Встречная полоса

Глава 1

2005 год. Лондон.

Удар был ощутимый. Плечом к плечу, поворот головы, нелепое оправдание, сказанное уже где-то на лестнице и заразительный смех. Алекс задел Алисию, забегая в университет на скорости, которую факультет называл «тайминг Трета».

У парня была удивительная способность опаздывать все пять курсов подряд, но учиться при этом на отлично. И даже быть звездой на юридическом.

Девушка, тяжело вздохнув, поправила жакет и лямку рюкзака, вышла на улицу. Свет чуть резал глаза. По центру длинной лестницы перед ней, обложив себя книгами и конструкцией, напоминавшей протонный ранец из «Охотников за привидениями», сидела Гвендолин Роамар.

— Нам всего лишь нужно сдать пару репортажей к концу месяца. Но ты нацелена испытать всё на себе, я смотрю, — сказала Алисия и присела рядом.

— Согласись, на нашем потоке, да и на всём факультете одни и те же материалы из года в год, — девушка, ухмыльнувшись, повернулась и показала публикации за предыдущие семестры. Кипы бумаг! И очень томным голосом, имитируя профессора с кафедры современной литературы, прошептала: — Они таааак сильно похожи друг на друга, что я готова кричааааать, — затем, хлопнув одной рукой по книгам, а другой нежно огладив устройство, Гвен торжественно объявила: — У меня будет ШЕДЕВР!

Они учились на факультете международной журналистики. Алисия Рил уносилась то по японскому минимализму, то по древнегреческим трактатам, то ударилась в макиавелизм и детективные расследования.

Гвендолин была как холодный душ и реализм во всей красе. Университетская газета «Британский флаг» истерила от её колонки «Знамение» с саркастичными комментариями по поводу и особенно без.

Она изучала языки северных народов, остроту английской литературы Бирмингема и психов. Так она называла всех парней королевской породы. Жизнь свела её с графским отпрыском, любителем минуты славы и дешевого шоу. Со Стефаном.

Алисия потерла плечо и нахмурилась, вспоминая парня, влетевшего в здание. «Кто приходит на третью пару ещё и с опозданием?»

— Раз у нас окно, может, чай и какая-никакая еда?

— Если там опять будет веганская чиабатта и запеченный картофель, я взвою, — перебила Гвен, уже направляясь в студенческое кафе.

В прошлом году учащиеся два месяца ели только луковый суп. Складывалось ощущение, что администрация скупила плантацию с одним ингредиентом и рабами к нему в довесок. Бонусом. О чём Гвен и написала в статье «Горе луковое», где описывала состояние молодого поколения, доведенного до ненависти к одному корнеплоду. Её хотели выслать домой в Шотландию. За правдорубство.

Надо сказать, что чай был изумительным. С жасмином. Кто-то из друзей Гвен и посоветовал, но она так и не призналась, кто именно.

К сожалению, от подступающей мигрени Алисию напиток не спас. Прикрыв глаза и потирая переносицу, девушка потянулась рукой к ручке двери…

— Ух! Да чтоб тебя! — они снова столкнулись тем же самым местом. На этот раз ещё и свалившись кулем на пороге.

— Это ты. Привет! — прозвучало над головой.

Алисия поднялась и макушкой ощутимо задела парня по подбородку.

— Черт! — простонал он, отворачиваясь и тоже наконец поднимаясь, — Я Алекс. Александр Трет. Юрфак.

— Алисия Рил, журналистика, — выстрадано протянула она и слова и руку.

Гвендолин всё это действо в двух актах философски резюмировала коротким: «О как!» — и что-то с нервным смешком записала в блокнотик.

Алисия же, сфокусировав взгляд, стала откровенно рассматривать человека напротив. Высокий, но не спортсмен. Все университетские команды ей были известны. Молодой журналистке приходилось про них писать.

— Ты отбила мне предплечье, — заявил Алекс.

— И это взаимно, — ответила она, потирая ушиб.

— Вот и поговорили, — сказала Гвен, выталкивая подругу наружу.

Выходя из кафе и уже отправляясь на лекции, девушки синхронно переглянулись. Демонстративный жест пальцами вдоль губ с поворотом невидимого ключика и явное закатывание глаз «мол, тут нечего обсуждать» всё же закончилось смехом.

— Самое клишированное знакомство во Вселенной! — не выдержала редактор колонки «Знамение».

— Согласна, — ответила Алисия.

Алекс появлялся перед девушками снова и снова, но уже без эпичных столкновений. И в библиотеке, и в коридорах, на скамейках, на лестнице.

— Иллюзия частотности, не более, — заметил он на искреннее возмущение Алисии: «Почти пять лет тебя не замечала, а теперь отделаться не могу!». — Ретикулярная активирующая система. Это из нейробиологии, почитай на досуге, — захлопнув книгу, закончил он и с наглой улыбкой удалился.

— Он прав, — согласилась Гвен. — Мозг получает команду, что какая-то тема или человек важен, и подкидывает тебе образы, которые ты раньше не замечала. Скорее всего, он тут всегда сидел. Почти пять лет!

— Ты вообще-то моя подруга… — буркнула Алисия.

— Он, вероятно, твой будущий парень… — парировала Гвен.

Предзнаменование сбылось. Переглядки привели к 10-минутным прогулкам между лекциями, ожиданиям у двери со стаканчиком кофе и глупым улыбкам. Их точно было сложно не заметить. Не только Гвендолин закатывала глаза на это.

Троица местных светских львиц прошла по лестнице, ступая шпильками почти в сантиметре от руки Алисии. Сероглазая красавица в джинсовом костюме при этом не отрывала взгляда от лица, буквально бросая вызов.

— Только не говори мне… — начала Алисия, когда они добрались до лаборатории после этой сцены на улице.

— Я молчала, — ответила девушка, приподнимая крышку террариума.

— …

— Она его бывшая. Бернадетт Брайт, с межправа, — всё же высказалась Гвен, подливая какую-то странную жидкость в колбу и выливая смесь в стеклянный бокс. Грибы стали фиолетовыми… а потом загорелись. Металлический динозавр, поставленный на край платформы, взирал на хозяйку с обречением и тремя светящимися буквами под ним: WTF?! — Оказывается, работает!

Гвен обернулась к подруге, сидящей на краю парты.

— Послушай. Это последний год. Почему бы не оторваться. Иди, гуляй с этим Алексом или как там его. О, извините, — она сделала артистичный книксен. — Александр Трет. Он свободен, как ветер.

— Это и настораживает. А что у тебя

с… — взгляд, которым Гвен одарила Алисию, предвещал бурю. — С проектом?

— С «проектом» у меня больше ничего. Этот божок съёма и съёмок — второсортный актер и не более.

— Именно поэтому ты скупила все билеты в прошлом году на Стеф… — в Алисию полетела еловая шишка. — Ай! Ха-ха-ха!

К рождественским праздникам, конечно же, пика достигло всё. И романтика, и драма. Как в дешевых романах, блондинка с длинными волосами и взглядом, стремящимся в ядро земли, Бернадетт Брайт, развешивая праздничный плакат, упала аккурат на руки бывшего парня, случайно проходящего мимо вместе со своей спутницей.

— Как неловко получилось, — прошептала «несчастная» на ухо Алексу, глядя при этом в глаза Алисии Рил.

Трет так и завис, обнимаясь с девушкой, которая уже приглашала его на свою вечеринку, вкладывая приглашение во внутренний карман его куртки. Разумеется, она знала, где он расположен. Алекс разве что не мурчал от удовольствия и внимания, пока не заметил, что справа никого нет.

— Сия, постой! — он перехватил её за локоть и развернул к себе. Дождавшись, когда пара ребят пройдет по узкому коридору со своими тубусами и картами, он наконец выдохнул и отпустил её.

— Как ты меня назвал? — негромко переспросила девушка.

— Сия. Красиво звучит, — коротко пояснил он.

— Обычно все сокращают до Элис и…

— Я не все, — перебил её парень и снова притянул к себе. — Не выдумывай никаких отговорок и причин не идти со мной на вечеринку завтра. То, что её организует моя бывшая, не значит ровным счетом ничего. Брайт всегда зачинщик масштабных мероприятий университета и тебе это известно.

— Я подумаю, — со вздохом проговорила она, глядя на свои старые туфли.

— Нам необязательно быть все 5 часов в центре угарного хаоса и идиотов, — Алекс медленно приподнял её лицо кончиками пальцев. — 40 минут реверансов перед толпой и мы свободны.

Серо-голубые глаза были слишком близко и когда веки опустились, губы Алекса продолжили своё ядовитое дело, но уже не словами.

Через неделю, греясь в комнате в кампусе, парень вдруг завел разговор о будущем.

— Слушай, у меня есть гениальный план. Давай, когда мы поженимся, я возьму твою фамилию? — Алекс наматывал на палец прядь её волос.

— Серьёзно, в Испанию, например, поедем. Там ты будешь не Рил, а Риаль. С испанского переводится как «королевская». А ты как раз выглядишь так, будто тебе положена корона и собственный замок. Мне кажется, эта фамилия мне пойдёт, а тебе она просто идеально соответствует.

— На скольких девушках это сработало за пять лет твоего обучения, Алекс? — едва сдерживая смех, поинтересовалась Сия.

— Ты первая! Всё сходится! Держишься как настоящая королева, — он выдохнул и притянул её ближе. — Но есть ещё один перевод: «реальная, настоящая». Иногда я думаю, что ты мне снишься…

— У меня были немного другие планы, — чуть замявшись, ответила Сия.

— Поделись. Я думаю, смогу подстроиться.

— Или переубедить? Я заметила, что именно ты делаешь с людьми, Алекс. Манипулируешь словами, нужными триггерами. Провоцируешь на необходимые тебе решения. Это… — она не была до конца уверена в том, что нужно произносить так прямо. — впечатляет и ужасает.

— И это хорошо для моей профессии, — ничуть не смутился парень. — И для твоей. Ты же журналист.

— А ты, похоже, станешь не адвокатом, не прокурором и даже не судьей, а провокатором. Это довольно опасная дорожка.

— Хорошо, Сия. Давай придумаем слово для момента, когда мы будем в опасности. В прямом и переносном смысле. Такое, которое никто не знает. Вот что ты сейчас читаешь?

— Ремарка и фанфики, — улыбнулась она, открывая сумку, из которой и правда торчал корешок книги, где виднелась часть надписи марк. — Фикрайтеры вполне себе неплохо сочиняют истории.

— Она уже придумана, — возразил Алекс, но, увидев её взгляд, поднял руки, — Хорошо, хорошо. Назови слово из фанфика. Будет призывом о помощи для нас обоих.

— Кифратори! — сказала Алисия.

— Впервые слышу.

— Разумеется. Это почти анаграмма от слова «фикрайтеры».

— Ни то ни сё, — слегка развел он руками.

— Не нравится — придумай сам, — пожала плечами Алисия.

— Нравится. Хотел, чтобы ты сделала всю умственную работу за меня, — улыбнулся парень.

— Я же говорила, что ты манипулятор.

Алекс усмехнулся и ничего не ответил.

Ему действительно нравилось управлять и контролировать в диалогах. Получать нужное. Парень искренне верил в свой талант переговорщика. Так он получал нужные сведения о практике в судах, лучших адвокатских конторах и даже побывал в Farrer & Co, которая служит королевской семье.

Красота новогодних праздников и ярких вывесок быстро сменилась серыми буднями, стажировками и подготовкой к экзаменам. Алисия пропадала в новостных редакциях.

Алекс писал дипломную и уже получил приглашение на работу в трех компаниях, где он уже не хотел появляться. И, честно говоря, это несколько удивляло Сию. Он быстро загорался и потухал. Толком поговорить не удавалось из-за поездок и съемок. Начались мелкие недосказанности, недомолвки, ссоры и усталость.

— Дай мне время. Я закончу, — он дернул рукой и указал на бумаги. — Мы будем и разговаривать, и ходить в кино, и гулять, и шутить, и читать и всей этой ерундой вместе заниматься! — в итоге взорвался он. Сия пришла к нему в кампус, не выдержав месяца нервных переговоров между этажами.

— Хах, — девушка, выдохнув, опустила руки на столешницу. — Я не просила тебя ни о свиданиях, ни о ерунде, как ты выразился. Я спросила, когда ты свободен, чтобы мы могли увидеться и провести время вместе. Один день. Но если это для тебя ерунда…

— Не цепляйся к слову, — оборвал её Алекс. — Я не знаю, когда буду свободен. Когда я не занят, я отдыхаю, потому что загружен так, что сил нет ни на что и ни на кого. Уж извини за прямоту.

— Хорошо, — ответила Алисия. — У меня тоже есть занятия и время на себя помимо работы. Но для тебя я нашла пять минут сегодня.

— Идем, — снова разозлился парень. Он на ходу надел куртку и вышел из кампуса первый. — Вот улица, грязный, серый день, хочешь, за руку тебя возьму? Стало уютнее?! Этого ты хотела?!

Удар по щеке расставил всё по местам.

— Если тебе нравится цветок — ты рвешь его и ставишь в свою вазу. Но если ты любишь цветы, ты их поливаешь и взращиваешь. Так же и с человеком, Алекс, — рука девушки горела. Она опустила её и сжала в кулак. — Не надо меня ломать под себя и под своё настроение.

Алисия больше не приходила, а Алекс не искал встречи сам. Они и сами не заметили, как за мартовской моросью пришла теплая весна, затем экзаменационное выпускное лето.

Официальную церемонию назначили на 19 июля и весь университет готовился к празднованию на Южном берегу Темзы в Royal Festival Hall за три недели до. Толпы разнорабочих сновали туда-сюда, развозя то личные пригласительные, то платья, то подарки. В этом хаосе никто не заметил странностей.

Удар был ощутимый, как тогда, с Алисией. Бородатый мужчина в кепке, с коробкой, набитой органзой цвета электрик и еще какой-то тканью, врезался в Алекса, выходящего из здания. Пробормотав невнятное слово, он только больше привлек внимание Трета к себе и вообще к организации церемонии.

Алекс вдруг поймал себя на мысли, что давно не смотрел на лица людей. Среди низшего звена, из тех, кто занимался организацией праздника, все были иностранцы. Выходцы откуда-то из южноазиатских или восточных стран. Нервозность курьера и то, что он не донес заказ, а бросил его на пороге и ушел, заставила парня последовать за ним.

Трет шел буднично, словно выходил с территории университета и также спускался в метро. Алекс ещё не успел наступить на последнюю ступеньку, когда на его глазах подошел поезд и мужчина в кепке взорвал себя. Оглушенный криками и самим видом развернувшегося теракта, он сел на пол.

— Бегите! Бегите!

— Мама! Скорее!

— Кто-нибудь!

— Ааааа!

В ушах звенело от гула голосов. Алекса едва не затоптали. Он силой заставил себя собраться и выбежать к длинным коридорам. В это время прогремел ещё один взрыв. Коммуникационная сеть метро отключилась вместе со светом. Паника усилилась и люди перестали соображать.

Алекс прижался к стене и глубоко дышал, пока толпа отдавливала ему новые туфли, отбивала локти и в итоге снесла очки с лица.

Послышались выстрелы с другой стороны, и пассажиры метро побежали обратно к вагонам… Алекс встроился в ряды и рванул вниз вместе с ними.

Кто-то грубо толкнул его, испугавшись выстрела, и парень буквально лицом припал к карте выхода при ЧП. Он сорвал её со стены и молился всем известным и неизвестным богам, чтобы этого никто не заметил.

«Где-то должен быть технический лаз для инженеров. Спасатели еще не скоро до них доберутся. Вентиляционная шахта или что-то вроде того», — прикидывал про себя Алекс.

Прогремели ещё выстрелы. Кто-то упал, кто-то вскрикнул, но он старался не оборачиваться и не смотреть.

— У вагонов уже всё задымлено. Здесь невозможно находиться! — закричал кто-то впереди, — Если нас не расстреляют, то мы все погибнем от удушья!

Этим он решил свою судьбу.

Последовали снова выстрелы в недовольных. Всех снова куда-то повели по темному коридору с мигающими красными лампами.

Похоже, это была давно спланированная атака. Выбив техническую дверь, пассажиров вывели на старую ветку метрополитена, замурованную 20 лет назад. Карта, которую Алекс прихватил с собой, была больше не нужна.

Алисия снимала репортаж на Тависток-сквер. В 9:47 террористы взорвали двухэтажный автобус после того, как подорвали ветки метро.

Крыша маршрута номер 30 была полностью снесена. Окна в зданиях выбило. По городу сотни раненых. Ещё неизвестно, как спасать замурованных в подземке людей.

И… не было вестей от Гвен.

Страх разгонялся по венам быстрее болидов Формулы-1. И единственным способом заглушить его для Алисии была работа. Но что делать, когда одно завязано на другом? Мобильная сеть от перегрузки работала через раз.

— Вернемся к банальным смс! — выкрикнула Гвен, убегая к метро, когда они прощались.

— Если ты узнаешь…

— Я сразу напишу. Сиюминутно, — серьезно ответила ей подруга. Она видела, как Алекс спустился в метро. Что бы там ни происходило между этими двумя, сейчас Алисии нужны были хорошие новости. И Гвендолин Роамар собиралась их раздобыть.

Только к 11 начали поступать официальные сообщения от властей. Это признано терактом и в подземке сейчас заложники.

Воздух обжигал легкие. Алисия не помнила момента, как начала бежать. Её просто несло через красные ленты и ограждения с небольшой фотокамерой и сумкой через плечо. Ей не нужен был репортаж. Ей нужна была Гвендолин и её сообщение, что Александр Трет жив.

Когда на Эджвер-роуд её остановили пожарные, попросту перехватив за талию, прозвенел телефон.

— Сия, Сия, Сия! — Алекс говорил очень быстро. — Алло! Сия! Наконец-то! Жива?!

— Да! Где ты? — обрадовалась девушка.

— В подземке! Тут сложно! Помоги, родная! Мы нашли старую ветку, здесь вент… нная шахта, — связь была не очень хорошей. — Нужно, что ты при…ла, по.гла людям… выбраться!

— Я позову пожарных, они придут!

— Нет! Нет! Сия! — закричал он.

— Алекс! — Алисию уже физически штормило от нервов.

— Сия! Нет! Приходи ты! Слышишь! Сия! Ки… тори! Кифратори!

— Алекс? Ты уверен?! Может, лучше…

— Кифратори! — повторял он в трубку.

— Я поняла! Хорошо!

Девушка отдышалась и краем глаза посмотрела на полицию и пожарный отряд. Разум подсказывал ей обратиться за помощью и дозвониться до Гвен. Но времени было в обрез.

Алисия обогнула ограду и пошла в обратную сторону от Эджвер-роуд. К старой ветке метро можно было спуститься через королевский Гайд-парк.

Всё произошло очень быстро. Она едва различила лицо Алекса, когда люди с оружием грубо впихнули внутрь, оттобрав сумку и камеру.

— Что происходит? — девушка крутила головой в полутьме, но затем кто-то сильно ударил её по лицу.

— Замолчи, — произнес человек с акцентом. — Иди вперед.

Она не видела, ведут ли Алекса вслед за ней, но слышала шаги позади, надеясь, что он цел. Когда её наконец усадили на металлический стул и надели наручники на руки и ноги, она увидела картину целиком.

Алекс не был скован. Он стоял рядом с ними. Не избит и не под прицелом.

— Смерть журналиста столичного бюро новостного агентства будет громче, чем обычного студента юридического факультета, — сказал тот, кто вел её сюда. — Слова твоего парня, Марка, — он махнул головой на Алекса. — Иди, можешь выпить воды. Сделка. — Теперь преступник обратился уже к парню.

Трет, не глядя на девушку, развернулся и ушел за угол. Послышался какой-то шум и в помещение вошли ещё трое террористов. Они говорили непонятно для Алисии и вскоре просто ушли.

Девушка попыталась встать вместе со стулом, но повалилась на пол. Грохот ни к чему, кроме новых ушибов, не привел. Алекс, прибежавший на шум, поднял её и усадил обратно.

— Я сейчас отправлю людей по одному через лаз в Гайд-парке, — тихо прошептал он. — И вернусь.

— Что? — только и успела переспросить она, но он уже убежал.

Она не знала, сколько времени прошло. Было заметно холодно и сюда пробивался запах гари с соседней ветки, где произошел взрыв.

— Похоже, твой парень Марк уже освободил своих людей, — сказал мужчина, который вел её в туннель. — Возможно, он не вернется.

— Вы этого не знаете, — выдавила шокированная Алисия.

— Про людей знал. Сделка, — коротко ответил преступник. — Мы записали обращение на твою камеру. Теперь нам нужно громкое заявление. Можешь выбрать смерть сама. Взрыв или пуля.

Когда он ушел, появился Алекс. Он заходил неторопливо. Словно стоял у стены и слушал.

— Я так в тебе ошиблась, — прошептала девушка после долгого изучения его лица.

— Мы ошибаемся не в людях, Сия, — сказал Алекс. — А в собственных ожиданиях. Ты думаешь, если ты искренняя и верная, то все должны быть такими же? Нет. Не обязаны. Мир не вертится вокруг тебя и устроен сложнее.

— Ты всегда был таким? Или это напускное? Когда, в какой момент ты стал таким жестоким, Алекс? — не веря своим ушам, спросила она.

— Меня всегда раздражало, что ты смотришь на мир через призму своего сердца, — словно не слыша её и разговаривая сам с собой, продолжал он. — И что ты пожираешь тем самым мое. Шаг за шагом, укус за укусом. Вгрызалась и поедала. Я стал зависимым от твоего настроения, слов, желаний. Потерял свою личность, — последние слова он произнес с каким-то странным ликованием. Как будто осознал что-то.

Послышались голоса и иностранный говор. Алисия шевельнулась на стуле, чуть поворачивая скованное запястье. Она не была настолько наивной, как думал Алекс.

— Они убьют меня или сотворят что-то мерзкое, а потом… Поэтому это сделай сам, — прошептала она, подняв голову. — Ты же слышишь, они уже идут. Стреляй. Это ты меня сюда привел. И это ты виноват. Что так, что этак. Так возьми на себя и эту грязную часть… Марк? Так ты им представился?

Парень вглядывался в Алисию Рил и пытался добраться до другой, светлой стороны в её взгляде. Но ничего так и не нашел. Был ли в этом виноват полумрак или внезапный шок от её слов? Прозвучали глухие выстрелы.

— Давай, — шепнула Сия.

Алекс вытащил из-за пояса краденый пистолет. Как и когда девушка заметила оружие у него, он не знал. Сам он никогда до этого момента не стрелял, только в кино видел и просто нажал на курок…

Красная капля потекла от центра лба по переносице и продолжила свой жуткий путь по левой стороне лица.

Алекс с отрешением, звоном в ушах и подступающей тошнотой наблюдал за этим маршрутом. Бросив пистолет не глядя куда-то на пол, он сел на соседний стул, ожидая такой же смерти, только от руки подрывников.

Через три минуты вбежал террорист, но промахнулся, выстрелил в стену и затем свалился вперед от пуль со спины. Оказалось, что прибыло антитеррористическое подразделение из Скотленд-Ярда. Их спасли. Его… спасли.

***

Три дня спустя:

— Ты можешь остаться здесь, Алекс, — тихо сказал куратор из посольства США. — Вернуться на свой юридический, носить цветы на могилу девушки, которую сам же привел к черте, и сгореть от чувства вины или расследования, если кто-то копнет глубже. А можешь уйти чистым. Совсем другим человеком.

АНБ заинтересовались им сразу. Они прибыли на помощь своим британским коллегам как консультанты. На деле же аналитики занимались не только сбором информации об угрозах. Среди потока информационного мусора они выцедили Алекса и Алисию и быстро сложили пазл.

Хладнокровие парня кому-то из агентов показалось занимательным и перспективным. Не хватало только военной подготовки, которую они могли обеспечить.

Через десять минут, когда спросят об имени для прикрытия и новой жизни, Алекс посмотрит на пустой бланк. В памяти всплывут её слова, её смех, его собственные циничные шутки про Испанию и корону. И корешок оборванной книги.

— Марк, — произнесет он ровным, лишенным эмоций голосом.

— А фамилия?

— Риаль.

***

Тело было легким — это было первое осознанное ощущение Сии. Ей казалось, что она куда-то плывет по воде. Она попыталась разомкнуть сильно сжатые челюсти и не понимала, получилось или нет. Двигала пальцами рук и ног и не воспринимала обратного отклика. И тогда пришел шок, глаза открылись.

Сия не плыла. Её несли на носилках какие-то люди в черных одеждах по узкой тропе в каком-то лесу. Это явно была не Британия, судя по растительности и лицам людей, которые заметили её пробуждение.

Сия попыталась что-то сказать, но женщина, державшая край носилок, с улыбкой подняла руку, призывая к терпению.

— Мы скоро будем на месте, — услышала девушка в своей голове, отчего её глаза расширились и Алисия попыталась даже привстать с переноски. Но её сразу же уложили обратно. — Все ответы потом.

Девушка попала в какое-то поселение с домами из песчаника. Такие постройки Сия если и видела, то где-то в старых книгах.

«Где я? Как… кто я… что происходит?»

«Успокой свой разум», — снова пронеслось у неё в голове.

— Вы можете… — прохрипела Сия. — Можете говорить вслух… пожалуйста?

Женщина улыбнулась, взяла её за руку, и тогда девушка поняла: это не совсем люди. Что-то было в них странное. Их глаза были полны жизни, они выглядели точь-в-точь как она, но под кожей чувствовалось что-то другое, инородное.

— Это… — девушка осеклась, вглядываясь в вены на руках женщины.

— В мире живых это именуют магией. Энергией. Силой.

— В мире… живых? — до Сии наконец дошел смысл каждого слова, и, как небо на Атланта, на девушку рухнули воспоминания о смерти. Через несколько минут Сия с ужасом коснулась своего лба.

— Это рай или ад?

— Ни то, ни другое, — ответила женщина. — Это Эдем. Место, куда попадают все души. Всё живое: растения, птицы, животные, люди. Всех времен до и после. Это не плохое и не хорошее место.

— А кто вы? — снова посмотрев на руки женщины, спросила Сия и почему-то добавила, — И кто здесь я?

— Наконец ты задаешь правильный вопрос, — её голос снова прозвучал в голове.

— Я смогу так же? — Сия сама не поняла, как задала его, не произнеся ни слова вслух.

Женщина улыбнулась и повернула её руки. По венам девушки текла такая же энергия. Магия.

— Сила — это всегда выбор. Не дар, не предназначение, не рок и не судьба.

— Значит, вы, точнее мы — какое-то поселение, — ей стало как-то неловко произносить это слово, — волшебников? Магов? Кто мы?

— Души Эдема в первую очередь. Жители этого места, — вздохнула женщина. — Ты должна понимать: как у всего живого, у нас есть и свет, и тьма, и доброе начало, и первородный гнев. Как две стороны одной медали. Иначе сила или магия нам бы не покорилась, верно? — женщина вошла в дом и пригласила Сию ступить за ней.

На кушетке в углу лежал мужчина средних лет. Часть его руки и груди были как будто обуглены, вокруг тела клубился странный серый дым. Если бы Сия не видела своими глазами, то не поверила.

— Время почти вышло, — печально произнесла женщина, — Пора прощаться, Майкл.

Она коснулась его груди и мужчина резко открыл глаза и вдохнул воздуха сколько мог. Через несколько мгновений его веки навсегда закрылись, а тело сияющими звездами испарилось.

— Что произошло…? — шокировано спросила Сия.

— Он ушел. Переродился в новом мире и в своей новой жизни, — с улыбкой ответила ей женщина, — Только мы способны на… — дверь неожиданно распахнулась и внутрь ворвалась пара людей.

— Я же говорил! Говорил вам! Кифратори опасны! Сожрали уже! Они паразиты!

Женщина нахмурилась и встала. На улице уже собралась толпа. Люди, пришедшие с других окраин Эдема, пришли за Майклом и подтверждением глупых сказок.

Алисия, выйдя с ней на порог, снова поразилась месту и окружению. Это действительно были представители разных рас и цивилизаций. Они говорили на своих языках, кричали и вопили и требовали. Но одно было неизменным и понятным. Эта толпа была против кифратори. Они пришли за их жизнью, если это можно так назвать.

— Ты еще кто такая? Назовись! — выкрикнул кто-то из буянов.

— Сия… — ответила девушка внезапно с твердостью, — Меня зовут Сия Риаль.