Аркейн: Грибное королевство

Глава 1

Жанр: фанфик

Доп. жанр: попаданцы

Доп. жанр 2: приключения

АРКЕЙН:

ГРИБНОЕ КОРОЛЕВСТВО

Автор: SHADOW

Пролог: «Сбой в матрице Зауна»

Кислотный дождь Пилтовера никогда не падал прямо. В Зауне гравитация всегда была лишь вежливым предложением: ветер сносил едкую взвесь горизонтально, забивая фильтры респираторов и разъедая краску на ржавых балках нижних уровней.

Дима балансировал на краю проржавевшей водосточной трубы, прижавшись спиной к теплому кожуху турбины. Капюшон его потертой куртки давно потерял цвет, сливаясь с сизым смогом. Рядом, едва удерживаясь на узком карнизе одной ногой, приплясывала Джинкс. Ее голубые дреды намокли и потяжелели, но она этого словно не замечала. Широкая улыбка под респираторной маской светилась в полумраке ярче любой вывески.

— Смотри-смотри-смотри! — взвизгнула она, перекрикивая рев перегретого пара из труб внизу.

В ее руках дернулась механическая рыба-бомбометатель. Новая модификация. Вместо обычного фугаса из пасти твари вырвался сгусток концентрированного хекстека, который с влажным шлепком впечатался в стену фабрики Сиддика в тридцати метрах от них. Раздался оглушительный хлопок, и фасад здания украсился гигантским, дымящимся смайликом.

— Ха! Виктор будет рыдать в свои железные колени! — Джинкс счастливо засмеялась, запрокинув голову навстречу кислотному дождю. — Ну же, Ди, давай еще разок бахнем по их дурацким часам! Представь фейерверк!

— Если мы бахнем по башенным часам, обрушится весь шпиль, Джинкс, — устало ответил Дима, крепче перехватывая рукоять своего тренировочного меча. — А вместе с ним половина торгового квартала. И Ви тебя убьет раньше, чем ты успеешь сказать «бабах».

— Ой, да брось! Она просто завидует моей метко...

Слова застряли у нее в горле.

Неоновая вывеска подпольного бара «Последняя шестеренка» этажом ниже мигнула в последний раз. Но вместо того чтобы погаснуть, стекло трубки лопнуло внутрь само по себе. Фиолетово-синее сияние не растеклось лужей по мокрому асфальту. Оно собралось в идеальный куб размером метр на метр, зависло в воздухе, а затем со звуком рвущейся ткани всосалось в саму реальность.

Шум фабрик мгновенно отрезало ватой. Рев пара сменился тонким, высокочастотным пиканьем, похожим на старый модем.

Джинкс замерла. Ее зрачки расширились, поглотив почти всю радужку. Улыбка медленно сползла с лица, обнажая оскал.

— Ди... — прошептала она, опуская рыбу-механоида. — Мир глючит. Опять твои джедайские штучки?

— Это не я, — выдохнул Дима, чувствуя, как невидимая ледяная рука сжимает горло. Силу мутило. Потоки энергии вокруг них больше не текли, они дробились.

Асфальт под ногами пошел сеткой трещин. Но это были не трещины от коррозии. Края брусчатки заострились, становясь идеально прямыми углами. Земля стремительно теряла текстуру грязи и мазута, превращаясь в плоский, залитый ядовито-зеленым цветом квадрат.

Кислородный фильтр маски Димы вдруг стал тяжелым пластиком без гофры. Рукава куртки укоротились ровно до локтей, а сама ткань приобрела странный тканевый блеск.

Капли дождя остановились. Сотни тысяч мелких ядовитых сфер повисли в воздухе, выстроившись в идеальные вертикальные столбцы. Они больше не летели наискось. Они падали строго сверху вниз ровными, пиксельными квадратами. Плимп. Плимп. Плимп.

— Какого... — начала было Джинкс, делая шаг назад.

Ее каблук опустился на границу между старым миром и новым. Там, где заканчивалась ржавая труба, теперь висел в воздухе красный кирпич с двумя белыми глазами-отверстиями. От прикосновения ноги он издал глухой деревянный звук и вспыхнул изнутри мягким светом.

Пространство затрещало. Воздух заполнился запахом озона и жженой карамели.

Прямо перед ними, там, где секунду назад был пустой переулок, материализовался золотой слиток. Он возник из ниоткуда, покрутился в воздухе и с резким, отчетливым звоном ударился о новую пиксельную землю. Звук был знакомым до зубовного скрежета — звонкий, восьмибитный, намертво въевшийся в память любого ребенка двух миров:

Дзынь!

Джинкс моргнула. Медленно перевела взгляд с золотого блока на Диму. Маска скрыла выражение ее глаз, но голос прозвучал абсолютно трезво, холодно и опасно — так говорит человек, у которого сорвало последние предохранители:

— Так. Либо мы словили самую качественную химозу от Реннеров, либо кто-то сейчас очень сильно умрет. Выбирай, Ди. Прямо сейчас.

Она вскинула свою рыбу-механоида. Прицел наведения зажегся кроваво-красным, ловя пустоту перед собой.

А потом мир окончательно рухнул в низкое разрешение. Последним, что зафиксировало сознание Димы сквозь нарастающий гул ностальгии и паники, был этот бесконечный, системный перезвон падающих с неба монет.

Глава 1: «Добро пожаловаиь в Грибное королевство»

(В Прологе: Кислотный дождь Зауна перестал быть дождем. Неоновая вывеска бара взорвалась, втягивая реальность в фиолетово-синий куб, а асфальт под ногами рассыпался на пиксели. Джинкс едва не пристрелила Диму за то, что мир начал «глючить», но ее гнев оборвался вместе с падением последней капли — теперь они падали строго сверху вниз ровными квадратами. Золотой блок возник из ниоткуда со звоном старой видеоигры, и прежде чем низкое разрешение поглотило их полностью, воздух заполнился бесконечным системным перезвоном собираемых монет.)

Земля встретила их не хлюпаньем токсичной грязи, а упругим пружинящим звуком. Бумп.

Дима открыл глаза. В нос ударил запах свежескошенной травы, озона и карамели — абсолютно невозможная смесь для нижних уровней. Он лежал на идеально круглой зеленой поляне. Небо над головой было ослепительно голубым, расчерченным двумя пушистыми облаками, которые выглядели так, будто их вырезали из ваты тупыми ножницами.

Рядом раздался истерический смех.

Джинкс сидела посреди изумрудной травы, скрестив ноги, и держала в руках гриб. Обычный красный мухомор с белыми точками. Только у этого мухомора были короткие ножки в маленьких ботиночках, злобные выпученные черные глазки и он яростно дергался, пытаясь вырваться.

— Оно прыгает! Ди, оно само прыгает на тебя! — захлебываясь от восторга, верещала Джинкс. — Смотри, смотри!

Она подставила палец. Гриб издал возмущенный писк, оттолкнулся короткими лапками и боднул ее в костяшку. Джинкс опрокинулась на спину, заливаясь счастливым хохотом.

— Это просто лесной паразит, родная, — Дима попытался отобрать у нее существо, но Джинкс проворно откатилась в сторону. — Отпусти его.

— Еще чего! Я назову его Прыгунок. Мы приклеим к нему взрывчатку, и когда Экко снова начнет читать мне нотации, я запущу Прыгунка ему за шиворот! Он будет прыгать-прыгать, пока голова не отвалится!

Пока она рассуждала о тактическом применении местной фауны, Дима поднялся на ноги. Трава была слишком яркой, цвета давили на сетчатку. Прямо перед ним из земли торчал массивный кирпич, покрытый трещинами. Рядом с ним возвышалась толстая зеленая труба, уходящая вертикально вверх. Из ее жерла периодически вырывались клубы дыма в форме идеальных колечек.

Сила ощущалась иначе. Она больше не текла сквозь него спокойной рекой; теперь энергия мира билась короткими, ритмичными импульсами, словно огромное цифровое сердце. Каждый такой импульс заставлял траву вокруг слегка мерцать по краям.

Дима подошел к кирпичному блоку. Вбитые годами рефлексы джедая кричали использовать телекинез, но интуиция — или правила этого безумного места — подсказывали другое. Он видел, как делают герои в старых голофильмах.

— Ты куда? — насторожилась Джинкс, перестав тискать гриб. Ее рука инстинктивно легла на спусковой крючок рыбы-механоида.

— Проверяю физику, — буркнул Дима.

Он примерился и подпрыгнул, целясь макушкой прямо в центр блока. На секунду мелькнула мысль об ускорении прыжка Силой, но он подавил ее. Честный расчет траектории.

Удар.

Донннь!

Звук был чистым, медным, похожим на звон гонга в храме. Перед глазами Димы вспыхнули разноцветные искры. Нижняя часть кирпича разлетелась мелкой крошкой, а изнутри блока выскочил сверкающий желтый кружок. Он покрутился в воздухе, мигнул вопросительным знаком и с тем же системным «дзынь» растворился, оставив после себя лишь фантомное ощущение звона в ушах и легкой тошноты.

Дима рухнул на колени, схватившись за голову. Мир опасно накренился.

— Ха! — Джинкс оказалась рядом мгновенно, больно ткнув его пальцем в плечо. — Головой об стену! Ты реально решил проверить физику своим пустым черепом? Зачем?!

— Там... что-то было, — прохрипел Дима, борясь с головокружением. Сотрясение было мягким, смазанным, совсем не таким, как от удара трубой во время облавы стражи. Боль отступала подозрительно быстро. — Желтое... исчезло.

— Исчезло? Как те грибы внизу? — Джинкс резко вскинула голову.

Только сейчас они оба обратили внимание на ландшафт. Поляна заканчивалась резким обрывом. А там, внизу, происходила странная метаморфоза. Два гриба-Гумба, которых Джинкс минуту назад сбила бы без раздумий, действительно валялись на земле. Но они не истекали кровью. Их плоские тела начали мелко дрожать, края поплыли, превращаясь в стайку черно-белых квадратов — пыльцу, которую тут же подхватил невидимый ветер. Через секунду на асфальте остались только два серых отпечатка подошв. Тела просто дезинтегрировались в код.

— Куда они делись? — голос Джинкс впервые дрогнул, теряя привычную игривость. Оружие в ее руках поднялось чуть выше. — Они испарились. Такого даже химия Виктора не умеет.

— Этот мир работает по другим законам, — Дима тяжело встал, опираясь на рукоять меча. Светящийся клинок активировать не хотелось — яркая плазма казалась здесь чужеродной и опасной. — Удар убивает. Разрушение блока дает награду. Тела превращаются в пиксельную пыль.

— Мне нравится правило про убийство, — мгновенно оживилась Джинкс, возвращая себе хищную улыбку. — Но я хочу знать, где забрать свою награду за эти ходячие зонтики. И почему небо такого ненатурального цвета?

Ответ пришел сам собой. Метрах в десяти от них земля содрогнулась. Одна из зеленых труб, та самая, что выпускала дымные кольца, начала медленно опускаться под землю, открывая темный кирпичный проход. Изнутри пахнуло спертым воздухом и сыростью подземелий Зауна, но стены прохода светились мягким бежевым светом.

— Сюда, — коротко бросил Дима.

— Или туда, — кивнула Джинкс на вторую трубу неподалеку, которая осталась стоять неподвижно. — Или вообще никуда. Ди, если это чья-то шутка, я засуну гранату им в...

Она не договорила. Земля снова затряслась, на этот раз настойчивее. Поляну начало затягивать легким сизым туманом, который собирался в плотные комки у ног. Правило становилось понятным без слов: либо ты двигаешься вперед, либо этот мир переварит тебя, как тех грибов.

Джинкс закатила глаза, перехватила рыбу поудобнее и первой шагнула в темноту варп-трубопровода. Дима глубоко вдохнул сладкий, искусственный воздух Грибного королевства и последовал за ней, готовя себя к тому, что законы физики придется переписывать на ходу.

Глава 2: «Огненные шары и первая смерть»

(В предыдущей главе: После искажения пространства в Зауне Дима и Джинкс очнулись на зеленой поляне Мира 1-1. Попытка Димы разбить головой кирпичный блок привела к сотрясению и появлению желтой монеты, а столкновение Джинкс с прыгающими грибами Гумба закончилось их странной пиксельной дезинтеграцией. Не найдя ответов, герои спустились в первый варп-трубопровод, который перенес их прямиком ко входу в Замок.)

Тяжелая каменная кладка замка пахла серой и застарелым машинным маслом. Вместо привычного смрада Пилтовера здесь стояла густая, осязаемая темнота, которую едва разгоняли тускло светящиеся красные факелы, горящие ровным, неестественным пламенем без дыма.

— Ну и дыра, — фыркнула Джинкс, поводя стволом рыбы-механоида по сторонам. — Если Виктор спрятал тут свои новые игрушки, он совсем отчаялся. Ни одного нормального источника света! Ди, подсвети своим лазерным мечом, я ничего не вижу, кроме этих дурацких летающих кирпичей.

Над их головами действительно медленно проплывали булыжники, очерчивая идеальный прямоугольник свободного пространства над глубокой ямой. Дима осторожно шагнул вперед. Подошвы ботинок глухо стукнули о металлический мостик, перекинутый через бурлящую лаву. Жидкость внизу пульсировала оранжевыми квадратами, источая жар, от которого трескалась кожа на лице.

— Тише, — прошептал Дима. Сила здесь ощущалась вязкой, горячей, сопротивляющейся любому резкому движению. — Это место реагирует на шум.

Словно в ответ на его слова, из дальнего конца зала, где возвышался помост из черного обсидиана, раздался тяжелый механический рев. Огромная тень отделилась от стены. Восемь футов ржавого металла, обтянутого бугрящейся зеленой чешуей. На спине твари сидел мелкий ящер в крошечной короне, злобно писклявший что-то неразборчивое. Боузер-младший.

Джинкс замерла. Ее глаза вспыхнули безумным азартом коллекционера.

— Ого-го, какая зверушка! — выдохнула она. — Ди, смотри какой у него шипастый воротничок! Можно я заберу его себе? Я назову его Мистер Скрежещущий Зуб. Мы прицепим ему на хвост пару связок гранат...

Дракон опустил голову. Его маленькие красные глазки уставились прямо на девушку. Из ноздрей вырвались струйки едкого дыма.

Джинкс восприняла это как приглашение. Она уперла приклад пулемета в бедро и нажала на спусковой крючок.

Очередь восьми миллиметровых разрывных пуль ударила дракона точно в грудь. Вспышки выстрелов осветили зал мертвенно-синим светом. Гильзы золотым дождем посыпались в лаву, мгновенно исчезая в ней.

Результат был нулевым. Абсолютно. Пули со звоном срикошетили от шкуры чудовища, высекая искры, и ушли рикошетом в потолок. Одна из них чиркнула по плечу самого Димы, заставив его отшатнуться. Броня под курткой спасла кожу, но инерция удара была вполне реальной.

— Да чтоб тебя! — взвизгнула Джинкс, продолжая поливать монстра свинцом. — Ты бракованный, что ли?! Даже стража Сиддика падает после первого же попадания!

Боузер-младший издал утробный рык. Он глубоко вдохнул, раздувая грудную клетку, и выплюнул огромный сгусток пламени. Шар огня летел неторопливо, величественно, оставляя за собой дымный след в форме идеального круга. Скорость его была рассчитана так, чтобы увернуться было можно, но только если ты знаешь правила игры.

— Ди, в сторону! — крикнула Джинкс, наконец перестав стрелять и пытаясь отпрыгнуть сама.

Но Дима стоял как вкопанный. Инстинкты джедая сработали раньше сознания. Раскаленный снаряд летел слишком медленно для реальности, слишком плавно. Время вокруг загустело. Потоки Силы, до этого сопротивлявшиеся ему, вдруг выстроились в четкую геометрическую линию.

Он не стал доставать меч. Выхватывать клинок в таком замкнутом пространстве рядом с кислотной подругой — верный способ оставить ее без руки. Вместо этого он просто выбросил открытую ладонь вперед, используя чистую кинетику.

Пуш.

Невидимая стена чистой энергии врезалась в огненный шар. Тот не рассыпался. Он дернулся в воздухе, словно наткнувшись на невидимую паутину, потерял скорость, развернулся ровно на сто восемьдесят градусов и полетел обратно. Прямо в оскаленную морду ящера.

Удар пришелся точно в открытый рот, глотающий воздух для следующей атаки. Раздался звук лопнувшего арбуза, смешанный с коротким писком старой приставки. Дракона отбросило назад. Он нелепо взмахнул короткими лапками, поскользнулся на краю своего обсидианового помоста и рухнул вниз.

Всплеск лавы сопроводился громким, разочаровывающим «бульк». Тело монстра моментально покрылось черно-серой сеткой пикселей и растворилось, оставив после себя лишь облачко вонючего дыма.

Наступила тишина, нарушаемая только гудением лавы.

Джинкс медленно опустила пулемет. Ее плечи затряслись. Сначала тихо, потом все сильнее, пока зал не заполнил истерический, почти плачущий хохот.

— Вы... вы видели?! — она согнулась пополам, держась за живот. — Оно просто булькнуло! Самая страшная химера Виктора просто взяла и булькнула в суп! Мой Мистер Скрежещущий Зуб оказался мыльным пузырем! Ха-ха-ха! Ди, твой фокус с рукой сделал эту консервную банку мокрым местом!

Она смеялась до слез, размазывая сажу по щекам. Но смех резко оборвался. Джинкс вытерла лицо рукавом, внезапно осознав нечто важное.

— Стоп, — ее голос снова стал холодным и опасным. — Где принцесса?

Они подошли к помосту. Никакого трона там не было. Только массивная деревянная дверь с медным кольцом. За ней оказалась маленькая круглая комната, абсолютно пустая, если не считать одиноко стоящего посередине деревянного столба с прибитой к нему табличкой.

Джинкс сорвала табличку. Дерево было настоящим, буквы выведены свежей краской:

«Спасибо, марио! Но наша принцесса в другом замке!»

Смех застрял у нее в горле. Радость от легкой победы испарилась быстрее, чем тело дракона. Она смотрела на кусок дерева так, будто тот плюнул ей в лицо.

— Что значит «в другом замке»? — очень тихо спросила она. Голос дрожал на грани перехода от истерики к слепой ярости. — Какая еще принцесса? Куда этот склизкий динозавр уволок девчонку?

Она с силой швырнула табличку в стену. Деревяшка разлетелась в щепки.

— Нас обманули, — прошипела Джинкс, поворачиваясь к Диме. Безумие вернулось в ее глаза, но теперь оно было ледяным. — Эта игра нас просто использует. Хорошо. Если им нужна принцесса, они ее получат. Пойдем искать следующий замок. И если кто-то снова попытается сделать вид, что награды не будет, я выжгу весь этот бумажный мир дотла.

Глава 3: «Старшая сестра в костюме енота»

(В предыдущей главе: В Замке Мира 1 Дима и Джинкс столкнулись с механическим драконом. Пули Джинкс бессильно отскочили от его шкуры, но Дима случайно использовал Силу, чтобы отразить огненный шар обратно в пасть монстра. Враг «булькнул» в лаву и дезинтегрировался, однако вместо спасенной принцессы на постаменте обнаружилась лишь издевательская деревянная табличка. Разъяренная обманом Джинкс поклялась сжечь этот бумажный мир дотла.)

Дверь за спиной захлопнулась с глухим деревянным стуком, отрезая запах серы и гари замка.

На секунду они ослепли от неестественно яркого лазурного неба. Под ногами была узкая полоса красной черепицы шириной в две ладони. Впереди — бесконечная пропасть, заполненная перистыми белыми облаками, сквозь которые изредка проглявали крошечные крыши далеких домов Зауна. А вокруг висели платформы. Зеленые трубы, желтые кирпичи и просто голые бетонные плиты парили в воздухе без всякой опоры, соединенные шаткими цепями.

— Я ненавижу высоту, — процедила Джинкс, вжимаясь спиной в кирпичную стену позади себя. Она боялась даже пошевелиться, хотя внизу простиралась бездна глубиной в несколько километров. — Если я упаду, Ди, клянусь своей рыбой, я заберу тебя с собой!

— Мы не упадем, если будем двигаться, — ответил Дима, осторожно перенося вес на носки ботинок. Он протянул ей руку. — Правила этого мира работают по законам физики Марио. Главное — импульс.

Джинкс злобно фыркнула, проигнорировав ладонь, и сделала первый неуверенный прыжок на соседний блок. *Плимп!* Звук приземления был пружинящим и надежным. Это придало ей смелости. Она перепрыгнула на следующую платформу, затем еще дальше, двигаясь рывками, как загнанный в угол зверек.

Именно в этот момент сверху что-то просвистело.

Это не было падение бомбы или выстрел. Это был тяжелый, плотный удар тела о металл. На платформу прямо перед Джинкс приземлилось нечто маленькое, коренастое и невероятно злое.

Существо напоминало Тоада — того самого гриба-горожанина с большой круглой головой — но только если бы этот гриб провел пять лет в подрывном цехе Виктора, питался исключительно дешевым стимулятором и каждую ночь избивал бандитов Паука. Вместо привычного синего комбинезона на нем были обрезанные штаны пилтоверского стражника, а массивное лицо искажала жутковатая, полная первобытной агрессии ухмылка.

Но самое странное росло у нее из-за спины. Огромный, пушистый полосатый хвост дернулся из стороны в сторону, помогая удержать равновесие. Из-под кепки, надетой задом наперед, торчали острые енотовьи уши.

— Какого хека тут происходит?! — прорычало существо голосом Вай. Настоящим, родным голосом старшей сестры, разве что пропущенным через динамик дешевого громкоговорителя. — Где эта ржавая консервная банка? Я ему сейчас голову отгрызу!

Она замахнулась тяжелым гаечным ключом, целясь куда-то мимо остолбеневшей Джинкс.

Реакция Паудер-Джинкс всегда опережала здравый смысл. Увидев знакомую фигуру, пусть и обросшую мехом, она забыла про пропасть.

— Вай? — пискнула она. — Ты... ты выглядишь как ходячий ночной кошмар токсикомана!

Вай замерла с занесенным ключом. Ее глаза, полыхающие яростью секундой ранее, округлились от шока.

— Паудер?

Они бросились друг к другу одновременно.

Проблема заключалась в том, что обе стояли на разных платформах, разделенных полутораметровым провалом. Обе привыкли решать проблему расстояния одним способом — прыжком. И обе забыли учесть инерцию.

Вай оттолкнулась от своего кирпича. Джинкс — от своего. Они взмыли в воздух навстречу друг другу с радостными воплями. Но гравитация Грибного королевства работала иначе, чем в Зауне. Время полета затянулось.

Они встретились ровно посередине пролета. Не в объятиях.

Удар пришелся плечом в плечо. Раздался влажный хруст пластика (от кепки Вай) и звон металла (от пулемета Джинкс). Законы сохранения импульса сработали безупречно: обеих отбросило назад.

Вай закувыркалась в воздухе, отчаянно молотя руками и своим огромным енотовым хвостом, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Джинкс полетела спиной вперед, выронив рыбу-механоида, которая кувыркалась отдельно, выплевывая бесполезные холостые патроны в пустоту.

— Хвост! — взвизгнула Джинкс, пролетая мимо Диминого уха. — У моей сеструхи вырос хвост!

— Сама дура лысая! — прохрипела Вай, наконец вонзив когти свободной руки в край ближайшей трубы и повиснув на ней всем весом. Ее ноги болтались над пропастью.

Дима, который преодолел этот участок более спокойно, используя толчок Силы для удлинения прыжка, схватил барахтающуюся в воздухе Джинкс за шкирку куртки и впечатал ее в безопасную стену.

— Вы знакомы? — спросил он, переводя дух.

— Это моя идиотка-сестра! — в унисон выдохнули обе, глядя друг на друга с противоположных платформ. Одна — вися вниз головой и держась за трубу, вторая — сидя на корточках у кирпичной кладки.

— Почему ты похожа на помойного кота?! — крикнула Джинкс.

— Потому что нашла усилитель, прежде чем врезаться в эту пиксельную дыру! — огрызнулась Вай, подтягиваясь на одной руке. — А вот почему ты...

Ее прервал тихий, мелодичный звон. Прямо между ними, зависнув в воздухе без всякой опоры, материализовался огромный полупрозрачный пузырь. Внутри него, скрестив руки на груди и сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, медленно вращалась Кейтлин.

Она была одета в свой синий форменный мундир офицера, волосы идеально уложены, несмотря на невесомость. Единственное, что выдавало абсурдность ситуации — легкий голубоватый ореол поверхности пузыря и то, что при каждом повороте офицерский сапог Кейтлин со звоном ударялся о невидимую стенку.

— Прошу прощения, что прерываю воссоединение семьи, — голос Кейтлин звучал приглушенно, но отчетливо. — Но согласно пункту четыре устава верхового патруля, свободное падение гражданских лиц в зоне ответственности недопустимо. Кроме того, кто-нибудь может объяснить, почему мое табельное оружие проходит сквозь поверхность этой сферы, а мой кулак — нет? Я уже десять минут пытаюсь разбить это изнутри.

Вай, подтянувшись до края платформы, свесилась вниз, заглядывая в пузырь снизу вверх.

— Кей-Ти? Ты застряла внутри гигантской сопли?

— Это защитный механизм типа «Бубблер», Уильямс, — сухо ответила Кейтлин, смерив подругу взглядом. — Весьма эффективный против снарядов. Жаль, что проектировщики не предусмотрели функцию «выйти». И опусти терминологию на уровень начальной школы, здесь все равно никто не оценит твой интеллект.

Джинкс, забыв про страх высоты, подползла к краю рядом с сестрой. Она ткнула пальцем в стекло пузыря.

— Так вот почему ты такая скучная сегодня! Тебя закатали в банку! Можно я стрельну в нее? Хочу посмотреть, как осколки будут красиво падать вместе с твоими волосами.

— Даже не думай, Паудер, — Вай сняла кепку (которая чудом удержалась на одном енотовьем ухе) и потерла переносицу. — Если ты сломаешь мою девушку, я засуну твои гранаты тебе же в рюкзак.

Кейтлин внутри пузыря позволила себе легкую улыбку:

— Приятно знать, что мои отношения являются приоритетом номер один, пока мы висим посреди пустоты.

Дима подошел к пузырю. Он коснулся его поверхности. Та слегка пружинила, излучая мягкое синее сияние. Сила оплетала сферу плотной сеткой — вытащить оттуда человека грубой силой означало разорвать саму структуру пространства.

— Нам нужно найти источник поля, — сказал он. — Или подождать, пока эффект спадет. Как давно вы здесь?

— Достаточно долго, чтобы понять: прыгать на врагов эффективнее, чем стрелять, — Вай мрачно посмотрела на свои руки. — И достаточно долго, чтобы научиться планировать этим... рудиментом. Эй, мелочь, слезай оттуда. Будем прыгать кучно, раз уж нам так нравится биться головами.

Джинкс обиженно насупилась, но послушно перебралась на платформу к сестре. Их первая встреча после долгой разлуки закончилась тем, что Вай отвесила ей крепкий щелбан по лбу, оставив на коже красное пятно.

— За костюм енота, — пояснила она.

— За то, что стала скучной, как Кейтлин, — буркнула Джинкс, потирая лоб.

Офицер внутри пузыря громко прочистила горло.

— Может быть, кто-нибудь все-таки придумает, как меня выпустить, прежде чем мы начнем семейную терапию? Этот пузырь движется по заданной траектории, и следующая остановка ведет прямо в ту трубу с пираньями.

Все четверо посмотрели туда, куда указывала Кейтлин. Из темного жерла зеленой трубы метрах в десяти под ними действительно поднимались мелкие серебристые всплески воды.

Глава 4: «Офицер полиции в пузыре»

(В предыдущей главе:

На небесном уровне (World 4-2) Дима и Джинкс воссоединились с Вай, которая превратилась в агрессивную версию Тоада с енотовым хвостом, умеющую планировать. Там же они обнаружили Кейтлин, запертую в гигантском защитном пузыре-Бубблере. После комичного столкновения сестер в воздухе выяснилось, что пузырь движется по заданной траектории прямо в трубу, кишащую пираньями.)

Пузырь сорвался с невидимых креплений и ухнул вниз.

— Чип-Чип! — издевательски пропищал воздух, когда сфера прошла край платформы.

Джинкс взвыла от восторга и прыгнула следом, даже не посмотрев, куда падает. Вай застыла на краю, ее енотовый хвост распушился вдвое от ужаса.

— Она утонет! Моя Кей-Ти захлебнется в этой пиксельной луже! Я не полезу туда, там мокро и наверняка полно микробов!

Дима не стал тратить время на уговоры. Он шагнул в пустоту вслед за подругами. Гравитация подхватила его, но Сила позволила замедлить падение, превратив смертельный полет в контролируемое планирование.

Они пробили поверхность воды без брызг. Мир изменился мгновенно. Вместо кислотного смога Зауна или лазурного неба над головой — вязкая, изумрудная толща, пронизанная косыми столбами света. Вокруг них медленно покачивались огромные водоросли, напоминающие ржавые арматурные прутья.

Кейтлин внутри своего пузыря держалась стоически. Пузырь обеспечивал ей запас кислорода, но офицерский мундир уже начал терять свой идеальный вид из-за давления, а волосы слегка растрепались. Как только инерция падения стихла, она достала из нагрудного кармана несуществующий блокнот и карандаш.

— Так, зафиксируем, — произнесла она своим обычным сухим тоном, обращаясь к стеклу перед собой. — Протокол задержания номер... сбились со счета. Незаконное помещение офицера сил правопорядка в среду, не предназначенную для дыхания млекопитающими. Нападение местной фауны...

Прямо на их траекторию выплыла Рыба-Базз Баззер. Огромный механический сом с горящими красными глазами и хищно щелкающими челюстями-пружинами. Он патрулировал пространство между двумя затонувшими галеонами.

— Огонь по курсу! — рявкнула Джинкс, выныривая из-под брюха ближайшего корабля.

Она оседлала то, чего здесь быть никак не могло — настоящую подводную лодку. Маленькую, одноместную, ярко-желтую, с нарисованной на рубке улыбающейся рожицей. Из торпедных аппаратов по бокам лодки валил густой черный дым. Судя по запаху, двигатель работал на смеси хекстека и дешевого топлива из Заунского порта.

— Нашла на парковке у трубы! — радостно сообщила Джинкс, дергая рычаг. Рубка повернулась, дула нацелились на рыбу. — Ди, прикрой меня сзади, я пойду на таран!

Лодка рванула вперед, оставляя за собой шлейф пузырей. Бдум! Бдум! Две торпеды вырвались из труб. Базз Баззер лениво ушел в боковое пике, снаряды прошли мимо и врезались в коралловый риф, подняв грибоподобный фонтан песка.

— Да он быстрее, чем курьеры Сайласа! — процедила Джинкс, закладывая крутой вираж. Лодка протестующе заскрипела. — Ви! Сделай хоть что-нибудь полезное, спикируй ему на голову!

— Я похожа на самоубийцу?! — отозвалась Вай с безопасного уступа на вершине мачты затонувшего корабля. Она сидела там, обняв колени, и свесила ноги так, чтобы носки ботинок ни в коем случае не касались воды. — Эта лужа сожрет мой мех! У нее зубы размером с канализационный люк!

Пока сестры переругивались, второй Базз Баззер зашел снизу. Его челюсти сомкнулись на правом борту желтой субмарины. Металл жалобно застонал.

— Он жует мою малышку! — взвизгнула Джинкс, пытаясь стряхнуть монстра маневром уклонения. Лодка пошла юзом, зарываясь носом в ил.

В этот момент первый закон джедая о защите гражданских лиц столкнулся с суровой реальностью Марио. Дима оттолкнулся от борта второго галеона и нырнул глубже. Воздух в легких стремительно заканчивался — давление воды было непривычно высоким для законов реального мира. Но правила игры работали на него: если рыба может дышать здесь вечно, значит, физика позволяет управлять средой.

Он вытянул руку. Потоки Силы стали ледяными под водой. Он не пытался создать купол вокруг всей группы — это бы истощило его за секунды. Он сосредоточился исключительно на мембране пузыря Кейтлин. Создал зону разряженного давления прямо перед отверстием шлема-вставки внутри сферы. Кислород перестал вымываться встречным потоком воды.

— Уильямс, фиксируйте, — голос Кейтлин оставался спокойным, хотя глаза расширились от удивления. — Мой свидетель использует телекинез для продувки жабр. Это тянет на дополнительную статью сопротивления при аресте.

Рыба снова попыталась атаковать лодку. Джинкс выпустила последнюю торпеду практически в упор. Снаряд ударил Базз Баззера точно в стеклянный глаз. Монстр издал звук лопнувшей лампочки, его механические плавники судорожно дернулись, и он пошел ко дну, рассыпаясь на черно-белые кубики. На месте гибели осталась лишь одинокая золотая монета, медленно опускающаяся в бездну.

Но радоваться было рано. Желтая лодка окончательно вышла из строя. Правый борт был перекушен пополам, вода начала заливать кабину. Джинкс выскочила наружу, хватаясь за обломок перископа.

— Она тонет! Мое сокровище!

— Забудь про железку, иди сюда! — крикнула Вай, наконец-то преодолевшая свою водобоязнь ради спасения подруги. Она легла животом на край мачты, опасно накренившись над водой, и протянула руку.

Вторая рыба воспользовалась моментом хаоса. Она разогналась и ударила в лоб сам пузырь Кейтлин. Сфера откатилась назад, завертелась юлой. Офицер внутри потеряла ориентацию, выронила воображаемый протокол и впечаталась спиной в заднюю стенку.

— Хватит вертеться! — прорычал Дима. Он собрал остатки контроля над Силой, схватил ментальной хваткой весь огромный пузырь целиком и потащил его сквозь воду. Для остальных это выглядело как чудо: огромная прозрачная сфера просто поплыла против течения сама по себе, управляемая взбешенным парнем в куртке.

Впереди показался финиш. Гигантская красная труба, уходящая вертикально вверх, оканчивающаяся тем самым заветным флагштоком.

— Тащи меня к выходу, падаван! — выдохнула Джинкс, цепляясь за шерсть енотового хвоста Вай, который та все-таки рискнула опустить в воду ради спасения сестры. — И скажи рыжей, что если она мне этот мех утопит, я сделаю из её енота коврик!

— Сначала доберись до суши, мелкая бомба! — огрызнулась Вай, упираясь ногами в скользкое дерево. — Кей-Ти, ты как?

— Задерживаю дыхание и веду учет ущерба имуществу казны, — прохрипела Кейтлин изнутри вращающегося пузыря. — Кто-нибудь, найдите мне этого Чип-Чипа. Я выписываю ему штраф за опасное вождение водной техники.

Дима последним усилием воли швырнул сферу к основанию трубы. Пузырь вылетел из воды, тяжело плюхнулся на сухой камень площадки перед красным знаменем и замер. Флаг на верхушке флагштока плавно опустился вниз, сигнализируя о завершении уровня.

Раздался громкий, торжественный звон победы. Пузырек вокруг Кейтлин мигнул фиолетовым светом и беззвучно лопнул. Офицер упала на четвереньки на сухую плитку, жадно хватая ртом воздух, пахнущий озоном и хлоркой.

Вынырнувшая рядом Джинкс тут же сунула ей под нос дымящийся ствол рыбы-механоида:

— Видала? Мы победили! Где моя медаль? Хочу такую же большую и желтую!

Кейтлин посмотрела на оружие, потом на мокрую, перемазанную илом физиономию Джинкс. Затем перевела взгляд на Диму, который тяжело дышал, опираясь рукой о борт затонувшего корабля. Капли воды стекали по его лицу, но взгляд был ясным и абсолютно трезвым.

— Засчитано, — коротко кивнула Кейтлин, поднимаясь на ноги и одергивая безнадежно испорченный мундир. — Но после того, как мы выберемся отсюда, Уильямс, мы поговорим о твоем несанкционированном использовании взрывчатых веществ вблизи старшего по званию. А ты, — она посмотрела на Диму, — завтра утром зайдешь ко мне в тир. Мне нужно научиться стрелять сквозь собственную защиту. Местные законы физики слишком неэффективны для нормального ареста.

Глава 5: «Война за цветы-пропеллеры»

(В предыдущей главе:

В подводном мире (World 2-2) Джинкс устроила морской бой на желтой субмарине, а Вай категорически отказалась лезть в воду, наблюдая за происходящим с мачты. Чтобы спасти Кейтлин из защитного пузыря, Диме пришлось использовать Силу для удержания кислорода внутри сферы и ментального перемещения самого пузыря к финишу. Уровень был пройден, пузырь лопнул, но Кейтлин тут же пообещала Джинкс лекцию об обращении со взрывчаткой, а Диме — совместные тренировки в тире.)

Мир 7 встретил их липкой, густой жарой. После стерильной синевы подводных глубин джунгли пахли гнилью, сладким нектаром и озоном после недавней грозы. Земля здесь была мягкой, пружинистой, покрытой мхом кислотно-зеленого цвета. Огромные листья папоротников смыкались над головой плотным куполом, сквозь который пробивались лишь редкие столбы света, наполненные кружащейся пыльцой.

— Я больше никогда не хочу видеть воду, — простонала Джинкс, выжимая подол своего платья. С ее голубых дредов стекали грязные капли. — И почему здесь нет нормальной канализации? Мы могли бы просто проплыть это всё по трубам!

Кейтлин поправила фуражку, которая каким-то чудом пережила и падение с небес, и подводный мир. Она выглядела так, будто только что вышла из патруля в верхнем Пилтовере, если не считать разводов тины на воротнике мундира.

— Проблема решается элементарной логистикой, — сухо заметила она, доставая планшет, который все еще продолжал работать без зарядки. — Нам нужен транспорт. Согласно карте этого сектора, воздушные потоки перенаправляются местной флорой. Видите эти объекты?

Она указала вперед. Поляна открывалась внезапно, за поворотом гигантского древесного корня. Это было идеальное плато, усыпанное красными цветами размером с колесо грузовика. Из центра каждого бутона торчал массивный зеленый стебель, закрученный спиралью, словно винт мясорубки. Цветы медленно вращались, создавая восходящие потоки воздуха.

— Цветы-пропеллеры, — кивнула Вай. Ее енотовый хвост нервно дергался, сбрасывая подсохшую грязь. — Один такой подбросит нас прямиком к замку Купы. Берем один экземпляр, я цепляю его на спину Кей-Ти вместо рюкзака, и мы летим. Минимальный контакт с окружающей средой.

Джинкс прищурилась. Ее глаза лихорадочно заблестели, оценивая диспозицию.

— Минимальный? — переспросила она, расстегивая ремни своей поясной сумки. — Ви, ты разучилась мыслить масштабно? Посмотри на них. Их там штук пятьдесят. Если мы возьмем один, остальные обидятся и завянут.

Она вытащила связку своих фирменных капсул-хлопушек.

— Мы заминируем периметр. Установим растяжки на лианах. Когда местные Чип-Чипы или кто тут ползает придут собирать урожай, БАМ! Хаос, паника, и пока они собирают свои пиксельные кишки с травы, мы загружаем всю поляну в мешки. Устроим себе воздушную флотилию. Будем летать как эскадрон смерти!

— Ты предлагаешь устроить теракт ради садовых украшений, — ледяным тоном произнесла Кейтлин. Она шагнула вперед, выходя из-за спин остальных. Офицерская привычка брала свое даже посреди безумия. — Эти растения являются частной собственностью Королевства. Незаконное изъятие биоресурсов карается...

Один из цветов неподалеку вдруг резко наклонился к ней. Из бутона высунулась круглая зеленая голова на длинной шее. Вместо глаз у существа были черные пуговки, а во рту он держал трубку, пуская идеальные кольца дыма. Горожанин Тоад-садовник посмотрел на Кейтлин, затем перевел взгляд на пистолет в кобуре у ее бедра. Он испуганно пискнул «Чип!» и мгновенно втянул голову обратно в бутон, притворившись обычным цветком.

— ...карается штрафом, — закончила Кейтлин, невозмутимо одергивая рукав. — Я требую вызвать представителя местного муниципалитета для оформления протокола.

Пока офицеры спорили о букве закона, а Джинкс уже начала приматывать леску к первой растяжке, Дима почувствовал вибрацию раньше, чем услышал звук.

Земля содрогнулась. Мягкий мох спружинил, но ударная волна была такой силы, что всех четверых бросило на колени. Листья папоротника со свистом сложились от порыва ветра.

Прямо через поляну, проламывая просеку в древнем лесу, неслась гигантская черепаха. Панцирь Купа Трупа был размером с небольшой дом, ноги-колонны вбивали деревья в землю, как гвозди. На спине чудовища сидел мелкий красный ящер-Купа, который размахивал флагом с изображением хохочущей рожицы. Черепаха двигалась лениво, но неотвратимо, прямо на их позицию.

— Ложись! — рявкнул Дима, толкая Кейтлин в заросли высокого мха телекинетическим импульсом.

Вай среагировала быстрее. Она схватила сестру за шкирку, перекинула ее через плечо (едва не насадив на свой собственный енотовый хвост) и рыбкой нырнула за трухлявый пень.

Джинкс осталась стоять посреди поляны. Рот был приоткрыт от восторга.

— Какая... здоровенная... консервная банка! — прошептала она, поднимая пулемет. — Ди, придержи мой кофе, я сейчас сделаю ей бо-бо!

— Не смей! — крикнул Дима. — Это местный трафик! Просто стой смирно!

Но было поздно. Очередь свинца ударила в бронированный бок черепахи. Для Купа Трупа это было комариным укусом. Однако громкий, резкий звук полностью нарушил хрупкое равновесие экосистемы.

Цветы-пропеллеры вокруг разом перестали вращаться. Их бутоны захлопнулись с тихим хлопающим звуком. Спустя секунду тишины вся поляна взорвалась.

Это не был взрыв осколков. Сотня огромных красных бутонов одновременно раскрылась на полную мощность, включив турбины на максимум. Ураганный ветер ударил горизонтально.

Диму впечатало спиной в ствол дерева так, что затрещали ребра. Кейтлин, пытавшуюся подняться из мха, снова смело в кусты. Вай и Джинкс, находившиеся ближе всего к центру, просто исчезли из виду, подброшенные в воздух десятками метров плотной зеленой массы.

Когда рев ветра стих до уровня сильного шторма, а лепестки осыпались вниз радиоактивным дождем, картина открылась следующая:

1. Поляна была абсолютно пуста. Ни одного цветка. Только голая земля и дымящиеся воронки от реактивной тяги.

2. Джинкс висела вниз головой, зацепившись ногами за толстую ветку высоко над землей. В руках она победоносно сжимала один единственный вырванный с корнем цветок-пропеллер.

3. Вай лежала на спине в кустах шиповника метрах в двадцати дальше, яростно отплевываясь от листьев. Енотовый хвост стоял дыбом.

4. Мимо них, ровно посередине бывшей поляны, продолжала свой неспешный путь гигантская черепаха. Красный ящер на ее спине обернулся, помахал им рукой и бросил на прощание гранату. Черный шарик прокатился по земле и взорвался облачком розового конфетти, нисколько не повредив броню Купа Трупа.

Сверху раздался веселый голос Джинкс:

— Ну вот! А говорила — один! Теперь у нас есть личный вертолет! Ди, снимай меня отсюда, мои волосы превратились в сосульки!

Дима выбрался из расколотого ствола, потирая ушибленный локоть. Он посмотрел на бесследно исчезнувшую популяцию редких грибов, на довольную физиономию сестры, жующей стебель сорванного цветка, и на Кейтлин, которая пыталась выпутать фуражку из колючек.

— Знаете, — вздохнул Дима, активируя световой меч, чтобы перерубить ветку под ногами Джинкс, — когда мы вернемся в Заун, я предложу Пауку продавать билеты на наши прогулки. Экстрим-туры имени Паудер. Самый быстрый способ разрушить любую экосистему галактики.

Глава 6: «Серые земли Пауэра»

(В предыдущей главе:

В Джунглях (World 7) группа столкнулась с дилеммой добычи цветов-пропеллеров. Пока Кейтлин читала лекцию о частной собственности, а Вай настаивала на тактическом отступлении, Джинкс решила заминировать поляну. Внезапный проезд гигантской черепахи Купа Трупа спровоцировал массовое раскрытие бутонов. Ураганная тяга разметала героев по округе, но в итоге у них остался один цветок для полета и полное отсутствие плана навигации.)

Полет на цветке-пропеллере оказался самой унизительной вещью, которую Кейтлин приходилось переживать со времен кадетского училища.

Джинкс сидела сверху, намертво вцепившись руками в стебель-рукоятку, используя его как рычаг управления. Потоки воздуха швыряли их из стороны в сторону. Каждый раз, когда Паудер резко дергала «руль», чтобы увернуться от летящей навстречу трубы или облака пиксельных мух, офицерский мундир Кейтлин трещал по швам, а сама она рисковала сорваться вниз, несмотря на мертвую хватку Вай на своем поясе. Дима летел чуть позади, используя толчки Силы лишь для мягкой коррекции курса — он берег энергию.

— Левее! Выше! Облетай этот гриб, он выглядит заразным! — командовала Джинкс, пиная Кейтлин пятками в спину, словно заправская всадница. — Ди, почему твоя магия не может просто телепортировать нас к боссу? Я хочу убивать, а не работать курьером!

Мир под ними менялся стремительно. Чем выше они поднимались к темной громаде финального замка, висящего в пустоте, тем больше цвета высасывало из реальности. Исчезла ядовитая зелень джунглей, пропали яркие краски труб. Остался только пепельный серый, грязно-белый и глубокий, давящий черный. Небо превратилось в сплошную грозовую тучу без просветов. Музыка этого мира тоже исчезла — теперь вокруг стоял лишь монотонный гул трансформаторов и скрежет металла.

Они приземлились на край огромной шахматной доски, которая служила мостом через бесконечную цифровую бездну. Как только ноги коснулись поверхности, платформа пришла в движение, медленно поплыв вперед.

— Мне это не нравится, — Вай спрыгнула первой, тут же принимая боевую стойку. Ее енотовый хвост прижался к ноге. — Здесь слишком тихо. И пахнет озоном так, что зубы сводит. Прямо как в лаборатории Сингеда перед взрывом.

Едва она договорила, воздух впереди замерцал. Пространство исказилось, складываясь в женскую фигуру. На платформе метрах в двадцати от них появилась девушка.

У нее были длинные розовые волосы, торчащие в разные стороны жестким каркасом, и огромные темные глаза, занимающие половину лица. Она носила странный шлем с антеннами и короткое платье, напоминающее смесь детской пижамы и лабораторного халата. Но самым жутким было ее выражение — абсолютная, стеклянная доброжелательность.

— Приветики! — голосок принцессы звенел, как битое стекло. — Вы проделали долгий путь. Наверное, вы очень устали прыгать по этим глупым кубикам?

Джинкс вскинула пулемет, но Дима положил руку на ствол, опуская его.

— Кто ты? — спросил он, чувствуя, как Сила вокруг девушки сворачивается в тугой, липкий узел. Это была не та чистая энергия Грибного королевства. Это был яд Силко, помноженный на холодный расчет Пилтоверского совета.

— Я — Розовая Принцесса, Хранительница Выхода, — она сделала изящный реверанс, хотя ее ноги даже не касались платформы. — Этот мир пожирает сам себя. Скоро всё схлопнется. Но я могу открыть вам дверь обратно. В ваш Заун. К вашим вонючим фабрикам и крикливым людям.

Кейтлин, наконец-то твердо стоящая на ногах после полета, шагнула вперед. Вся ее расслабленность слетела в одно мгновение, сменившись ледяной профессиональной подозрительностью офицера KDA.

— Знакомая риторика, — процедила она. — Предложение спасения в обмен на лояльность. Ты предлагаешь нам предать наш город. Помочь тебе захватить реальный Заун. Я права?

Принцесса-марионетка моргнула. Ее улыбка стала шире, обнажая идеально ровные, слишком белые зубы.

— Всего лишь небольшая плата за услуги проводника. Вы ведь умеете разрушать? О, эта рыженькая знает толк в хаосе. А ты, синяя... твои бомбы такие громкие. Представьте, какой дивный пожар мы устроим внизу, если объединим ваши таланты с моей армией Спор...

Договорить ей не дали.

Глухой удар сотряс основание их платформы. Шахматная доска остановилась. Раздался звук лопающегося стекла, и прямо за спиной Принцессы часть моста взорвалась облаком серых осколков. Из пролома показалась огромная механическая лапа, увенчанная шипастым колесом.

— Ой-ой, кажется, Мамочка проснулась, — хихикнула Принцесса и растворилась в воздухе россыпью цифровых снежинок.

Платформа под ногами накренилась. Черно-белая плитка начала уходить из-под ног, проваливаясь в бездну одна за другой. Отсчет пошел.

Тр-р-рещина.

Первая плита рухнула в пустоту.

— Бегом! — рявкнула Вай, толкая Кейтлин вперед. — Кей-Ти, считай интервалы разрушения! Нам нужен ритм!

— Три секунды на плиту, диагональное смещение вектора! — мгновенно отозвалась Кейтлин, переходя на бег. Она двигалась странно, экономя каждый миллиметр движения, перепрыгивая сразу через две плитки там, где обычный человек сделал бы три шага.

Начался ад. Мир Звезд обрушился на них всей своей массой.

Сверху начали падать гигантские, тяжелые как свинец, вопросительные знаки. Один такой блок врезался в соседнюю платформу, превратив ее в пыль. Джинкс пришлось выпустить очередь из пулемета вверх, чтобы сбить следующий знак на подлете — куски бетона осыпали их градом.

— Они восстанавливаются! — крикнул Дима. Он заметил, что упавшие блоки начинают мерцать и собираться заново через пять секунд. — Если наступить на восстанавливающийся блок, он сбросит нас вниз!

Земля превратилась в смертельную головоломку. Платформы не просто рушились — они сталкивались друг с другом, пытаясь раздавить героев между собой. Серая мгла сгущалась, ограничивая обзор до пары метров.

Вай схватила сестру за руку, буквально перебрасывая ее через трехметровую пропасть туда, где еще оставалась безопасная зона.

— Быстрее, мелкая! Или я оставлю тебя здесь учить физику падения!

— Сама дура! — огрызнулась Джинкс, но вместо того, чтобы бежать дальше, развернулась. — Ди, мне нужна точка опоры! Дай мне секунду!

Она упала на одно колено прямо на краю исчезающей плиты, разложила сошки своего пулемета на крошащемся бетоне и открыла огонь не по блокам, а по потолку. Там, во тьме, скрывались механизмы, выдвигающие новые препятствия. Очередь хекстека попала в скрытый поршень. Огромный пресс, который должен был опуститься им на головы, заклинило со страшным визгом.

— Вот так-то! — победоносно взвизгнула она, подхватывая оружие и бросаясь вслед за остальными.

Кейтлин вырвалась вперед. Она бежала по краю обрыва, игнорируя центральные, более широкие плиты — те всегда рушились первыми. Она использовала узкие бордюры шириной в ладонь, балансируя с грацией танцовщицы.

Последняя секунда пути. Перед ними возвышался замок Королевы Паучихи — черная гора из шестеренок и паутины. Единственный вход перекрывала опускающаяся решетка.

— Не успеем! — выдохнула Вай, готовясь совершить отчаянный прыжок веры сквозь прутья.

Но Дима уже не бежал. Он остановился посреди рушащегося ада, расставив ноги. Его глаза вспыхнули золотом.

Он не пытался остановить время. Он потянул за нити гравитации.

Огромный, тяжелый вопросительный знак, падавший прямо на голову Кейтлин, дернулся в воздухе. Дима вложил всю свою ярость и страх за друзей в один импульс. Блок изменил траекторию, пролетел параллельно земле и с грохотом впечатался точно в механизм решетки.

Раздался скрежет рвущегося металла. Решетка выгнулась наружу, открывая проход.

Группа ввалилась внутрь замка, тяжело дыша. Снаружи продолжала греметь симфония разрушающегося Мира Звезд.

Здесь, внутри, горел тусклый фиолетовый свет. Стены пульсировали, словно живые органы, покрытые влажной слизью и шевелящимися отростками. Запах ванили и карамели окончательно сменился запахом гниения и формальдегида.

— Добро пожаловать ко мне домой, — прошипел динамик под потолком. Голос принадлежал женщине, чей смех звучал как треск разрываемой ткани. — Игра окончена, птички. Теперь начинается охота.

Глава 7: «Финальный босс. Фабрика Варпа»

(В предыдущей главы:

В Серых землях (World 8) группа встретила Розовую Принцессу — местного манипулятора, предложившего сделку: возвращение домой в обмен на захват реального Зауна. Кейтлин мгновенно распознала политический шантаж. Прежде чем герои успели возразить, платформа под ногами начала рушиться. Началась гонка на выживание среди падающих плит и гигантских блоков: Вай перебрасывала сестру через пропасти, Джинкс подавляла огнем скрытые механизмы потолка, а Дима телекинезом сбил опускающуюся решетку замка. Ввалившись внутрь цитадели Королевы Паучихи, они оказались в мире гниющей плоти и фиолетового света.)

Тронный зал не был залом. Это была серверная комната размером с космопорт Пилтовера.

Стены здесь состояли из бесконечных рядов мигающих зеленых символов, стекающих вниз, словно кровь по стеклу. Вместо пола под ногами пульсировала полупрозрачная голографическая сетка кода. Воздух гудел от перегрева процессоров и пах озоном. А в центре этого цифрового кошмара возвышался трон, сплетенный из черной колючей проволоки и мертвых пикселей.

На троне сидел Боузер. Вернее, то, что осталось от его аватара. Огромная фигура рыцаря-командора Мередит, собранная из ржавого металла и горящего красного лириума, но вместо головы у нее было гладкое черное яйцо монитора, на котором бесконечно крутился логотип загрузки Windows.

— ОШИБКА СИСТЕМЫ, — пророкотал голос одновременно из динамиков под потолком и прямо из груди монстра. Текстура звука двоилась. — ОБНАРУЖЕНА НЕСАНКЦИОНИРОВАННАЯ ГРУППА. ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ «ЧИСТИЛИЩЕ».

— Как же вы достали со своими протоколами, — простонала Джинкс, перезаряжая пулемет. — Ви, ты только посмотри! У него даже задницы нормальной нет, сплошной роутер!

Вай стояла впереди, тяжело дыша. Ее енотовый хвост нервно подергивался, сканируя потолок на предмет снайперов. Но когда она шагнула вперед, чтобы закрыть собой остальных, произошло странное. Она наступила на линию активного кода. По ее телу пробежала синяя искра.

Вай посмотрела на свои руки. Они начали светиться изнутри ровным желтым светом. Края ее силуэта стали нечеткими, зазубренными, как спрайт старой восьмибитной игры.

— Я... застряла в анимации неуязвимости, — ошарашенно произнесла она. — Кей-Ти, я теперь могу проходить сквозь стены?

Кейтлин уже сидела на корточках посреди зала, игнорируя нависающего гиганта. Она вытащила свой планшет, который каким-то чудом подключился к местной сети без пароля.

— Не проходи, — бросила она, не отрывая глаз от экрана. Строчки машинного кода мелькали перед ней быстрее, чем моргает человеческий глаз. — Тарань. Архитектура этого сервера нестабильна. Если нанести точечный удар по несущей опоре вон там, — она ткнула пальцем в левый угол зала, где стена мигала красным, — произойдет каскадный обвал данных. Аватар потеряет тридцать процентов вычислительной мощности.

Дима закрыл глаза. Он больше не видел ни ржавого трона, ни черных стен. Перед его внутренним взором реальность распалась на чистую математику. Этот мир действительно питался конфликтом. Где-то в ядре системы билось огромное, жадное сердце — сломанный артефакт или сознание хакера, запертое в петле собственной программы. Оно пожирало их гнев, страх и адреналин, становясь сильнее с каждой секундой боя.

— Я спускаюсь глубже, — тихо сказал он. — Держите его голову занятой. Мне нужно найти ядро процесса.

Он упал на одно колено, положив обе ладони на мерцающую сетку пола. Световой меч выпал из его разжавшихся пальцев и исчез в коде. Лицо Димы побледнело до синевы, на лбу выступили капли пота.

— Начали! — рявкнула Кейтлин. — Джинкс, сектор четыре! Отвлекающий маневр полной мощностью!

Джинкс хищно улыбнулась. Ей не нужно было повторять дважды.

Она швырнула связку гранат-шутих не в самого босса, а в воздух над ним. Раздался оглушительный треск, повсюду рассыпались конфетти и злые механические утята на колесиках. Система защиты замка сошла с ума. Сотни красных лазеров-прицелов заметались по залу, пытаясь поймать хаотично прыгающие игрушки. Монстр-Боузер дернулся, его голова-монитор зашипела помехами, отвлекаясь на ложные цели.

Этого хватило.

Вай сорвалась с места. Используя свою временную цифровую неуязвимость, она превратилась в золотой снаряд. Она не бежала — она летела сквозь ряды кода, не встречая сопротивления. На полной скорости она врезалась плечом в указанную Кейтлин точку.

Раздался звук разбитого стекла. Левая стена зала схлопнулась внутрь себя, обнажив переплетение труб охлаждения, покрытых инеем. Из пролома вырвался столб белого пара.

— Есть! Код поврежден! — выкрикнула Кейтлин, перекатываясь в сторону от упавшего сверху сейфа, который материализовался из воздуха. — Теперь правый фланг! Там блок питания!

Пока Вай прорывалась к правому углу, оставляя за собой просеку в рядах защитных дронов-аватаров, ситуация накалилась. Поняв, что теряет контроль над периметром, программа сменила тактику. Из спины монстра выдвинулись турели. Зал заполнился свистом настоящих пуль калибра .50 BMG.

Одна очередь прошила воздух там, где секунду назад стояла Кейтлин.

— Ди, мне нужен щит! — крикнула она, переползая за перевернутый танк, которого здесь не было минуту назад.

Дима не ответил. Его тело выгнулось дугой. Руки погрузились в пол по локти. Он больше не был в замке. Он стоял внутри ослепительно белой пустоты ядра системы. Прямо перед ним висел тот самый идол — черный кристалл, окутанный пульсирующей паутиной багов. Артефакт кричал голосом Силко, требуя *больше* энергии, больше разрушений.

— Ты просто сломанная игрушка, — прошептал Дима.

Он не стал пытаться уничтожить идол — это вызвало бы взрыв, который стер бы их всех. Вместо этого он начал искать строки завершения работы. `shutdown /r`. Команды удаления временных файлов. Корзину.

Его пальцы сомкнулись на невидимой кнопке аварийной выгрузки пользователей.

Тем временем в реальном зале дела шли плохо. Турели пристрелялись. Джинкс нырнула за колонну, ее запас взрывчатки таял.

— Ви, нас сейчас нашинкуют! Сделай хоть что-нибудь полезное со своим свечением!

Вай прижалась спиной к стене, уклоняясь от лазерной сетки. Идея пришла внезапно, рожденная чистым отчаянием выжившей из Подулья.

— Кейтлин! Мой статус «звезды» заразен? — проорала она.

— Что?! Биологически невозможно, но если нарушить целостность твоего носителя...

— Хватай меня! — Вай схватила подбежавшую сестру за руку и резко дернула на себя, впечатывая офицерский мундир прямо в свое светящееся тело.

Произошел короткий разряд, похожий на удар дефибриллятором. Кейтлин вскрикнула. Ее форма вспыхнула желтым контуром на одну секунду.

Но этой секунды хватило.

Она вышла из-за танка. Лазеры, направленные в нее, проходили насквозь, не причиняя вреда. Эффект неуязвимости передался через контакт.

— Огонь концентрированный! — скомандовала Кейтлин, поднимая пистолет. Теперь ей не нужно было прятаться. Она шла прямо на турели, методично всаживая пули точно в объективы камер. Каждая пуля вызывала короткую вспышку системной ошибки. Щит падал. Бип. Ошибка 404.

Зал превратился в симфонию разрушения. Джинкс забрасывала оставшиеся турели бомбами. Вай, потерявшая эффект звезды, но выполнившая задачу, таранила остатки стен голыми кулаками, используя инерцию падения обломков. Кейтлин прикрывала ее, работая идеальным стрелком KDA.

А глубоко внизу, в белом шуме ядра, Дима нашел нужную строку.

[SYSTEM CRITICAL]

[USER DREAM.EXE TERMINATED]

[PURGE CACHE? Y/N]

Он нажал «Y». Всеми остатками своей воли.

По огромному телу монстра прошла дрожь. Голова-монитор вспыхнула синим экраном смерти.

«ФATAL ERROR».

Робот замер. Красные глаза-лампочки погасли. Из суставов посыпалась серая труха.

— Он завис! — радостно завопила Джинкс. — Ди, мы его уронили!

Из тела аватара выскочил маленький деревянный кубик с вопросительным знаком, покрутился в воздухе и стукнул огромного робота по макушке. Тот рухнул на колени и рассыпался в пыль, оставив после себя лишь запах озона и одинокий золотой гриб, который тут же поскакал прочь.

Дима открыл глаза. Пол под ними все еще состоял из кода, но символы перестали быть агрессивными. Они просто текли спокойной рекой.

— Выключатель... — прохрипел он, падая лицом вниз на цифровой пол. — Я нажал выключатель.

Глава 8: «И вспыхнет пламя (и грибной дым)»

(В предыдущей главе:

Внутри Фабрики Варпа герои поняли, что местный Боузер — это лишь аватар программы, питающейся их конфликтами. Началась скоординированная атака: Кейтлин вычисляла уязвимости кода, Вай таранила стены в режиме неуязвимости «суперзвезды», а Джинкс создавала хаос бомбами-шутихами. Дима погрузился в ядро системы через Силу и нашел кнопку аварийной выгрузки. Нажав её, он отключил питание босса, который рассыпался в пыль, но сам потерял сознание от колоссального напряжения.)

Смерть босса не принесла тишины. Она принесла звук ломающегося мира.

Тронный зал перестал существовать как физическое пространство. Как только Дима нажал виртуальную клавишу Y, по стенам побежали глубокие черные трещины с зелеными краями — ошибки визуализации. Потолок осыпался вниз не камнями, а потоками пылающих зеленых нулей и единиц. Воздух стал густым, тяжелым и горячим, пахнущим жженой проводкой и озоном.

— Он... он разваливается! — крикнула Кейтлин, пытаясь удержать равновесие на плите пола, которая накренилась под углом в сорок пять градусов. Ее пальцы скользили по гладкому коду.

Дима застонал, приходя в себя. Его голова раскалывалась, во рту стоял медный привкус крови. Сила больше не текла сквозь него — она выжгла его каналы до состояния сухих русел.

— Портал! — прохрипел он, указывая дрожащей рукой в дальний конец зала. — Там была дверь!

Зеленая воронка выхода действительно мерцала в стене, которая сейчас медленно складывалась внутрь себя, как бумажный лист. До нее было около ста метров по трем подвесным мостам из светящихся блоков.

Они бросились бежать.

Мир вокруг них крошился. За спиной рухнул гигантский процессор, похоронив под собой выход, через который они вошли. Впереди один из мостов начал растворяться секциями. Каждая плита держалась ровно три секунды после того, как на нее наступали, прежде чем превратиться в облачко пиксельной пыли.

Первую пропасть они перелетели на импровизированном планировании — Вай использовала свой енотовый хвост как руль, управляя воздушными потоками разрушающегося замка, пока остальные цеплялись за ее пояс.

Вторую преграду они преодолели бегом, выстроившись в цепь. Кейтлин считала вслух:

— Две секунды! Прыжок! Еще две! Вправо!

Джинкс тащила на себе бесчувственного Диму, перекинув его руку через плечо. Рюкзак с бомбой-пауком бил ее по спине в такт шагам.

— Быстрее, Ди, просыпайся! — рычала она на бегу. — Если я превращусь в спрайт, я тебя убью!

Третий, последний мост был самым длинным. Он висел над самой глубокой частью ядра — кипящим океаном белого света, где исчезали остатки архитектуры. Они ступили на первую плиту. Та начала обратный отсчет красным свечением: 3... 2... 1...

Пуф. Плита исчезла.

Они бежали изо всех сил. Мост сокращался быстрее, чем они успевали перебирать ногами. Оглянувшись назад, Кейтлин увидела преследование. Система пыталась сохранить целостность. Из белой пустоты позади начали формироваться стражи — безликие человеческие фигуры, сотканные из черного дыма и красных линий кода. Они не бежали. Они просто вытягивались, преодолевая расстояние одним движением шеи.

Кейтлин прыгнула на последнюю целую плиту перед порталом. Приземлилась жестко, упала на колено. Впереди — спасительный зеленый свет портала. Всего два метра. Но плиты под ней уже не было. Она стояла на краю обрыва.

Позади раздался скрежет. Вай оттолкнулась от исчезающего блока, совершая отчаянный прыжок. Она пролетела над головой Кейтлин, схватила ее за запястье свободной от пулемета рукой и всей массой своего тела перевесилась через край.

Удар вышиб воздух из легких Кейтлин. Плечо хрустнуло. Она повисла над кипящим белым светом, чувствуя, как гравитация цифрового ада тянет ее вниз. Пальцы Вай, сжимающие ее руку, начали соскальзывать. Кожаные перчатки офицера KDA были мокрыми от пота и системного масла.

— Я долго не удержу! — процедила Вай сквозь стиснутые зубы. Ее рука медленно смещалась к локтю Кейтлин. Еще сантиметр — и хват станет невозможным.

Джинкс остановилась на предпоследней плите моста. Она видела, как сестра падает. Видела красные линии кода, тянущиеся к ним из-за спины.

Ее первой мыслью было бросить пулемет и гранаты. Освободить руки. Но тело отказывалось расставаться с оружием. Паническая привязанность кричала оставить всё лишнее, чтобы выжить самой.

Она посмотрела на ремень своей сумки. На связку гранат, обмотанную детонационным тросом.

Взгляд метнулся к лицу сестры. Затем на черную массу врагов, которые уже ступали на последние блоки моста.

— Лови, консервная банка! — взвизгнула Джинкс.

Она отстегнула одну гранату-хлопушку. Не для взрыва. Для троса. Металлический шнур с острым крюком-кошкой на конце со свистом развернулся в воздухе. Джинкс прицелилась не в Вай, а чуть выше — в массивное крепление последнего уцелевшего сегмента моста, которое еще не успело раствориться.

Крюк лязгнул о металл и намертво впился в паз.

— Обмотай руку! — крикнула Джинкс, швыряя бухту троса вниз.

Вай отпустила одну руку от запястья Кейтлин, поймала трос и дважды обернула его вокруг своего предплечья, пропустив петлю под мышкой. Теперь вес распределялся иначе. Она больше не висела на пальцах.

Но времени на спасение не было. Черные стражи вышли на финишную прямую. Ближайший уже занес ногу, чтобы наступить на блок прямо перед Кейтлин.

Кейтлин висела лицом вверх. Угол обзора был ужасным, плечо выворачивало из сустава болью. Прямо над ней, на поясе Вай, в открытой кобуре виднелась рукоять пистолета. Офицерского Needler'а.

Страж опустил ногу. Блок под ногой Кейтлин начал краснеть. 3...

Решение пришло мгновенно. Холодное, чистое, математическое. То самое, которому ее учили в академии. Иногда, чтобы спасти двоих, нужно уничтожить путь отступления для десятерых.

Кейтлин выхватила пистолет Вай. Перекинула палец на спусковой крючок. Прицелилась вверх.

Не в стражей. В крепления моста.

— Держитесь крепче! — выдохнула она.

Выстрелы прозвучали глухо, почти неслышно в гуле рушащегося сервера. Три пули калибра .50 BMG ударили точно в шарниры последней секции моста.

Металл не выдержал собственного веса вместе с массой лезущих по нему программ-стражей.

Блок рванул вниз. Вместе с ним ухнули в бездну белые потоки данных и десяток черных фигур, которые так и не успели завершить алгоритм захвата цели. Преследование прекратилось.

Вай осталась висеть на тросе, закрепленном на предыдущем сегменте. Трос натянулся струной, обжигая кожу даже сквозь рукав. Кейтлин болталась внизу, мертвой хваткой вцепившись в ботинок старшей сестры.

— Поднимай! — прохрипела Вай, упираясь ногами в стену замка.

Джинкс, стоя на безопасном участке, упала на живот. Она перехватила трос, используя вес всего своего тела как противовес. Медленно, дюйм за дюймом, шипя проклятия сквозь зубы, она начала подтягивать сестру обратно к жизни.

Как только пальцы Вай коснулись края безопасной платформы, портал впереди мигнул и издал тревожный звуковой сигнал. Уровень завершался. Стены окончательно схлопнулись.

Втроем они затащили Кейтлин наверх. Вай тут же рухнула на колени, тряся онемевшими руками. Кейтлин прижимала к груди вывихнутое плечо, но глаза ее были ясными. Она кивнула Джинкс, признавая право этого хаоса на гениальность.

Дима пришел в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как все трое, хромая и поддерживая друг друга, шагают в слепящее зеленое ничто.

Последнее, что он услышал перед тем, как Заун снова встретил его кислотным дождем, был тихий шелест закрывающихся дверей операционной системы.

Эпилог: «Утро в Тихорецке... то есть в Зауне»

(В предыдущей главе:

Отключение ядра системы вызвало каскадный сбой. Мир начал стираться, превращаясь в потоки зеленых данных. Героям пришлось бежать к порталу по рушащимся мостам над кипящим кодом. В критический момент Вай не смогла удержать вес Кейтлин на краю пропасти. Джинкс переборола панику и бросила трос, но преследующие стражи почти настигли их. Чтобы спасти группу, Кейтлин приняла тяжелое решение — выстрелила из пистолета Вай по креплениям моста, сбросив врагов в бездну вместе с путем отступления.)

Кислотный дождь Пилтовера снова лил горизонтально.

Первым звуком, который они услышали, был привычный рев перегретого пара из труб фабрики Сиддика. Первым запахом — едкая вонь химикатов и озона. Никакой карамели, никакой зеленой травы. Только старый, добрый, токсичный Заун.

Они лежали вповалку на той самой крыше, где всё началось. Дима очнулся от того, что вода затекала ему за шиворот. Он сел, тяжело дыша. Силы покинули его окончательно; тело казалось сделанным из свинца, а каналы Силы внутри болезненно пульсировали фантомной болью перенапряжения.

Рядом застонала Кейтлин. Она попыталась опереться на руки, чтобы подняться, но тут же зашипела сквозь зубы, прижимая правую руку к груди. Вывихнутое плечо давало о себе знать, но координация была пугающе идеальной. Она перекатилась, встала на одно колено, затем на другое, используя инерцию движения так плавно, словно только что спрыгнула с тумбы высотой в пару сантиметров, а не сорвалась с края цифрового ада.

— Мой вестибулярный аппарат работает на двести процентов эффективности, — сухо констатировала она, оглядывая свой безнадежно испорченный мундир. — Но я бы предпочла стандартный тест KDA прыжкам по пиксельным блокам.

Вай села, обхватив колени руками. Она посмотрела на свои ладони, потом нервно дернулась всем телом назад.

— Там... там что-то мешает, — пробормотала она, пытаясь почесать спину чуть ниже поясницы, но натыкаясь пальцами лишь на куртку. Ее лицо исказилось от раздражения. — Я чувствую тяжесть. Как будто кто-то привязал мне к заднице мешок с картошкой, который бьет меня по ногам при ходьбе.

Она злилась всё сильнее, сжимая кулаки, и этот жест заставил ее тело инстинктивно качнуться назад для баланса, компенсируя несуществующий вес огромного енотового хвоста.

Джинкс стояла у самого края крыши, глядя вниз, на улицы Нижнего города. Она молчала дольше всех. Затем медленно опустила взгляд на свои руки. Подняла одну ладонь, растопырила пальцы. Закрыла глаза.

Когда она заговорила, голос звучал непривычно тихо, без обычного безумного блеска:

— Диаметр стандартной канализационной трубы здесь — ровно сорок два сантиметра. Колена изгибаются под углом в девяносто градусов каждые пятнадцать метров. Если взорвать стык вот здесь, — она ткнула пальцем в ржавую трубу прямо перед собой, — взрывная волна пойдет вверх по вентиляции очистных сооружений и выбьет люк возле башни Клана. Я знаю это. Я просто знаю, как проложены эти кишки под землей.

Дима поднялся на ноги, отряхивая штаны. Его рука наткнулась на что-то твердое и круглое во внутреннем кармане потертой куртки. Он замер. Медленно, двумя пальцами, он извлек предмет наружу.

Это была золотая монета. Тяжелая, идеально ровная, со стертым профилем какого-то короля на аверсе. Она тускло блестела в сером свете рассвета, игнорируя кислотную взвесь дождя — капли просто скатывались с нее, не оставляя следа.

Он попробовал согнуть её пальцами. Металл даже не дрогнул. Достал нож, попытался царапнуть край — лезвие скользнуло, не оставив и царапины. Это было золото, которое существовало вне законов химии этого мира.

— Эй, бомбочка, — хрипло позвал он, пряча монету обратно в карман, поближе к сердцу. — Ты цела?

Джинкс вздрогнула, выходя из своего транса изучения труб. Она обернулась. Голубые дреды намокли и висели мокрыми веревками, маска респиратора болталась на шее, а под глазами залегли темные тени истощения. Но когда она посмотрела на Диму, вся усталость слетела с её лица, сменившись чем-то мягким, чего не было даже в самые спокойные моменты в «Аркейне».

Она сделала шаг к нему. Потом еще один. Каблуки её тяжелых ботинок глухо ударили по ржавому металлу крыши.

Остальные трое сделали вид, что невероятно заняты осмотром своих ран и горизонта, деликатно отвернувшись к противоположному краю площадки.

— Знаешь, что самое смешное? — тихо спросила Джинкс, остановившись прямо перед ним. Теперь им приходилось смотреть друг другу в глаза — впервые за долгое время они были одного роста, стоя на твердой земле.

— Что? — спросил Дима, чувствуя, как гул в ушах стихает, уступая место стуку собственного сердца.

— Настоящий мир гораздо безумнее любого Марио, — прошептала она. — Там хотя бы правила понятны. А здесь... люди гниют заживо просто потому, что живут этажом выше. И никто не дает тебе золотой монеты за то, что ты разбиваешь голову о стену реальности.

Её нижняя губа едва заметно дрогнула. Вся броня цинизма, все гранаты и пулеметы вдруг показались тем, чем они всегда были — защитой напуганной девочки Паудер.

Дима осторожно взял её холодные, перепачканные в саже и машинном масле руки в свои.

— Поэтому мы и нужны друг другу, — сказал он так твердо, как только позволял дрожащий от усталости голос. — Потому что если мир хочет быть сумасшедшим, рядом должен быть тот, кто держит тебя за руку, пока крыша уходит из-под ног. Джинкс...

Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Шум фабрик Пилтовера внезапно стал самым громким звуком во вселенной.

— Останься со мной. Не как партнер по выживанию. Не как часть нашей странной банды. Стань моей. Официально. Моей девушкой. Единственной, ради которой я буду нажимать выключатели в ядрах систем и прыгать головой в кирпичные стены.

Слова повисли между ними в сыром воздухе Зауна. Джинкс смотрела на него снизу вверх широко раскрытыми глазами. В них больше не было ни тени безумия. Только бесконечное, звенящее доверие.

— Ди... — выдохнула она, и имя прозвучало как молитва. — Родная моя бомба замедленного действия.

Она сама потянулась к нему, привстав на цыпочки. Респираторная маска соскользнула с её шеи и упала на крышу с тихим лязгом.

Их губы встретились.

Первый поцелуй был осторожным, почти невесомым — проверка реальности после всего пережитого безумия. Губы Джинкс оказались солеными от высохшего пота и слез. Второй поцелуй был глубже, отчаяннее. Дима притянул её к себе, зарываясь лицом в её мокрые волосы, вдыхая запах пороха, озона и чего-то неуловимо родного. Джинкс вцепилась пальцами в ворот его куртки, притягивая его еще ближе, боясь, что если она отпустит, он исчезнет, растворится в очередном глюке матрицы.

Они стояли посреди разрушенного Зауна, под кислотным дождем, посреди вони и шума, и целовались так, словно от этого зависела гравитация планеты.

Когда воздуха стало не хватать, они разорвали объятия, тяжело дыша лбами друг в друга. Джинкс провела большим пальцем по его нижней губе, размазывая влагу дождя.

— Хорошо, — прошептала она, и уголок её рта пополз вверх в фирменной безумной, но теперь абсолютно счастливой ухмылке. — Но если ты приведешь домой кошку, я взорву ей мозг. Мы договорились?

Дима улыбнулся, крепче сжимая её талию. В кармане тяжело и надежно лежала невозможная золотая монета.

— Договорились, — ответил он. — Добро пожаловать домой, родная.

Где-то внизу, в лабиринтах труб, которые Джинкс теперь знала лучше собственной памяти, раздался далекий взрыв — видимо, чей-то самодельный генератор наконец решил проститься с жизнью. Никто из четверых даже не повернул головы. Для них это был просто обычный вторник в самом лучшем городе двух миров.