Земля чёрных псов

Глава 1

Воспоминание первое. Новорождённая Алина

…Гордая мать вносит девочку в комнату и кладёт в колыбель. Улыбающиеся лица нависают над младенцем. Отец кладёт в колыбель что-то чёрное и мягкое. Маленькая Алина неосознанно трогает крошечного щенка. Он лижет ей руку и прижимается к ней…

Воспоминание второе. Алина, 3 года.

…Она играет с другими детьми в детском саду. Взгляд красных глаз, внимательный и пристальный. Алина оборачивается и смотрит на Спутника. Её подросший щенок лежит в окружении других таких же чёрных щенят, пристально наблюдающих за играющими детьми. Несколько пар красных глаз, мерцающих в полумраке. Каждая сосредоточена на своём маленьком хозяине. Алина отворачивается и возвращается к игре…

Воспоминание третье. Алина 7 лет.

…Девочка на прогулке с родителями. Мама и папа, взявшись за руки, идут рядом. В свободных руках они держат поводки своих Спутников. Папин пёс поджарый, в любой момент готовый ринуться в бой, алые глаза искрятся пламенем гнева. Мамин пёс крупнее папиного, но более спокойный. Алина окинула взглядом своего Спутника, чей поводок крепко сжимала её рука.

Внезапно Алина услышала смех. Она посмотрела в сторону парка и увидела мальчика, который, смеясь, убегал от преследующего его щенка. Белого, как снег.

Алина услышала низкое рычание маминой собаки и, более злобное, отцовской. Родители хмурились.

- Какое безобразие! – намеренно громко высказалась мама.

Вдруг белый щенок прыгнул на своего хозяина и повалил его на землю. Алина ужаснулась, что зверь сейчас вопьётся зубами в горло мальчика, но вместо этого щенок начал лизать его лицо, а мальчик продолжал заливаться смехом.

- А почему тот щенок белый? Почему он не кусает хозяина? – Алина посмотрела на родителей.

Папа с мамой недовольно покосились на дочь. Лицо отца побагровело, его пёс сделал угрожающий рывок в сторону Алины; мама разочарованно поджала губы, её Спутник наклонил голову и испустил низкий продолжительный рык. Алина увидела, как её щенок, резко подавшись вперёд, лязгнул зубами рядом с пальцами девочки. Алина едва успела одёрнуть руку…

Алина сейчас

Воспоминания пролетели в памяти Алины подобно кадрам из киноленты. Мысли о прошлом часто захватывали её, когда она находилась в толпе. Продвигаясь вперёд в плотном потоке людей, она сжимала в руке поводок. Спутник шёл рядом с ней: крупный чёрный пёс с лоснящейся шерстью и внимательными красными глазами. Алина от нечего делать начала блуждать бесцельным взглядом по людям, окружающим её. Каждый держал поводок чёрной собаки, шествующей рядом с хозяином.

Внезапно движение остановилось. Алина по инерции врезалась в человека перед ней, и тут же получила точно такой же толчок сзади. Пробормотав извинения, она вытянула шею, в попытке высмотреть причину затора. Что с потоком сегодня? Кто-то впереди упал?

Девушка почувствовала, как дёрнулся Спутник. Она перевела взгляд на пса и увидела злобное мерцание красных глаз. Тот низко зарычал. Алина услышала, как другой пёс подхватил рычание. Ещё одна собака злобно залаяла. Скоро толпа вибрировала рычанием сотен чёрных псов. Алина в ужасе смотрела на собак. Некоторые обнажили клыки, хрипя от ярости и капая слюной на асфальт.

- Что происходит?

- Я не вижу…

- Подвиньтесь, господин!

- Сами бы подвинулись!

- Вы видите, что там?

Отовсюду доносились обеспокоенные голоса. Выбившись из обыденного потока, люди начали толкаться и ругаться. Послышался свирепый лай - чьи-то собаки сцепились друг с другом.

- Остановите это!

- Сами же первые начали!

- Эй, смотрите! Смотрите!

Внезапно толпа замерла, после - задвигалась волной, давая ход чему-то впереди. Течение двинуло Алину в первые ряды наблюдателей. Вытянув шею, она вперилась взглядом в дорогу, пытаясь высмотреть, что же там происходит.

Прокладывая себе путь сквозь послушно расступающуюся толпу людей и псов, по дороге медленно шёл огромный белый волк. Его голубые глаза смотрели вперед, ноздри раздувались, выталкивая потоки воздуха, мощные лапы с острыми длинными когтями мягко ступали по брусчатке. Но самое удивительное было то, что на спине его сидели люди: мужчина, женщина и ребёнок. Мужчина, как и волк, гордо смотрел вперед, не удостаивая толпу даже мимолётным касанием взгляда. Женщина, напротив, с любопытством и лёгкой улыбкой разглядывала зевак. Она прижимала к себе девочку, та заливалась звонким смехом.

- Возмутительно!

- Средь бела дня…

- Какой громкий смех!..

Отовсюду слышалось недовольное ворчание, но никто не осмеливался высказываться громко, предпочтя ограничиться лишь осуждающими шёпотками. Люди обменивались друг с другом нелестным мнением о необычной процессии, хмуря брови и морща лбы.

- Какой прекрасный смех, - прошептала Алина и тут же почувствовала, как её руку пронзила острая боль. Она метнула взгляд на Спутника, который, обнажив зубы, немигающим взглядом смотрел на девушку. Алина потёрла укушенную кисть и снова посмотрела на необычных нарушителей спокойствия. Они уже продвинулись далеко, как вдруг Алина услышала звонкий голос девочки:

- Счастья вам, люди!

Девочка заливисто рассмеялась и бросила что-то в самую гущу толпы. Послышались крики и лай собак. Люди в первых рядах, толкая тех, кто стоял сзади, начали отчаянно пятиться назад. Алина вытянула шею, стремясь увидеть, что же так напугало людей. Её взгляд выделил лежащую на земле белую лилию. Алина, как зачарованная, смотрела на цветок, когда толпа уже стала закипать вокруг неё. Чем дальше удалялся белый волк, тем громче становились обсуждения. Алина уже не слушала, о чём переговаривались люди. Словно влекомая некой потусторонней силой, она вышла вперед и подошла к цветку. Оглушительное молчание лавиной обрушилось на девушку. Алина чувствовала, что сотни глаз смотрят на неё. Спутник поджал хвост и тихо, но угрожающе зарычал. Алина подобрала лилию и, не обращая внимания ни на переполох, возникший в толпе, ни на жалобное поскуливание её собаки, двинулась вдоль дороги, вслед исчезнувшему вдалеке белому волку.

Прошла неделя с того дня, как Алина встретила тех странных людей и волка на дороге. Всю неделю она просидела дома, размышляя об увиденном. Мысли вихрем метались у неё в голове. Алина лежала на кровати, бесцельно уставившись в одну точку на потолке. Белая лилия стояла в вазе на туалетном столике. Спутник лежал на полу, и, хотя глаза его были закрыты, уши реагировали подёргиванием на любой шорох. Собака была начеку.

И месяц спустя…

Осень вступила в свои права, окрасив природу жёлто-красным. Алина шла через парк, время от времени провожая взглядом очередной сорвавшийся с ветки яркий лист. Осень была прекрасна в своём меланхоличном проявлении.

Скоро Алина опустилась на скамейку и с тихим стоном наслаждения вытянула ноги. Редкие прохожие мелькали перед её взором. Она равнодушно смотрела сквозь них.

Вдруг среди серых силуэтов она увидела белого волка. Он стоял поодаль, рядом с одетым в красные осенние кружева деревом и, задрав морду, нюхал воздух. Вдруг, словно почувствовав на себе взгляд, он посмотрел на неё своими голубыми, как лёд, глазами. Сердце Алины сжалось. Она, затаив дыхание, смотрела на зверя.

Волк высунул розовый язык и часто задышал. Он радостно залаял, когда к нему подбежал молодой человек. Потрепав волка по голове, он шутливо упрекнул его:

- Ну и куда ты убежал, бандит!

В этот момент Алина ясно осознала, что волк, которого она увидела через фильтр тревожащих её в последнее время воспоминаний, был и не волком вовсе, а собакой, которая только напоминала волка. Она была намного меньше, и хвост её не висел, а был завёрнут в колечко. Собака возбуждённо прыгала вокруг своего хозяина, который, смеясь, то и дело ловил её за передние лапы, вовлекая в забавный танец. Судя по активно виляющему хвосту, собака получала огромное удовольствие от процесса. Алина, улыбаясь, смотрела на них. Внезапно молодой человек посмотрел на неё, их глаза встретились. Алина смущённо отвела взгляд. Она боролась с желанием снова посмотреть на парня, но стыд и робость были сильнее.

Послышались приближающиеся шаги.

- Привет.

Алина подняла глаза. Парень стоял перед ней и улыбался. Белый пёс, высунув язык, радостно вился вокруг хозяина.

- Привет, - тихо сказала Алина и улыбнулась в ответ.

- Я Питер. Можно присесть?

- Если хочешь.

Алина поспешно сдвинулась в сторону, хотя и без этого рядом с ней было достаточно места, чтобы там могли свободно разместиться ещё как минимум трое.

- Спасибо. - Питер сел рядом. – Могу я узнать твоё имя?

- Алина.

Послышалось грозное рычание. Спутник, поджав уши, угрожающе оскалился на белого пса. Алина испугалась, что собаки набросятся друг на друга, но пёс Питера, казалось, выказывал больше любопытство к её собаке, нежели агрессию. Он то и дело звонко лаял и падал на передние лапы, задорно виляя хвостом.

- Похоже, Кексу понравилась твоя собака, - улыбнулся Питер.

- Так зовут твоего спутника? – удивилась Алина.

- Он не мой спутник, а мой друг, - ответил молодой человек.

- Ты с Острова? – Алина напряглась.

Питер, увидев её реакцию, рассмеялся.

- Я думал, что это ясно видно по цвету шерсти моего пса. Но да, так и есть, я с Острова. И да, я знаю, что люди здесь говорят о нас, мол, что мы маньяки, умалишённые и скитальцы, похищающие детишек и пьющие их кровь. - Он сделал страшное лицо, и затем ухмыльнулся. – Однако, всё это далеко от правды. На Острове живут те, кто не захотел мириться с системой Земли Чёрных псов. Но мы обычные люди, у нас есть семьи, мы работаем и учимся. У нас лишь есть одно преимущество перед вами – свобода.

Алина, не отрываясь, смотрела на Питера. Только сейчас она обратила внимание на Спутника, который всё это время ревностно рычал, лёжа у её ног. Кекс уже давно потерял к нему всякий интерес и теперь бегал по парку, подпрыгивая и ловя пастью опадающие листья. В голове девушки вспыхнула картинка из далёкого детства: мальчик, играющий в парке с белоснежным щенком.

- Ты часто приезжаешь сюда? – спросила Алина.

- Я лишь несколько раз покидал Остров. Здесь живёт моя тётка. Она отказывается покидать это место. Иногда я приезжаю навестить её. В первый раз я приехал сюда, когда мне было десять. Тогда я впервые пришёл в этот парк. Это место напоминает мне дом. На Острове много парков и лесов.

- Ты приезжал с Кексом тогда?

- Да, он был ещё щенком.

- Я помню тебя, - тихо сказала Алина. – Я тогда подумала, почему твой пёс белый и не кусает тебя, а играет. Спутник никогда не играет со мной.

Питер улыбнулся.

- Я не удивлён, что ты видела меня. Каждый приезд кого-то с Острова сюда не остаётся незамеченным.

- Люди считают, что вы приносите неприятности и хаос.

- Это не так. Мы просто живые, в отличие от вас.

Живые. Алина снова посмотрела на Питера.

- Извини, я не хотел тебя обидеть. - Он примирительно улыбнулся ей и вдруг спросил: - Хочешь увидеть Остров?

Алину словно окатили ледяной водой. Она нервно сжала поводок. Спутник угрожающе встал на четыре лапы и глухо зарычал. Его красные глаза горели пламенем. Питер не обращал никакого внимания на собаку. Он взял Алину за руку.

- Просто прислушайся к себе, своим чувствам. Если ты хочешь, я увезу тебя отсюда. Если нет - то просто уйду.

«Не уходи!» - закричал голос внутри Алины. Страх сковал её. Её состояние граничило с паникой. Одновременно с её растущим ужасом Спутник стал увеличиваться в размерах. Его глаза извергали потоки пламени, клыки обнажились, шерсть на загривке встала дыбом. Это уже была не собака, а настоящий монстр. Капая слюной и скаля ужасающего вида клыки, Спутник медленно двинулся на Питера. Алина в ужасе вскочила и натянула поводок в попытке удержать чудовище. Питер же сидел спокойно. Казалось, его не пугал вид огромного зверя перед ним.

Поводок натянулся. Алина в ужасе взирала на разросшегося Спутника.

- Я не могу удержать его! - завопила она.

- Можешь, - спокойно проговорил Питер, однако голос чуть дрогнул, выдавая зарождающееся внутри волнение.

Алина отчаянно тянула поводок на себя.

- Спутник, прекрати! Прошу, остановись!

Чудовище продолжало надвигаться на Питера.

- Не проси его! – громко сказал Питер. - Просто прикажи ему остановится. Ты его хозяйка, а не наоборот.

- Я… Я не могу.

Слёзы струились по лицу Алины. Её дрожащие руки выпустила поводок, и она обхватила себя руками.

- Мне очень страшно. Мне так страшно, - шептала она.

Чуть в стороне стоял белый пёс Питера. Его холодные глаза, не двигаясь, смотрели прямо на неё.

«Он ведь защитит своего хозяина?» - пронеслось в голове у девушки.

- Алина! – закричал Питер.

Алина вздрогнула, словно пробудившись от кошмара. Спутник прыгнул на Питера. Он легко опрокинул юношу, прижав его мощным телом к земле. Питер вытянул руку, защищаясь, и тут же обнажённые клыки впились в плоть. Послышался звук ломающихся костей. Питер истошно закричал. Спутник мощным рывком оторвал руку парня и замотал головой, орошая кровью пространство вокруг себя.

- Остановись! – Алина, будучи на грани истерики, отчаянно пыталась оттащить монстра от Питера. – Ты убьёшь его!

Спутник ещё больше увеличился в размерах. Теперь он больше напоминал медведя, нежели собаку. Его морда была измазана кровью вперемешку со слюной, в глазах горело пламя; чудовище хрипело, скаля огромные клыки. Питер, тяжело дыша, перевёл взгляд на Алину.

- Останови его! Ты можешь! – кричал он. – Давай!

- Но я не могу….

Спутник заревел. Свет тусклого осеннего солнца отразился от его окровавленных клыков.

- Прекрати это, - выдавила она и затем выпалила: - Я не позволю тебе убить его!

Алину накрыла внезапная волна силы. Неожиданно для себя самой она схватила Спутника за загривок и одним решительным движением оторвала его от Питера. Монстр на удивление легко оставил свою жертву. Алина бросилась к парню.

- Господи, Питер! Твоя рука!

- Всё в порядке…

Алина помогла ему подняться. Питер обхватил обрубок конечности здоровой рукой, морщась от боли. Кровь струилась из раны, пропитывая одежду насквозь. Кекс подбежал к ним. Скуля, он засуетился рядом с хозяином.

- Молодец, дружище. - Питер потрепал пса по голове.

- Почему он не защитил тебя? – дрожащим голосом спросила Алина.

- Потому что он знает, когда нельзя вмешиваться.

Питер тяжело опустился на скамейку. Алина села рядом с ним.

- Но почему? А если бы Спутник убил тебя?

- Я верил…что ты справишься.

Он вымученно улыбнулся ей, после чего откинул голову назад, его дыхание было рваным. Алина недоумённо смотрела на него, затем перевела взгляд на Спутника. Пёс лежал возле скамейки, положив голову на лапы. Его глаза были закрыты.

Алина снова посмотрела на Питера.

- Это моя вина, - проговорила она, смотря на его кровоточащую руку. – мы должны найти врача!

- Нет.

- Что? – Алина округлила глаза. – Но ты истечёшь кровью!

- Сперва я должен попросить тебя кое о чём.

- Всё, что угодно!

Питер посмотрел прямо ей в глаза.

- Поехали со мной на Остров, - прошептал он.

Алина от неожиданности выдохнула, на глаза навернулись слёзы. Кекс комично склонил голову в сторону, смотря на них. Спутник, не открывая глаз, навострил уши. Питер пронизывал её взглядом, ожидая ответа. И Алина приняла решение.

- Я согласна.

На следующий день они сели на паром. Чтобы скоротать поездку, Питер предложил рассказать историю о прошлом Земли чёрных псов. Алина устроилась удобнее, готовясь слушать.

- Раньше Земля чёрных псов называлась Долиной страха. Это место было необитаемо. Если человек или другое живое существо попадали сюда, то становились заложниками своих страхов, которые по капле выпивали жизнь из несчастных, пока те не умирали. Однажды в Долину пришёл странник. Он не поддался своим страхам и даже смог взять верх над самым сильным из них, подчинив его себе и сделав своим союзником. Однако это был не только смелый, но также алчный и жадный до власти человек. Он быстро сообразил, какую выгоду можно из этого извлечь. Он решил населить Долину рабами, которые, охваченными своими страхами, будут покорно работать на него. Но он также понимал необходимость лимитировать количество потребляемой страхами жизненной энергии, дабы не допустить слишком быстрой кончины своих рабов. Сущности страха по своей природе жадные, прожорливые. Пожирая свою жертву, они вновь вынуждены сновать по Долине в поисках корма. В итоге странник заключил соглашение с сущностями страха, пообещав обеспечить их постоянным источником корма. Взамен он призвал их к контролю собственной прожорливости. Сущности согласились, и странник начал своё тёмное царствование. Очень быстро на новое место пришли первые люди, привлечённые слухами о процветающем месте. Лишь ступив на территорию Долины, людей моментально охватывали страхи покинуть это место и уйти в жестокий и бесперспективный мир, оставшийся за пределами процветающей территории. Каждый день в Долину прибывало всё больше людей. Как только их набралось достаточное количество, странник явил себя им, выйдя в сопровождении огромного чёрного пса с пылающими красными глазами. Странник объявил себя королём, пообещав дать людям защиту и процветание. Объятые страхом неизвестности, люди подчинились ему. Тогда каждый из людей получил своего спутника, советника и защитника – чёрного пса, который на самом деле являлся не более чем воплощением страхов каждого отдельного человека. Долина страха же, с тех пор, получила название Земли чёрных псов, став местом, где люди могли жить под защитой тех самых псов и уверенно смотреть в будущее. Как им казалось.

- Почему я не знала этой истории? - спросила Алина, покосившись на Спутника. Пёс, поджав хвост, лежал у её ног. – И кто рассказал её тебе?

- Я узнал её от своего отца. Мой прадед был одним из первых, кто вырвался из лап чёрных псов. Некоторые люди более осознаны, чем другие. Они видят свои страхи и управляют ими, трансформируя в то, что нужно им. Такие люди не могут жить, придавленные гнётом собственной неполноценности. Они ищут освобождение. Так и появился Остров. Его основали те, кто смог освободиться из плена своего страха.

- На Острове много людей с Земли чёрных псов?

- Нет, но они есть. Моя мать, например.

- Твоя мать? – удивилась Алина.

- Да, её привёз отец.

Алина кивнула и погладила Кекса, лежащего подле них. Питер продолжил историю.

- В те времена на Земле чёрных псов образовалась небольшая оппозиционная группа. Вместо страха и подчинения они воспитывали в своих детях мужество, силу и благородство. Однако им нелегко было противостоять силе чёрных псов, и всё, что им оставалось - выживать на окраинах земли, гонимыми и презираемыми. Но однажды в общину пришли трое странников верхом на белых волках. Они сказали, что могли бы дать людям возможность построить свой свободный мир, если те захотят. И люди пошли за ними. От союза белой волчицы и чёрного пса на свет появились три белых щенка. Им дали имена Вера, Надежда и Любовь. Мой прадед был участником этой общины. Он первым положил в колыбель моему деду Веру. Спустя несколько лет люди ушли на Остров. Королём они выбрали одного из странников, потомки которого до сих пор правят на Острове. Такая вот история.

Питер замолчал. Только когда он закончил, Алина осознала, что всё это время слушала его затаив дыхание. В её памяти всплыл эпизод из недалёкого прошлого.

- Однажды я видела огромного волка и людей, сидящих на нём: мужчину, женщину и девочку.

- То был наш король, Валентин IV. Иногда он, один или с семьёй, приезжает на Землю вёрных псов в поисках новых людей, уставших жить в плену своего страха. Наш правитель продолжает миссию своих предков.

Алина на какое-то время задумалась, затем спросила:

- А что случилось с тем странником, который основал Землю чёрных псов?

- В итоге его самого поглотил собственный страх. - Глаза Питера злорадно сверкнули. – Он кормил своего пса жадностью и алчностью, не осознавая, что страх потерять власть был сильнее других его пороков. В итоге он вырастил монстра, которого больше не мог сдерживать, и тот в итоге сожрал своего хозяина.

Питер посмотрел на Алину и улыбнулся.

- Если у тебя есть ещё вопросы, я с радостью на них отвечу.

- Есть один. - Алина снова погладила белого пса. – Почему его зовут Кекс?

Питер удивлённо поднял брови, а затем рассмеялся:

- Я люблю готовить. А особенно печь.

Алина рассмеялась в ответ. Остаток вечера они провели в тишине, смотря на закат.

На рассвете паром причалил к Острову. Питер предложил Алине какое-то время пожить у него, пока она не освоится, и девушка согласилась. Они прибыли к прекрасному двухэтажному дому. Алина изумлённо озиралась по сторонам, прижимая к груди тёплый облезлый комок. Щенок слабо пискнул. Алина посмотрела в потухшие красные глаза Спутника. И затем вошла в дом.

За ужином Алина обратилась к Питеру:

- Что теперь с ним будет?

Оба посмотрели на Спутника. Щенок лежал на подстилке, тяжело дыша. Его тощее, облезлое тельце то и дело содрогалось.

- Он может умереть, - ответил Питер.

Алина вздрогнула. Питер поспешно добавил:

– Или ты можешь помочь ему трансформироваться во что-нибудь другое, как делали наши предки. Страх – сильная энергия и при должном усердии может быть обращён в отвагу.

- Я не хочу, чтобы Спутник умирал, - прошептала Алина. – Он ведь часть меня.

- Тогда позволь ему стать чем-то другим.

- Как?

- Дай ему новое имя.

Алина снова посмотрела на угасающего Спутника.

- Ты дал мне надежду, - прошептала она, мягко коснувшись руки Питера. – Пожертвовал собой, чтобы показать мне, что есть другой мир.

Питер в ответ мягко сжал руку Алины.

- Я хочу, чтобы эта надежда расцвела в Спутнике. - Она снова посмотрела на щенка и прошептала: – Надежда. Это может быть хорошим именем?

Питер улыбнулся и посмотрел на чёрного щенка. Тот лежал тихо. Его прерывистое дыхание на мгновение остановилось, после чего он задышал - медленно и ровно. Кекс подошёл к Надежде и лёг рядом с ней. Надежда приоткрыла глаза и посмотрела на него взглядом белых пустых глаз. После чего её веки вновь сомкнулись, и она уснула.

Утром следующего дня Питер начал прохождение курса реабилитации для людей, потерявших конечности. Через неделю он сообщил Алине, что его отсутствующую руку очень скоро заменит бионическая, чему он, казалось, был даже рад, в шутку называя себя киборгом.

Тем же днём за ужином он сообщил, что его родители собирались приехать, чтобы проведать сына. Алина почувствовала себя неуютно. Что скажут родители Питера, когда узнают, что именно из-за неё тот потерял руку? Однако молодой человек заверил девушку, что ей было не о чем волноваться.

Родители Питера прибыли на следующий день.

Его отец, Михаэль, был высоким крепким мужчиной с приятными чертами лица, седеющими волосами и низким бархатистым голосом. Его сопровождал великолепный белый пёс, Герцог, со светло-голубыми, почти прозрачными глазами и длинной шелковистой шерстью. Мать Питера, Лаура, была приятной красивой женщиной со светлыми, уложенными в высокую причёску волосами и добрыми зелёными глазами. Она то и дело прикасалась к руке Михаэля, сопровождая эти мимолётные касания лёгкой улыбкой. Её сопровождала чёрная собака с гладкой короткой шерстью. Один глаз её был зелёным, другой – голубым. Собаку звали Новая Лаура.

Вечер прошёл в лёгкой семейной атмосфере. Прощаясь, Михаэль улыбнулся Алине.

- Я рад, что ты теперь с нами, - проговорил он.

Алина смущённо опустила глаза и поблагодарила мужчину. Он улыбнулся чуть кривой улыбкой. Алина ещё за ужином заметила эту его странную особенность: правая сторона лица Михаэля была менее подвижной, в отличие от левой, как будто сделанной из воска. Также она отметила, что ей было трудно смотреть в глаза мужчине. Девушка предположила, что то было проявлением смущения и чувства вины с её стороны. Хотя Михаэль и заверил её, что вины Алины в произошедшем не было, девушка испытывала горечь всякий раз, когда смотрела или прикасалась к культе Питера.

К вечеру родители Питера отбыли.

Сидя на диване, Алина прислонилась ближе к Питеру. Он обнял её, прижав к себе.

- Я всегда буду чувствовать себя виноватой из-за твоей руки, - тихо проговорила она.

Питер поцеловал её в макушку.

- Это пройдёт. Не кори себя. Всё же то был мой осознанный выбор. Я всегда мог приказать Кексу защитить меня, но тогда ты бы так и осталась в плену собственного страха.

Алина вздохнула.

- Ты понравилась моим родителям. - Питер ободряюще улыбнулся девушке.

- Почему ты так думаешь? – спросила Алина. – Они сказали тебе?

- Нет. Я видел это в их глазах.

Чуть помолчав, Алина тихо сказала:

- Ты говорил, что твоя мама жила на Земле Чёрных псов.

- Да. Мой отец привёз её сюда, будучи примерно в моём возрасте. – Он хмыкнул и ухмыльнулся. – История повторяется.

Алина невольно улыбнулась, но тут же её лицо вновь погрустнело.

- Я боялась, твоя мать возненавидит меня, узнав, что из-за меня ты потерял руку.

- Нет причин думать так. Мои родители, как никто другой, понимают, необходимость жертвы, когда на кону стоит нечто гораздо ценнее.

Сказав это, Питер крепче обнял плечи Алины.

- Что ты имеешь в виду? – Алина посмотрела на Питера.

- Попытка заставить другого человека выступить против своего страха никогда не проходит без последствий. Такова цена, что мы платим, чтобы дать другому возможность сделать первый шаг. Для кого-то ценой становится жизнь. И я был готов заплатить эту цену, чтобы дать тебе возможность начать жить твою жизнь. Как и мой отец в своё время.

- Что с ним случилось? – спросила Алина, нехорошее предчувствие сжало её грудь.

Питер взглянул на Алину.

- Он заставил маму посмотреть в лицо своему страху. В то время её страх был настолько огромен, что мог поглотить её без следа. Она почти не выходила из дома, шарахалась от каждого звука. Но однажды она познакомилась с отцом. Он захотел помочь ей, вырвать из чёрных лап, что держали её в плену.

Питер замолк на какое-то время, затем продолжил.

- У него получилось. Правая сторона его лица было практически уничтожена, он потерял глаз и приобрёл изрядное количество шрамов. Но он спас маму.

- Новая Лаура, - тихо проговорила Алина. – Это имя её собаки.

- Да. Мама, как и ты, не захотела расставаться со своей собакой, хоть та и была тем чудовищем, что изуродовало её возлюбленного. Она приручила своего монстра, трансформировав его в новое существо. Она решила стать другим человеком, начать жить заново. И смогла.

Алина прижалась ближе к Питеру.

- Спасибо, - прошептала она, обнимая его. – Спасибо.

Эпилог

Питер сидел на скамейке, смотря на собак, играющих в снегу. Они катались на спинах, лаяли и прыгали друг на друга. Питер улыбнулся. Чьи-то прохладные руки накрыли его глаза.

- Угадай кто? – прозвучал игривый голос.

- Самая красивая девушка из всех существующих в этом мире.

Питер накрыл Алинину руку своей и, не отпуская её, обернулся. Девушка рассмеялась, оббежала скамейку и плюхнулась ему на колени.

- Эй! – парень улыбнулся. – Ты хочешь меня ещё и ног лишить?

- Дурак!

Алина шутливо ударила его по плечу, после чего прильнула к нему и обняла. Питер прижал её к себе обеими руками. Девушке казалось, что она даже сквозь тёплую одежду могла явственно ощутить живое тепло одной руки и стальной холод другой.

Кекс, высунув язык, подбежал к ним. За ним, виляя чёрным хвостом и сверкая голубыми глазами, семенила Надежда. Её нос был испачкан в снегу, она чихнула и отряхнулась.

- Пора возвращаться, - сказал Питер. – Холодает.

Молодые люди поднялись со скамьи. Кекс запрыгал вокруг них, громко лая. Надежда, озорно зарычав, прыгнула на белого пса. Они вновь принялись возиться. Алина и Питер рассмеялись.

- Сегодня твоя очередь их мыть, - посмотрел Питер на Алину.

- Ты ведь мне поможешь? - прищурилась девушка.

- А как же.

Обнявшись, они направились по дорожке в сторону дома. Кекс и Надежда, лая и прыгая друг на друга, бежали следом.