо закрывал шлюз, паразиты определенно чего-то ожидали. Лейтенант спешил, петляя по узким проходам. Стаф решил - если и здесь дорогу перекроют сдавленные стены, то он обязательно свяжется с Отделом. Переполох у паразитов явно не с проста.

Слух уловил слабый звук голосов. Сжимая в руке оружие, лейтенант крадучись двинулся к ним. За ближайшим поворотом несколько человек перетаскивали какие-то предметы. В зеленоватом свечении Стаф сумел разглядеть баллоны с отравляющим газом.

- Не двигаться! Особый отдел!

Двое, что были ближе, замерли с баллонами в руках. Третий оказался проворней, ствол его пистолета смотрел на Стафа.

***

Стаф бегло осмотрел противников. Один в робе докера, наверное, тот самый Базиль Тарпей, другой в форме флотского офицера, невысокий с живыми влажными глазами. Его он видел раньше, сослуживец Дема – Франк. За ними с оружием в руках возвышался сам Демис Норсен, худющий, светловолосый, с колючим взглядом.

- Брось оружие, Дем!

Выстрелит или нет, Стаф пытался прочесть это по глазам Демиса. Его друг держал пистолет твердо, на лице решимость. Стаф почувствовал, как по спине стекают капельки пота.

Вместо Дема подал голос Франк:

- Норсен, нужно довести дело до конца, стреляй!

Демис не шелохнулся. Они со Стафом буравили друг друга взглядом. Стаф осознавал, что не сможет выстрелить в Демиса, по крайней мере первым. А в ответ будет поздно. Загривок взмок вслед за спиной.

- Не знаю, что вы затеяли, но требую прекратить это немедленно.

- Послушай, Фет, – начал Франк, видимо здесь он был за старшего. – Убери оружие и уходи. Мы понимаем, что ты не можешь пойти против своего деда, но не мешай нам. Все закончилось, люди найдены, и мы хотим поселиться на Илюции.

При этих словах невысокий офицер попробовал опустить баллон на пол.

- Стоять! Выпустишь баллон – снесу башку.

Связист замер. Стаф продолжил:

- Кто-то запудрил вам мозги и предал вас, астиги в курсе происходящего, я видел их патрули.

- Плевать. Убирайся, вы со своим дедом можете бесконечно бродить по космосу, остальные не обязаны страдать из-за мечты безумцев.

- Ваше преступление против астигов не останется безнаказанным. Но расплачиваться придется всем остальным. Паразиты затребуют еще тел и Совет рас их поддержит.

- Стреляй, Норсен!

В Стафа полетел баллон. Он увидел, как докер бросился к нему, грянули два выстрела. Стаф так и не нажал на спусковой крючок.

Флотский лежал ничком, докер невероятно извернувшись скреб ногтями по полу. Демис опустил пистолет, да так и остался стоять. Стаф на трясущихся ногах сделал шаг к нему.

- Дем, - просипел он. – Надо уходить. Быстрее, пока не появились астиги.

Демис стоял столбом, его взгляд из колючего превратился в пустой. Позади раздался топот.

- Ни с места, люди, - прошелестел голос паразита.

***

Стаф молча лежал на полу камеры. С тех самых пор, как их захватили астиги, они с Демисом не обменялись ни словом. Норсен молча сидел у стены, уткнувшись мрачным взглядом в одну точку. Все, что Стаф хотел сказать Демису выветрилось из головы, сейчас его одолевали совсем другие мысли. Что будет дальше? Неважно, что он скажет, астиги в любом случае обратятся в Совет рас. Агрессия одной расы Диаспорекса против другой – тяжкое преступление. Без сомнения, человечество ждет новый Корад. И он, Стаф Фет, больше всех виновен в этом. Если бы он только сообщил в Отдел. Но Силовой корпус не стал бы миндальничать, просто перестрелял бы всех злоумышленников, в том числе и Дема.

- Я давно его знал.

Стаф повернул голову в сторону друга.

- Торна Франка, нашего связиста, - продолжил Демис. – Не думал, что придется его пристрелить.

- Нужно было сделать это раньше, - не удержался Стаф. – Ты поступил правильно, но поздно.

Дем не отвечал. Стафу не хотелось, чтобы он вновь впал в апатичную задумчивость. Опираясь на локоть, он повернулся к другу.

- Дем, я все сделал, чтобы спасти Лару. Но это был ее выбор. Она прислала мне письмо, словно исповедь. Твоя сестра давно решилась на этот шаг. Когда я пришел к Адмиралу, было уже поздно, ничего нельзя было поделать. Мне так же тяжело было потерять ее, как и тебе.

Демис молчал и Стаф подумал, что он вновь ушел в себя, но его друг произнес:

- Зачем ты приперся, Стаф? Мне плевать на Сибирцева или Адмирала. Я просто хотел мести: и астигам, и людям. Если бы не ты, я бы уже отомстил, и моя душа была бы спокойна.

- Боюсь, твоя месть удалась.

- Я не хотел втягивать тебя. Жаль, что так вышло.

Дверь камеры открылась. Двое охранников вошли внутрь, шелестящий голос коротко приказал:

- На выход.

***

Электрокар мчался по коридорам корабля. Забавно, не так давно, точно таким же образом, Стаф конвоировал илюциан. Но вот и он примерил на себя шкуру пленника. Вскоре машина затормозила и людей провели в небольшой зал.

Стаф вновь поразился насколько окружающие вещи подогнаны под человеческие тела. Круглый стол занимал центр помещения, вокруг расположились несколько кресел. У стены вытянулся ряд стульев. Создавалось впечатление, что просто на «Пацифиде» сменили обстановку. У тех же шехов многие вещи выглядели иначе. Конечно, пятьдесят лет срок не малый, успеть можно многое. Но вокруг и намека не было, что когда-то астиги использовали тела других рас.

Друзей посадили на стулья, охранники изваяниями замерли рядом. Вскоре в зал вошли двое астигов, явно облеченные властью. Горделиво прошествовав, они расположились в креслах. Их цветастая, пышная одежда напоминала костюмы древних землян, Стаф видел такие в исторических файлах. Из-за яркости нарядов серые лица, с посиневшими губами, смотрелись еще уродливей. Судя по возрасту человеческих тел, астиги жили в них не менее двадцати лет. У одного, проросшее тело паразита, словно шарф охватывало шею. Он и начал разговор.

- Я Риод-Фоу-де, - зазвучал шелестящий голос, - я задам вам несколько вопросов. Ваши имена и статус мы знаем. Повторите, что вы делали возле нашей вентиляционной системы и почему там оказались емкости с газом.

- Я офицер Особого отдела, после того, как ко мне поступила информация о готовящемся преступлении, я поспешил предотвратить его. Лейтенант Норсен помогал мне. Благодаря его действиям террористов удалось остановить.

- Ты был замечен нашим патрулем в модуле, почему не сообщил им о своей миссии?

Чертова тварь умна!

- Не имел таких полномочий.

- Вы поставили ваше руководство в известность о своих действиях?

- Нет, не было времени.

- Сообщение по связи не занимает много времени.

- На то были свои причины.

- Какие?

- О них я могу сообщить только своему командованию.

Астиг замолчал. В зале повисла давящая тишина. В отличие от остальных рас, астиги могли общаться с людьми вербально, но Стаф всегда подозревал, что паразиты так же владеют телепатией. Возможно, сейчас твари советуются между собой. Наконец, носитель «шарфа» произнес:

- Вам представится такая возможность.

Затем обращаясь к охранникам:

- Пригласите.

Один из охранников вышел.

Вскоре дверь открылась и в зал вошел Гектор Фет, взгляд его единственного глаза обжег друзей. Стаф почувствовал себя неуютно, Дем вышел из апатии и выпрямился на стуле. Даже астиги в присутствие Адмирала как-то сжались. За главой космитов следовали капитан Особого отдела Виз и его коллега из Силового корпуса Тсеренг.

После обмена приветствиями люди расположились за столом.

- Изложите, - коротко произнес Гектор Фет.

Сам Адмирал вынул из кармана тонкий лист картона и принялся что-то чиркать на нем.

Теперь заговорил другой из пышноодетых астигов.

- Я Ам-Кири-де, я выскажу наши претензии и требования к людям. Четыре часа назад мы получили информацию о готовящемся теракте со стороны людей против нас. Мы закрыли шлюз в модуле и выслали патрули. Информация была отрывочна и невнятна, поэтому тревожить правителей людей мы не стали. Через два часа, один из наших патрулей, услышал выстрелы в амортизирующей пустоте модуля. Там патруль обнаружил этих людей и еще двоих, убитых. Рядом с ними находились емкости с отравляющим газом, часть емкостей находилась в непосредственной близости от нашей вентиляционной системы. Небольшая деформация в модуле позволила людям доставить туда емкости. Мы считаем это актом агрессии человечества против астигов.

Ответа не последовало. Поведение Адмирала поразило Стафа, дед спокойно рисовал. Астиги тоже были озадачены, но не подавая вида Ам-Киро продолжил:

- Во имя сохранения добрых отношений, мы не станем обращаться в Совет рас, мы готовы удовлетвориться тремя тысячами тел.

Стаф чуть не вскочил с места. Три тысячи! Да этот гад сума сошел! Непроизвольно он сжал кулаки.

- Я думаю, - ответил Адмирал, не отрываясь от своего странного занятия, - во имя сохранений добрых отношений, мы можем обойтись без выплат. Все произошедшее было страшной ошибкой, но все обошлось. Со своей стороны, могу гарантировать, что виновные будут наказаны.

Его взгляд вновь опалил молодых людей.

- Думаю, правитель понимает, что Совет рас будет на нашей стороне. Там мы уже потребуем пять тысяч и уверены, что остальные расы нас поддержат.

Вместо ответа Гектор Фет передал астигам лист со своими художествами. Стаф успел заметить стилизованное изображение двух половинок солнца, разделенные мечом.

До этого Стаф никогда не видел, как волнуются астиги. Паразит, живущий внутри человеческого тела, заметался. Кожа Ам-Киро задвигалась волнами, на несколько мгновений он даже потерял контроль над телом: рот распахнулся, нитка слюны потянулась с уголка губ, глаза закатились, сверкая белками. Взяв себя в руки астиг произнес невозмутимым шелестящим голосом:

- Мы снимаем все требования.

***

- Щенки!

Рявкнул Адмирал, когда они подошли к электрокару, черному бронированному чудовищу.

- Вы хоть представляете на краю какой пропасти мы стоим? После расследования я сам назначу вам наказание.

Капитаны тактично отошли в сторону. Адмирал помолчал несколько секунд.

- Ладно, с этим разберемся потом. А пока сделайте выводы, офицеры, кто такой командор Сибирцев и каковы его методы. Стаф, оставь нас с лейтенантом Норсеном.

Стаф отошел. Приближаться к капитанам он не решился. Он вообще чувствовал себя круглым идиотом, подвести космитов к новому Кораду, да тут один путь – пуля в лоб. Хорошо дед нашел выход; нет, командор Сибирцев, вы не правы, Гектору Фету еще рано на покой. А вот ваши действия точно приведут людей к гибели. Стаф скрипнул зубами от осознания собственной никчемности.

Издали Стаф наблюдал за разговором деда и Демиса. Его друг вытянулся по струнке, лицо приобрело осмысленное выражение. И хоть было видно, что старый Адмирал не отчитывает его, а говорит спокойно или даже сочувственно, долговязый лейтенант дрожал всем телом. Ему стало жаль Демиса. Его другу многое пришлось пережить за последние дни. Ему такого не испытать и за всю жизнь.

Стаф перевел взгляд на капитанов. Те негромко переговаривались, стараясь не смотреть в сторону Адмирала. Леон Виз, обладатель внушительного носа, лысый и поджарый, вынул коммуникатор. Дел у капитана Особого отдела было невпроворот. Он внимательно вслушивался в слова невидимого собеседника. Несколько раз громко переспросил. Стаф видел, как изменилось лицо капитана. Рука задрожала, он несколько раз судорожно сглотнул. Капитан Корпуса Пир Тсеренг о чем-то его спросил, но начальник Стафа лишь махнул рукой.

Виз почти бегом бросился к Адмиралу. Тот уже закончил беседу с Демисом и оказался невдалеке от Стафа. Виз подлетел и срывающимся голосом произнес:

- Кажется, Земля сама нас нашла!

***

Далее произошли события известные, как Преследование Диаспорекса, о чем можно прочитать в книге Грэма Макнилла «Фулгрим».

К сожалению, многие вопросы остались без ответа. Почему астиги-паразиты предпочитают селиться в телах людей, откуда Адмирал Гектор Фет знал, что старой Земли больше не существует и что значит символ Рассеченного Солнца, нарисованный им на кусочке картона.

По задумке, все ответы должны были найтись в продолжении. Там, кроме ответов, я хотел показать, как люди из нашего светлого будущего (а космиты – явно из светлого будущего, где освоение космоса, прогресс, равенство и братство, и лишь по велению рока они попали в будущее темное) сталкиваются с жестоким неофеодальным Империумом. Но у меня просто катастрофически не хватает времени.В будущем, надеюсь, удастся выкроить время и написать вторую часть повести.

Спасибо всем, кто прочитал. Если произведение понравилось – жмите сердечко, хотите сказать автору спасибо – можете сделать это через Награды.