Сэмпай

Пролог

Обычно сэмпаем (с японского 先輩 - "товарищ, стоящий впереди") называют того человека, у которого больше опыта в той или иной области. Если один человек занимается чем-то дольше другого, то он - сэмпай. Кохай (с японского 後輩 - "товарищ, стоящий позади") - противоположное понятие: человек, менее опытный в некоторой сфере занятий.

* * *

Семнадцатилетняя Юки была даже рада, когда их класс вместо занятий выбрался на выставку современного искусства, проходящую в Токио. Старшеклассница неспешно ходила по залам, изучая полотна. Остановившись у очередной картины, девушка склонила голову набок, и попыталась уловить заложенную художником идею.

‐ Юки! - неожиданно громко позвала её одноклассница, - Идём скорее! Я тебе тако-ое покажу... Ты просто обалдеешь!

Юки смущённо огляделась. Посетители, кто удивлённо, а кто и с явным раздражением, смотрели на шумную парочку школьниц.

- Май! Юки! Девочки, спокойнее, - тут же засуетилась учительница, - Вы на выставке, а не на дискотеке. Прошу вас, ведите себя достойно.

- Простите, госпожа Симидзу! - не дожидаясь ответа, Май ухватила запястье подруги и потащила ту за собой, - Но дело о-очень срочное!

Учительница лишь огорчённо покачала головой.

- Ма-ай! - бежала за подругой Юки, - Объясни, наконец, в чём дело?

- Сейчас-сейчас! Сама всё увидишь!

Пробежав пару залов, девочки остановились у чёрно-белой картины. В правом нижнем углу карандашного рисунка, выбиваясь из монохромной гаммы, красовался отпечаток губной помады. Именно он и приковывал внимание. Казалось, этот ярко-красный след женских губ вобрал в себя все краски с полотна. Под картиной висела табличка с названием "Сэмпай".

- И чего тут такого особенного? - возмутилась Юки.

Май раздражённо повысила голос:

- Да ты на девушку посмотри!

И в самом деле, за этим контрастом цвета, Юки так толком и не рассмотрела весь рисунок. Она перевела взгляд от красной помады на героиню картины. Девушка её возраста, стоя перед мольбертом, держит в руке кисть и вглядывается куда-то вдаль.

- Она... - Май сделала паузу, давая подруге осознать, - ...вылитая ты.

Некоторое время Юки, как заворожённая, молча смотрела на картину. Май сверлила подругу взглядом, ожидая хоть какой-то реакции.

- Эта картина... - наконец очнулась Юки, - Кажется, я её уже видела раньше...

Глава 1

- На этом всё. Удачи вам на предстоящих экзаменах. С теми, кто пройдёт сессию, мы встретимся на следующем курсе. До свидания.

Лектор поклонился. Группа студентов поднялась и ответным поклоном поблагодарила преподавателя.

Закрыв тетрадь, парень убрал её в наплечную сумку.

- Эй! Тоширо! - окликнул его женский голос.

Он обернулся. В его направлении уверенным шагом шла темноволосая девушка с коротким каре. Одета она была в белую блузку и чёрную плиссированную юбку. На ногах открытые туфли.

- А, Нозоми? Привет.

- Слу-ушай... - протянула однокурсница, - А пойдём сегодня вечером в караоке?

Тоширо лишь покачал головой.

- Ну, дава-ай! А то ты отбиваешься от компании. Так ни разу с нами никуда и не сходил. Только учишься, да работаешь. Иногда и отдыхать надо.

‐ Извини, Нозоми. Сегодня я занят.

- Опять? - она с ухмылочкой ущипнула парня за щёку, - А ты, случаем, девушку не завёл?

- Да нет же, - Тоширо поправил очки.

Девушка упёрла руки в бока и вздохнула:

- Не пойдёшь сегодня, позову в следующий раз. Не думай, что я так просто от тебя отстану.

Тоширо изумлённо посмотрел на неё.

- Да! Так и знай! Я вытащу тебя из твоей раковины!

Закинув сумку на плечо, девушка наигранно обиженно и в тоже время гордо потопала прочь.

* * *

Нозоми... Неугомонная, вечно довольная жизнью, но несколько рассеянная девушка. Мы познакомились с ней на первом курсе университета.

В то утро я проспал, да ещё и умудрился проехать свою станцию. А вдобавок ко всему, расписание занятий осталось дома на столе. Стоя у стойки с расписанием, я спешно пытался найти, в какой аудитории идут занятия моей группы. И тут появилась Нозоми.

- Где эта чёртова аудитория? - бурчала она себе под нос, водя пальцем по распечаткам.

Затем повернулась ко мне:

- Чего смотришь? Тоже, небось, до утра фильмы смотрел?

Не сводя с неё взгляда, я покачал головой.

- Ай, ладно, - отмахнулась девушка и продолжила свои поиски.

- Удачи тебе, - сказал я на прощание и поспешил на занятия.

Она не обернулась, лишь бросила мне в след:

- Ага!

Мне повезло - в аудиторию удалось проникнуть, не привлекая внимания преподавателя. Я сел за последнюю парту и тихо достал тетрадь. Преподаватель вкратце объяснял, чем нам предстоит заниматься на его занятиях, и какие темы рассмотрим за это полугодие. Вдруг дверь аудитории с грохотом распахнулась. Все обернулись. В дверях стояла Нозоми. Она тяжело дышала. Волосы растрепались, пиджак сполз с плеча. Переведя дух, девушка пригладила волосы, оправила одежду, и поклонилась.

- Что ж... продолжим, - произнёс преподаватель, и студенты вернулись к лекции.

Как ни в чём не бывало, Нозоми спокойно прошла в аудиторию и уселась рядом со мной. Я, подперев рукой подбородок, слушал, украдкой поглядывая на соседку. Девушка поставила сумку на колени, расстегнула и вытащила тетрадь. Покопавшись ещё немного в своих вещах, она шёпотом выругалась:

- Вот же ж...! Ручку забыла!

Я вздохнул и протянул ей запасную. С удивлением она уставилась на меня.

- Бери, - шепнул я, не убирая руки.

Вся сцена выглядела так, будто бы я пытался покормить дикого котёнка. Наконец, она взяла предложенное и принялась переписывать пропущенную информацию с доски. Минут через пять от неё прилетело что-то вроде благодарности. Мне под руку залез стикер с иероглифами:

"Спасибо. Меня зовут Ёсикава Нозоми."

Я улыбнулся, написал на обороте свои фамилию и имя, и пододвинул листок ей. Следом под руку залез ещё один стикер:

"А ты, Аоки Тоширо, мог бы и подождать девушку."

Я в удивлении вскинул брови, перевёл взгляд на неё и шепнул:

- Так я ж не знал, что мы в одной группе.

- Я тоже, - отозвалась она и, ухмыльнувшись, наигранно прикусила язык клыками.

С тех пор мы с Нозоми стали неплохими университетскими друзьями. Друзьями... но не более того. Я знаю, что она была бы не прочь перешагнуть черту дружбы, но я не давал ей этого сделать.

Глава 2

Учебный день закончился, и поток студентов потянулся вдоль аллеи университета. Тоширо взглянул на часы. До работы ещё оставалось немного времени. Парень встал у выхода и пристально наблюдал за всеми выходившими из главных дверей.

- Тоширо, ты ещё не ушёл? - вновь прозвучал знакомый голос Нозоми.

- Нет, есть кое-какие дела.

- И как зовут эти дела? - сощурив глаза, поинтересовалась подруга.

- А? Ты о чём? - парень суетливо поправил очки.

- Ай, ладно, проехали, - и она недовольно сменила тему, - Ты не передумал насчёт караоке?

Он с улыбкой покачал головой.

- Ну, как знаешь. Увидимся.

"Скоро экзамены, а затем и каникулы", - думал про себя Тоширо, провожая взглядом подругу, - "А это значит, что поиски могут приостановиться".

* * *

После окончания школы я поступил в Токийский университет. Перебравшись в столицу, снял небольшую квартирку недалеко от центра и нашёл подработку в видеопрокате. Работа была несложная, и мне удавалось совмещать её с учёбой.

А ещё у меня оставалось время на поиски... Каждый день во время обеденного перерыва и после занятий я выходил на главную аллею университета и высматривал её. Она где-то здесь, среди этого нескончаемого потока студентов. Акеми...

* * *

Четырьмя годами ранее...

Устроившись в тени дерева на школьном дворе, Тоширо развернул бэнто (контейнер с едой) с обедом. Сегодня ничего особенного - лишь пара сэндвичей с сыром и ветчиной. Но едва он сделал первый укус, его окликнул женский голос:

- Эй, ты! Ты новенький?

Надкушенный сэндвич застыл в воздухе.

- А? Я? - не понимая, к нему ли обращаются, переспросил Тоширо.

Перед ним стояла симпатичная девушка в школьной форме. Приветливое лицо, длинные чёрные волосы туго собраны в хвост на затылке. И лишь прядь вьющейся чёлки безвольно спускалась над правым глазом. Она огляделась, убедившись, что больше поблизости никого нет:

- Хм, видимо, ты.

Выждав паузу, Тоширо ответил:

- Ну да. Перевёлся в середине семестра.

- Значит, я не ошиблась. Мне подруга-первогодка сказала, что ты учишься в её классе.

- Может быть, - без особого энтузиазма ответил парень и откусил сэндвич.

- Она сказала, что ты неплохо рисуешь.

Тоширо призадумался, пытаясь вспомнить, когда и кому успел попасться на глаза за рисованием.

- Так что же...? - не унималась девушка, - Я права?

Парень отмахнулся:

- Ничего серьёзного. Больше балуюсь, чем рисую.

- Хочешь вступить в художественный кружок?

Тоширо показалось, что это прозвучало не как предложение, а скорее как приказ.

- Художественный кружок? - переспросил он.

Девушка кивнула и протянула ладонь в знак приветствия:

- Я Кояма Акеми. Для друзей просто Акеми. Второй год обучения. Глава художественного кружка.

- А... Аоки Тоширо, - осторожно отозвался парень, отложил сэндвич и протянул руку, - Для друзей...

Он осёкся, рука замерла в воздухе.

- Аа... Понимаю... - дружелюбно протянула Акеми и схватив парня за руку, бодро пожала её, - Тяжело быть новеньким. Но друзья у тебя появятся. Я обещаю. Рада знакомству, Тоширо.

* * *

Так началась моя жизнь в художественном кружке старшей школы. Помимо нас с Акеми там состояло ещё шесть человек. Мы собирались после занятий, обсуждали интересные места, где можно было бы порисовать. Выбирались на выставки. Делились зарисовками. Болтали о том о сём. Было весело.

Пусть и не сразу, но я понял, что именно меня тянуло туда. Акеми... Она была на год старше меня, а потому, как и положено, я называл её "сэмпай". На что она каждый раз хмурила брови и грозилась прибить. Кажется, я втрескался в неё ещё при первой нашей встрече. И день за днём мои чувства только росли. Однажды я даже решился написать её портрет.

Была объявлена свободная тема, и каждый рисовал, что ему вздумается. Акеми приготовила мольберт и масляные краски. Хотела запечатлеть вид на город из окна. Сказала, что когда спустя годы ей вдруг станет грустно, она взглянет на эту картину и мысленно перенесётся в класс нашего кружка. Эта идея мне понравилась. Остальные разбрелись по школе в поисках вдохновения. Мы с Акеми остались в классе вдвоём. Я в тот день решил обойтись графитовой зарисовкой. Но рисовал сразу два рисунка - один для демонстрации кружку - уже даже не помню что - кажется, это была какая-то ваза с цветком. А второй - портрет Акеми - для себя. На удивление, вышло очень похоже. В конце дня, пока молодые художники хвастались своими работами, Акеми украдкой заглянула в мой альбом, оставленный без внимания на столе. Видимо, своим натюрмортом я её не убедил. По её мягкой улыбке я понял, что она выставила мне за портрет наивысшую оценку.

Глава 3

- Тоширо! Эй! Тоши-иро-о! - мужской голос с лёгкой хрипотцой, вырвал из воспоминаний обратно в реальность, - Ты что, оглох?

- А? Такеши-сэмпай? Что-то случилось?

- Хорош в облаках летать. У нас посетители. Помоги им.

- Прошу прощения!

Качая головой, Такеши вернулся за кассу и стал листать журнал, посвящённый играм.

- Сколько ты уже в Токио, братишка? - спросил он, когда поток клиентов видеопроката рассеялся.

- Э... уже второй год.

- И что ты успел увидеть за всё это время?

Тоширо не нашёлся, что ответить. Такеши вздохнул:

- Так я и думал. Тогда после работы мы идём гулять.

- Но, сэмпай... - хотел было отказаться Тоширо.

- Это не обсуждается. Приказ начальства. У нас корпоратив.

И Такеши хитро ухмыльнулся.

* * *

Игараси Такеши заведовал салоном видеопроката и был старше меня лет на десять. Вечно взъерошенные волосы, будто он только что проснулся. Двухдневная щетина на лице. И с зубочисткой или незажжённой сигаретой в зубах. Не знаю почему, но эта его харизма всегда привлекала внимание девушек. Мне же он всегда казался каким-то двуликим. Он мог с угрюмым непроницаемым лицом философствовать на разные житейские темы. А мог, как озорной старшеклассник, пялиться на покупательниц, обсуждая, какое бельё сейчас на них надето. И, тем не менее, я считал его другом. Одним из немногих, с кем я мог поговорить. Спорить с ним бесполезно, он слишком упёртый. Как, впрочем, и она...

* * *

Грифель карандаша шустро скользил по бумаге, нанося извивающиеся линии. На мгновение он останавливался, перескакивал в другое место и спешно принимался что-то заштриховывать. Время от времени карандаш ловко переворачивался в пальцах художника, и эстафету перенимал ластик, удаляющий лишние штрихи или исправляющий ошибки собрата. Когда ни тот не другой не были нужны, художник брал кусочек салфетки и растушёвывал пепельный цвет по бумаге, создавая однородный фон. Тоширо устроился со скетчбуком на бордюре автостоянки перед мини-маркетом. Растянувшаяся в тени дерева чёрная кошка пережидала летний зной. Сама того не ведая, она стала натурщицей для молодого художника.

- Ух ты! А у тебя здорово получается, - воскликнул женский голос за спиной, и карандаш выскользнул из пальцев.

Тоширо поспешно закрыл скетчбук и обернулся. Перед ним стояла Акеми в рабочей форме магазина.

- А... это ты, сэмпай?

- Тоширо...! - девушка недовольно нахмурилась, - Я же просила обращаться ко мне по имени.

- А... да? Точно, - парень немного смутился, - А... Акеми...

- Так-то лучше, - и она снова довольно прищурила глаза.

Не сводя с неё взгляда, Тоширо пытался наощупь найти укатившийся карандаш, но рука лишь шарила по голому асфальту. Акеми вздохнула и присела рядом:

- Ну-ка, подвинься.

Парень чуть сдвинулся вбок. Девушка опустила руку и подняла закатившийся карандаш. Мило улыбнувшись, она протянула его Тоширо.

- Спасибо.

- Дашь посмотреть?

- Прости, - он покрепче сжал скетчбук в руке, - ещё не готово.

- Ой, да ладно тебе... - не унималась подруга.

- Просто не люблю показывать незавершённые работы.

- Глу-по-сти! Я обожаю наброски. Особенно твои. Они всегда такие живые. Иногда на них даже интереснее смотреть, чем на завершённые картины некоторых, - Акеми помолчала, - Уверена, из тебя выйдет потрясающий художник.

Она подняла голову и посмотрела в небо. Густые кучевые облака медленно ползли с гор в долину. Тоширо не сводил взгляда с Акеми, мысленно рисуя её профиль.

- Последнее лето здесь, - грустным голосом она сменила тему.

Парень пару раз моргнул, переваривая услышанное.

- В конце учебного года я уеду отсюда, - продолжала девушка, - Отцу предложили новую должность, и мы переедем в Токио.

Тоширо молчал. Не находил нужных слов.

- Буду поступать в Токийский университет, - продолжала Акеми, - В нашем захолустье выбор небольшой. Не хочу тратить время, выбирая из двух посредственных учебок.

- Понятно... - с грустью отозвался приятель и опустил взгляд.

- Ну чего ты? - Акеми ткнула парня локтём в бок.

- Ай! - Тоширо схватился рукой за ушибленное место, попутно выронив скетчбук.

- Ага! Теперь он мой! - девушка схватила тетрадку и, спрятав её за спину, наигранно по-злодейски рассмеялась, - Муа-ха-ха!

- Нет! Сэмпай!

Вновь прожигающий взгляд женских глаз.

- Акеми... - поспешил исправиться Тоширо.

- Я подумаю. Может, отдам. А, может, оставлю себе на память.

Тоширо вновь не нашёлся, что ответить.

Глава 4

- Сэмпай, я же говорил, чтобы вы не налегали на саке, - ворчал Тоширо, таща на своём плече подпитого начальника.

- А почему я не могу расслабиться после работы? - Такеши смачно рыгнул, - О-о... вот и местечко освободилось. Давай ещё куда-нибудь забуримся? Чего такой пятнице пропадать?

Тоширо только глубоко вздохнул.

- О! А давай с девчонками какими-нибудь познакомимся? - расплылся в улыбке Такеши, - И тебе, наконец, найдём подругу.

- Нет, спасибо.

- Не спорь с начальником, - он поднял указательный палец, - Это не обсуждается. Идём искать нам девчонок!

Такеши принялся оглядываться, бубня себе под нос:

- Девчонки-девчонки, где же вы? Нам нужна компания... О! - наконец воскликнул он и указал в сторону караоке, откуда как раз вышло три девушки.

- Сэмпай, не нужно, - отнекивался Тоширо, пытаясь удержать начальника, но тот уже протрезвел и прекрасно стоял на своих двоих.

- Красавицы-ы...! - крикнул Такеши и помахал в их сторону, - В этот прекрасный вечер, не составите ли компанию двум молодым людям?

Девушки оглянулись и захихикали. Одна из них, отсмеявшись, пригляделась повнимательнее к ухажёрам:

- Тоширо?!

Услыхав своё имя, парень взглянул на девушку:

- Нозоми?!

- Что ты тут делаешь?! - в один голос спросили они, уставившись друг друга, и улыбнулись.

- Я же говорила, про вечер. Звала тебя с нами.

- У-у... И ты, балбес, отказался от такой компании? - протянул Такеши и взъерошил волосы подчинённого, - Всему-то тебя учить нужно, братишка.

Он выпрямился и поклонился девушкам:

- Разрешите представиться... Игараси Такеши! А это мой друг.

Он хлопнул Тоширо по плечу.

- А, да... Аоки Тоширо, - представился он.

Нозоми не сводила взгляда со своего приятеля. Тот лишь пожал плечами:

- Я тут начальника выгуливаю.

- Э-эй! Это кто кого ещё выгуливает?! - огрызнулся Такеши.

Девушки рассмеялись.

- Понятно, - с улыбкой отозвалась Нозоми.

Тоширо молчал. Такеши быстро смекнул, что к чему и поспешил оставить парочку наедине. Оживившись, он выпалил:

- Девчонки, а вы слышали когда-нибудь историю о том, как один уволенный клерк по пьяни подписался на шибари (японское искусство связывания)?

- Нет. Расскажете?

- С удовольствием!

Отводя девушек в сторонку, Такеши подмигнул своему приятелю, намекая, чтобы тот действовал.

- Весёлый у тебя начальник, - сказала Нозоми.

- Как же быстро он протрезвел, - удивился Тоширо, - Я думал, мне придётся тащить его на себе до самого дома.

Такеши, активно жестикулируя, с азартом рассказывал историю. Девушки, внимательно слушая, хмурились, а потом прыскали со смеху. Нозоми улыбнулась:

- Слушай, Тоширо...

- Да?

Скоро Ханаби ("Огненный цветок" - традиционный японский праздник фейерверков). И... ну... в общем... не хочешь составить мне компанию?

Тоширо хлопал глазами, обдумывая вопрос.

- Видишь ли... - начал он неуверенно, - Я... - он запнулся, отведя взгляд и машинально поправляя очки.

- А... Ясно! - протянула Нозоми, - Можешь не париться с ответом. Не хочешь, так бы сразу и сказал, - в её голосе начали сквозить холодные нотки, - Тогда увидимся на экзаменах.

Она отвернулась и зашагала к своим подругам.

- Но... зоми... - чуть слышно произнёс ей вслед Тоширо.

Но подруга его уже не слышала.

- Девчонки, идём, - командовала она.

- Что? Почему? - запротестовали подруги, - Мы хотим узнать, чем история закончилась.

- Идём, - отрезала Нозоми, и девушки зашагали прочь.

Такеши обернулся к другу:

- Блинский блин... Такой вечер нам запорол. И как тебе это удаётся?

Тоширо не среагировал на упрёк. Он стоял, опустив голову.

- Что хоть случилось? Вы поссорились?

- Она... позвала меня на праздник фейерверков.

- Ну, так это ж круто! А ты что?

- А я... похоже, отказал.

Такеши схватился за голову:

- Ну, брат... Ты безнадёжен. Назови мне хоть одну причину, по которой ты против, пойти на праздник с этой красоткой. Уверен, в кимоно она смотрится просто бесподобно.

- Есть одна причина...

Такеши достал коробок спичек, прикурил сигарету и затянулся.

- Так. Идём, - он указал в сторону сквера с фонтаном, - Расскажешь о своей причине.

* * *

Стоял тихий июньский вечер. Мы с Акеми возвращались домой после кружка. Как же я был рад, когда узнал, что мы живём в одном районе, и наши дороги до школы и обратно совпадали. Но тем вечером я был несколько растерянным. Хотел позвать Акеми на праздник фейерверков, но стеснялся предложить. Это всё равно, что пригласить на свидание. А если чувства окажутся невзаимными...? Я слишком дорожил нашей с ней дружбой. Боялся, что такой опрометчивый шаг всё пошатнёт.

- Слушай, Тоширо... - в голосе Акеми слышалось непривычное смущение, - Скоро праздник фейерверков. Не хочешь сходить со мной?

Она меня опередила. Я не нашёл нужных слов. Просто кивнул с глупой улыбкой на лице.

- Здорово, - продолжила Акеми, - Я боялась, что ты откажешь.

- Это не так... - начал я.

Но она меня прервала:

- Я знаю, - хитро улыбнувшись, она подняла голову к закатному небу, - Просто проверяла взаимность наших намерений.

- Это нечестно, сэмпай!

- Тоширо!

- Ой, прости. Акеми.

- То-то же.

* * *

На праздник Акеми облачилась в тёмно-синюю юкату (традиционное японское кимоно), украшенную нежно-розовыми лепестками сакуры. В длинные волосы была вплетена белая лента. Акеми была восхитительна. Я то и дело украдкой поглядывал в её сторону и никак не мог налюбоваться.

Как оказалось, на фестиваль, выбрались не только мы с Акеми. Весь вечер от нас не отходили друзья из художественного кружка. Из-за этого мы оба чувствовали некоторое напряжение.

Когда пришло время фейерверков, и толпа двинула к набережной, Акеми схватила меня за руку, и потянула за собой. Я, спотыкаясь, бежал через толпу, не сводя взгляда с ленты в волосах девушки. Мы не остановились даже когда оказались вдалеке от гуляний.

Прогремел первый взрыв, и небо над озером окрасило в розовый. Акеми резко остановилась и подняла голову. Всё это время мы не расцепляли рук. Пальцы сами собой сплелись. В небе один за другим гремели разноцветные огни. Я не знал, что сказать. Мысли и слова путались. Но я был счастлив. Когда прогремел последний залп, я набрался смелости и:

- Акеми... я...

Я повернулся к ней, но закончить фразу не успел - мои губы соединились в поцелуе с губами Акеми. Девушка не дала мне шанса закончить так и не сложившееся признание.

* * *

После фестиваля мы с Акеми не виделись. Сначала она с семьёй отправилась на море, а когда вернулась, то меня уже не было. Мой отец надумал провести август у своих родителей и потащил с собой меня и маму. Но мы переписывались. Первое письмо отправила Акеми - с побережья. Рассказывала, где остановились, какое тёплое море и вкусная еда. Ещё писала, что ей очень не хватает моей компании. И в этом я её прекрасно понимал. Ответное письмо я не отправил, а лично положил ей в почтовый ящик. Не видел смысла слать его почтой. К её возвращению меня здесь уже не будет, зато она найдёт моё послание. В нём я указывал адрес, где буду жить весь август. Два следующих письма пришли уже туда. В последнем Акеми без стеснения призналась мне в чувствах. Как выяснилось, она собиралась сделать это ещё на празднике, но, как и мне, ей не хватило духу. И поцелуй пришёлся как нельзя кстати. Я был одновременно полон радости и грусти. Радости оттого, что наши с Акеми чувства оказались взаимны. А грусти - потому что не видел её больше месяца. Так закончилось лето.

О своих чувствах я решил ей сказать лично. Вернувшись домой, я первым делом оседлал велик и отправился к Акеми. Мне не терпелось её увидеть. И каково же было моё удивление, когда у дверей дома я упёрся в табличку "Продаётся".

Как и говорила Акеми, её семья переехала в Токио. Вот только произошло это слишком внезапно и на полгода раньше. А я... Я остался один. Её нового адреса я не знал, да и мобильных телефонов тогда ещё не было. Ни соседи, ни учителя ничем не могли помочь в поисках. Семья Кояма будто испарилась со всеми вещами. Я ждал звонка или письма, но... Она так ни разу со мной и не связалась. Это угнетало.

Художественный кружок я забросил. Больше не было смысла там появляться. Наши общие друзья отошли на задний план. Мы сильно отдалились и обменивались только короткими "Привет". Без Акеми всё потеряло краски и стало серым. ...Прямо как её портрет. Только он у меня от неё и остался.

Та незначительная разница в возрасте сыграла с нами злую шутку. В то время как Акеми уже покоряла университетские науки, я был вынужден доучиваться ещё один год в школе. Тогда я решил сосредоточиться на учёбе и тоже поступить в Токийский университет.

Глава 5

- Нда... плохо дело, - Такеши притушил сигаретный окурок.

- Знаю.

- Да нет, я имею в виду тебя. Ты словно гонишься за призраком прошлого.

Тоширо непонимающе взглянул на друга. Тот достал из пачки ещё одну сигарету, покрутил в пальцах, а потом сунул себе за ухо:

- Так сильно держась за прошлое, ты не сможешь двигаться дальше. Взять хотя бы эту девушку, - Такеши щёлкнул пальцами, пытаясь припомнить её имя.

- Нозоми?

- Да, точно, Нозоми! Совсем у меня дурная память на имена. Так вот... Чем эта Нозоми тебе не пара?

- Но Акеми...

- А что если ты её никогда больше не встретишь? Что если так и проживёшь всю жизнь, пропуская мимо себя все возможности? Тебя устроит такая жизнь?

Тоширо молчал.

- Мой тебе совет, братишка... Люби, страдай, совершай ошибки, но не живи одним только прошлым. Не получается жить будущим? Живи настоящим. Одним днём. Получай удовольствие от жизни. И извинись перед... - он запнулся и вздохнул.

- Нозоми? - подхватил собеседник.

- Да, Нозоми! Я помню. Кто знает, может она твоя судьба?

Тоширо не ответил.

- Эх... молодость... - Такеши поднялся и размял затёкшую спину, - Ладно. Пора по домам.

* * *

На обратном пути Тоширо зашёл в круглосуточный магазин и прикупил еды. Уже который день собирался сделать Омурайсу (японский омлет с рисом), а яйца в холодильнике закончились.

"Может, Такеши прав, и я действительно гонюсь за призраком прошлого?" - думал про себя Тоширо, направляясь к дому.

Редкие капли дождя падали на мостовую. Зонта у него с собой не было, и Тоширо ускорил шаг. Войдя в подъезд, парень прошёл к лестнице и поднялся на второй этаж. Уже стоя перед дверью с ключом в руке, он услышал невнятное бормотание. Тоширо опустил пакет с покупками и вернулся к лестнице. На уходящих вверх ступенях, сидела девушка. Она спала и неосознанно что-то говорила во сне.

- Эй, простите... - начал Тоширо, - С вами всё в порядке?

Девушка не отозвалась. Он присмотрелся. Это была Акеми. Она сменила причёску. Строгий макияж прибавлял ей несколько лет, но это была она. Девушка мирно спала, прислонившись к перилам. Шум дождя успокаивал. Под ногами стояла пара пустых банок из-под пива. Видимо, ждёт она давно. Акеми поёжилась во сне. Тоширо подошёл к ней, снял рубашку и укрыл девушку. Затем тихонько присел на ступеньке рядом.

- Сэмпай... - тихо поговорил он, - Как же долго я тебя искал...

Акеми шевельнулась, придвинулась и положила голову на плечо Тоширо.

- Сколько раз тебе говорить, чтобы ты обращался ко мне по имени, - во сне проговорила девушка.

Он улыбнулся:

- Прости, Акеми.

- Тоширо? - сонным голосом произнесла она, открывая глаза.

- Я здесь, - кивнул парень.

- Наконец-то, - Акеми улыбнулась и посильнее прижалась к его плечу.

* * *

- Так вот где ты живёшь, - сбросив обувь, Акеми шагнула в квартиру.

- Прости, что неубрано. Гостей я нечасто принимаю.

- Глу-по-сти, - отмахнулась девушка, - Не бери в голову.

Небольшая гостиная, отделённая от кухни барной стойкой. Шкаф, письменный стол, стул, односпальная кровать, телевизор и несколько полок с книгами.

- У тебя тут очень уютно, - она прошлась по комнате.

Тоширо направился с продуктами на кухню. У стены на полу стояло в рамах несколько картин. Акеми присела и стала изучать работы.

- Ты ещё рисуешь? - поинтересовалась она.

- В основном пейзажи, и те крайне редко.

- Почему?

Он немного помолчал, обдумывая ответ:

- Больше не вижу в этом смысла.

Пройдя дальше, Акеми остановилась у стола и увидела свой портрет в карандаше. Вырванный из альбома лист был аккуратно вставлен в рамку и висел над рабочим местом. Картина в глаза не бросалась, так как от посторонних глаз её скрывали книжные полки.

- Жаль... Портреты у тебя здорово получались.

Тоширо как током ударило. Он вспомнил, про портрет Акеми и почувствовал неловкость.

- Понимаешь... это... - принялся он подбирать слова оправдания, - Не хотел, чтобы её кто-то видел. Я считаю эту картину незаконченной, поэтому...

- Не нужно, - улыбнувшись, девушка покачала головой и посмотрела ему в глаза, - Всё в порядке. Я люблю твои скетчи. И... - она запнулась, - Я рада, что ты не забыл меня.

Тоширо показалось, что в её счастливых глазах блестят слёзы.

- Ну, а ты? - наконец спросил он, - Ты ещё рисуешь?

- Увы, - Акеми вздохнула и развела руками, - Дальше школьного увлечения это не пошло. Работы много. Свободного времени почти нет.

- Ясно, - с грустью подытожил Тоширо, поправляя очки, - Есть будешь?

- Умира-аю с голоду, - протянула Акеми.

- Как насчёт Омурайсу?

- Обожаю!

- Заказ принят.

* * *

- Как ты нашла меня? - спросил Тоширо, отправляя кусок позднего ужина в рот.

- Ах, это... Мне подруга рассказала. Говорит, в нашем универе учится странный парень. Каждый день он стоит на выходе и спрашивает у проходящих студентов, не знаком ли кто с Кояма Акеми.

Тоширо смущённо отвёл взгляд. Акеми продолжала:

- Сначала она подумала, что это какой-то маньяк, вот и предупредила. Мне тоже стало интересно. А недавно я выследила своего преследователя и узнала, где он живёт.

- Серьёзно? - Тоширо поперхнулся, - Не думал, что моя затея может показаться кому-то чем-то таким.

Акеми рассмеялась:

- Честно сказать, я была приятно удивлена.

Тоширо покраснел.

- А как там наш художественный кружок? Как ребята? Так давно ни с кем не виделась, - сменила тему девушка, - Вытворяли что-нибудь интересное без меня?

- Не знаю, - помедлив с ответом, произнёс Тоширо.

- Как? Почему?

- Я оставил его после того, как ты уехала.

- Понятно...

* * *

- Большое спасибо. Было очень вкусно, - сказала Акеми, когда с ужином было покончено, - Я тебе помогу с посудой.

Она собрала со стола пустые тарелки и отнесла их на кухню. Включив воду, девушка стала тщательно тереть их губкой. Тоширо встал рядом. Брал чистую посуду и вытирал полотенцем.

- Послушай, - в какой-то момент в один голос произнесли оба.

Уставились друг на друга, улыбнулись и смущённо отвернулись.

- Прости, что не писала больше, - начала Акеми, глядя, как вода смывает пену, - Мне было тяжело. Тяжело от того, что уехала так внезапно, ничего не сказав.

Тоширо покачал головой:

- Но, в конце концов, ты здесь.

- Да...

- Ты тоже прости...

- За что? - удивилась девушка.

- Твоё письмо с признанием. Я не ответил на него.

- Пустяки.

- Нет, не пустяки. Я хотел ответить тебе лично. При встрече. Но не успел, - ком подступил к горлу Тоширо, - Хотел сказать, что тоже люблю тебя, Акеми.

Губка и тарелка замерли под струёй воды.

- Прости, что так поздно об этом говорю...

Тоширо отставил очередную тарелку, повернулся за следующей, и тут его губы соединились в поцелуе с губами Акеми. Девушка вновь проявила инициативу и дала волю чувствам. Больше слова были не нужны.

* * *

Ту ночь я не забуду никогда. Ночь, полную любви, нежности и воспоминаний.

Глава 6

Лучи утреннего солнца пробивались в окно. Поморщившись от яркого света, Тоширо закрыл глаза ладонью. И тут же вспомнил о том, что произошло ночью. Он обернулся. Никого. Тоширо резко сел на постели.

- Акеми? - голос эхом отразился от стен квартиры, и всё вновь погрузилось в тишину.

На миг Тоширо даже подумал, а не приснилось ли ему это. Он встал и направился в ванную. Проходя мимо стола, парень заметил лист бумаги с красивым женским почерком.

"Тоширо, прости меня...

Прости, что снова так внезапно исчезаю из твоей жизни. И за то, что не была с тобой до конца откровенной. Не сумела сказать всей правды. Переезд в Токио дался мне с большим трудом. Я знала, что вспыхнувшие к тебе чувства вскоре обернутся расставанием и болью, но не думала, что будет так тяжело... Новую школу я закончила, почти не заведя друзей. Борясь с грустью, полностью отдалась учёбе. Поступив в университет, я повстречала одного человека. Благодаря его любви и заботе я смогла понемногу прийти в себя и начать радоваться жизни. После первого курса я бросила учёбу и вышла за него замуж. Потому-то ты и не мог найти меня... Накануне мы с ним сильно повздорили. Я случайно узнала, что он крутит роман со своей коллегой по работе. Поэтому мне и не хотелось возвращаться домой тем вечером. То ли из желания отомстить, то ли просто из жалости к себе и надежде найти утешение, но я набралась смелости и так внезапно нагрянула к тебе. Прости... Прости, что так поступила с тобой. Ты всегда был для меня особенным. Даже любя другого, мысли о тебе никогда не отпускали меня. Странная штука - любовь, не правда ли...?

Надеюсь, ты всё же продолжишь рисовать и однажды станешь прославленным художником. У тебя очень здорово получается. Прошу, не бросай это занятие. Та тетрадь с твоими набросками до сих пор хранится у меня. Когда мне особенно грустно, я листаю страницы и вспоминаю наш городок. Часы, проведённые в художественном кружке... Наши прогулки вдвоём до школы и обратно... Я хочу навсегда сохранить в сердце всё это. Сохранить в сердце частичку тебя, Тоширо.

Ещё раз прости меня. Прощай.

Акеми."

Руки дрожали. Тоширо резко развернулся. Бросился к двери. Сбежал вниз по лестнице. Оказавшись на улице, он суетливо оглядывался, выискивая знакомый силуэт. Но её нигде не было.

- Сэмпай! - громко выкрикнул он.

Никто не отозвался.

- Акеми! - повторил попытку Тоширо.

Всё тщетно. Лишь редкие прохожие озирались на его крик.

- Сэм... пай... - поникшим голосом прошептал Тоширо.

Вернувшись домой, он ещё раз перечитал письмо. Пытался понять причину всего того, что произошло этой ночью. Обессиленный он плюхнулся на кровать. Рука с письмом упала рядом. Парень повернул голову. Глаза выхватили случайные строчки:

"Сохранить в сердце частичку тебя, Тоширо."

Опустевший взгляд пытался зацепиться хоть за что-нибудь. И тут он увидел свою картину. Она больше не висела на стене над столом, а стояла у телевизора. Акеми перед мольбертом, держит в руке кисть и вглядывается куда-то вдаль. Всё как обычно, но... В правом нижнем углу картины его героиня, словно автограф, оставила свой след. Красный отпечаток губ. Тоширо поднялся, подошёл, поднял картину. Пальцы нежно прикоснулись к губной помаде - отпечатку губ Акеми. Повесив картину на место, Тоширо отошёл вглубь комнаты. Теперь картина смотрелась иначе. Лёгкая улыбка тронула его губы.

"Надеюсь, ты всё же продолжишь рисовать и однажды станешь прославленным художником. У тебя очень здорово получается. Прошу, не бросай это занятие", - пронеслись в голове строчки из письма.

* * *

Сэмпай ушла. Снова оставила меня. Я опустел. Будто растерял весь смысл существования. Сказать по правде, то были худшие дни в моей жизни. Но в то же время со всей той болью я ощутил небывалый прилив вдохновения. Я брал бумагу, карандаши, иногда краски, ехал куда-нибудь через весь город, а то и дальше. Выходил на случайной станции и просто бродил по незнакомым местам, зарисовывая местные пейзажи, людей и животных.

Иногда после целого дня поисков натуры я возвращался домой ни с чем. И на обратном пути заставал в поезде дремлющую парочку. Достав карандаш и скетчбук, я набрасывал их портрет. Так рисование стало моим лекарством от мук несчастной любви. Но не только творчество помогло мне вернуться к жизни...

* * *

- Привет, Нозоми! - Тоширо догнал однокурсницу на главной аллее к университету.

- Аа... Тоширо. Привет, - девушка улыбнулась, и отвела взгляд, - Ну что, готов покорять азы науки дальше?

Он кивнул.

- Как провёл лето? - задала очередной вопрос Нозоми.

- Неплохо.

- Ясно. Всё как обычно, - несколько раздражённым голосом процедила Нозоми, - Без подробностей. Просто "неплохо"...

- Слушай... - оборвал её Тоширо, - Не хочешь сегодня куда-нибудь сходить после занятий?

Девушка остановилась, изумлённо уставившись на друга:

- Тоширо? Ты это серьёзно?

Тот замедлил шаг и, обернувшись, кивнул.

- Наконец-то! - Нозоми расплылась в довольной улыбке, - Что произошло?

- Моя раковина треснула.

Эпилог

Несколько лет спустя...

Держа за руку четырёхлетнюю дочь, женщина неспешно обходила галерею.

- Мама! - вдруг воскликнула девочка и выставила указательный пальчик в сторону одной из картин.

Женщина повернула голову. На стене висел монохромный портрет молодой художницы, украшенный отпечатком губ.

- Мама, - вновь повторила девочка.

Женщина взяла девочку на руки:

- Да, Юки, всё правильно. Это мама. А эту картину написал твой папа.

- Папа, - повторила та.

По щеке женщины скатилась слеза.

- Тоширо... - едва слышно прошептала она.

Примечание

Значения японских имён:

Тоширо (冬獅郎) - талантливый

Аоки (青木) - зелёный, юный + дерево

Акеми (明美) - ослепительно красивая

Кояма (小山) - маленькая гора

Нозоми (望美) - надежда

Ёсикава (吉川) - счастье + река

Такеши (武) - храбрый

Игараси (五十嵐) - пятьдесят штормов

Юки (ゆき) - снег

Май (舞) - яркая

Симидзу (清水) - чистая вода