Антифуррь. На Кордоне

Каквсегдашнее начало

- А ну стой! Копыта вниз, оружие на землю!

Лёгкая улыбка украсила белоснежную мордашку, когда Соня выполнила приказ по части копыт.

- Эй, я же сказал — оружие на землю!

- Во-первых, ты сначала сказал про копыта! - громко ответила кобылица. Она не была бы столь дерзка с солдатом, если бы не видела, что молодой земнопони, стоящий перед ней, уже автомат стволом к земле опустил. Ошибка, которая могла бы стоить ему жизни, будь у неё плохие намерения. - Во-вторых, у меня оружия никакого нет. Все деньги на комбез ушли!

Да, комбинезон у неё был хороший. Это был армейский вариант сталкерского комбинезона, специально созданный для условий Чернобыльской Аномальной Зоны и по анатомии эквестрийских пони. Он был способен гасить удары некоторых аномалий, оказывать противодействие магии выдерживать укус не слишком сильного мутанта, и давал относительно неплохую защиту от пистолетной пули. Конечно, это далеко не экзоскелет, но вот для условий Кордона — как раз, большего и не нужно!

- Если все деньги на комбинезон потратила, то чего здесь забыла? - рядовой продолжал нарушать инструкции, однако Соне показалось, что он знает правила игры. Возможно, она далеко не первый сталкер, с которым он имел разговор, и это нужно проверить прямо сейчас.

- На проход деньги имеются. Кстати... Ёжик в тумане?

Тут уже настал черёд земнопони улыбнуться, этот пароль ему был известен. Он взмахом хвоста указал на здания военного блокпоста, поднимавшиеся за его крупом, а Соня, благодарно кивнув в ответ, быстрым шагом направилась в их сторону… Разумеется, не забыв протянуть пару синих бумажек, которые он быстро поднял на копыто и сунул в седельную сумку.

Хотя в теории путь через блокпост был запрещён всем без исключения, на практике в Зону армейцы пускали очень многих. Должны были совпасть три условия: идущий имел кругленькую сумму для дачи взятки, то есть уплаты пошлины, выглядел не как последний бомж, подросток или безмозглый романтик, а самое главное, на блокпосте в данный момент не было никого из вышестоящего начальства. Забавный пароль становился далеко не таким смешным, если знать, кого подразумевают под «ёжиком».

Перед входом на территорию блокпоста процедура «оружие бросить — сказать пароль — пройти дальше» повторилась, только теперь уже Соня побочных трат не вела, а осветила завитки короткого рога голубоватой магией и вытащила телекинезом предназначенную для высокого начальства пачку купюр. Не слишком толстую, но достаточную для прохода внутрь.

Майор Черноморенко прочно обосновался на Южном блокпосте два года назад. Округлое брюшко седошёрстного антропоморфного волка появилось примерно в то же время. Тем не менее, он определённо был одним из наилучших армейских начальников, которых знал Кордон: не пропускал тех, кто гарантированно мог скопытиться прямо на выходе за ворота, брал относительно небольшую мзду, вовсю торговал с Сидровичем, переправив в Зону множество полезных вещей, оружия и боеприпасов. Это позволило в свою очередь ещё больше обезопасить некоторые части Кордона, так что и сталкеров тут стало больше, и через блокпост они проходили чаще, что положительно сказывалось на доходах Черноморенко.

- А я тебя ещё за два километра почуял, - ухмыльнулся он, когда Соня прошла в крохотный кабинет и магией закрыла за собой дверь. - Давненько не встречались.

- Я хорошенько отдохнула и подлечила сколотое копыто, - ответила Соня. С майором она старалась держать самый что ни на есть любезный тон, благодаря чему их отношения стали как у продавца и покупателя-завсегдатая. - А ещё скопила немного денег для прохода.

- Вижу, комбинезон Шпика тебе подошёл, - майор ленивым жестом выдвинул ящик стола и смахнул туда положенную на стол пачку. - Однако, ты без оружия? Как так?

- У меня неподалёку есть небольшой схрон. К чему устраивать проблемы и себе и вам, если можно обойтись без этого?

- Эх, были бы все такими понятливыми, - хмыкнул волк. - Вон позавчера явился обалдуй с дедовским обрезом, пятью патронами и… В кроссовках, блин, на тонкой подошве, - он с уважением бросил взгляд на армейские накопытники Сони, высокие, прочные, плюс ко всему и легко снимаемые. - Пришлось дать ему пинка под хвост. Так эта скотина ещё возмутилась, что я у него ствол отобрал, мол, жаловаться будет! Ха-ха!

- Зато без оружия в Зону не полезет и живым останется. Всё правильно.

Черноморенко зевнул, показав сколотый левый верхний клык.

- Ладно, мои ребятки тебя прикроют до склона, но там уж сама. В конце концов, ты мне неплохие штучки из Зоны приносишь, жаль было бы тебя потерять… И вот что, подгони-ка мне в благодарность «Медузу», а? Артефакт встречается часто, на заказ у старой задницы Сидоровича потратишь в два раза больше, чем он стоит, а мне для коллекции надо.

- Обязательно притащу, - кивнула Соня. Правда, несколько удивилась: с чего бы ему давать такое лёгкое задание именно ей, можно было бы послать любого другого новичка? Наверное, волк решил, что так понадёжней будет, артефакт пусть и часто встречается, но всё-таки не настолько, чтобы прямо под копытами валяться. А что до коллекции, то это как раз и не странно, многие «пограничники» подобным балуются, кому-то части мутантов подавай, кому-то артефакты… Сами-то они ни за что не рискнут в Зону соваться, да и зачем, если тебе и так всё принесут?

Как выяснилось снаружи, Соню действительно милостиво прикрывали: сидящий на вышке снайпер-дракон лениво глядел на окрестности через прицел своего автомата, пока единорог шла по дороге в горку, стараясь не обращать внимания на характерный холмик, валявшийся неподалёку на минном поле. По-видимому какой-то дурак решил проникнуть на блокпост или пройти близко от него, понадеявшись, что вояки ничего не заметят. Увы, мертвецы в Зоне встречались сплошь и рядом, так что своему брату-сталкеру Соня даже не посочувствовала, найдётся ещё кто-нибудь более достойный сожаления.

Не взбираясь на самый гребень холма, кобылица вдруг свернула влево и прошла одной ей известной извилистой тропкой между колючих кустов, видоизменённых Зоной настолько, что уже и не понять, каким растением они были изначально. В чём-то здесь был немалый подвиг, поскольку всяческих тварей, любящих устраивать себе лежбище в таких вот зарослях, хватало с избытком, но зато и тайник Сони оказался цел и нетронут.

Всё ещё чувствуя на себе взгляд снайпера, она поторопилась вытащить из глубокой ямки свои вещи: обёрнутый в тряпку накопытный пистолет с россыпью патронов, укороченный автомат Калашников с двумя дополнительными магазинами и креплением для того, чтобы удобно повиснуть на левом боку до того момента, когда он понадобится. Следом она магией вытянула пачку местных денег, представлявших собой ассигнации давно не существующей страны, и несколько маленьких, но нужных вещичек, в том числе и десяток-другой болтов и гаек.

Хотя некоторые аномалии легко можно вскрыть броском камня или пригоршни песка, своеобразным эталоном выступали именно крепёжные изделия: их вес и материал в большинстве случаев был известен, а значит, и во время «разминирования» аномалии они будут вести себя одинаково, тогда как галька чуть больше или чуть меньше может той же «Каруселью» отправиться в полёт по разной траектории. Гадай потом, где безопасный проход мимо аномалии!

Ссыпав болты в карман комбинезона, кобылица аккуратно заровняла за собой ямку и помахала копытом в направлении блокпоста. Разумеется, оттуда видели её схрон, но она никогда не пользовалась одним укрытием два раза, так что это значения не имело. Да и вряд ли кто-нибудь из вояк рискнул бы сунуться столь глубоко в Зону за хабаром.

Повесив автомат на крепление, выдохнув и оглядевшись по сторонам, кобылица проложила через кусты новую дорожку, а затем стала спускаться с холма к Деревне новичков.

Легендарное место за последние годы укрепилось в достаточной мере, чтобы предоставлять своим обитателям безопасность и покой. Домики как могли починили, забор обновили, поставили защитный периметр из колючей проволоки и автомобильных остовов. Опять же, благодаря майору, в деревне теперь разжились нормальными стволами, некоторые из которых передали часовым, а другие хранились в одном из подвалов.

Пару месяцев назад из глубин Зоны кто-то даже притаранил станковый пулемёт, правда, с очень ограниченным количеством патронов, а засевший в своём бункере Сидрович в случае крайней нужды мог поделиться и более убойными игрушками. Тем не менее, контингент поселения был представлен в основном молодыми сталкерами, ветераны сюда заходили лишь для поиска «отмычек», а потому особо серьёзной силы местные не представляли. Да и хорошее вооружение, представленное автоматами, исчислялось всё-таки единицами, даже не десятками.

На самом деле, такое положение устраивало абсолютно всех: военные могли при желании вздуть зарвавшихся сталкеров, тогда как бандитам нечего было в лагере ловить, сами новички чувствовали себя в безопасности, однако всё же не расслаблялись, а Сидрович мог не переживать, что на его услуги вдруг упадёт спрос. Все в плюсе!

И особенно торговец, к которому она первым делом и спустилась — узнать местные новости и разжиться удобоваримыми продуктами. По узкой лестнице копытному спускаться было нелегко, зато пока она шла, обитатель бункера уже загрузил в её персональный миникомпьютер все последние известия, и устроился теперь, сложив длинные пальцы и оскалив клюв в добродушной ухмылке.

- Ну, заходи. Как прошёл отпуск? Что интересного в других регионах Пушинки? Давненько к нам обращённые люди не заходили, всё одни Фантомы и Фантомы!

- Ох, пожалуйста, Сидор, я не для того с Земли на Пушинку перелетала, чтобы каждый мне напоминал, что я была человеком! - скривилась Соня. - Между прочим, ты тоже Фантом! Чего возмущаешься?

- А то, что от вас доход больше, - оскалился грифон. - Ну, говори, зачем пришла!

Немного о новичках, удаче и прозвищах

Фантомы, то есть существа, появившиеся на Пушинке, а не люди, выбравшие себе второй облик, и были основными жителями Зоны Отчуждения - причём независимо от её части. Как бы не хороши были новые тела, очень мало людей там, на Земле, получила соответствующую подготовку, чтобы выживать в Зоне, а любителям острых ощущений первая же встреча со слепым псом обычно ставила мозги на место.

Соня была не такой.

Хотя стрелять она научилась уже на этой планете, кое-какой опыт выживания у неё за плечами имелся, жизнь нелёгкая помотала — и кровь видела, и свист снарядов слышала. Что же касается серьёзных опасностей Зоны, которые не всякий опытный боец преодолеет, то они лежали далеко отсюда, за Свалкой, а Соня дальше Кордона почти и не ходила, только пару раз до Бара добиралась. Зачем ходить? Здесь артефактов тоже с избытком хватает, пусть по местным меркам и из самых дешёвых. Ключевое тут — по местным меркам. Несмотря на то, что в самой Зоне правила, введённые писателями, неукоснительно поддерживались, и всякие «ломти мяса» и «кровикамни» тут практически ничего не стоили, за здешним Периметром находился огромный мир, где эти самые артефакты неплохо так ценились.

Дело в том, что недавно инопланетная раса, вознамерившаяся спасти человечество от вымирания, создавала одной за другой новые планеты, а природные и прочие условия воссоздавала на основе литературных произведений. Пушинка тогда считалась всего-навсего забавным экспериментом, который пошёл на удивление хорошо. Настолько хорошо, что планета была выведена из разряда экспериментальных и перешла в разряд «основных» планет.

Жизнь здесь теперь идёт без вмешательства извне, переселившиеся на планету люди, в абсолютном большинстве выбравшие себе новый облик, строят во всех Секторах Пушинки одну большую удивительную цивилизацию, где магия и технологии сосуществуют вместе точно так же, как сами люди уживаются с Фантомами, вроде того же Сидровича. Вот только сосуществовала одна с виду маленькая, но на деле фатальная проблема…

Авторы, не только фикрайтеры, но даже профессиональные и «твёрдообложечные» писатели, очень редко ставили перед собой задачу описать в деталях какое-нибудь производство, не говоря уж о такой сложной науке, как фармацевтика. Поэтому с теми же лекарствами ситуация на Пушинке стояла просто аховая. Настолько всё было плохо, что специальные команды рыскали по всему Сектору Постапокалипсиса, разыскивая ещё не разграбленные аптеки, шаманы и лекари из Сектора Фэнтези ценились на вес золота, а в медотсеки немногочисленных звездолётов очередь была расписана на месяцы вперёд.

И по этой причине всем, кто мог вынести из Зоны исцеляющие артефакты, платили очень хорошо.

...Обмен новостями надолго не затянулся: Сидровича интересовало только то, что напрямую или косвенно было связано с Зоной. Например, собирается ли объединённое управление планеты налаживать связи между Русскоязычным и Англоязычным Регионами Пушинки? Слухи об этом ходили не первый месяц… Что же касается Сони, то и её в основном интересовали известия с Кордона: где появились новые аномалии, какие сталкеры зашли и покинули Зону, не умер ли кто-нибудь из её знакомых. По последнему пункту новостей не было, что кобылицу не могло не радовать.

- Ну всё, обмен себя исчерпал, так что следующая информация будет платной, - вдруг предупредил её торговец. - И вообще, не пора ли тебе делом заняться? Может, тебе задание какое подбросить?

- Не, Сидр, я пока на вольной охоте. Пойду в столовую, ещё повникаю в ситуацию, а то после отдыха не впишусь никак.

- Ну-ну, - отмахнулся от неё Сидрович, возвращаясь к работе с какими-то документами. Однако не удержался и прибавил. когда она уже поднималась по лестнице:

- Удачной охоты, сталкер.

Соня усмехнулась. Пусть Фантомы сейчас стали самостоятельными существами, кое-что в их поведении не изменится никогда.

* * *

Выбравшись из подвала на свежий воздух (если говорить по правде, в бункере Сидровича он был гораздо чище и свежее), кобылица бросила взгляд на высоко стоящее солнце, по привычке отметила стаи никогда-не-приземляющихся-ворон, которые своим присутствием сообщали, что до Выброса далеко, и неспешно направилась в сторону Деревни. В проходе между металлических секций забора диковатого вида фиолетовый ёж (и выбрал же кто-то себе форму!) заученным голосом выдал «Привет, что можешь нового рассказать?», за что был немедленно приговорён к смерти одним-единственным взглядом Сони. Ох, как же она не любила таких болванов!

- И откуда вы только берётесь… - сокрушённо проговорила рогатая, проходя мимо стража. Тот насупился, но ничего не ответил, не посмел с ветераном спорить.

Откуда. Она знала, откуда. Из-за Периметра Зоны. Как бы Черноморенко не оберегал «романтиков» от этого места, как не выгонял прочь любителей компьютерных стрелялок, они всё равно сюда проникали. Дело в том, что расписанного во многих книгах Периметра, заграждения в виде огромной бетонной стены, утыканной роботизированными системами и кучей солдафонов, в мире Пушинки не существовало.

Аномальная Зона на этой планете относительно стабильна, точнее даже лучше сказать — были стабильны несколько Зон, собранных в одну большую. Выбросы не расширяли границы этого конгломерата, лишь порождали новые аномалии и новые партии мутантов; Фантомы, не обладающие уникальным сознанием, вроде бандитов или обычных сталкеров, пределов Зоны никогда не покидали; вот и решили Конструкторы-инопланетяне, создававшие Пушинку, никаких стен не строить, а просто протянуть колючую проволоку и два ряда мин, чисто для антуража. Стандартный игровой Периметр.

Как результат, пролезть в Зону можно было во множестве мест, чем некоторые долбодятлы и пользовались.

Вот такой вот сталкер в Зону забрался, а что дальше? Умений у него — ноль, а то и минус. Снаряжение неподходящее. Что-то неподалёку дико воет. Стреляют. Тут приходит неожиданное открытие, что в реальной жизни раны за миг бинтом или аптечкой не лечатся. Холодно, голодно, в дальние края лезть страшно. Вот подобные новички и тянутся к обжитым поселениям, как та же Деревня Новичков, где и нанимаются на работу обслугой, подай-принеси или охранниками, у кого какие способности есть. В общем, безопасное, но незавидное существование у них получалось.

Соня таких не жалела, потому что не понимала: тебе подарили новый мир, новое тело по твоему выбору, хочешь стань магом, хочешь — полукиборгом. У тебя есть когти, клыки или копыта, повышенные рефлексы, природные особенности, вроде острого нюха или умения поднимать предметы телекинезом — а ты боишься начать жить по-новому? И тебя ещё жалеть? Ну уж нет, оставался бы ты лучше на погибающей Земле и деградировал бы дальше!

Она выдохнула, сбросив раздражение, и подошла к избушке слева, в которой была оборудована небольшая столовая. Чарующие запахи супа из тушёнки, поджаренных овощей, пива и кваса ударили в острый нос единорожки, знакомый смех стал ответом на заезженный, но всё ещё смешной анекдот, глухо ударились об столешницы кружки; почувствовав себя дома, Соня перешагнула порог кухни и оказалась посреди маленького сталкерского рая.

В хорошо освещённой комнате за столиками вместе и по отдельности сидела дюжина различных существ: один был пегасом синего окраса с режущей глаза сине-красной гривой, другие же выглядели как различные антропоморфные млекопитающие. В большинстве своём они относились к родам canine, то есть представляли лисов, волков, был даже один доберман. Его Соня хорошо знала: Уголь прославился как бывалый сталкер, добирался до Рыжего Леса, а потом вернулся на Кордон и стал учить новичков выживать. Причём обучал даже Фантомов, кто более толковым из других казался.

Ещё одним знакомым Сони являлся сам бармен, коричневый ящер-кобольд ничем не примечательной наружности, в бытность на Земле какой-то мелкий уголовник, а здесь совершенно переменившийся. Он-то и узнал её первым, лапой помахал.

- О, кого к нам привалило! - радостно осклабился ящер, зная, что Соне можно поручить задания на Кордоне, которые она непременно выполнит. - Давно тебя не видели здесь! Костюмчик от Шпика достался?

- Он мне его сам продал! Собственнолапно! - объявила Соня, присаживаясь на табурет: здесь они были двух видов, с выдвижными «крылышками» по бокам, так что даже эквестрийский пони на них устраивался удобно. - Сказал, что с Зоной завязать хочет, вот и отдал. Ну, я слышала, у вас тут много нового произошло! А что из самого интересного?

Кое-кто из новичков, лисяра, как бы случайно навострил уши, прислушиваясь к разговору. Жизнь — не игра ещё в том смысле, что диалоги здесь не повторяются. Разве что от совсем тупых Фантомов.

- Ага, тебе бы под хвост такое интересное, - скривился бармен, наливая в удобную для пони плошку шипящий квас. - Самое неприятное, так это, наверн, нападение зомби. Никогда за всю свою практику такого не вспомню! Как Выброс прошёл, так возле деревни появилась целая толпа, и ведь гады — человекообразные! - его даже передёрнуло. - Видно, очередная ошибка в генерации мобов.

- Фантомов.

- Не, мобов. Сонь, для меня Фантомы — только разумные существа, а это мобы, тупые и дикие. Так вот, мало того, что их хрен замочишь, так они по всей деревне расползлись! Я защиту магическую на окна поставил, так она ведь прозрачная, я их рожи прям в деталях вижу! А они все ободранные, мерзкие, гадкие, тьфу. Ещё и скребутся не переставая, так в голову мысль и лезет, что сейчас защиту проломят.

- Ужас, - сочувственно сказала единорожка, отпивая квасу. Хорошо иметь знакомого бармена, всегда нальёт свежее и вкусное. - И что же дальше?

- Ну, нам делать было нечего. Сама понимаешь, ситуация — капец. Парней всех в подвалах зажало, а уделать зомби даже из автомата проблематично, так что двери они не открывали. Не справятся, зомби забьются в подвал, так там мясорубка будет. Хорошо, Сидорович-Сидрович заметался и вызвал подмогу из Сектора Постапокалипсиса. Сначала, правда, солдаты с блокпоста пришли, Черномордин наш радиоперехват сделал, но они в бой не вступали, просто на подхвате были.

- А чего не лезли? - осмелился спросить лис-новичок.

- Во-первых, чтобы зомбарей не распугивать, а во-вторых, у них ведь тоже всё серьёзное на блокпосту, в лапах-копытах одни автоматы… В общем, жесть полная у нас сложилась, добрый час все тряслись из-за этой мрази. Наконец, пригнали Постапы сначала пару сай-фай дронов с пулемётами, а затем доисторический БТР, утыканный антианомальной защитой, он всех мертвяков и перестрелял. Через пару дней и некромант из Сектора Фэнтези явился, навёл защиту на весь лагерь, чтобы такого… Яства больше не повторялось.

- Спасибо, что не матюгался, - хмыкнула Соня. - Хотя я бы тебя поняла. Ситуация - трэш полный!

- И не говори, - кобольд выдохнул. - А по остальному… Всё у нас как всегда. Бандюганы успешно респавнятся на АТП, этот кооператив у меня уже вот где сидит. Каждую неделю отправляем ребят на зачистку, а толку? Мы уже там и мины расставляли, и защиту наводили, магическую, энергетическую, ну ничего не помогает! Ребят один раз посадили — так мобы прямо перед ними появились и давай шмалять из всех стволов! Двоих Фантомов и одного бывшечела потеряли. Ну хоть бы наши инопланетные друзья краник респавна перекрыли, достало уже!

- Так это всё же неплохо, - вмешался вдруг Уголь. - У парней зачистка АТП — это практика в боевых условиях, считай, дл некоторых зачётный экзамен. А там больше трёх-четырёх Фантомов с «пээмками» и не спавнится, их хороший отряд без проблем выносит.

- Но потери иногда бывают, - мрачно отозвался бармен. - Людей больше на Пушинку не отправляют, а пока новые сталкеры народятся и подготовятся — это ещё лет пятнадцать! Что, скоро будешь себе в команду одних Фантомов набирать?

- А чего бы и нет? Из зоны «Фоллаут: Эквестрии» наберу! Единорогов и пегасов, чтобы ни одна тварь не ускользнула, чтобы магией и с облаков хреначить!

- Ну вот, дожили! - рассмеялся ещё кто-то из ветеранов. - Уголь, да ты никак решил теперь сталкеров табунами воспитывать! Ха-аха-ха-ха!

Новичок-лис тоже позволил себе рассмеяться, только быстро поймал на себе взгляд бармена. Тот шутке не смеялся.

- А ты чего зубы скалишь, отмычка? - гневно фыркнул ящер. - Пони насмешили? А видишь единорога перед собой? На КПК или ПДА твоём её прозвище высветилось?

- Ага, - новичок немного растерялся, но всё же улыбку с морды не стёр. - Соня. Забавный такой логин…

- А ничего в этом прозвище забавного нет, - бросил вмиг посерьёзневший Уголь. - Хочешь расскажу, как она его заработала? Так вот, они с товарищем, крепким здоровым медведем, устроились на отдых у Депо. Это такое строенице на Свалке, вроде как безопасное, но не слишком. Сонька тогда ещё зелёным новичком была, и миша наш решил дать ей поспать до утренней вахты. Смекаешь, зачем? Утренние часы самые тяжёлые, так что наш сталкер верно рассчитал, сам отдохнёт получше новичка. Ничего особенного в этом и нет, всё правильно было сделано, только что-то и медведя сморило, а когда он через полчасика глаза открыл, то к горлу его уже был нож приставлен.

Трое бандюганов на них наткнулись, причём явно не случайно. Детекторы и КПК выключили, через аномалии прошли сами, своими силами, вот и взяли мишку тёпленьким. Самое главное ведь не Фантомы были, все трое — ублюдки с Земли. Один ещё даже с обликом не определился, пока в своём человеческом болтался. Почему? Может, он хотел его потом поменять, когда достаточно добра с честных сталкеров сдерёт, может, хотел за ошибку-мода сойти, не знаю… Да и не суть важно, интересное тут в другом.

Так вот. Все трое спокойненько и тихо Мишутку подняли, снаряжение стянули и к стенке поставили, мол, не шуми, без вещей, но отпустим. Думаю, догадываешься ты, что без вещей на Свалке кранты быстро приходит, так что никакого благородства в действиях бандитов не ищи, это они поиздеваться хотели. Медведь и поняша без брони бегают среди аномалий, ну зрелищно же, согласись? Не согласен, по глазам вижу. Правильно. Мишка не сообразил спросонья, что нет у них шансов, встал и молчит. А Сонька во сне посапывает себе, не зная, что на волосок от гибели.

Тут наш человечишка стал к Соне подбираться, чтобы её седельную сумку потихоньку забрать, а затем уже девчонку пробудить и своей рожей обрадовать. И что ты думаешь? Неожиданно рог её вспыхивает единственным на тот момент известным ей заклинанием телекинеза, ослепляя всю компанию. Взметнувшаяся вверх сумка ударяет человека, почти в тот же миг воздух взлетает двуствольный обрез и неспешно разряжается сначала в одного бандита, а затем в другого. Только пистолеты у них из лап и попадали! Мишка ревёт, бросается на человека и сворачивает ему шею, ещё потом и труп посадил так, чтобы другим идиотам в назидание служил. А уже на следующий день оба сталкера возвращаются на Кордон с реквизированными у бандитов артефактами, причём без единой царапинки. Неплохо, а? Вот тебе и Соня.

- Повезло им, выкрутились, - кивнул лис. - Умно придумано.

- Не столько умно, сколько — единственно правильно. Миша потом из Зоны ушёл, а Соня осталась, и который год землю копытами топчет. Так что не обманывайся внешним видом, парень. Пони, кобылица, самка, львица — всё на деле проверяется, а не предрассудками.

- У нас ещё и запас магических заклинаний обширный, - без хвастовства заметила Соня. - Магия в Зоне, правда, работает с перебоями, но телекинез очень полезная штука. А тебя как зовут, кстати?

- Ромул!

- Ром? Мул? - беззлобно поддел новичка бармен. Кто-то хихикнул. - Ну, такие клички — это к «Свободе», они там всяких Цезарей, Гоголей и Лукашей любят.

- Робомул, - тихонько произнесла Соня. - Что смотришь? Тебе пойдёт.

Лис обиженно ушами двинул.

- Ну-ну, спокойно, не приклеится. В Зоне прозвища не дают, а находят, - Соня вернула плошку бармену вместе с несколькими ассигнациями. - И вообще, новичок, может со мной сходить, прогуляемся недалеко? А? Мне нужно «Медузку» для одного друга найти, и лучше это сделать сейчас, чтобы потом с ценными находками по Кордону не бегать.

- Сходи-сходи, - посоветовал Уголь, прихлопнув удивлённого лиса по плечу. - Соня сталкер нормальный, новичками не рискует, далеко не ходит, но кое-каким опытом с тобой поделится. Только если задержитесь и спать будете ложиться, постарайся уж на своей вахте не заснуть. Она-то уже прозвище получила, во второй раз может и не повезти вовремя проснуться.

Ромул согласно кивнул и посмотрел прямо на Соню.

- Мне бы и вправду пригодилось в компании ветерана походить. А куда именно мы пойдём?

- А это зависит от того, какой богатый у тебя опыт и какой ствол ты при себе имеешь, - ответила кобылица. - Если я хорошо помню, то возле насыпи хватает аномалий, там мы имеем хорошие шансы артефакт найти, но туда надо минимум с обрезом идти. Или с чем-нибудь посерьёзней.

Вообще-то напарник ей был не очень нужен, но всегда полезно, когда кто-нибудь прикрывает твой круп. Тем более, что новичок согласился выйти за пределы деревни и отправиться в поход по Зоне — а на это далеко не каждый из прибывающих на Кордон был способен. Может, из такого новичка и вылупится со временем нормальный сталкер.

- Я себе первым делом у Сидровича дробовик купил. Правда, одноствольный, зато патронов он мне целую пачку дал. Хватит?

- Не густо, но пойдёт, - Уголь сунул лапу под стол, затем положил на него пистолет с чуточку видоизменённой под лапу рукоятью. - Держи, плюс запасная обойма. Вернёшь потом с пятихаткой. Если вернёшься.

- А тут уж я постараюсь не подвести, - сказала Соня, становясь на все четыре копыта. - Жду тебя снаружи, сталкер.

По Кордону, на Кордоне и дальше снова по Кордону

Ромул не заставил себя долго ждать, только расплатился с барменом, и сразу покинул столовую. А пока он шёл к Соне, специально вставшей подальше на углу, та смогла оценить его хотя бы внешне. С виду типичный новичок: обычная для Кордона кожаная куртка с металлическими вставками, предоставлявшими защиту по крайней мере от слепого пса, плотные джинсы, хорошие сапоги под анатомию лапы пальцеходящего фурря, с высоким голенищем, тоже дающие кое-какую защиту всё от тех же слепышей. Пистолет Угля он сунул за пояс, а вот обрез ружья уверенно держал лапах, стволом к земле направив.

- Охотником на Земле был?

В Зоне быстро научишься отличать бывших военных, охранников и охотников от простых сталкеров.

- Да так, с отцом в лес катались по два раза в сезон, - ответил Ромул. - Но стрелять умею. Правда, из обычного ружья стрелять приходилось чаще.

- Ничего, у укороченки в Зоне свои плюсы есть. А как насчёт пистолета?

- Несколько раз заходил на стрельбище в Постапе. А в прошлой жизни даже из газовых по банкам ни разу не стрелял.

- Мда, - Соня прищурилась, привычно взглянув на птиц. Всё в порядке, летают. - Можно было бы желать лучшего, но ладно. Доставай ПДА, принимай карту.

В отличие от её изделия, крепящегося повыше пястного сгиба, у Ромула имелся стандартный прибор-планшет, не самого лучшего поколения. Впрочем, карта на нём выводилась точно такая же, как у единорожки, а потому Соня, настроив подключение, магией вытащила стилус и принялась рисовать схему их пути.

- Значит так. Идём сейчас по холмам параллельно шоссе. Никогда не любила на него выходить раньше времени, мы там как на ладони. Возле заброшенного вагончика есть тоннель под дорогой, там до сих пор существует перевалочный лагерь, но кто именно там сейчас сидит — я не знаю. Может, сталкеры, а может и кто похуже. Поэтому у вагончика останавливаемся, разведываем обстановку и уже только после этого спускаемся к тоннелю. Главное — не спешим, собак стараемся не беспокоить, по сторонам смотрим внимательно. Всё ясно.

- Понял, - кивнул лис.

- Тогда следующий важный вопрос. Что у тебя с детектором?

Вместо ответа Ромул потряс ПДА.

- Встроенный? Не самый лучший, но на Кордоне пойдёт.

- Тут ещё это… Меня один сталкер учил мимо аномалий ходить. Правда, мы всего лишь «Карусель» во-он там обошли кругом, но зато я её почувствовал! Сам, раньше детектора!

- Круто. Это на самом деле хорошо, но посмотрим сейчас, как ты будешь чувствовать другие аномалии. Самый надёжный детектор с собой?

Ромул несколько секунд соображал, но затем улыбнулся и показал спутнице горсть болтиков.

- Полны карманы!

* * *

На холмы поднимались не спеша. Поросшие невысокой жёлтой травой и чахлыми кустиками, холмы эти были излюбленным местом обитания слепых псов, тушканов и ещё некоторых тварей, которые вполне могли в такой траве маскироваться. С другой стороны, по растениям легко было определить границы аномалий, хорошо различимых даже без детектора по завихрениям воздуха, поднимаемым кверху листочкам или странному поведению рядом раскачивающихся веток.

Соня пустила лиса вперёд, поскольку его ружьё, заряженное дробью, как нельзя лучше подходило для отстрела всяческих мелких тварей. Тем не менее, автомат она держала наготове, системой рычагов подняв и зафиксировав его в чуть наклонённом к земле положении, чтобы точно бить по низкорослым мутантам.

Но этого не потребовалось. На вершине одного из холмов, куда они забрались, никакой засады не было, а ближайшие слепые псы бегали друг за дружкой намного восточнее, никакого внимания на сталкеров не обращали. Маленький «Трамплин» почти дружелюбно посверкивал гораздо ближе, миникомпьютер Сони и ПДА Ромула синхронно пискнули, отмечая аномалию.

- Ну вот, приборы проверили! - обрадовался лис.

До взятого за ориентир вагончика идти было недалеко, однако Соня намеренно подбиралась к нему по дуге, больше обращая внимания на дорогу, чем на неопасных пока мутантов. Ромул даже удивился, чего она её так боится, поскольку сталкеры обычно как раз холмы стороной обходили, а на дорогу выбирался практически каждый. Видно, были у единорожки какие-то свои приметы, а сталкеры на этот счёт были не менее суеверны, чем спортсмены на Земле. В любом случае, ему грех жаловаться — пока они описывали крюк, Соня провела его мимо ещё пары «Трамплинов» и одной «Карусели», негромко рассказывая, какими эти аномалии бывают и как их лучше всего обойти или на время деактивировать.

Разумеется, обо всём этом Ромул и так читал во встроенной в ПДА энциклопедии, но сухой текст и рассказ бывалого сталкера всё-таки вещи несоизмеримые. К тому же, теперь он мог сам ощутить лёгкое волнение воздуха, возникающее вокруг завихрений «Карусели», почти незаметный тёплый поток от «Трамплина», к которому Соня посоветовала протянуть лапу — и лис хорошо почувствовал этот признак аномалии, когда выталкиваемый «Трамплином» воздух мягко прошёл между его пальцев, чуточку поворошив шерсть.

- Конечно, фурри-сталкерам в Зоне легче, - продолжала единорожка, в который раз взглянув на дорогу. - У нас и инстинкты получше, и кое-какие природные особенности есть. Главное, полагайся на свои чувства больше, чем на детекторы. Даже если прибор показывает, что впереди «чисто», а ты прям нутром чуешь, что лезть не надо, то и не лезь.

Наконец, они подошли к бетонным блокам, раскиданным в полукруг возле вагончика. Когда-то это было ещё одним местом сталкерского лагеря, вместе с тоннелем под дорогой создающего мощный опорный пункт, но с тех пор, как Деревня была занята, здесь редко кто останавливался. Они остановились: Соня поправила автомат, чтобы бить теперь не в землю, а по-горизонтали, и стала настраивать свой миникомпьютер на расширенный поиск.

Прибор пискнул два раза, показав две жёлтые точки в тоннеле.

- Обычные сталкеры, - облегчённо выдохнул лис.

Но Соня нахмурилась.

- Не факт. Это не игра, дружок, тут хитрости разные предпринимаются. Особенно людьми, но и Фантомы иногда могут фокус выкинуть. Всё, что мы пока знаем — это сигнатуры нейтральных КПК, а вот владельцы их могут быть бандитами и убийцами. Зачем я тебе только что говорила, чтобы ты доверял чувствам, а не приборам?

- Оу… Я думал, это касается только детекторов.

- Не только.

На самом деле чувства Сони ничего особого не говорили, но просветить новичка она была обязана. Хотя мог бы сам догадаться — зря, что ли, Уголь рассказывал, как их тогда на Свалке застигли врасплох бандиты с выключенными КПК?

- Пойдём побеседуем с ними, но оружие держи наготове.

Они стали спускаться со склона холма к тоннелю, когда рядом очень не вовремя гавкнул слепой пёс, спокойно себе притаившийся среди колючих ветвей и поджидавших, когда двое сталкеров подойдут на достаточное расстояние. Это была серая уродливая тварь, несколько крупнее своих обычных собратьев, но не крысодав, скорее всего ублюдок от брака двух монстров. Говорили, что мутанты Зоны фертильные, так эта тварь была самым ярким доказательством, что учёные на этот счёт немного заблуждались.

- Вашу же! - почти выругалась Соня, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя ногами.

Автомат она как раз перенастроила, опускать ствол нужно было магией, а на это времени не было: пёс просто пулей вылетел из кустов, разинув громадную пасть, усеянную гниющими, но при этом ещё крепкими зубами.

Ромул тоже растерялся, но хотя бы стрелять не стал — от неожиданности легко бы промахнулся, а потом остался с разряженным ружьём против мутанта. Вместо стрельбы он тоже попятился, и… Единорожка телекинезом резко дёрнула лисий пушистый хвост, сам по себе потянувшийся к жадно заблестевшей «Карусели». Минусы у фурри в качестве сталкеров тоже были!

- Стреляй! - выкрикнула кобылица одновременно с рывком, спасшим лисий хвост. - Огонь!

Резкий рывок, боль в хвосте, холод страха от атаки пса и аномалии за спиной — всё это навалилось на Ромула, и на краткий миг Соне показалось, что он не сможет выстрелить. Она уже подалась вперёд, готовая спустить курок автомата, как вдруг всё-таки громыхнуло ружьё, и полный заряд дроби угодил прямо в морду чудовищного пса, разворачивая его и отправляя на землю. Дистанция была минимальной, дробь легла кучно, однако окровавленная тварь ещё несколько секунд клацала челюстями в тщетных попытках добраться до сапогов лиса, пока наконец не замерла, вытянув лапы.

- Кто стрелял? - окликнул их выглянувший из-под тоннеля сталкер, волк в специальном комбинезоне. Пистолет-пулемёт в его лапах вздрогнул, когда он вовремя разглядел собратьев по сталкерскому делу и не стал направлять на них оружие. - Тьфу ты, напугали. Собачку встретили?

- Встретили, - выдохнула Соня. - Мирной дороги, сталкер.

- И вам того же. Спускайтесь сюда, нервы успокоите. Шинок, отбой!

Лис и единорожка воспользовались приглашением. Шинок, молодой зверь, напоминающий помесь льва и медведя — образ жутковатый, зато тело мощное — сразу показал им, за что получил своё прозвище, предложив сталкерам пива. На чистой скатерти, расстеленной по капоту древнего автомобиля, ржавеющего в тоннеле, стояла бутылка водки, нарезанные ломтями куски хлеба и вяленого мяса, соль и даже пара куриных яиц.

- Я Крап, это Шинок, - представился волк. - А вы, значит, Соня и Ромул? Интересное прозвище, я уж думал, «Свободовец» к нам нагрянул, а затем увидел, что это новичок.

Лис стыдливо опустил хвост. Да, похоже, неудачную он себе кличку выбрал.

- Новичок новичком, а пса раньше меня уложил, - пришла ему на помощь Соня. - Мы к насыпи направляемся, как там, чисто?

- Если по дороге, то не очень чисто. У старого элеватора целая стая слепых с псевдособакой во главе, а это сами понимаете, большая трата патронов, - Шинок, несмотря на украиноязычное прозвище, говорил на чистом русском. - Так что вам надо мимо АТП проходить, но с этим ещё большая проблема.

- Ну да, вечная заноза Зоны! Что там, опять бандиты появились?

- Хуже, - Крап помял пальцы, выдерживая драматическую паузу. - Солдафон там окопался. Из Фантомов.

- Так. Вот с этого места поподробней. Я в Зону только сегодня пришла.

- Да он тоже недавний, - волк посмотрел на лиса, видно решая, каким ему образом лучше рассказ построить. - В общем, вы ведь знаете, что одно время под мостом железнодорожным отряд вояк регенерировал? Ну, спавнился, как сейчас говорят. Он много кровушки попил всем в округе, так что в конце концов послали мы жалобу и регенерацию отряда прекратили.

- Этим специальные фурри занимаются, - вставила Соня специально для новичка. - Исправляют некоторые проблемы, восстанавливают ресурсы, в общем, правят баги этого мира.

- Ну да. Отряд убрали, солдат под мостом нет, только выяснилась одна неприятная штука: этим солдатам в случае нападения приходило подкрепление из дежуривших на насыпи рядовых. А так как эти Фантомы формально не относятся к охране моста, то их, во-первых, не убрали, а во-вторых, они теперь по всему Кордону регулярно расползаются. Знаний об аномалиях у них ноль, мутанты тоже своё дело прекрасно делают, и обычно рядовые возле насыпи и погибают, но этот урод смог добраться до АТП. И вот в чём фишка — аномалий там нет, а вся ближайшая местность из его армейского «Калаша» прекрасно простреливается. Он ведь засел на том здании с гаражом, с его высоты очень удобно по местности крыть.

- Ого… Так вам нужно было об этом по Сети сообщение разослать!

- Да мы думали сами его сковырнуть, - Шинок взял бутерброд из хлеба и мяса, откусив добрую половину сразу. - Снаряга с солдата всегда пригодится, автомат у него есть, бронежилет. А у нас как раз денег на всё такое не хватает.

- Только вот вдвоём лезть совсем не хочется… - растянуто произнёс Крап. - Солдафон может в аномалиях и не смыслит, но стреляет получше любого бандита. Из автомата. А у нас из оружи только мой «Хеклер» и его вон ружьишко с нарезным стволом. ПМки не в счёт, от них толку ноль, да и от всего другого особого не будет.

- Да, с таким скудным арсеналом его не взять.

- Особенно если солдат стреляет хорошо. Так вот я к чему — а давайте вы нам поможете? У тебя автомат есть, зайдём с четырёх сторон, от четверых уж не отобьётся.

- А нам какая от этого польза? - спросила кобылица. - Снарягу вы ведь уже между собой поделили.

- Вам же надо безопасно к насыпи пройти? И на обратном пути ни на кого не напороться, так?

- Это мы можем и другой путь выбрать, Кордон не маленький.

- Тогда сделай доброе дело во славу сталкерства, - скривился Шинок. - Всё равно его оттуда кому-нибудь выбивать придётся.

Соня повернулась к Ромулу. Конечно, прибить Фантома стоило бы, но она отнюдь не горела желанием вступать в бой.

- Что думаешь? Я сама не могу решить.

- Я думаю, надо нам помочь. Нас будет четверо. Зайдём с разных сторон. Вроде звучит не трудно?

Вздохнув, кобылица стала магией отцеплять автомат, поскольку в бою от телекинеза толку больше.

- Заходить будем с трёх сторон. Вы с ружьями — пробираетесь у старой изгороди и поближе к холмам, ждёте, когда мы поднимем шум, и перебегаете на первый этаж. Будете по идее в мёртвой зоне, да и мы Фантома прижмём. А пока они красться буду, ты, Крап, вовсю себя солдату демонстрируешь. Хоть пляши перед ним, только чтоб он по тебе огонь открыл? Я пока с дороги потихоньку подкрадусь и попробую его сбить, не удастся — прижму огнём.

- А чего это я приманка? - насупился волк.

- Так это ты себе бронежилет зарабатываешь, не я. А если нужны ещё аргументы, то у меня тут новичок не обстрелянный, от него в качестве приманки толку ноль. И у него, и у твоего приятеля оружие — ружья, причём у моего обрез, и у обоих однозарядные. Много они наотвлекают? Огнём сильно прижмут, как думаешь?

- Ладно-ладно, понял. Ты права.

Судя по быстрому кивку, Шинок был с товарищем согласен.

- Затем действуем по-ситуации. С ружьями против автомата идти не стоит, поэтому вы просто пошумите внизу, и следите, чтобы он никуда не делся, мы с Крапом к вам подтянемся. Затем атакуем вместе. В общем, весь план. Как вам?

- Рискованно, но должно сработать, - Шинок стал сворачивать ужин. - Как я понял, сейчас и займёмся?

- Да. Новичка мне не потеряй!

- А ты, Ромул, не вляпайся по дороге в аномалию, - Крап решил тоже вставить слово, а то выходило, что ими командавала кобылица. - Если с Шиноком что случится, то держи курс на пристройку к зданию, там проломлена стена. Влезаешь через неё, начинаешь шуметь, отвлекаешь солдата и ждёшь нас. Сам не вздумай наверх лезть. Понял?

Лис кивнул. Соня же внимательно посмотрел на новичка и ободряюще пристукнула его копытом по колену.

- Не бойся, всё в порядке будет. Фантомы всё-таки не люди, а у таких мышление стандартное, они от игровых аналогов почти и не отличаются.

- Только стреляют настоящими пулями, - вздохнул лис. - Я и не боюсь, просто волнуюсь.

- А, кто не волнуется, - добродушно заметил Шинок. Видно, рад был, что ему не придётся роль приманки играть. - Главное помни, если придётся по солдату стрелять, целься либо в ноги, либо в голову. Дробь его бронежилет не возьмёт.

- Да! - хлопнул себя лапой по лбу Крап. - Обычно у рядовых солдафонов гранат нет, но мало ли! Будьте там поаккуратнее, и не кучкуемся, когда вместе соберёмся. Внизу места много.

- Я пойду первой, осмотрю дорогу, - Соня прижала автомат к боку, чтобы сияние облачка телекинеза не было видно. - Вы расходитесь по местам. Начинаем через… Семь минут.

* * *

Комплекс строений АТП Соня в своё время излазила вдоль и поперёк. Хотя аномалии там не встречались, строения кооператива представляли собой отличное место для схронов, которые обустраивали в том числе и постоянно возрождавшиеся на АТП бандиты. Попадались там иногда даже артефакты, не говоря уж о патронах и оружии, так что по возвращении от насыпи она бы всё равно туда заглянула… Это была ещё одна причина, из-за которой Соня решила всё-таки рискнуть и помочь двум сталкерам разобраться со стрелком.

Ей пришлось пробежать немного по ненавистной дороге. Мрачное строение элеватора, оставшееся слева, всегда вызывало у неё неприятные ощущения, и это было одно из тех мест, которое она старалась обходить стороной при любых обстоятельствах. К счастью, ничего такого по отношению к старой остановке по правой стороне дороги она не испытывала, а потому именно это место кобылица выбрала как укрытие, чтобы выждать отмеченное время.

Путь к АТП с этой стороны несколько загромождали гравитационные аномалии, но они были хорошо различимы глазом, так что переживать насчёт них кобылица не стала. Отметив положение ловушек, она прижалась к земле, и, в назначенное время осторожно поползла вперёд, всё ещё держа автомат у бока.

Крап появился спустя несколько секунд, вынырнув из кустов и послав очередь по крыше одного из зданий. Стрелял он только для привлечения внимания, сам тут же скрылся в других кустах, и как раз вовремя это проделал: с крыши пальнули раз и другой одиночными. Соня постаралась побыстрее двигать копытами, подбираясь к стволу одиноко стоящего тополя — не ради укрытия от пуль, а чтобы просто от прицела спрятаться. Ну, а ещё рядом с деревом полыхала «Карусель», вроде как способная защитить её от пуль — в теории.

Снова загремел пистолет-пулемёт Крапа. Он отыскал какую-то ложбинку, в которой и распластался после выстрела. На этот раз в него послали не две пули, а целую краткую очередь, выбивая фонтанчики земли.

- Ага, попался! - обрадовалась Соня, поднимая автомат телекинезом и открывая огонь сама.

Солдат-Фантом по-видимому её до сих пор не заметил, а потому был очень удивлён, когда ему ответили из кое-чего более убойного, чем пистолет-пулемёт. Соня не надеялась попасть в цель, просто поливала крышу огнём, не считая патронов, чтобы их парочка стрелков могла подобраться ближе. Под её прикрытием зашевелился и Крап, выполз из ямы и помчался со всех лап в сторону главного входа в АТП. Соня рискнула, выглянула из-за дерева, и тут же спряталась обратно — солдат её заметил и послал целый веер пуль. Несколько пробили ствол над её головой и пролетели мимо, не зацепив низкорослую единорожку.

Крап не стал заходить на территорию кооператива, а осторожно обошёл вход и, встав у забора, выпустил по крыше краткую очередь. Видно, это было приглашением стрелку обратить на себя внимание, потому что тут же сверху ударила очередь в ответ, расщепив часть давно сгнившей крыши и едва не зацепив волка. Соня, высунув автомат из-за дерева, внесла свою лепту в какофонию звуков, пройдясь по крыше до щелчка, сигнализирующего об опустошении магазина.

И в этот момент сквозь лай ответной очереди прорвался выстрел из ружья. Затем — второй. После этого всё стихло.

Кобылица медленно выглянула из-за дерева со стороны аномалии. Крап увидел её, помахал лапой, мол, проверю, и скрылся внутри АТП. Соня поменяла магазин на целый, осмотрелась, поскольку шум стрельбы вполне мог привлечь мутантов, и принялась телекинезом набивать опустевший магазин, то и дело поворачиваясь, чтобы посмотреть на здание. Вдруг она увидела сразу двух хищников, криками призывающих её идти к ним.

- Справились! - счастливо выдохнула Соня.

Как выяснилось на вместе, Шинок и Ромул решили не ждать подмоги, а занялись солдатом сами. Первый поднялся по лестнице и всадил в спину стрелка пулю, второй тут же добавил дроби, после чего они сбежали вниз, чтобы перезарядить оружие. Никто из них не был уверен, что им удалось сходу убить стрелка, а потому во второй раз на крышу поднимались уже вместе с Крапом — и действительно, солдат к тому времени только-только скончался, даже пистолет смог вытащить, несмотря на несколько смертельных ран.

- Повезло мне ему в шею засадить, вроде перебил что-то важное, - без особой радости сказал спутнице Ромул, кивнув на труп лиса-чернобурки. Несмотря на злобное выражение морды чем-то он был привлекателен, а главное молод, и новичок посмотрел на тело почти что с жалостью.

- Не переживай так, Фантомы возрождаются, - пришла ему на помощь Соня. - А этот даже без уникального сознания. Считай, машина.

- Но с кровью!

- Ничего не поделаешь, - фыркнул Крап, деловито избавляя солдата от хорошего армейского ножа. Подкинув его на лапе, зверь протянул оружие новичку. - Держи, а то никто не поверит. Твоя дробь ему больше навредила, чем моя пуля.

- Тактичности в тебе ноль, - хмыкнула Соня. - Но ты, Ром, ножик возьми. Хорошая вещь, а если нужно будет, продашь кому-нибудь из сталкеров. Половину долга Углю сразу отработаешь.

- А, так он от Угля? - подал голос Шинок, который уже примерял армейский бронежилет, невзирая на кровь. - То-то я гляжу, новичок уверенно действует! Были бы все сталкеры такими — мы бы тут уже от конкуренции гражданскую войну развязали бы!

- К счастью, такие тут не все, - Соня пристегнула автомат к держателю. - Бывайте. Мы, может, ещё дальше прогуляемся, заглянем на свиноферму, так что больше не увидимся.

Она первой спустилась по неудобной для пони деревянной лестнице, после чего с верхнего этажа спустился и Ромул. Ножик он повесил на пояс и теперь иногда пощупывал.

- Ты неплохо справился, - тихо сказала ему единорожка. - А теперь давай-ка аккуратно идём по дуге, не подставляясь под выстрел с крыши.

- Чего?..

- Ничего плохого, просто ещё один урок об предосторожности. На ПДА взгляни.

Лис быстро достал прибор.

- Видишь, они для нас ещё жёлтыми точками остались? Нейтралы. А я бы после той услуги, что мы им оказали, обязательно бы нас зелёными отметила, как друзей. Не скажу что это особо странно, наверное, я просто перестраховываюсь, но мало ли!

Ромул серьёзно кивнул, понимая, куда клонит кобылица. Конечно, Зона за выстрел в спину сталкеров не похвалит, достаточно он слышал историй, как потом страшно и плохо приходилось таким подлецам — но какое ему дело до мести Зоны, если он сам будет лежать в её земле?

Не рискуя и не давая сталкерам искушения, кобылица и лис прошли насквозь пару зданий и вышли с угла АТП, где парный гараж надёжно ограждал их от любого выстрела. Теперь перед ними снова поднимались холмы, правда, с куда большим количеством аномалий, чем возле деревни — это было уже преддверие насыпи, тут хватало и монстров, и ловушек, но и артефакты встречались гораздо чаще.

Взобравшись на вершину холма и быстро спустившись вниз, чтобы уж точно с АТП до них никто не достал, сталкеры вышли на уютную ложбинку, где совсем некстати смотрелись пара деревянных крестов, на каждом из которых висел противогаз. Пока новичок суверно обходил могилы сталкеров, Соня без обиняков тряхнула противогазы магией.

- Ничего. А жаль, обычно на могилах оставляли подарки для живых.

Лис ничего не сказал, только несколько недовольно хвостом махнул. Сразу после этого он замер и движением лапы сделал знак остановиться.

- Постой! Кажется, я что-то почувствовал.

Соня ничего не заметила, но стоило ей чуть увеличить мощность своего детектора, как он тут же недовольно пискнул.

- Правильно почувствовал. Теперь аккуратно шагни влево, нешироко, и после этого назад, в мою сторону. Главное — не спеша, аномалию не активируй.

Лис кивнул. Когда он делал шаг, его шерсть приподнялась дыбом, но не от страха, а потому, что уютно пристроившаяся в траве гравитационная аномалия уже придерживала лиса своим полем, и от движения Ромула слабо потянула его к себе. Когда же он сделал шаг назад, метрах в пяти от них с громким и недовольным чавканьем разрядился мощный «Трамплин», обдав сталкеров потоком воздуха.

- Ну вот и отлично, - позволила себе улыбнуться Соня. - Поздравляю, Ромул, ты прошёл свой первый серьёзный экзамен. Если бы Зона хотела, то она бы тебя легко этой аномалией отправила в полёт.

Лис тоже улыбнулся, правда, очень нервно.

- Думаешь, это был знак?

- Знак не знак, а совпадение любопытное, - Соня взглянула на насыпь, проверяя, что на ней нет ни мутантов, ни Фантомов. - А теперь пойдём-ка наверх. Нужно осмотреться с возвышенности.

Поднимаясь на насыпь, Ромул то и дело поглядывал на вновь мирно заснувшую — или затаившуюся? — аномалию. Неприятно было осознавать, что он находился в шаге от гибели, но то, что Зона всё-таки его отпустила, немного придавало сил.

Соня в это время уже встала на железнодорожном полотне, оглядываясь по сторонам. Обзор с насыпи был просто великолепен, и присоединившийся к пони лис убедился в этом. Он мог видеть вдалеке грязно-зелёные пятна Болот, расплывающиеся в туманной дымке строения фабрики, хорошо различимую границу туч, вечно висящих над Тёмной Долиной. По холмам от АТП в сторону дороги удалялись две точки, двое сталкеров, которые не стали их друзьями и, к счастью, не оказались врагами. За элеватором, обходя дрыхнущих псов, двигалась ещё одна фигурка, только на таком расстоянии не получалось разобрать, сталкер ли это был, или кто-то из другой фракции…

В отличие от товарища, Соня смотрела не назад, а вперёд. Северный Кордон с одной стороны мало отличался от своей южной части, а с другой железная дорога всё-таки выступала своеобразным рубежом, за которой находились уже более опасные места. Да, опасные места, но и на аномалии богатые, а значит, и на артефакты. Холмы и леса, заброшенные фермы и небольшие деревушки, небольшое заболоченное озерцо — всё это только и ждало исследования, приготовив для смельчаков и свои дары, и немалые опасности.

Она повернулась к Ромулу.

- Ну, что же. Хоть и не хотела я далеко от Деревни отходить, но придётся нам идти дальше. Я пока нужный мне артефакт не нашла, а ты пока даже на долг Углю не заработал. Или, может быть, назад повернём? На сегодняшний день для новичка приключений вполне достаточно.

- Вот ещё! - усмехнулся лис. - Сталкеры ведь обратной дорогой не ходят? Только вперёд!

Соня несколько секунд помолчала, а после тихонько рассмеялась.

- А ведь получается, что не зря я тебя с собой взяла! Тогда ты и спускайся первым… Сталкер.