S.T.A.L.K.E.R: И умер человек.

Как Акулка Лансера подкупил

Глава 1.

- Володя, тебе кто угодно с наших кажет, что с вояками работать – себя не уважать, но подумай! Тебе сестру кормить надо, а деньги-то хорошие. Да и не с вояками тебе якшаться, а с городским фыфырем. Ну, чего мнешься?

На Кордоне, в деревне новичков, в подвале, куда вход был вырублен прямо у костра, стояли двое. Один, мелкий торгаш, ходящий под Сидоровичем, другой наемник-молчун, трясущий банку сгущенки, на что обратил внимание торгаш и предложил следующее:

- Я договорюсь на ящик сгущенки для твоей сестры. – и удержался от улыбки, когда увидел, как мужчина перед ним перестал трясти рукой и перевел задумчивый взгляд карих глаз со стенки за сутулой фигурой на его лицо.

Кажется, они договорились.

- Не свети меня пока больше. – попросил мужчина и улыбнулся. – Мы потом вместе выпьем, и я отправлю деньги сестре. А дальше уйду бродить. – и просящий активно закивал:

- Нет проблем, брат. Добро. – сталкеры пожали друг другу руки и поднялись наверх.

Светало.

- Мужики! Айда территорию зачистим, кабаны набежали. Вы с нами? – крикнул Марля в проем с лестницей, уходящей неглубоко вниз, но увидев их выходящими из соседнего подвала, ойкнул и пригласил сталкеров к костру. – О чем шептались?

Несколько человек собрались у костра, чтобы прогреть косточки после неудобного беспокойного сна. Языки пламени ласкали взгляды присутствующих своими мягкими желто-оранжевыми переливами, птиц в округе почти не было, и утреннюю тишину прерывал случайный зевок или одинокие случайные выстрелы, доносившиеся со стороны моста, возможно, близ контейнеров или в коротком тоннеле под мостом.

- Володя не пойдет. Я ему работу нашел. – гордый собой торговец, облаченный в Зарю, что, казалось бы, не особо вязалось с образом Сидоровича, его покровителя, зевнул сладко, обнажая по обеим сторонам челюстей заострённые от природы, нестачиваемые годами, зубы, оправдывая, тем самым, свою кличку Акулка.

Турка достал из деревянного ящичка рядом с костром, прислоненного и даже немного вкопанного в землю рядом с покосившемся сгнившем забором, массивный чугунный ковш, колбасу в пленке, недельный хлеб в грязном пакете и несколько плодов картофеля. Сталкер раздал хлеб и колбасу на чистку от плесени и нарезку, а сам принялся обрабатывать картофель складным перочинным ножом. Володя достал бутылку воды со встроенным фильтром и открутил крышку, освобождая оставшуюся воду и почти полностью выливая ее в ковш.

Турка присвистнул:

- Крутая штука, где взял? Дорого?

- Сестра передала. – губы тронула легкая короткая улыбка, остальные немного стушевались, и голос подал Гвоздь.

Почесав проплешину в каштановой бороде, сталкер спросил:

- Как она там?

- Плохо, думаю, скоро получу весточку. – спокойно ответил Володя и полез рукой за обрезом в черный потертый с углов пыльный рюкзак.

Подцепил указательным пальцем за спусковую скобу, помог себе второй рукой, взявшись за цевьё и протянул Акулке.

- Помоги отбиться, а я пойду отолью пока, водички еще наберу где-нибудь. Встретимся у жигуля. - и встал, чтобы размяться, отряхнуться и уйти, повесив рюкзак за одну лямку на плечо.

Акулка, вечнозудящий под ухо, такой весь хлипенький, с прищуром кидалы, оказался верен дружбе с Володей уже... седьмой год, получается. Сначала 4 года на большой земле, и уже третий год на Зоне. И понял он его, как всегда правильно. Отлить - забрать свой хабар под случайным кустиком, у жигуля - стоянка под мостом. В подтверждение, на месте их уже ждали двое вояк с блокпоста с армейским баулом, накрытым коричневым брезентом.

— Это груз? - с ходу уточнил Володя и получил неоднозначное переглядывание между посыльными.

- Расслабьте клоаки, джентльмены, он свой. - нагло залетел, словно ни разу не кусанный за перья в хвосте, воробей, Акулка. - От Сидоровича бумажку принес. - протягивая одной рукой обрез владельцу и другой рукой сложенную расписку о сделке военным.

- Погань. - скривился один, бросив взгляд, полный презрения, на фигуру торговца, второй вояка уткнулся в протянутую бумажку, сильно моложе своего сослуживца, поднял голову и вынес вердикт:

- Отлично. Удачи, парни. - улыбнулся искренне и подтащил сумку к ногам Володи.

- Груз доставить на Янтарь. - тоном наглым, как у Акулки, выплюнул мужчина, у него явно была деформирована челюсть, от чего солдат нередко плевался, что добавляло ему сходства с питбулем. - Передать Сахарову. Получить награду у Сидоровича. – и добавил, чуть погодя. – Груз не доставать. Не повреждать.

- Хрупкое? – подал голос Володя и получил ответ от более дружелюбного и молодого:

- Мы не знаем ничего об этой сумке. Удачи.

Вояки коротко попрощались, прихватив с собой брезентовую ткань, и обнажая баул, оказалось, не такой большой, как ему привиделось. Взвалив на свои плечи еще один груз, но потяжелее, чем рюкзак, мужчина прикинул в уме и сказал:

- Кило 20-25, наверное.

В последний раз, когда ему дали похожее задание, Володя нес на себе ребенка заместо рюкзака, сбегая с холма в пещеру, юркая за камни и пережидая внезапный гон кабанов. Копачи, в отличие от Болот были лишены животной фауны, по крайней мере, он так помнил, но сейчас… что-то явно было не так. И девчонка еще невовремя очнулась, забарабанила коленками по спине, принялась брыкаться, и Володя ее отпустил. Пока она ему почки не отбила.

Благо, девочка и сама спряталась, прихватив с собой камешек, она крепко сжала его в маленькой ладошке и занесла над своим животом.

- Ты что делаешь? – полушепотом проворчал Володя. – Сиди тихо, гон пройдет, дальше пойдем. – и не успел вскинуть обрез, чтобы убить точным выстрелом между глаз забредшего кабана, как девочка подняла желтую маечку, оголила живот и полоснула по свежему шраму, коих, при более детальном рассмотрении, оказалось не меньше пяти. – Ты что, стой! – рявкнул сталкер, но тут же сам и заткнулся.

Из раны исходил оранжевый свет, совсем слабый, и он привлек внимание не только Володи, но и кабана. Зверь дернул пятачком, принюхиваясь, боднул мордой воздух и, о чудо, решил вернуться обратно к стаду. Пока топот копыт, будоражащий землю и нутро, не стих, двое в пещере молчали. Потом сталкер на корточках подобрался к девочке и заглянул ей в глаза, невольно отвлекаясь на левый, с двумя, малость заходящими друг за друга зрачками. Девочка это заметила и скорчила недовольное лицо:

- Хватит пялиться. – и закрыла глаз с поликорией, опустила взгляд вниз, рана затянулась.

- Что мне нужно знать об этой работенке… еще? – дрожащими губами от накатившего адреналина, проговорил мужчина и нервно похлопал по карманам куртки в поисках конфет тик-так, доставшихся от Акулки. Нащупав сверток из газет, полез вынимать.

- Мой живот - контейнер для артефактов, папа просил тебе не говорить, но дядя Андрей против, он хотел, чтобы эксперимент был… был чистым, но не подвергая опасности без и… информирования. – заикаясь, пропищала взволнованная чем-то девочка и опустила майку, поправила куртку. – Ты меня тут не бросишь? Папа сказал, если расскажу, ты меня одну оставишь.

- Нет. Работа есть работа. – дернул плечом мужчина.

Володя достал желтый газетный сверток и развернул его на ладони, протянул девочке.

— Это что, наркотики? – поморщилась девочка и приняла сидячее положение.

- «Один дома» смотрела?

Нет, девочка не смотрела многого из мирового кинематографа, но конфеты все-таки попробовала, сладость ей понравилась, но после сильного перечного вкуса выплюнула на землю.

— Это что, лекарства?!

- Так, дорогая моя, во всех смыслах, это ценнейшее лакомство, которого у меня мало. Прояви уважение и хотя бы не выплевывай на землю, дала бы мне, чего уж. – на лицо отвращения, обращенное сначала на грязную конфету, потом на него, сталкер пояснил. – У меня есть младшая сестра, в последнее время я часто за ней доедал. Мне нормально.

Дядей Андреем оказался профессор Сахаров, с теплотой в глазах встречающий свою маленькую подопечную, привлекающую мутантов и носящую в животе артефакты. Когда заказ был выполнен, Володя решил сходить до тайника на Янтаре и достать себе и девочке по банке сгущенки, но, когда он вернулся, профессор сказал, что они переправили ее на новый эксперимент в ближайшую лабораторию, но обещал передать банку. И сталкер отдал лакомство.

Возвращаясь в реальность, Володя попрощался с другом-таргашом и утопал на задание. На Янтарь можно было попасть более коротким, но опасным путем, прямиком через НИИ Агропром, или миновать Свалку, Бар, Дикую Территорию и тоже выйти к Янтарю, что будто бы запарнее. Хоть и безопаснее.

- Быстрее увижу сестру. – вслух обронил мужчина и поправил лямки сумки, выбрав короткий путь.

НИИ Агропром сейчас оккупировали военные, в прошлом месяце выбив оттуда свободовцев, и сталкер предполагал, что те его пропустят. Путь на территорию военных косточек лежал через лес, полный аномалий, кабанов и, что странно, снорков. Почему странно – раньше они обитали в огромных количествах на Янтаре и лезли из Лаборатории, но, как заметил Проводник, очень по-умному мигрировали, прячась стайками по 3-4 особи в пещерах и подземельях НИИ Агропром, а ночью вылезали и слаженно двигались в пока неясную сторону, ибо по последним новостям, застряли в лесу, так же, по неясной причине. Как будто бы Володя мог не лезть на рожон. Но он и не лез.

Володя – единственный или один из немногих, кого обходили стороной мутанты, словно слепые псы воронку или карусель.

Как-то раз он даже пытался приручить кабана и покататься на нем, ностальгируя по детству на даче, куда местные приводили лошадей – покатать детдомовцев и детей поблизости. Увы, кабан вел себя спокойно, но так и не дал к себе подойти, даже на коренья никак не отреагировал.

По имени, кстати, его называли только добрые знакомые из лагеря новичков, а остальные сталкеры использовали кличку, придуманную Акулкой.

- Лансер! – окрикнул сталкера наемник в соответствующем комбинезоне.

Мужчина протянул Володе аккуратно сложенный комбез «Сева» и кивнул на раскрытый рюкзак, стоящий на потрескавшейся пыльной земле, чтобы сталкер положил в него свою кожаную куртку, дабы позже спрятать на Ферме в тайнике, и артефакт - оплатить сию услугу.

Когда контейнер был погружен на дно, прикрытый курткой, а черный рюкзак застегнут, наемник надел его на одно плечо и протянул кулачок. Когда получил ответный жест, развернул ладонь со сложенным клочком замызганной бумаги:

- От Проводника привет. – глубокий гортанный голос пробрал до мурашек, наемник заметил расширенные внезапно зрачки и усмехнулся одними серо-карими глазами. За маской кроме них и бровей на кусочке персиково-розовой коже ничего было не видно.

- Не делай так больше. – деланно спокойно проговорил Лансер и протянул сигарету. Наемник достал из кармана комбеза зажигалку и принял дорогое угощение, раскурил через почти незаметную дырочку, сливающуюся с черными усами.

- Я подумаю. – вернув голосу более естественный, повседневный тон, мужчина с удовольствием затянулся и выпустил дым в сторону от сталкера. – Ты сейчас куда?

- На НИИ Агропром, а что? – закинув в рот карамельку, приготовленную на костре умельцами из лагеря новичков, поинтересовался сталкер и поморщился. Сахар для лакомства пронес Акулка, формочки-ложки смазывали жиром, капающим с кабаньего мяса, готовящегося на том же костре. Вкус был... странный.

- Прочитай писульку.

Володя развернул бумажку и прошелся глазами по кривым карандашным буквам: «Снорки захватили НИИ».

- Что за черт? – не удержался сталкер, поднял глаза в надежде на комментарии, аккуратно сложил бумажку и сунул в кармашек под съемными грудными пластинами. Снорки проблемы не вызовут, но, мало ли, что там еще творится.

- Про миграцию слышал? – вместо ответа, Володя нахмурился, и наемник продолжил. – Проводник заметил, как часть снорков из леса близ Кардона вернулись на территории Агропрома и капают норы на холмах около остановок, но к базе не подходят. Мы думали, они дальше идут, на Кардон или Болота, или еще куда, но они там так и окопались. Твари ждут чего-то.

Лансеру нечего было возразить. Работка все равно казалась ему непыльной и быстрой, а Гусар, для своих, и Демон, для чужих, про его особенность или знал, но сильно сомневался, или не знал, и сомневался уже в его умениях и навыках в целом.

Потому наемник решил проводить мужчину до леса – границы Кардона, и пока они шли, Лансер с интересом наблюдал, как бывший снайпер осматривает округу: прищуренные серые глаза напряженно сканировали густые заросли, кусты и деревья на предмет угроз, но вскоре, морщинки вокруг глаз сталкера разгладились, и Володя внутренне выдохнул.

- Спа… - не успел он договорить слова благодарности, как им обоим прилетело сообщение на КПК от Долга с просьбой помочь отстреливать мутантов на территории завода.

- О, копеечка. – вновь понизив голос и вызвав тем самым дрожь в плечах и груди Лансера, проговорил удовлетворенно Демон.

- Гусар, ты скотина. – тихо пробормотал сталкер скорее себе, но попутчик его услышал и сверкнул зубами в широкой улыбке.

- Кажется, я с тобой.

- А мой хабар? – протянул-уточнил Володя и получил расслабленно-игривое пожимание плечами:

- Деньги есть деньги. – и не удержав смешок от недовольного прищура, заверил того, что занесет рюкзак после награды.

Когда сталкер переоделся в комбинезон, оставив лицо открытым, мужчины двинулись к густому лесу с пушками наготове: Володя с обрезом, Гусар с «Днипро», на спине у наемника покоилась мощная снайперская винтовка, но она тут была не помощница.

Уже на половине пути, наемник поднял руку ладонью наружу на уровень груди Володи, и тот резко остановился. Поднялся ветер, разгоняя марево и заставляя потонуть все прочие звуки в шелесте листвы, шуршании кустов и громких перекаркиваниях, взметнувшихся ввысь, ворон.

У Гусара слух был что надо, и его таким гамом не обманешь, так что, Володя напрягся, пользуясь моментом и опуская на траву сумку и рюкзак. Вскоре он и сам наткнулся на то, что привлекло внимание наемника: синхронное шевеление кустов по линии горизонта. Отступать было поздно, сзади тоже послышалось активное шевеление.

Когда Володя осознал их положение, наемник уже резко разворачивался на 180°, чтобы в следующее мгновение проредить очередью кусты. Володя чуть пригнулся и прицелился, прикрывая невольному напарнику спину.

Пальнув пару раз в белый бок и услышав скулеж, мужчина полез в карман за патронами, следя за яростно трясущимися кустами. А сзади уже пошла вторая очередь. Отвлекшись на перезарядку, в последний момент заметил перед глазами белое облезлое брюхо. Пёс выпрыгнул из кустов и повалил Володю на траву, клацая пастью у лица и шеи, на что наемник среагировал мгновенно.

Щелкнула заклепка. Достав нож из кожаных ножен на боку, Демон за пару шагов достиг ком яростной борьбы и всадил лезвие в маковку озверевшей псине. После чего поднялся и переключился на винтовку. Володя с облегчением скинул с себя тушу и схватился за услужливо оставленный нож, приходя к тому же выводу, что и напарник - обрез сейчас более, чем бесполезен.

Зацеп магазина защёлкнулся за выступ ствольной коробки, затворную раму потянули назад и резко отпустили. Гусар уже был готов к повторной пляске, приняв положение полуприседа и медленно поворачивая корпус из стороны в сторону, но собаки отступили, несколько туш лежало в кустах, обагрив их и землю вокруг своей кровью. Все вдруг стало спокойно.

- Пойдем, пока на кровь не сбежались. Ты как? – проверяя рюкзак, спросил наемник, но ему не ответили.

Лансер подобрал сумку и рюкзак, закинул добро на плечи и отвел расстроенный взгляд на ближайшие кусты. Ему не терпелось закончить со всем этим дерьмом и тихо пожить для себя и сестры. И думать о том, что единственное в нем примечательное, дар, которым он зарабатывал неплохие деньги, хватающие на лекарства и стационар для сестры, мог просто исчезнуть, заставляло его прийти в отчаяние.

Никому с ним больше не безопасно. Он почуял неладное еще тогда, когда был в Лагере новичков. С его приходом ни разу еще рядом не нападали дикие звери, но что же изменилось в тот раз?

«Открой сумку» - услышал сталкер у себя в голове отчетливый голос интуиции.

Он немного помедлил, решая послушаться или нет, но лишь крепче сжал лямки своих нош и пошел за наемником, сделав вывод, что несет очень мощный артефакт или даже несколько, не решаясь ни рушить, ни подтверждать собственные догадки на счет потери своей изюминки.

А вот и снорки...

- Часам к… - посмотрел на КПК. – 5 вечера доберемся до НИИ. – и коротко глянул на молчаливого попутчика, ответа, как и ожидалось не последовало.

Гусар вернул взгляд вперед. Прошло минут 40, как они двинулись от места нападения в полном молчании, и мужчину не покидало смутное ощущение, что что-то не так. Не с атмосферой между ними, лесом или даже всей Зоной, с ними все было, как обычно. Нечто в Володе заставляло его плечи покрыться крупными мурашками при взгляде на заказчика и, по совместительству, старого знакомого. Раньше он этого не ощущал.

И тут до наемника дошла мысль, что копошилась на подкорке неприятным склизким червем:

«А где же снорки?»

Заказ распространялся только на территорию завода, но и в лесу их было немало, как уверял Проводник, и Демон ему верил. Как и все сталкеры, в прочем, ибо репутация доброго молчуна идет дальше его ног.

- Лансер, говорят, у тебя есть удача не сталкиваться с мутантами. Это так? – и увидел, как Володя бросил на него оценивающий взгляд и вновь отвернулся, но на этот раз ответил:

- С собаками мы столкнулись. – сталкер выглядел угрюмым и растерянным.

- А со снорками нет.

Мужчина от внезапного факта опешил и даже замедлил ход, с удивлением уставившись на наемника.

- Ты прав. – выдавили из себя, чуть погодя. – Это странно, потому что оно то работает, то нет в последнее время. – разоткровенничался Володя и тут же прервал себя. – Мне кажется, это все совпадения.

Разговор зашел в тупик, но в одном они придерживались единой позиции: хорошо, что им не попались снорки и лучше бы так было и дальше.

И так и оказалось. На подходе к границе леса и НИИ Агропром и все время до этого, их более не тревожили. А выйдя из леса, они встретили сталкеров, а не мутантов. Группа из трех свободовцев с воодушевлением встретила одиночек, подзывая их к себе.

- Здравы будьте, мужики. Я Тыква, командир нашего маленького отряда. Это вы стреляли или мы еще кого ждем? - свободовец звучал дружелюбно.

- Или не ждем. - пошутили слева от Тыквы грубым низким голосом.

Сталкер ниже всех присутствующих поднял руку в приветственном жесте:

- Я Тигр. - и тут же неловко сжал пальцы и опустил её обратно.

- Мы тоже по заказу на мутантов на заводе, от наших. - продолжил командир, поправляя лямку GP37.

Сталкеры из леса представились и уже впятером они двинули к почти заброшенному комплексу через стоянку на развилке, и обходя поверху тоннель, полный аномалий и артефактов, вскоре забираясь на правую сторону забора завода. На пути им встретился один снорк, да и тот выпрыгнул из недавно вырытой норы и быстро ретировался, да так, что никто не успел ни выстрелить, ни отскочить. Если бы зверюга была настроена враждебно, один или двое были уже мертвы.

Тигр прошел первым и заглянул вниз, осторожно сел и осмотрелся. Наёмник встал сзади на небольшое расстояние и достал большой охотничий нож, изогнутый на конце, будто рыбу ловить собрался. На территории заводских помещений и ангаров стояла почти гробовая тишина, оттого, спустя пару долгих минут, чьи-то тяжёлые липкие шаги послышались довольно чётко.

Наемник осмотрел угодья, вдруг пробежался чуть по верху забора и прыгнул на невидимую тварь, не повалив, но знатно ударив ту по черепушке, аж кость хрустнула. Схватив щупальца свободной рукой и пырнув кровососа в горло, мужчина загнал лезвие как можно глубже и выпустил тому драгоценную кровь, елозя туда-сюда и расширяя отверстие.

Лансер окинул фигуру Гусара заинтересованным взглядом карих глаз. Наемник оглядел округу еще раз и обернулся. Томно посмотрел на сталкера в ответ, подмигнул, что вызвало у обоих улыбку, потом отрезал щупальца и закинул в пустой контейнер, покоящийся до этого на правой ягодице.

Володя не особо любил пачкаться во всех смыслах, оттого отшатнулся от поднявшегося вновь Демона. Мужчина заметил это, осмотрелся вновь и не обнаружив других мутантов, начал медленно приближаться к сталкеру, сжимая-разжимая руки в желании потискать того или вытереть влажные липкие кисти в полуперчатках.

Лансер вдруг почувствовал нечто странное, будто копошение под землёй, и наемник это заметил. Спрятав нож в тканевый отсек на плече, вслушался.

- Забирайтесь на поезд. Живо. - приказал Демон. - Выстроиться в колонну, присесть, приготовить оружие. Смотреть в оба. Лансер, я на вышку, заберу сумку, ты иди с ними. Буду вас прикрывать.

Впечатлённые его навыками и, ходящими вокруг бывшего снайпера с большой земли, историями, свободовцы не сразу, но послушались, пока наемник пулей побежал к вышке.

- Что происходит? - недовольно взвинтился тот, кто не представился.

Тыква шикнул, а Тигр быстро занял позицию впереди колонны.

- Прислушайся. - бросил он через плечо.

Наемник не переставал удивлять их своими физическими навыками: быстро вскарабкавшись на небольшую вышку, кинул вещи в угол, перед этим отстегнув ремни на рюкзаке и выпуская более привычное оружие, лег на балку ограждения корпусом, выставляя дуло СВУмк-2 перед собой. Посмотрев в прицел, крикнул:

- Гон через полторы минуты. Около... 30 целей. Приготовиться. - и наемник начал отстреливать снорков одного за другим. Лансер посчитал 2 перезарядки, и, вроде, 23 выстрела всего, и неизвестно, все ли попали в цель.

Когда чуть больше дюжины тварей осталось, Демон крикнул:

- Гранату в ворота! - после чего ловко взобрался на перекладину, дав стволу чуть остыть, и вместе они смогли перебить оставшихся мутантов, ибо кинули почти подряд аж 4 гранаты, что дико напугало разъярённых мутантов, от чего они ненадолго бросились в рассыпную, но вскоре оказалось, их больше интересовала вышка.

Когда с тварями было покончено, Демон недолго постоял еще и оглядел территорию.

Кое-как придя в себя, в потряхиваниях от адреналина, Тигр и Тыква решили было пошутить, но их настрой облегчения перебил неназвавшийся:

- Почему они на нас не напали?

- Фонарь, ты офонарел? Лучше б спасибо сказал, ей богу. - буркнул Тыква, снимая капюшон и шлем.

Блондинистые волосы смялись и пригладились, но их легко взъерошили рукой. Молодой кареглазый паренёк с выцветшими густыми бровями 20-и годков отроду снял с плеч рюкзак и подцепил в глубине его серый контейнер:

- На. - протянул он Лансеру и разулыбался. - Твой знакомый нам жизни спас. Отдай ему, лады?

- Вы своим ходом или, может, с нами пойдёте? - робко и тихо спросил Тигр, в ответ сталкер покачал головой, но тут же повернулся и громко перефразировал:

- Ты с ними или по своим делам?

Наёмник как раз упаковался, закинув себе на плечо рюкзак с сумкой, и осторожно спускался вниз. Спрыгнув и подойдя, оглядел троицу, а потом положил ношу сталкеру перед ногами и задумался.

- Я тут обещал своему другу выполнить его просьбу, сделаю и к вам на базу, идет?

Лансер протянул ему контейнер, тот с интересом щелкнул крышкой, порассматривал подарок и закрыл обратно. По свечению изнутри у Володи было несколько вариантов, но он отбросил их все и прямо спросил:

- Что там за подношение, о великий? - на что мужчина повернулся к ним спиной и попросил закинуть контейнер в рюкзак, после чего слащаво ответил:

- Рыбка, мой золотой.

На фоне прыснул Тыква. Тигр предложил подождать хотя бы наёмника, чтобы уже с ним, а значит, в безопасности, направиться к себе на базу, чему никто не возражал.

А Лансер первым двинул на Янтарь мимо болота, оставляя НИИ позади. Ему хотелось быстрее закончить с непыльной работкой и отдохнуть, усасывая банку сгущенки где-нибудь на холме, в тишине и покое, наблюдая, как солнце заходит за горизонт.

Володя уже дошел до конца завода, с удовольствием балансируя на верхушке забора, как услышал вибрацию КПК, то были координаты его вещей. Поблагодарив и потянувшись всем телом, мужчина вдруг застыл.

«Гусар... сумка... вышка». – пронеслось в голове стремительно. – «Какой умница, а. Проверил догадку, получается. Ну как же хорош, черт.» - с удовольствием расхваливал догадливого наемника, чуть ли не подпрыгивая от нахлынувшего облегчения.

Дело не в нем.

Улучшившееся настроение оборвал звук очереди со стороны развилки. Запихнув сумку подмышку и почувствовав, как она нагрелась от солнечных лучей, пробежался обратно по забору, спрыгнул и домчался до двух больших бетонных валов у пропускной будки справа от ворот. Увидев впереди знакомую группу свободовцев, отстреливающихся от снорков. Лансер перехватил сумку на другую сторону и подобрался поближе, готовя нож. Мутанты словно почуяли его ношу и вытянули морды в его сторону.

- Бегите! – заорал Лансер и услышал приглушенные выстрелы сзади, несколько отголосков человека один за другим упали замертво с пробитыми черепами, двое оставшихся пришлись на двоих свободовцев.

- Посрать не даете! – заорал наемник, выпуская затяжку вниз, чтобы минимально заслонять себе обзор. Ветер послушно подхватил табачный дым, унося его прочь, в сторону лагеря у холма.

- Толя! – истошно заорал командир группы. – Толя, Толя! – тряс он бездыханное тело у своих ног, но Фонарь его уже не слышал.

Ярко-алая лужа пропитала колени, задела носки ботинок, медленно обволакивая их собой. Ему порвали горло и бок, и он умер почти мгновенно, захлебнувшись кровью, что озвучил оглядевший его Демон, утешая присутствующих. Смерть для него была частым явлением, но не для Лансера. Сталкер отвернулся к наемнику, тяжело дыша и уставившись на асфальт под ногами, но от вида медленно наплывающей крови его это не уберегло. Тигр сжимал-разжимал кулаки, а когда Тыква успокоился, они вместе потащили его к костру у БТР, чтобы сжечь. Закапывать долго, да и разроют, догадался Лансер, из-за своего дара и одиночного образа жизни редко встречающий на пути смерть.

Наемник подошел ближе.

- Лансер. – тихо проговорил он низким голосом, тем самым, от которого у сталкера пробегали мурашки по коже и выкинул окурок в удачно невысохшую кровь, чтобы затушить.

- Не сейчас. – выдавил Володя и постарался восстановить дыхание, и Демон перехватил «Днипро» поудобнее, медленно кружа вокруг сталкера, пока он не успокоится.

— Значит, им нужна сумка – вдруг проговорил наемник и остановился.

- Предполагаю, да. – задумчиво протянул собеседник и бросил короткий хмурый взгляд на брезентовую ношу, которая порядком его уже достала. – Задание от ученых с военными, несу на Янтарь. А потом свободен, и пусть возятся с этим сами.

- Ты туда заглядывал? – прожигая взглядом болотную ткань, уточнил Демон и получил отрицательное мотание головой.

Пока они беседовали, свободовцы поминали своего друга, засунутого в горящую бочку в позе эмбриона, двое из военного патруля, отправленные на разведку после возни с мутантами прямо у себя под носом, подошли выяснить, в чем дело, а когда увидели тело и кровавую дорожку, предупредили, что дальше их территория, постояли рядом, покурили и расспросили про обстановку.

— Значит, … - проговорили неразборчиво. – правду сказал? – услышали свободовцы, подходя к сталкерам, ожидающих их.

- Догадливый чертяка. – протягивая сигарету, улыбнулся мужчина. – Если кому расскажешь, ночью придет кот-баюн и съест тебе лицо. – и получил дружеский толчок в свое плечо массивным чужим.

- Мы все, мужики. – невесело подал голос Тыква.

- Отлично. Прощаемся? – поворачиваясь к свободовцам, уточнил наемник и услышал перед собой свист пули, в глаза попала чужая кровь, горячая пульсирующая боль прожгла левую ключицу.

Гортань Тыквы разорвало наружу, пуля прошла навылет и попала Демону в большую грудную мышцу, чуть не раздробив ключицу. Сзади подходили военные, со стороны вышки подбирались снорки. Наемник зашипел от боли, но смог рывком поднять перед ними обмякший труп. Лансер схватил Тигра за ворот и потянул на себя, чтобы тот отошел за импровизированное укрытие. Свободовец в спешке перезаряжал винтовку и, заметив снорков, принялся палить по ним.

Лансер наблюдал за военными впереди из-за спины Демона и заметил, что они не горят желанием стрелять снова. Вяло то поднимая, то опуская свои АКС-ы.

- Отступаем. Лансер, пойдешь обходным путем. Тигр, встретимся у восточного прохода в Темную долину. Понял? – в ответ дрожание и короткие очереди. – Тигр, прием! – рявкнул Демон и получил-таки тихое «так точно».

Наемник бросил труп, пустил короткую очередь по двум приближающимся фигурам и ринулся в сторону ЛЭП, набитых электрой. Лансер поковылял следом, а Тигр рванул к воротам на Свалку. Отходя все дальше в лесистую рощу, Володя ощутил вибрации под ногами, Демон прикрывал его, измученного беготней и вспышками адреналина и кортизола, сбитого с толку творящейся какофонией.

- Гусар, уходи. Правда, уходи. – молил сталкер, почти нагнавший его.

- Побежал, сверкая пятками. – перезарядка, очередь. – Иди к пещере, я одного уже убил, а мрази не спешат. Я их хотел на вояк натравить, чтоб ты ушел. – ловкие пальцы выудили из нагрудного кармана поломанную сигарету. – Ай, блять. – мужчина сел на одно колено, прицелился и со второго выстрела таки убил назойливого вояку. - Нам с контролером не справиться, но не думаю, что он в лесу или пещерах. Снорки явно ссут за нами идти, значит, и контролер тоже.

Лансер водрузил сумку на ломящие от боли плечи, второй рукой выуживая пачку и протягивая Демону. Тот встал, с благодарностью принял угощение и закурил.

- Ой, как хорошо. – деланно оптимистично протянул мужчина. – Нас убьет тварь похлеще.

- Не дрейфь, рыба моя. – одной затяжкой скуривая почти треть, подбодрил наемник и повел их к пещере. – Я догадываюсь, кто нас ждет.

С новой силой заныла грудь, и Демон перебросил рюкзак на здоровое плечо. Володя скривился, видя, как мужчина пытается выскрести пулю самостоятельно, ковыряясь в ране и шипя, как кот, но это ему быстро наскучило.

Лансер вышел вперед, разбросал болты, ведя их обоих через трамплины и воронки, про себя сокрушаясь, насколько он недогадлив по сравнению с Гусаром. Но, может, это из-за его военного прошлого на большой земле, а Володя всего лишь сестринское дело закончил, и когда в Зону пришел зеленым юнцом, его буквально за руку водили. Первый год он исправно перечислял деньги, второй ушел в запой, и с уходом за сестрой ему помогала тетя, а третий взялся за ум и вновь собирал артефакты, брался за более-менее безопасные вылазки, из-за дара, практически не влипая в неприятности.

Укол вины за тот пропущенный год превратился в камень на шее в начале третьего, когда Володя узнал, что ее перевели в хоспис.

Теперь он работал почти только на ее удовольствия: на путевку на море, на сладости, вкусную экзотическую еду, и чтоб у нее был постоянный доступ к немецким обезболивающим, единственным, при которых она могла кое-как садиться в кровати, держась своими худыми костлявыми ручками за перекладины.

Тетя долго умалчивала, что сестра больше не может ходить. И там, в лагере новичков на Кардоне, перед тем как его схватил Акулка и потащил поговорить об этом заказе, Володя получил от теми письмо с фотографией. Письмо он мельком прочел, а вот на приложенную фотографию так и не взглянул.

Страшно.

В реальность его вернул вылетевший на Гусара мутант, оглушивший его и поваливший наземь. Лансер вдруг почувствовал такую дикую ярость, что заорал и кинулся кромсать мутанта ножом, не смотря на боль в пояснице и трещащих коленях от уже далеко не подъёмной ноши за спиной.

С силой пнув ублюдыша Зоны во впалый живот, он увидел следы когтей и укусов, но ничего смертельного. Перед глазами вдруг возник Тыква с прорванной пулей, глоткой, но он взял себя в руки и проследил за упрыгивающим скулящим монстром и вернулся к наемнику. Кровь не хлестала, пульс прощупывается, просто неглубокие раны, которые он обработает водкой в ближайшем укрытии.

Так он себя успокаивал, пока тяжесть под брезентовой тканью вдавливала его вместе с коленями в сухую землю.

«Сумка, проклятая сумка! Черт бы ее побрал, черт бы побрал этот сраный заказ, военных и всю Зону в придачу» - впервые он так разозлился и разнервничался, оттаскивая Демона к пещере подземного комплекса НИИ АГРОПРОМ.

Володе страсть как хотелось голыми руками пойти сворачивать шеи сноркам или просто отдать злополучную брезентовую сумку им, чтобы весь мир наконец-то отстал от него, но нет.

«Я делаю это ради нее» - напомнил себе сталкер и вздохнул, его всего потряхивало от адреналина после погони и перестрелок, да и Гусара стоило бы осмотреть повнимательнее, но как же злит!

Мужчина сдержался, чтобы не пихнут заказ ногой, посмотрел вниз и увидел под тканью слабое шевеление.

- Что за…

Шевеление усилилось. Нервный тик тоже.

За деньги "да" (кастрированная версия без сцен 18+)

Нечто огромное топало за его спиной, по ощущениям, больше обычного псевдогиганта, но пока, не пытающееся подойти к ним ближе по коридорам подземного комплекса. Гусар очнулся на коленях с залитыми водкой ранами и руками, бродящими по его груди.

- И без прелюдий? - выдавил он из себя пересохшим горлом и столкнулся с сосредоточенных взглядом карих глаз:

- Мне нужно вынуть пулю и зашить рану. Раз очнулся, снимай все.

- Прям всё? - хотел было пошутить что-то, но насмешливый тон застрял в горле, Гусар уже видел это выражение лица, еще высказывание, и Лансер взорвётся.

С трудом сев, наемник вдруг заметил краем глаза отчётливое копошение с правой стороны. Сталкеры переглянулись, Володя задумчиво-удрученно, Гусар очень внимательно и с прищуром.

- Я не открывал. Не осмелился – будто прочитав мысли Гусара, тихо сказал мужчина и понял, что он тоже ее не откроет.

Вместо этого он с трудом и болью разделся до голого торса, положив верхнюю одежду, броник и рукава комбинезона себе на колени, и замер, прислушиваясь к окружению. Лансер достал из рюкзака пинцет с зубцами с нетипичными насечками, сделанными словно вручную, нитриловые перчатки, бинты 2 штуки, положа их на еще одну пару перчаток из упаковки, спирт в бутылке из-под воды 0,5 и еще один литр водки к полупустой бутылке, уже стоявшей рядом с сумкой.

Лансер почему-то не решался смотреть в ту сторону, но, когда ловил взглядом очередное шевеление, внутри съеживался от ужаса. Взяв себя в руки, он повернулся к Гусару и сунул ему в рот свой ремень. Наемник сжал руки на коленях и зубы на кожаной ткани, а Володя помыл свои руки спиртом, залил часть в перчатки, взболтал, вылил себе на колени, надел перчатки и положил пинцет на бинты.

Когда все приготовления были закончены, Володя с шумом выдохнул и заставил себя собраться, а наемник лег на рюкзак и грязный пыльный пол, пропитанный засохшей кровью. Лансер засунул мизинец и почувствовал кончик пули, кажется, она была под углом и неглубоко. Промыл рану от крови и свернувшихся сгустков, пинцетом раздвинул ее края и засунул вглубь зубцы пинцета, уповая, чтобы это была не кость. Ковырнул один раз, второй… На четвертый смог вытащить расплющенную пулю, небрежно кинул ее и пинцет на бинт, и засунул палец, чтобы остановить кровотечение.

Наемник стонал и хрипел загнанным животным, пучил глаза и в перерывах между манипуляциями пытался отдышаться.

А некто все топал, нечто все шевелилось. Володя был на грани нервного срыва, желая хлебнуть водки, но поймал на себе взгляд наемника. Он доверил ему свою жизнь, сталкер не мог подвести сильного и крутого Демона. Сняв перчатки, достал из кармана гильзу, закупоренную напальчником, и засыпал из нее порох прямо в рану, от чего Демон скривился, а когда увидел зажигалку, откинул голову назад и закатил глаза от жгущей адской боли, от которой впоследствии и отключился на долгие секунды. Лансер нащупал пульс, убедившись, что все относительно в порядке, быстро принялся забинтовывать грудь мужчины.

- Дыши. Дыши, Гусар. Все закончилось. Ты молодец. – тихо успокаивал Лансер, дрожащими руками собирая все в прозрачный пакет на молнии и кидая в боковой отсек рюкзака. – Я пойду покараулю. – на самом деле он просто бежал от этих шуршаний в сумке, совершенно уставший, готовый заорать.

А Демон, спустя недолгое время очнулся, и, корчась от боли, с неменьшим трудом и серыми точками, заполняющими все перед глазами, надел комбинезон на кое-как натянутую водолазку и бронежилет. Наемнику хотелось взять Володю за руку, чтобы успокоить, но ему совершенно не вкатывало сделать только хуже, однако, когда Демон вышел, хватая его сумку, под сильные вибрации и грохот от топота деформированных лап, и увидел его осунувшееся уставшее лицо, подошел совсем вплотную и нахмурился.

- Я тебе отплачу. Заработаю в этом году нам на отпуск, понял?

- Ишь какие мы игривые. – улыбнулся Лансер и вдруг заметил, что его ноша оказалась на плече у раненного сталкера, что его изрядно обеспокоило. - Не тяжело? – на что получил шутливо-разочарованный взмах руки.

- Пошли, пора выбираться отсюда. Тут можно на базу военных выйти, они нас не тронут, их командир мне должен. – заверил наемник с энтузиазмом и решил было пройти вперед, но был остановлен сталкером, который перехватил инициативу.

- Ты был ранен, потерял сознание от болевого шока, может, у тебя вообще сотряс. – вернув себе спокойное, даже флегматичное выражение лица, проговорил мужчина, на что невольный пациент пораскинул мозгами и отдал сумку обратно, вытащил нож, перезарядил «Днипро» и пошел первым.

- Ты знаешь, как парамедиков на передовой берегут? За тылом следи, а я на разведку погнал.

Лансер перехватил сумку поудобнее, натянул на рюкзак и поплелся за наемником, спиной ощущая чей-то взгляд. Пару раз обернувшись и не увидя ничего подозрительного, осмотрелся, что впереди: Гусар вел их тихо, осторожно, так, чтобы шаги совпадали с громкими передвижениями грузного мутанта, мимо бетонных стен с выступами каждые пару метров, на поверхность. Они поднялись по ржавой лестнице в конце коридора на второй уровень, оторвав от нее пару перекладин, и направились к двери с маховиком кремальеры в огромный зал с системой труб, гоняющих радиационную воду из помещения в помещение, и насосной станцией. Топот все приближался.

Заглянув в проем двери, наемник обомлел и обмяк, но сориентировался и спрятался обратно.

«Нам хана» - одними губами проговорил Гусар и показал рукой большие размеры, идущие от своего паха и заканчивающиеся на нем же. Его лицо и это движение заставили подавить накативший смешок.

Гигантская тварь, разожравшаяся почти до 3 метров, металась по своим территориям, учуяв незваных гостей. «Днипро» было отложено на пол, наемник осторожно перекинул вперед снайперку и присел на колено, чувствуя всем телом вибрации от глухих ударов мощных лап. Гусар придвинулся к приоткрытой двери и заглянул внутрь, вперед выставляя дуло. Выцепив мощную голову в прицел, откалибровал его и спустя пару долгих мгновений выстрелил. Не успел зверь опомниться, еще две пули прошли близ места первого выстрела, наконец, пробив череп почти насквозь.

- Готов. – довольно потирая занывшее плечо, отрапортовал мужчина и встал, забирая свою экипировку у сталкера. – А теперь бегом, пока контролер не прочухал, что тварь мертва.

Мужчины прошли к решетчатой двери, пробежали коридор и наткнулись на лестницу, ведущую к приоткрытому люку.

- Я первый. – обозначил наемник и взобрался по лестнице, на что Лансер пожал плечами и взобрался следом, с легкой блаженной улыбкой любуясь накаченной задницей Демона.

Мечтающая улыбка медленно сползла с его лица лишь тогда, когда, уже у блокпоста под дулами АК, их досматривали и схватились за его ношу, тут уж сталкер дернул сумку на себя и с интересом пронаблюдал, как от шевелений, военный напугался до усрачки, мгновенно отдернув руку.

- Отставить, Санчев. Он здесь по заданию. – гаркнул лысый мужчина, чем-то похожий чертами лица на того бульдога, который отдавал ему сумку на Кардоне, только старше. Выныривая из стен ангара, полковник размашистым шагом поспешил к ним. - Здравия желаю, Лансер. Нас предупредили о задании для ученых. – его цепкий прищур прошелся по наемнику. - Ваш сопровождающий?

- Не совсем, полковник. Но он со мной. Это…

- Демон, слышали. – военный как-то неопределенно улыбнулся, то ли вызывающе, то ли заискивающе, но интерес у него явно присутствовал к известной на Зоне персоне, а его прошлое добавляло наемнику шарма и колорита в его глазах.

Проводив мужчин до армейского склада, полковник Ковальский расспросил их, видели ли сталкеры что-то на развилке, а в частности его двух бойцов, на что наемник сохранил молчание и глянул на сталкера, чтобы тот отвечал, что посчитает нужным. Лансер честно сообщил о возможном контролере на территории Агропрома, на что полковник призадумался, выглядя озадаченным:

- Мы могли бы назначить награду за сопровождение, но на это нужно согласование и время, сами понимаете. А свои ресурсы мне разбазаривать не дадут. – скрестив руки на груди, проговорил мужчина абсолютно раздосадованный. – Услышав о контролере, Драгунов окончательно поседеет, и то, в лучшем случае, и совсем нас тут с парнями запрет.

Лансер кожей почувствовал, как Демон, стоящий чуть поодаль, прожигает полковника внимательным взглядом горящих предвкушением глаз.

- Я могу сопроводить его за определенную плату. – уверенно сказал наемник тоном, не терпящим возражений, но их и не последовало, наоборот, полковник оживился, чуть ли не сияя довольством, как все упростилось и внезапно утряслось. Все же, если с Лансером что-то случится, ему голову открутят и без вазелина ею отымеют.

Когда с экипировкой мужчины закончили, полковник повел их в нечто, отдаленно схожее с лазаретом, расположенное в раскуроченных кабинетах с выбитыми стенками на самом верхнем этаже. Военный медик отметил навыки Лансера, лишь вынул частички одежды из раны и повторно перевязал Демона.

- Не настаиваю, но вам лучше переждать тут ночь. – известил их Чуриков и удалился на второй этаж, доложить об осмотре и его результате полковнику.

Володя все это время неотрывно наблюдал за расслабленным выражением лица наемника, и саркастично изогнул бровь на абсолютно ожидаемую реакцию: широкую улыбку при словах «ночь» и «переждать». Лансер закатил глаза на игривое настроение напросившегося компаньона, попутно кидая взгляд на металлические перегородки между лазаретом и коридором.

Светало поздно, но закатное солнце почти никак не мешало им провалиться в сон от усталости. Наемник уже лежал, раздумывая о чем-то своем, сталкер снимал с себя комбинезон, оставшись в тонких штанах и черном свитере без ворота. Смягчив простыней полоску между их койками с раздельными тонкими матрасами, поеденными клопами и молью, положил руку на подушку Лансера, приглашая лечь рядом, и тот машинально лег спиной к нему. Проверив почту и ответив на несколько сообщений, сталкеры почти синхронно повернулись друг к другу:

- Я все.

- Ты знаешь, как давно я не спал на земле или бетоне? Как же хорошо. – довольно промурлыкал Гусар.

- Я могу устроить тебе проходку на малую родину после этого задания, если хочешь. - сонно пробубнил сталкер, укутываясь в тонкое одеяло.

- Давай, я хочу поехать с тобой к сестре в больницу. Обещаю подготовить хороший подарок. - на непонимающий удивленный взгляд, откуда он знает о его ситуации в семье, наемник улыбнулся и закрыл глаза. - Акулка разболтал.