Разменять жизнь на...

Глава 1

Шел четвертый месяц осады замка Напольного, который, исходя из названия, находился в центре огромной равнины, простирающейся до горизонта во все стороны. Все предместья родового гнезда лорда Цаелуса уже несколько недель как превратились в пепелища, а скот со всей округи давно валялся внутри крепостной стены. Осаждающая армия не так давно перешла на употребление самых хилых лошадей и всем становилось ясно — скоро лагерь снимется и отправится в родные земли, где можно будет найти провиант.

Для Фериса Третьего Гавельского это была, иронично, третья военная компания и в каждой из них он занимался самой черной работой. Не смотря на имя с номером в роду, он был обычным крестьянином из деревни Гавель в сотне миль к северу от осаждаемого сейчас замка.

Армия, на этот раз, была огромной и цели у их правителя были самые амбициозные, но даже так опыта ему видимо не доставало. Только первую неделю предпринимались попытки штурма, когда Ферис работал землекопом, подводя подкоп к крепостным стенам. Однако в замке, среди прочих, были несколько сильных колдунов, которые каждый раз срывали масштабный штурм. Волшебники же их армии не были настолько искусны и таланты свои проявляли больше в отравлении коровьих туш, забрасываемых за стены.

После работы с землей, Фериса назначили на группу, которая за пару десятков миль таскала древесину, для сборки требушетов. Огромные метательные машины осадные мастера собрали за несколько недель и те начали расковыривать внешнюю стену замка, однако камни в округе закончились быстрее, чем та треснула.

Когда с древесиной было покончено, Ферису вновь вручили лопату и кирку и, вместе с еще парой тысяч солдат, он стал протягивать рвы вокруг всей крепости, наблюдая как передовые отряды раз за разом делали вылазки ближе к стенам и разоряли предместья. Ведь единственный способ взять такой замок сейчас — измор.

Требушеты были построены, окопы вырыты, а предместья превращены в пепел, однако еда стала заканчиваться у них самих. Приближенные рыцари и сам правитель отстроили себе временную крепость на дальних подступах и выжидали там, скрываясь от глаз армии, утратившей всякую мотивацию.

Ферис уже видел такое. Еще в первую войну, когда ему было всего пятнадцать лет, соседняя с ними сотня докатилась до каннибализма. Но то была зима высоко в горах, а пленных кормить никто и не собирался. “Так чего добру пропадать” — такими словами, нехотя, оправдывали соседей сослуживцы молодого воина. Та кампания закончилась так же неудачно и, после голодной зимы в горах и предгорьях, погибшая на половину армия тогдашнего короля Аваранда разбежалась по домам, оставив последнего на растерзание лорда Зигарда.

О том, что их бывший противник завоевал окрестные земли, Ферис узнал только через год спокойной жизни в родной деревне. Тогда посланники нового властителя прибыли к ним собрать налоги. Глухая деревня Гавель находилась далеко от городов и новости туда приходили поздно. В такой спокойной обстановке Ферис Третий прожил почти пятнадцать лет. Успел жениться и завести двоих детей. Родители и семья невесты помогли ему собрать себе новую избу на прибрежной части деревушки — небольшая речушка делила поселение на две равные части. Хозяйство не заставило себя долго ждать. Несколько кур и коров, пчелы, а главное — заводь для ловли раков, к которым у крестьянина была большая страсть.

Через пятнадцать лет спокойной и счастливой жизни вновь последовала черная полоса — лорд Зигард, который теперь тоже именовал себя королем, прислал своих рыцарей, чтобы вербовать новую армию. На этот раз он вел их в бой на западные земли, где несколько разрозненных баронов держали приморские города и порты. Компания в этот раз увенчалась успехом, но не обошлась без десятков тысяч потерь. Даже два друга из родной деревни Фериса не выжили в этом походе. Через два года боев и сам любитель раков вернулся в родные места. Дети подросли, а жена терпеливо дожидалась его, молясь богам за его здоровье.

Следующая война прошла по их землям незаметно. Через пять лет, подъезжая на ярмарку в отдаленном городке Усбор, он увидел, что знамена на деревянных воротах неизвестны ему. Самого Фериса никто не спрашивал откуда и куда он, поэтому только за чашкой эля он узнал, что заморские друзья поверженных некогда баронов приплыли на их берега и лавиной огромной армии прокатились по всему королевству. Все случилось так быстро, что Зигард Второй даже не успел собрать своих рыцарей. В целом это не сильно тревожило Фериса и он, проведя в городке больше недели, на еще десять лет вернулся домой.

Старшая дочь уже была в браке, собственно как и старший сын, уехавший в Усбор. Младшие трое детей всячески помогали по хозяйству, а к Ферису пришли снова, чтобы забрать его в армию.

Наместник заморского короля объявил себя независимым лордом и, захватив власть, намеревался уничтожить последних сторонников прежнего хозяина земель. Однако те основательно засели на южных равнинах, опоясывающих огромный залив, на берегах которых были несколько больших городов. Собственно сейчас они осаждали последнюю крепость, ведущую к побережью.

Самой частой и, привычной, уже для бывалого Фериса, работой была раскопка места под братские могилы. Сотни и сотни тел они закапывали каждую неделю. И если в начале осады это были местные жители и пленные солдаты врага, а иногда и свои же погибшие, то сейчас это почти всегда были сослуживцы из дальних гарнизонов, умершие от истощения или болезней. Последние обходили крестьянина стороной, но он понимал что продолжаться так вечно не может.

Уже второй день к ряду мужчина ходил вдали от лагеря по истоптанной сапогами равнине некогда цветущего луга, собирая коренья, хотя бы слегка похожие на съедобные. Осада осадой, но есть хочется всегда. Думал он и про то, как было славно с детьми собирать не коренья, а сочные ягоды в окрестных от их деревни лесах. Как вместе со старшим сыном построили новый сарай для их скота и какой большой праздник устроил сват на свадьбу его дочери.

Внезапно Ферис вспомнил про старшего сына. Его тоже забрали на текущую войну, но его потомок был более образован, чем он сам, и потому работал инженером в осадной сотне на другой стороне замка. Они виделись лишь дважды — в начале компании, когда случайно столкнулись в лагере новобранцев и здесь, когда он сам доставлял сыну бревна. Было это уже больше трех месяцев назад.

Когда Ферис опустился в грязь за очередным корнем его окликнул запыхавшийся друг. Тот, не став долго размусоливать случившееся, сообщил о гибели его сына от лихорадки. Крестьянин смиренно кивнул и несколько секунд простоял в полном молчании. Слезы заволокли его глаза, но он совсем не подавал вида. Немного отдышавшись он лишь отдал мешочек с кореньями приятелю и попросил взамен его копье, чтобы на него опереться. Сослуживец понимающе протянул ему древко и тут же удалился.

Зачем это все и что ему дает этот ужас в жизни? Эти вопросы сопровождали Фериса на всем его пути к королевским укреплениям. Сейчас туда часто ходили обычные солдаты, чтобы получить порцию добротной еды или разрешение на выход в дальние леса на охоту. Крестьянин, сердце которого с каждым шагом все больше черствело, а глаза все сильнее наливались горькой яростью шел не за всем этим. Он хотел задать вопросы, так сильно сейчас терзавшие его. Он хотел понять, на что и ради чего разменивается такое большое количество жизней. И дело было не только в текущей войне, а во всех. Во всех смертоубийствах в которых ему приходилось участвовать. Он осознал, что единственную в своей жизни оборонительную войну, он пропустил, а все остальное время бился за чужие земли и за чужое богатство, которое ему бы никогда не досталось. И сейчас оказалось, что война может отнимать не только время его жизни, но и её части. Например любимого сына.

Первый патруль на подходе к укреплениям вообще не придал значения угрюмому мужчине с простым копьем, который был готов за малейший вопрос отправить их всех на тот свет. Но вот на следующем отрезке в его сторону двинулся мужчина в длинном черном одеянии — волшебник, который, не смотря на всю свою боевую бездарность, умел читать мысли.