Arbeit macht frei или ГТО

Wenn es Abend wird или Томный вечер

[Если вдруг у кого-то закрадётся подозрение, предупреждаю: русская часть названия является альтернативной и никоим образом НЕ является переводом немецкой части. Здесь: Wenn es Abend wird - онлайн-переводчик уверяет "Если это будет вечер". Первая строка немецкого варианта песни "Подмосковные вечера".]

Понедельник - день тяжёлый. Эту житейскую мудрость шериф небольшого городка Эмеральд Гроув в этот раз испытал на собственной шкуре.

Началось всё собственно ещё в воскресенье вечером. Когда поступило сообщение об очередной драке в баре "Сумрачный мир", шериф вздохнул, понял, что неприятная ситуация с военными, длящаяся уже немногим менее шести месяцев, получила новый виток развития, и неспешно отправился на вызов.

Полгода назад вояки из Альянса по каким-то своим надобностям решили организовать небольшую базу в паре миль от Эмеральд Гроув. Горожане поначалу восприняли эту новость даже с радостью - ведь вместе с военными в гродок потекли деньги. Но следом за деньгами, как водится, появились неприятности.

Некоторые неприятности - как, например, появление некоторых личностей различной степени мутности, желающих тем или иным способом заработать на вояках - оказались даже на руку шерифу. Наконец он смог продемонстрировать, что не только "гоняет пару городских алкашей и жрёт пончики", а занят настоящим делом. Военные, на удивление, тоже в этом вопросе ворон не считали и оказывали шерифу всяческую поддержку. Такое плотное взаимодействие позволило шерифу быстро установить с командованием базы тесные и дружеские отношения.

Но были и проблемы другого рода. Древние, как сама армия. И имя этим проблемам - "военнослужащий в увольнительной". Ведь что нужно служивому в увале? Очевидно - вкусно поесть, хорошенько выпить. Расслабиться, короче. Но кроме этого нужна компания. Не для дружеских бесед и травли баек, разумеется. Молодые здоровые организмы менее всего расположены к болтовне.

Далее - классика. Распушив хвосты, вояки идут на приступ сердец. Одна часть населения Эмеральд Гроув возражений не имеет, радуется новизне и млеет при виде "военных, красивых, здоровенных". Другая же часть наоборот - крайне недовольна поползновениями чужаков в свой огород и недвусмысленно демонстрирует "защитникам Отечества", где и как они вертели "хероев в форме".

Слово за слово - хвостом по столу. Градус споров повышается, от слов высокие договаривающиеся стороны переходят к жестам и иногда к применению подручных наглядных пособий. Потом появляется шериф. Если конфликтующие стороны не успели слинять, то они попадают в цепкие руки местного правосудия. Шериф в чём-то подобен легендарному Леснику - он не заморачиватся сортировкой на правых и виноватых, но не разгоняет, а забирает всех скопом.

Утром, после звонка на базу, прибывает комендантский патруль и забирает своих. Шериф в очередной раз вставляет пистон своим. Обе стороны конфликта возмещают причинённый ущерб в равных долях.

Потом всё затихает до следующего уик-энда.

К счастью дело пока не дошло до чего-то серьёзного - несколько синяков шишек и ссадин, пара-другая выбитых зубов, один вывих. Битая посуда и сломанная мебель в расчёт не принимаются.

Однако, регулярность подобных событий начинала уже потихоньку напрягать и шерифа, и командование базы. Чутьё и жизненный опыт упорно нашёптывали шерифу, что добром это не кончится, однажды "сельские разборки" могут выйти за рамки, и случится страшное.

И вот в воскресенье вечером страшное случилось. Коса народного негодования с размаху налетела на мирный армейский булыжник. Да так, что осколки полетели!

Шесть человек в больнице, один в морге. Бару требуется капитальный ремонт и новая мебель. Шерифу требуется ведро успокоительного и ответ на вечный вопрос "Что делать?".

Ответ на вопрос "Кто виноват?" шериф знал, но легче от этого не становилось. Всё было слишком неоднозначно.

Сначала, прибыв на вызов вместе с дежурившей помощницей и увидев толпу на стоянке и тёмный бар, зияющий разбитыми окнами, шериф даже немного растерялся. Посмотрев на стайку официанток, пытающихся привести в чувство явно всё ещё пребывающего в состоянии грогги местного вышибалу, половину лица которого занимал свежий внушительный синяк, он не поверил своим глазам. Девушки попеременно пытались поднести к носу бедолаги флакончик с нашатырём и приложить к заплывшему глазу и вздувшейся скуле большой замороженный стейк. Страдалец невнятно мычал и, водя по сторонам мутным взглядом, рефлекторно пытался уклониться то от вонючего флакона, то от холодного мяса.

Выслушав же владельца бара Терри, шериф не поверил своим ушам. Выходило, что виновником творящихся безобразий был один единственный альянсовец! Шериф переспросил. Но Терри лишь мрачно фыркнул в седую бороду, поправил свою вечную чёрную широкополую шляпу, поудобнее перехватил одного из своих многочисленных котов, которого держал на руках, и так посмотрел на шерифа, что желание переспрашивать испарилось.

А уж когда было сказано, что какой-то недоумок открыл в баре стрельбу, шерифу и вовсе поплохело.

Но самое безумное было ещё впереди...

***

Вытащив из кобуры верный четвёртый "Кесслер" и включив на инструментроне фонарик, шериф на всякий случай активировал кинетический щит, кивнул помощнице, дождался, пока она повторит все эти действия, и с оружием наизготовку шагнул в полумрак бара.

Внутри бар выглядел даже хуже, чем снаружи. Шериф словно попал в зону боевых действий. Впечатление было такое, словно в баре то ли буйствовала бездумная могучая стихия, то ли кроганский воевода отмечал что-то вместе со своим кранттом. Впервые в жизни шериф начал понимать дурацкую русскую шутку про кроганов и "кранты". Бару явно пришли кранты. Всё, что можно было разбить или сломать, было разбито или сломано. Что не сломано, то опрокинуто, разбросано, растоптано. Где-то что-то коротнувшее потрескивало электрическими разрядами. Мелкий мусор и осколки покрывали пол и хрустели под ногами.

Шериф переглянулся с помощницей и увидел на её лице те же изумление и лёгкую растерянность, что испытывал сам.

Раздался тихий скрип, и откуда-то сверху на плечо шерифа посыпалась пыль. Шериф рефлекторно отшатнулся, направляя луч фонарика на потолок, да так и замер с открытым от удивления ртом. В потолке торчал стул. Пробивший секцию фальшпотолка предмет мебели застрял в дыре и теперь висел, покачиваясь.

Неожиданно в темноте что-то чпокнуло, а затем тихий мужской голос вежливо произнёс:

- Guten Abend.

Мгновенно повернувшись и направив пистолет и фонарик на источник голоса, шериф увидел его.

Крупный молодой мужчина в чёрной десантной повседневке без каких-либо знаков различия сидел прямо на барной стойке. Короткий ёжик пшеничных волос на его голове был аккуратно подстрижен под недавно снова вошедшую в моду среди военных причёску "Флэттоп", отчего голова казалась квадратной. Широкая тяжёлая челюсть и чётко очерченный гладко выбритый подбородок только усиливали этот эффект. Высокие скулы, прямой нос, чуть прищуренные в свете фонарика большие, вроде бы серые глаза - такого хоть сейчас либо на рекламный плакат ВС Альянса, либо на обложку дамского романа. Прямо нео-викинг или Зигфрид современного разлива. Тем более что ширине плеч десантника мог позавидовать даже местный вышибала.

В одной руке мужчина держал открытую пивную банку, другой же спокойно гладил уютно устроившегося у него на коленях ещё одного из пушистых питомцев Терри. Кот, не проявляя никаких признаков недовольства, подставлял спину под широкую ладонь чужака и подёргивал от удовольствия ушами.

- Добрый вечер,- повторил блондин уже на другом языке, но с лёгким едва заметным акцентом, и отхлебнул пива.

- Управление шерифа!- выдал привычное представитель закона.- Ни с места!

Здоровяк равнодушно пожал плечами и снова приложился к банке. От такой наглости шериф немного оторопел, но тут заметил, что блондин не столько пьёт, сколько прикладывает банку к разбитой губе. Видимо, случившаяся потасовка не прошла для него совсем уж бесследно.

Шериф быстро повёл лучом фонарика по сторонам, но, не заметив никого больше, вновь направил оружие и свет на обнаглевшего немца.

- Не шалю, никого не трогаю, попиваю пиво,- дружелюбно улыбнувшись, проговорил тот,- и еще считаю долгом предупредить, что...

- Молчать!- тут же рявкнул шериф.- Замри!

Блондин иронично изогнул бровь, нагло улыбнулся, пожал плечами и отхлебнул пива.

- Я что сказал?! Замри, или я стреляю!

- Nicht scheissen, herr Polizei,(1)- усмехнулся здоровяк.- Я не вооружён. Не собираюсь оказывать сопротивление. Не собираюсь бежать. Как раз вас-то и жду. Намерен передать себя в руки правосудия,- он перевёл взгляд на помощницу и сверкнул белозубой улыбкой.- Тем более - такого. Wie heisst du, Schöne?(2)

[1) Здесь НЕТ опечатки! Герой использует именно этот оборот - немного глумится, немного издевается. Это даже не совсем глум, потому что возможен только в письменном виде. На слух это два разных слова. Смысл, который герой вкладывает в эти слова, на язык родных дубов можно приблизительно перевести жаргонизмом "Нибздо!". Ещё герой не видит разницы между шерифом и полицейским. Поэтому постоянно обращается то "шериф", то "господин полицейский".

2) Как тебя зовут, красотка?(нем)]

Девушка отреагировала на обращение, лишь грозно сдвинув брови и крепче сжав пистолет.

- А ну, бросил всё и поднял руки!- велел шериф.

Здоровяк вздохнул, перестал гладить кота и, подняв одну руку и продемонстрировав пустую ладонь, второй медленно поставил банку на стойку. Потом он показал пальцем на кота и лицом изобразил вопрос. Шериф, поморщившись, разрешающе взмахнул пистолетом. Если Терри узнает, что одного из его любимцев пихнули или, не приведи Господи, пнули, шериф обретёт в лице пожилого кошатника злейшего врага. Десантник же медленно опустил руки, подхватил пушистого зверя под живот, снял с колен и, почесав напоследок его за ухом, поставил его тоже на стойку.

- Прости, дружище,- обратился он к животному.- Пришло время нам расстаться. Бывай.

Кот удивлённо посмотрел сначала на него, потом недовольно зыркнул на светящего фонариком шерифа, негромко мявкнул, словно прощаясь, и, дёрнув напоследок решительно хвостом, сиганул куда-то за стойку.

Девушка, не выдержав, негромко хихикнула.

- Die Katze ist gut(3),- улыбаясь, сообщил блондин, подмигнув ей.

[3) Кошки это хорошо (нем) (Вот здесь с мн. числом сомнения имею - Katze или Katzen?)]

- Руки!- напомнил о себе шериф.

Блондин вздохнул, снова медленно поднял руки и, двинув бёдрами, соскользнул со стойки. Шериф едва сдержал удивлённое хмыканье. Что десантник крупный, было понятно и так, но, пока он сидел, определить его рост было сложно. Теперь же встав и расправив плечи он продемонстрировал все шесть футов и, пожалуй, целых девять дюймов роста. Что на целый фут превышало рост самого шерифа.

- Встать на колени, руки за голову!- велел он.

Квадратноголовый посмотрел на него немного удивлённо.

- А ländler(4) мне не сплясать, herr Polizei?- всё ещё добродушно поинтересовался он, но его серые глаза вдруг плеснули таким холодом, что шериф невольно сделал шаг назад и вновь вскинул пистолет.- Давайте обойдёмся без этого цирка, а? Я же сказал: я сдаюсь. Kapitulieren. Nicht verstehen?(5)

[4) Зажигательный деревенский танец.]

Он медленно вытянул вперёд руки и соединил их в запястьях, как бы предлагая заковать его в наручники.

- Не умничай,- огрызнулся шериф, поняв, что подчиняться в этом вопросе наглый немец не собирается, но и конфликта всё ещё пытается избежать.- Надо будет - польку спляшешь! У меня тоже инструкция!

- Ordnung über alles(6),- с пониманием хмыкнул блондин.- Но мы же разумные люди. Так как?

Он ещё раз протянул сомкнутые руки сначала шерифу, потом его помощнице.

- Повернись спиной,- принял решение шериф,- лапы на стойку, ноги расставить.

Блондин, кивнув, беспрекословно выполнил требование.

- Военный?- на всякий случай уточнил шериф.- С базы?

- Ja,- коротко ответил здоровяк.

- Омник есть?- спросил у него шериф.

Тот приподнял левую руку.

- Сам медленно снимаешь и кладёшь на стойку,- приказал шериф.

Мужчина снова, не возразив, без единого звука выполнил приказ. Шериф сместился немного в сторону, чтобы продолжать держать его на мушке и кивнул помощнице. Она, убрав оружие, быстро приблизилась и начала сноровисто обыскивать блондина. Тот тихо хмыкнул. Девушка на миг замерла.

- Я не кусаюсь,- негромко сообщил здоровяк девушке и, еще понизив голос, доверительно добавил:- Только если меня попросят.

Девушка только фыркнула в ответ. Закончив обыск, она посмотрела на начальника и отрицательно кивнула головой. Кивнув, шериф жестом велел продолжать. И только когда наручники защёлкнулись на запястьях немца, он позволил себе облегчённо выдохнуть и убрать оружие.

- Документы?- спросил он.

Последовал кивок на инструментрон. Шериф подбородком указал девушке на прибор, и та забрала его.

- Ладно,- вздохнул шериф.- Поворачивайся.

Немец обернулся всё с той же спокойной добродушной улыбкой.

- Оружие, кстати, тут,- кивнул он на стойку.- Если это можно назвать оружием.

Только сейчас шериф разглядел небольшую кучку чуть поодаль от того места, где сидел блондин. Пара охотничьих ножей были вогнаны в стойку почти по рукоять. Рядом с ними лежали кастет, обломки перочинного ножа и телескопическая дубинка, завязанная в хитрый узел.

Шериф вздохнул. Цивилизация развивается. Вот и космос покоряем, другие планеты колонизируем. Но по-прежнему лупцуем друг дружку дубинами и ковыряем заточенными железяками. Кое-что никогда не меняется

- Забрал, чтобы не было искушения баловаться,- отвечая на невысказанный вопрос, пояснил блондин.

Шериф хмыкнул, подошёл и попробовал выдернуть один из ножей. Тот сидел как приваренный.

- А где владельцы?

- Там,- мотнул головой задержанный в левый дальний угол бара.

Быстро обменявшись с помощницей взглядами, шериф прошёл в указанном направлении. Луч фонарика выхватил из темноты аккуратно уложенные в ряд пять тел. Не сдержавшись, шериф выругался.

- Не переживайте так,- бодро отозвался немец.- Живы они. Только немного... помяты. Я же не зверь какой. Но полчаса тишины гарантирую.

Наклонившись, шериф быстро убедился в его словах. Хотя насчёт "немного" здоровяк явно поскромничал. Все пятеро были просто без сознания и сильно избиты. Ещё раз окинув их мрачным взглядом, шериф вздохнул. Знакомые всё лица. Компания главных возмутителей городского спокойствия и "борцов с пришлыми" в полном составе. В этот раз им не повезло-таки нарваться не на безответного салагу.

- Пальцы-то зачем ломал?- буркнул шериф, заметив соответствующие травмы у одного из пострадавших.

- В воспитательных целях,- холодно отозвался немец.- Нечего было тыкать в людей ножом. И вообще думал бы, прежде чем за железку хвататься.

Шериф представил, что бы с ним и с городом сделали бы военные, если бы в драке "пятеро на одного" этого одного ещё бы зарезали, побледнел и не стал спорить.

- А где ствол?- мрачно спросил он.- Кто стрелял?

Блондин резко поскучнел, посуровел и катанул желваками.

- Этот странный? Там,- последовал кивок в противоположный угол.- Так и лежит. Его я не трогал... больше.

Шериф быстро прошёл в указанном направлении и быстро обнаружил ещё одно тело, лежащее среди обломков стола.

А этого человека шериф не знал. Раскинув руки, неизвестный лежал на полу, устремив в потолок взгляд остекленевших глаз. Вопрос о его состоянии отметался сам собой. Сложно живому человеку смотреть в потолок, лёжа на животе.

Правая же рука трупа тоже была вывернута под неестественным углом и странно скручена. Словно не успокоившись выломанным в направлении, не предусмотренном природой, локтем, нападавший со страшной силой винтом скрутил предплечье.

Что удивительно, несмотря на произведённое с рукой чрезмерное насилие, пальцы мертвеца продолжали крепко сжимать пистолет. Шериф наклонился и с удивлением рассмотрел оружие. "Стингер-V". Редкая, дорогая, но убойная машинка. Откуда в их захолустье такое?

Шериф испытал сильнейшее желание выругаться ещё раз и сплюнуть, но сдержался. Бросив быстрый взгляд в сторону выхода, он решил не спешить. Оставив труп в покое, он быстро подошёл к здоровяку и посмотрел ему в глаза. Но из-за разницы в росте и габаритах эта попытка "просверлить грозным взором" вышла неубедительной. Немец только улыбнулся ещё шире и вопросительно приподнял брови. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

Но игру в гляделки шериф всё-таки проиграл.

- И что здесь случилось?- спросил он у десантника, отводя взгляд.

- Ну-у...- квадратноголовый, изображая задумчивость, уставился в потолок.- Если коротко, то здесь случился я.

- Это я заметил,- язвительно отозвался шериф.- А если подробней?

- Если подробней,- хмыкнул здоровяк,- то я худею от вашего гостеприимства! Сидел, ни во что не вмешивался, и тут вдруг как всё заверте...

- Шутки шутишь?- мрачно перебил шериф.

- Какие уж тут шутки!- недоумевая, возмутился немец.- Видал я в гробу такие шутки! Милейшее местечко! Гопники какие-то реактивные - ни те "слышь ты", ни те "дай закурить". Чуть ли не сразу в морду,- и он облизал разбитую губу.- А когда пытаешься объяснить этой шпане всю неправоту их деяния и глубину их падения, какой-то псих начинает по тебе пальбу как в тире. Wunderbar, что тут ещё скажешь. Знал бы, что будет так весело, хотя бы щит прицепил.

- А у тебя нет?

Немец глубоко вздохнул, возвёл очи горе. Что-то беззвучно проартикулировал. Потом решительно отвернулся от шерифа и посмотрел на его помощницу.

- Dankeschon, милая fraulein,- степенно заявил он,- что сковали мои руки. Иначе разбил бы себе лицо. У вашего шефа странное чувство юмора.

Он снова посмотрел на шерифа.

- А в ресторан вы в броне, наверное, ходите? А в магазин вообще на "Гризли" выезжаете, ja? Так хотя бы предупреждения вывешивали. "Achtung!" и всё такое.

- Умный?- язвительно огрызнулся шериф.

- Mein Gott, nein!(7)- в притворном испуге замотал своей квадратной башкой блондин.- Мне уставом не положено.

[5) 6) 7) Это точно кому-то надо переводить?]

- И что, нельзя было угомонить как-то... иначе?

Немец несколько секунд с интересом и лёгким недоумением рассматривал шерифа, размышляя о чём-то. Потом брови его сложились домиком и в глазах мелькнуло понимание.

- А-а, так вы из этих,- с удивлением протянул он, испугано округлив глаза, и попытался опасливо отодвинуться от шерифа.

- Из кого?- нахмурился шериф.

- Этих... ну-у... общечеловеков, ja?

- Они-то тут причём?!

Блондин пожал плечами.

- Это обычно они настаивают, что, если в вас стреляют, надо встать и высказать порицание и неодобрение. Погрозить пальцем, указать на недопустимость, все дела. И ни в коем случае не применять насилие!

Шериф скрипнул зубами и зло посмотрел на десантника. Но тот вдруг прекратил дурачиться и, став серьёзным, негромко спросил:

- В тебя когда-нибудь стреляли?

- Случалось,- нехотя признался шериф.

- И как оно, а? Ведь не головой в такие моменты думаешь, а спинным мозгом, да? И если что-то полезное туда забито, так и поступаешь. Вот и я поступил, как учили. Некогда мне думать было, шериф. Не-ког-да! У меня тут полный бар гражданских, какие-то непонятные с кулаками лезут, да ещё псих пальбу устроил. Это ты сейчас крутой - с пушкой и щитом на поясе, а у меня были только счёт за пиво да харизма моя безразмерная. И чего делать? Сколько бы народа он просто случайно положил бы, не успей я, а? Шериф?

Не найдя, что возразить, шериф ещё больше помрачнел.

- Так ты его не знаешь? Этого с пистолетом?

- Nein,- решительно покачал головой немец.- В первый раз вижу. Я потом специально посмотрел - мало ли, пересекались где. Но - нет. Самое странное - стрелял он, похоже, именно в меня.

После этих слов шериф с тоской подумал о неминуемом визите "неулыбчивых людей с добрыми глазами" из контрразведки и мысленно пожелал незадачливому стрелку сковороду в аду погорячее. Но отступать так просто шериф тоже не собирался.

- Думаешь, тебе так просто всё сойдёт с рук?

Блондин снова улыбнулся в тридцать два зуба, но теперь эта улыбка необъяснимым образом напомнила шерифу звериный оскал.

- Ше-ери-и-иф!- с укоризной протянул он, качнув головой.- Тут был целый бар свидетелей. Порядка я не нарушал. Драку не провоцировал. Ударил первым не я. Стрелял снова не я. Угрозы стрелявшему я не представлял - я его даже не видел. Мне даже превышение самообороны нельзя припаять! Этих пятеро с ножами - я один. Тот со стволом - я безоружен. У меня даже подручного оружия не было, herr Polizei! Ни бутылку, ни ножку от стула я что-то не догадался ухватить. А потом вас я дождался, хотя мог слинять за милую душу. И сопротивления не оказывал. Сотрудничаю вот. Что скажет суд?

Шериф покосился на помощницу, и девушка, поймав этот взгляд, пожала плечами и виновато кивнула, признавая правоту десантника. А тот тем временем продолжал:

- Да даже если найдут, за что меня упрятать. О! Йа йест страшно бояцца, ja! В лучшем случае запрут бедного меня в дом казённый, в четырёх стенах. Бегать с автоматом не надо, голову под вольфрам всякой мрази подставлять не надо. Сиди даффай, камрад!

Блондин, похоже, сам того не желая, начал заводиться. Могучие плечи его напряглись, черты лица необъяснимо заострились, в них появилось что-то действительно хищное, в глазах заплясали нехорошие огоньки, голос стал ниже, раскатистее. Шериф удивлённо моргнул, облизал враз пересохшие губы и краем сознания подумал об отсутствии мозгов и инстинкта самосохранения у пятерых придурков, рискнувших связаться с таким.

- В худшем же случае, herren, отправят меня в дисбат. То есть буду выполнять ту же работу, что и сейчас. Буду гонять батарианских работорговцев и прочую шваль по бескрайним просторам космоса. Но даже там лучше и честнее, чем здесь in der kleines Stadt!(8) Впереди враги, которых можно и нужно в распыл. Рядом такие же бедолаги. Никто не пытается плюнуть тебе в лицо, завидев твой мундир. Никто не бьёт тебя по лицу за непривычный акцент. Никто не стреляет в спину просто так!

[8) в маленьком городке (нем) - отсылка ко второй строке "Подмосковных". Там про большой город]

Здоровяк сделал было шаг к шерифу. Но тут крепкая девичья ладонь уверенно легла ему на плечо. Мужчина вздрогнул и замер. А потом из него словно выпустили пар - он немного расслабился и обмяк, взгляд потух. Он с искренней благодарностью посмотрел на девушку и кивнул.

- Danke. Увлёкся. Nicht gut. Простите, нервы.

Шериф быстро кивнул в ответ, пытаясь изобразить понимание. Чтобы дать блондину отойти от всплеска и скрыть собственную реакцию на него (немного струхнул шериф, чего уж там) он решил пройтись и осмотреть бар. Но ничего нового он не увидел. Хотя всё свидетельствовало о том, что разносил десантник "Сумрачный мир" вдумчиво, последовательно и со вкусом. Как говорится, с чувством, с толком, с расстановкой.

Сам виновник разрушений вновь взгромоздил свой зад на стойку и теперь сидел, болтая ногами, и с каким-то прямо-таки детским восторгом пялился на девушку. Через секунду он начал насвистывать какую-то весёлую, смутно знакомую шерифу мелодию. Немного смущённая таким вниманием девушка тоже решила отвлечься. Она подошла к торчащим в стойке ножам и тоже попробовала выдернуть один из них. С тем же результатом. Уважительно хмыкнув, она что-то произнесла. Шериф не расслышал, но блондин заинтересовался.

- Was?- прекратив свистеть, переспросил он и потом, наморщив лоб и демонстрируя титаническую работу единственной извилины, медленно, чуть виновато произнёс: - Но энтьендо... Йо но... хабло... эспаньол.(9)

[9) Не понимаю... Я не... говорю... по-испански (вроде как исп)]

Эта корявенькая попытка изъясняться на ещё одном языке вызвала у девушки улыбку.

- Спрашиваю, довелось поучаствовать в серьёзных делах?- переспросила она.

Шериф навострил уши. Он встал так, словно рассматривал торчащий в одном из окон столик, но краем глаза пристально наблюдал за задержанным и внимательно прислушивался к разговору.

- Бывало,- скупо отозвался квадратноголовый.

- И где?- заинтересовалась девушка.

Блондин печально улыбнулся и покачал головой.

- Не та тема, Schöne.

- Я тебе не "красотка"!- отшила девушка.- Всё-таки, где воевал?

- То там, то сям,- уклончиво ответил блондин.- От звезды к звезде бодрой рысью. Велика галактика и полна странных и неспокойных мест.

Девушка посмотрела на него оценивающим взглядом.

- Для Элизиума ты, пожалуй, молод,- задумчиво вынесла она вердикт.- А вот в Торфанской Мясорубке вполне мог участвовать.

- Чистке,- тихо произнёс блондин.

- Что?

- Те, кто побывал на Торфане, называют это Чисткой. И не любят слово Мясорубка.

- Извини,- смутилась девушка.

Блондин лишь пожал плечами.

Шериф понял, что пора вмешаться и принять участие в разговоре, пока эта странная беседа вновь не зашла куда-то не туда.

- Ладно. Со стрелком я понял,- громко произнёс он.- Ещё будем выяснять, что это за фрукт. Но с остальными зачем так?

Десантник, прищурившись, посмотрел на него.

- А вы точно не из этих, а?- ехидно поинтересовался он.- А то подхвачу от вас какой-нибудь пацифизм или ещё чего нехорошего, так меня потом в родную часть без справки не пустят. А я не хочу в карантин! Там одни фанатики служат! Они ж без тормозов! Им только дай здорового человека залечить!

Шериф вздохнул и не стал ругаться.

- Серьёзно,- сохраняя спокойствие, возразил он,- можно же было избежать такой драки. Нормальные люди не ввязываются. Полицию вызывают.

Здоровяк выпучил глаза, уставившись на шерифа так, словно увидел что-то небывалое. Пляшущего джигу элкора, например.

- Серьёзно?! Так то нормальные! Вот нормальные вас и вызвали!- он выразительно оглядел бар.- Помогло?

Шериф едва удержался, чтобы не впечатать ладонь себе в лицо.

- Вы и меня поймите, herr Polizei!- не успокоился на этот раз квадратноголовый.- Представьте себя на моём месте. У меня первый увал за полгода. Выбрался пивка попить. И ведь сидел-то спокойно! Ни к кому не лез. И вдруг вечер резко перестаёт быть томным и начинается такое sheisse! А я тоже человек! У меня тоже нервы! И рефлексы.

И блондин разразился длинной экспрессивной тирадой на немецком, из которой шериф ничего не понял, лишь смутно уловив что-то про любовь к маленьким городкам, к отечеству и к какой-то сотне, почему-то, овчарок. Собирался ли немец травить кого-то этими собаками или просто признавал их достоинства - осталось для служителя закона совершеннейшей загадкой.(10)

[10) Шериф ошибается и путает. Там о другом:-)]

Покосившись на с трудом сдерживающую смех помощницу, шериф мысленно пообещал себе обзавестись переводчиком получше. А пока приходилось с каменным лицом выслушивать излияния немца.

- ...вот и погорячился немного,- неожиданно закончил тот.

- Немного?!- чуть не взвыл, побагровев, шериф. Взмахнув рукой, он широким жестом обвёл бар.- Это, по-твоему, "немного"?!

Блондин с сомнением огляделся.

- Ну-у...- слегка неуверенно протянул он.- Да. Немного.

Подумав, он радостным голосом доверительно поведал:

- Могло быть гораздо хуже. Есть у меня одна подружка. Вот она - женщина горячая. Случись с ней такое - у вас бы тут камня на камне не осталось. Вообще половина бы города пылала, вторая - рыдала кровавыми слезами. А я что? Я мирный. Даже schenke(11) на месте стоит.

[11) Здесь: кабак (нем)]

В этот момент проломленная стулом секция всё-таки не устояла перед ударами судьбы и законами физики, и предмет мебели рухнул вниз, увлекая за собой значительный кусок потолка. В воздух взметнулись клубы пыли.

Когда пыль осела, яростный взгляд шерифа схлестнулся с немного смущённым взглядом десантника.

- Э-э...- тихо пробормотал здоровяк.- Ой.

Потеряв самообладание, шериф подскочил к нему, ухватил за воротник и притянул к себе, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Я... тебя... на астероиды! До конца дней упеку!- прошипел он ему в лицо. Но увидев в серых глазах немца лишь полное равнодушие к угрозам, лишь раздражённо тряхнул головой и отпустил воротник.

- А оно того стоило?- неожиданно спросила девушка.

Блондин повернул голову и задумчиво посмотрел на неё.

- Пива я выпил,- начал перечислять он, кивая на каждом пункте.- Слегка поразмялся. Пар спустил. Душу отвёл. А финал вообще волшебный. Определённо стоило!

- Волшебный финал?- не поняла девушка.

Здоровяк сверкнул белоснежной улыбкой и пояснил:

- Явилась дивная стройная Walküre в строгой униформе и пленила меня. Грозная и обворожительная. У неё бархатная оливковая кожа, волосы цвета воронова крыла и глаза, сияющие в вечернем сумраке подобно звёздам. Красавица, форма, наручники - это ли не сказка?

Девушка только фыркнула в ответ, но, не сумев до конца скрыть смущение, отвернулась.

Шериф же, услышав столь наглый подкат, вновь едва удержался, чтобы не плюнуть.

- Плюньте,- неожиданно, словно прочитав его мысли, сочувственно посоветовал ему здоровяк и снова с печальным видом огляделся.- Грязнее здесь уже не станет.

- И санитарная проверка здесь теперь будет не скоро,- неожиданно со вздохом поддержала его девушка.

- О!- заинтересованно оживился блондин.- У вас и саннадзор есть? Wunderbar!

- А вышибалу-то за что?- когда тот замолк, с тоской спросил у него шериф, понимая, что хотя бы раскаяния от этого верзилы не дождётся.

Но тут неожиданно блондин явно смутился. Он виновато потупился и принялся ковырять пол копытом сорок седьмого размера.

- Промашка вышла, herr Polizei,- тихо признался он, отводя взгляд.- Wörtlich. Промахнулся я.

- Как же так?- чуточку издевательски усмехнулся шериф.- Такой воин - и промахнулся?

- А вот так,- пожал плечами здоровяк.- Снайпер я вам что ли? Не обучен.

Но тут же радостно вскинувшись, он с гордостью добавил:

- Вот у меня друг есть - вот он с детства снайпер. Wunderkind! Вот ему всё равно - что из винтовки, что из рогатки. Хошь кулаком, хошь плевком, но белке в глаз попадёт. Талантище!

Блондин вздохнул с лёгкой завистью. Но потом посмотрел на девушку и, улыбнувшись, сообщил:

- Скажу по секрету: белки его ненавидят!

Она скупо улыбнулась, но неодобрительно покачала головой.

- А что? Белки - тьфу! В остальном он славный парень!- не сдавался блондин. И тут неожиданная идея посетила его.- О! Точно! В следующий раз приеду к вам с друзьями! Вот с ним и горячей женщиной и приеду! И мы тогда...

Он мечтательно закатил глаза, ухмыльнулся и вновь засвистел ту же бодрую мелодию.

Шериф в который раз скрипнул зубами и стиснул губы.

- Да плюйте уже, шериф!- неожиданно в один голос воскликнули блондин и девушка.

Шериф одарил их мрачным взглядом и со злостью ткнул пальцем в сторону дверей. Девушка, кивнув, ухватила задержанного за плечо и повела к выходу. Тот послушно пошёл с ней, снова насвистывая.

- И давай прекращай этот чардаш!- окликнул его, вспомнив наконец название мелодии, шериф.(12)

[12) Шериф снова ошибается. Мелодии могут показаться похожими для далёкого от вопроса человека. Герой несколько более патриотичен. Он свистит Венгерский танец Брамса. Номер пять, ага.]

- Как скажете,- чуть притормозив и оглянувшись через плечо, улыбнулся здоровяк. Но в его взгляде шериф впервые заметил нечто похожее на уважение.

***

А потом начался сущий цирк, в котором шериф ощущал себя клоуном. Стоило вывести задержанного из бара, как к нему метнулась вся весёлая компашка официанток. Испугавшись, что дамы сейчас начнут высказывать претензии в свойственной им экспрессивной манере, шериф даже поначалу попробовал встать на их пути. Но девушки полностью проигнорировали представителя власти и окружили блондина, начав кудахтать над ним, как наседки. На свет появились какие-то салфетки и платочки, с лица его мгновенно оттёрли всю пыль, форму отряхнули, разбитую губу намазали чем-то лечебным. В общем, немец мгновенно был окружён всемерной заботой, которую принимал с вежливой улыбкой и лёгким смущением во взгляде, не забывая, однако, выражать благодарность и отвешивать комплименты милым дамам. Девушки комплименты принимали с удовольствием, бросали мрачные взгляды на растерявшегося шерифа, и тихо шипели в сторону его помощницы. Та стойко воспринимала такое отношение, гордо вскинув подбородок и ни на секунду не отпуская плечо задержанного.

Потом неожиданно шерифа в сторону попытался отодвинуть пришедший в себя, но ещё немного покачивающийся вышибала, который рвался "пожать ту лапу, которая так лихо его ушатала".

Следующим к немцу подошёл Терри с котом наперевес. Не произнеся ни слова, уважительно похлопал по плечу, покивал головой, одобрительно хмыкнул в седую бороду и удалился. У шерифа едва не отвисла челюсть.

Прежде, чем к задержанному не началось всеобщее паломничество, шериф попробовал разогнать грозным рыком этот зоопарк и велел отвести десантника в аэрокар. Но через пять минут он заметил, что уже служебная машина окружена девицами, немец, сидящий почему-то на переднем сиденье, увлечённо что-то рассказывает, а помощница шерифа, сидящая рядом, с интересом его слушает и заливается весёлым смехом.

Окончательно потерявший терпение шериф сорвался на крик и приказал немедленно увозить этого долбоклюя в участок и запереть, а лучше замуровать в самой дальней и грязной камере. Поймав несколько испепеляющих взглядов, служитель закона сообразил, что в "Сумраке" ему отныне лучше появляться только по делам службы и ни в коем случае ничего не заказывать, но остался непреклонен.

Тяжело дыша, он перевёл взгляд с отъезжающего аэрокара на бар, ещё раз с тоской посмотрел на торчащий из окна стол, всё-таки от души сплюнул и поплёлся оформлять этот бардак.

Приближающаяся ночь обещала быть долгой...

***

И вот настало утро понедельника. Шериф - невыспавшийся, раздражённый и растерянный - сидел в кафе, мрачно пялился в чашку с чёрным кофе и размышлял сразу о нескольких вещах. Почему с ним до сих пор не связался мэр Эмеральд Гроув, чтобы выяснить, что за дичь творится в вверенном ему народом городке? Как объясняться с военными? Что за труп в городском морге? Ведь выяснить личность убитого пока так и не удалось.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не видит, шериф вздохнул, достал заветную фляжку и щедро плеснул из неё в кофе. Убрав фляжку и сделав большой глоток из чашки, шериф блаженно улыбнулся и прикрыл глаза.

Но тут ещё одна мысль посетила шерифа. Он поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он с тоской заглянул в свою чашку.

Куда вечером подадутся недовольные временным закрытием бара завсегдатаи "Сумрака"?!

Шериф тихо застонал.

Проклятый немец! Принесла же нелёгкая! И что же ему в казарме не сиделось?!

Doch dann kam ein Tag или Настоящий полковник

[Здесь: Doch dann kam ein Tag - переводчик уверяет, что "Но вот наступил день". Первая строка другого (третьего) куплета тех же "Подмосковных".]

Пожалуй, можно отдать должное профессиональным навыкам шерифа - несмотря на своё угнетённое состояние, новый сюрприз, который подготовил ему понедельник, служитель Фемиды заметил заранее.

Заметив в окно припарковавшийся на противоположной стороне улицы незнакомый аэрокар, шериф насторожился. А когда из машины выбрался невысокий полноватый азиат в военной форме, чутьё шерифа взвыло тревожной сиреной.

Военный тем временем достал с сиденья чёрную папку, закрыл машину, тщательно оправил форму и огляделся. Шериф уже не отводил от него настороженного взгляда. Увидев случайного прохожего, идущего мимо, военный окликнул его и что-то спросил. Тот остановился, подумал несколько секунд, потом повернулся и указал рукой в сторону кафе. Азиат благодарно кивнул и посмотрел в указанном направлении. Хотя окна кафе были тонированы, и видеть шерифа незнакомец не мог, но шерифу показалось, что тот смотрит прямо на него. Шериф нервно сглотнул. А офицер, взяв папку подмышку, уже двигался заданным курсом к кафе. Шериф окончательно понял, что началось.

Уже с сомнением и неудовольствием шериф посмотрел в свою чашку и попробовал осторожно понюхать содержимое. Но решил, что терять ему уже нечего, и оставил всё как есть. Он так и сидел, глядя в чашку, пока шаги вошедшего в кафе мужчины не затихли перед его столиком, и не раздалось вежливое покашливание.

Шериф поднял взгляд. Офицер стоял возле его столика и, не мигая пристально смотрел на него. Шериф ответил хмурым взглядом, заодно воспользовался возможностью внимательно рассмотреть гостя.

Скорее всего китаец. Небольшого роста. Немного расплывшийся в талии, хотя идеально подогнанная форма частично скрывала этот недостаток. Гладко выбритое лицо носило какой-то отпечаток вселенской скорби. Пухлые, немного обвислые щёки. Полные, чуть выпяченные губы. Кустистые брови с проседью. И какие-то снулые невыразительные рыбьи глаза. Неприятное лицо. Неприятный тип. Зато форма в идеальном состоянии и сидит как влитая. Шериф решил, что перед ним штабной, таким образом пытающийся компенсировать свою невзрачную внешность.

- Шериф?- бесцветным голосом нарушил молчание гость, то ли спрашивая, то ли просто привлекая внимание. Понять что-либо по его лицу было совершенно невозможно..

- Шериф Моллиган,- представился, отсалютовав двумя пальцами, шериф и, усмехнувшись, гордо добавил: - Но все зовут меня Большой Билл.

- Полковник Пин,- чётко отдав честь, представился китаец и, секунду подумав, добавил так же невыразительно: - Все зовут меня... полковник.(1) Доброе утро.

[1) Согласно игровому Кодексу такого звания в Альянсе нет. Но в книгах и (кажется) комиксах персонажи в таком звании появлялись. Взгляд же канадцев-игроделов на систему званий и вообще на ВС немного гнёт мне мозг. Поэтому полковнику быть. Считайте, в крайнем случае, Авторским Произволом. :)]

- Доброе, доброе,- буркнул шериф, пытаясь сообразить, не издевается ли азиат.- Чем могу?

Вместо ответа полковник активировал персональный идентификатор на инструментроне. Инструментрон шерифа пискнул, принимая данные. Шериф развернул экран и внимательно изучил информацию. Ожидаемо.

- Из контрразведки, значит?- вздохнул он, сворачивая экран.

- В некотором роде,- уклончиво ответил полковник.- Есть тема для разговора.

- Присаживайтесь,- словно нехотя буркнул шериф, приглашающе взмахнув рукой.

Полковник благодарно коротко поклонился и устроился за столиком напротив шерифа. Свою папку он аккуратно положил перед собой. Потом он снял фуражку, явив миру гладкую, как бильярдный шар, голову и став окончательно похожим на печального Будду, фигурки которого продаются во многих сувенирных лавках Земли. Положив головной убор рядом с папкой, он достал из кармана белоснежный носовой платок и аккуратно промокнул лоб и лысину.

- Закажете что-нибудь?- изображая вежливость и гостеприимство, предложил шериф, кивнув на подходящую официантку.

- Кофе. Чёрный. Без сахара, пожалуйста,- заказал полковник. Официантка кивнула и удалилась.

Шериф удивлённо хмыкнул.

- Что-то не так?- не понял полковник.

- Думал, закажете чай,- не стал кривить душой шериф, желая немного уязвить гостя.

Но тот остался абсолютно равнодушен.

- Стереотипное мышление,- всё так же безо всякого выражения покивал он.- Иногда бывает верным. С удовольствием заказал бы чай. Но его тут нет.

Шериф с непониманием покосился на висящий на стене прейскурант. Слово "Чай" было хорошо заметно и легко читаемо. Полковник даже голову поворачивать не стал. Глядя на шерифа, он, немного выделяя каждое слово, пояснил:

- Это. Не. Чай.

- Что же это?- удивился шериф.

- Не знаю,- пожал плечами китаец и заглянул в его чашку.- Вот ваш кофе - тоже не кофе, но я хотя бы знаю, что это. И готов это пить.

Шериф с подозрением посмотрел в свою чашку и нервно сглотнул.

Тут как раз принесли заказ полковника. Он отодвинул в сторону папку с фуражкой, взял чашку и сделал маленький глоток.

- Неплохой напиток,- признал он.

- Давайте перейдём к делу,- чуть раздражённо предложил шериф.

- К делу,- кивнул полковник, ставя чашку.- В настоящий момент я разыскиваю одного моего подчинённого. Вчера днём, получив увольнительную, он отбыл с базы в ваш городок. Но сегодня с утра я не смог связаться с ним. Зная его, могу предположить, что он либо убит, либо арестован.

- Убит?!- притворно ужаснувшись, ахнул шериф.- Не может быть!

- Не может,- согласился китаец и монотонно, словно не заметив реакции шерифа, продолжил. - Убить его не так просто, как может показаться. Обычно такие попытки сопровождаются... хм... некоторыми спецэффектами. Сопутствующим уроном, если угодно. Проезжая по вашему городу, я не услышал воя пожарных сирен, не увидел дымов пожаров, не заметил никаких иных признаков разрушений. Значит, он арестован.

Шериф, подавляя лёгкую зарождающуюся панику, вытаращился на военного, соображая, что значит "обычно" в его словах, и пытаясь понять, не шутит ли он. Но по проклятому каменному лицу было совершенно невозможно что-то разобрать. Наоборот всякое отсутствие эмоций на лице и печальный вид китайца только укрепляли веру в серьёзность сказанного.

- А может дорвался до горячительного и теперь дрыхнет где-нибудь мертвецки пьяный?- осторожно предположил шериф.

- Тогда,- чуть покачивая головой в такт словам, ответил полковник,- я бы смог засечь его омнитул. Но мне это не удалось. Сломать наши инструментроны весьма проблематично. Значит, устройство находится в экранированном помещении или ёмкости. Хранилище улик, или как это называется в вашем участке, думаю, отлично подходит под это определение.

Полковник, не мигая, уставился на шерифа. "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю."

- Ладно,- вздохнув, признал шериф.- Он у меня. Вы же и так знаете?

- Подозревал,- вежливо поправил китаец.- С того самого момента, как вы отправили запрос на подтверждение его личного номера. Подозревать и знать - разные вещи. Я должен был убедиться. И обстоятельства к настоящему моменту могли измениться. Но раз вы подтверждаете это, то не буду тянуть. Я хочу, чтобы вы передали его мне.

- Без проблем!- радостно воскликнул шериф.- Как только - так сразу. Вот приедут ваши из военной полиции. Со следователем и конвоем, или как там это у вас называется. Оформим все бумажки. И я с радостью скину с себя это дело. Передам и дело, и арестованного, и даже труп. И забуду обо всём, как о страшном сне! Ха!

Шериф небрежно взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

- Боюсь, вы не поняли,- осторожно возразил полковник.

- Всё я прекрасно понял,- фыркнул шериф.- Скажу коротко: и не мечтайте! Всё будет проделано по закону!

- Согласно показаниям свидетелей...- начал полковник.

- Чему?!- изумился шериф.

- Показаниям свидетелей,- равнодушно ответил полковник. - Вами же собранными и зафиксированными. Что не так?

- Вы залезли в нашу сеть!- догадавшись, вскинулся шериф.

- Мы имеем доступ в вашу сеть,- монотонно поправил полковник.- На законных основаниях. Странно, что вы этого не знаете.

Шериф, насупившись, проглотил эту шпильку.

- Итак,- продолжил китаец.- Согласно показаниям свидетелей мой человек не является зачинщиком конфликта. Все его действия можно квалифицировать как самооборону. Судя же по вашему агрессивному настрою, шериф, вы намерены обвинить его сразу по всем возможным пунктам. Хулиганство, нарушение общественного порядка, причинение ущерба частной собственности, участие в массовой драке, нанесение тяжких телесных повреждений и убийство. Возможно, я что-то упускаю или неверно сформулировал. Я не юрист. Но, в целом, список таков?

- Именно! И ведь это старший офицер! Страшно подумать, какие у вас тогда нижние чины!

- Вам повезло,- неожиданно вздохнул полковник и, увидев недоумение на лице шерифа, пояснил: - Он вам ещё "Дикого Фельдфебеля" не изобразил. Очень впечатляющее зрелище, смею уверить. Даже на некоторых генералов действует. Вытягиваются и начинают орать "Цу бефель!". Даже если отродясь немецкого не знали. Я не шучу. Сам видел.

- И я должен порадоваться?!- начал закипать шериф.- Тому что ваши подчиненные - отмороженные клоуны?

- Давайте обойдёмся без оскорблений,- холодно отрезал полковник.- И пока оставим моральный облик и уровень умственного развития моих офицеров в стороне. А то ведь в эту игру не обязательно играть в одни ворота. Это ведь в вашем городе на одинокого отдыхающего военнослужащего прямо в общественном месте напали пятеро бандитов, вооружённых холодным оружием. Это по вашему городу разгуливают странные типы с оружием, начинающие палить по первому встречному. И это у вас защитившего свою жизнь офицера тут же пытаются упечь за решётку.

Шериф поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он метнул испепеляющий взгляд на китайца. Но на лице того не дрогнул ни один мускул, не отразилось и тени какой-либо реакции. Полковник сидел всё с тем же печальным выражением на лице и полным равнодушием во взгляде. Понимая же, что сам подставился под подобную отповедь, вслух шериф ничего не сказал.

- Но я пришёл не обострять конфликт, а разрешить его к обоюдному удовлетворению,- продолжил полковник.- Давайте попробуем разобраться. Про пятерых ваших упырей даже говорить не хочу. Если желаете городу проблем, то продолжайте делать из них жертв. Ничем хорошим эта попытка не окончится, гарантирую. Единственными, на мой взгляд, действительно пострадавшими в данной ситуации являются владелец заведения и его работник. Но от них не поступило никаких претензий. Это временное состояние или их окончательное решение?

Признаваться шерифу страшно не хотелось, но и откровенно врать он не собирался.

- Окончательное,- нехотя буркнул он. Вчера вечером никакие уговоры не помогли шерифу убедить этих двоих подать жалобы.

- Почему, если не секрет?- заинтересовался полковник.

Шериф не стал скрывать и этого.

- Хозяин бара, как выяснилось, давно мечтал сделать ремонт и всё поменять. Но никак не мог решиться. А тут такая оказия. Вроде как судьба. Воможно, есть ещё причины, но он о них не говорит.

- А работник заведения? Мистер... э-э?

- Рольфсон,- подсказал шериф.- А Тролль чушь какую-то несёт! Похоже ему вчера слишком сильно прилетело по голове.

- Тролль?- не понял полковник.

- Тим Рольфсон,- пояснил шериф.- Т-Роль. Ну, и здоровый он что тот шкаф. Правда, поменьше вашего шкафа будет.

Полковник неопределённо хмыкнул.

- Так что же мистер Тролль?

- А он в восторге от вашего мордоворота!- всплеснул руками шериф.- Его, видите ли, никогда в жизни так классно не били. Ну, не дурак?

- Воистину Вселенная полна странностей,- меланхолично ответил полковник. Шериф с подозрением уставился на него, но так и не понял, были эти слова выражением удивления или сухой констатацией факта.

- Ну, с ними-то всё ясно. Повезло вам. А труп-то вы куда денете?- откровенно насмехаясь, поинтересовался шериф.- Или вы рассчитываете, что он рассосётся? Ведь по факту насильственной смерти должно проводиться полное дознание. Мне, так или иначе, нужно составлять отчёт, в котором я буду обязан указать вашего человека. И подставляться, отпуская его, я точно не собираюсь.

- А вот с трупом я вам могу помочь, шериф,- неожиданно заявил полковник.- Вы же ночью так же посылали запрос на опознание?

Он приоткрыл свою папку, достал оттуда датапад и протянул его шерифу, жестом предлагая ознакомиться.

Шериф ознакомился. Это оказалось краткое досье. Лицо на фотографии он узнал сразу же - это определённо был нынешний клиент морга. А вот дальнейшая информация заставила шерифа побледнеть и нервно сглотнуть.

- Как видите,- прокомментировал внимательно следивший за ним полковник,- ваш покойник давно находился в межпланетном розыске. Терроризм, убийства, контрабанда и торговля оружием. И ещё кое-чего по мелочи, но вам знать уже не обязательно. Особенно рекомендую обратить внимание на последний пункт в характеристике. "Крайне опасен. Стрелять на поражение." Коротко и недвусмысленно. Мило, не правда ли? Вот такой удивительный человек вдруг оказался в вашем чудесном городке. Ну, и на сумму вознаграждения обратите внимание.

Шериф обратил. И присвистнул. А потом его внезапно охватило страшное подозрение.

- Вы знали!- прошипел он, яростно уставившись на военного поверх датапада.

- К сожалению, нет,- не мигая глядя в глаза шерифу, ответил полковник, аккуратно вынимая датапад из его пальцев и убирая его назад в папку.- Да, это наш клиент. Но если бы мы знали... Скажем так, вчера вечером в том баре не оказалось бы ни одного случайного посетителя. А уж арестованного вами офицера я бы близко не подпустил к тому бару. Не его профиль. Я его вообще к таким делам и не подпускаю. Однако, вот такие странные совпадения всё-таки случаются.

- Но даже это не даёт вашим людям право творить всё, что им вздумается!- кивнув на папку, набычившись, заявил шериф.- Нельзя поощрять подобное поведение! Это возмутительно!

Полковник, склонив голову набок как-то странно посмотрел на него.

- А вы случайно политикой заняться не собираетесь?- неожиданно спросил он.

- Что? Нет!- сбился с мысли шериф.- С чего бы это?

- Простите. Просто показалось.

- Не заговаривайте мне зубы, полковник!- рыкнул шериф.- Это всё равно вам не поможет. Ваш человек останется в камере, пока всё, как минимум, не будет оформлено надлежащим образом.

Полковник неодобрительно покачал головой, став похожим на китайского болванчика.

- Видите ли, господин шериф, по ряду причин я несколько ограничен во времени. Поэтому не буду дальше ходить кругами, а просто изложу вам возможные варианты событий. А вы уж сами решайте - какой вам по душе.

- Ну, попробуйте,- хмыкнул шериф и всем своим видом продемонстрировал любопытство. По его мнению полковник не мог сказать ничего такого, чтобы убедить его. Да и на спешащего полковник никак не походил. Видимо полковник намеревался поторговаться. Это даже несколько забавляло шерифа, ибо он не собирался идти ни на какие уступки по оговариваемому вопросу.

Полковник допил кофе, поставил чашку, взял салфетку и аккуратно промокнул губы. После чего поднял на шерифа немигающий взгляд своих рыбьих глаз.

- Первый вариант,- всё так же монотонно произнёс полковник.- Самый приятный для всех. Вы, шериф, сейчас отпускаете моего человека. Я, со своей стороны, делаю всё необходимое, чтобы облегчить вам жизнь в сложившейся ситуации. Через час-два сюда прибывают мои коллеги, которые помогут вам оформить всё, как вы и желаете, надлежащим образом. Труп проходит, как погибший при задержании, мои коллеги не прилагают особых усилий, чтобы выяснить, что усопший делал в вашем городке. Командование базы выражает озабоченность прискорбным инцидентом и накручивает, для профилактики, хвосты своим орлам - те в ближайшее время либо вообще не появляются здесь, чтобы не обострять ситуацию, либо опасаются даже окурок мимо урны кинуть. Так же командование базы при необходимости продолжает оказывать вам всяческую поддержку в поддержании правопорядка. Проще говоря, на базе продолжают думать, что вы отличный парень, мои коллеги вам благодарны, а в славном городке тишь да гладь. Да! Чуть не забыл. Владелец бара получает причитающуюся за убиенного премию в качестве компенсации за ущерб. Думаю, эта сумма покроет любой ремонт.

- Ну-ну,- усмехнулся шериф.- Прямо рай на земле. А где радуга и единороги?

Полковник абсолютно равнодушно пожал плечами и не меняя тона спокойно продолжил:

- Второй вариант. Немного неприятный. Вы продолжаете упорствовать. Я же, пользуясь доступными мне полномочиями, в течение получаса получаю от вашего судьи, мэра или даже губернатора колонии бумагу с прямым приказом для вас. Кстати, на той стороне планеты сейчас ночь. Думаю, губернатор будет в восторге. После получения данной бумаги вы всё равно отпускаете задержанного офицера. Однако! После этого мои коллеги начинают внимательно - очень внимательно - проверять, что же делал убитый в вашем городе, не было ли у него здесь связей. Они, разумеется, будут со всей возможной тщательностью проверять и безопасность базы, не забыв, конечно же, рассказать, кого нужно за это благодарить. В сухом остатке у вас будет "обрадованный" губернатор, нервничающие, по поводу или без, местные заправилы, крайне взбодрённые служащие на базе. Долгую и "добрую" память моей конторы даже обсуждать не стоит, полагаю.

По мере того как полковник говорил, шериф всё больше и больше мрачнел. Нутром он сразу почувствовал, что полковник ничуть не преувеличивает, говоря о своих полномочиях. И что этот пузатенький китаец не моргнув глазом поступит именно так, как говорит. Спорить с описываемыми последствиями было вообще глупо.

- Это шантаж!- гневно прохрипел шериф, подавшись вперёд, едва полковник закончил говорить.- И произвол! Я не позволю вам покрывать убийцу!

- Отнюдь,- спокойно возразил полковник, никак не отреагировав на экспрессию шерифа.- Это всего лишь одна из имеющихся возможностей. Воплощать её в жизнь или нет - решать вам. Что же касается убийства... Вы же сами понимаете, что сейчас в вас говорят исключительно эмоции, и ни один суд с вами не согласится. Но я, собственно, ещё не закончил. Есть ещё один вариант. Самый... хм... печальный.

Шериф откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и мрачно уставился в окно.

- Слушаю...- глухо буркнул он, и, желая немного уязвить собеседника, насмешливо добавил:- Неужто силой брать будете?

В ответ полковник опустил взгляд, задумчиво пожевал губами и промолчал. Пауза немного затянулась.

Шериф дёрнулся, как от удара током, повернув голову так резко, что щёлкнули шейные позвонки, и вытаращился на китайца.

- Вы свихнулись?!- просипел внезапно севшим голосом он.- Или думаете, что вам всё дозволено?!

- К счастью для вас, шериф,- неожиданно холодно отрезал китаец,- я так не думаю. И ни о каком силовом решении вопроса речи не идёт. Почти. Третий вариант действительно самый неприятный для нас всех. Проблемы, скорее всего, возникнут даже у меня. Но я не исключаю такой возможности и совершенно честно довожу её до вас. В третьем варианте всё сначала происходит как и во втором, только вы всё равно, несмотря на полученный сверху приказ, не отпускаете моего бойца. Мне не важно, делаете ли вы это силу природного упрямства или принципов, кои я всемерно уважаю, но смириться с ними не могу по целому ряду причин. Обстоятельства диктуют мне иное. У меня тоже есть приказ. У арестованного вами человека тоже есть приказ. И я доведу этот приказ до него, чего бы мне это не стоило. Более того - у вас нет объективных законных причин помешать мне встретиться с ним. Далее мой человек сам... Заметьте - сам! В общем, он найдёт способ отказаться от вашего гостеприимства, сколь настойчивым оно бы ни было, и выполнить приказ. Вот только боюсь, что после этого ремонт потребуется не только бару. Как же вы после этого будете объясняться, вообще не моя проблема.

- А вы не переоцениваете вашего орла?- нервно огрызнулся шериф.- У меня, конечно, не тюрьма строгого режима, но и не сарай с навесным замком.

Впервые за весь разговор на лице полковника отразилась некая эмоция. И эмоция эта была удивление.

- Боюсь, шериф,- медленно покачал головой он,- это вы его недооцениваете. Вы хотя бы с его документами ознакомились?

- Разумеется,- буркнул шериф, судорожно пытаясь вспомнить, что такого было в информации, снятой с инструментрона задержанного и пересланной ему помощницей, кроме имени, звания и пары заковыристых номеров - личного и подразделения, в котором он служит на данный момент.

- Я могу ещё поверить, что вы не разбираетесь в наших военных кодах. Всё это для вас тёмный лес, и вы не знаете, что значит "N7". Но уж разбираться в отметках о специальных имплантах вы обязаны. Это входит в требования вашей службы.

- Имплантах?- растерялся шериф. Определённо ничего подобного он вчера не заметил. Хотя шериф уже не был ни в чём уверен. Вчерашний вечерок выдался тот ещё!

- Он биотик,- тяжело вздохнув, пояснил ему, как ребёнку, полковник.

У шерифа отвисла челюсть. Это квадратноголовое чудовище с "безразмерной харизмой" ещё и биотик?! В чём шериф провинился?! За какие грехи ему ниспослан этот Грендель?!

Но и сдаваться так просто Большой Билл не собирался. Закрыв рот и глубоко вздохнув, он решительно припечатал ладонь к столу.

- Это ничего не меняет. Будь он хоть сам Сатана. Он будет сидеть! Или будет передан военной полиции с соблюдением всех полагающихся формальностей. И если он попробует сбежать, то пусть пеняет на себя! Теперь я считаю его тоже крайне опасным и тоже буду стрелять на поражение!

- Не верите,- со вздохом констатировал полковник.- Понимаю вас. Но самого факта это никак не изменит.

Он посмотрел в окно и принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. Шериф равнодушно уставился в свою чашку. Он уже сильно устал от этого разговора и с трудом удерживался, чтобы не послать лысого полковника далеко и надолго.

- Хотите историю расскажу, шериф?- неожиданно спросил полковник, словно приняв какое-то решение.

- Байки травить будете?- криво усмехнулся слуга закона.

- Именно. Байки,- кивнул китаец.- Ведь никто же не поверит, что двое уже немолодых серьёзных мужчин при первой же встрече травили байки, так? Да и вам рассказывать, об этом - только позориться. Не поверят же. А люди, знающие меня, вообще засмеют. Зачем выставлять себя на посмешище?

И он пристально посмотрел в глаза шерифу. Шериф, поняв намёк, осторожно кивнул.

- Так вот,- задумчиво и тихо начал полковник.- Прислали как-то в одну непростую контору одного непростого бойца. Глупый начальник этой конторы сначала даже радовался. Ещё бы - такой боец! Но потом посмотрел его специальность, почитал его досье и за голову схватился. Чем только там,- он ткнул пальцем в потолок,- думали, когда его в эту контору направляли, непонятно. Знаете, бывают такие случаи, когда в определённых делах некоторые - даже лучшие - специалисты не нужны. Нет им там применения. Особенно, когда не только навыки не те, но и мозги под другое уже заточены.

Шериф с пониманием кивнул. Бывает.

- Но приказы не обсуждают,- вздохнул полковник.- И решил глупый начальник приписать новенького к группе силовиков да и отправить на одно простенькое задание. Пусть немного пооботрётся. Тогда уже можно будет решать.

Полковник опустил взгляд, стряхнул с рукава несуществующую пылинку и ещё тише продолжил:

- Задание было действительно простым. Нужно было на... одной далёкой планете встретиться со связным в заброшенном посёлке и забрать... некий груз. Вот только связного в посёлке не оказалось. Там была засада. Какая-то пиратская банда решила поохотиться. Чего они хотели добиться этим нападением, правда, выяснить так и не удалось. Ещё их подвело отсутствие то ли опыта, то ли терпения - рановато они раскрылись и стрелять начали. Но и из шести членов группы первыми же выстрелами были ранены трое. Двое легко, но тяжелораненым оказался командир. Тогда новичок, как старший по званию, принял командование группой на себя...

- Постойте,- чуть усмехнувшись, перебил шериф, желая немного сбить пафос истории,- дайте угадаю. А потом был героический бой и кавалерия из-за холмов в последний момент?

- Нет,- покачал головой полковник.- Кавалерия в тот раз не успела.

- Все погибли?- скептически изогнул бровь шериф, чувствуя, что не улавливает смысл истории.

- Тоже нет. Новичок отдал приказ отходить на точку эвакуации. А сам остался прикрывать отход группы. И сумел-таки обеспечить огневую завесу, чтобы группа смогла уйти в отрыв. Едва они покинули зону, в которой пираты глушили связь, как сообщили о произошедшем на крейсер, с которого высаживались. Вот тогда и выслали кавалерию.

- И?- заинтересованно подался вперёд шериф.

- Глупый начальник,- неспешно поведал полковник,- в тот раз почему-то сам решил курировать операцию. Хотя она и была вроде простой. Вот было какое-то предчувствие у него. Он сам присутствовал на крейсере. Поэтому помощь организовали очень быстро. И он, поддавшись порыву, сам нацепил броню и запрыгнул в один из челноков. Поэтому всё дальнейшее видел собственными глазами.

- И?- настойчиво повторил шериф.

- Кавалерия прибыла к посёлку через сорок минут после начала огневого контакта.

Шериф тихонько присвистнул. Даже он понимал, что в условиях скоротечного боя сорок минут - это вечность. За это время пираты скорее всего не только убили героя, но и успели скрыться. Было искренне жаль парня, сумевшего спасти своих людей ценой собственной жизни. Вот только становилось непонятным, о ком же вёл рассказ полковник. Или это история о мести? Но тогда у неё слишком долгое вступление.

Полковник поднял взгляд и посмотрел в глаза шерифу.

- Вот только посёлка уже не было,- сообщил он.

- Как так?- растерялся шериф.

- На месте посёлка были дымящиеся руины, заваленные трупами пиратов. А на одном относительно чистом пятачке скакал человек в броне, на которой не было живого места, весь перемазанный чужой кровью, сажей, землёй и ещё какой-то дрянью. И с абсолютно счастливым видом гонял обычный футбольный мяч.

- Что?!- не поверил шериф.- Не может быть!

Полковник пожал плечами и неопределённо качнул в воздухе ладонью, как бы оставляя за шерифом право не верить его словам.

- Где уж он нашёл в посёлке этот мячик, никому, кроме него самого, не ведомо. Но когда челноки приземлились, он пнул мяч в заоблачные дали, помахал прилетевшим этак ручкой, подхватил лежащую неподалёку связку трофейного оружия и молча запрыгнул в ближайший челнок. Сел и тут же уснул. Пара санитаров так и не рискнула его будить, лишь просканировали на предмет скрытых повреждений. А потом всю обратную дорогу до крейсера сидели и испуганно пялились на это похрапывающее чудо.

- А пираты?

- По всем признакам никто не смог удрать. А в посёлке потом обнаружили тридцать семь трупов.

- Сколько?!- изумлённо вытаращился шериф.

- Или тридцать девять,- пожал плечами полковник.- Специалисты так и не смогли прийти к однозначному выводу по поводу некоторых останков.

Несколько секунд шериф потрясённо молчал.

- Как?!- наконец тихо выдавил он.

- Не сознаётся,- вздохнул полковник.- Всё, что говорит: "Много бегал, прыгал и стрелял. Было шумно, дымно и весело. Фоллер юбель!(2) Некогда запоминать подробности было."

[2) Здесь: Полный восторг! (нем)]

После этих слов последние сомнения в личности героя истории отпадали полностью. В памяти шерифа невольно всплыл прошлый вечер. "Некогда мне думать было, шериф. Не-ког-да!" И улыбка в тридцать два зуба. Шериф тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение.

Несколько минут мужчины задумчиво молчали. Каждый размышлял о чём-то своём.

- А мораль вашей истории?- вдруг негромко спросил шериф.

Полковник покачал головой.

- У этой истории нет и не может быть морали. Есть выводы. Глупый начальник, например, с тех самых пор зарёкся недооценивать возможности терминаторов из МБП с литерой "N" на груди. И другим очень не советует совершать эту ошибку,- и он, как бы невзначай, уточнил: - Сколько у вас в управлении служит людей, шериф? Человек десять?

- Девять,- глядя на китайца исподлобья, буркнул шериф, понимая, что скрывать бесполезно. При желании тот всё равно узнает точную цифру. Правда, откровенничать и признаваться, что из этих девяти двое - сугубо гражданские специалисты, он тоже не стал.

Китаец, как показалось шерифу, с сочувствием покивал.

Шериф глубоко вздохнул и устало помассировал виски. Потом он залпом допил совершенно холодное содержимое своей чашки. Со стуком поставив чашку на стол, он взял салфетку и тщательно вытер ладони. Раздражённо скомкав салфетку, он швырнул её на стол перед собой и мотнул головой.

- Проклятье! Ваша взяла! Согласен на ваш первый вариант. Забирайте вашего троглодита и катитесь к... куда хотите!

- Прекрасно. Всё обещанное, разумеется, остаётся в силе,- качнул головой полковник.- Но не окажете ли любезность? Во избежание, так сказать, любых недоразумений.

И он кивком указал на выход из кафе.

Шериф едва не застонал, поняв, что и выпускать проблемного постояльца из камеры ему придётся самому.

Mein Schatz, ich kann nicht bleiben или На свободу с чистой совестью

[Здесь: Mein Schatz, ich kann nicht bleiben - "Моя дорогая, я не могу остаться" (онлайн-переводчик). Вторая строка припева немецкого варианта песни "В путь" (к/ф "Максим Перепелица"). Соответствует строке оригинала "А для тебя, родная..."]

Шагая по улице, шериф размышлял о том, что маленький штат управления имеет свои плюсы. Скорее всего сейчас в участке не будет никого, кроме пары помощников и секретарши. Их можно будет куда-нибудь отослать с поручениями. А это значит, что свидетелей морального падения шерифа, без всяких бумаг отпускающего задержанного, не будет.

Но тут понедельник решил напомнить о себе и намекнуть, что расслабляться ещё рано. Неприятные сюрпризы продолжались. Дверь в родной участок оказалась заперта.

Удивлённо хекнув, шериф покосился на безучастно взирающего на него полковника, воспользовавшись своим доступом, открыл дверь и прошёл внутрь, даже не подумав пропустить гостя вперёд. Участок встретил его гробовой тишиной. Внутри не было ни души. Шериф растеряно замер.

- А что, сегодня выходной?- поинтересовался прошедший следом полковник, с интересом оглядывая пустой участок.

- Да какой, к дьяволу, выходной!- воскликнул нервно озирающийся шериф, чувствуя, что теряет остатки самообладания. Все признаки говорили ему, что в участке никого не было если не с ночи, то с утра - точно. Даже предположить, что все вдруг отлучились куда-то "на пять минут", не получалось. Страшное подозрение охватило его, и он бросился проверять дверь в оружейную комнату. Но почти сразу облегчённо выдохнул - та, как и полагается, была надёжно заперта. Однако подозрения не оставили шерифа. Яростно сверкнув глазами, он пообещал: - Если этот ганс хотя бы пальцем тронул кого-нибудь из моих людей... Я его собственными руками удавлю! И плевать мне будет на любые законы!

Полковник в ответ на его испепеляющий взгляд посмотрел всё с тем же непрошибаемым равнодушием.

- Не считайте его маньяком,- не моргая глядя в глаза шерифу, посоветовал он.- И не стоит называть его "гансом". Вот этого он сильно не любит.

- Это его проблемы!- гневно огрызнулся шериф.- Меня они не волнуют!

Полковник лишь едва заметно пожал плечами, всем своим видом показывая, что его дело - предупредить. А что там именно не волнует шерифа - уже не волнует самого полковника.

- Где он?- решил он вернуться к главной теме визита.

- Должен быть в камере,- мотнул головой в сторону дверей в дальнем конце помещения шериф и направился к ним.

Видимо стены и двери в участке обладали хорошей звукоизоляцией. Едва двери разъехались перед шерифом в стороны, открывая доступ в коридор, ведущий к камерам, как в тягостную полную тишину пустого участка тут же ворвались звуки гитары. Шериф оторопел.

- Что за?..- пробормотал представитель закона.- Ах он!..

Но тут подошедший полковник предостерегающе дотронулся до его плеча, привлекая внимание. Шериф проглотил возмущённые ругательства готовые сорваться с его языка и вперил в военного тяжёлый взор. Полковник слегка качнул головой, поднёс палец к губам и кивком предложил проследовать к камерам. Секунду поразмыслив, шериф тяжело вздохнул и, никак не ответив полковнику, но всё-таки молча и не создавая лишнего шума, пошёл вперёд.

Три камеры, рассчитанные на пару человек каждая, располагались по правой стороне длинного коридора, отделённые от него кинетическими барьерами. Лишь в самой дальней камере барьер был отключён, и именно оттуда доносилась музыка.

А через секунду к ней добавился голос, при звуках которого у шерифа сжались кулаки, и задёргался глаз. Невозмутимость же полковника дала первую трещину - его кустистые брови удивлённо приподнялись, и он замедлил шаг с интересом прислушиваясь.

В камере же довольно приятным чуть хрипловатым баритоном немец на несколько рубленный мотив негромко выводил:

- Und wir wissen, dass es immer so war,

Dass wir das Schicksal lieber mögen,

Wer nach anderen Gesetzen lebt

Und wer jung sterben muss.

Разобрав смысл последней строчки, шериф многообещающе скрипнул зубами. Полковник же наоборот непостижимым образом стал выглядеть ещё печальней и пошёл ещё медленнее, почти останавливаясь. Шериф с недоумением оглянулся на него. По китайцу можно было предположить, что услышанное сильно ему не нравится, но о причинах такой реакции можно было только гадать. Арестант же тем временем продолжал петь.

- Er erinnert sich nicht an das Wort "Ja" und an das Wort "Nein",

Er erinnert sich weder an Ränge noch an Namen.

Und ist in der Lage nach den Sternen zu greifen,

Ohne, dass es ein Traum ist,

Und fällt, versengt vom Stern mit dem Namen "Sonne"... (1)

[1) Да, это "Звезда по имени Солнце" (последняя треть). О правильности перевода не имею ни малейшего подозрения. Перевод был честнодёрнут с просторов интернета. К сожалению, по месту обнаружения автор перевода указан не был. Надеюсь, он меня простит за использование. Если кто-то знает автора перевода - подскажите.]

Песня закончилась, немец замолк. Но кто бы в камере ни играл на гитаре, он не думал прекращать этот странный концерт. Через секунду тишины гитарист, пару раз просто проведя по струнам, не то, чтобы виртуозно, но всё-таки довольно умело и узнаваемо заиграл другую мелодию, в которой знающий человек почувствовал бы жаркое солнце Севильи и табачный дух сигаретной фабрики.

Под звуки этой мелодии мужчины как раз осторожно заглянули в камеру.

Вот тут даже конфуцианская невозмутимость полковника окончательно треснула сразу по всем швам, и глаза его полезли на лоб. Такого даже он не ожидал. Похоже, непутёвый подчинённый всё-таки тронул людей шерифа...

Если бы кто-нибудь в этот момент спросил у полковника Пина, что больше всего ему напомнило увиденное в камере, он бы честно ответил - картину "Завтрак на траве" Мане. Хотя сходство было весьма условным. Полковник не смог бы объяснить, почему так сработали ассоциации в его голове. Но именно об этой картине подумал полковник, заглянув в камеру.

Простые откидные нары у левой стены были застелены бумажными полотенцами и уставлены одноразовыми тарелками с остатками каких-то бутербродов, нарезки, овощей, фруктов и зелени. В окружении трёх стаканчиков стояла почти пустая бутылка из-под вина. Рядом торчали потухшие огарки двух полностью догоревших свечей. Ещё одна пустая винная бутылка лежала под нарами. Чуть подальше на полу в углу у стены кучей была свалена одежда.

На нарах же у противоположной стены в одних штанах и в обнимку с гитарой, согнув одну ногу в колене, а вторую свесив на пол, и босой пяткой отбивая ритм мелодии, возлежал "узник совести". Заключение он отбывал не в гордом одиночестве, а в окружении двух почти обнажённых девушек.

Лёжа головой к выходу, свою квадратную макушку он уютно устроил на коленях сидящей рядом атлетически сложенной смуглой брюнетки. Девушка с рассыпанными по плечам длинными чёрными волосами и в одной небрежно накинутой на плечи форменной рубашке сидела, расслабленно откинувшись назад. Прикрыв глаза, с мечтательной улыбкой на губах она одной рукой гладила блондина по волосам, а пальчиком другой нежно водила по витиеватому шраму на его плече.

Другая девушка - тоненькая и рыженькая, с короткой стрижкой "под мальчика" - всю одежду которой составляли высокие ботинки и широкополая шляпа из того же комплекта формы, сидела в ногах здоровяка. Обняв руками его согнутую ногу, и положив подбородок ему на колено, она затуманенным взглядом наблюдала за его руками, блуждающим по струнам и грифу старенькой акустической гитары.

Полковник, словно не веря своим глазам, моргнул. Картинка перед глазами не изменилась.

В этот момент идиллию нарушил побагровевший шериф. Из его горла вырвался странный булькающий звук, мгновенно привлекший всеобщее внимание. Девушки резко вскинулись, немец сильнее откинул назад голову, пытаясь увидеть пришедших.

На секунду в камере повисла тишина.

А потом события понеслись вскачь. Рыжая красотка, тонко взвизгнув, вскочила и метнулась к одежде в углу. Брюнетка последовала примеру подруги, но без единого звука. Немец, из-под которого внезапно исчезла "подушка", сначала стукнулся затылком о нары, а потом каким-то неуловимым мягким движением оказался на ногах, успев, как ни странно, аккуратно положить гитару на своё место. Встав в полный рост и расправив плечи, он закрыл своей широкой грудью девушек. В камере резко стало тесно.

Наливающийся дурной кровью шериф открыл рот, собираясь начать орать, но наткнулся на холодный и не обещающий ничего хорошего взгляд серых глаз немца, и слова застряли у него в горле. Шерифа словно ударили поддых. Он так и замер, словно в оцепенении, с открытым ртом, не в силах ни отвести взгляд, ни сказать что-либо.

Неизвестно, чем бы это всё закончилось, но тут шерифу пришла помощь с неожиданной стороны. Сначала ему пребольно наступили на ногу, приведя тем самым в чувство, и позволив оторвать взгляд от лица блондина. А потом с поразительной лёгкостью как-то ненавязчиво отодвинули с прохода.

Шериф, приходя в себя, захлопнул рот, моргнул и удивлённо покосился на полковника, пытаясь понять, как этому маленькому пузатому китайцу удалось так легко сдвинуть его. Но полковник смотрел на своего подчинённого. Через секунду он едва заметно качнул головой.

Из глаз немца мгновенно исчез этот парализующий холод. Решительно сжатые губы изогнулись в лёгкой улыбке. Он обернулся через плечо к девушкам, ободряюще улыбнулся, подмигнул и кивнул в строну выхода.

Залившаяся краской рыжая, уже без шляпы, испуганно прикрываясь кучкой подхваченной одежды, пряча глаза, пулей вылетела из камеры. Шериф сделал вдох, словно собираясь что-то сказать, но тут ему снова наступили на ногу.

Брюнетка же наоборот, гордо вскинув голову и откинув волосы за спину, в по-прежнему расстёгнутой рубашке, и лишь слегка прикрываясь отобранной у подруги шляпой, медленно продефилировала, покачивая бёдрами, мимо мужчин почти модельной походкой. На её губах застыла самодовольная улыбка. Своего шефа она полностью проигнорировала. Но на полковника бросила быстрый, чуть обеспокоенный взгляд.

Старшие мужчины не удержались и синхронно повернули головы, глядя вслед удаляющейся красотке.

Громкое насмешливое покашливание отвлекло их внимание, заставив снова повернуться к немцу. Тот стоял, гнусно ухмыляясь и почёсывая ушибленный затылок. В глазах его, разумеется, не было и тени смущения.

- Guten Morgen, herren,- безупречно вежливо поздоровался он, отдельно кивнув полковнику. Подумал и добавил: - Всё-таки вы несколько не вовремя. Уже пора?

Полковник промолчал. Шерифу же показалось, что его сейчас хватит удар. Его лицо перекосилось.

- Что-то неважно выглядите, herr Bulle(2),- с наигранной обеспокоенностью заметил блондин.- Что-то не так? Тяжёлая ночь?

[2) Здесь: уничижительное прозвище полицейских. Узнав за ночь имя шерифа, герой издевается вдвойне.]

- Ах ты, мерзавец!- прошипел шериф, с трудом выдавливая слова.- Ты что творишь?!

- Сижу,- спокойно ответил, пожав плечами, немец.- Вы меня посадили? Вот и сижу. Как умею. Чего кипятитесь? Не удрал же. Не сломал ничего. А остальное... Мы же взрослые люди. Ничего же страшного не случилось. Не гарнизонная же "губа" - это там прежде, чем в камеру завести, целую лекцию прочитают о "запрещено и не допускается". Словно из-за нарушения Ragnarök наступит.

- Богатый опыт?- попытался поддеть шериф.

- Ja,- не стал отрицать блондин.- А тут привели, посадили... Мы и посидели. Хорошо посидели, кстати. Danke.

И он мечтательным взглядом, глупо улыбаясь, оглядел камеру. Потом наткнулся взглядом на валяющиеся вещи и наклонился поднять футболку.

Но тут в разговор решил вступить молчавший до этого момента полковник.

- Смир-на!

Нет, он не повышал голос. В этом голосе не "звенел металл", он не "щёлкал как хлыст", не "гремел выстрелом", не "шипел змеёй" - не было в нём ничего такого, о чём любят говорить некоторые. Но было в нём что-то - не иначе, какая-то тайная армейская магия, которую гражданским никогда не постичь - от чего даже шериф дёрнулся и едва не выполнил команду.

Немца же словно током ударили. Он вздрогнул, выронил футболку, вытянулся в уставной стойке и, выпятив вперёд подбородок и выпучив глаза, замер.

Полковник подошёл к нему. Понимая, что из-за разницы в росте попытка заглянуть здоровяку в лицо будет смотреться нелепо, он начал говорить, глядя немного в сторону, словно и не к нему обращаясь.

- Что, птичка ты моя мятежная, всё поёшь?- всё так же невыразительно поинтересовался он.

- Jawohl, herr Oberst!- гаркнул блондин, вытаращившись в пространство над макушкой полковника.

- Не ори, не на плацу,- одёрнул полковник.- И изволь выражаться нормальным языком.

- Есть,- уже тише ответил немец.

- Развлекаешься, значит? Пикник решил себе устроить?!

- Так ведь увольнительная...- попробовал оправдаться здоровяк.- Имею право.

- Молчать!- отрезал полковник.- Будешь говорить, когда я разрешу! А то взял себе за привычку - творить, что хочется! А я потом должен бегать как мальчишка, искать тебя, вытаскивать из кутузки? Тебя вообще к людям выпускать нельзя! Позор всего Пятого Флота, а не офицер!

Полковник всё-таки посмотрел на немца, но объектом внимания выбрал жетоны, висящие на могучей груди. С каждым словом китаец принялся тыкать в них пухлым пальцем.

Теперь пришла очередь шерифа гнусно ухмыляться. Привалившись плечом к стене, он с удовольствием слушал, как ещё целых пять минут полковник всё в той же невыразительной монотонной манере высказывал немцу своё мнение о его поведении, умственных способностях и далеко не радужных перспективах на ближайшее будущее. Слушал и исходил чёрной завистью - блондин непритворно краснел, бледнел и даже становился как-то меньше в размерах, съёживался, хотя ни на миллиметр не поменял позу, продолжая тянуться.

Заодно шериф получил возможность получше рассмотреть своего арестанта. Стоило признать, что его внешний вид всё-таки впечатлял. То ли природа, то ли генная инженерия щедро одарили безбашенного немца. Помимо роста за два метра и внушительной ширины плеч, ему досталась возможность грамотно распорядиться этим даром. И эти подарки не пропали впустую - габаритный остов порос отнюдь не дурным мясом. Ни грамма лишнего жира, бугрящиеся мускулы, туго перевивающие руки и торс и заработанные, похоже, не тупым поднятием тяжестей - перед шерифом стоял настоящий богатырь.

Но, похоже, несмотря на молодость, у здоровяка была неспокойная и непростая биография, которая тоже оставила свои отпечатки на его теле. Разных шрамов было в достатке. Шериф сразу опознал пару старых и неважно залеченных в своё время шрамов от ножевых ранений. Ещё пяток разбросанных по всему телу следов от обычного огнестрела, с которыми, похоже, работали уже грамотные врачи, как и россыпь меток от дроби на правом боку, тоже были легко узнаваемы.

А вот по поводу остальных отметин шериф или испытывал сомнение, или вообще терялся в догадках. Почему-то черноватый, шрам-звёздочка чуть ниже левой ключицы мог с одинаковым успехом быть как и следом попадания из снайперской винтовки, так следом прокола чем угодно. Непонятный рваный шрам на правом плече вообще не вызывал никаких мыслей. Странные же отметины на правом предплечье больше всего напоминали следы зубов, но были оставлены кем угодно, но только не собакой. Пятно ожога шириной в две ладони на левом боку вызвало у шерифа недоумение - это чем же таким оно было оставлено, что врачи не смогли убрать его? А стесанная почти у самого локтя когда-то до мяса кожа на левом предплечье, не располагала к гаданию - такая травма могла быть получена десятком разных способов.

Ещё шериф разглядел старую красную татуировку на левом плече. Делали её, похоже, очень давно - ещё в то время, когда бицепс блондина не превышал по толщине бедро среднего мужчины. С тех пор её ни разу не подновляли - она почти выцвела и расползлась по руке. Возможно, наследие бурной юности. Но шериф всё-таки смог разгадать рисунок. В круг был вписан сжатый, вскинутый вверх, правый кулак. И две буквы готическим шрифтом над рисунком - "R" и "F". Вся татуировка была выполнена красными чернилами.

Несколько шрамов теперь при свете дня шериф разглядел и на лице десантника. Рассечение левой брови, маленькая едва заметная белёсая отметина над уголком правого глаза, ближе к виску, и солидная, но не бросающаяся в глаза отметина на подбородке слева - почти у самого уха.

Да, похоже, жизнь не баловала немца.

Шериф невольно снова подумал о пятерых идиотах. А ведь действительно легко отделались! Повезло, что живыми вышли из "Сумрака". Перед шерифом сейчас стоял не просто человек, а умный, расчётливый, матёрый и очень опасный хищник, готовый всё сокрушать на своём пути. Способный что угодно обращать в прах и пепел. И ведь - прав полковник - не психопат, не маньяк! Такой вполне мог оставить в полыхающем баре немыслимое количество трупов и спокойно скрыться, но не стал. Как он тогда сказал? "Воспитательная работа"? Верно. Отметелил дураков, разгромил бар - выпуская пар и в назидание - и успокоился. Нет, он не пытался притвориться плюшевой игрушкой - он оставался зверем по натуре. Но и умел быть человеком - со своими маленьким слабостями, причудами, привычками. Умеющим развлекаться, наслаждаться жизнью и ценить каждый её миг. Пусть с дурацким и незатейливым, но с чувством юмора. Возможно, с конкретными такими тараканами в своей квадратной башке. Но человеком! Готовым до конца защищать то, что считает правильным, биться за тех, кто ему дорог. Как он бросился прикрывать девчонок-то, а? Один только взгляд на шерифа, готового крыть матом всех и вся, чего стоил! А ведь мог вообще не отреагировать. Прикинуться поленом - и как с гуся вода - кричи, не кричи.

Сам удивляясь собственным мыслям, шериф покачал головой, глядя на военных. Да, пока такие добродушные и верные хищники состоят на службе Альянса - далеко может шагнуть человечество. Такие и горы свернут, и галактику в другую сторону заставят вертеться. И добрым словом, и пистолетом. И на гитаре, да...

Мысли невольно перескочили на китайца. И новая волна зависти - уже белой - нахлынула на шерифа. А ведь непростой полковник, ой непростой! Чтобы держать на коротком поводке такого зверя и вызывать у него такую реакцию, какую сейчас наблюдал шериф, одной субординации мало. Тут авторитет нужен и немалый! Одними погонами и занудством такой авторитет не заработаешь. Чтобы только по одному кивку зверь остывал, или от звука голоса замирал, поджав хвост? Нет, явно непростой полковник.

Лёгкое беспокойство кольнуло шерифа. Каким ветром занесло этих двоих в их края? Неужто что-то нехорошее творится? Что там китаец говорил? "У меня тоже приказ". Вот и пусть отправляются приказ выполнять. И в городе спокойней, и пусть где-то кому-то от всей души не повезёт услышать вежливое "Guten Tag". Кто не спрятался - шериф не при делах.

Придя к такому решению, шериф неожиданно испытал облегчение. Утраченное за последние сутки спокойствие полностью вернулось к нему. Кивнув своим мыслям, он почувствовал себя спокойным как... как... как полковник!

- ... и вообще забудешь про увольнительные!- тем временем как раз закончил тот и окинул своего уже посеревшего к тому моменту подчинённого пристальным взглядом. Видимо, придя к каким-то своим выводам, он удовлетворился зрелищем и небрежно добавил: - Собирайся. Тридцать секунд.

Немец не шелохнулся.

- Время пошло,- полностью удовлетворённо обронил полковник.

Десантник молнией метнулся выполнять приказ. Шерифу показалось, что он уложился в половину отведённого китайцем времени.

- Готов?- уточнил полковник, когда полностью одетый немец вновь вытянулся перед ним.- Всё?

- Никак нет, сэр,- отрапортовал тот и посмотрел на шерифа.- Ещё ремень и инструментрон.

Полковник перевёл взгляд на представителя власти.

- Пойдём,- спокойно кивнул шериф и посторонился, пропуская военных вперёд.

Бросив немного грустный взгляд на гитару, немец покинул камеру, по дороге не удержавшись и прихватив с одной из тарелок яблоко. Подкинув его на ладони, он улыбнулся и подмигнул шерифу. Но только что испытавший катарсис шериф никак не отреагировал.

Вернувшись в главное помещение всё ещё пустующего участка, шериф быстро открыл один из имеющихся сейфов, достал оттуда единственный пластиковый пакет с вещами и отдал его блондину. Быстро подпоясавшись и прикрепив прибор к запястью, десантник неожиданно как-то очень серьёзно посмотрел на шерифа.

- Шериф,- начал он. За его спиной раздалось недовольное покашливание, но в этот раз блондин проигнорировал старшего по званию, лишь дёрнув могучим плечом.- Не обижайся, шериф. Не со зла я это всё, поверь. Я, конечно, тот ещё dummkopf, и вечно у меня всё через кормовой шлюз. А как начнётся - так остановиться не могу. Но я действительно не собирался ничего такого. Glaub mir.

- Да мне уже без разницы,- пожав плечами, вдруг честно признался шериф. Пожалуй, он самую малость ожидал увидеть удивление на лице немца, но неожиданно удивился сам, разглядев в его глазах понимание и лёгкую грусть. Тогда он попросил: - Сделай одолжение. Приложи все силы, чтобы никогда больше не появляться у нас. Сделаешь?

Немец задумчиво посмотрел на него, почесал шрамик у виска и кивнул.

- Постараюсь.

- Вот и славно,- умиротворённо вздохнул шериф.- Вот и хорошо.

И тут блондин смог удивить всех. Вытянувшись перед шерифом, он щёлкнул каблуками и коротко поклонился, дёрнув подбородком. Потом чётко развернувшись на месте, он строевым шагом покинул участок.

Шериф и полковник переглянулись.

- Благодарю вас, шериф,- негромко сказал полковник.- За сотрудничество, за понимание и... за терпение.

Шериф лишь небрежно взмахнул рукой в ответ. Полковник внимательно посмотрел на него и, видимо поняв что-то, кивнул, коротко козырнул и последовал за своим подчинённым.

***

Немец стоял в десятке метров от участка, с довольным видом подставив лицо лучам местного светила и зажмурившись, и с наслаждением грыз яблоко. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на подошедшего полковника.

- Вот не можете вы без меня ни дня, herr Oberst,- недовольно буркнул он.- Опять работёнка подвалила? Ни посидеть в своё удовольствие, ни ощутить всю глубину вины за содеянное, ни испытать искреннее раскаяние. Портите вы меня. Что за leben...

Полковник ничего не сказал. Он прижал локтем папку к боку, снял фуражку, и, достав платок, вновь протёр лысину. Вернув головной убор на законное место, он, по-прежнему молча, указал рукой направление к тому месту, где оставил аэрокар. Поняв, что никакого ответа на свои слова не дождётся, здоровяк пожал плечами, швырнул огрызок в ближайшую урну и потопал, куда велели.

Офицеры почти дошли до припаркованной машины, когда неожиданно за их спинами раздался взволнованный женский голос:

- Йохан!

Мужчины остановились и удивлённо обернулись.

Их нагоняли две девушки, которые ещё совсем недавно приятно проводили время в компании беспокойного арестанта. Разумеется, уже полностью одетые. Брюнетка была в форме, но без шляпы. Длинные волосы были собраны на затылке в "конский хвост". Рыжая, прижимающая к груди какой-то пакет, была одета в простенький бежевый комбез, который, однако, приятно подчёркивал её тоненькую фигурку. Увидев, что их заметили, девушки притормозили, а через несколько шагов и вовсе остановились, растеряно переводя взгляды с блондина на полковника.

Немец виновато посмотрел на полковника. Тот пожевал губами, вздохнул и кивнул, разрешая, а сам уселся в аэрокар. Но машина стояла таким образом, что он всё равно мог прекрасно видеть происходящее.

Блондин подошёл к девушкам. И что-то сказал, виновато разведя руками. Тогда к нему первой шагнула рыжая. Она сунула пакет в руки мужчине и начала что-то многословно говорить, явно смущаясь и постоянно отводя глаза. Немец какое-то время с улыбкой слушал её, склонив голову набок. А потом протянул руку и потрепал девушку по коротким волосам. Наклонившись, он чмокнул её в кончик носа. Девушка на миг замерла, потом, приподнявшись на цыпочки, довольно целомудренно поцеловала его в щёку, вздохнула и отошла, освобождая место подруге.

Брюнетка подошла, глядя на мужчину с ироничной улыбкой. Теперь он попытался что-то сказать, но тут девушка решительно воспротивилась этой попытке. Улыбнувшись шире, она положила ладонь ему на губы и отрицательно покачала головой. Вид у немца стал растерянный. Девушка же, не произнося ни слова и продолжая улыбаться, сначала что-то засунула ему в нагрудный карман, потом аккуратно поправила мужчине воротник и стряхнула пылинку с его рукава. Немного отстранившись, она внимательно посмотрела на него.

И вдруг, схватив его за лацканы, девушка притянула его к себе и наградила таким жарким поцелуем, что даже наблюдавший за всем этим полковник немного смутился. Через несколько секунд она решительно оттолкнула мужчину от себя, снова поправила ему одежду и рукой указала на аэрокар. Блондин вновь попытался что-то сказать, но девушка, нахмурившись, ткнула его кулаком в грудь, притопнула ногой и стремительно развернулась, крутанувшись на каблуках. Чёрные волосы едва не хлестнули мужчину по лицу. Подхватив стоящую рядом подругу под руку, девушка быстро зашагала прочь по улице. Рыжая семенила рядом, неуверенно оглядываясь.

Мужчина несколько секунд растерянно смотрел вслед удаляющимся девушкам. Потом тряхнул головой и что-то произнёс - похоже выругался. Повернувшись, он пошёл к аэрокару, мрачнея с каждым шагом.

- На работу... На работу...- бормотал, мрачный как туча, немец, устраиваясь на сиденье, и пристраивая полученный пакет между ног.- Arbeiten, deutsche Schwein, schneller...

Но тут он поймал странный взгляд полковника.

- Was?!- с откровенным вызовом хмуро вскинулся он.

Немолодой китаец только неодобрительно покачал головой.

Блондин хмуро посмотрел на него, открыл рот, словно собирался объясниться, но потом, будто не надеясь быть понятым, лишь махнул рукой и отвернулся. Но ещё через секунду он снова поменял решение и, с хитринкой посмотрев на полковника, набрал в лёгкие воздуха и, виновато разведя руками, пропел:

- Ganz ohne Weiber geht die Chose nicht!

Ganz ohne Sonne blüht die Rose nicht! (3)

[3) Песенка (куплеты) Бони. (И. Кальман "Королева чардаша") Известный художественный вариант данных строк: "Без женщин жить нельзя на свете, нет!..//В них солнце мая, в них любви расцвет!". Хотя, как я понял, там и оригинал не сильно отличается и подходит к ситуации...]

***

Аэрокар поднялся в воздух и взял курс из города. Вскоре Эмеральд Гроув остался позади.

Hort, die Trompete ruft или Родина ждёт

[Здесь: Hört, die Trompete ruft - "Слушайте, труба зовёт" (онлайн-переводчик). Снова "В путь". Соответствует строке оригинала: "Прощай! Труба зовёт"]

Где-то на половине пути от города до базы полковник начал снижать скорость, а потом и вовсе посадил аэрокар на окраине небольшой рощицы. Немного отошедший за это время от мрачных мыслей немец с подозрением огляделся.

- Расстреливать будете?- осторожно поинтересовался он.

- Разумеется,- кивнул полковник, снимая фуражку и бросая её на заднее сиденье.- Там,- он ткнул большим пальцем себе за спину,- в багажнике лопата лежит. Берёшь её и идёшь копать могилу. Как только выкопаешь - так и приступим.

- Шкипер, а можно не копать?- без особой надежды спросил блондин.

- Можно не копать,- кивнул полковник, расстёгивая китель.- Но тогда, Йохан, придётся тебе за свои выкрутасы натурой расплачиваться.

- Э-э... Прямо здесь раздеваться?- в притворном ужасе протянул немец.

- Зачем здесь?- удивился полковник.- Здесь тесно и душно. Пошли на воздух, на травку. Ты оттянулся? Теперь моя очередь. Буду тебе мозг трахать. Если найду. Но особо не надейся - даже если не найду, способ заняться церебральным сексом я всё равно придумаю. Я изобретательный. Мы - восточные люди - в этом вопросе ба-альшие затейники.

Немец криво усмехнулся и полез из аэрокара. Полковник тихо хмыкнул и последовал за ним. Мужчины обошли машину и устроились на капоте. Помолчав несколько секунд, они снова переглянулись.

- Рассказывай, бандит,- со вздохом велел полковник.

- Сначала вы,- упрямо мотнул головой немец.- Как парни?

- Нормально парни,- поняв беспокойство собеседника, ответил полковник.- Тихо пришли, всех повязали, всё нужное собрали, тихо ушли. С клиентами уже работают. Парни отдыхают. Чисто сработали, молодцы.

- Уф-ф,- с заметным облегчением выдохнул здоровяк.- Gut. Хоть что-то.

- Хоть что-то?- удивился полковник.- Не доволен моим решением, что ли?

- А вы, полковник, как думали?- сверкнув глазами, вскинулся немец, всплеснув руками.- Они на захват, а я - в кабак? Voller jubel! Я с приказом, разумеется, не спорю, но хоть теперь-то объясните, почему так!

Полковник покачал головой, окончательно став похожим на китайского болванчика.

- Йохан, когда же ты научишься видеть чуть дальше?- вздохнул он.- Жаль, что приходится объяснять вроде бы очевидные вещи. Во-первых, фигуранты нужны были только живыми и способными к разговору. После тебя же только труповозку отправлять надо. Или не надо, но тогда точку и разравнивать не нужно - можно сразу бетонировать. Ни следов, ни улик после тебя. Одно большое выгоревшее ровное пятно.

- Сочту за комплимент,- осторожно отозвался блондин, внимательно слушая.- Danke.

- Во-вторых,- саркастически продолжил полковник,- сам подумай, ну, кого я ещё мог отправить в кабак? Вот тут ты точно лучше меня знаешь - как ни шифруйся и ни притворяйся, что пьёшь, мигом бы заметили. Другого способа сразу вызвать подозрение у всех окружающих, я и не знаю. Пить надо было по-настоящему, весь вечер. Кто из наших мог после этого оставаться в форме? Не упасть под стол? Ты, Йохан. Тебя с кроганом за один стол сажать можно. Наши медики на твой организм до сих пор в ужасе крестятся! Они даже наотрез отказались тебе химию под это дело выдавать! Мол, гарантий никаких, а без неё надёжней. В тебя же бочку можно влить!

- Эх, где бы ту бочку найти?- тихо мечтательно вздохнул здоровяк. Полковник неодобрительно нахмурился, но никак не прокомментировал.

- В-третьих, работал ты там без прикрытия, без оружия. Некого мне было с тобой посылать. А я хотел быть уверенным, что случись чего, и один справишься. И тут тебе просто альтернативы нет! И это не комплимент. Это грамотное использование имеющихся ресурсов и дружеское предупреждение. Тобой, Йохан, с твоими талантами, всегда будут самые горячие дыры затыкать. Но это, думаю, тебе известно. У вас - парней из МБП - судьба такая. К этому вас и готовят.

Немец нахмурился, шевельнул своей челюстью-кирпичом.

- Всегда готовы к исправлению чужих ошибок,- мрачно буркнул он, словно цитируя кого-то, но заметив загоревшиеся после этих слов в глазах полковника нехорошие огоньки, тут же вскинул руки в защитном жесте.- К вам претензий nicht, Шкипер. Чего там горячего-то - за одним хмырём приглядеть?

Полковник несколько секунд пристально смотрел на блондина. Тот смущённо отвёл взгляд.

- Наконец,- всё-таки продолжил полковник,- была робкая надежда, что твои,- он окинул здоровяка выразительным взглядом,- внешние данные отпугнут всяких случайных.

- О!- невесело хмыкнул Йохан.- Тут вы просчитались. Ich denke, сами отлично понимаете. Стая... она часто на количество больше надеется, чем на качество. И надежда эта им мозги нередко застит. Тогда одинокий бугай, вроде меня, даже привлекательнее, как жертва, чем тощий очкарик. Такого запинать - типа подвиг. Хвастаться потом можно. Я об этом лекции могу читать.

- Да,- кивнул полковник,- тут накладка вышла. Но - по независящим от нас причинам. Да и вообще вся эта операция - одна большая накладка,- он недовольно нахмурился.- Слишком поздно информация пришла. И то - случайно! Выбирать не приходилось. Проклятая спешка! Даже другую группу подтянуть не успевали. Если бы фигуранты не были так важны, я бы никогда добро не дал. Но, к счастью, всё получилось.

- А я вам опять подгадил, ja?- грустно вздохнул Йохан.

- Почему?- удивился полковник.

- Ну-у... Я думал, вы с этим тоже пообщаться хотите.

- Йохан,- несколько холодно посоветовал полковник,- ты не думай. Думать - моя забота. У тебя какой приказ был?

- Сидеть, пить,- с готовностью начал перечислять немец,- присматривать за объектом. Если он попробует смыться или учудить чего - нейтрализовать по максимально жёсткому варианту. Постараться минимизировать случайные жертвы.

Полковник горестно вздохнул и закатил глаза.

- Опять своими словами. Но по сути верно. Что ты с успехом и выполнил. В этой части операции по результату к тебе претензий нихт,- передразнил он.- Но теперь кайся, злодей, как оно всё случилось. Внимательно слушаю.

Немец задумчиво почесал макушку и пожал плечами.

- Что там рассказывать? Сидел, приглядывал. Пиво-орешки, официанточки-улыбки. Объект тихо надирался в одиночестве. Никто к нему не подходил, на связь с ним не выходил. Он даже по сторонам особо не зыркал. Потом местные подвалили. Сразу с претензиями. Я и слово в ответ сказать не успел - хрясь по морде!

- Так уж ты им и позволил себя ударить?- немного удивился полковник.

Йохан чуть виновато пожал плечами.

- За нашим наблюдал. Отвлёкся, вот и пропустил. Думал, они ещё себя накрутить захотят, языками зацепиться. Но я сразу же этому уроду в ответку, не вставая. Потом второму, чтобы зря лишний раз руками не махать. Но тут промазал - как раз подбежавшему вышибале досталось. Я встал. И тут наш дёрнулся резко. Я просто по привычке тоже сразу в сторону шарахнулся. Тут выстрел...

- Стоп,- прервал полковник, вскинув ладонь.- Как ты за ним наблюдал? Как заметил, что он дёрнулся?

- О!- ухмыльнулся Йохан.- За это dankeschon турианскому агрегату "Майги-семнадцать-токх".(1)

[1) Авторский Произвол. С потолка и без намёков.]

Полковник задумался, пытаясь понять, о чём говорит немец.

- Это холодильник, что ли?- вспомнив, удивился он.

- Ага!- радостно закивал Йохан.- Охладительная установка для напитков и производства льда.

- Давно ли ты стал разбираться в турианской бытовой технике?- с сомнением протянул китаец.

Блондин ещё радостнее ухмыльнулся.

- Шкипер! Не вся инопланетная техника - зло!- весело поведал он.- Некоторая - замечательное зло и зло вдвойне! Если знать, что и где подкрутить - так здорово может бабахнуть, хотя и не предназначена. А ещё я умный - я потом на шильдике прочитал. Экспортный вариант же.

Полковник неопределённо хмыкнул.

- Как же тебе помог этот холодильник?

- У него такое милое покрытие - под хром. Wunderbar!

- Отражение увидел,- понял полковник.

- Ja,- кивнул немец.- Я специально так сел, чтобы в этот холодильник смотреть. Отражение в нём расплывчатое, направление взгляда или выражение лица не разобрать. Но движения заметно хорошо. Вот движение я и заметил. А потом уже напрямую к нему бросился - рывок, захват руки с оружием, нырок под руку... Хотя он ещё два раза успел выстрелить. Просто чудо, что ни в кого не попал!

- Почему он стрелял?- собравшись как перед броском, резко спросил полковник.

- Пф-ф...- шумно выдохнул блондин, развёл руками и замотал головой.- Не спрашивайте, Шкипер. Я лучше сразу за лопатой пойду. Расстреливайте - не знаю я! Сам удивился! Ich verstehe nicht! На его месте по уму ветошью бы прикинуться, пока всё не закончится. Или слинять тихо, пока шум да гам. А он за ствол! Даже предположить не могу, что за sheisse ему в голову ударило.

Полковник задумчиво посмотрел на него, а потом немного расслабился.

- Отставить лопату,- махнув рукой, хмыкнул он.- Похоже, причину стрельбы мы так никогда и не узнаем. А почему ты биотику не использовал?

Немец нахмурился и посуровел.

- В толпе? Шутите, herr Oberst? Сами же говорите - после меня только выжженное пятно. А тут куча гражданских. Не умею я аккуратно работать. Поэтому вы меня на такие операции и не ставите!

Китаец посмотрел на него долгим пристальным взглядом, потом медленно кивнул, соглашаясь.

- Что-нибудь ещё, кроме этой непонятной пальбы, странное заметил?- поинтересовался он.

Йохан с готовностью кивнул:

- Меня немного местные смутили.

- Я заметил. Смущения полные карманы,- усмехнулся полковник, но увидев серьёзное выражение лица собеседника тут же сменил тон.- Поясни.

- Когда я первого смахнул, они даже не почесались. Оно-то и понятно - для них это было просто очередным развлечением. Суета началась после стрельбы. Все на выход как wildschweine ломанулись. И вот тут начались странности.

- Подробнее,- подобрался полковник.

- Хозяин заведения не вмешался. А у него там под стойкой отнюдь не американская скалка. Годный дробаш в отличном состоянии.

- Не муляж? Не пугач?- предположил полковник.

- Обижаете,- прогудел немец.- Это ж моя тема. Полностью снаряжённый кассовский "Армагеддон" семёрка. Я бы с таким на высадку не постыдился бы ходить.

Полковник с подозрением нахмурился.

- Руками не трогал!- тут же поняв его подозрения, вскинулся Йохан.- Ничего не сломал, ничего не затрофеил!

Полковник покачал головой.

- Ох уж эта твоя страсть к мародёрству...

- Я не мародёр,- насупился Йохан.- А трофеи - святое. И только оружие! Ну, или приблуды к нему. Да и куда трофеить-то? Я же фараонов уже ждал, когда на ствол наткнулся.

- А если бы не ждал?- хитро прищурился полковник.

Йохан мрачно засопел, но промолчал.

- Ладно, злодей, продолжай. Про хозяина я услышал. Что ещё странного?

Немец вскинулся, радуясь, что избежал скользкой темы.

- Да гопники эти местные. Когда я... ну...- он сделал руками движение, словно резко скручивал что-то. Полковник с пониманием кивнул.- Я же у них на глазах не самым аппетитным образом жмура нарисовал. Им бы вздрогнуть. Очко-то, поди, не титановое. А им хоть те хрен. Попёрли на меня дальше. Ни тени сомнения.

- А может...- вновь попытался выступить адвокатом дьявола китаец.

- Nein, herr Oberst!- резко перебил его Йохан, хлопнув ладонью по колену.- Знаю, что вы скажете. Nein. Чистые они были. Чем угодно поклянусь. Уж на разных утырков - и пьяных, и обдолбанных - я в своё время насмотрелся. Сам по сопливости дурь толкал. Торчка за версту чую. Чистые они были.

- Ладно,- кивнул полковник,- верю. Но нашим всё равно скажу - пусть анализы возьмут у них. Раз уж они всё равно в больничке отдыхают.

Блондин равнодушно пожал плечами.

- Sei gesund.(2) Можете их хоть полностью на анализы извести - я только "за". Мне же добавить больше нечего. Это всё.

[2) Здесь: На здоровье (нем)]

Мужчины помолчали. Полковник задумчиво нахмурился. Йохан устало потёр ладонями лицо.

- А дальше?- негромко спросил китаец.

- А что - дальше?- невинно захлопал глазами блондин.- Объект нейтрализован. Приказ выполнен. Раз были свидетели, согласно вашим указаниям, остался ждать представителей власти.

- Не придуривайся. Зачем погром устроил?

- Национальная традиция,- ехидно отозвался немец, поморщился и добавил: - Шкипер, я уже там в участке проникся до кончика хвоста. Не надо снова.

- Балбес!- недовольно буркнул полковник.- Мог же и без этого обойтись. Я не против, что ты местным урок преподал. Как представлю, что они вместо тебя могли какого-нибудь лопоухого первогодку подловить и башку ему раскроить - сам убивать готов. Но остальное-то?! Ведь местные потом только злее будут. И кто-нибудь нарвётся.

Блондин криво усмехнулся. Недобро прищурившись, он стиснул пудовый кулак и продемонстрировал его полковнику.

- Я постарался их впечатлить. Чтобы дошло. Чтобы запомнилось надолго. От души старался. Даже хозяину моё выступление приглянулось. А уж как вышибала всё лез мне руку пожать - вы бы видели!

- Может тебя ещё наградить?!

- Nein. Не надо. Я не гордый.

- А нарывался зачем? Чего ты к шерифу-то прицепился?

- Я?!- не очень достоверно изобразил удивление Йохан.

- Ну, не я же его каким-то "хербулем" обзывал,- усмехнулся полковник.- Да и судя по его реакции на тебя, ты и вчера отличился. Конечно, выступил не с полной программой, но талантами блеснул показательно. У него был такой вид, словно от одного упоминания о тебе мигрень начиналась. Чего ты от него этим добиться-то хотел? Ведь он только свою работу делал.

- Если скажу, что просто недолюбливаю полицейских, вы мне поверите, Шкипер?- усмехнулся блондин.

- Йохан!- полковник погрозил ему пальцем.

Здоровяк вздохнул и признался:

- Хотел, чтобы у него соображалка немного закипела. Вроде бы получилось.

- Зачем? Тебе на него вообще плевать должно быть.

- Вы меня из-за этой спешки с каким ай-ди отправили?- хитро прищурившись, вопросом намекнул Йохан.

- Со своим,- удивлённо ответил полковник, но тут же, сообразив, удивлённо протянул:- Он всё прохлопал!

- Именно,- кивнул Йохан.- Вам же не нужен действительно "позор всего Пятого Флота". Вот шериф сначала и увидел только какого-то дурного колбасника. А потом уже не важно было - либо у него бы разрыв шаблона произошёл, либо он подозревал бы простое совпадение. И сработало же. Он же к вам с отдельными претензиями по этому поводу не лез?

- Нет,- признался полковник.- Даже не упоминал. Его больше твоё звание возмутило.

- Gut,- покивал Йохан.- А вообще шериф - железный мужик. Гвозди бы из таких делать. Ни разу по полной не сорвался. Я его даже пожалел и зауважал немного.

- Немного?- уточнил полковник, склонив голову к плечу.- Ты хоть понял О ЧЁМ он тебя попросил?

Йохан криво усмехнулся.

- Это кроме "убирайся с глаз моих, и чтобы ноги твоей никогда больше в моём городе не было"?

- Лукавишь,- уверенно отозвался полковник.

- Что ж тут непонятного, Шкипер?- немного грустно ответил блондин.- Они все об этом просят, когда до них доходит. "Трудись-ка ты, Junge, как следует где-нибудь там. Подальше. Чтобы такие, как ты, где-нибудь здесь - рядом с домом - никогда не понадобились." До шерифа дошло. А я что? Я согласен. Гарантию не дам - не от меня одного зависит, но постараться-то могу. Служба такая.

Полковник удовлетворённо кивнул.

- Хоть что-то в твою чугунную голову проникает,- вздохнул он.- Но редко и очень мало. Особенно заметно по твоим действиям после ареста.

Немец поморщился, словно раскусил лимон.

- Herr Oberst, давайте дальнейшее оставим. Оно вас не касается. Пока моя личная жизнь на службу не влияет - она не ваше дело. Völlig.

- Нужно дожидаться последствий?- саркастически уточнил полковник.- Подождать, пока бабы и кабаки доведут тебя...

- Уже!- с умилением прижав руки к груди, перебил Йохан.- Довели! Довезли, точнее. Прямо от кабака!

Полковник недовольно поморщился.

- Не юродствуй! Ты понимаешь, что мог девчонок под монастырь подвести? Ты же их подбил на должностное преступление! И сам следом мог попасть - как инициатор и соучастник!

- Ja, ja!- идиотски улыбаясь, согласно замотал головой блондин.

Полковник посмотрел на него с любопытством.

- Я чего-то не знаю,- прищурившись, констатировал он.- Выкладывай.

Подмигнув, немец важно воздел палец вверх.

- Что есть преступное деяние, Шкипер? Противоправное и общественно-опасное действие или бездействие. В день, когда мою личную жизнь наконец назовут общественно-опасной, я напьюсь. То ли с горя, то ли от гордости. Но пока этого не случилось, давайте рассмотрим "противоправность". Это же нарушение какого-нибудь существующего правила. Должностное преступление? Тогда должны быть нарушены должностные инструкции или устав службы какой-нибудь. Вот тут-то и кроется eine kleine заковыка...

- У них ничего такого нет,- с лёгким ужасом в голосе, пробормотал догадавшийся полковник.

- Warum?- ещё шире ухмыльнувшись, возразил Йохан.- Она как бы есть, должностная инструкция. Вот только имя ей - Дикий Билл.

- Большой,- автоматически поправил полковник.

В ответ Йохан скривился и постарался всем своим видом отобразить насколько ему глубоко плевать на эти детали.

- Бардак,- тяжело вздохнул полковник, грустно качая головой.

- Колонии,- мягко поправил немец, словно это всё объясняло.- Так что с точки зрения закона мы все чисты аки младенцы. Не нарушали мы никакого правового акта.

- Ишь ты! "Правовой акт"!- удивлённо протянул полковник.- Подковался. Когда только успеваешь?

- Так на тренировках,- хмыкнул немец, лениво почёсываясь.

Брови полковника изумлённо поползли вверх. Заметив его реакцию, блондин тоже пару раз удивлённо моргнул, не понимая, чем она вызвана. Но потом весело рассмеялся и звонко хлопнул себя по лбу.

- Всё время забываю, herr Oberst, что вы не биотик и в нашем колдунстве не разбираетесь. У нас же добрая треть тренировок - упражнения на концентрацию, контроль дыхания, медитации всякие. Сидишь, скрючившись как eszett, и чакры оттопыриваешь. Ску-у-ука! Но подключаешь простенький ВИ, и он нежным женским голоском бубнит тебе в уши книжонку какую-нибудь. Слушаешь, просвещаешься и на дыхании сосредотачиваешься. Ein-zwei, ein-zwei!

- Чтобы громко не храпеть?- ехидно уточнил полковник.

Блондин радостно закивал.

- Herr понимает толк в медитациях!

Полковник недовольно скривился.

- Ладно. Я понял. По букве закона к тебе придраться возможно и не выйдет. А по совести, Йохан?! Ты-то сегодня тут, завтра - там. Куда пошлют. А девчонкам здесь жить. Ты же как гусар какой-то - лихо налетел, грудь колесом, набедокурил, и нет тебя. От тебя девушек прятать надо.

Немец с явным наслаждением глубоко вдохнул, потом зажмурил один глаз и посмотрел на небо.

- Mädel gib acht,(3)- с грустной усмешкой, негромко произнёс он.- Полковник, ещё раз скажу - это не ваше дело. Не надо меня воспитывать как пацана. Давно уже не мальчик. Я никого ни к чему не принуждаю. Свободный сознательный выбор взрослых людей.

[3) Девушки, бойтесь (нем)]

Он перевёл взгляд на китайца и склонил голову к плечу.

- Не учите меня жить, herr Oberst. Зря время потеряете. Я и без вас всё прекрасно знаю.

- Что ты знаешь?!- саркастически поинтересовался полковник.

Блондин пристально посмотрел на него, потом нагло подмигнул и с улыбкой негромко пропел, прихлопывая ладонью по бедру:

- Что... время идёт, забывать о том нельзя.

Надо прожить нашу молодость не зря.

Смело в любви счастье лови,

Помни, что ты недаром называешься гусаром!(4)

[4) Марш (песня) гусар (И. Кальман "Принцесса цирка") Mädel gib acht - рефрен из оригинала. Но мне и наш вариант нравится ;)]

Полковник сначала вскинулся, явно собираясь сказать что-то резкое, но потом передумал, вздохнул и махнул рукой.

- Да-а... Будем считать - уел. Но с тобой, Йохан, любой поседеет раньше времени. И не надо так выразительно коситься на мою лысую голову! А вообще мне стоило уже привыкнуть, что ты не можешь обойтись без приключений. Тебя послушать - так сага получается. Злодея покарал, разбойников проучил, справедливость учинил, добро нанёс.

- Sieben auf einen Streich geschlagen!(5)- подбоченившись, согласился Йохан, гордо надув щёки.

[5) Одним махом семерых побивахом (нем)]

Полковник устало прикрыл глаза и тихо пробормотал:

- Сказочный...- он замялся, подыскивая определение.

- Герой?- подсказал блондин.

- Гоблин!- не выдержав, рявкнул полковник.

- Jawohl,- посмеиваясь, покаянно склонил голову блондин.- Гоблин и есть!

Полковник не выдержал и тоже усмехнулся.

- Тот, кто тебе этот позывной выбрал, возможно и сам не предполагал, как угадал.

- Я сам вообще-то,- немного смущённо признался немец.

- О как...- удивился полковник.- Ладно, Гоблин, слушай сюда. Сейчас я тебе твоё певчее настроение подпорчу.

Здоровяк с интересом посмотрел на собеседника.

- Наконец-то! Теперь вы, herr Oberst, кайтесь!- радостно потёр ладони он.- Что такого стряслось? Где пожар?

- Почему ты всё-таки решил, что что-то стряслось?- заинтересовался полковник.

Йохан весело хмыкнул.

- Offenbar! Если бы всё шло по плану, то дождался бы я, пока за мной наши из "эм-пи" прикатят. Заковали бы Йохана в железо хладное да отправили бы дорогой дальней в дом казённый. Там бы и сгинул Йохан в казематах сырых. Пока вы через пару деньков, чтобы не светиться, меня не выцарапали бы оттуда. Шериф бы так и продолжал бы жить в счастливом неведении. Но раз уж вы лично при полном параде на первых оленях по утренней росе прискакали вытаскивать меня из застенков, значит понадобился я вам срочно. Работёнка появилась для меня. Arbeit всё-таки macht frei!

- Логично,- кивнул полковник.

- Так что у нас плохого? Куда мы летим?

- Мы - никуда не летим,- поправил полковник.- Ты летишь.

Блондин удивлённо заморгал.

- Это как?

- Забирают тебя, Йохан, от меня. Приказ поступил на перевод.

- О как... И куда меня теперь?- вздохнул блондин.

- В шестьдесят третью разведывательную,- ответил полковник.

Йохан растеряно уставился на него. Рука его непроизвольно потянулась к голове, и он озадаченно поскрёб затылок.

- Во дают!- удивлённо протянул он.- Совсем там в штабах Götterdämmerung! Сначала к вам - в контртерроризм. Теперь к разведчикам. Они вообще в курсе моей учётной?! Сумерки мозгов! Или это кадровики чудят?

- Ну-ну,- пожурил полковник.- Не притворяйся, что не знаешь, чем они там в разведфлотилии занимаются. Они по Терминусу почаще нас шастают. И горячих случаев у них куда как побольше нашего. Им такие как ты - ой, как нужны! Ведь не в гарнизоне каком тебя мариновать - чтобы тебе совсем по специальности занятие найти, Йохан, так это война нужна.

Мужчины тут же синхронно трижды сплюнули. Китаец еще сделал какой-то жест, видимо тоже от сглаза или отгоняющий нечистую силу.

- Постойте!- вдруг немного испуганно вскинулся Йохан.- Шестьдесят третья?! Это меня к Дубовому Сербу?!

Полковник слегка поморщился при упоминании негласного прозвища командующего флотилией и кивнул.

- Только ты забудь лучше это прозвище,- посоветовал он.- Открою маленькую тайну: "дубовость" адмирала - по большей части маска. Благодаря которой, он многое делать умудряется. Профессионал он знатный. Пока многие от него шарахаются, он спокойно своё дело делает. Но, правда, порядок он любит, но не так сильно, как хочет показать. Не лезь на рожон, не устраивай сразу бардак. А слух, что он серб, адмирал сам распускает. Зачем - не знаю. А вообще-то он родом из какого-то относительно небольшого города в Белоруссии с каким-то забавным названием. И сам он белорус, и предки его были - они чуть ли не со времён какой-то русской императрицы в тех краях жили, а может и раньше. Адмирал ещё иногда посмеивается, что раз уж даже на гербе родного города часть корабля, то ему одна дорога была - во флот. Что смешного в названии города, я не понял, но многие улыбаться начинают, едва его услышат. А на гербе города действительно корабельная мачта. Вот такая у контр-адмирала малая родина. Так что ты со своими шуточками не выпендривайся, Йохан. А то он быстро вспомнит свои национальные традиции.

- Achtung! Partisanen!- в притворном ужасе всплеснул руками немец.

- Вот именно!- нахмурившись, одёрнул полковник.- Учись держать свой язык на привязи, хунвейбин!

Блондин скроил обиженную физиономию и, дурачась, прогундосил, коверкая язык:

- Вот вы опять, господин полковник, бедного Йохана страшными неизвестными словами обзываете. Йохан тепер грюстит. Йа тепер йест грюстный фошизд.

- Эх, фашист,- покачал головой полковник.- Дошутишься ты так когда-нибудь до Нюрнберга.

- Отпуск на родину дадут?- радостно вскинулся немец, невинно моргая.

- Какая родина?- делано удивился полковник.- Ты же из Гамбурга родом.

-Тю!- отмахнулся немец.- Где мы?- он широким жестом обвёл округу.- И где - Нюрнберг!

- Будь моя воля,- вздохнул китаец,- я бы тебя, за твои шутки, туда грузовой почтой отправил. Запечатал бы в контейнере, погрузил бы на почтовик - и лети себе на родину.

- Тогда на контейнере пишите "На Берлин!",- криво усмехнувшись, посоветовал немец.- Во-первых, тоже вроде как традиция. Zweitens, ещё ближе к Вольному Граду.

- Не подавай ценных идей,- усмехнувшись, предупредил полковник.- Хотя на родине тебе может даже будет время побывать.

- Как это?- не понял Йохан.

- Сам приказ почитай,- сказал полковник и быстро перекинул инфопакет ему инструментрон. Блондин быстро произвёл дополнительную авторизацию, развернул экран и, неуловимо подобравшись, впился глазами в скупые строчки приказа. Полковник внимательно наблюдал за ним, в который уже раз подивившись преображению здоровяка из валяющего дурака увальня в собранного офицера. Быстро прочитав текст, немец, свернул экран и задумчиво закусил губу, удивлённо хмыкнув.

- Что удивляет?- осторожно, чтобы не сбить с мысли, поинтересовался полковник.

Погружённый в свои мысли Йохан сначала лишь покачал головой и почесал шрам у виска. Только потом он сфокусировал взгляд на китайце и медленно, подбирая слова, ответил:

- Срочность, подпись и место назначения, Шкипер. Хотя срочность и подпись Самого могут быть просто какой-нибудь штабной причудой. А вот то, что прибыть мне надо не в ОПБ флотилии и даже не на Арктур, а на Луну - удивляет сильно. Что же у них там такое случилось?

- Не знаю,- чуть смущённо развёл руками полковник.

- Вы - и не знаете?!- искренне удивился блондин.

- Представь себе. Приказ под утро пришёл - когда узнавать-то? То, что знаю - даже предположений делать не получается. То, что успел спросить - мне вежливо намекнули, что это не моё дело, клятвенно заверили, что к нашему направлению это не имеет никакого отношения, и даже пообещали прислать взамен тебя троих специалистов нашего профиля. А вот со срочностью там действительно что-то странное. Даже мне отдельно указание спустили - "проследить за исполнением, обеспечить, проконтролировать, способствовать" и прочее, чтобы никаких задержек.

Йохан удивлённо огляделся.

- Так чего мы здесь, если так срочно?- не понимая, спросил он.

Полковник насмешливо фыркнул.

- Если ты умеешь пешком через космос и по ретрансляторам - вперёд,- он небрежно взмахнул рукой и сверился со временем.- А так через два часа туда,- полковник ткнул пальцем в небо,- прибывает "Стокгольм". Ещё через четыре он стартует к Арктуру, а потом оттуда к Харону. Челнок на базе тебя ждёт, я договорился. Думаешь, чего я сам прибежал тебя у шерифа выцыганивать? Я же не знал, сколько времени это займёт. Собирался полномочия применять, стращать. Но повезло, быстро всё вышло.

- А-а,- протянул Йохан.- Gut.

- Успеешь собраться?

Теперь немец насмешливо фыркнул.

- Natürlich! Нищему собраться - только подпоясаться. Даже душ принять успею. А за мной никаких хвостов не висит? По матчасти или документам?

- По документам - только вот это твоё вчерашнее выступление. По матчасти - ничего. Благодаря твоему нездоровому стяжательству, мы и так за эти полгода на управление дополнительно стволов записали - роту хватит вооружить. Правда, списали четыре комплекта брони сверх обычного. Но это не твои проблемы. Так что наслаждайся природой и пейзажем - пока есть возможность. Ещё минут десять посидим и поедем.

- Gut,- неопределённо повторил блондин, задумчиво глядя на рощицу.

Он похлопал себя по карманам и, видимо, чего-то не найдя, недовольно поморщился. Поняв его затруднения, полковник достал из кармана пачку сигарет и бросил ему. Поймав её, немец благодарно кивнул, достал сигарету и протянул пачку назад. Но полковник лишь небрежно отмахнулся. Йохан пожал плечами, вновь благодарно кивнул и спрятал пачку в карман. Быстро прикурив от инструментрона(6), он с наслаждением затянулся. Китаец достал платок и снова протёр лысину.

[6) Злонамеренный Авторский Произвол! Что за дела - фонарик есть, резак есть, чудо-паяльник есть, а прикуривателя нет?! Непорядок! :)]

- Что думаешь?- поинтересовался он.

Блондин пожал плечами, выпустил в небо струю дыма и повертел в пальцах сигарету, пристально глядя на тлеющий кончик.

- Что тут думать? Лучше меня знаете, Шкипер. Приказ получен. Zu Befehl! Надо выполнять. На месте разберёмся, какие сюрпризы нам жизнь приготовила, и как суметь удивить её в ответ. А пока - voran и с песней, боец!

Полковник, улыбнувшись, недоверчиво покачал головой.

- Всё равно с песней? Не отбил я у тебя охоту распевать? Вот ведь неуёмный.

Йохан с усмешкой снова затянулся, бросил недокуренную сигарету на землю, и тщательно растёр её каблуком. Выдохнув дым, он посмотрел на полковника и негромко, но с чувством пропел:

- Wieder hinaus ins strahlende Licht,

Wieder hinaus mit frohem Gesicht!(7)

[7) Ария Мистера Х (И. Кальман "Принцесса цирка"). Известный художественный вариант: "Снова туда, где море огней//Снова туда с тоскою моей..." Только в оригинале не про "тоску", а про "радостное лицо". На современный манер - "Улыбаемся и машем!" :)]

Полковник на миг обмер. В его памяти всплыли времена далёкой курсантской молодости, и он, сам от себя не ожидая, продолжил на тот же мотив тихим речитативом на другом языке:

- Воет сирена... Взрывы гремят...

Родина ждёт! Не сдавайся, штурмбат!

Сверкнув широкой доброй улыбкой, Йохан удивлённо покачал головой. Он приложил ладонь к груди и склонил голову.

- Я же говорил - лучше меня знаете, Шкипер,- проникновенно сказал он.

Полковник смутился и опустил взгляд.

- А я тебе там поесть привёз,- неожиданно признался он, кивнув на аэрокар.

- Dankeschön,- поблагодарил блондин,- но я не голоден.

- Ты?!- наигранно удивился полковник.- Уж не заболел ли?

- Nein,- усмехнулся здоровяк.- Меня девчонки от души накормили. Такое странное чувство, что все на гражданке уверены, что нас - военных - голодом морят.

- Тебя попробуй не накорми,- хмыкнул полковник,- пищеблок штурмом возьмёшь. Но брать с женщин едой... М-да... Флот позоришь, боец!

- Да я пытался объяснить,- вздохнул Йохан и обречённо махнул рукой.- Как-будто не слышат. Ещё вон пакет насобирали. Но там в основном фрукты. Витамины. Натуральное. Хотите?

Полковник отрицательно качнул головой.

- Вот и я не хочу уже,- кивнул блондин.- Я спать хочу.

И он неожиданно широко зевнул.

- Перетрудился, бедный, на службе Родине!- язвительно отозвался полковник.- Всю ночь честь мундира отстаивал?

Йохан мрачно засопел, но не ответил. Вместо этого он достал из нагрудного кармана сложенный листок и развернул его. Пробежав глазами несколько строк, он немного грустно улыбнулся.

- Адресок?- догадавшись, заинтересовался китаец.- Напишешь?

Блондин внимательно посмотрел на него и медленно покачал головой.

- Вы же знаете, что нет, herr Oberst.

- Почему?- искренне удивился полковник.

Йохан усмехнулся, выпучил глаза, выпятил вперёд свою квадратную челюсть и, явно придуриваясь, бодро сообщил:

- Ich bin dumm, herr Oberst! Эпистолярным жанром не владею!

- О! Это я заметил,- посмеиваясь, ответил полковник.- Не зря над твоими рапортами всё управление в голос ржёт.

- Какими рапортами?!- встрепенувшись, насторожился Йохан, тут же потеряв всю дурашливость.- Они же секретные!

- Так и управление у нас...- полковник пожевал губами, подбирая слово,- непростое.

- Ага,- удивлённо и растерянно протянул Йохан и недовольно засопел.- А ржут они тоже секретно, ja?

Полковник с лёгкой улыбкой неопределённо качнул в воздухе ладонью. Йохан мрачно надулся.

- И всё-таки,- вернулся к прерванной теме полковник, взглядом показав на записку,- почему?

Блондин глубоко вздохнул, повёл плечами и пристально посмотрел полковнику в глаза.

- А чтобы совсем сволочью не быть,- спокойно ответил он.- Зачем дарить ложную надежду? Что она подумает, если я писать начну? Лучше останусь приятным воспоминанием о маленьком приключении. Сами же говорите - служба у нас беспокойная, туда-сюда - куда пошлют. Переживать, беспокоиться, ревновать - кому такое счастье нужно? Не хочу, чтобы хороший человек зря на что-то рассчитывал.

- Это сегодня,- возразил полковник.- А завтра?

- Бросьте, Шкипер,- равнодушно отмахнулся немец.- Не бывает у таких как мы никакого "завтра". Это вы тоже получше меня знаете. Окажется завтра кто-нибудь шустрее и удачливее и оторвёт мне мою дурную башку - и auf Wiedersehen!

- Ты так говоришь, словно и не надеешься на что-то хорошее,- удивился полковник.

- Надежды юношей питают,- лениво отмахнулся блондин, с трудом сдерживая новый зевок.- А у нас баллистика и статистика.

Но он демонстративно аккуратно сложил листок и убрал его назад в нагрудный карман.

- Вот и все мои надежды,- веско сказал он, хлопнув по карману ладонью.- Я буду помнить. Но писать? Nein.

- За что же ты сражаешься?- тихо спросил полковник.- Ради чего идёшь в бой?

Блондин гнусно осклабился и открыл рот, собираясь ответить, но китаец, мрачно нахмурившись, показал ему кулак. Немец закрыл рот и вздохнул.

- Вариант "Дерусь просто потому, что я дерусь!" вас тоже не устроит?- тихо спросил он.- Тогда я не знаю, что вам ответить.

- О чём же ты думаешь перед боем? В бою?

- Перед боем о том, всё ли предусмотрел, что можно. В бою... В бою я не думаю. Я знаю. Знаю, что вот я - Йохан, слева есть Жан, справа - Хуан. Их жизни зависят от меня, а моя от них. Вот за этих двоих я и сражаюсь, как бы их на самом деле ни звали. Ни о чём другом я не думаю.

- А семья?

- Какая семья?- удивился Йохан.- Я же приютский. Нет у меня никого.

- А твои друзья?- ответно удивился полковник.- Те самые, про которых ты так часто вспоминаешь, хотя имён не называешь. Я же знаю, о ком ты. Мне казалось, что вы с ними даже больше, чем семья.

Йохан тепло улыбнулся, взгляд его немного затуманился.

- Больше,- кивнул он.- Только здесь всё проще и сложнее одновременно. Они же не ждут меня где-то там. Они точно так же тянут лямку где-то здесь. Случись какая-нибудь заваруха, и набегут какие волосатые, я буду знать, что на меня выскочило пять уродов, а не десять, потому, что вчера мой брат поработал как следует. Буду знать, что я могу перейти вот этот мост и не подорваться на мине потому, что вчера моя сестрёнка потрудилась за троих. И если я сегодня завалю этих пятерых, перейду этот verdammt мост, завалю ещё пятерых и взорву во-он ту хреновину - им завтра будет полегче. Они - те же Хуан и Жан, только подальше.

- Как-то у тебя всё слишком просто,- сказал полковник.

- А чего усложнять-то?- удивился блондин и поскрёб отросшую за сутки щетину.- Я человек простой, незатейливый. Для меня все эти высокие материи - тёмный лес. Слишком сложно для такого dummkopf, как я. Vaterland? Трущобы мегаполиса, помойка. Семья? Нет, не слышал. Перспективы на будущее? Тройной залп над кенотафом, в лучшем случае. Если уж вам нужна конкретика, то считайте, что я иду в бой за возможность. Возможность всегда устроить дебош вот в таком маленьком городке. Возможность выпить пива в баре. Возможность дать кому-нибудь в морду. Возможность получить по морде даже! Довести шерифа до икоты. Закадрить фигуристую красотку и всю ночь, не покладая... кхм... знамени полка, отстаивать честь мундира. А по утру по-свински смыться огородами. Вкусно пожрать, сладко поспать. Потискать гитару. Погорланить песни. Погладить кота. Возможность сделать это сегодня. Без всяких "завтра"! Это моя жизнь, herr Oberst. Пока я знаю, что у меня есть такая возможность, я, не задумываясь, пройду огонь и воду,- он до хруста сжал могучий кулак и с недоброй улыбкой продемонстрировал его китайцу.- И порву любого, кто хочет лишить меня этой возможности. Не будет её - не будет и меня. Будет кто-то другой. Значит, я таким образом борюсь за собственное существование, выживаю. Выживание - главное, чему я научился на родине - в Гамбурге. И я дерусь за свою жизнь - привычную и понятную; дерусь за свой мир целиком, не думая, кто и какой его частью является.

- А твои друзья тоже так думают?- заинтересовался китаец, равнодушно посмотрев на пудовый кулачище.

- Будете смеяться,- весело хмыкнул Йохан, опуская руку,- но да. С небольшими отличиями. По другим причинам. Но так же.

- Не хотел бы служить с ними?- спросил полковник.

Немец испуганно дёрнулся и замахал руками.

- Mein Gott! Nein! Чур меня!- открестился он.

- Почему?- не понял полковник, и его брови изумлённо поползли вверх.

Блондин несколько смущённо потупился.

- Das ist наше небольшое суеверие,- нехотя признался он.- Вы суеверны, Шкипер?

- Немного,- не стал отрицать полковник.- В разумных пределах.

- А мы заметили, что вместе нам лучше не собираться,- объяснился Йохан.- Когда мы встречаемся, вокруг хрень какая-то начинает твориться.

- Статистику ведёте?- чуть иронично уточнил китаец.

Здоровяк недовольно поморщился, неопределённо мотнул головой и почему-то потёр левое плечо.

- Учёба исключение,- мрачно сообщил он,- В других случаях все вместе мы пересекались всего трижды. Вам даты назвать или сами догадаетесь?

Полковник догадался. И удивлённо цокнул языком. Йохан с кривой усмешкой развёл руками.

- Поедем, Шкипер?- спросил он.- Чего дальше высиживать?

Полковник проверил время и согласно кивнул.

- Хотите поведу?- предложил немец.

- Ну, нет!- дёрнулся полковник.- Ни за что!

- Как хотите,- пожал плечами Йохан.- Тогда, если вы не против, покемарю.

- Здесь ехать-то...- удивился полковник.

- Мне и пять минут - время...

***

Полковник Пин, более известный в определённых кругах под позывным "Шкипер", вёл аэрокар, изредка косясь на своего теперь уже, пожалуй, бывшего подчинённого, мирно посапывающего на соседнем сиденье, и размышлял о странных вещах.

Несколько месяцев назад он и не подозревал ещё о неприятном свойстве этого немца создавать бардак и хаос на ровном месте. Не знал о его неуместной, на взгляд полковника, привычке по поводу и без распевать самые разные песни. Не знал о его, вызывающих зависть у многих сослуживцев, бесконечных победах на личном фронте. Не ведал о его страсти к самому разнообразному оружию. Не знал, что нет таких вещей, которые этот здоровяк не мог бы сломать - случайно или намеренно. Представления не имел о его, повергавшем в шок и трепет поваров, казалось бы, бездонном желудке. Многое тогда о нём не знал полковник.

Но, побродив по руинам посёлка, поглядев на трупы, посмотрев на последствия страшного боя, а позже внимательно изучив тот мусор, в который превратилась броня десантника, полковник понял о нём одну вещь. Немец сумел добиться любви у самой главной женщины в жизни каждого солдата - Леди Удачи. Эта ветреная девица просто обожала сероглазого штурмовика! Что-то такое о нём полковник подозревал, прочитав его досье, но там в посёлке он смог убедиться в этом своими глазами.

Как известно - контора пишет. Управление, которое возглавлял полковник, не было исключением. И в тот раз, когда медики наконец отпустили блондина, полковник усадил его в своём кабинете и заставил писать рапорт о случившемся. Тогда полковник впервые узнал о неумении (или тщательно скрываемом нежелании) немца грамотно составлять рапорт. Первый вариант вызвал у полковника растерянность. Второй - недоумение. Третий - раздражение. Четвёртый - истерический смех. Пятый... Шестой... Только седьмой вариант рапорта удовлетворил полковника и пошёл дальше по инстанциям.

И тогда, пожалуй, впервые в жизни полковник пошёл на маленькое должностное преступление.

Полковник, как и многие представители его народа, действительно был немного суеверен с детства. Опасная профессия и жизненный опыт только укрепили в нём эту черту. Он, даже имея аналитический склад ума и будучи рационалистом, искренне верил в такую эфемерную вещь, как Удача.

Сам толком не понимая почему, полковник не уничтожил, как того требует инструкция, а сохранил самый первый вариант рапорта. Желая, видимо, получить хоть немного той Удачи, что следовала за немцем, полковник, спрятал этот рапорт в личный сейф, надеясь, что тот послужит для самого полковника маленьким талисманом.

Помог этот "талисман" полковнику или нет - сложно сказать. Но теперь, когда немец покидал его управление, полковник размышлял, что делать с этим рапортом.

В очередной раз покосившись на всхрапнувшего блондина, полковник решил оставить рапорт. Если не на удачу, то хотя бы на память.

Пусть хранится в его сейфе эта странная бумажка, где под стандартной "шапкой" аккуратным почерком было выведено короткое:

"Всех убил. Один остался."

А ниже стояла размашистая подпись:

"Иоганн "Гоблин" Шепард"