Прерванная жизнь

Глава 1

Начало.

Банда отморозков-старшеклассников не находила ничего интереснее, чем издеваться после уроков над самым слабохарактерным парнем в классе.

Стоял март. Мёрзлая земля все еще не оттаяла от снега. Без майской зелени город казался неопрятным и грязным. Дворников катастрофически не хватало- повсюду валялись пустые бутылки, пачки от сигарет и окурки..

Дениса привезли на заброшку поздним вечером. Полуразрушенное здание находилось на окраине города более десяти лет. По плану это должен был быть то ли роддом, то ли детский реабилитационный центр. Финансов на начало строительства имелось предостаточно, но уже к середине половину денег разворовали, а стоимость материалов взлетела в сто раз, поэтому проект благополучно приостановили. В начале его ещё как-то пытались охранять, но в последнее время никому не хотелось платить зарплату и охрана разбежалась. С наступлением темноты едва различались руины здания, монолитные ступени, звон битого стекла под ногами, скрежет бетонной арматуры. Холодные необжитые стены помнили все, что здесь когда-то происходило, а творилось немало- бомжи разжигали костры, хулиганы били окна, художники разрисовывали краской все, что душа просила.

Морозный воздух в пустой газобетонной коробке к ночи крепчал и пробивался мурашками по коже

С мешком на голове, стоя на разбитых коленях перед тварями, Денис плакал и просил пощады. Сволочи мочились на него, выкрикивая оскорбления. Назвать людьми их было невозможно - всего лишь мерзкие свиные рожи вместо лица и твёрдые булыжники вместо сердца.

Денис был хорошим мальчиком-тихоней: за это не уважали, а доброту считали за слабость.

Через разбитые ставни пластиковых окон пробивался лунный свет, который сочувственно наблюдал, как с надломленной фигуры сорвали мешок, протянули бумагу с авторучкой:

- Пиши, придурок! Я, Денис Гружин, прощаюсь с жизнью по собственной воле. Никто меня не принуждал. Я сам захотел. Прошу никого не винить в моей смерти. Подпись.

Ублюдки вокруг хохотали над испуганным до смерти юношей, а он вытирал с грязного лица нахлынувшие слезы.

Денис- хрупкая незрелая личность, дрожащими пальцами дописал письмо и поднял заплаканные глаза на обидчиков. Он и понятия не имел, что для них это была всего лишь злая шутка, а для него - всерьез, по-настоящему. Или, может, они довели его до черты, которая стала последней каплей терпения и он решил, что с него хватит...

Если спросите: почему родители не знали о буллинге над их ребенком и не отправились прямиком к директору или завучу разобраться с этой опасной ситуацией, то к сожалению, отвечу, что Денис не рассказывал им ничего. Думал, справится сам, стерпит унижения и обиды. Близкие люди не замечали или не хотели замечать, что творится на душе у ребёнка, а он молча страдал и глубоко прятал переживания. Последний день из его жизни наступил на крыше недостроенной многоэтажки, когда мрази загнали его на высоту и заставили спрыгнуть. Хладнокровные хищники окружили жертву со всех сторон, подвели к краю и громко завопили "Прыгай! Прыгай! Прыгай!".

Он слышал, как громко бьётся его сердце. Последний ритм, последний вздох...

Зажмурившись и зажав уши потными от страха ладонями, сделал шаг в пустоту..

Никто не ожидал такого поворота - повторюсь: эта была для них всего лишь шутка, которая довела до смертельного исхода. Волки растерялись- их ягненок послушно выполнил тупой приказ. Все вышло из-под контроля, произошёл трагический конец. Худое тело несчастного юноши с грохотом ударилось о твердый асфальт. Теплая густая кровь медленно расползлась по холодной поверхности. Мгновенная смерть.

Очнувшись от шока, трусливые шакалы разбежались по щелям, как тараканы.

Пробило двенадцать, а Денис до сих пор не появился дома. Такого ещё никогда не было. Родители не откладывая, поехали в полицию писать заявление об исчезновении сына. Заявление без проблем приняли. Всю дорогу назад мать надеялась, что Денис встретит их у входа или даже дома в своей комнате - у него был свой ключ, но этого чуда не случилось...

Утром, не находя себе места, родители снова отправились в полицию, но на этот раз все сложилось гораздо хуже, чем они предполагали.

- Мы не хотим вас пугать, но все-таки предлагаем проехаться в морг для опознания тела, предположительно вашего сына.

- Этого не может быть, он жив! Он должен быть жив! Просто психанул, обиделся, сел на попутку, уехал куда нибудь назло нам, но он жив! Найдите его живым!- умоляла мать. - Мне не нужен мёртвый сын, мне нужен живой сын! Я родила не для того, чтобы его убили, а для того, чтобы он прожил счастливую жизнь!

Пока ехали в морг, родители молча молились, глядя на проплывающие за окном автомобиля серые улицы с безмолвными домами и безжизненными скверами.

- Хоть бы это был не наш сын. - внутри себя повторяли они в унисон.

Длинные глухие коридоры, из которых казалось не выбраться, привели их в маленькую тесную комнатушку.

Кушетка на колёсиках, белая простынь поверх неопознанной фигуры, взмах рук патологоанатома и безжизненное тело мальчика предстаёт перед полуживыми безумными лицами родителей..

Скорчившись от сердечной боли, мать хватается за стены и медленно падает вниз. Отец, задыхаясь от волнения, старается удержать её на весу, но руки не слушаются. Оба теряют сознание от увиденного и пережитого шока.

- Вы опознали в нем своего сына? - ещё раз спросил судебный медэксперт, прежде чем родители подписали документы.

- Да.- почти не слышно прошептали губы матери. Казалось, это не она шептала, а нечто, живущее внутри её души. Сама она была на полшага к могиле и в неадекватном состоянии, чтобы размышлять и отвечать на вопросы.

- Да.- кивком подтвердил убитый горем отец.

На лицах родителей за мгновение появилась россыпь глубоких печальных морщин, а волосы от микроинсульта поседели.

Какие слова соболезнования говорят в такие минуты? Какие бы ни говорили, их все равно никто не услышит...

Судмедэксперты очень внимательно обследовали Дениса и зафиксировали каждую деталь до мельчайших подробностей.

Несмотря на то, что в кармане его одежды нашли предсмертную записку, в которой он просил никого не винить, расследование продолжалось.

Приехала сестра мужа на время семейного горя, чтобы помочь с похоронами и поминками, прибраться в доме, приготовить поесть.

У родителей, потерявших ребёнка, не имелось душевных и физических сил на организацию похорон: съездить, подобрать место на кладбище, оплатить ритуальные услуги, выбрать гроб, памятник, оградку, забрать тело из морга... Всем этим занималась сестра мужа.

-Не знаем, как бы мы без тебя справились?- благодарили они ее, провожая на вокзале.

- Может мне ещё остаться на неделю?- сопереживала добрая женщина.

- Ты и так нам очень помогла. У тебя и своих проблем немало. Не можем ещё больше задерживать...

Родители не помнили, как говорили с полицией, как похоронили сына, как проводили на вокзал сестру мужа и очутились в одиноком доме, полном горя и тоски.

- Как мы будем жить без него?- спрашивала себя женщина, сидя перед телевизором, который даже не смотрела. Она включала его ради фона, чтобы не сойти с ума от мёртвой тишины, которая поглотила весь их дом.

Сгорбившись, супруг сел рядом, чтобы поддержать жену в трудный час. Его лицо выражало одновременно скорбь, гнев и тоску:

- Какая уж теперь жизнь

Глава 2

Чета Гружиных вышла на работу спустя неделю, согласно закону. Работодатель обязан предоставить сотруднику отпуск без сохранения заработной платы до пяти календарных дней в случае смерти близкого родственника. На самом деле это ничтожно мало, если этим родственником является родной ребёнок. Ну какая уж тут сосредоточенность на работе, когда все мысли связаны с утратой сына?

Если б можно было отмотать назад и вернуть время, когда сын был жив и здоров.

- Боже, вырви мне сердце.- рыдала мать, поднимая глаза вверх. Где-то там, в небесах, находилась неспокойная душа сына- прерванная жизнь, не успевшая пожить. Прерванная - не по своей воле.

Несчастная мать после работы бродила по городу, куда глаза глядят.

- Я хочу побыть одна!-мёртвым голосом говорила она мужу, который хотел сопровождать её на прогулке.

Отец тоже переживал, но по другому. Он держал свою боль глубоко внутри и глушил алкоголем. С утра вместо кофе и чая на столе у него стояла бутылка. Он выпивал залпом стакан и шёл на предприятие. Сослуживцы его не осуждали. Проспав на рабочем месте до позднего вечера, с фонарём в руках, искал по парку зарёванную жену на скамейке и отводил домой. Им не хотелось жить, дышать и видеть белый свет.

- Нельзя ходить одной в темноте.- переживал муж.- А вдруг хулиганы или маньяк нападёт?

- А зачем мне жить? Если я хочу умереть и уйти вслед за Денисом?...

Каждый день для родителей казался вечностью.

Марта Юрьевна входила в комнату сына каждое утро- ей мерещилось, что она обнаружит его в постели или за письменным столом.. Не разрешила сестре мужа выбросить личные вещи Дениса, с которыми не могла расстаться. Говорят, плохая примета держать вещи покойника в доме, но на мать эти слова не действовали. Она могла часами лежать на его кровати, прижав к груди школьную рубашку, которая до сих пор источала юношеский аромат: как хорошо, что не успела её постирать. Остальные вещи из морга, ей так и не вернули- объяснив это тем, что они теперь являются вещьдоками.

Марта Юрьевна представляла, что сын просто сел в поезд или самолёт и уехал в путешествие. Он когда нибудь обязательно вернётся, а она будет ждать его с распростёртыми объятиями. Каждую ночь ей снились кошмары, будто она снова и снова хоронила сына, а утром рыдала, что осталась жива и не умерла вместе с ним.

В доме было настолько тихо, что даже слышно, как из крана на кухне падает капля воды, а настенные часы тикают в такт с её ритмом сердца. Её не радовало весеннее яркое солнце за окном и таяние снега. Не радовало приближение лета и отпуска.

Прошло уже полгода. Марта Юрьевна подолгу сидела в комнате сына, уткнувшись в его подушку. Затем брала в руки швабру и монотонно протирала полы, мимоходом поглядывая по телевизору местные новости.

Конец августа. Власти организовали так называемый субботник перед началом учебного года. На экране ребята из детдома убирали территорию своей улицы от остатков мусора. Сквозь туманенный рассудок женщина различала весёлые добродушные лица детей, не имевших родительского тепла и любви.

- Веня! Иди сюда!- через весь дом взволнованным голосом протянула жена, отбросив швабру в сторону. Стук упавшей на пол пластиковой палки напугал мужчину .

Он, будто ошпаренный кипятком, примчался на первый крик, едва не подскользнувшись на мокром полу:

- Марта! Что случилось? Тебе плохо?

Жена дрожащим пальцем указала в экран телевизора:

- Посмотри на это! Ты видишь его?

Мужчина прищурился, занервничал, взял со стола очки, протёр салфеткой и надел на нос:

- Ну? Что я должен увидеть?

Разочарованная жена разозлилась на старика

- Ты все пропустил! Ну что ты возился с очками?

Супруг растерянно присел рядом на диван, вглядываясь в экран телевизора:

- Ну? Что там было? Расскажи по порядку!

Супруга вынула носовой платок, к которому уже привыкла и вытерла слезы на глазах:

- Ты спрашивал, как мы будем жить без сына? Может, возьмём ребёнка из детдома?

Она произносила это с таким заискивающим жалобным взглядом, что муж сочувственно посмотрел ей в глаза.

Марта вдруг привстала с дивана, снова указывая пальцем в экран:

- Вот смотри, снова его показывают! Видишь? Он точь-в-точь, как наш Денис!

Муж перепугался, что снова пропустит важный момент:

- Который из них? Они все на одно лицо..

- Да вот же! Самый последний слева!

Мужчина снова прищурился, сфокусировав зрение на объекте:

- Дык, он вообще не похож на нашего Дениса! Волосы тёмные, кожа смуглая, глаза карие. Наш то светленький был...

- Зато у него взгляд, как у Дениса, такой же чистый и светлый! И возраст, как у Дениса, примерно семнадцать лет.

- Дак, ты его собралась усыновлять?

- Давай съездим, спросим?-настаивала жена.

Муж внимательно посмотрел на нее и хотел понять- всерьёз она или шутит?

- Если хочешь ребёнка из детдома, можем взять маленького?

Жена с уставшим взглядом уставилась на мужа:

- Я уже не в том возрасте, чтобы возиться с пелёнками- распашонками...Начинать заново, с чистого листа я не смогу. Ходить в детский сад, стоять по два часа в очереди в поликлинику на осмотр и прививку, поступать в первый класс... Мне нужен мальчик такого же возраста, как Денис. Пусть он его не заменит, но мы будем о нем заботиться и приглушим свою боль.

- Я не знааю...- прошептал мужчина.- Мы только похоронили Дениса. Нам нужно время. Надо успокоиться, подумать. Это все с бухты-барахты не делается!

- Ты прав. Давай подождём еще полгода...

Муж медленно прошёлся на кухню:

- Заваришь кофе?

- Сам завари.- жена находилась в депрессии.- Нет ни физических, ни моральных сил что-либо делать...

- У тебя вкуснее получается...- выдвинул аргумент муж.

- Не хочу.- тоскливо отозвалась супруга. У неё не было желания готовить и есть пищу.

- А ужина тоже не будет?

- Не будет. Сам приготовь.- еле слышно отозвалась жена.- И вылей воду из ведра, а то навернёшься.

Марта неспешно встала с дивана и направилась в комнату сына, чтобы лечь в его постель и закрыть глаза. Муж, провожая её силуэт тоскливым взглядом, направился вслед за ней, обнял за плечи и прижал к широкой груди:

- Хорошо, Марта. Нам и правда надо как-то жить дальше... Может, этот мальчик и не заменит Дениса, но мы попытаемся дать ему тепло и внимание, которое он никогда не получал от своих родителей...

В тишине дома будто послышалась мелодия надежды и радости. Тихий звон колоколов наигрывал торжественный марш. Вдохновлённые свежей идеей, им задышалось легко и свободно. Жена крепко обняла мужа и почувствовала в нем силу и поддержку.

- Поедем завтра? Разузнаем, какие документы надо собрать?

Муж так любил свою жену, что готов ради неё пойти на любые эксперименты семейного счастья:

- Хорошо, но не завтра. Все-таки первое сентября - день знаний! Всем будет не до нас. Давай чуть позже?

Промучавшись ночью с бессонницей, взволнованная пожилая пара села утром второго сентября в машину и отправилась в детдом, адрес которого был на экране в бегущей строке. Муж за рулём искоса подглядывал за любимой супругой, та еле слышно шевелила губами, произнося молитву:

- Хоть бы он согласился стать нашим сыном...

Осень выдалась сухая и тёплая. Природа радовала золотой листвой. А вот дорога напротив - совсем не радовала - ямы да ухабы на асфальте. Навигатор еле справлялся, постоянно указывая не тот адрес. Они катались кругами и в конце концов заблудились, будто кто-то нарочно их путал. Спустя немало времени все таки отыскали то самое здание детского дома, которое находилось за высоким железным забором, практически за колючей проволокой. Со стороны оно напоминало заброшенный дом для престарелых или сумасшедший дом для буйных. Войти в него можно было строго по звонку на калитке.

- Здравствуйте,-послышалось на том конце провода.- по какому вопросу?

- Здравствуйте, - робка начала Марта, склонившись над микрофоном.- мы увидели телепередачу, в которой ребята из вашего детдома убирали территорию. Можно мы зайдём и поговорим с заведующей или директором?

Марта Юрьевна не договорила. После ее слов затвор калитки с треском разомкнулся - это означало, что их гостеприимно впустили внутрь.

Супруги, озираясь по сторонам, робка проникли в холл учреждения, наткнувшись на охранника, сидевшего у окна за круглым столом.

Здесь стояла особая атмосфера. Обшарпанные стены, прогнившие полы и потресканные потолки.

- Так по какому вы вопросу?- перебил их размышленийя охранник у окна.

Супруги обвели пустынные коридоры любопытным взглядом- нигде не было видно детей. Ребята сидели на уроках по классам.

Первым очнулся Вениамин Алексеевич и поспешил объяснить ситуацию:

- Мы насчёт мальчика, которого показывали по телевизору вчера вечером...

Их разговор услышали из соседнего кабинета, на котором висела табличка "директор детского дома Надежда Петровна". На встречу вышла тучная немолодая женщина в строгом брючном костюме и очках. Её длинные с проседью волосы были заколоты шпильками на затылке в пучок.

- Он что-то натворил?- с волнением в голосе спросила Надежда Петровна.

- Нет, что вы!- вспохватились гости.

Марта Юрьевна по привычке вынула из кармана носовой платок и принялась вытирать слезы, нахлынувшие от волнения. В последнее время эмоции переполняли её сердце, а слезы лились рекой без разрешения.

- Понимаете, полгода назад мы потеряли сына. Он погиб... А ваш воспитанник очень похож на него. Мы бы хотели его усыновить, если он не против.

- Вообще-то органы опеки и попечительства занимаются усыновление детей, а не я.-заявила руководитель детского дома, но потом увидела печальные лица гостей и предложила перейти для дальнейшего разговора в ее кабинет.

- Представьтесь пожалуйста. -попросила она.

- Марта Юрьевна, Вениамин Алексеевич к вашим услугам.- вежливо представился мужчина.

- Очень приятно,- улыбнулась точная женщина в очках. - а я Надежда Петровна, директор этого детского учреждения. Расскажите немного о себе. Работаете или уже на пенсии?

- Работаем, поскольку пенсионный возраст увеличили...

Женщина в кресле руководителя опустила на стол очки с толстыми линзами и устало протёрла веки:

- Вы понимаете, сколько трудностей и сложности может возникнуть с оформлением документов на приёмного ребёнка?

Вениамин Алексеевич, соглашаясь, для убедительности кивнул даже несколько раз:

- Да, конечно, мы понимаем и готовы заполнить любые бумаги, необходимые для процедуры усыновления.

Руководитель снова надела очки на уставшие глаза и внимательным взглядом посмотрела сквозь стекла на обречённую пару:

- Давайте я покажу вам видеозапись, а вы покажите на того мальчика, которого хотели бы усыновить?

Директор повернула монитор компьютера в сторону посетителей и, отыскав свежую запись, нажала курсором на воспроизведение.

Марта Юрьевна сразу вскочила со стула, едва увидев знакомого мальчика на экране:

- Вот! Это он! Крайний слева!

Директор детдома снисходительно улыбнулась.

- Ну, Тёма у нас не такой, как все. Он бунтарь и с особенностями, вряд ли вы с ним справитесь. Да и он не пойдёт в приёмную семью. Ему уже 17 лет и он достаточно взрослый, чтобы воспитывать его под себя. Если хотите, мы подыщем вам другого ребёнка, более младшего возраста...

- Нет,- категорично заявила Марта Юрьевна.- нам другой не нужен. Может, мы лучше спросим у него? Вдруг он согласится стать нашим приёмным сыном?-с надеждой в голосе произнесла женщина.

Тут в разговор вмешался Вениамин Алексеевич. Поправляя галстук на рубашке, он поинтересовался:

- Как Артём попал в детский дом? У него есть официальные родители?

Руководитель детского учреждения перевела уставший взгляд на шкаф, переполненный документацией. Все бумаги и дела детей хранились в её кабинете и были аккуратно сложены по алфавиту в ячейках. Женщина знала все, что написано в них, наизусть.

- Артём-полная сирота, отказник. К нам он попал из дома малютки. Цыганка родила рыжего младенца от чужого мужчины, а ревнивый муж не позволил оставить его в таборе. Вот такая у Артёма история...

Она вдруг замолчала, протянула долгую паузу, будто вспоминая мельчайшие подробности из прошлой жизни. Медленно раздумывая, подняла со стола телефон и набрала знакомый номер:

- Анна Ивановна, приведите пожалуйста Артёма из 11 класса.

Марта Юрьевна и Вениамин Алексеевич в напряжении сидели более получаса и ждали, когда откроется дверь, и в неё войдёт тот самый парень, за которым они явились.

Но вместо него в кабинет вбежала запыхавшаяся Анна Ивановна:

- Его нигде нет! Я обошла всю территорию!

Надежда Петровна строго взглянула на пожилую пару:

- Вот видите, какой он трудный? У него сейчас переходный возраст. Убегает, никого не слушается. Сам себе на уме... Давайте мы подберём вам другого, более послушного ребёнка?

Марта Юрьевна снова отказалась:

- Нет, нам нужен именно такой.

- Тогда приходите в другой раз, когда мы его найдём.- занервничала Надежда Петровна, вставая из-за стола и провожая гостей на выход.

Но в этот момент в коридоре промелькала худая фигура подростка.

Анна Ивановна всплеснула руками и ахнула:

- А вот и Тема!

Надежда Петровна удивлённо подняла брови вверх, отчего на её лбу появилось множество глубоких морщин:

- Ты где был? Мы тебя везде искали!

Парень в застиранном спортивном костюме и протоптанных кроссовках, не моргая, уставился на тучную женщину в очках.

Надежда Петровна слегка улыбнулась ему и повернулась в сторону пожилой пары со словами:

- Вам повезло.

Затем вежливо обратилась к парню:

-Тема, милый, к тебе пришли, хотят поговорить...

- Насчёт чего? - поинтересовался юноша, настороженно вглядываясь в незнакомых людей.

Это был высокий худощавый юноша, немного угловатый, как и все в его возрасте. На экране у него казались тёмные волосы, но в реальности отчётливо обнаружилось, что они золотисто-медные. Взъерошенные кудри закрывали лоб, уши и часть шеи. От глубокого взгляда редких зелёный глаз у присутствующих в бежали мурашки. Тёмные пухлые губы и длинный острый нос завершали юношеский образ, как нельзя лучше.

Надежда Петровна подозвала юношу пройти в кабинет и присесть на свободное кресло:

- Хочу представить тебе Марту Юрьевну и Вениамина Алексеевича. Они недавно потеряли своего сына и ты, как им показалось, очень похож на него, поэтому они бы хотели усыновить тебя, если ты не против...

Артём с любопытством разглядывал пожилую пару, сидевшую напротив и спросил:

- А можете мне показать фотографию своего сына?

Марта Юрьевна с волнением вытащила из сумочки телефон и провела по экрану пальчиком, отыскивая фотографии Дениса.

- Вот посмотри. - взволнованная женщина протянула телефон юноше.

Артём долго и молчаливо рассматривал незнакомого парня на экране, затем его лицо стало суровым и жёстким от размышлений, он произнёс:

- Что с ним случилось? Как он погиб?

Он печально вглядывался в светловолосого ангела на фото и не мог поверить, что его жизнь прервалась.

Родители погибшего ребёнка не вымолвили ни слова: их глаза наполнились слезами, а ком в горле не позволял произвести лишний вздох.

Артём заметил из переживания:

- Я понимаю, вам очень тяжело вспоминать недавнюю трагедию...

Даже Надежда Петровна вдруг посочувствовала несчастным родителям:

- Я вам глубоко соболезную. Любому родителю тяжело пережить гибель своего ребёнка.

Марта Юрьевна поспешно закивала головой, вытирая слезы носовым платком:

- Вы так говорите, будто с вами такое тоже было...

Руководитель детдома глубоко вздохнула:

- Нет-нет, слава Богу, у меня нет своих детей, зато полно чужих- на каждом этаже и в каждой комнате...

Марта Юрьевна с пониманием отнеслась к словам бездетной женщины и её взгляд переместился на Артёма:

- Можно, я обниму тебя, пожалуйста? Представлю на минуту, будто обнимаю своего сына...

Её глаза, наполненные слезами, не оставили юношу равнодушным к чужой беде:

- Да, конечно, можно...

Несчастная женщина встала со стула, и Артём поднялся вслед за ней. Она нерешительно приблизилась к молодому человеку и протянула к нему дрожащие холодные руки. В ответ он тоже приблизился и обнял её за плечи.

Марта Юрьевна заплакала от горя. Она долго сдерживалась и всем сердцем ощущала, что Артем должен непременно стать её сыном.

- Ты такой же, как он. Также вкусно пахнешь. Я очень хочу, чтобы ты разрешил установить себя.

Юноша не знал, что ответить. Он не чувствовал неприятного отношения к посторонним людям, которые пришли его забрать, и в то же время не собирался переходить в приёмную семью, поскольку были другие планы на жизнь.

- Я не знаю. Не могу вам вот так сразу ответить. Мне нужно подумать..

Надежда Петровна, соглашаясь, закивала:

- Да, Артём, обдумай все хорошенько, никто тебя не заставляет. Ты достаточно взрослый и сам должен принимать важое решение.

Артём поглядел на Вениамина Алексеевича, у которого также глаза были на мокром месте:

- Простите меня, но мне нужно подумать...

Мужчина вытер слезы с лица:

- Да-да, конечно. Ты правильно говоришь.

Расставшись с Артёмом, пожилая пара нехотя покинула детский дом.

- И все-таки ты подумай над нашим предложением...- напоследок обратилась к нему Марта Юрьевна.

Парень обещал подумать и ещё долго провожал печальным взглядом убывающую машину.

Глава 3

Солнце по-осеннему светит и дождь временами льется. Все бы ничего, но после того, как Марта и Вениамин оставили свои номера телефонов директору детдома, ожидание долгожданного звонка растянулось на недели.

- Он не согласится.- был уверен Вениамин Алексеевич, но все-таки заранее съездил в органы опеки и попечительства по месту жительства.

Почему-то в таких организациях руководителями и сотрудниками обычно являлись женщины и выглядели настолько уставшими и замученными, что пора их всех отправлять в отпуск. Работа с живыми человеческими жизнями для них - это всего лишь работа, они не понимали, что люди сюда приходят со своей бедой и потому обращались с клиентами равнодушно и безучастно. Растрачивать душевные качества и эмоции на посторонних людей, сотрудникам подобных организаций совершенно не обязательно. Приём ведется обычно по записи, но в порядке живой очереди и занимает около двух часов, но иногда больше, если попадёшь на обед, пересменку или совещание. Традиционно это тесный надышенный кабинет, из которого хотелось поскорее выбраться на свежий воздух. Здесь кипят мозги и шалят нервы от каждой недостающей бумажки.

Вениамину Алексеевичу популярно объяснили, что сбор документов на усыновление обычно занимает от двух месяцев и более.

- И как бы вы не хотели поскорее воссоединиться с приёмным ребёнком - это невозможно.

Вениамин Алексеевич сразу заподозрил, что это ад адский, но если уж они с Мартой решились усыновить Артёма, то нужно довести это дело до конца.

К слову, об Артёме - подростке, переходящему в фазу юношества. Он настолько привык с раннего детства находиться в детдоме, что уже не представлял свою жизнь иначе. Здесь у него не имелось личного пространства, личных вещей, личного мнения. Все по распорядку дня, с разрешения сотрудников, все общее, полное равнодушие со стороны воспитателей. Как он выжил в таких условиях, как адаптировался под социальный статус сироты понять трудно. В таких учреждениях обычно закаляют характер, но ломают психику. Сразу дают понять, что можешь рассчитывать только на свои силы и поддержки от других не жди. Здесь никто не обнимет, не поцелует, не похвалит добрым словом, наоборот - дадут пинка и спросят: ты ещё здесь? Артём привык к пинкам и оскорблениям. Его уже не пронять этим. Он впитал грубость людей с кислым молоком, подаваемым в столовой. Мог ли он за себя постоять- да. Драться, кусаться, пинаться- да. Отвечать грубостью на грубость- да. По-другому здесь не выжить. И все-таки, несмотря на равнодушие и грубость вокруг, в душе он остался глубоко великодушным и сердечным человеком.

Ему было безумно жалко семейную пару, потерявшую родного сына при странных обстоятельствах. Артем прекрасно понимал, что они в нем нуждаются гораздо больше, чем он в них. Может быть его предназначение спасти чью то судьбу. Не ясно, почему они выбрали именно его, ведь по внешним данным он совершенно не был похож на Дениса. Наоборот - был полностью его антиподом. Понятное дело, что заменить родного сына он не сможет, но заботясь о нем, родители на время заглушат боль утраты.

Слова "я согласен" он произнёс в трубку без тревоги и сомнения, потому как понимал, что в нем нуждаются как никогда и решил протянуть свою руку помощи.

Марта и Вениамин обрадовались, как сумасшедшие, что снова обретут семейный покой.

Они и представить не могли, через какой ад придется пройти, чтобы спустя два месяца им одобрили бумаги органы опеки и попечительства.

Марта вежливо попросила директора детдома по телефону об одной деликатной услуге перед тем, как они приедут за Артёмом:

- Вы не могли бы поискать для нас фотографии, когда Артём был совсем маленький? Может, есть какая-то хронология по мере того, как он подрастал? Мы бы хотели вложить эти фотографии в семейный альбом.

Надежда Петровна обещала поручить это задание Анне Ивановне и Марта понадеялась на то, что они не забудут о ее просьбе.

В начале ноября выпал первый снег, стаи уток покидали свои заледеневшие водоемы и полетели на юг, а приемные родители отправились в здание суда, где их ждали Артем, сотрудник из органов опёки и директор детдома Надежда Петровна.

Суд для приёмных родителей Артёма прошёл неспокойно, волнительно и с мурашками по коже. Все зависело от решения судьи, одобрения органов опеки и согласия воспитанника детдома. Судья очень долго и придирчиво перебирала папку с документами, задавала дополнительные вопросы, будто нарочно мучила присутствующих длительным ожиданием.

- Когда же это все закончится?- нервничала Марта Юрьевна, перешёптываясь с супругом. Её уже подташнивало от душного помещения и напряжённого волнения. Встретившись глазами с Артёмом, она заметила, что юноша также переживает и ждёт окончание суда.

Когда проверка документов судьёй была окончательно завершена, ответственность за решающий голос перешла непосредственно на Артёма. К счастью приёмных родителей, он не подвёл и смело подтвердил своё согласие на усыновление.

В этот самый момент небо озарилось яркой молнией и в окна влился резкий ослепительный свет. Интенсивность сияния являлась настолько эффектной, что лампочки на люстрах в зале суда заискрились и лопнули от напряжения, до смерти перепугав присутствующих.

Если раньше у Марты и Вениамина Гружиных имелись какие-то сомнения по поводу того, будут ли они успешными родителями, смогут ли по настоящему полюбить чужого ребёнка, стать опорой и поддержкой в трудную минуту, то теперь эти тревожные мысли отошли на второй план, будто они получили знак свыше. Наблюдая за реакцией Артёма влюблённым взглядом, не могли дождаться, когда заберут его домой. Их волнение каким то образом на расстоянии передавалось Артёму. В начале он ещё как-то спокойно относился к тому, что его усыновят, но чем ближе приближался день расставания с детдомом и перехода в новую семью, тем напряжённей становилось на душе. Он все чаще по приезду из суда в детдом выглядывал в окно - не приехала ли за ним машина?

И вот наконец после всех одобрений, которые есть в этом мире, Марта и Вениамин получили в ЗАГСе свидетельство о госрегистрации усыновления и новое свидетельство о рождении с заменой фамилии Артёма.

Примерно к полудню супруги Гружины подъехали к воротам детского учреждения с папкой документов, тортиком, букетом цветов, бутылочкой вина и коробкой конфет. День выдался солнечный и тёплый. Высоко в облаках высвечивался яркий силуэт, по очертаниям напоминающий разорванное сердце, которое медленно сближалось к центру, соединяясь в единое целое. Воздух, звенел от переполняющей радости и пропитался семейным счастьем и торжеством.

В холле их уже встречали Надежда Петровна, в накрахмаленной персикового цвета блузке и юбке, одетой специально для этого дня, и Артём - все в том же спортивном костюме и поношенных кроссовках. Было заметно, как юноша нервничал, покусывая губы и перебирая пальцами молнию на куртке. Глаза его бешено бегали, будто белки в колесе, а зрачки расширились от напряжённого волнения.

- Ну что ты, мой хороший, успокойся.-успокаивала Надежда Петровна, похлопая парня по взмокшей спине.

От переполняющих эмоций и чувств Марта Юрьевна, едва увидев Артёма, кинулась его обнимать и целовать.

- Как же мы ждали этого дня, когда сможем забрать тебя из детдома! Кажется прошёл год с того момента, как мы впервые увидели тебя по телевизору!

Артём смутился, почувствовав неловкость и растерянность. Он слегка потерял способность соображать и все, что мог, это улыбаться в ответ. Никто ещё не был рад ему так, как приёмные родители. Неужели хоть кто-то полюбит его за то, что он просто есть, просто живёт и дышит рядом с ними.

- Ты готов?-спросил его Вениамин Алексеевич.- Вещи собрал?

- Да нее, нет у меня никаких вещей.-стесняясь, произнёс юноша.

Надежда Петровна с восторгом приняла подарки и ещё раз просмотрела свидетельства, справки и бумаги по усыновлению Артёма, предложила пройти в кабинет и отметить семейный праздник. Анна Ивановна вспомнила про фотографии, которые просила Марта Юрьевна, а фельдшер передал медкарту Артёма.

- Он здоровый ребёнок, без каких-либо физических и психических отклонений. С прививками. Почти не болел, если только ОРЗ или ОРВИ...- важным тоном, не торопясь, произнёс медработник.

Почему-то здоровье Артёма приёмных родителей волновало меньше всего. Они бы взяли его любого.

Поблагодарив за фото и мёд-карту, Вениамин Алексеевич убрал документы в пакет и чувствовал, что пора бы уже отправляться в обратный путь. Семейной паре не терпелось поскорее увезти Артёма домой, поэтому они вежливо отказались от застолья.

Глава 4

Ещё издали, только подъезжая по улице к ажурным кованым воротам, Артём с придыханием и трепетом разглядывал своё новое жилище. Это был частный сектор, или как его ещё называют по другому- спальный район.

Юноша влюбился в это место с первого взгляда. Дом его очаровал ещё с фасада, крыши и вечнозелёными насаждениями пирамидальной формы. Он с восторгом представлял, как будет гулять по тропинкам из каменной брусчатки между высоких сосен, туй, елок и можжевельников: они так гармонично сочетались между собой и домом, будто сплелись невидимой паутиной. Дом со всех сторон окружала бревенчатая терраса с навесом от дождя, где можно было в любую погоду сидеть за столиком на плетёных креслах с чашечкой крепкого чая или кофе. Стены дома украшали панели из декоративного камня. В коридоре на втором этаже имелся маленький балкон, выходящий на задний двор. Артём ещё не вошёл внутрь, но ему уже все нравилось. По всей территории участка стояли разнообразные скамейки.

Артем, стесняясь, переступал с ноги на ногу и усмехнулся:

- Я и не знал, что вы богаты...

Марта Юрьевна улыбнулась и объяснила:

- Нет, что ты... Муж когда-то был начальником, а потом его попросили покинуть пост и выдали хорошие отступные, на которые мы и построили дом. Сейчас он работает обычным мастером на предприятии, а я сижу в бухгалтерии...

Юноша с пониманием дела кивнул и несмело вошел через главную дверь в дом по приглашению Вениамина Алексеевича.

- Ну вот ты и дома, Артём. - добродушно произнёс мужчина, улыбаясь вместе с супругой, довольный тем, что у них снова полноценная семья.

- Как у вас красиво и уютно! - восторгался парень, любуясь внутренним интерьером. Хозяева тщательно подбирали отделку стен, пола и потолков при строительстве дома, а также мебель, которая по тону сочеталась со всем остальным. Неужели теперь это все принадлежит ему? Артём не верил своим глазам.

- Давай мы проведём тебе экскурсию по дому?- предложил Вениамин Алексеевич, дружески обняв парня за плечи.

Артем согласился и медленно, тщательно рассматривая каждую деталь, бродил по коридорам и комнатам, как по музею: все здесь ему было интересно и любопытно.

Перебравшись на второй этаж по деревянной лестнице, Вениамин Алексеевич открыл перед ним дверь его спальни:

- А вот и твоя комната, Артём.

На самом деле это была комната Дениса. Они ничего не стали убирать из его личных вещей, все здесь осталось так, как было во времена, когда ещё Денис был жив и здоров. Комната являлась небольшой, но в то же время просторной и светлой, чувствовалось много свежего воздуха, поскольку окна выходили на хвойный сад. К задней стенке комнаты спинкой прижималась большая двухспальная кровать с высоким матрасом. По бокам располагались тумбочки с ночными торшерами. Рядом платяной шкаф, а на другой стороне широкий письменный стол, кресло и компьютер. По углам с пола до потолка выстроились полки с многочисленными книгами, статуэтками и прочим хламом, который собирал Денис. Артём заметил, что нигде в доме не было его фотографий. Родители нарочно убрали их с глаз долой, чтобы приёмный сын не чувствовал себя здесь неловко или неприятно.

- Однако,- не уверенно произнесла Марта Юрьевна, глядя попеременно то на супруга, то на а приёмного сына.- мы хотели спросить, если тебе неудобно жить в комнате Дениса, мы можем предоставить другую спальню...

Артём задумался, оглядел помещение и остался доволен:

- Нет-нет, здесь в самый раз, меня все устраивает, можете не беспокоиться...

Марта Юрьевна прикусила губу, прежде, чем сказать важную деталь своего решения насчёт комнаты Дениса:

- Ты спросишь, почему мы выбрали именно комнату Дениса для тебя? Потому что хотели, чтобы она снова ожила, и мы почувствовали, будто наш сын вернулся домой и все стало по-прежнему...

- Я все понимаю, можете не объяснять. - ответил юноша, осторожно присаживаясь на край кровати. Затем потрогал матрас и улыбнулся. - В вашем доме столько комфорта и уюта! Я не привык к такой роскоши...

Вениамин Алексеевич присел рядом на кресло:

- Значит, будешь привыкать.

Артём осторожно поинтересовался:

- Можно брать любые вещи Дениса, которые приглянулись?

- Ну конечно. Теперь это твой дом, твоя комната, ты можешь здесь делать все, что захочешь. - вежливо объяснили приёмные родители.

И главный вопрос, который мучил Артёма, он наконец озвучил:

- А как мне вас называть? Мама и папа?

Хозяева дома переглянулись, пожали плечами и неуверенно произнесли:

- Да, так будет проще наверное. Но если тебе лучше называть нас Марта и Вениамин, мы возражать не станем.

Артём опустил глаза, призадумался, нервно почесал кудрявый затылок и согласился:

- Хорошо, я буду называть вас мама и папа.

Приёмные родители радостно выдохнули. По сердцу и венам разлилась горячая лавина, как будто камень упал с души.

Хозяева дома решили, что Артёму захочется побыть одному в своей комнате и поспешно удалились на кухню готовить обед. Артём с самого утра, да и они тоже ничего не ели от волнения.

Сегодня Артем впервые оказался в своей комнате, которую ранее органы опеки пересмотрели вдоль и поперёк, зафиксировав в отчётных документах, что она вполне пригодна для заселения воспитанника детдома.

Поправив непослушные локоны, он робко оглядел своё личное пространство, которое теперь у него имелось. Все здесь было расставлено по полочкам прежним хозяином.

Он облизнул сухие чувственные губы и вдохнул тонкий аромат, который до сих пор не выветрился из помещения. От прикосновения к книгам его пальцы вздрагивали, будто по ним прошелся ток. Ему показалось, что комната сама придирчиво рассматривает его, как неопознанный объект и решает- оставить его здесь или выгнать прочь. Мёртвая тишина комнаты со всех сторон давила на Артёма, будто могильная плита, но он решил, что постарается подружиться с ней, как с прежним хозяином.

- Не бойся, - сказал он в пустоту, - я ничего не выброшу из того, что здесь находится. Можешь быть спокоен, я сберегу твои вещи.

Затем Артём спустился вниз по лестнице и перешёл на кухню со словами, которые встревожили приёмных родителей:

-Это, наверное, покажется странным, но не могли бы вы отвезти меня на могилу сына?

Марта Юрьевна и Вениамин Алексеевич были слегка обескуражены и отложили приготовление обеда. Однако противиться просьбе не стали:

- Хорошо, как скажешь... Можем завтра...

Артём почти взмолился, по его глазам было видно, что у него непреодолимое желание сделать это сейчас:

- А сегодня можно?

- Сейчас?- приёмные родители изумлённо переглянулись.

Артём посмотрел на хозяев дома, затем в светлое чистое окно:

- Почему бы и нет? Погода хорошая, время есть. Мы даже не будем переодеваться, просто сядем в машину и поедем. Это ведь недалеко?

- Да, - подтвердила Марта Юрьевна. - это за городом..

Вениамин Алексеевич задумчиво почесал подбородок и согласился: - Ну что ж, поехали, раз так не терпится...

На кладбище, как и полагается, стояла атмосфера покоя и умиротворения.. Осторожно проходя мимо рядов, можно было заметить, что некоторые могилки были заросшими и неухоженными, с временными надписями, которые в последствии стали постоянными. Видно, что к ним никто не приходил. Другие- роскошные, с гранитными памятниками, с лазерными портретами. У таких могил присутствовали вазоны с живыми цветами, скамейки и столики, куда можно присесть и помянуть усопшего.

Родителям погибшего Дениса было неимоверно тяжело снова оказаться здесь и погрузиться в поток нахлынувших чувств и эмоций.

- Вы мне только покажите, где он лежит, а дальше я сам...- Артём заметил грустные лица мужчины и женщины, которые вот-вот разрыдаются.

- Да ничего страшного... - дрожащими от волнения губами произнесла мать и провела Артёма к свежепокрашенной оградке.

Скромный памятник с фотографией светловолосого голубоглазого ангелочка, букеты искусственных цветов по углам оградки - вот и все, что увидел здесь Артём. Родители по привычке поздоровались с покойным сыном, как с живым, немного поправили почву, смахнули пыль с цветов и протёрли железную оградку.

- Можно я побуду с ним наедине?- Артём снова обезоружил их странным поведением.

Гружины отошли в сторону, дав возможность приёмному сыну постоять у могилы в одиночестве.

Артем склонился над свежей оградкой и зашептал настолько тихо, насколько это было возможно, чтобы его не услышали несчастные приёмные родители:

- Здравствуй, Денис. У меня плохая новость для тебя- ты мертв. Но есть и хорошая. Я подниму плиту и вытащу тебя отсюда, если расскажешь, что произошло в тот злосчастый вечер? Знаю, твоя душа до сих пор страдает и мучается. И не успокоиться, пока я не отомщу за тебя. Можешь быть уверен, я это сделаю. Просто покажи на тех, кто это сделал с тобой? Я помогу. Поверь, они будут наказаны...

Юноша вдруг отчётливо увидел прозрачный фантом, всплывающий из фотографии усопшего, прочувствовал его боль и заплакал.

- Милый,- Марта Юрьевна приблизилась и присела рядом, чтобы обнять Артёма за плечи.- ты ведь его даже не знал, почему плачешь?

Артём попытался раскрыться, но готовы ли они услышать его признание:

-Я его чувствую...

Вернувшись в комнату, Артем осмотрел платяной шкаф. Он был полон рубашек, брюк, толстовок и джемперов.

- Здесь так много его вещей, они окружают меня повсюду.

- Не смогла их убрать.- грустно ответила Марта Юрьевна, не пытаясь скрыть душевную рану.

Артём провёл рукой по аккуратно сложенным стопкам:

- Кажется, они до сих пор согреты его теплом.

- Да, - согласилась несчастная мать. - я тоже так думаю...

Марта Юрьевна пригладила непослушные медные локоны юноши и взглянула в его глубокие зелёные глаза. Он совсем не был похож на её Дениса, но почему-то казался таким родным и близким, как будто она знала его всю жизнь.

- Не обязательно надевать вещи Дениса... Мы купим тебе новую одежду.

Артём опустил взгляд на свой фирменный спортивный костюм, который носил и в будни, и в праздники:

- Нет, не стоит, мне кажется они мне будут в пору. Как раз мой размерчик. Не нужно тратиться из-за меня. Все вещи новые и бережно ношенные... Если только я не причиню вам боль, появившись перед вами в его одежде?

Женщина улыбнулась:

- Что ты, дорогой, мне будет приятно.- затем она открыла другие дверцы шкафа:

- Примеришь что-нибудь из этого?

Парень почесал потную шею:

- А можно я сначала приму душ?...

- Ну конечно, - улыбнулась хозяйка дома. - разрешения спрашивать не обязательно.

Артём обнял женщину, пытаясь как-то сблизиться с ней и создать невидимую нить, которая будет объединять их как одно целое.

- Ты такой добрый.- поняла Марта. - Как хорошо, что ты появился в нашей семье и стал её частью.

- Я тоже рад. - кивнул в ответ Артём.

Марта от нахлынувших чувств едва не заплакала, но взяла себя в руки, отыскала в шкафу большое махровое полотенце и протянула его приёмному сыну.

Под струями горячей воды находиться приятно. Пар наполнял стеклянное помещение и окружал рассеянным туманом. Артем наслаждался тишиной, ведь никто из воспитанников детского дома не зайдёт и не помешает ему уединиться самим с собой. Здесь не надо закрывать все двери на замки. Все страхи уходили вместе с каплями воды в глубину канализации - там им и место. Погружаясь в умиротворение и растворяясь в подсознании, юноша прикрыл глаза, подставляя лицо под обнимающие струи воды.

И вдруг в пустой кабинке он почувствовал чьё-то присутствие - такое ненавязчивое и лёгкое. Артём резко обернулся, раздвинул стенку душевой, но в ванной комнате никого не оказалось. Возможно, просто разыгралось воображение или иллюзия видения.

- Это ты?- спросил он сдавленным голосом пустоту.- Не молчи, скажи что-нибудь, я постараюсь тебе помочь. Не думай, что я боюсь тебя. Можешь даже появиться мне на глаза.

Артём заметил краем бокового зрения, как прозрачная тень молча проплыла мимо него и ушла через стену.

Глава 5

Вечером в комнате сына включился желтый свет от торшера. Артём схватил первую попавшуюся книгу с полки, чтобы почитать перед сном. Он хотел узнать о Денисе все: что читал, чем увлекался, что пугало...

Марте даже показалось, будто это Денис, а не Артём, и ничего не случилось и они живут, как раньше. Ночью женщина незаметно заглянула к приёмному сыну и обнаружила его мирно спящим в постели. Обрадовалась, поведала об этом супругу:

- Наш сынок спит. Это его первая ночь...

- Да. Это хорошо. Пусть спит. - кивнул он, зевая сквозь сон. Ему также показалось, будто она говорит о Денисе.

На самом деле всю ночь Артёму снились кошмары, он ясно переживал и прочувствовал школьные страхи Дениса.

Утром, он с удивлением осознал, что находится не в детском доме в общей комнате с шестью кроватями, а в своем новом жилище. Здесь все незнакомое и ещё неизведанное им. Умывшись в гордом одиночестве, первым делом зашел поздороваться на кухню и твердо произнёс:

- Можете оформить меня в ту же школу, в которой ходил Денис?

Марта Юрьевна как раз варила овсяную кашу и намазывала на ржаной хлеб сливочное масло. Услышав странную просьбу, удивилась:

- Хорошо, но зачем? Рядом есть ещё одна школа, там тебе будет поспокойней.

Артём будто не слышал её и добавил:

- И желательно в тот же класс.

- Зачем? -теперь пришла очередь удивляться Вениамину Алексеевичу. Он даже отложил свежую газету в сторону и пристально взглянул на юношу.- Тебе самому будет неудобно под фамилией Дениса находиться в классе, где все обо всем знают.

- Это как раз то, что мне нужно.- решительно заявил Артём. Они ещё не знали, что он задумал...

Родители пожали плечами, до конца не понимая, зачем столько сложностей берет этот парень на свою голову, но все же отправились в школу, как он велел.

С оформлением по месту жительства не возникло никаких проблем. Однако директор, завуч и особенно классный руководитель Дениса очень удивились, узнав, что у Гружиных появился приёмный сын и будет учиться в том же классе.

- Может стоит оформить его в параллели, чтобы не возникло неудобств?- предложила классный руководитель.

- Нет-нет, он хотел именно сюда.- возразила Марта Юрьевна.

- Почему именно сюда?

-Хотел познакомиться с ребятами Дениса.

Дома родители передали Артёму расписание уроков, звонков, номера кабинетов и учебники из школьной библиотеки.

Он терпеливо ждал следующего утра, что наконец встретиться глазами с теми, кто помог невинному отправиться на тот свет.

Весь день шли приготовления. Марта Юрьевна разглаживала школьную форму Дениса, Артём примерял её, а Вениамин Алексеевич съездил в магазин за школьными принадлежностями: рюкзак, пенал, тетради и прочее... Одежда Дениса была немного маловата и тесновата, но Артем нарочно её надел, чтобы создать шок-терапию для одноклассников.

- Позже купим другую,- предупредил Артём на выходе из дома.- но пока мне нужно именно так...

- Зачем?- не понимали родители.

- Так надо. - настаивал Артём, не объясняя причины.

На тропинке из дома Марта Юрьевна забеспокоилась:

- Тебя проводить в первый раз?

- Нет, -отказался юноша.- я доберусь сам. Не беспокойтесь, все найду и разберусь с кабинетами.

Помахав на прощание у калитки, родители с душевным смятением тяжело вздохнули. Они тоже недолго собирались и уехали на работу...

Школа находилась в пятидесяти метрах от дома, что несомненно очень удобно. Ноябрьское утро встречало морозом и скользкой дорогой. Артем немного волновался за свой первый день в чужой школе, но не боялся -страха, как такового, совершенно не возникло.

Ещё издали он с любопытством рассматривал фасад своей новой школы и уверенной походкой пересёк ворота, сталкиваясь бок о бок с другими школьниками, не особо спешащими на свои занятия.

И вот Артём поднимается по ступенькам и входит через парадную дверь в широкий светлый холл, вышагивает по длинным шумным коридорам.

На пути его задержала классный руководитель, поздоровалась и предупредила, что сама представит его перед всем классом на первом уроке.

Когда Артём вошёл вслед за ней, в просторное помещение с партами и широкими окнами на всю стену, одноклассники обомлели, потеряли дар речи и выпучили глаза от ужаса, будто увидели привидение. Артём стоял на удивление спокойно и внимательно вглядывался в незнакомые лица старшеклассников: он хотел увидеть их реакцию- всех сразу и каждого по отдельности. Обидчики сами должны были выдать себя. О них знала вся школа, но, к сожалению, никто точно не мог заявить или заподозрить, что от их рук погиб Денис. Не имелось никаких доказательств. Работала полиция и психологи, но никто не сумел расколоть и раскрыть тайну произошедшего.

Артём сразу обратил внимание на последнюю парту, где сидел Гена Кисляков. Его старший брат- Гарик- давно окончил школу и теперь учился на последнем курсе техникума. У него уже были водительские права, а отец-полковник обещал подарить свою машину, которую сын иногда брал покататься с ребятами и именно на ней он отвёз Дениса в последний путь.

Гена Кисляков был главарём, зачинщиком и отпетым отморозком. Его лысая голова торчала, как спичка, готовая вспыхнуть. Его нагловатые глаза, столкнувшись с глазами Артёма, расширились, чувствуя опасность.

Рядом с Геной сидел Семён Дубинин- белобрысый пацан с туповатым выражением лица.

Недалеко от них, на соседних рядах расположилась другая часть банды- Дамир и Фархад Губиновы, Толик Стеклов и Женька Мовриков.

Эта бригада заметно отличалась от остальных в классе: упрямые взгляды, нагловатые рожи не спутаешь ни с кем другим. Стоит ли тщательно описывать тех, кто должен быть безликим и блеклым?

Девчонки в классе тоже выглядели довольно странно: сутулые, угрюмые, с черными распущенными волосами и ярким макияжем. Ещё бы каждой по метле выдать и будут похожи на ведьм. Лишь две из общей массы похожи на школьниц. Одна с косичками и в очках, сразу видно- отличница. Другая с розовыми волосами и в белом платье, будто цветочная фея.

Артём разглядывал их, а они разглядывали его. Он сел на первую свободную парту и чувствовал затылком озлобленные и презренные взгляды одноклассников. Стоило Артёму обернуться и в упор взглянуть на присутствующих, как все отворачивались и прятали бесстыжие глаза.

На перемене Артема окружила озабоченная школьная братва с вопросами на жестоких лицах

- Ты кто такой? Мамка Денису замену нашла в два счета?

Артём сразу хотел вмазать по мозгам, чтобы те лучше стали соображать:

- Че, блин, смелые, когда семером на одного?

Закончив фразу, он толкнул первого, кто стоял на его пути и с яростью швырнул к стене. В этот момент парты в классе задрожали, а лампы на потолке нервно замерцали. Присутствующие в страхе огляделись по сторонам. Никто не ожидал от новичка такой дерзости. Случайный учитель, вошедший в класс, схватил Артёма за руку с криком:

- Ты чего себе позволяешь?

Теперь понятно, почему Денис стал жертвой: даже со стороны учителей он не чувствовал поддержку, а наоборот- наткнулся на стену непонимания и осуждения.

Одноклассники рассосались, медленно переместились в следующий кабинет, где должна была пройти география.

В коридоре Артём наткнулся на холодные, даже брезгливые взгляды девушек из параллели.

- Фу, мерзость.. - шептали они друг другу, глядя на новичка.

- На себя посмотрите, мерзкие твари!- получили отпор девчонки, раскрыв от неожиданности рты.

Приближаясь к кабинету географии, Артём услышал за спиной приятный женский голос:

- А ты совсем не похож на Дениса!

Он резко обернулся: это была цветочная фея с розовыми волосами.

- А с чего вдруг я должен быть на него похож?- удивился он.

Эта девчонка показалась ему куда более симпатичней, чем остальные:

- А ты кто такая?

Девушка улыбнулась, показав ямочки на щёчках:

- Я Кира!

Парень вежливо протянул руку:

- Очень приятно. Артём.

Он аккуратно взял своей большой ладонью её хрупкую маленькую ручку и дважды дружески пожал.

Учитель географии уже стояла у двери кабинета и, снисходительно снимая очки в толстой оправе, строго произнесла:

- Дружескую болтовню оставьте после школы.

За вторым уроком все поспешили в столовую. Кира дождалась Артёма и вместе со своей подружкой в очках и косичках показала ему, где что находится, провела, так сказать, мини-экскурсию по школе.

После столкновения на первой перемене, Артёма обходили стороной. Гене и его команде казалось, будто он читает их мысли на расстоянии. Возможно Денис управлял его действиями. Было заметно, что они боялись его, точно он знал их тайну. Последние уроки прошло спокойно и ни разу к Артёму никто не подошёл выяснять отношения. Выходя за ворота школы, Артём долго и пристально провожал злым взглядом отморозков, которые исчезли во дворах соседних улиц.

Кира от него не отставала: Артём показался девушке привлекательным и смелым юношей. Её озорные карие глазки, то и дело оборачивались к парню, мечтая заговорить. Но он начал первым:

- Как хорошо ты знала Дениса?

Девушка повела плечами, поправляя розовый рюкзак за спиной:

- Я его совсем не знала. Он был замкнутым тихоней.

Артём пристально взглянул на девушку глубокими зелёными глазами:

- А ты знаешь, что с ним случилось?

Кира поморщила лоб, нехотя вспоминая недавнее прошлое:

- Никто особо не знает, но говорят, он покончил жизнь самоубийством, спрыгнув с крыши многоэтажной недостройки.

Артём заинтересовался:

- Покажешь, где это?

Девушка удивилась:

- Сейчас?

-Да.- кивнул парнишка.- Зачем время терять?

Кира задумалась:

- Вообще-то это на окраине города, надо ехать на автобусе до конечки и ещё пешком в гору.

Артём жестом указал на остановку:

- Поехали со мной?

Девушка смутилась и испугалась одновременно. Она плохо знала Артема, но он настолько казался ей смелым и привлекательным, что она готова была поехать с ним хоть на край города.

- Хорошо.- улыбнулась она и мягко взяла юношу под локоть.

Глава 6

Кира трепетно держала Артёма за руку, когда поднималась вверх по горе. Молодой человек обладал харизмой, от него исходило пленительное очарование и девушка не могла противостоять юношескому шарму. Рядом с ним она чувствовала себя счастливой, поэтому постоянно улыбалась и забывала о времени. Из её головы вылетали серьёзные мысли, а глупых становилось больше... Наверное, так и ощущает себя влюблённый человек...

"Интересно, как он целуется?"- думала она, тайком заглядываясь на его чувственные пухлые губы.

"Вот бы прижаться к нему и ощутить его крепкие объятия"..

"Интересно, он девственник или у него уже был опыт с девушкой? Какой он в постели? Он свободный или в отношениях?"...

Всю дорогу девушка придирчиво осматривала его высокую худощавую фигуру, широкие плечи и спину. Девушку завораживал его твердый голос, непослушные медные локоны, которые на солнце загорались янтарным светом, и сердце замирало, когда он смотрел на нее пронзительным взглядом зеленых глаз.

Артёму было приятно общество Киры, но ещё больше он думал о месте, где произошла трагедия.

Молодая пара молча двигалась вверх и каждый думал о своём.

За размышлениями ребята незаметно поднялись на гору.

- Вот мы и пришли - вслух указала девушка на руины заброшенной многоэтажки.

Несмотря на теплое солнце, которое в ноябре бывает крайне редко, находиться здесь было холодно, промозгло и сыро. Ветер разгуливал по окрестности, как у себя дома. Ребята испытали дикий страх, приближаясь к разрушенному зданию. Проникнув внутрь через открытый дверной проем, поднялись по хлипким ступеням на крышу. Их охватила паника.

- Здесь страшно находиться. Крыша может обвалиться в любую минуту...- подозревала девушка. -Давай, спустимся?

Артём согласился, но сначала встал на край и посмотрел вниз. Закрыв глаза на мгновение, он будто парил над землёй и отчётливо слышал вокруг себя крики:

-"Прыгай! Прыгай! Прыгай!"

Точно неведомая сила из прошлого навязчиво принуждала его спрыгнуть с высоты. Артем ясно видел лица одноклассников Дениса, как они давили на юную психику написать предсмертную записку.

Наступая на осколки стекла, и, натыкаясь на торчащую из пола арматуру, Артём еле выполз из ада подсознания.

Кира уже спустилась вниз и ждала его во дворе. Парень, с трудом держался на ногах, руками хватаясь за стены. Его выворачивало наизнанку. Нагнувшись к земле, он приложил ухо, стараясь услышать подземные голоса.

- Что ты делаешь?- удивилась девушка. Его подавленное состояние и поведение настораживали.

- Это было здесь, прям на этом месте.- Артём уверенно указал на кусок асфальта под крышей.- Я чувствую все, что тут произошло...

Девушка испытала дикий ужас и испуганно озиралась по сторонам:

- Давай, уйдём отсюда... Мне страшно... А вдруг появится призрак Дениса и напугает нас до смерти?

Артём согласился - девушкам здесь не место. В следующий раз он придет сюда один. Ребята поспешно покинули это страшное место, спустились вниз по горе к остановке и сели в автобус. Артём проводил Киру до квартиры.

Когда взволнованный парень вернулся домой, приёмные родители встретили его озадаченным вопросом:

- Где ты был? Мы ждали полдня! Не делай так больше. Мы очень переживаем за тебя. Не хватало ещё, чтобы с тобой что-нибудь случилось!

Артём заметил их переживание и сочувственно кивнул головой. Решил перевести своё отсутствие в романтическое русло:

- Я познакомился с девушкой. Мы загулялись и я проводил её до дома.

Марта Юрьевна успокоилась, обняла Артёма и погладила его взъерошенные кудряшки:

- Это все хорошо, вот только мы волновались. Надо купить телефон для связи, чтобы ты в любой момент мог позвонить и сказать нам, где находишься.

Артём не возражал, но потом произнес странную просьбу:

- А можно мне взглянуть на фотоальбом Дениса?

Вениамин Алексеевич был недоволен:

- Позже, сначала ужинать и мы ещё успеваем съездить в магазин за телефоном...

Поздним вечером, держа в руках новенький телефон с пустой симкой, Артём не находил себе покоя. За окном давно стемнело, а его тянуло навестить могилу покойника. Сложив вещи кучкой под одеяло и соорудив некое подобие себя, спящего в кровати, Артем стащил газету с номерами услуг, которую Вениминн Алексеевич держал на кухонном столе, сбежал из дома, подхватив пару купюр на такси из кошелька Марты Юрьевны.

Водитель такси с неодобрением поглядел на молодого пассажира, выходящего из его автомобиля и спешащего в сторону кладбища.

- Ты там недолго!- крикнул пожилой мужчина вслед уходящей фигуре.- Я тебя здесь подожду на всякий случай, мало ли что...

В тёмное время суток на кладбище находиться было страшно и опасно. Отовсюду мерещались призраки и фантомы. Отыскав с фонариком на телефоне могилку Дениса, Артем опустился коленями на заснеженную тропинку и прерывисто зашептал:

- Денис, сегодня я был на заброшке, где ты погиб. Я видел тех, кто виновен в твоей гибели. Завтра мы отомстим за твою смерть!

Ярко-белый свет фонаря ослепил фотографию усопшего и Артем явно высмотрел в ней едва заметное движение. Еще через мгновение за скромным памятником вырос призрачный образ Дениса. Он был точь-в-точь, как на фотографии- белокурый светлоглазый ангел с грустной улыбкой на лице.

Устремив пристальный взгляд на него, потом вверх на ясное звёздное небо, Артем прошептал дрожащими от страха губами:

- Если повернуть время вспять, ты снова будешь жить.

Он произвел ритуал, которому его научила незнакомая старая цыганка на рынке, когда на его глазах автомобиль задавил котенка. Вспомнив его, он трясущимися от холода пальцами расчертил на снегу круг и разделил его на деления, как на циферблате часов. Затем встал в центр, покрутился против часовой стрелки, чуть не выронив телефон на мраморное надгробие. Дрожа от холода и страха прошептал:

- Двадцать четыре, двадцать три, двадцать два...

Опустился на колени, поцеловал центр "часов" три раза и, привстав с колен, оглянулся кругом - лишь мрак и тишина. Фантом Дениса растворился, как будто его здесь и не было. На кладбище, даже не захочешь, почудится привидение. На полусогнутых коленях между рядами выскочил на главную дорогу и бегом направился к выходу, где его уже с нетерпением ожидал таксист.

- Что ты там делал? Что тебе дома не сидится, парень?- ругался пожилой мужчина, завел мотор и включил печь, чтобы юный пассажир мог согреться от холода.

- И куда только твои родители смотрят? Разгуливаешь по кладбищу в тёмное время суток. Я туда и днём то боюсь заходить, а ты...- сокрушался ворчливый старик. Но Артём не обижался на него, а даже был благодарен за то, что тот подождал его снаружи.

Попросив водителя остановиться подальше от дома приёмных родителей, Артём расплатился и вошёл не через калитку, а перелез сбоку высокий забор и незаметно проник в дом. Аккуратно сложил мокрые кроссовки у входа и тихо поднялся на второй этаж в свою спальню.

Ночь снова была неспокойной для Артёма. Ему снился тот страшный вечер, когда одноклассники привезли Дениса на заброшку и заставили спрыгнуть с крыши. Он отчётливо видел лица виновников в самых мельчайших подробностях, будто сам присутствовал в месте трагедии.

- Мы отомстим за тебя!! - кричал во сне Артём, отчего испуганные приёмные родители в ужасе забежали в спальню и трясли его за плечи, чтобы он проснулся.

- Все хорошо, все хорошо.- повторял Артём, очнувшись в мокром поту.

Утром родители с тревогой принялись расспрашивать его о кошмаре:

- Что тебе приснилось прошлой ночью? Почему ты кричал, что знаешь убийц Дениса? Неужели это правда?

Артём поспешил успокоить родителей, сказав, что это всего лишь сон и нет причин для беспокойства и уже собрал рюкзак с учебниками.

За окном мела метель. Пушистые снежинки сыпали с неба, как конфетти.

На ступеньках школы его поджидала Кира. Хлопья снега облепили её с головы до ног.

Артём рад был её видеть, но искоса поглядывал на Гену и его дружков, которые крутились у забора, покуривая сигареты. Взволнованный юноша не выдержал, резко направился к банде, чтобы пригласить поговорить за гаражами. Парни не спеша, уверенной походкой последовали за ним во двор соседнего дома.

Может быть, он поступит глупо в следующую минуту, и будет об этом сожалеть, и все-таки он выскажет им в лицо все, что ему показало видение:

- Я знаю, что это вы помогли Денису спрыгнуть с крыши. Совсем скоро он накажет вас за свою смерть...

Он увидел их реакцию- они обомлели от услышанного, но никто ему не поверил, лишь покрутили пальцами у виска:

- Ты спятил что-ли?

- Я видел, как это произошло собственными глазами.

Парни переглянулись:

- Кто тебе сказал? Тебя там даже не было!

Затем Гена ловко вытащил нож из кармана и приставил его к горлу Артема

- Если ты ещё хоть раз откроешь свой поганый рот, то этот нож навсегда воткнется в твою паршивую шкуру.

Артём бесстрашно рассмеялся.

В этот момент некая сила разжала пальцы Гены и нож из его рук плавно переместился в ладонь Артёма. Ребята от страха отступили назад.

- Видите?- презренно усмехнулся Артём, размахивая острым ножом перед их испуганными лицами.- Вы ничего не можете мне сделать. Я под высшей защитой, а вот вас уже никто не спасёт...

Парни в ужасе нервно переглянулись:

- И как он накажет, если уже мёртв? Убьёт нас?

- Нет, вы не умрёте, а будете жить долго и несчастливо...- захихикал Артём, оставляя ублюдков дрожать от ужаса.

На ступенях у входа в школу его по-прежнему ожидала Кира. Ее почти полностью запорошило снегом, отчего она походила на снегурку. Артём бережно принялся стряхивать с неё хлопья.

- Зачем ты ходил с ними за гаражи?- боязливо трепетала девушка, когда Артём вернул ей прежний вид.

- Не стоит дразнить отморозков.- предупредила она.

Артём сошел на одну ступеньку вниз, чтобы встретиться глазами с Кирой:

- Ничего! Я с ними справлюсь. Не надо бояться и молчать, думая, что кто-то сильнее тебя. Поверь, только ты можешь спасти себя, не надо корчить жертву... Вытащи смелость и силу. Покажи всем, пусть видят...

Продержавшись два урока в тесном пыльном классе, Артём с одноклассниками спустился в школьную столовую и принялся расчерчивать на столе мелом круг и шёпотом отсчитывать время назад:

- Двадцать один, двадцать, девятнадцать...

Он подозрительно поглядывал на Гену Кислякова и ждал начало наказания. Тот сидел, как вкопанный, боясь пошевелиться, потому что в этот самый момент за спиной Артёма возник силуэт Дениса. Он был виден только тому, кому хотел отомстить.

Гена будто тронулся рассудком.

Он вдруг посмотрел на свои пальцы и ему померещилось, будто это аппетитные сочные сосиски. Недолго думая, он схватил острую вилку со стола и нож, который ему незаметно подложил в карман Артем.. Резко воткнул правой рукой вилку в палец левой руки, заорал, как бешеный и продолжил отделять ножом палец от ладони. Дружки, сидевшие рядом за столиком, едва заметив эту омерзительную картину, с криками вскочили со стульев и громко позвали на помощь взрослых. Сотрудники в панике подбежали к Гене, схватили его за руки, но тот, управляемый неизвестной силой, продолжал отрезать себе палец за пальцем, пока не упал в обморок от шока и потери крови. Но на этом все не закончилось. Скорая отвезла его в больницу, успели пришить пальцы на место. Но только он очнулся после наркоза, снова принялся сумасбродить- развязал бинты и разгрызал зубами свежие швы. Обрубки пальцев рассыпались по больничной постели будто детские молочные сосиски в томатном соусе. Пришлось снова зашивать пальцы и одеть Кислякову смирительную рубашку. Позже его перевели на лечение в клинику для душевнобольных...

Артём печально вернулся домой и сел курить у открытого окна своей комнаты, пристально глядя на далекий горизонт. Если кто-то думает, что он не переживал за случившееся, то будет не прав. Он глубоко расстроился, что все так вышло.

На запах дыма прибежала обеспокоенная Марта Юрьевна и удивлённо спросила:

-Ты куришь?

- Да.- подтвердил Артём, затягиваясь дымом.

Его спокойствие и хладнокровие показались женщине довольно странным поведением:

- Откуда ты взял сигареты?

- Купил.- честно признался он. Чисто внешне Артём не проявлял беспокойства и старался вести себя сдержанно.

- Откуда у тебя деньги?

- Взял из вашего кошелька.- правдиво сознался юноша, не глядя приёмной матери в глаза. Наверное, было стыдно.

Хозяйка дома от изумления округлила глаза:

- Ты воруешь у нас деньги?

- Приходится.- Артём опустил голову и отвернулся, продолжая курить.

- Мог бы просто попросить, мы бы дали столько, сколько нужно. объяснила Марта Юрьевна.

Затем протянула ему ладонь и вежливо попросила:

- Верни всю пачку, пожалуйста, и потуши сигарету. У нас в доме нельзя курить! К тому же, это вредно для здоровья!

Артём подчинился и отдал все, что у него было.

Марта Юрьевна опустила дымящуюся сигарету в мойку и открыла кран. Пачку смяла и бросила в урну. Подошла к расстроенному юноше, мягко провела пальцами по непослушным локонам, заглянула в грустное лицо:

- Так что произошло? Почему ты курил?

Артём с нежностью потянулся к приёмной матери, обнял её и положил голову на грудь. Ему было приятно осознать, что наконец-то он кому-то не безразличен:

- Случилось кое-что... Я перенервничал, захотелось покурить....

Марта Юрьевна ласково прижала голову сына к себе:

- Что-то в школе или с девушкой поссорились?

- Первое. - ответил парень. Когда он говорил, от него все ещё разило дымом сигарет.

Марта Юрьевна аккуратно поинтересовалась:

- Расскажешь мне?

Артём пристально, почти в упор, посмотрел женщине в глаза:

- Вы правда хотите это услышать? Тогда я расскажу позже, но не сейчас.

Возникла долгая пауза. За дверью послышались торопливые мужские шаги. Предварительно постучавшись, вошёл подозрительный Вениамин Алексеевич и задал вопрос:

- А почему здесь дымно? Кто-то курил?

Марта Юрьевна, обернувшись, улыбнулась супругу:

- Мы уже поговорили, он больше не будет...

Глава 7

"Сначала заслужи меня."-размышляла гордая Кира, отправляясь в школу и мечтая снова встретиться с Артёмом. Наивная девушка с улыбкой вспоминала, как он заботливо стряхивал с неё снежные хлопья.

"Какой приятный молодой человек!"- вздыхала она.

"А еще есть в нем что-то загадочное и таинственное".

Ей ужасно хотелось поиграть с ним во взрослые игры.

Девушка, к сожалению, или, скорее к счастью, не присутствовала в столовой, в тот момент, когда произошел сумасшедший инцидент с Геной Кисляковым. Но уже на другое утро узнала по рассказам очевидцев, что одноклассника поместили в клинику для душевнобольных.

- Ты не в курсе, почему это произошло? - спросила она Артёма, как только появилась возможность поговорить наедине.

Он быстро ответил: - "Нет", - будто хотел перелистнуть неприятную часть прошлого.

Кира подсела к нему ближе, почти касаясь маленькой коленкой его широкого бедра. Он манил, пленил, очаровывал девушку настолько сильно, что у нее буквально кружилась голова. А ведь он практически ничего не делал для того, чтобы ей понравиться. Она сама создавала ему образ таинственного принца из собственного воображения.

- Может, сегодня погуляем?- предложила Кира, надеясь, что Артем согласится.

- Может быть.- неуверенно произнёс парень, не глядя на девушку. Он знал, что симпатичен Кире, что сам того не понимая, стал ее кумиром, предметом обожания и восхищения, но в данный момент его беспокоила судьба Семёна Дубинина- какое наказание он получит за смерть Дениса? А может, этот день пройдёт спокойно, без каких-либо происшествий. В любом случае, все это дело рук Дениса, а не Артёма, который лишь открыл портал в потусторонний мир, являясь проводником для одной неспокойной души.

Сегодня первым уроком по расписанию проходила физра, и проводилась на свежем воздухе, на заднем дворе школы. Это гораздо лучше, чем заниматься в закрытом спортивном зале, где пахло потом и пылью. Пробежать на фоне темного неба несколько кругов по заснеженной ноябрьской дорожке, освещённой светом утренних фонарей ему не составляло труда, но Артём забыл форму дома. Времени возвращаться домой не было. Пришлось снять куртку, повесить её на остроконечный забор и прямо в белой рубашке и классических брюках устремиться вслед за остальными. Хорошо, что вместо ботинок он предпочитал носить спортивные кроссовки. Бег поднимал ему настроение, отбрасывал страшные мысли, переключал на позитив. Артём бежал наравне с пацанами. Кира, отличница с косичками и ведьмы-одноклассницы остались далеко позади, поскольку спорт явно не их конек. Артёму с его худощавым телосложением и лёгким весом, без труда выходило обгонять тучного Фархада и неуклюжего Дамира, которые, как не пытались, не могли за ним угнаться. Артём бежал плечом к плечу с Семёном, изредка поглядывая на его долговязую фигуру.

- Давайте-давайте, ребята! Поднажмите на финише!- подбадривал учитель физкультуры со свистком, который крепился на длинном шнурке.

Артём вспотел. Ткань шёлковой рубашки досадно облепила его липкую кожу. К тому же, рубашка явно была тесновата и вот-вот собиралась разорваться на спине. Чтобы Гружин первым не добежал до финиша, Дубинин грубо схватил его за шиворот и резко дёрнул назад. Артём услышал сухой треск рвущейся материи. Под ногами обнаружился лёд и, подскользнувшись на нем, Артём упал. Испачкав одежду и руки в грязной снежной каше, парень разозлился и, расчертив пальцем круг на снегу, хотел броситься с кулаками на Семена, который благополучно пересёк финиш и ликовал от своей победы.

Шепча себе под нос:

-"Восемнадцать, семнадцать, шестнадцать"...- Гружин в ярости побежал в сторону обидчика, но не успел приблизиться. За его широкой спиной всплыл фантом Дениса в окружении пламени.

Дубинин вдруг сменился в настроении, улыбка исчезла с лица, в глазах появился страх. Ему мерещилось, будто все его тело охвачено пламенем. Жадно набирая воздух в лёгкие, он принялся царапать кожу ногтями, срывая на себе спортивную форму. Почти сразу к нему подбежал изумлённый учитель физкультуры, чтобы успокоить, но тот откинул довольно тяжёлого мужчину к забору и продолжил самоистязание.

- Я горю, горю!- кричал Семён истошным голосом. Одноклассницы прикрыли рты от смущения, когда Семён оказался совершенно нагим. Артём понял, что пришло время наказания Дениса. Он остановился и наблюдал, как голый Семён несётся на высокой скорости по спортивной площадке и не замечает перед собой препятствий, которые были повсюду, пока не втыкается всем телом в железную перекладину и валится на холодное бетонное покрытие, продолжая дёргаться и извиваться, точно жарится на костре. Лицо Семёна побагровело, изо рта пошла густая белая пена вперемешку с каплями крови.

И вот уже второго виновника преступления увезят в карете скорой помощи в больницу.

Артём, как и все остальные школьники, стоял в немом шоке. Кира замерла на месте, боясь пошевелиться. На её красивом лице вырисовывался вопрос:

"Как, зачем, почему, что происходит?"

Гружина в рваной грязной одежде отправили домой помыться и переодеться, но он так и не вернулся в школу на оставшиеся уроки.

Марта Юрьевна, приехав с работы, обнаружила в корзине с грязным бельём разорванную испачканную рубашку и направилась в спальню Артёма.

- Что произошло?- удивилась женщина, протягивая порванную вещь.

Артём сидел в пижаме на кровати, обхватив себя руками и дрожал всем телом от холода. Ещё вчера кончики медных волос немного потускнели, но это было незаметно, а сегодня уже треть от общей массы потеряла золотой блеск.

- Что с тобой случилось?- забеспокоилась приёмная мать, присаживаясь рядом и роняя рубашку на пол. Она поспешила обернуть дрожащего Артёма тёплым одеялом.

Артём посмотрел на неё виноватым взглядом:

- Я упал на физре. Простите, порвал рубашку...

Марта Юрьевна улыбнулась:

- Да Бог с ней, с этой рубашкой. Неужели из-за неё расстроился?

Мать осторожно пригладила рукой поблекшие локоны сына и прошептала.

- Что с тобой происходит?

Артем молча сжал потные ладони и уткнулся носом в закостеневшие колени.

- Вы бы хотели, чтобы за смерть Дениса отомстили?

- А ты думаешь, он не сам спрыгнул с крыши?- растерянно произнесла несчастная мать.

- Я думаю, ему помогли.. Иначе, зачем ему это делать?

Эти слова словно гром среди ясного неба прозвучали для матери, которая до последнего надеялась, что это несчастный случай, что Денис подскользнулся на крыше и случайно упал вниз. Она до сих пор не знала, что творится в школе с ребятами, которые повинны в его смерти.

Фархад и Дамир догадывались, что инциденты с Геной и Семёном не случайны. Осознав, что такая же участь достигнет их, не на шутку испугались. Идти со своими догадками в полицию - это все равно, что признаться в своём преступлении. Не ходить в школу тоже нельзя, оставалось одно - ждать наказания.

Артем попросил денег у родителей, якобы сводить девушку в кафе, а сам направился на кладбище посетить могилу Дениса.

- Ты наказал двоих, осталось ещё пятеро.

Он снова расчертил круг на снегу, разделил на деления по часам и минутам, встал посередине и покрутился против часовой стрелки:

- Восемнадцать, семнадцать, шестнадцать...

Затем опустился на колени и поцеловал центр три раза.

Этот ритуал ему нужно было проделывать до конца, пока Денис не восстанет из мёртвых.

Вернувшись из кладбища домой, как ни в чем не бывало, он сел ужинать на кухне вместе с приёмными родителями. Марта Юрьевна приготовила курицу с картофелем в духовке.

- Ну как посидели в кафе? Когда ты уже познакомишь нас со своей девушкой? - интересовалась хозяйка дома.- Кстати, как её зовут?

- Кира.- представил юноша, накладывая себе в тарелку кусок курицы и картофель.- Может быть завтра её приведу...

Вениамин Алексеевич подозрительно поглядел на юношу из-под очков, убирая газету на журнальный столик, и, придвигая себе тарелку:

- Как у тебя дела в школе? Какие оценки? Подружился с одноклассниками?

Артём задумался: он полностью забросил учёбу и ни разу не садился за домашнее задание. Надо как-то взять себя в руки и серьёзней отнестись к школьным заботам. Но месть Дениса не давала ему покоя: он знал, что завтра все повторится.

На следующий день Дамир и Фархад не явились в школу: якобы заболели. На самом деле, тряслись от страха.

Толик Стеклов и Женька Мовриков не меньше их боялись наказания от покойника. Всегда говорят: не надо бояться мёртвых, надо бояться живых, но на деле вышло, что призрак с того света имеет власть на земле.

Ещё на улице, у входа в школу, Толик подкараулил Артёма. Было заметно, что парень не спал всю ночь: глаза красные, под ними тёмные круги, лицо бледное, как поганка.

- А можно как-то через тебя договориться с Денисом? Чтобы он оставил нас в покое. Мы сделаем все, что он скажет.

Артём незаметно включил микрофон в телефоне:

- Так все-таки признаетесь, что это вы довели Дениса до смерти?

Толик еле заметно кивнул. Артёму показалось, это недостаточно:

- Говори вслух.

-Да.

- Что да?

Толику было тяжело признаться в содеянном. Он сделал над собой огромное усилие, чтобы произнести:

- Это мы заставили Дениса спрыгнуть с крыши. Ну, это была всего лишь шутка. Мы не думали, что он на неё поведётся.

Артём хотел записать на микрофон фамилии всех виновников:

- Сколько вас было?

Толик озвучил их имена:

- Я, Генка, его старший брат Гарик, Семён, Дамир, Фархад и Женька.

Артём не мог понять:

- Что он вам сделал, зачем вы издевались над ним?

Толик принялся оправдываться и выгораживать себя и остальных:

- Я же говорю, это была всего лишь шутка.

Артём строго и пристально взглянул в глаза непутёвому молодому человеку:

- Шутка, которая обернулась для Дениса смертью. Он вас не простит. Даже не думайте, что получите от него помилование.

Артём очертил пальцем круг в воздухе и спокойно вошёл в школу, а Толик остался стоять во дворе, завьюженный снежной пургой и собственными страхами. Он не видел выхода в сложившейся ситуации, точно зашёл в тупик. Развернувшись, потерял ориентиры и направился на проезжую часть. Он глядел по сторонам в ужасе: каждый прохожий и водитель автомобиля имели облик Дениса, который наблюдал за Толиком со всех живых объектов. Напуганный до смерти, Толик пытался бежать, но надоедливые снежинки нарочно втыкались ему в глаза, мешая видеть дорогу. Он бежал, расталкивая пешеходов, пересекая мостовую в неположенном месте. Сердце учащённо билось: ему мерещилось, будто его преследуют и хотят убить. Он видел автоматы из окон, пролетающих мимо домов, что толпа держит за пазухой нож и готова воткнуть его в спину. Толя бежал и бежал, оборачиваясь на фантомы Дениса, замечая, что сзади и спереди его окружили грузовые автомобили. Яркий свет фар в утренний ноябрьский час ослепил ему глаза: он ослеп и ничего не видел перед собой. Беспомощно упав посреди скоростного шоссе, болезненно ощутил, как по его ногам проехались тяжёлые широкие колеса автобуса. Больше он ничего не помнил: в следующую минуту ушел из сознания и попал в пустоту.

Кира, запыхавшись, побежала на перемене навстречу к Артёму с тревожной новостью:

- Слышал? Толик Стеклов попал в ДТП! Тебе не кажется странным, что в нашем классе стали происходить жуткие происшествия? Сначала Генка, потом Сема, сейчас Толя... Кто следующий?

Артем промолчал, сделал вид, будто не знает истинную причину, стараясь скрыть правду. Меньше знает- крепче спит. Он бесцеремонно наблюдал за снегопадом, который кружил за окном по дорогам, украшая город белой пеленой. Ребята стояли в школьном коридоре, уроки закончились и юноша предложил девушке неплохую идею:

- Хочешь сегодня пойдем ко мне? Познакомлю тебя с приёмными родителями.

Кира, словно кошечка привстала на задние лапки:

- Правда? Хочу.

Артём заботливо подержал рюкзак девушки, пока она в гардеробе перед зеркалом надевала пуховик и шапку, красиво оборачивала шарфом шею.

- Ты наверное никогда не была в доме Дениса?-спросил Артём.

- Нет,- призналась Кира.- он никогда не приглашал к себе, да я и не дружила с ним...

Одевшись, ребята вышли во двор школы. С белого неба на них тихо падали пушистые снежинки.

Кира подставила варежки и собрала за минуту целую коллекцию. Каждая снежинка была индивидуальна, не похожа на другую. Какая удивительная небесная фирма занимается изготовлением ледяных и снежных фигурок? По мастерству и воображению она бы опередила всех земных умельцев.

"Вот бы устроиться к ним на практику и поучиться художественному оформлению"- фантазировала девушка.

Идти до дома Дениса недалеко- всего около пятидесяти метров. Сразу через дорогу после многоэтажек начинался частный сектор. Кира округлила глаза, переступая с ноги на ногу:

- Я никогда не была в этой части города...

Ещё издали, прохаживаясь по заснеженной улице, Артём указал девушке на уютный частный домик слева от дороги. Киру поразил живописный коттедж и хвойные насаждения по периметру участка. Войдя внутрь через ажурные кованые ворота, она обомлела:

- Не знала, что семья Дениса богата. Всегда одевался и вёл себя скромно.

Артём пояснил:

- Они не богаты на самом деле. Просто в своё время успели по выгодной цене построить дом.

Ребята заметили, что снегопад усилился, буквально снежной стеной выстроился по сторонам. Артём и Кира оказались в снежной ловушке. Юноша ласково взял девушку за руку и поспешно повёл по засыпанной тропинке к дверям:

Из дома навстречу вышла Марта Юрьевна с улыбкой на лице:

- Надо же, какой снегопад пошёл! Я очень рада, что вы пришли вместе. Сейчас будем обедать. Вениамина Алексеевича ещё нет, но мы и без него хорошо проведём время...

Уже дома Артём снял с головы шапку- его волосы больше не горели медным блеском: они померкли и полностью потемнели

Глава 8

За обедом Марта Юрьевна подала спагетти с сыром на скорую руку и рассказывала молодым о чем-то, по её мнению, интересном, но они не слушали, делали вид, кивали головой. Ждали, когда все закончится, и можно выйти из-за стола.

За окном по-прежнему валил снегопад. У Артёма не было аппетита есть, он молча наблюдал за снежной пеленой и представлял, как Толик сейчас лежит на операционном столе, а хирурги пытаются восстановить ему ноги. Или может операция закончилась и он загипсованный спит в больничной палате. В любом случае Артём переживал за него. Если бы не тот несчастный вечер с Денисом, все могло бы выйти по-другому.

Марта Юрьевна заметила грусть на лице приёмного сына, предположив, что тому вероятно скучно находиться на кухне и хочется уединиться с девушкой, поэтому предложила показать гостье свою комнату.

- Вообще-то это комната Дениса.- сразу предупредил Артём, когда они с Кирой поднимались по лестнице на второй этаж.

Девушка изумилась:

- И как ты в ней спишь? Наверное, кошмары по ночам снятся? А почему тебе не дали другую комнату?

Артём улыбнулся:

- Все нормально. Я привык. Мне здесь все нравится.

Кира впервые оказалась в комнате Дениса. Здесь все аккуратно разложено: книги по полочкам, вещи по ячейкам в шкафу. Все поверхности протёрты от пыли. Все на своих местах, будто комнату специально заранее подготовили к приходу гостьи. На самом деле, Артём не трогал вещи Дениса, разве что, иногда брал почитать книги, из одежды - пару брюк и рубашек и все.

Кира обвела любопытным взглядом светлое пространство и, не спеша, подошла к окну, из которого открывался прекрасный вид на заснеженный двор. Белое небо в облаках снега. Все это время снегопад не прекращался ни на минуту. Гостья вдруг вздрогнула, уловив краем глаза едва заметную тень, пробежавшую вдоль стены. Нет, наверное ей показалось...

- Вот почему Денис хорошо учился. - вслух размышляла девушка.- У него был полный порядок на рабочем столе и в голове.

Осмотрев мир, в котором жил Денис, она наконец обратила внимание на молчаливого Артёма - забытого в углу плюшевого медвежонка.

Кира опомнилась и осознала важность момента, что наконец осталась наедине с тем, кем безмерно очарована. Это, вероятно, была её первая настоящая влюблённость, которую она так долго ждала. Взглянув на Артёма, её беспокоило внешнее преображение юноши:

- Что с твоими волосами? Мне так нравился их огненный блеск, а теперь они потемнели. Ты заболел или перекрасился?

Артём почувствовал приятное прикосновение женских хрупких пальцев на своём подбородке:

- Да Бог с ними, с этими волосами...

Он нежно прижал девушку к себе и неожиданно прильнул к её медовым губам. Она была не подготовлена к внезапному порыву и ощутила тепло его тела и души. Мужские руки одновременно казались сильными и слабыми, губы настойчивыми и мягкими, касания твёрдыми и лёгкими, пряди волос тёмными и светлыми... Было приятно вдвойне. Вдвойне... Все перемешалось в глазах девушки.

Ей снова померещилось, что в комнате находится скромный посторонний элемент. Она его не видела, но интуитивно улавливала едва заметные вибрации. Зажмурилась. Боялась открыть глаза и обнаружить того, кто обнимал её сзади, когда Артём целовал ее шею. Почувствовала дрожь в коленях, мурашки по коже и потерю контроля над своими эмоциями. Восторг и одновременно головокружение. Волна желания охватила её разум. Испытыв сиюминутную яркую вспышку чувств, откинула голову назад, отчётливо различая

дыхания - своё, Артёма и ещё некой субстанции, которая туманом обволакивала женские плечи, опускаясь по изгибу спины, ниже к талии. Она не могла выбраться из нежного плена, испытывая влечение, жаждала нескончаемого продолжения. Сомнений не было: с ней такое происходит впервые.

Дикий огонь страсти внезапно смолк, когда за дверью послышались торопливые шаги и нетерпеливый стук в дверь.

- К вам можно? Вы не заняты?- Артём узнал голос Вениамина Алексеевича, который, так не кстати, решил познакомиться с девушкой своего приёмного сына.

На следующий день Артём подошёл к классному руководителю попросить адрес Фархада и Дамира.

- Зачем?- удивилась подозрительная женщина.

- Они же заболели. Наверняка, им будет приятно, если их кто-нибудь навестит дома...

- А ты прав.- согласилась она. - Ну, тогда уж иди не один, а возьми кого-то ещё...

Артёму пришлось взять с собой Киру, хотя совсем не собирался впутывать её в свои дела.

- Зачем мы идём к ним? Мне хватает того, что я каждый день вижу их мерзкие рожи в школе. - не понимала девушка. Вряд ли Артёма интересовало здоровье братьев Губиновых.

"Здесь должна быть какая-то другая причина".- размышляла Кира.

"Уж лучше бы, мы занялись какими-то другими приятными делами, например - целовались у него дома"...

Семья Губиновых жила неподалёку в пятиэтажке. Но пришлось попыхтеть в длинных коридорах малосемейки, в поисках их квартиры. Долго жали на дверной звонок. Наконец, им открыла старшая сестра:

- Вы, наверное к Фархаду и Дамиру? Их нет дома. Они ушли на какую-то заброшку...

Артём сразу все понял и лихорадочно выбежал во двор. Следом за ним не успевала Кира:

- Да что с тобой такое? Куда ты бежишь? Зачем мы вообще сюда пришли?

Артём склонился над землёй и по быстрому начертил циферблат часов.

- Что ты делаешь,?-удивилась Кира, глядя на странный ритуал, который производит юноша.- Зачем это все? Что происходит?

Артём обратил суровый взгляд на далёкий горизонт, привычно зашептал:

- Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять...

Где-то там Фархад и Дамир, словно зомби, стояли на крыше той самой заброшенной высотки, с которой спрыгнул Денис. Их лица не выражали ничего- абсолютно безэмоциональные и опустошённые глаза. Неведомая сила привела их сюда, для искупления вины. Соучастники очнулись лишь тогда, когда пошатываясь от усиленного ветра на краю между жизнью и смертью, собирались спрыгнуть вниз. Первым в ужасе закричал Фархад своему брату:

- Прыгай! Прыгай! Прыгай!

Близнец в панике уставился на безумца и тоже принялся горланить:

- Прыгай! Прыгай! Прыгай!

Они прекрасно понимали, что это не их решение, а кто-то сзади с силой толкает их в спину.

- Я не хочу умирать!- заревел в страхе Фархад.

- Держи меня, я сейчас спрыгну!- умолял Дамир в слезах.

Братья смотрели друг на друга, как в последний раз и, взявшись за руки, шагнули в пустоту...

В школе классный руководитель объявила, что Губиновы спрыгнули с крыши, но, к счастью, остались живы, так как, за последнее время выпало очень много снега. Парни воткнулись в снежную подушку и лишь переломали себе руки и ноги. Кира начала подозревать Артёма во всей цепочки недавних происшествий.

Она видела, как он совершал ритуал перед тем, как произойдёт какое либо бедствие с её одноклассниками.

- Это ты все делаешь, да? Признайся, это твоих рук дело? Просто скажи - зачем?- спросила она Артёма, глядя ему в упор. Они стояли за стенами школы, обдуваемые холодным сквозняком.

Артём молчал, опустив голову, но потом не выдержал и признался:

- Это они убили моего брата!

Кира не поверила:

- Ты уверен?

Парень утвердительно кивнул:

- Да! У меня есть доказательства!

Девушка замерла на месте. Все её догадки подтвердились:

- Теперь все понятно. Тогда скажи, как ты это делаешь? Как ты калечишь ребят? Ты ведь даже их не касаешься? Это все твои ритуалы, да?

Артём отступил назад, развёл руки в стороны:

- Я не знаю, как это тебе объяснить...

- Я люблю тебя!- вдруг призналась девушка. - И не хочу, чтобы это продолжалось, и ты пострадал...

Он глубоко удивился и улыбнулся одновременно:

- Мне ещё никогда не признавалась в любви девушка...

Кира нервничала, покусывая верхнюю губу:

- Я думала, ты должен заслужить мою любовь. А теперь думаю, как заслужить твою?

Артём ласково обнял девушку и прижал к себе:

- Ты уже ее заслужила...

Девушка надеялась, что он её послушает:

- Тогда, как мне своей любовью повлиять на твоё упрямство?

- Никак..- откровенно признался юноша.

Он с нежностью прикоснулся тёплыми губами к её холодным, как лед, губам, но девушка в ярости его оттолкнула:

- Нет! Так не пойдет! Обещай, что не будешь больше мстить за смерть Дениса!

Он был красивым, смелым, но упрямым:

- Нет! Каждый должен понести наказание за своё преступление! Прерванная жизнь Дениса тому причина! Тот, кто решил, что он должен умереть молодым, получит по заслугам!

- Значит, ты не отступишься?- расстроилась девушка.

- Нет.- твердо произнёс юноша.- Это нужно довести до конца. Иначе...

- Что иначе?- испугалась Кира.

- Позже расскажу. - уверял Артём, ещё крепче обняв девушку за талию.

Было ещё светло, но его снова потянуло на кладбище. Все замело сугробами... Смотритель кладбища не успел почистить дорожки. Тропинки не протоптаны. Пришлось самому прокладывать себе путь, это было непросто. Найти могилу Дениса, после сильного снегопада, еще сложнее... Отсчитал по высоким елям, повернул по четвертому столбу от линии электропередач. Кажется, здесь... Но нет.... Артём снова заблудился.

"Где же ты прячешься? Под каким сугробом?"

Провалился в мягкий снег до колен. Растерялся. Обвёл тревожным взглядом соседние могилки. Ну вот же, должно быть здесь, прямо перед носом... Опять неудача...

"Да как так можно? Помоги мне отыскать тебя!".

Вылез из сугроба, пошёл по другому пути. Обошёл следующий ряд. Вернулся на прежнее место.

"Ну наконец-то отыскал!"- обрадовался Артём.

Голыми руками принялся счищать снег с оградки, памятника Дениса. Аккуратно провёл ладонью по его фотографии. Глаза, как живые, будто и не умирал. Сунул ледяные пальцы в карманы. Опустился на колени. Прижался щекой к металлической перекладине.

- Ещё немного осталось, брат. Ещё только двое и я вытащу тебя отсюда...

Кажется, руки согрелись. Можно начертить круг и совершить ритуал. Встал в центр, покрутился вокруг своей оси против часовой стрелки, бормоча под нос:

- Девять, восемь, семь...

Опустился на колени, поцеловал три раза холодный снег. Успокоился, выдохнул.

Вдруг позади прогримел грубый мужской голос:

- Эй, ты что там делаешь? А ну, вали отсюда! Вандалы несчастные!

Могильщик видел, как парень совершал странный обряд у могилки, и это показалось ему кощунственно по отношению к покойнику.

Артём заметил смотрителя кладбища, скрыл лицо капюшоном, и, бегом, насколько позволяли сугробы, побежал к выходу.

В следующий раз решил не рисковать - прийти в позднее время суток, когда на кладбище никого, кроме покойников, нет.

Глава 9

Под утро субботы Артёму снился сон, будто за окном бушует ливень. Но откуда он в ноябре? Ему чудилось, что он сейчас встанет, раздвинет тяжёлые шторы и увидит, как дождевая вода поднялась над снежной поверхностью, точно сейчас не зима, а весна или осень...

Проснулся. Открыл глаза. Прислушался. В доме неестественно тихо: родители уехали за продуктами и он остался один лежать в постели. За окном по-прежнему тихо опускался снег- никакого дождя. Надо вставать и идти в школу на подготовку к ЕГЭ.

Лёжа в кровати, он вдруг вспомнил Женьку Моврикова... Вечно опаздывающий, пропускающий уроки, коренастый, сутулый школьник. Как он оказался в банде Генки -непонятно. Он, как мелкая шавка, хитрый шакал, подъедающий падаль. Жестокий, хладнокровный, не имеющий своего мнения. По натуре слабак, поэтому тянется к сильным отморозкам: так проще выжить...

Артём нехотя встал с постели, умылся, оделся и, не позавтракав, отправился в школу. На часах стрелка показывала десять утра.

Глядя, как в школьном коридоре Женька Мовриков хихикает над учителем географии, которая поскользнулась на мокром полу и рухнула с картами в руках, Артём понял, что его время пришло. Машинально начертил пальцем в воздухе круг и принялся отсчитывать назад:

-Шесть, пять, четыре...

Кира в этот момент помогала женщине подняться на ноги и заметила знакомый ритуал Артёма.

Женька тоже перевёл взгляд на него и обнаружил, что глаза новичка почти полностью почернели от злости, а за его спиной возник призрак Дениса - туманное облачко с точным обликом покойного одноклассника.

- Это он! Это все из-за него!- закричал испуганный Мовриков, чтобы все обратили внимание на силуэт покойника, но никто, кроме Жени, его не видел... В панике Мовриков отступил назад и бросился бежать вниз по лестнице.

В холле первого этажа висела огромная красивая люстра. Она состояла из трех тяжёлых металлических колец и многочисленных стеклянных лампочек по кругу. Директор школы с гордостью показывал её всем почётным гостям, которые приезжали на проверку или школьные мероприятия. Органы пожарной безопасности дважды проверяли люстру на крепкость крепежей, но сегодня ей суждено было упасть с потолка в тот момент, когда Женька Мовриков пробегал под её тяжёлыми сводами к выходу.

Бух! Грохот металлической арматуры, стекла и вопли школьников смешались в одну кучу. Падение люстры вызвало дикий переполох. Все разбежались, кроме Женьки, который лежал лицом вниз под тяжёлыми железными кольцами и не мог пошевелиться. Он сломал нос и порвал губу. На полу по разбитым стеклам стекали брызги его крови. Парень стонал от боли и чувствовал, как трещат кости на его повреждённых конечностях. Директор, завхоз и медсестра в ужасе бежали по ступенькам вниз с четвёртого этажа, и, в растерянности склонились над стонущим школьником, пытаясь поднять металлический диск, давящий на спину Моврикова, но безуспешно: на помощь вызвали скорую и МЧС.

Кира осторожно приблизилась к шокированному Артёму и незаметно взяла его за руку. Он не обратил на неё внимания и продолжал потрясенно наблюдать, как Мовриков корчится на полу в судорогах.

Всем классным руководителям было велено отпустить школьников домой через запасные выходы, чтобы дети, не дай Бог, не поранились о разбитые стекла и железную арматуру, упавшую с потолка вместе с люстрой.

- Пойдём на выход.- Кира тянула Артёма за руку, но тот её почти не слышал, оглушённый грохотом падающей люстры и всеобщей паникой.

Кто-то толкнул его в спину и рывком выдернул из общей массы на свежий воздух. Это был классный руководитель.

- Ты в порядке, Артём?- испуганно спросила женщина, мимоходом поглядывая на своих учеников, и, подсчитывая их количество. Её беспокоило, что ещё не все покинули школу. Многих она в толпе потеряла из виду.

Глаза Артёма, как потемнели, так и остались чёрными. Больше не было в них зелёной глубины.

- Пойдём отсюда.- тянула Кира за плечо.

Он не заметил, как она накинула ему на спину куртку и спрятала чёрные кудри под шапкой.

Он держал в руках рюкзак и не чувствовал веса. Рядом шла Кира, схватив его под локоть, и поспешно вела к дому приёмных родителей. Снег белой пеленой мелькал перед глазами. Все казалось нереалистичным. Артёму мерещилось, будто он идёт сквозь дождевую завесу.

Он не понял, как оказался дома. Кира подавала ему стакан воды и все время о чем-то говорила, но он её не слышал. Марта Юрьевна и Вениамин Алексеевич уже были дома и взволнованно слушали рассказ девушки о том, как в школе упала большая люстра на одного из одноклассников, и беспомощно присели за кухонный стол. Они только недавно вернулись из магазина и до сих пор не распаковали пакеты. Так и сидели, обомлевшие страшной новостью. Артём даже не разделся, находясь в куртке, шапке и мокрых кроссовках. Его будто обухом ударили по голове. Он туго соображал и почти не понимал человеческой речи. Родители помогли ему раздеться и разуться, отвели на второй этаж в спальню.

- Тебе надо прилечь. Что-то ты совсем неважно выглядишь. - с дрожью в голосе произнесла приёмная мать, уложив сына в кровать, и укрыв тёплым одеялом.

Марта Юрьевна с благодарностью обратилась к девушке:

- Деточка, спасибо тебе, что привела Артёма. А сейчас ты иди домой, он поспит.

Кира кивнула, соглашаясь с доброй женщиной, и озадаченно покинула их дом.

Артём лежал наедине со своими мыслями: никто не говорил ему, что будет так страшно - с котёнком все обошлось гораздо проще.

Веки упрямо не смыкались. От волнения разболелась голова и живот: с самого утра он ничего не ел. С удивлением посмотрел на свои почерневшие ногти рук и спрятал их под одеяло.

Кто-то, едва ощутимый и заметный сидел рядом и сочувствено наблюдал за его поведением. Артём знал, кто это, он постоянно ощущал его присутствие в этой комнате, с самого прихода в дом.

- Ещё один человек, и ты будешь свободен, брат. - Артём шёпотом обратился в пустоту.

Его тело и мышцы болели так, будто его самого избили и бросили с крыши. Завтра он встанет и завершит дело до конца...

В другой части города Гарик Кисляков разузнал, что происходит в школе и доложил отцу-полковнику, который уже занялся этим странным делом.

- Есть тут какая-то несостыковка.- ворчал опытный следак.- По какой-то причине все твои одноклассники друг за другом попадают в больницу. А наш Генка был первым.

Гарик призадумался, как сделать так, чтобы отвести стрелки от себя и перевести на другого? И он придумал новую версию:

-У Генки в классе появился новичок. Прикинь, приёмный сын родителей Дениса! Смешно, да? После него и начались все эти происшествия. Надо его потрясти. Мне кажется, он причастен ко всему этому...

- Потрясём...- вслух поразмыслил полковник и набрал номер одного из своих подчинённых...

Воскресным утром у ворот дома Гружиных появились незнакомые люди. Вениамин Алексеевич открыл калитку и очень удивился увидеть на пороге сотрудников полиции.

- Здравствуйте,- поздоровались люди в форме.- ваш приёмный сын Артём Гружин сейчас дома находится? Можно с ним переговорить?

Вениамин Алексеевич сильно смутился:

- О чем?

- Понимаете,- заговорчески подмигнул старший по званию.- здесь такое дело... Нам нужно лично узнать некоторые подробности и это мы можем услышать только из уст Артёма.

- Интересно, что? - допытывался отец.

- Вы нас для начала впустите. У нас есть разрешение на допрос. Если не хотите дома, можем вызвать в отдел полиции...

Артём ещё спал и с сонными глазами приподнялся на постели, обнаружив в своей комнате посторонних людей в форме. От их присутствия возникла напряжённая атмосфера. Нет, Артём не боялся, но уже заранее понимал, с какой целью они явились в его дом.

- Меня в чем-то подозревают?- сразу смекнул парень.

Старший по званию хитро прищурился:

- Почему ты так думаешь? Есть предположение насчёт того, почему в вашем классе происходят странные происшествия?

- Предположений нет, но есть доказательства. - объявил Артём важным видом и встал с постели. В одних трусах прошёлся к своему рюкзаку, чтобы достать телефон с записью. Двигался он с трудом, будто каждое движение отдавалось болью в мышцах.

Не стал передавать телефон в руки правоохранительным органам. Включил на громкую связь. В комнату вслед за супругом вбежала взволнованная Марта Юрьевна и успела услышать все с самого начала.

Присутствующие прослушали вопросы, задаваемые голосом Артёма и другой юношеский голос, отвечающий на него:

-"Так все-таки признаетесь, что это вы довели Дениса до смерти?

- Говори вслух.

-Да.

- Что, да?

- Это мы заставили Дениса спрыгнуть с крыши. Ну, это была всего лишь шутка. Мы не думали, что он на неё поведётся.

-Сколько вас было?

- Я, Генка, его старший брат Гарик, Семён, Дамир, Фархад и Женька.

- Что он вам сделал, зачем вы издевались над ним?

- Я же говорю, это была всего лишь шутка..

- Шутка, которая обернулась для Дениса смертью. Он вас не простит. Даже не думайте, что получите от него помилование.... "

Все были ошеломлены записью - особенно сотрудники полиции. Прослушав знакомые имена, поняли, что здесь надо действовать деликатно, поскольку сыновья полковника тоже замешаны в странном деле. Родители Дениса также находились в шоковом состоянии. Марта Юрьевна присела на кресло, закрыла лицо руками и заплакала. Вениамин Алексеевич встал рядом и принялся её утешать, похлопывая по плечу.

- Кто отвечал на твои вопросы?- строго осведомился сотрудник полиции, глядя в упор на Артёма.

- Толик Стеклов. Одноклассник Дениса.- честно признался парень. Ему скрывать было нечего. Наоборот, ему хотелось, чтобы это поскорее все закончилось и виновники понесли наказание по всем статьям.

Мужчина в форме протянул руку, чтобы забрать телефон, как вещественное доказательство.

- Я вам его не отдам.- решительно заявил Артём. - Вы сейчас сотрёте запись, а потом скажете, что ничего не было.

- Откуда такое недоверие к полиции? - подозрительно поинтересовался старший по званию.

- Я предоставлю запись только в суде. - твердо заверил Артём, спрятав телефон за спиной. Его смелость и решительность не понравилась сотрудникам полиции. С таким не договоришься.

Старший по званию медленно прошёлся по комнате к столу:

- Хорошо, садись, бери листок бумаги и ручку, пиши заявление... Расскажи нам, как получилось так, что все соучастники находятся теперь в больнице? Ты приложил руку к этим происшествиям? Как ты мог в одиночку расквитаться со всеми? Пиши имя и фамилию своего подельника. Или их было несколько?

Артём разочаровал сотрудников:

- Мне не в чем вам признаваться. Никого из этих ребят я и пальцем не тронул. К тому же у каждого происшествия есть свидетели, которые подтвердят мои слова.

Старший по званию сурово взглянул в лицо юному умнику:

- С твоих слов получается, что покойник с того света сам мстит живым за свою смерть? Но так не бывает! Это какая-то чертовщина или мистика! Мёртвые не могут существовать в нашем мире и совершать злодеяния!

Затем он виновато взглянул на родителей и тихо произнёс:

- Извините, что вот так, без церемоний говорю о вашем погибшем сыне. Наша вина, что мы до сих пор не нашли настоящих виновных в его смерти. Помнится, дело диагностировали, как несчастный случай? Тем более на месте преступления была найдена записка покойного, в которой сообщалось, что он никого не винит в своём самоубийстве. В общем, мы толком не знаем, было это самоубийство или несчастный случай... Но чтобы он сам спустился с небес на землю и мстил- это перебор! Такое бывает только в фантастических рассказах!

Вениамин Алексеевич встал на сторону Артёма:

- В любом случае, наш приёмный сын ни в чем не виноват. Его причастность ещё доказать надо.

Артёму было приятно, что приёмный отец вступился за него.

Марта Юрьевна тоже добавила своё мнение:

- Оставьте нашего сына в покое и лучше поговорите с теми ребятами, которые заставили Дениса спрыгнуть с крыши. Вот с чего надо начинать расследование!

Старший по званию усмехнулся:

- Мы бы с радостью. Да вот одни лежат в клинике для душевнобольных, а другие после операции и им требуется покой. Но мы обязательно всех допросим, вы не волнуйтесь...

Напоследок сотрудник попросил Артёма скинуть важную запись на его телефон, чтобы показать судмедэкспертам и ещё кое-кому...

После ухода полиции Артём знал, что теперь его точно не оставят в покое. Телефон нужно куда-то спрятать, чтобы его не нашли и не стёрли запись. Это была его главная доказательная база.

Марта Юрьевна и Вениамин Алексеевич бледнее бледного сидели на кухне и с укором поглядывали на Артёма:

- Почему ты не сказал нам раньше?

- Зачем?- пожал плечами юноша. - Какой в этом смысл? Вы бы все равно мне не поверили, не будь у меня доказательств.

- Да, - согласился Вениамин Алексеевич, опустив голову.- Получается в вашей школе творятся страшные дела, а мы даже об этом ничего не знали. Значит, Денис отомстил всем, кто повинен в его смерти?

Артём глубоко вздохнул и протянул свой телефон Вениамину Алексеевичу со словами:

- Спрячьте его в надёжное место.

Мужчина осторожно взял телефон и с опаской поглядел на приёмного сына.

Артем сел рядом на стул и с сожалением произнёс:

- Остался только один- старший брат Генки Кислякова - Гарик.

Вениамин Алексеевич сурово взглянул в лицо приёмного сына:

- И что с ним будет?

-Я не знаю. Это не я придумываю наказание для виновных и не я их совершаю...

Родители поняли, что он говорит о Денисе.

- Неужели это правда? - удивилась Марта Юрьевна, ласково убрав чёрные кудри с лица Артёма.- Неужели Денис и правда мстит? И с каждой местью твои волосы и глаза темнеют? Ты сам на себя уже не похож. Где тот жгучий весёлый парень?

Артём с дикой болью в суставах приподнялся со стула и медленно направился наверх. Ему нужно было в последний раз съездить на могилу Дениса. Одевшись, с грустью поглядел на горевавших супругов :

- Давайте вместе съездим на кладбище?

В его глазах было столько грусти и печали, что родителям разрывало, и без того несчастное, сердце. Супружеская пара удивилась:

- Сейчас? Там, наверное, от снегопада все замело. Мы не сможем пройти.

- Ничего, справимся. Так нужно.

Артём вздохнул, напрягая лёгкие, неторопливо направился в прихожую, чтобы надеть куртку, шапку и кроссовки.

- Я вас жду снаружи. - произнёс он тихо, выходя во двор.

В воскресное утро на кладбище было светло и умиротворённо. Снегопад уменьшился, но снежинки по-прежнему мелкой россыпью падали с неба на грешную землю. У входа их встретил уставший смотритель с лопатой в руках. Он сразу узнал Артёма и загадочно обратился к его родителям:

- Это ваш сын? В последний раз я видел его здесь, изображающего какой-то странный обряд возле могилы.

Артём сразу отвернулся, виновато опустил глаза и прошёл вперёд. Он не слушал о чем говорили взрослые за его спиной и принялся отсчитывать столбы и ели, ведущие к Денису.

Сегодня отыскать его могилку не составило труда. Смотритель кладбища ещё с вечера прочистил от снега главную дорогу, ведущую прямиком к нему. Артём двигался медленно, с трудом, каждый шаг ему давался тяжело. В горле пересохло. В глазах потемнело. Не хватало воздуха, хотя вокруг его было предостаточно. Сердце сдавливала невидимая плита...

- Ну вот мы и пришли все вместе.- тоскливо произнёс Артём, счищая снег с оградки и памятника Дениса.

Марта Юрьевна снова заплакала, жалобно глядя на фотографию умершего сына, голос её от волнения дрожал:

- А мы и не знали, Денис, что тебя заставили спрыгнуть с крыши. До конца верили, что это несчастный случай. Почему ты молчал и не говорил нам, что над тобой издеваются одноклассники? Если бы ты все нам рассказывал, то беды можно было избежать, и сейчас ты был жив. Если бы мы знали, все было бы по-другому...

Она замолчала, не в силах больше сдерживать эмоции и склонилась к широкой груди супруга. Вениамин Алексеевич ласково обнял жену за плечи, подставив крепкое мужское плечо и нежно приговаривал:

- Ну-ну, успокойся...

Артём отступил назад:

- Сейчас я вам кое-что покажу, только вы не пугайтесь...

Он расчертил на снегу круг, поделил его на циферблат, встал в центре и двинулся вокруг себя против часовой стрелки. Тихо прошептал:

- Три, два, один...

После этих слов он побледнел и точно замертво рухнул на заснеженную тропинку...

Артём попал в пустоту, которая отделяла его от мира живых и перенесла в мир мёртвых. Здесь было хорошо, спокойно, ничего не тревожило, никаких волнений. Он забыл своё имя, не ощущал тела, не слышал звуков. Как приятно стать крошечной песчинкой и раствориться в огромном пространстве. Его душу несло по руслу Вселенной навстречу солнцу. Никто из родственников не встречал его на том свете. До него никому не было дела. Никто не возложил его земные грехи на чашу небесных весов. Он не попал ни в рай, ни в ад. Никакой очереди к Создателю. Белый свет, а вокруг пустота и тишина, будто он в больничной палате закрыл глаза и беспробудно спит. Никакого страха. Ощущение безмятежности и покоя.

Глава 10

Артём думал, что умер, упав в пустоту, но поднялся, с трудом разлепил тяжёлые веки и обнаружил перед собой обеспокоенные лица Марты Юрьевны и Вениамина Алексеевича. За последнее время они стали такими близкими и родными, будто всю жизнь с ними прожил и не было никакого детдома.

- Бедный наш мальчик.. Как ты нас напугал...

Артём сразу почувствовал запах лекарств в больничной палате и острую иглу в вене от катетера. Было душно от горячих батарей и плотно закрытых окон. Обеспечить доступ свежего воздуха категорически запрещалось сотрудниками больницы по причине выпадения из окна.

- У меня осталось незаконченное дело..- шептали пересохшие губы Артёма. По его мнению, нужно было спешить. Он даже попытался приподняться на локтях, но сил не хватило.

- Все кончено. - успокаивала Марта Юрьевна.- Гарик Кисляков вчера на отцовской машине попал в аварию. Не волнуйся, машина в пух и прах, но он жив - слегка покалечился... Тебя никто не подозревает, потому что все это время ты находился в больнице, у тебя есть алиби. Это последний виновный в цепочке мести Дениса.

- Вчера? - удивился Артём, моргая глазами и, не понимая, куда провалилось время.- Значит, я все проспал?

Он был разочарован. Женские пальцы ласково погладили юношу по темным волосам:

- Ты пролежал без сознания три дня. Мы так беспокоились за твоё здоровье. Не отходили от тебя ни днём, ни ночью. Дежурили по очереди с Вениамином Алексеевичем. Эх, как ты грохнулся на кладбище, мы никогда не забудем...

Марта Юрьевна взяла холодную худую ладонь юноши в свои тёплые руки:

- Теперь снова заживём спокойно, как раньше. Все будет хорошо...

Артём сделал что-то наподобие кивка. Его, измотанное ритуалами, тело исхудало настолько, что сквозь бледную кожу просвечивали кости. Под чёрными изнурёнными глазами чётко очерчивались тёмные круги. Он будто вернулся из гитлеровского концлагеря. Сил на улыбку не хватало. Юноша облегчённо вздохнул и отвернулся к окну, прикрыв уставшие веки. Снова засыпая, уловил за спинами приёмных родителей лёгкую вибрацию.

- Я сделал все, что мог, брат. - сквозь сон бормотал пациент, покрываясь липким потом.

Потоком бессвязных мыслей, оборванных фраз и фрагментов сновидений, его унесло в вечные грёзы. Грани разума разделились на фазы. Иррациональная атмосфера сменилась рваными обрывками ритма и цвета, запахов и звуков. Эмоциональные акценты уходили на задний план. Время остановилось, логика отсутствовала, сюжеты разделились. Шаги, шёпоты превратились в воду. Его душа летелв по длинному яркому коридору. Стены волнообразно дышали. Струи воздуха переходили в вспышку света...

Очнулся. Проморгался.

Кажется, вернулся домой из больницы спустя десять дней. Обвёл внимательным взглядом светлое пространство комнаты - померещилось, будто его не было тут целый год. Загадочно произнёс:

- Оставьте открытыми двери.

Марта Юрьевна находилась рядом. Вздрогнула от внезапно порванной тишины. Не совсем поняла его слова. Переспросила:

- Зачем? Дом остынет... Мы кого то ждём? Придёт Кира?

Артём таинственно улыбнулся, встал с постели. Сделал несколько неуклюжих шагов. От бессилия прислонился лбом к дверному косяку. Вениамин Алексеевич помог ему одеться. В спальне все было по-прежнему прибрано. Все на своих местах. Только кто-то вытащил из шкафа пару вещей и оставил дверь открытой, а еще телефон Артёма из тайника, переложили на самое видное место - стол. Артём проверил - запись цела...

Вениамин Алексеевич очень удивился: он не трогал телефон с тех пор, как Артём попросил его спрятать и не показывал тайник супруге.

- Странно...- вслух подумал он. - Кто бы мог его сюда положить?

Артём сразу догадался, снова улыбнулся. Похоже, кое-кто его опередил.

- Спуститесь вниз, папа, вас там ждут...

Вениамин Алексеевич остолбенел. Опешил. Не знал, как реагировать на его слова.

- Вы только не волнуйтесь и возьмите себя в руки.- предупредил Артём.

Но речь приёмного сына на отца произвела другое впечатление - он застыл на месте, боясь пошевелиться, и, тем более, спуститься вниз.

- Не знаешь, кто меня там ожидает?- пробормотал он подозрительно. Догадывался, но боялся своих мыслей...

Артём улыбнулся. Сегодня у него было отличное настроение и он постоянно улыбался:

- Знаю и потому спокойно говорю вам - спускайтесь вниз. Вы будете приятно удивлены. Более того, обрадуетесь приходу долгожданного гостя...

Вениамин Алексеевич задрожал, оторопел и настаивал на своем:

- Нет, твои загадки меня пугают. Спустимся вместе!

Молодой человек усмехнулся, взял взрослого мужчину за руку и повёл за собой. На кухне Марта Юрьевна как раз готовила обед. Артём велел обоим родителям принять успокоительное из аптечки, а сам держал на готове вату, смоченную в нашатырном спирте.

- Присядьте... Успокойтесь.... Ничего не бойтесь...

Взрослые люди после его слов ещё больше занервничали. Обычно, это самая нормальная реакция на предупреждение "не бойся". Больше всех напугалась Марта Юрьевна:

- Что происходит? Зачем такие приготовления?

Артём продолжал успокаивать родителей:

- Вы только не волнуйтесь. Держите себя в руках. Иначе спугнёте...

Вениамин Алексеевич насторожился и заметно побледнел:

- Кого спугнём? Говори уже, как есть! У нас голова идет кругом и нервы ни к черту!

Артём стоял в дверном проёме кухни и ощущал из коридора лёгкие вибрации, которые с приближением усиливались.

- Нам всем придётся переехать в другой город или даже страну, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов...

Родители испугались еще больше:

- Каких вопросов? Мы с ума сойдём от твоих загадок!

Артём торжественно всплеснул руками:

- Вот таких... Он просил вернуть его из мёртвых и я вам его вернул...

Легкой поступью, воскресший из мёртвых, Денис вошел на кухню. Он был живой, как будто не умирал, а улетал отдыхать к морю. Стоя в рубашке и брюках, которые исчезли из шкафа, робко улыбался, поровнялся с Артёмом и молча замер, изучая реакцию родителей.

Первой в обморок повалилась Марта Юрьевна, вторым - Вениамин Алексеевич. Артём подсунул им под нос нашатырный спирт.

- Все хорошо. Сын снова с вами. Он воскрес...

В другой параллели Артем не просыпается ото сна, жертвует свою жизнь, ради возвращения безвинной души из мертвого мира в мир живых. Теряет себя в лабиринтах разума навсегда...

Еще секунда... и ничего не было. Артём - сирота, опираясь на подоконник открытого окна детдома, грустно шелестит страницами незнакомого фотоальбома. Кто его здесь оставил?

- Вы знаете этого парня на фото?указывает на Дениса.

- Впервые вижу. - равнодушно отвечает электрик Вениамин Алексеевич, стоя на стремянке, и с важностью своего дела закручивает лампочку в коридоре перед входом в спортзал.

- А кто это? Не знаю такого...- отвечает Марта Юрьевна - милая уборщица, домывая полы и опуская мокрую тряпку в ведро. Деревянная швабра, придерживаемая ее ногой, опирается о край стены.

- А меня заберет кто-нибудь отсюда?- печально интересуется Артём. На его глазах выступают слезы обиды. Он закрывает чужой фотоальбом и отодвигает его в сторону.

Пожилые люди насмехаются над ним:

- Да кому ты нужен в твоем-то возрасте?...

Лампочка на потолке нервно мигает....