Полумеры

Глава 1

ЭПИЗОД 1 - Пробуждение в нищите

У подножья коры дерева раздавался сухой, прерывистый кашель с тяжёлой отдышкой. Евгений Калладо, опираясь большой спиной на высокий дуб, смотрел в пустоту, параллельно вытирая куски грязи с отёкшего лица. Невысокого роста и стройного телосложения, одетый в порванные бежевые штаны и коричневую потрёпаную рубашку, казалось, что он уже родился таковым - бедным.

С большим трудом, с той же тяжёлой отдышкой какой наделила его прежняя жизнь, он поднялся на колени, опираясь на венистые сморщенные руки. Где-то вдалеке каркали вороны, место в котором находился молчаливый Евгений называли "мусорным полигоном", местом для таких как он. Стерев грязь с лица он наконец открыл свои зелёные глаза. Встав на ноги его взгляд сфокусировался на неком жителе соседней деревни, который приближался к нему. Подойдя совсем близко незнакомец сморщил своё лицо и его тень нависла над героем. Житель начал говорить с нотами презрения:

- Лежишь? Правильно. Такому отбросу здесь и место. На земле.

После этих слов некий плюнул прямо в Евгения, развернулся и со смехом удалился обратно в деревню. Взгляд Калладо самопроизвольно опустился на руки, полные порезов и шрамов, которые напоминали ему о том, кем он является. Окружение тоже оставляло желать лучшего: дома. Не просто покосившиеся, а с дырами в стенах, заложенными грязью и палками. На некоторых дверях висят замки. Между домами часто пробегают мыши с крысами. Возле колодца - пустое ведро с дыркой.

Жители. Их больше и они все в заботах. Один сидит на корточках, качаясь взад-вперёд. Другая крестьянка пытается починить плуг с помощью обычной палки. Они не смотрят на Евгения, их взгляды пусты.

Осмотревшись вокруг, Евгений сфокусировался на книге. Она не просто лежит на грязной земле, а придавлена мелким булыжником, как-будто её кто-то специально оставил чтобы не унесло ветром. Взяв книгу с кожаной обложкой, герой открыл её. Текст на 1-й странице гласил:

"Проснись. Надеюсь ты выжил после гостеприимства стражей. Не спрашивай, как ты здесь оказался. Важнее - почему. Они снова подняли цены. Нынче в этом месте хлеб стоит 400 рублей. Это же безумие. Главная шахта иссякла ещё прошлой зимой, а Староста скупил и припрятал все запасы угля и железа. Теперь он диктует условия. Его люди патрулируют карьер. Не попадись ненароком им на глаза. Смотри..."

Тут текст записки обрывается кляксой, похожей на след от грязи. Взгляд героя принудительно поднимается и ему открывается интересная сцена: перед ним два жителя, первый весь в холодном поту, завёрнутый в тёплый халат весь дрожит, держа в руках два куска гнилой плоти. Богатый торговец напротив него смотрит с брезгливостью. Сильным ударом торговец отводит руку бедного в сторону. Бедняк беспомощно разводит руками, указывая жестами на свою пустую ферму, где засохли все стебли пшеницы. Торговец медленно, театрально, достаёт из-за спины один-единственный печёный картофель. Он держит его двумя пальцами, как нечто грязное. Бедняк с загоревшимися глазами хватает картофель и быстро убегает, пряча его на груди. Евгений непонимающий сути, вновь смотрит в книгу:

"...Видишь? Процветание. Так теперь живём все. Ночь близко. А ночью здесь хозяева не только стражи Старосты, но ещё и разбойники... мародёры, не имеющие чести, но даже они пожалуй, будут честнее Старосты.

Тебе нужно найти укрытие. Или, сделать его.. На краю обрыва ещё растёт несколько чахлых берёз. Может быть, хватит на дрова. А вон там, за полуразрушенной стеной, виднеется вход в старую каменоломню. Мягкий камень, песчаник. Его легко копать даже руками. Бедняки из него дома строят. Непрочно, за что и платят своей кровью, а иногда и чужой...

Удачи...

А может просто сдаться? Ведь всем нам когда-нибудь придётся. Я почти сдался. Кстати, не пробуй есть гнилую плоть. От неё только хуже, проверено.

- Твой Анонимный Доброжелатель."

Евгений закрывает книгу, потянувшись и наконец придя в себя, он подходит к окну своей землянки чтобы посмотреть на мир вокруг. Издалека раздаётся громкий, раздражённый голос, разносящийся по деревне. Это голос Старосты, исходящий из большого, богато отделанного дома в центре. Голос неотчётливо гласил:

"К закату! Все вне своих лачуг будут считаться мародёрами! Охрана, будьте бдительны!" В этот момент седой, постаревший человек сверху делает взмах рукой и из-за большого каменного дома выходят два высоких стража в полной железной отделке. На их лицах читалось лишь хладнокровие и подчинение хозяину. Они начинают медленное, тяжёлое патрулирование по главной улице деревни. Их шаг громкий, металлический. Они издают низкое, хриплое рычание.

До заката 5:00.

В этот момент нечто проснулось в герое, он довольно редко выбирался из своей "зоны комфорта", но в этот момент это было необходимо. Приоткрыв деревянную дверь, его тяжёлый взгляд упал на стражей. Евгений начал красться через улицы деревни, попутно осматривая нынешнее положение. Обходя патрули так элегантно, как его учили в армии, он стремится к тем берёзам, о которых ему писал Аноним. Если стражи увидят Евгения, то вероятно это будет последнее преследование в его жизни.

Наконец добравшись до берёз, Евгений взял ржавый топор лежащий неподалёку и принялся рубить их. Добыв для себя древесину, он, отдохнув, взглянул на полуразрушенную стену рядом. Прокравшись и туда, герой спустился в карьер, наполненный песчаником и различными угольными рудами. Было сыро, сверху капала вода.

Неподалёку, где-то в тёмных коридорах шахты издавались протяжные тревожные звуки криков, виднелось некое свечение. Здесь Евгений занервничал, ранее с такими ситуациями он не сталкивался и не знал куда деться. Быстро смекнув, что это группа мародёров, герой не придумал чего-то лучше спрятаться за углом одного из коридоров рядом, лишь надеясь на невнимательность разбойников. Крики становились громче и громче.

Забежав за угол, Евгений обнаружил некую вятхую, еле стоящую деревянную дверь, которая вся была обмотана паутиной. Он решил зайти в неё после того, как мародёры пройдут мимо.

В темноте, под аккомпанемент звуков ночи и разбоя, Евгений находится в своём первом жалком убежище из песчаника где-то в нише карьера. Казалось, что эта судьба ещё хуже, чем та которая была до всего этого. Евгений думал, что зря выбрался на свет и зря решил пойти на риск быть убитым, но в тот момент его переполняла жажда стать другим. Готовое укрытие, подправленное булыжником и деревянными плитами, выглядит крайне ненадёжным.

Наступила полная темнота, мрачная, страшная и холодная ночь нагнетала и без того тяжкую для героя ситуацию. Мародёры прошли мимо, но в этот момент образовалась другая проблема. Единственный свет - через крошечную дыру в стене. В эту дыру виден силуэт железного стража Старосты, который медленно и тяжёло проходит мимо входа, его рычание заглушается толщей двери. Он не зашёл внутрь только потому, что не заметил.

Евгений лежал, прижав колени к груди. Ночь была прохладной. Тяжёлое дыхание героя успокаивается. И становится слышно лишь то, как снаружи по крыше скребётся паук. Герой наконец засыпает без унижений со стороны общества, в холодной пещере на краю цивилизации.

"Твоя нищета - чья-то прибыль."

ЭПИЗОД 2 - Налог на надежду

***

- Ты видишь теперь? Полную картину?

- Нет..

- Круг замкнулся. Один мальчик, потерявший семью из-за новых технологий.. стал тираном. Другой мальчик, потерявший семью из-за тирана.. стал орудием мести. И оба они... сгорели в этом огне. Время найти свой тихий рассвет..

Снаружи, где-то вдали издавался громкий, металлический скребущий шум по песчанику. Когда звуки прекратились, Евгений услышал тяжёлые, удаляющиеся шаги. Свет проникал через маленькую дыру в стене. Ночь прошла спокойно. Проснувшись и протерев глаза, Евгений стоял в своём убогом убежище из булыжника и песчаника. Дверь была удивительно цела. Стены убежища на фоне пещеры казались ещё более жалкими при дневном свете. Все они были потресканы так, будто здесь побывал одичалый зверь. С потолка всё капала вода и оседала пыль.

Евгений собрался с мыслями и умывшись водой из лужи рядом, вышел из пещеры на улицу.

Утренняя деревня после всех событий казалась всё больше разбитой после ночи. Где-то горят следы от стрел мародёров, всё было с виду вятхим и ненадёжным. Жители, как убитые с виду, медленно выползают из своих маленьких домов. Они выглядят уныло.

Взгляд героя упал на землю прямо у выхода из его "убежища". Прямо под его ногами на клочке травы лежала новая книга, прижатая тем же булыжником. Рядом с ней - надкушенный, гнилой кусок картофеля. Потянувшись за книгой, Евгений открыл её. Текст записки гласил:

"Утро. Вижу, твоя лачуга устояла. Поздравляю. Ты пережил эту ночь, что удивительно. Теперь тебе нужно пережить день.

Ты добыл немного камня? Угля? Может быть, ты даже и железную руду смог отыскать в каменоломне? Забудь. Все эти вещи тебе уже не принадлежат. Он назвал это налогом на восстановление деревни после нападения разбойников. Все ресурсы, добытые честным трудом и потом за пределами лицензированных шахт Старосты, должны быть сданы. Добровольно-принудительно.

Как прочитаешь это, срочно иди к центральной площади. Посмотри, как это работает. И решай: отдать им часть своей работы или рискнуть всем, что у тебя есть.

И ещё, к слову, картофель не ешь. Это предупреждение, а не подарок. Он с прошлой недели, поверь, лучше здесь не найти.

- Твой А. Д."

Евгений закрыл книгу и положил рядом с выходом из шахты. Его заинтересовала новая система налогов в деревне и поэтому он принял очередное авантюрное решение - вернуться в деревню. На этот раз всё должно быть безопаснее, стражей не видно - они, видимо, отдыхают после ночного дежурства. Это даёт возможность немного исследовать территорию к которой нынче герой не подходил.

Центр деревни.

Проходя через подобия болот и рек, Евгений таки добрался до центра деревни. Оглядываясь, он заметил в центре, рядом с колодцем, грандиозную для этого места конструкцию.

На том месте стояла большая воронка, обрамлённая полированным гранитом с железной окантовкой. Рядом с ней на постаменте стоит бочка. За всей этой ситуацией наблюдал один единственный страж. Он не патрулирует, а просто стоит, скрестив руки на уровне груди. Его голова медленно поворачивается, как-будто сканируя окрестности.

К той воронке на глазах Евгения, подходит очередь из бедных жителей деревни. Они один за другим, по одному подходят и с грустными стонами, выбрасывают в воронку содержимое своих карманов и мешков. Они выбрасывали туда всё: уголь, железо, камень, пшеницу и другое продовольствие. Иногда даже куски гнилой плоти.

Евгений подошёл к воронке близко, жители не обращали на него внимания. Его взгляд сфокусировался на большой табличке, висящей на постаменте:

УКАЗ СТАРОСТЫ №1: ВСЕМ ТРУДОСПОСОБНЫМ ЖИТЕЛЯМ. Во имя светлого будущего нашей деревни и её скорейшего восстановления до былого величия, вводится обязательный ресурсный налог.

Все ресурсы, добытые в радиусе территории деревни: уголь, железо, золото и так далее, подлежат сдаче в размере 80% от общей добычи.

Сдача осуществляется через официальную Воронку Возрождения. За уклонение - конфискация всего вашего имущества и изгнание в Пустоши. Процветания нам всем, друзья!

- Ваш Староста.

Сразу после того, как Евгений прочитал надпись на табличке, он слегка удивился, но тут же его удивление прервал громкий, удовлетворённый кашель сзади. С балкона высокого и богато отделанного дома смотрит сам Староста. Он стар, его волосы седые, лицо морщинистое с густыми бровями. Он одет в роскошную пурпурную мантию. Он не говорит, но его взгляд на мгновение встретился со взглядом героя. Осмотрев ситуацию, Староста развернулся и ушёл внутрь своей крепости.

После этого железный, высокий страж делает шаг вперёд, его поза становится более агрессивной. Он издаёт низкие предупреждающие звуки, схожие с рычанием в сторону Евгения.

Хорошо обдумав ситуацию, и поняв, что она безысходная - Евгений принял самое ужасное решение в его ситуации. Рванув с места, он убежал обратно в шахту в надежде, что никто не узнает. По пути он испуганно ронял свои ресурсы на мокрую землю.

Зайдя в шахту, герой решил обдумать ситуацию. У него осталась пара тыквенных семян и добытый уголь, не зная, что с этим делать он оставил все ресурсы в шахте. Евгений бродил по шахте, он нервничал. Никогда он не видел настолько ужасных условий жизни для простых людей. И здесь что-то в нём встрепенулось, возможно он подумал, что сможет остановить этот мир от беспорядка, но осознав своё положение, быстро отдалился от этой идеи.

Снаружи были слышны тяжёлые, размеренные шаги. Теперь уже двое стражей подходят к выходу из карьера и останавливаются. Они не заходят внутрь, но блокируют выход. Они просто встали на месте как два столба, осматривая убежище героя. Молча и нагнетающе, как-бы намекая на то, что герою обязательно нужно внести залог на благо развития деревни. Евгений подошёл к ним ближе.

За пятнадцать минут нахождения в пещере, Евгений обдумывал свой последующий выбор и остановился на том, что если он скроет все ресурсы, то возможно, от него просто отстанут. Он смотрел на стражей так, будто его как маленького кота загнали в угол, давя на жалость своими глазами. Через две минуты этой "игры" Стражи развернулись и ушли, издав довольно угражающие звуки. Отныне Евгений чувствовал себя непокорным системе.

Ночь.

Евгений сидел на самодельном стуле у себя в убежище, наконец он почувствовал тепло под собой. Снаружи был едва слышен звон колокола и голос Старосты:

- Налоговый день завершён. Благодарю всех сознательных граждан, которые добровольно отдали ресурсы на процветающее будущее. Остальных... ждёт беседа с моими помощниками. Приятной ночи.

Звук его голоса сменялся нарастающим шумом ночи: вой волков из леса рядом и трепет кузнечиков. Взгляд Евгения вновь опустился на тяжёлые руки, в них он сжимал несколько маленьких кусков угля и железа - свой первый нелегальный капитал. Он боялся, но мысли о собственном достоинстве его ослепляли.

"Любая система начинается с добровольной сдачи."

ЭПИЗОД 3 - Ночные гости

Глубокой ночью посреди деревни, в закрытом карьере лежал Евгений. Лишь луна оставалась единственным источником света на протяжении этой тяжёлой недели. Свет от неё слабо пробивался через дыру в стене убежища.

В эту ночь Калладо не хотел спать, он почти не моргал. Его мысли были забиты тем, что он сможет изменить свою жизнь, хоть шанс и мал. В его голове крутились разные счастливые сценарии. Он присел рядом с выходом из карьера и смотрел на прекрасное звёздное небо. Тишина, нарушаемая лишь редким завыванием ветра заполняла его разум.

Только встав с места, послышались совсем другие звуки: громкий, металлический скрежет по двери из песчаника, за дверью были слышны глухие, раздражённые крики, полные ненависти. Об дверь раз за разом ударялось нечто столь тяжёлое, что шахта затрещала по швам. Евгений не знал, что делать.

Спустя кучу повторяющихся ударов, дверь треснула. Сквозь щель показалась столь знакомая железная броня, освещённая лунным светом. В этот момент Евгений понял, что стражи пришли за ним.

Внезапно удары прекратились. Стало слышно тяжёлое, мерное дыхание с другой стороны двери. Затем - тихий, шипящий голос, который нервно твердил:

- Открывай. По хорошему. Мы знаем, что ты сидишь там. Мы знаем всё, что ты прячешь.

В этот момент настала столь неловкая пауза, что Евгений было хотел убежать, но пути отступления не было. После продолжительной паузы один из стражей продолжил:

- Налог не уплачен. Ресурсы укрываются. Это вредит деревне. Это вредит... Старосте. Открой, мы даём тебе последний шанс.

Евгений продолжал молчать, надеясь, что они наконец отвяжутся от его и без того бедной души.

- Значит, так.

Спустя секунду произвёлся оглушительный удар, дверь из песчаника разлетелась на куски по всей комнате, в которой находился герой. В проёме, заполняя его собой, стоят два железных стража. Их броня мерцала при лунном свете. Они медленно, осторожно входят в убогое убежище. В этот момент стражи переглянулись друг на друга и с яростью посмотрели на зажатого в углу Евгения.

В тот же момент начался хаос. Это был не бой, это было избиение. Любая попытка Евгения как-либо атаковать их, была такой-же если-бы маленький мальчик пытался отобрать мороженое у боксёра с 20-ти летним стажем. Стражи с яростью отбросили Евгения к стене и тут же принялись выполнять чистку комнаты.

Они крушили всё. Они сломали рабочий стол и верстак, они разбили своеобразную печь. Они выбили дно у сундука, и всё его содержимое, включая нелегально добытые ресурсы. Всё высыпалось на пол и один из стражей подобрал уголь, железо, пшеницу и остальное.

На глазах Евгения, пока один страж избивал его до полусмерти, другой постепенно превращал его убежище, которое символизировало начало новой жзини в ничто, такое же ничто, в чём он жил всё это время. И вновь он вернулся к тем временам. С улицы раздавался громкий свист ночного ветра.

Евгений, избитый и заплаканный - упал на твёрдый и грязный пол. Его глаза наполнились кровью и затемнились. Его лицо было схоже на мясной фарш. Страж, который избивал Евгения, занёс свою мощную руку для последнего и решающего удара, но в этом моменте второй страж его остановил:

- Достаточно. Урок усвоен, он нам больше не опасен.

Первый страж посмотрел на второго с удивлением, развернулся и с силой плюнул прямо в героя, поставив точку в этой ночи. Стражи развернулись и ушли, унося с собой все честно добытые ресурсы Евгения.

Евгений лежал всё так же лежал на полу разгромленного убежища. Дыхание прерывистое, здоровье, как кажется, было почти на нуле. Вокруг валяются обломки, палки и камень - это всё, что осталось. Обессиленный, он упал животом в пол, вновь смотря на свои окровавленные руки. Снаружи доносился тихий шорох. В проёме двери появилась тень.

Что на этот раз? Подумал он. Но как оказалось, это был не страж, с виду это был некто низкий и скрытный. В щель аккуратно, чтобы не шуметь, залетел свёрток. Он упал прямо перед Евгением. На коленях, оставляя за собой маленькие лужицы из крови, герой дополз до свёртка и не с первого раза, но всё же открыл его. Почерк на записке был довольно торопливым и нервным:

"Я видел, точнее слышал. Жив? Надеюсь, что да.

Они забрали всё? Конечно, забрали. Они всегда забирают - это их работа. Твоя работа теперь - выжить. Съешь хлеб который я оставил тебе, силы понадобятся.

Ты думал, можно просто молчать и тебя оставят в покое и одиночестве? Нет. Молчаливая покорность их устраивает, но молчаливое неподчинение - точно нет. Его нужно выжечь калёным железом.

У тебя есть выбор: лежать и ждать следующего ночного визита, или, найти то, что они не смогут отнять вновь - знания и умение. На дне карьера в котором ты находишься, за грудой щебня, есть старая, забытая штольня. Её завалило после последнего обвала. Но для одного человека, у которого теперь нет совсем ничего... может, есть некий лаз.

Ищи, пока не стало слишком поздно.

- Твой А. Д."

Не завернув свиток как было, Евгений отбросил его в сторону. Съев хлеб, подаренный Доброжелателем, он тяжело вздыхая, как это было у дерева - встал и на согнутых коленях отправился искать вход в старую штольню, ради своего же будущего.

Евгений шёл по тёмным коридорам, лишь редко фонари направляли его всё ниже и ниже по карьеру. Часто он останавливался, чтобы перевести дух. Дойдя до странной, извилистой комнаты, обойдя грубую гранитную глыбу, он нашёл узкую щель в каменной стене, едва заметную за свисающими лианами. За щелью - тёмный и длинный проход.

Евгений стоял перед входом в комнату, которая полностью изменит всю его жизнь, он, полностью сломленный и избитый, но в нём горело не отчаяние, а жажда отомтисть своим обидчикам. Никогда раньше Евгений не хотел разорвать глотки своим противникам, как сейчас.

Его лицо покрылось тенью, вены выскочили на кровавом лбу. Евгений не моргал - он лишь смотрел на вятхую дверь перед собой. Его рука взялась за металлическую ручку.

Дверь открылась.

"Урок усвоен. Теперь пора учиться."

ЭПИЗОД 4 - Подпольная кузница

На улице светлело. Но в карьере, где находился Евгений царила полная тьма. Было слишно лишь частое, прерывистое дыхание, исходящее из его уст. Он был всё ещё ранен и напуган.

Резким движением руки, высокая дверь отворилась, сверху, прямо на голову капала вода. Свет фонарей далеко позади фильтровался из входа, которого было почти не видно. Голова Евгения высунулась из-за двери и начала осматривать странного вида помещение. Голова тряслась, ноги не держали его.

Повернув голову направо, перед Евгением открылась жуткая картина. Сначала он не понял, что было перед ним, но подойдя ближе всё стало сразу ясно. Перед Евгением, на твёрдом каменном полу лежали шахтёрские принадлежности: каски с выключенными фонарями, железный заступ и ржавая тачка неподалёку. В центре комнаты был завал из булыжника, видимо, кто-то копал здесь проход дальше. Похоже, что-то их остановило.

Или кто-то..

Отодвинув старый, полуразрушенный шкаф рядом, на стене Евгений увидел выцарапанные неровные надписи:

"Они обманули нас.. Шахта была богата.. Староста.. Обман.. Завалил выход.. Прикопал нас заживо.. Я последний.."

Вдалеке от всех этих надписей, выделялась одна, менее глубокая и самая свежая. Там была надпись "Прости.."

Хорошо осмотрев комнату, Евгений пришёл к выводу, что Староста обманул неких шахтёров и завалил выход, оставив их здесь умирать. Принятие этого факта повергло его в шок, ведь буквально недавно он видел Старосту на своём балконе. Он улыбался и хлопал, будто за его спиной не было никаких убийств и аморальных приказов. В этот момент Евгений, смотря на очередную книгу на полу, видимо, ещё больше начал ненавидеть систему правления Старосты и то, как ему подчиняются его шавки.

Евгений, хорошо поразмышляв над жизнью, решил открыть дневник, лежащий на полу. Он открыл его, но это была не записка от Доброжелателя, это был настоящий дневник шахтёра. Текст на оборванных листах гласил:

"...И так, мы нашли новую жилу. Не просто железную, а алмазную. Прямо в старом ответвлении карьера. Мы собрались группой и решили не говорить о находке Старосте. Затем мы все, тайком, ночью, придумали план по разработке этого места самостоятельно, чтобы выручить немного денег и сбежать из этой чёртовой дыры."

Страница здесь была оборвана. Следующая страница была вся исписана различными чертежами и схемами простых механизмов по переработке руды.

"...Он незаметно проследил за нами. Сегодня у входа в забытую штольню стояли его железные псы. Они сказали, что отныне это казённая шахта. Всё, что мы добыли, они забрали, по их словам в счёт уплаты долгов перед деревней. Мы попытались возражать...

...Один из нас, Карл, решил полезть на них. Они убили его. Просто так, без усилий и голыми руками. Буквально с трёх или четырёх ударов. А остальных, включая меня, они загнали в самую дальнуюю секцию и.. обрушили потолок. Я чудом остался жив, но выхода отсюда нет. Воздух на исходе..

Если кто-нибудь, хоть через десять, хоть через двадцать лет найдёт всё это.. Мсти. Даже если Староста уже мёртв - мсти. Мсти всей его семье, он это заслужил.."

Далее шли неразборчивые и бредовые записи. На последней странице находился детальный чертёж простого, но эффективного механизма:

"Ручной генератор для печи, нужны лишь булыжник, железо и воронка. Это позволяет плавить руду без угля, используя кинетическую энергию. Просто крути ручку. Тише, чем печь на угле.

Его глаза и уши повсюду.."

Евгений собрал в своём сознании полный образ Старосты. Он понял, что тот седой и миловидный мужчина оказался ужасным и кровожадным правителем деревни, жителей которых он карает без разбору. Евгений сидел на чахлом диване у входа и размышлял. Размышлял, как убрать с престола тирана. Он много думал, но всё так-же ударялся об одну причину - Евгений оставался нищим. Несмотря на своё более-менее терпимое положение, он всё оставался тем же нищим и бедным человеком, каким его запомнило общество. Как он посмел встревать против правителя? Говорил в своих мыслях в третьем лице о себе Евгений.

Отдалившись от этих мыслей, Евгений принялся за работу, которая его довольно таки заинтересовала. Открыв чертёж генератора для печи, Евгений принялся собирать его. Под руками были нужные ресурсы, часть из них была оставлена шахтёрами. Предварительно обшарив шахту и добыв железа, Евгений собрал нечто похожее на генератор из чертежей.

В своеобразную печь не нужно было закидывать уголь, хватало и обычной древесины. Евгений крутил ручку генератора по часовой. Раздавался тихий, ритмичный скрежущий звук. Пока первая руда плавилась, снаружи доносился приглушённый, хриплый голос, который эхом разносился по пещере:

- Ты нашёл его чертежи.. Бедняга. Он был хорошим человеком. Глупым, но хорошим. Не думал, что всё, что он оставил здесь будет так полезно. Я сам не смог спуститься, завал слишком опасный. Однако, ты смог.

Евгений внимательно слушал и недоумевал, кому нужно было так далеко зайти ради этих слов. После небольшой паузы голос продолжил:

- Плави, копи, создай нечто, чего они не видели. Не ожидали. Их сила лишь в грубости, твоя сила.. в тишине и уме. Преврати железо в сталь, а сталь в коготь, который разорвёт на части эту прогнившую систему. И помни, твой А. Д. с тобой.

Шаги стали удаляться. Евгений всё смотрел на свою печь и понимал, что с ним только что говорил тот самый Доброжелатель. Возможно, единственный человек который верил в потенциал нищего героя.

Спустя время, первый слиток был готов. Буквально выпадая из маленькой печи, первая плавка Евгения буквально "светилась". Использовав свой первый созданный своими силами ресурс, Евгений сделал из слитка инструменты и небольшой заострённый нож для крайних случаев. Назвав его "ножом возмездия", Евгений с горевшими глазами встал в центр убежища. Вокруг него стоял потрёпанный рабочий стол, печь с ручным генератором, бочка с скудными, но честно заработанными ресурсами. А в руке он держал свой первый, настоящий инструмент сопротивления системе Старосты.

Евгений для себя всё решил, что настал час расплаты за себя и за всех жителей деревни. Гнев и жажда мести наполняли его разум всё стремительнее. Герой начал идти к выходу наверх лишь с одной мыслью..

"Они забирают у тебя всё, кроме знаний и воли."

ЭПИЗОД 5 - Бизнес по взрослому

***

Я встретил путника, он шёл из стран далёких

И мне сказал: вдали, где вечность сторожит

Пустыни тишину, среди песков глубоких

Обломок статуи распавшейся лежит.

Из полустёртых черт сквозит надменный пламень,

Желанье заставлять весь мир себе служить,

Ваятель опытный вложил в бездушный камень

Те страсти, что могли столетья пережить.

И сохранил слова обломок изваянья:

- "Моё имя - Озимандия, король всех королей!

Взгляните на мои великие деянья,

Владыки всех времён, всех стран и всех морей!"

Кругом нет ничего.. Глубокое молчанье..

Пустыня мёртвая.. И небеса над ней..

Внутри тёмного карьера, в глубине слышался скрежет ручного генератора в новой подпольной кузнице. Евгений смирно стоял у печи. Он вглядывался в пламя, которое отражалось в его усталых глазах. В углу той же комнаты лежит аккуратно сложенный пакет из которого вываливались железные и добытые с помощью генератора слитки. Это был первый капитал Евгения после долголетнего нахождения в нищите.

Евгений шёл наверх, полный мысли о мести. Он оставил печь работать снизу, видимо, забыл про неё в порыве ярости. Звук скрежета постепенно становился тише, но он заменился другим звуком. Сверху, сквозь завал, доносился приглушённый, но отчётливый крик. Женский голос, полный ужаса.

Евгений подошёл к двери, ведящей к выходу из шахты. Он встал рядом и прислушался к звукам снаружи. Среди криков жителей, слышались рычащие и страстные голоса железных стражей. Выбравшись из небольшой щели, взгляд Евгения встретила жуткая сцена. Двое железных стражей окружили крестьянку, которая чинила плуг. Она прижалась к грязной стене, зажав в руках один-единственный мешок пшеницы - ей было страшно. Один из стражей тычет в неё своим железным кулаком, яростно проговаривая:

- Налог на урожай 90%! Ты что, не слышала указ? Отдавай, старая карга!

Крестьянка с трясущимися руками, нервно протягивает им почти все свои запасы пшена, оставляя себе несколько зёрен. Один из стражей силой выбивает из её рук и этот жалкий остаток. Второй страж, посмотрев на это, сказал:

- И это тоже. В счёт будущих недоимок..

Страж, посмотрев на крестьянку с высока, занёс руку, чтобы ударить её.

И здесь звук мира приглушился..

Евгений наконец ощутил тот момент, момент, когда он сможет помочь другим. Момент, когда его никто и ничто не остановит. Евгений, не моргая, двинулся в их сторону. Было слышно лишь его собственное учащённое дыхание и свист ветра вокруг. Время вмешаться.

Евгений пулей вскачил со своего места, смотря прямо в лицо стражу. Подойдя совсем близко к ним, страж убрал свою руку. Все замерли, стражи медленно развернулись к Евгению. Их позы выражали скорее удивление, чем злобу. Первый страж, надменно смотря на героя, произнёс:

- Снова ты? Хочешь добавить к своим синякам ещё парочку?

Евгений молча, подняв голову, смотрел на стража молча. Они смотрели друг на друга минуты две, до того как Евгений нанёс свой первый, настоящий удар по крепкому лицу стража. Это было не избиение, это был бой. Отныне с мечом "возмездия" Евгений ощущал себя гораздо увереннее. Его движения стали быстрее и опаснее, им двигали не навыки, а жажда крови за простой народ. Вокруг бойни собралась толпа бедных жителей, они смотрели внимательно и поддерживали бедняка.

Наконец, нанеся сокрушительный удар клинком, истекавший кровью страж упал на одно колено, постанывая от сильной боли. Второй страж срочно отступил на шаг, оценивая ситуацию. Евгений неподвижно смотрел на стража, вставшего перед ним на колени. Убрав пальцем остатки крови с ножа, Евгений уже замахнулся для последнего штриха, ради которого он проделал этот путь. Но что-то его остановило...

Внезапно, где-то сверху доносились медленные, саркастичные хлопки руками. Острый взгляд Евгения и всех присутствующих быстро поднялся на край карьера. Там, на самом верху, в своей пурпурной, дорогой мантии стоял Староста. Он всё это время тихо смотрел вниз и наблюдал за этой сценой. Его лицо выражало не гнев, а... любопытство и удовлетворение. Его голос - громкий и чёткий, эхом разносящийся по деревне твердил:

- Прекрасно. Просто прекрасно. Настоящий боевой дух, я ценю это..

Староста мгновением руки сделал лёгкий взмах. Мигом уцелевший страж и его покалеченный товарищ прекратили бой, тяжело выпрямились и отступили. Крестьяне вокруг смотрели с восхищением. Староста продолжил говорить:

- Оставь эту старуху, её жалкая пшеница более меня не интересует. Сегодня я нашёл нечто гораздо более ценное.

Он пристально смотрел на героя. Долгим, изучающим взглядом. Наконец Староста подошёл совсем близко, он стоял в двух метрах от Евгения, не отпускавшего клинок из рук.

- Ты думал, я не знал о твоей.. подпольной деятельности? О той пещерке? Я всё знаю. Я позволял всему этому происходить. Мне было очень интересно знать, на что ты способен.

Во время разговора со Старостой, стражи напряжённо следили за каждым движением на фоне. Староста продолжал говорить:

- Как я понял, насилие это единственный язык, на котором ты говоришь? Что ж, это язык, который я чётко понимаю. Ты желаешь играть по крупному?

Староста, улыбнувшись герою, снял со своего морщинистого пальца перстень и подняв его вверх, тут же бросил к ногам Евгения. Это было дорогое, хорошо отделанное золотое кольцо с сияющим изумрудом. Дыхание Евгения стало учащённее. Староста, подержав паузу, вновь заговорил:

- Задаток. Завтра на рассвете тебе надо быть у входа в главную шахту деревни. У меня, кажется, нашлось предложение для человека с твоими.. талантами. Не заставляй себя ждать.

Так и не дождавшись ответа от шокированного Евгения, Староста развернулся и ушёл прочь в свою крепость. Его стражи, подхватив раненого, молча следует за ним. Крестьянка, вся в слезах, смотрела на героя с благодарностью и живым страхом, затем быстро убегает, подбирая свою рассыпанную пшеницу. Толпа людей, в точности также ушла по своим домам. Некоторые жители оглядывались назад, на стоящего неподвижно Евгения. Тот, с кем он боролся, предложил ему работу на него?

Евгений остался один, вновь, посреди карьера. У его ног лежал всё тот же золотой перстень. В руке он, уже не так крепко, но всё держал окровавленный самодельный клинок. Наконец придя в себя, Евгений решил обдумать ситуацию как делал всегда, в своей пещере.

Подобрав с земли кольцо и внимательно его осмотрев, Евгений заметил выгроворенное на нём словосочетание "Перстень презрения". Перстень, похоже, олицетворял плату за первую пролитую им кровь. А может, аванс за грядущие преступления..

Евгений вернулся в свою подпольную кузницу. Он стоял перед бочкой, нависая над ней своим тяжёлым телом. В правой руке он держал окровавленный "Меч возмездия", а в левой герой сжимал сияющий "Перстень презрения". Внимательно осмотрев оба предмета и обдумав своё нынешнее положение, Евгений положил всё в бочку и закрыл крышку на ключ.

Сев на стул, господин Калладо сложил ногу на ногу и обдумывал дальнейшие действия. Аристакротично повернув голову налево, в его глазах отражалось оранжево-красное пламя раотающей печи. В этих глазах больше не ощущалось страха, лишь холодная решимость.

"Желанье заставлять весь мир себе служить.."

Глава 2

ЭПИЗОД 1 - Условия сотрудничества

"Об этом месте никто не вспомнит, как и о том с чего всё начиналось. Возможно, с этим местом испарятся и воспоминания о всех былых трагедиях.

Так выйдите же монстры, заточённые в коридорах, и добровольно оставьте души, которые вам не принадлежат. Я верю, что большая часть из вас обретёт покой, может даже нечто большее, после того, как развеется дым.

Однако для одного из вас, тёмная бездна ада открыта, что бы полностью поглотить тебя, так что не заставляй дьявола ждать, старый друг. На этом закончится всё, что нас связывало.

Конец связи."

В эту ночь Евгений даже не старался закрыть глаза для крепкого сна. Весь разум молодого героя был забит мыслями о новой работе, о шансе поменять свою жизнь. Медленно встав с пыльной кровати, Евгений подошёл к бочке и навис над ней своей тенью.

Приоткрыв крышку, взгляд героя пусто переключился на место между двумя предметами, полученными ранее. В бочке лежал меч возмездия, как символ сопротивления системе, но в том же сундуке, рядом с этим же символом, лежал блестящий, дорогой перстень, как символ сделки.

Раздумья Евгения резко прервал довольно неприятный звук, доносившийся сверху. Звук скрипа и лязга металла, видимо это не атака, а сигнал. Чёткий, повторяющийся стук железа о камень - явный знак.

Не поняв в точности, что происходит, Евгений взял с собой перстень и начал подниматься наверх. Перстень на его пальце блестел тусклым светом. Подойдя ближе к выходу, стук прекратился. Заместо него послышался одобрительный, тихий смех. Староста начал говорить:

- Правильный выбор. Выходи, обсудим детали.

Евгений осторожно вышел из своего убежища. Это было раннее утро, туман расстилался по деревне вдали. Протерев глаза, герой тяжело поднял голову и увидел перед собой Старосту, но.. Он стоял не один. Рядом с ним - два новых стража. Их броня была не железная, а золотая с медными вставками. Было сразу ясно - элитная охрана. Они стояли неподвижно, в точности как статуи.

Сам же Староста был одет в дорогое, чёрного цвета пальто, отделанное мехом. Он внимательно опустил взгляд на перстень Евгения и слегка улыбнулся. Это была далеко недобрая, хищная улыбка. Староста заговорил, прервав неловкую тишину вокруг:

- Итак.. Ты силён. Решителен. И у тебя есть.. предпринимательская жилка. Я видел, как ты работаешь в своей маленькой шахте. Довольно примитивно, но эффективно.

Староста сделал тяжёлый шаг вперёд, его голос становится тише, доверительнее, но от этого он не казался менее опасным и жутким.

- Моя империя держится на контроле. Контроле над ресурсами, над людьми, над страхом. Но как ни странно, даже у меня присутствуют конкуренты.

Он с глубокой ненавистью выплёвывает последнее слово. Подержав паузу, Староста, повернув голову направо, вновь заговорил:

- На востоке, за разломом, есть лагерь. Поговаривают, что им управляет какой-то инженер-недоучка. Эти варвары копают мою землю. Крадут мои ресурсы. Сбивают цены на рынке!

На секунду он замолкает, давая этим словам проникнуть в сознание.

- Мои стражи.. они хороши для запугивания крестьян. Но для точечных операций нужна.. тонкость. Нужен некий человек со стороны. Человек, которого никто не знает. Человек, у которого больше нет выбора.

Евгений сразу уловил ход мыслей Старосты. Сам же Староста в этот момент взмахнул рукой влево и один из элитных стражей подал Евгению грязноватый свёрток из кожи. Староста пристально уставился на лицо героя, прежде чем начал снова говорить:

- Твоё первое задание - информация. Мне нужно знать абсолютно всё, что у них там есть. Их запасы, их оборудование, их планы. Неузнаваемо и тихо. Как призрак.

Евгений не спешил открывать карту, осторожно слушая Старосту. Видимо, он до сих пор не был в состоянии доверять этому человеку.

- Внутри свёртка ты найдёшь карту, немного припасов и.. кое-что для маскировки. Не подведи меня. Цена неудачи.. тебе хорошо известна.

Этими словами, казалось, что Староста лишь сильнее разозлил и без того озлобленного Евгения. Но герой оставался спокоен.

Не дождавшись ответа от молчуна, Староста развернулся и ушёл прочь. Его стражи следовали за ним, бросив на героя последний, оценивающий взгляд. Евгений остался совсем один, посреди утреннего тумана. В руках он крепко сжимал кожаный свёрток.

Тень от грязных волос накрывала глаза Евгения, он утомлённым взглядом, полным ненависти смотрел на исчезающего в тумане Старосту. Взяв в две руки свёрток, герой открыл его. Внутри свёртка лежали карта, припасы и одежда для маскировки. Евгений внимательно рассматривал каждую вещь:

На карте был отмечен путь через каньон на востоке. Также помечено большое красное Х с надписью: "Лагерь отщепенцев". Из маскировки в свёртке находился плащ странника с капюшоном, частично скрывающим лицо. Последним, что было внутри, были припасы: хлеб и пара аптечек в виде бинта и, как ни странно, перекиси водорода. Видимо богатый Староста не пожелал потратиться на хорошую аптечку для своего бойца.

Но что-то ещё затянуло Евгения в процесс осмотра. Там лежал пустой сканер с отсеком внутри. На задней его части была записка с надписью:

"Поставь это вблизи их хранилища или главного рабочего места. Этот сканер незаметно запишет все данные об их операциях. Не забудь позже вернуть его мне"

Евгений полностью осмотрел все предметы из свёртка и начал выполнение первого этапа своего задания. Он надел плащ, натянув капюшон, скрывающий лицо. Отныне герой полностью анонимен.

Стряхнув пыль с чуждых ему новых вещей, Евгений не моргая осматривал карту. После он посмотрел на восток, в сторону каньона. Туман к тому времени уже начинал медленно рассеиваться, открывая герою неизвестный и опасный путь. Евгений не хотел всего этого, но нынче у него не оставалось выбора.

Евгений, откашливаясь, тяжёлым шагом двинулся ближе к каньону. Он снял с пальца перстень Старосты и положил его в карман своего плаща.

"Добро пожаловать в бизнес."

ЭПИЗОД 2 - Призрак в каньоне

Остановившись у каньона, Евгений слушал завывания ветра в расщелинах снизу. Вид на каньон был впечатляющим, но в то же время пугающим. Высокие скалы из песчаника и андезита, глубокие пропасти, узкие тропки. Вдалеке, на другом конце, виднелся дым - признак жизни. Это и есть цель.

Осмотрев карту в своих руках, Евгений спустился в каньон. Карта отмечала не прямой путь, а зигзагообразную тропу, которая обходила все открытые пространства. Сам каньон представлял некоторые опасности: ослабленные утёсы, мародёры из шахт поблизости, патрули стражей.

Пройдя 2/3 своего пути, сверху над головой Евгения, внезапно, сорвался небольшой обвал камней. Евгений успел отпрыгнуть в сторону, попутно понимая, что это, как ни странно, не ловушка, а случайное событие. По каньону разносился грохот падающих булыжников. Из за поворота тропы слышалось удивлённое восклицание часового:

- Эй, ты слышал это? Иди проверь.

- Это просто камни, опять осыпаются.. Ладно, ладно, иду.

Евгений тут же почуял опасность и заметив небольшую расщелину в стене, присел внутри неё, прикрыв лицо тёмным капюшоном. Через пятнадцать секунд часовой, ворча, проходит мимо героя, светя ему прямо в лицо факелом, но из за капюшона ничего не увидел:

- Никого.. Как всегда. Ненавижу эту дыру..

Часовой развернулся и ушёл обратно. Евгений осмотрелся и вышел из укрытия, продолжив свой путь. Откашливаясь, герой наконец увидел свет вдалеке. Вскоре тропа вывела его к смотровой точке. Снизу доносились громкие звуки работы: стук кирок, скрежет тележек по гравию, приглушённые голоса, кричащие что-то друг другу.

Евгений посмотрел сначала на карту, а затем на поселение. Лагерь отщепенцев - это не деревня. Это хаотичное, но функциональное поселение, в строении этого места была видна тяжёлая работа: жилые модули - не дома, а палатки из кожи и шерсти, землянки, вкопанные в скалу, шахта, хранилище, несколько самодельных печей на примитивных механизмах. Никто из поселенцев не сидел без дела, жители лагеря ковали железо, переправляли грузы и копали шахты.

Но на кое что взгляд Евгения застыл. Он увидел складской сарай в центре лагеря, закрытый на массивный висячий замок. Это был тот самый крест, отмеченный на карте - цель.

Евгений вёл себя как заблудившийся путник, желавший посмотреть на лагерь. Тёмная одежда сливала его с толпой. Герой, пользуясь сильными руками, отодвигал бочки что бы закрыть себя. Евгений принял решение проникнуть к складу с тыла. Неожиданно, вокруг патрулировала охрана, но есть слепые зоны. Главное - избегать света от факелов.

Наконец, не без усилий, Евгений дошёл до задней части сарая, где нашёл вентиляционное отверстие. Выбив решётку, герой торопливо залез внутрь. Евгений, держась ногами за открытую решётку вентиляции с другой стороны, вполз внутрь. Внутри склада было темно и пыльно. Полки, забитые рудой, слитками, инструментами. В центре - большой стол с разложенными чертежами.

Вспомнив слова Старосты, герой достал сканер и поставил его в углу между ящиками, что бы его не было видно с первого взгляда. Как только сканер был установлен, он начал издавать тихий гул и на его поверхности зажглась маленькая красная точка. Он активен.

Евгений уселся на бочке рядом и ждал пока сканер считает информацию, но не прошло много времени, как снаружи послышались шаги и голоса, приближающиеся к двери склада:

- И скажи, что бы удвоили добычу в южном тоннеле. Староста активизировался, нужны запасы.

- Понял, шеф! Как успехи с громовержцем?

- Скоро узнаем. Его первый выстрел предназначен для особой цели..

Евгений моментально спрятался за дальними бочками. Дверь скрипит. В склад заходит высокий, худой человек в очках и кожаном фартуке - похоже, это инженер. За ним - молодой помощник. Они проходят к дальнему стеллажу, берут несколько лампочек и уходят, продолжая разговор, не заметив Евгения.

К тому моменту сканер уже считал всю нужную информацию и записал диалог инженера с помощником. Забрав сканер, Евгений выполз из вентиляции и быстрым шагом ушёл обратно к тропе. Он оглядывается на лагерь, последний раз.

Из большой палатки выходит тот самый инженер. Он смотрит не на убегающего героя, а на какой то большой объект, скрытый брезентом. Он одёргивает его, и на секунду видна сложная конструкция из меди, напоминающая огромную, направленную в небо пушку. Похоже, это и есть громовержец, о котором шёл диалог в складу. Евгений скрылся в тени каньона.

Инженер смотрел на своё творение с большими глазами, размахивая руками и что-то говоря своим людям. В его глазах горел огонь, а дыхание становилось прерывистым. Зайдя домой, инженер указал помощникам сначала на громовержец, а затем на карту..

На деревню Евгения.

"Ты увидел слишком много. И слишком мало"

ЭПИЗОД 3 - Первая плата

Не останавливаясь ни на секунду, Евгений бежал обратно через весь каньон. В его глазах темнело и колени ослабевали с каждой минутой.

Наконец, он стоял на одном колене у входа в свою секретную подпольную кузницу в карьере. Сорвав с головы плащ странника, Евгений оглянулся через плечо, словно ожидая очередной погони. Лицо было в поту, а одежда в пыли, а на пальце всё так же навязчиво блестел перстень презрения.

Войдя в убежище, обстановка не изменилась - всё так же бедно и убого. Печь остыла, рабочий стол стоит нетронутый, но после лагеря конкурентов это место кажется... своим.

Переосмыслив всё увиденное, Евгений, отдохнув, принялся за дело. Натянув электрический узел на сканер и подключив его к металлическому передатчику в стене, сканер начал передачу информации.

Как только дело было закончено, сверху, сквозь потолок, начал раздаваться тот самый ритмичный стук железа о камень - сигнал Старосты. На улице вечерело и становилось прохладно, Евгений вышел из карьера на свежий воздух.

Но не над ним, а на самом краю карьера, на том же месте, что и утром, стоит Староста. Он не один, рядом под его ногами сидела неестественной красоты собака, с серой шерстью и голубыми глазами. Зверь тихо рычал, уставившись на героя. Ровный и спокойный голос Старосты начал разговор:

- Данные получены. Качество... приемлемое.

В его голосе не чувствовалось похвалы или ругани, он просто констатировал факты.

- Ты видел, этот, "Громовержец"?

Последнее слово Староста явно произнёс с ледяной ненавистью.

- Недоучка и его игрушки. Он думает, что имеет возможность бросать мне вызов? Что может угрожать моему порядку?

Староста делает небольшую паузу, впервые глядя на Евгения не как на инструмент, а как на собеседника.

- Молодец, ты сделал свою работу. Я исполню свою часть договора. В бизнесе ведь важно соблюдать все условия, иначе смысл просто теряется.

Спустя секунду после этих слов, Староста щёлкает пальцами и один из его элитных стражей позади бросает к ногам Евгения небольшой, но тяжёлый мешок. Из упавшего на землю мешка раздавался характерный звон монет.

- Твоя плата. Не пропивай всё сразу.

В его голосе сквозила презрительная насмешка. Тяжело вздохнув, Староста разворачивается, что бы уйти, но затем резко останавливается, будто что-то вспомнив. Он начал говорить не оборачиваясь:

- Они что-нибудь говорили? Инженер? Его помощник?

Евгений ничего не ответил, хотя точно видел и громовержец и точно слышал диалог Инженера с гласным помощником. В тот момент в голове Евгения начало что то зарождаться. Староста, подержав паузу, сказал:

- Отдохни. Скоро у меня для тебя будет новое, более... деликатное задание.

Староста наконец уходит, оставляя за собой верного пса. Страж следовал за ним. Евгений остался один посреди вечернего поля, у его ног лежал мешок с парой тысяч монет внутри.

Впервые у Евгения на руках был реальный капитал, которым он воспользовался в сию же секунду: установил прочную дверь из железа вместо песчаника, купил на рынке в деревне новую, чистую одежду, оружие в виде различных ножей для самообороны, установил наковальню рядом с рабочим столом для починки вещей. Наконец Евгений Калладо стал чем то похожим на человека в обществе.

Евгений, теперь чистый и здравомыслящий, стоял посреди своего убежища. Оно уже не выглядело таким убогим как раньше, железная дверь надёжно закрыта, а в шкафу и в тайнике за ним же лежала его первая серьёзная добыча.

Взяв в руки одну из пачек с деньгами, Евгений ощутил на себе её холод и тяжесть. В его глазах отражалось мерцание самодельного факела. В них нет радости и триумфа, только тяжёлая задумчивость и первая крупица сомнения в себе.

Калладо положил изумруд обратно в шкаф и захлопнул его на небольшой замок. Звук казался невероятно громким в тишине пещеры. Евгений сел на диван и смотрел на разложенные на рабочем столе монеты, сильно радуясь где-то глубоко внутри себя, но он пока не мог принять это.

"Первый шаг в тень сделан. Обратной дороги нет"

ЭПИЗОД 4 - Коготь и клык

Из глубины закрытой пещеры слышался мирный, металлический скрежет - Евгений точил свой новый, хорошо отделанный железный нож на станке, собранном из заработанных ресурсов.

Настало утро. Всё светлело. Убежище преобразилось: железная дверь, факелы в тех же железных держателях, второй шкаф для ресурсов. Евгений наконец закончил затачивать нож. Изумрудное кольцо на его руке поблескивало в свете пламени.

Сверху стал доноситься знакомый стук. Но на этот раз он был довольно неритмичный, нетерпеливый. Его отбивал не человек, а что-то другое. Взяв с собой всё необходимое, герой поднялся наверх.

В карьере никого нет, а стук прекратился. Но на камне, где обычно стоял Староста, лежит свёрток из грубой кожи, перевязанный верёвкой. И рядом сидит... тот самый верный пёс Старосты, без поводка. Собака не рычала, просто сидела, уставившись на Евгения светящимися голубыми глазами. Её голова была слегка наклонена.

Герой смотрел на собаку в ответ, но затем всё же подошёл ближе, медленно и с осторожностью. Ищейка лишь следит за ним взглядом. Герой подобрал свиток, собака тут же развернулась и убежала, растворившись в тени скал. Почистив свёрток салфеткой, Евгений открыл его, внутри были:

Карта: на этот раз отмечен не каньон, а участок леса к северу от деревни. Помечено: "Логово бродяг".

Оружие: изогнутый, зловещего вида кинжал из чёрного камня и железа с пометкой: "Коготь изгнания".

Записка: не книга, а обрывок пергамента с острым, ясным почерком Старосты. Текст на обрывке гласил:

"На севере орудует некая шайка мародёров. Обыкновенные бродяги, воры. Они грабят абсолютно все мои караваны с припасами, отнимают моё добро. Они не имеют права на нахождение в моём новом мире. Прошу тебя о важной услуге, сделай так, чтобы они исчезли. Весь их лагерь.

Для этого используй этот клинок, который я тебе дал. Он... эффективен. Ищейка укажет тебе дорогу, она будет ждать тебя на опушке."

Евгений не смог точно понять, что значила фраза "Сделай так, чтобы они исчезли", но жажда интереса схватила его моментально. Герой вышел к северной опушке леса. Там, в густых кустах, его уже ждала Ищейка. Дружелюбием эта собака явно не отличалась, но позволяла Евгению следовать за собой на расстоянии примерно десяти метров, периодически останавливаясь и оглядываясь, чтобы убедиться, что он идёт и нет ли опасности.

Наконец добравшись до лагеря, Евгений, предварительно зевнув, окинул местность взглядом:

Это явно был не лагерь конкурентов, даже для Евгения это место казалось настоящим гнездом отбросов: полуразвалившиеся палатки, костёр с гниющим мясом, разбросанные кости. Из обитателей - примерно три или четыре бедняги. Само собой, они не были дисциплинированны, они пьяны и агрессивны, бродят в хаотичном порядке и дерутся друг с другом. Вокруг была грязь и стоял ужасный запах.

Почуяв в себе уверенность, Евгений начал операцию. Это не шпионаж, это охота. Герой использовал всё, что было под рукой чтобы подобраться ближе: деревья, кусты, старые бочки.

Евгений подобрался к центру лагеря и вновь оглянулся по сторонам, как вдруг сзади послышалось агрессивное ворчание.

Тут же на героя напрыгнул один из бродяг, его глаза горели, а пах он дешёвым пойлом, он повалил Евгения на спину и уселся сверху. Бродяга избивал героя с большим пристрастием, Евгений пытался выбраться и попробовать убежать, но когда бродяга достал нож для финального устранения...

И здесь звук мира приглушился...

Много лет назад перед сном мама маленького Евгения Калладо рассказывала ему стих про павшего короля, но этот стих явно привлекал Евгения с жестокой страстью, особенно эти строчки:

"Моё имя - Озимандия, король всех королей

Взгляни на мои великие деянья

Владыки всех времён, всех стран и всеъ морей"

Молодая мать опасалась многого, но она точно не могла себе представить, что через много лет, он вспомнит этот стих...

Настоящее

В ответ Евгений достал свой кинжал, подаренный Старостой. Герой не хотел делать этого, на его глазах текли слёзы, но выбора более не оставалось.

Один удар. Глаза бродяги стали стеклянными, кровь стекала по телу до мурашек напуганного Евгения, он сам не осознавал того, что сделал. Тело мародёра спало на правый бок, Евгений, лёжа на земле, смотрел жертве прямо в глаза. Другие бродяги, заметив, что случилось, бежали прочь в леса и видимо больше не посмеют вернуться.

Евгений не моргал, он встал на ноги, но не мог смотреть на себя, на свои окровавленные руки, эта жертва теперь висит на нём. Тяжёлое дыхание смешивалось с нагружающими голову мыслями. Всё это время с одобрительного расстояния, Ищейка издавала тихое, одобрительное поскуливание.

Наступила тишина, Евгений с тоскливым лицом стоял в самом сердце разгромленного лагеря, опустив руки и смотрел вниз, он не понимал, как мог докатиться до этого. В воздухе висел запах гари и серы. На мгновение герой взглянул на окровавленный коготь изгнания, лежащий на земле под ним. Казалось, что клинок поглощает свет вокруг себя.

Внезапно Ищейка поднимает голову и издаёт пронзительный вой, она смотрит не на Евгения, а в самую глубь леса.

Из за деревьев выходит... Староста. Он не аплодировал как обычно. Его лицо - маска холодного удовлетворения. Неизвестно, кого видел Староста в мёртвой душе Евгения. Староста посмотрел на труп рядом и заговорил:

- Чисто, эффективно. Как и должно быть.

Староста проходит мимо героя, не глядя на него, осматривает место бойни. Он тычет ногой в лежащего на земле бродягу.

- Они думали, что могут безнаказанно воровать у меня. Что они вне закона. Но советую тебе, как и им, намотать себе на ус одну вещь... Закон - это я.

Он поворачивается лицом к Евгению, в его руке - ещё один, мешок чуть больше чем обычно.

- Твоя плата. Ты заслужил её, на этот раз другим способом...

Звон монет от брошенного к ногам героя мешка в глубине леса казался неестественно громким.

- Коготь советую оставить себе. Он теперь твой. Привыкай к его весу... и к его вкусу.

Староста свистнул, Ищейка мигом подбегает к нему и занимает место у его ноги. Он в последний раз окидывает взглядом пепелище, разворачивается и уходит, растворяясь в лесной чаще.

Но Евгений так и не посмотрел ни на Старосту, ни на мешок. Он поднял голову и провёл рукой по лицу, чтобы почистить его от слёз, но теперь оно было лишь в крови.

Спустя время.

Тяжело добравшись до убежища, Евгений даже не стал умываться, он сидел на диване и не мог даже размышлять над чем либо, ему было страшно. В шкафу на одной из полок всё так же лежал его первый, самодельный меч возмездия, лежащий рядом с блестящими изумрудами, а на нижней полке с этого момента красовался коготь изгнания, Евгений хотел бы избавиться от него, от этого груза, но не мог.

В одном шкафу - символ сопротивления системе, и рядом с ним же - символ работы на неё. В ярости Евгений швырнул самодельную лампу в ближайшую стену, в комнате наступила тьма. Всё затихло.

"Ты стал его когтем и клыком - нравится тебе это или нет"

ЭПИЗОД 5 - Тень прежней жизни