Первый друг - последний хозяин.

Пролог.

Лапы обжигало горячими обломками, но рыть он не переставал. Где-то там внизу, под завалами, были его хозяин, его жена и маленькая дочь. Не жалея лап он рыл без остановки до самой ночи. Потом до утра. Он не чувствовал боли. только лишь запах родных ему людей. Когда силы начали покидать его, он начал громко и протяжно завывать. Он звал. Просил о помощи, но никто не пришел.

Он сел на том месте, где ещё недавно стоял дом, был слышен детский смех и просто ждал. День. Два. За всё это время, он почти не двигался, только иногда снова начинал рыть. И снова выл.

Пока однажды не пришли люди. Пес пытался показать, что там, под завалами находится его хозяин, близкие ему люди, но они не понимали. Один из них оттолкнул его, но он возвращался снова и снова. Пока всё не перерыли окончательно. И он отступил, но не ушел далеко. Сел в стороне от руин и продолжил ждать до тех пор, пока запах хозяина и его друга не исчез навсегда.

Глава 1.

Где-то далеко грохнул металл - тронулся соседний состав. Это напомнило звук разрывающего снаряда.

Пёс резко проснулся под ржавым вагоном, где провел ночь на сырой, холодной земле. Металл над головой всё ещё хранил влагу ночной прохлады. От старых путей тянуло ржавчиной и мазутом.

Он медленно открыл глаза - мутные, выцветшие и просто уставшие. В них мир всегда казался черно-белым.

Всем своим видом собака напоминала волка, который просто отбился от стаи: густая, серая шерсть, вытянутая морда, дикий взгляд. Даже по размеру подходил. И если бы привести его в порядок, он бы сошел за какого-нибудь породистого пса.

Небо снова затянуло серыми тучами и день не сулил ничего хорошего.

Уже долгих несколько лет он проводит ночи под этими ржавыми вагонами, и изо дня в день наблюдал одну и туже картину: движение вагонов, путейцы, которые работали на путях, приходят в одно и то же время, суета, которая начинается как по графику. Когда-то всё было совсем по другому. Когда-то его здесь вообще не было. Это было ещё до войны, до того как он попал на улицу. У него была любящая семья и хороший хозяин. Удивительно, как же всё таки в одно мгновение может всё измениться. Как верный пес может лишиться любящего хозяина, дома, вкусной еды, а человек жизни. Достаточно всего одной ракеты, чтобы всё изменить, и бедное животное отправилось на улицу.

Потянувшись всем телом, пёс почувствовал все шрамы и ссадины на своём, истерзанном, теле. Все те схватки не на жизнь, а на смерть в которых он участвовал, не прошли бесследно. Осколки, исполосовали его тело, которое и так изнывало от боли и усталости. Несмотря на всю эту боль, выхода не было, нужно было иди и искать еду. Вот уже несколько недель желудок был полностью пуст, что тонкая кожа туго обтянула ребра.

Пёс обнюхал землю вокруг ночлега и медленно, лениво вылез из-под вагона, направившись сразу в сторону города.

Город находился совсем рядом.

Блуждая улицами между людей, которые явно сторонились от грязного, потасканного пса, он наткнулся на уже знакомую для него улицу. Этим путем он ходит каждый день, так как эта дорога ведет к мясной лавке и магазинчику, где можно выклянчить кусочек чего-то вкусного. Но уже несколько недель возле лавки поселилась стая собак, а в магазине новый продавец, который только гонит метлой. В придачу ко всему, над ним издевались трое мальчиков. Особенно он помнил безобразно жирного, который попал в него камнем. Они часто донимали его, но к счастью сегодня он их не повстречал.

Вышагивая лапами по дороге, пёс ещё не успел даже подойти к прилавку, как молодые собаки из стаи уже заприметили его, и с диким лаем помчались ему на встречу. Бессильное тело от голода кинулось прочь от них, но оторваться от преследователей не получилось. Стая нагнала его в соседнем дворе, где и произошла стычка. Они были словно те обозленные и умирающие от скуки дети, которые донимали его ранее. Выбора не было, нужно было драться.

Первым, как и ожидалось, напал вожак стаи, пока остальные злобно рычали и скалили зубы.

Он был больше остальных собак раза в полтора. Сильной челюстью он попытался схватить его за шею, но промахнулся, чем сразу воспользовался пёс, крепко вцепившись своими клыками в шею.

Долго удержать преимущество не получилось, так как вторая собака, крепко схватилась за заднюю лапу и стала обгладывать её как косточку, только что кинувшую ей с мясной лавки. Расцепив свои челюсти и отпустив первого обидчика с жалобным воем, пёс вцепился клыками в морду второй собаки, заставив её отпустить его лапу и отступить назад.

Не успев отойти от второго нападения, как тут же последовало третье от третей собаки. Укус пришелся сзади, прямиком в шею. Своими челюстями она прижала старого пса к земле и резкими взмахами своей головы, пыталась оторвать кусок плоти. Как бы пёс не старался, выбраться из её мертвой хватки у него не получалось.

Почуяв, что противник ослаб, три остальные собаки тоже набросились терзать его.

Визг и лай стояли на весь двор.

Свидетелем этой жестокой, не равной, схватки стал мальчик, гулявший на улице один. Его звали Артем. Одиннадцатилетний возраст не мешал ему явно сознавать несправедливость этого поединка и горел желанием помочь бедному псу - разборонить собак, но внутренний голос твердил: «А что если они переключатся на меня? Что если нападут и укусят? Но ведь ему нужна помощь». Как бы ему хотелось быть таким же смелым как этот пёс, который сражается один с тремя. Так же как и он, дать отпор школьным обидчикам.

Ноги стали сами по себе трястись.

«Это не моя проблема. Кто-то другой поможет» - подумал он.

Не в состоянии больше смотреть на эту жестокую картину, он пошёл прочь.

Зубы впивались всё сильнее и больнее. Выбраться из мертвой хватки было нереально. Казалось, что пёс уже смирился со своей участью.

- Пошли вон! Фу! Отошли от него! - послышались крики.

Это был Артем.

Собравши всю волю в кулак и найдя где-то палку, он вернулся, чтобы помочь.

Самые трусливые из собак отпустили пса и кинулись в сторону, но один - вожак, только лишь переключил своё внимание на мальчика. Скаля и клацая зубами, он уже почувствовал вкус крови и начал рычать на Артема, чем не на шутку напугал его. Но вспомнив, что перед собаками нельзя показывать трусость, он поднял палку выше и сделав голос как можно громче закричал:

- А-а-а! Фу! Пошла вон!

Голос сорвался, но это сработало.

Видя как остальные собаки убегаю прочь, вожак, поступившись своей жаждой убивать, тут же последовал за ними.

Выдохнув и почувствовав облегчение и небольшую гордость за себя и за свой поступок, Артём остался один на один с израненным псом.

Видя его искалеченное, окровавленное тело он попросту не знал, что с ним делать. Забрав его домой, он точно нарвется на скандал от родителей или ещё чего хуже.

Припав перед ним на колени Артём хотел ему как-то помочь, но не знал чем. Он хотел притронуться к нему, но собака издавала хриплое рычание и на каждом выдохе жалобный, тихий вой.

Его явно нельзя было оставлять умирать на улице, и Артём решил, все таки забрать его к себе. Несмотря на рычание пса и как бы ему страшно не было, он медленно просунул руки под собаку так, чтобы мог её поднять. Он оказался тяжелее чем выглядит.

- Ничего... ты поправишься. - тихо сказал Артем.

Израненного, почти в бессознательном состоянии, он прижал его к себе, не боясь вымазать куртку, и отправился в направлении дома.

Глава 2.

Когда Артём подходил к дому, уже почти потемнело. Было всё так же пасмурно, но на горизонте уже виднелся просвет в котором угасала вечерняя заря.

Открыв калитку, Артем тихо, стараясь не шуметь, пробрался во двор. Он остановился посреди двора, держа на руках тяжело дышащего пса.

- Ну и куда же тебя деть? - прошептал он.

Взгляд остановился на старом сарае, в другом конце двора. В сарае, Артём настелил старых курток и набросил сена, чтобы собаке было теплее в эти холодные ночи. Уложив искалеченного пса - он едва дышал - Артём направился домой - сообщить, что он пришёл, но самое главное набрать воды и найти какой-нибудь еды для "гостя".

В доме его ждала довольно знакомая картина. Мать занималась готовкой на кухне, а отец как всегда, сидел за столом. Рядом стояла бутылка. С тех пор как вернулся с войны, он с ней не расстается. Всю эту картину освещала желтая, тусклая лампочка, одиноко свисавшая с грязного потолка.

- Я дома - сказал Артём.

Отец был не в лучшем расположении духа, когда увидел сына. Впрочем, как и всегда.

- Пришёл... гаденыш - заплетающимся языком сказал отец. Мать оторвалась от плиты.

- Ладно тебе - сказала мужу и затем повернулась к Артему - Почему так поздно?... - она осеклась, когда обратила внимание на куртку - Господи... что с тобой случилось? Это кровь?

Мальчик замер. Неся пса, он совсем забыл, что он был грязный и истекал кровью. Он только сейчас почувствовал страшный запах, который разил от него - это был запах немытого, уличного пса.

- Ты ранен? - она подскочила ближе. Убедившись, что с сыном всё хорошо, она продолжила засыпать Артема вопросами - Где ты был? Что теперь с курткой делать? И почему от тебя псиной несёт?

Эти замечания не остались без внимания уже в стельку пьяного отца. Артём не любил когда отец так напивался, да и какой ребенок будет рад пьяному, агрессивному отцу.

- Куртка денег стоит - с явным недовольством сказал отец - Конечно, не ты же пахал на неё, значит можно и в говне измазать. Где шлялся? - и не разбираясь, что случилось с сыном, здоров ли он, сказал. - Выпороть тебя надо. - и не дожидаясь ответа, он тяжело поднялся изо стола и направился в сторону Артёма. Мальчику стало страшно, он знал чем это всё заканчивается. Он ещё не отошел от прошлых побоев.

- Прошу тебя, Коля... не надо - пыталась успокоить его мать, но он даже не обратил внимание на уговоры матери, просто оттолкнул её в сторону и в плотную подошел к сыну. Артем уже давно заметил, что и мать боится отца, когда тот пьян.

Он сжался и зажмурился. Главное - не заплакать. Отец этого ненавидел больше всего.

***

В это время в сарае старый пёс тяжело вздыхал и сквозь приоткрытую дверь сарая, до него доносились крики и плачь из дома. Он не понимал слов, но чувствовал, что там происходит.

Чуть позже, когда всё стихло, дверь дома со скрипом открылась и пёс услыхал приближающиеся шаги. Легкие и медленные. Дверь отворилась и он увидел невысокий силуэт. Из-за темноты, пёс не мог разглядеть его лицо, но по запаху он понял - это был мальчик. В руках - миска с водой и кусок хлеба. Поставив всё у морды пса, он осторожно, почти невесомо, провел рукой по шерсти. Раз. Ещё раз. Спокойно и мягко.

Нежные и плавные движения руки успокоили пса. И он невольно, от усталости и бессилия, провалился в сон.

Глава 3.

На следующий день пес проспал почти до полудня. Проснулся лишь один раз - рано утром, когда отец мальчика выходил на работу. Услышав шаги и скрип двери, он приоткрыл глаза, но почти сразу снова провалился в сон.

Очнулся он уже днём - когда в сарай вошёл Артем. Мальчик пришел проверить, жив ли он.

Теперь при дневном свете можно было увидеть: вчерашний вечер не прошёл для него без последствий. На лице мальчика красовались свежие ссадины. Теперь они были похожи.

В руках он держал свежий кусок хлеба. Заметив, что вчерашний так и остался нетронутым, он не стал класть новый, а вместо этого начал сам его грызть - как бы показывая ему пример. И потому что сам был голоден.

Недоверчиво принюхиваясь к лежащему куску хлеба. Секунда. Две. И все таки не в силах больше сдерживаться, через боль и тяжесть в теле, поднялся и начал медленно его есть. Голод оказался сильнее.

- Поешь, поешь. Ты наверное давно не ел. Он как кости торчат. - тихо сказал Артём.

После небольшой трапезы, он жадно выпил всю воду и, обессиленный, рухнул обратно на сено - зализывать свои раны. Артём наблюдал за ним, периодически поглядывая назад и проверяя - не идёт ли мама где-то рядом. Ему стало жалко бедного, искалеченного пса и он решил его погладить и таким образом облегчить его боль. Он осторожно протянул руку, чтобы погладить, но сразу её убрал. Пёс тихо зарычал. Как будто забыв всё, что было вчера.

- Ладно... не сейчас. Просто ещё не время. - прошептал он.

- Артём! - раздался голос матери снаружи. Он вздрогнул. И чтобы не рассекретить место, где спрятана собака, тут же вышел из сарая.

***

Так прошло ещё несколько дней.

Пёс постепенно приходил в себя. Артём носил ему еду и воду до тех пор, пока его не обнаружила мать. Она заметила, что Артём стал выносить еду из дома. Стал часто заходить и пропадать в сарае. Она решила проверить, что же скрывает её сын.

- О Господи...! - услышал Артём встревоженный голос матери и тут же сорвался к ней.

Подбежав, он увидел её у открытой двери сарая. В проёме, уже на стороже, глухо рыча, стоял и злобно скалил зубы пёс. Готовый защищаться.

По её недовольному лицу, он понял, что сейчас будет.

- Артём... что это?

Он не знал, что ответить.

- Что это за собака? - продолжала настаивать мать. - Это ты его подкармливаешь?

Молчание.

- Ты вообще понимаешь, что будет, если узнает отец?

Она пристально смотрела на него.

- А он точно узнает. - немного помолчав и подумав, она добавила - Это объясняет, почему ты тогда пришёл весь провонявшийся псиной.

Артём с послушанием и чувством стыда опустил голову вниз и слушал всё, что говорила ему мать.

Об одном упоминании отца, у него начинали произвольно трястись ноги, так как он уже догадывался, что он мог сделать. Это звучало как приговор.

К глазам начали подступать слёзы. С комом в горле и заикаясь он ответил.

- Я... я просто гулял по улице и увидел, как его рвут другие собаки... - голос дрогнул. - Я не смог пройти мимо. Он бы умер на улице.

Видя слезы сына, как и любой матери, которая любит своего ребенка, ей стало его жалко. Жалко, так как она знала на что способен её малодушный и жестокий муж. Она понимала и сына и мужа.

Сыну стало жалко израненное животное, она и сама была такой. В своей молодости она тоже помогала животным, так как училась на ветеринара, но не пошла работать по профессии. Забот было много. Артем тогда уже появился и все никак не было времени. Она понимала, что эта сердечность к животным у него от неё.

И мужа понимала. Понимала почему он напивается каждый день, почему возмещает свою злобу на ребёнке. На ней. Знала, что люди пришедшие с войны и не на такое способны. Война ломает людей.

Недовольство понемногу ушло и теперь она стояла в замешательстве. Думая теперь над тем как помочь сыну, ведь от отца он точно получит.

Она снова посмотрела на пса: всё тот же дикий взгляд, пристально смотревший на неё, словно это не собака, а голодный волк. Увидела запекшуюся кровь на шерсти, которая ещё не так давно струилась из его ран. Животное, которое держится из последних сил.

- Ты обрабатывал ему раны? - спросила она.

Артём отрицательно покачал головой.

- Он не даётся... рычит. - тихо сказал Артем.

- Надо обязательно обработать, так как может начаться заражение.

Она развернулась и пошла в дом за аптечкой.

Артем знал на кого училась мать в молодости. Он надеялся на её помощь. Поэтому Артём вытер слёзы, глубоко вдохнул и полностью положился на мать в этом вопросе.

Погодя несколько минут, она вернулась с кипой каких-то медикаментов и бинтов. В руке был так же кусок хлеба и белые пилюли.

- Надо перевязать ему морду, чтобы не укусил. - сказала она, кивая в сторону собаки. - Он доверяет тебе больше, поэтому кормить будешь ты. Держи его.

Она вложила несколько пилюль в хлеб и протянула его Артему.

Кинув его псу, тот не сразу напала на него. Лишь только, когда они отошли подальше, он принялся жадно поедать его.

- Теперь надо немного подождать. - сказала она - Я впихнула в хлеб пару таблеток снотворного, чтобы можно было безопасно его перевязать.

***

Через некоторое время они вернулись в сарай и обнаружили, что пёс уже спит. Разобравшись в кипе медикаментов, и накинув на морду собаки петлю, женщина принялась обрабатывать и перевязывать раны. Она удивилась, что даже спустя столько лет она не потеряла сноровку и ловко справлялась с работой. Артём с интересом наблюдал за процессом. Иногда помогал: поднимал, когда мать обматывала её бинтами.

И вот, спустя несколько минут работа была закончена. Собака всё ещё крепко спала. Они оставили его отдыхать, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

- Спасибо, мам - сказал Артём, не поднимая глаз.

Она провела рукой по его голове, взъерошив волосы.

- Ты молодец, что не бросил его умирать.

- Спасибо.

На лице мальчика сразу появилась улыбка, которой он одарил маму. Что-то внутри растаяло при его виде, но потом её лицо стало серьёзным, сосредоточенным.

- Если он останется здесь, то отец рано или поздно должен узнать. - сказала она. - Лучше сказать ему сразу, чтобы потом не было хуже.

Улыбка с лица Артёма мгновенно исчезла. Он согласно кивнул, но чувствовал как внутри всё сжалось, а по телу пробежали мурашки.

Умеет она его спустить с небес на землю, но деваться было некуда.

- Пойдём я поставлю чайник. Будем ждать отца. - уже более нежно сказала мать.

И они направились к дому.

Глава 4.

Дверь дома открылась. На пороге появился отец. Он уже был готов к вечернему запою. По его виду сразу было понятно - вечер будет тяжелым. Подойдя к кухонному столу, он с грохотом поставил на него бутылку водки.

- Что на ужин? - спросил он, не глядя на жену.

- Гороховый суп.

- Насыпай. - скомандовал он, ставя на стол граненый стакан.

***

Артёму было страшно выходить из своей комнаты и рассказывать всё то, что случилось за последние дни, зная как может отреагировать отец. Но как говорила мама накануне "выбора всё равно нет, он рано или поздно должен узнать". Поэтому выждав подходящего момента, когда отец съест суп и выпьет пару стаканов, он тяжело глотнул и всё-таки решился выйти.

Опустив глаза в пол он медленно вошел в кухню и сразу подошел ближе к матери. Как будто рядом с ней было безопаснее.

Отец бросил на него короткий, тяжелый взгляд, как будто он ему омерзителен.

- Привет, пап.

- Привет. - сухо ответил тот. - Чем занимался сегодня?

Повисло долгая и тяжелая для Артёма тишина. Мать посмотрела на сына, надеясь, что он решится ему сказать, но всё же помогла Артему начать.

- Он хочет тебе кое-что сказать.

Отец пристально посмотрел на мальчика. Долго прожигал он его взглядом.

- Ну? Что же ты хочешь мне сказать? - Повисла пауза. - Натворил уже что-то? Мало тебя луплю?

Артем почувствовал, как внутри всё сжимается. Ноги начали трястись.

- Ну давай, не бойся. - тихо сказала мать - Папа должен знать.

Глубоко вдохнув и выдохнув, он всё-таки набрался решительности и сказал.

- Ну... Я... принес собаку.

- Не мнись там около матери! Говори нормально! Ты мужик или нет? - резко и сердито проговорил отец.

Сердце забилось сильнее и та мгновенная уверенность, что посетила его секундами ранее, тут же куда-то улетучилась.

- Я принес домой собаку. - повторил Артём уже громче.

- Какую ещё собаку?

- Уличную. Бездомную.

- Зачем? - Тишина. - Ты знаешь сколько на улице собак бездомных? Так что теперь всех домой переть?

- Нет, но её бы покусали другие... она бы не выжила.

- Та мне по...й. - повисла тишина. - Где она?

- В сарае.

- Гони её от туда на...й! - он сильно ударил кулаком по столу, что аж мать дрогнула - Чтобы её там не было. Ты вообще головой своей думаешь хоть когда-то? А если она бешенством болеет?

Мать решила вмешаться, видя, что муж выходит из себя.

- Я её осмотрела. Она здорова. Только лишь укусы и ссадины. Но мы уже его перебинтовали.

- И ты туда же? Вечно ты его выгораживаешь.

- Пусть побудет у нас. Пока не поправится. А потом отпустим его.

- А кормить кто будет? Я? Со своего кармана? Будто у меня троглодитов мало. - он перевел свой холодный взгляд на Артема.

- Собака почти не ест. Кусок хлеба до сих пор лежит с самого утра. Так что не объест нас. - ответила мать.

Видя, что все против него, отец налил стакан до верха и выпил залпом.

Стакан долго не просыхал. Он снова налил. Повисло долгое молчание. Отец пристально смотрел на них. Потом махнул рукой.

- Делайте что хотите, только чтобы она мне на глаза не попадалась. Увижу - выкину к чертям собачим. Ты меня понял. - он перевел взгляд на сына.

Артём кивнул.

- Я ещё раз спрашиваю. Ты меня понял? - не удовлетворил ответ отца.

- Да. - ответил Артем.

- Повтори.

- Если ты её увидишь... ты её выкинешь.

- Правильно. - и после небольшой паузы добавил. - Свободен.

Мать тихо провела рукой по голове сына и отпустила его.

Он пошел на улицу, проверить что там с собакой.

Как только дверь за Артемом закрылась, отец сделал ещё глоток и произнес.

- Ты через чур с ним мягкая. Много позволяешь. В жизни всё не так.

Женщина посмотрела на него недолго, но ничего не ответила. Опустила глаза и повернулась опять к раковине - домывать грязную посуду.

Глава 5.

За неделей, проведенной вместе с Купером - это новое имя, которое он дал собаке, Артем не заметил, как закончились весенние каникулы. Это означало одно - надо возвращаться в школу. Он так сильно привязался к собаке, что не хотел покидать его на целый день, сидя в душном классе, когда мог бы гулять на свежем воздухе вместе с Купером.

Понемногу и пёс привык к своему новому другу. Встречал, пусть и настороженно, но без прежнего страха и агрессии.

С каждым днем движения собаки становились всё свободнее и увереннее . Проще говоря раны стали по немного затягиваться, не без внимательного ухода Артёма и его мамы. Он даже пытался играть с мальчиком.

Каждый вечер Артем запирал его в сарае, чтобы к приходу отца, он не маячил перед ним.

Отец всё так же приходил в скверном настроении и вспоминал о собаке лишь когда напивался перед сном.

Он работал грузчиком в магазине. Работа была тяжелая. По крайней мере, так казалось Артему, глядя на сгорбленного и уставшего отца.

Магазин принадлежал местному предпринимателю - Евгению Александровичу. В городе его знали все.

Рассказывали, что характер у него был скверный. Ходили слухи, что ради выгодного места под цветочный рынок он однажды залил людям канализацию цементом и перекрыл входы к домам бетонными блоками. Этот один случай хорошо характеризовал этого человека. Отец крепко держался этой работы, так как другой просто-напросто не было в нашем маленьком городке.

У Евгения Александровича был сын - Артур. Прям как король какой-то. Он учился с Артемом в одном классе.

По характеру, был точной копией своего отца: высокомерный, заносчивый. Привыкший, что ему всё можно.

Он часто цеплялся к Артему. Искал повода упрекнуть его в бедности и не только. Напоминал, что его отец работает на его семью. Что его отец может в любой момент лишиться работы, стоит ему только захотеть.

Артем не решался, что-то ответить ему, так как побаивался парня и его друзей. Он как-никак занимался боксом. И этого было достаточно. Артем всегда лишь только глотал обиду и терпел обидные высказывания в свой адрес. Именно по этой причине, он и не хотел идти снова в школу. Но выбора не было.

***

И вот, в один прекрасный день лафа закончилась. Мать разбудила его рано утром.

- Вставай, сынок. Пора в школу.

Артем нехотя открыл глаза и сразу же перевернулся к стене, натянув одеяло на голову.

- Ты слышишь, что говорю. Вставай. Опоздаешь в школу.

Она потрясла его за плечо. Он вздохнул.

- Встаю...

Хоть с вчерашнего вечера рюкзак был собран и он знал, что утром идти в школу - всё равно, как и любому человеку, ему хотело ещё немного поспать.

С кухни повеяло запахом блинчиков, а значит и горячий чай где-то рядом. Это стало для него стимулом. Он тут же поднялся собираться.

- Ты помнишь, что твой классный руководитель хотела устроить сегодня обед с классом и просила, чтобы каждый что-то принёс с собой. - завела разговор мать, когда Артем был уже за столом.

- Помню... - нехотя ответил он. - Я не пойду. Тем более, что я с собой возьму?

- Как это? Я сегодня встала пораньше и запекла картошку. Получилось очень даже вкусно. Возьмешь с собой.

Он посмотрел на тарелку. Обычная запечённая картошка. Без мяса. Без соуса. Ничего особенного Не впечатляет. Но ему стало жалко мать. Человек ради него встал рано утром, чтобы приготовить какое-нибудь блюдо. Тяжело всё-таки быть бедным - подумал Артем.

***

Закинув рюкзак за спину и взяв в руку пакет с картошкой, Артем пошёл в школу.

Перед выходом он зашёл в сарай и аккуратно погладил Купера в месте где не было бинтов. Пёс лишь только приподнял голову и спокойно посмотрел на него. Он уже доверял ему.

- Ничего, Купер, я приду днем и мы обязательно погуляем.

День в школе проходил... как обычно.

Только Артур и его компания, на удивление, не трогали Артема. Может, наконец, они забыли про него или что-то изменилось за время каникул.

Артем точно не знал, но этот факт уже радовал его.

В окна светило весеннее солнце и ощущались долгожданные изменения в погоде.

В классе, ближе к полудню, становилось по немного жарковато. Ко всему прочему воздух наполнился запахом еды - которая стояла в пакетах, возле каждой парты. Каждый принес какое-то блюдо из дома.

Как же Артем не любил, такие сборы. Все о чем-то говорят, галдят, веселятся. И это с учетом того, что у него не было друзей в классе. Но так или иначе, день близился к обеду.

***

По окончанию уроков, классный руководитель сказал мальчикам сдвинуть парты в центр. Получился один большой стол.

Дети начали доставать и накрывать, бурно обсуждая, кто, что принес.

На столе стали появляться: аппетитные котлетки, мясо приготовленное в духовке, наполеон и даже лазанья.

Ну и Артур конечно не мог не выделиться и принес оленину, скорее всего подстреленную его папой на охоте. Запах в классе стоял аппетитный.

И тут на фоне всей этой вкуснятины, Артем достал свою картошку.

Она уже остыла и не издавала никакого запаха. Да и выглядела не так аппетитно, как блюда других.

Он быстро положил её на невзрачное место - на край стола, так что никто практически не видел, и выдохнул с облегчением.

***

Трапеза началась.

Гул стоял такой, будто это не класс, а стая пчел.

Дети пили напитки, смеялись, веселились. Тарелки постепенно пустели. И только тарелка с холодной картошкой стояла не тронутой.

Артему было стыдно есть чужую еду, так как никто не прикоснулся к его. Он съел совсем чуть-чуть котлеты и тортика. Если бы не классный руководитель, которая следила чтобы в каждой тарелке детей, что-то было, он бы вообще ничего не брал.

И вдруг он видит, как к картошке тянется чья-то рука. Артур.

Откусив кусок, он сразу же скривился и выплюнул.

- Фу. У меня дома даже собаки такое не едят. - и бросил отгрызенный кусок обратно. - Кто это принес? - сказал он уже громче, что все затихли.

Кто-то засмеялся.

Дети начали подозрительно переглядываться друг на друга.

Артур пристально и долго смотрел на Артема, что ему стало не по себе. Он просто опустил глаза и промолчал. Через минуту все уже забыли про картошку и продолжали галдеть, смеяться и веселиться.

Как же он хотел, чтобы это всё уже закончилось.

***

Когда все наелись и наговорились, все наконец-то стали собираться. Собирать чашки, грязные вилки, пустые тарелки. И только тарелка с картошкой оставалась полной. К ней так никто и не притронулся, даже Артем. Он не хотел, единственный проявлять к ней интерес.

Только лишь после того как большая часть класса ушла, а Артем продолжал расставлять стулья, как самый крайний, к нему подошла классный руководитель, и в присутствии двух одноклассниц отдала ему пакет.

- Держи, Артем. - в пакете была картошка. - Передай маме, что её блюдо было очень вкусное. - она улыбнулась не самой приятной улыбкой.

Артем молча принял пакет и подумал "Почему сейчас?" "Почему при свидетелях?" "Неужели нельзя было немного подождать?".

***

Расстроенный, он шёл домой медленно.

В голове крутилась лишь одна мысль: выкинуть пакет где-то на улице, чтобы мама не узнала и не расстраивалась.

Человек встал рано утром ради него и толпы не благодарных детей, которые просто посмеялись над ней. Какие же всё-таки дети бывают жестокие.

Выкидывать еду, над которой старалась мама, просто рука не поднималась, но и расстраивать её не хотелось.

Потом он вспомнил про Купера, и что его тоже надо чем-то кормить.

Зайдя тихонько во двор и проверив чтобы мамы рядом не было, он направился сразу в сарай. Высыпал ему быстро всю картошку. Но Купер не сразу стал её есть - вначале понюхал.

Артем уже подумал, что затея эта "так себе" и не знал куда девать еду, если собака её не съест.

- Покушай немножко... пожалуйста... - попросил он.

И как будто слыша его просьбу, собака начала есть одну картошину за другой.

- Молодец. - гладил он собаку, пока та наминала. - Спасибо тебе, Купер. - и собака посмотрела на него благодарными глазами за такой вкусный обед.

Подождав пока он всё съест и убедившись, что ничего не осталось, Артем пошёл домой, где его уже ждала мать.

- Ну как первый день в школе? - спросила она.

- Нормально.

- Что новенького? Как прошел сегодняшний обед?

Он на секунду замер.

- Хорошо. Наелся. Так что можешь не насыпать мне.

- Картошку всю съели?

После небольших раздумий Артем сказал.

- Да. - он передал ей контейнер. - Вот пустой судок.

- Неужели так всем понравилось, что прям всю съели? - мать улыбнулась от неожиданности. - Значит, не зря старалась.

Он кивнул.

- Да, мам. Спасибо.

- Ну иди отдыхай.

Она погладила его по голове.

***

- Я пойду гулять с Купером. - крикнул Артем уже из своей комнаты.

- Хорошо. Только про домашние задание не забывай. - напомнила ему мать, видя как он переодетый уже бежит на улицу.

- Хорошо!

И не успев ничего добавить, дверь хлопнула.

Глава 6.

Учебная неделя длилась бесконечно долго. Но Слава Богу наступили выходные.

Уроки все сделаны - значит можно всё время на пролет гулять на улице. Тем более, что теперь было с кем.

Единственное, что мать просила вернуться к обеду и помочь по огороду. Но времени ещё валом, так что Артем подумал, что всё успеет.

Он соорудил поводок из старой веревки и аккуратно продев петлю через морду собаки, вышел на улицу.

Купер всё ещё был в бинтах, так как раны долго затягивались. Покусанная лапа уже не так сильно прихрамывала, потому Артем и решил выгулять его.

Было ясное, солнечное утро, когда Артем закрыл за собой калитку и направился в сторону центра.

Шли они не спешно, так как раны всё равно давали о себе знать, хоть и прошло уже больше недели со для их получения.

Рядом с их домом проходила железная дорога. Артему нравилось по ней прохаживаться, тем более, что было по пути.

Купер это место тоже было знакомо. Эти звуки идущих поездов, удар метала с которым соединяются составы.

С путей они сошли лишь только, когда сзади появился поезд.

Подходя ближе к центру, на улице появлялось всё больше и больше прохожих. Они с интересом и жалостью смотрели Артему и Куперу в след. И вдруг он заметил знакомое лицо.

Елизавета.

Она была давней его знакомой и по совместительству хорошим другом семьи. Мама её знала, это была дочь её школьной подруги.

Она нравилась Артему не только как друг или знакомая, но как девушка, хоть и была старше за него на четырнадцать лет. Так же по случайному стечению обстоятельств, она подрабатывала в приюте для животных.

Когда она подходила к нему, он сразу терялся, не зная куда себя деть.

Завидев Артема, она помахала ему из далека и сделала удивленное лицо, видимо не ожидав его увидеть в сопровождении собаки. Да ещё такой.

- Привет. - протянула она ему руку.

От неожиданности мальчик сразу растерялся и быстро пожал её руку. Она улыбнулась.

- Кто это у тебя, Артем?

- Это... Купер.

- Какой... необычный - сказала она, разглядывая пса. - Что с ним случилось?

- На него напали собаки и чуть было не разорвали. Я спас его и забрал домой.

- Какой ты молодец. Помогать животным - это благородное дело.

Когда она присела, чтобы погладить Купера, то собака не далась. Он скаля зубы тихо зарычал. Лиза резко отдернула руку.

- Ого... характерный он у тебя.

- Это он уже спокойный - вначале был ещё хуже.

- Кусался?

- Нет, но был намного агрессивнее.

Вспомнив, что Лиза работает в приюте, он тут же продолжил.

- Вам в приют случайно не нужен? Мы просто не знаем куда его деть как он поправится.

Она вздохнула.

- Я бы с радостью, Артем, но боюсь, что хозяйка откажет. У нас весь приют заполнен. Нет свободной клетки. Иногда самой хочется забрать какого-нибудь беспризорничка, но потом вспоминаю, что некуда.

- Жалко. - ответил Артем, с досадой смотря вниз на собаку.

- Не расстраивайся.

Она мягко коснулась его подбородка и приподняла лицо к себе.

- Пускай пока поживет у тебя, пока есть возможность, а я что-нибудь придумаю, поспрашиваю у всех. Может место для него найдется.

Артем прям весь воспрянул духом, хоть по началу и сильно растерялся - не каждый день к нему прикасается девушка которая, нравится.

- Ладненько, я побегу, а то уже на работу опаздываю. Не унывай. И ты злюка тоже - обратилась она к собаке. - Пока, Артем.

Она помахала ему уходя.

- Хорошо. До свидания... - помахал он в ответ и пошел дальше.

***

Город медленно оживал. Не так конечно, как это было в будние дни, когда Артем шел в школу.

Пройдя мимо злополучного места, где стая напала на Купера, они свернули во двор и забрели на пустую площадку.

Двор окружали три панельные, серые пятиэтажки. Именно здесь они и решили перевести дыхание. Лавочка стоявшая под деревом, как раз подходила для этой цели.

Откинувшись на спинку, вытянув ноги и опрокинув голову восходящему солнцу, Артем смог расслабиться. Позабыв о событиях минувшей недели: о том как получил, за то, что привел без спроса бездомную собаку, о школьном обеде.

Солнышко приятно грело лицо. Артем вспомнил о Лизе и его повело в легкую дремоту.

***

Собака, на удивление, послушно сидела рядом. Только лишь когда он услышал приближающиеся шаги и смех - собака привстала.

Артем открыл глаза и увидел подходящего Артура и его верных шестерок - "друзей".

Толстого - звали Денис, а парня помельче - Никита.

- О, смотрите, кто тут. - сказал он, подходя - Один, как всегда.

Его дружки издали неприятный смешок, словно стая гиен.

- Фу, это что у тебя? - он кивнул на Купера сидевшего у ног Артема.

- Друг его походу. - сказал Денис - С ним только такие и дружат.

Артем сидел молча, весь подавленный. Сердце ускорилось. От страха, он не знал, что ответить, как реагировать.

- Ну? - Артем подошел ещё ближе - Я с тобой разговариваю.

- Ничего... - тихо сказал Артем.

- О! Он умеет всё-таки говорить, Артур. - решил подать голос круглощекий Денис.

- Чё ты трясешься весь? Зассал?

- Нет.

- Слышал? Он не боится. - подначивал Никита.

Для Артура это был вызов. Словно красная тряпка для быка.

Он подошел почти в плотную, но тут снизу послышался глухой рык. Купер злобно скалил зубы и смотрел на Артура, который тут же остановился и отступил назад, боясь, чтобы собака его не цапнула.

- Что с ней? - спросил Артур - он бешеный у тебя?

- Нет. - поверив в себя, сказал Артем. - Ты ему просто не нравишься.

Впервые он сказал это без дрожи в голосе.

Он понимал, что рядом с таким другом как Купер, к нему будут точно бояться подходить. Несмотря на перебинтованные ребра, вид у Купера был пугающий. Словно перед тобой стоит не дворовая собака, а серый, голодающий волк.

- Не нравлюсь?

Он улыбнулся. И после небольшой паузы добавил.

- А если я с тебя штаны стяну, то это ему понравится или нет? - сказал Артур и сразу добавил, обращаясь к здоровой туше позади себя. - Денис, держи его.

Всё произошло быстро.

Денис уже обошел Артема сзади и схватил за плечи своими большими руками. Никита уже вцепился в штаны Артема.

- Мы сейчас и трусы с него стянем, пойдет домой голый. А может и отсосать его заставим. Мы не откажемся от отсоса. Да, пацаны?

Парни только улыбнулись.

Артур начал расстегивать брюки.

Собака дико разрывалась, но Артем крепко держал поводок, несмотря на всё давление со стороны обидчиков.

- Сейчас ты у нас будешь по очереди заглатывать.

- Будешь причмокивать. - сказал Никита, стягивая штаны.

- Тебе понравится. - добавил Денис.

- Обещаем.

Штаны Артура были уже расстегнуты и он только ждал нужного момента, чтобы достать свой ч...

Артем дернулся - попытался освободиться, но безуспешно.

Такого с ним ещё никогда не было.

К глазам подступили слезы. Стало страшно, что это сейчас произойдет. Что об этом случае, точно узнают в школе и этот позор останется с ним до конца его жизни. Он начал их слезно просить не делать этого.

- Отпустите! Ну пацаны. Пожалуйста. - по щекам покатились слезы.

- Да ладно тебе - сказал Денис. - Весело будет.

- "Пацаны, пацаны". - перекривил его Артур - О да! Стони моя сучка.

И тут Артем почувствовал, как под напором Никиты и давлением Дениса, штаны начали сползать с него.

"Нет... только не это..."

И в этот момент - он не выдержал и отпустил поводок.

***

Собака будто с цепи сорвалась и быстро набросилась на Артура, который, с расстегнутыми штанами, стоял в полном оцепенении, не успев сообразить что к чему.

За секунду Купер повалил его на землю и мертвой хваткой вцепился в штаны.

На площадке поднялся детский крик. Уверенный в себе мальчик, который ещё секунду назад был уверенным в себе, местным хулиганом, тут же превратился в заплаканного маленького мальчика.

- Уберите её! Уберите! Пожалуйста! - теперь уже он просил о помощи.

Денис и Никита, хотели ему помочь, но не решались подойти, и просто кричали на собаку, пытаясь её отогнать, и звали на помощь.

Артем тем временем натягивал штаны, пока Купер их стягивал с Артура. Такая вот мгновенная карма.

И вот Артур лежит, свернувшись, без штанов, прикрываясь руками - боясь что собака вернется. А Купер в это время яростно расправлялся с его штанами, и не остановился, пока не разорвал их в клочья.

***

Наконец-то наступила тишина. И только плачь нарушал её.

Денис и Никита видя что опасность миновала, помогли подняться своему другу.

Артур был весь грязный. На лице была каша из слез и пыли, которая летела в момент схватки.

Они взяли его под руки и пошли прочь.

Но перед тем как исчезнуть, Артур, видимо пришел в себя, обернулся к Артему.

- Это не конец... Я тебя ещё в школе достану... когда ты будешь без своей, тупой, собаки. И её мы тоже достанем.

Он оборачивался и кричал что-то, пока они втроем не скрылись за поворотом, ведущим за пятиэтажный дом.

***

Артем с облегчением выдохнул.

- Иди сюда, Купер... - подозвал он собаку к себе, взяв в руки поводок.

Он опустился на колени и нежно погладил собаку.

- Спасибо тебе, дружок - шепнул он ему на ушко. - Что спас меня от унижения.

На лице появилась улыбка.

- Ты слышал как он кричал и плакал, Купер? - уже тихо смеясь, вспоминал он. - Стонал как твоя сучка.

Не успев насладится моментом вдоволь, Артем вспомнил его слова.

- Правда теперь в школе мне будет полный капец. - он тяжело выдохнул. - Жалко, что тебя нельзя брать с собой в школу.

По двору прошел теплый весенний ветер, развивая густую шерсть и жиденькие русые волосы. Звук ветра отозвался и на вершине ветвей - медленно их покачивая.

- Пойдем домой. Дам тебе что-то вкусненькое. Отблагодарю тебя за спасение.

Артем поднялся с земли. Сжал крепко к руке поводок и вместе с Купером направился в сторону дома.

Глава 7.

Выходные пролетали быстро - как жаль, что будние дни так не летят.

Всё оставшееся время Артем проводил с Купером, что конечно заметил отец. Сам факт того, что в доме находится эта собака, раздражал его всё сильнее. Он хотел избавиться от него как можно быстрее.

В тот вечер, когда Артем, уложил Купера в сарае, зашел домой - отец уже ждал за кухонным столом. Перед ним уже красовалась бутылка водки.

Видя эту картину, Артем понял, что разговор будет тяжелый. Этот взгляд был ему знакомым.

Он медленно снял куртку, повесил её в коридоре и прошел на кухню.

Матери в комнате не было, поэтому поддержки было ждать не от кого. Страх пробежал по телу.

Он боялся остаться с отцом наедине. Боялся просто с ним говорить. Поэтому предпочитал просто уйти из дома в момент когда отец приходил с работы. Но сейчас он был с ним один на один, и чем этот разговор может закончиться для него, он понятия не имел.

- Пришёл? - спросил отец не поднимая взгляда - Где целый день был?

- Гулял. - ответил Артем.

- Гулял... - повторил он - А матери по огороду почему не помогал?

Нависла напряженная тишина.

- Целый день сама там корячится.

Артем опустил голову. Он так заигрался с Купером, что действительно забыл про мать.

- Тебя ещё и упрашивать надо? - голос стал жестче - Сам не видишь?

Он молчал. Ему стало стыдно, что мать корежилась в огороде одна, пока он целый день на пролет гулял.

- Чего молчишь? Целый день с собакой опять возился? Я смотрю он уже себя хорошо чухает.

Тишина.

Собаке действительно стало лучше и Артем боялся, что он выдворит её.

- Ты договоренность нашу помнишь? - спросил отец.

Мальчик только кивнул. Что-то ответить не было смелости.

- Тогда почему я сегодня видел её во дворе?

Сердце сжалось.

- Отвечай! - крикнул отец.

Артем аж весь дрогнул от страха.

- Мамы рядом нет, никто за тебя не ответит.

- Я... случайно...

- Громче и четче - прервал его отец. - Ещё раз.

Он сглотнул, глубоко выдохнул и сказал.

- Случайно получилось.

Отец медленно наклонился вперед.

- Случайно? - тихо переспросил он. - Почему мне звонят и говорят, что твоя псина разорвала штаны сыну моего начальника?

Глаза у Артема расширились, он не ожидал, что отец узнает об этом.

- Ты что совсем оху...л?

Когда отец переходит на маты, это могло закончиться не хорошо для него.

- Ты меня подставить решил?

Отец хотел было уже подниматься из-за стола. И в этот момент - входная дверь открылась. В дом зашла мать, которая только что закончила работу на огороде.

- Что-то случилось? - встревожено спросила мать, видя перед собой эту напряженную сцену.

- Случилось - сказал отец. - Случилось... твой сын, слишком умный, но не в школе.

Она удивленно посмотрела на Артема, который всё ещё смотрел в пол.

- Что произошло? О чём говорит папа, Артем?

Ответить матери было легче, нежели отцу.

- На меня напали... Артур и его друзья... - тихо сказал он - А Купер ... защитил меня.

- Купер... - с насмешкой повторил отец. - Он ему и имя уже дал, сказочник.

В комнате повисло напряженно молчание.

Отец открутил крышку бутылки и плеснул себе.

Выпив и громко поставив стакан, он сказал.

- Всё. Хватит. Гони его со двора нах...й. Чтобы бы я его здесь не видел - он посмотрел на сына и добавил низким голосом. - или пристрелю...

Услышав эти слова, Артем дрогнул. И даже мать не смогла сдержать восклик.

- Коля, что ты такое говоришь... не надо...

- Надо.

- Ему совсем немного осталось, чтобы поправиться...

- Пап, пожалуйста... - умолял его сын.

Артем хотел было заплакать, так как привязался за последнее время к собаке, но потом вспомнил как отец этого не любит.

- Закрой рот! - прервал его отец. - Будет так, как я скажу и точка.

Что-то внутри оборвалось. Артем не выдержал такого напора, он развернулся и выбежал из кухни.

- Мы не закончили... - слышал он голос отца, убегая в свою комнату.

***

Уже там, он закрыл дверь и рухнул на кровать. Лицом в подушку и дав волю своим чувствам.

Где-то из кухни до него доносились голоса. Там шел диалог на повышенных тонах. Разобрать, что говорили было тяжело, до него доходили только непонятные приглушенные звуки. Когда всё стихло, он уже дремал.

Артем не заметил как открылась дверь и кто-то сел рядом с ним. Чья-то рука, теплая, мягкая, начал нежно гладить его по голове. Он открыл глаза и увидел перед собой мать. Глаза её были заплаканные.

Она быстро вытерла слёзы.

- Я поговорила с ним...

Кроме тихого голоса матери, в комнате был слышен стук часов.

- Он разрешил... оставить его ещё ненадолго.

Артём замер.

Он не верил своим ушам. Неужели у неё получилось переубедить этого человека, который был непоколебим в своём решении.

- Правда?

Она кивнула.

- Пока он не залечит свои раны.

Глаза у Артема расширились от такой хорошей новости. На лице появилась улыбка.

Он был безумно благодарен маме. И только по слезам на её щеках он мог понять чего ей это стоило.

- Спасибо, мама...

Он крепко её обнял. Мать обняла его в ответ и поцеловала его в макушку, со всей своей нежностью.

- Не меня нужно благодарить... - тихо сказала она. - А папу.

Артем немного отстранился.

- Но это ты... ты его уговорила.

- Но ведь это он разрешил его оставить.

Воцарилась недолгая тишина.

- Поэтому, Артем, ты должен пойти к нему извиниться и поблагодарить.

- Нет!

Резко и на отрез отказался Артем, отодвигаясь от матери ещё дальше.

Он начал спорить с ней и капризничать, как маленький ребенок. Пытаясь его успокоить, мать не выдержала и дала сыну пощечину.

В кромешней темноте, повисла гробовая тишина.

Артем прижал ладошку к лицу. Он ощущал как начинает гореть щека. Ему стало совестно за свою несдержанность.

Мать увидела как блестят глаза сына от накатившихся слез. Она сразу же его прижала крепко к себе.

- Успокойся и послушай меня, сынок - почти шепотом сказала она. - Мы живем в его доме, едим его еду, на которую он зарабатывает каждый день тяжелым трудом. Так что мы должны слушаться его и быть благодарны.

Она погладила его по голове.

- Иногда приходится делать то, что не хочется.

Она молча смотрела в окно, как будто сама задумалась над своими словами и прокручивала в голове всю свою жизнь. Затем снова вернулась в эту комнату к сыну.

- Поэтому ты как хороший сын, сейчас пойдешь и поблагодаришь его за возможность оставить собаку.

Как бы идти не хотелось, он смотрел на её лицо, на мокрые щеки, уставший взгляд и решил, что сделает это ради неё.

***

Через минуту Артем уже стоял на кухне, около отца, который умудрился выпить бутылку и был сильно пьян.

- Ну? - пробормотал отец заплетающимся языком. - Чего пришел? Наплакался уже?

- Прости меня...

Повисла тишина. Лишь только тикавшие часы, висевшие на стене, нарушали её.

- И... спасибо, что разрешил оставить Купера. Отец замолчал, так как, не ожидал услышать этих слов от сына.

Он не знал как реагировать на эти слова. Но потом всё-таки нашел к чему придраться.

- Ладно, сынок. - размягчил он немного - Пусть пока поживёт.

Он ткнул пальцем в сторону двери.

- Но как только залечит раны - ноги его... в смысле лапы его чтобы здесь не было.

- Понял. - смиренно ответил Артем.

- И чтобы я больше не слышал как ты называешь его Купером. Ты же не оставляешь его навсегда.

- Понял.

- И чтобы мне больше не звонили с работы...

- Но он сам начал... - перебил он отца.

- Артем... - сказала мать.

Отец встал из-за стола и дал сыну резкий подзатыльник. Он был такой силы, что Артем пошатнулся.

Он хотел было заплакать, но сдержался. Стиснул зубы.

В голове была картина Купера после схватки с собаками. Как он получивший такие серьезные ранения, даже слезы не проронил.

Он вдохновился мужеством этой собаки и стоял прямо, сдержано.

- Коля... - тихо попросила мать.

Отец потуплено посмотрел на неё и не стал продолжать. Лишь только когда сел на свое место, сказал.

- Чтобы завтра после школы пошёл помогать матери на огороде.

- Хорошо. - ответил Артем.

- И завтра извинился перед тем мальчиком. - нависла короткая пауза. - Ты меня понял?

- Понял.

- Свободен. - холодно и быстро отрезал отец.

Мать успела нежно провести рукой по голове сына, в том месте куда только что ударил отец, перед тем как Артем быстро вышел из кухни.

***

Плача из комнаты не доносилось. Мать начала беспокоиться и тихонько заглянула в его спальню.

Артем складывал учебники и тетради в рюкзак, готовясь к следующему учебному дню. После начал готовиться ко сну.

На щеках не было слез, а выражение лица было спокойным. "Он вырос" - подумала мать. "Всего лишь за один вечер? Молодец".

***

В комнатах погас свет. В доме стало тихо. Только на кухне ещё горела лампа. Свет просачивался сквозь щель в двери. И доносилось глухое бормотание. Порой даже крики.

Глава 8.

Теперь предстояло пережить самое неприятное.

Артем медленно и нехотя собирался в школу, а в голове всё крутились слова Артура.

«Это не конец...»

Он глубоко вздохнул. Мелькнула мысль - прогулять. Но она сразу отпала, так как классный руководитель обязательно позвонит маме, чтобы удостовериться, что всё хорошо и тогда проблем станет только больше.

Значит выбора не было - идти.

***

Первые уроки, на удивление прошли спокойно. Слишком спокойно.

Артур не то чтобы говорил с ним, он даже в его сторону не смотрел. Будто его вообще не существовало. Хоть и за окном была хорошая погода, светило солнце, пригревая своими лучиками, но внутри какое-то напряжение не давало спокойствия Артему. Будто что-то должно случится. И вот-вот случится.

***

Во время перемены, когда все направились обедать в столовую. В очереди за булочками на него как-то странно посмотрел Артур.

Перед тем как отвести от него взгляд, Артем заметил на его лице странную улыбку: хитрую, злорадную, словно он что-то замышляет. Будто знает что-то, чего не знает он.

Этот момент заставил его держаться напряженно весь последующий день.

Артем думал, что может подвох будет по дороге домой. Поэтому постоянно оглядывался. Ждал. Но и тут его ожидания не оправдались.

Эти трое как будто бы забыли о событиях происходивших на выходных. Это только радовало Артема.

Когда он вошел во двор, то с облегчением выдохнул. Купер сразу подал радостный голос.

***

Так прошла вся неделя.

На днях, возвращаясь домой, он увидел у калитки Лизу.

Артем не ожидал её увидеть в такое время, да ещё и как она выходит из их дома. В голове сразу пронеслись мысли - "Надеюсь она не заходила в дом...", "Надеюсь она не видела, как бедно мы живем..."

Рядом стояла мать и они о чём-то говорили.

Как раз когда он подходил, они закончили свой разговор.

- Привет, Артем. - поздоровалась Лиза.

- Привет...

От смущения, он старался не смотреть ей в глаза.

- Я показывала Лизе Купера. - сказала мама. - Он идет на поправку.

"Фух... скорее всего в дом не заходили" - подумал Артем.

- Так же за чашкой чая обсуждали, что с ним делать дальше.

"Всё таки... заходили"

Артему стало стыдно и неловко. Он всегда стеснялся приглашать людей в дом.

- Я собственно к тебе и шла, Артем. - сказала Лиза. - Помнишь, мы с тобой на прошлой неделе говорили по поводу того, куда его деть?

Артем кивнул.

- Так вот, одни люди хотят приютить Купера к себе.

На лице матери появилась улыбка.

- Какие хорошие новости, сынок.

Артем не спешил радоваться, так как это означало, что он расстанется с Купером навсегда. И услышав эту "хорошую" новость, сильно расстроился, что это заметили и Лиза и мама.

- Сынок, мы всё равно не можем его оставить. - мягко сказала мать. - Ты же сам понимаешь...

Он медленно кивнул.

- Для него это будет лучше. - продолжала она. - Может там он найдет добрых и любящих его людей. Так что не расстраивайся.

- Да... понимаю...

Легче не стало.

- Но мы с ним просто... хорошо подружились, что... - он не закончил фразу. Не смог закончить.

Лиза аккуратно провела рукой по его волосам так, что у него пошли мурашки по всему телу.

- В самом деле, Артем, не расстраивайся. Ты же не навсегда с ним прощаешься.

Артем поднял глаза.

- Эти люди из нашего города. Сможешь его навещать, время от времени.

Она улыбнулась ему, видя как меняется его настроение.

- Правда?

- Конечно.

Эта новость немного приободрила его.

Он подумал, что может даже будет иногда его выгуливать, если они разрешат.

- И на сколько я знаю, у них тоже есть мальчик - добавила она. - Примерно твоего возраста.

- Да?

- Может, подружитесь.

- Как его зовут? - поинтересовался Артем. Он подумал, что может знать его, раз они одного возраста.

- А вот этого я не спросила. - и добавила с легкой усмешкой. - Эту задачу я делегирую тебе.

Он не понял значения слова.

- Деле... что? - с недоумением переспросил.

Они с мамой рассмеялись. Артем вместе с ними.

Атмосфера разговора постепенно начала меняться. Напряжение немного спало, и первоначальная новость не звучала так уже и плохо, как казалось изначально.

- С этого надо было начинать - в шутку сказал он.

- Ну вот, а ты уже расстроился - нежно улыбнулась Лиза.

И от этой улыбки Артему стало легче на душе.

Он был рад её увидеть, и был благодарен ей за помощь.

Как-никак, отец не дал бы Куперу жить здесь, а на улице ему точно было бы хуже.

***

Поблагодарив Елизавету - так называла её мама - за помощь, они попрощались с ней и провели её взглядом до ближайшего перекрестка, где она не исчезла за поворотом.

Не теряя драгоценное время, Артем забежал во двор и сразу направился к сараю.

К Куперу.

Глава 9.

На следующий день, Артем вернулся со школы раньше обычного. Он знал, что сегодня за Купером придут новые хозяева. И всё оставшееся время провел с ним.

Бинты уже сняли. Раны затянулись, шерсть лежала ровнее. Купер выглядел почти здоровым.

Так же как и Артем, пёс тоже привязался к мальчику, но он ещё не догадывался, что им придется расстаться.

Не торопясь, поглаживая Купера по густой и жесткой шерсти, почесывая его нежно за ушком, Артем не замечал глухой стук в калитку. Или не хотел замечать.

Купер тоже не реагировал. Он просто лежал и наслаждался мгновением, иногда поднимая голову, смотрел на него.

- Артем... - голос матери.

Она вышла из дома и заглянула в сарай.

- Пойдем, сынок. Это наверное за ним пришли.

Он провел рукой по шерсти напоследок.

- Иду...

***

Подходя к калитке, через забор Артем мог различить силуэты, стоящие на улице. Это была женщина и мальчик рядом с ней.

Артем прищурился.

Мальчик был чуть выше его. Он решил, что это кто-то на год старше, может на два. Население города не большое, он наверняка знает его или по крайней мере видел.

Волнение усиливалось с каждым шагом.

Момент истины, дверь калитки открылась и время будто остановилось.

Перед ним стоял Артур.

Артем не понял сразу. Он ещё долго стоял как вкопанный и смотрел, пока мать не сделала ему замечание и не вывела из этого состояния.

- Сынок, пропусти... Здравствуйте. - вежливо сказала мать. - Вы, наверное, за собакой?

Глядя на злорадную улыбку Артура - та самая улыбка, что была у него в школе - он начал догадываться, что происходит.

"Вот она... его месть за тот случай? Он пришел забрать у него Купера?".

- Здравствуйте. - как-то высокомерно сказала женщина. - Я Анастасия. Это мой сын Артур.

- Здравствуйте. - вежливо поздоровался Артур.

"Это так на него не похоже" - подумал Артем.

- Проходите. - пригласила мать. - Сынок, что с тобой? Впусти людей. Чего встал в проходе?

Он отступил.

Когда они пошли к сараю, Артем начал тянуть маму за рукав и шепотом умолять.

- Мам... я прошу тебя... не отдавай им Купера... Пожалуйста...

- Тише, сынок... - и пыталась всячески отдернуть рукав от крепкой хватки Артема.

- Если я не ошибаюсь, то наши мальчики ходят в один класс. - сказала она. - 5-В.

- Да, 5-В. - приостановилась женщина.

Она пристально обвила их обоих презрительным взглядом.

- Почему мы раньше не виделись? - сказала Анастасия. - И вашего сына я не помню. Вы на родительские собрания вообще ходите?

Не дождавшись ответа, она опять направилась в сторону сарая.

- Хожу, когда время есть. - матери стало неловко. - Просто всегда сажусь сзади.

Артема уже тошнило от этой парочки. От коварного Артура и его высокомерной мамаши.

Он уже понял, что любые попытки остановить мать, будут безуспешны и просто смирился со своей участью. И поэтому, когда они подошли, он стоял молча.

- Сейчас, я открою. - сказала мать.

Дверь сарая открылась. На лице женщины непринужденно скользнуло отвращение. Она не ожидала увидеть такую... собаку.

- Это... он?

- Да. - сказал Артур.

И бросил короткий, победный взгляд на Артема. На его лице была всё та же ехидная улыбка.

- Сынок... ты точно хотел эту собаку?- женщина переспросила.

- Да, мама. Именно эту.

- Но ведь он старый... - сказала женщина. - И грязный.

- Мы его отмоем. - спокойно ответил Артур. - И посадим в вольер.

Слово "вольер" прозвучало с его уст как приговор.

- Он всё равно пустует. После того как Рекс сдох.

Последнее слово немного смутило мать Артема. "Так говорить про любимую собаку" - подумала она. - "Если она конечно была любимой".

Тем не менее, она верила, что Куперу будет лучше с ними, чем на улице.

Видя сомнение в глазах женщины Артем не выдержал.

- Да, он грязный и старый. - сказал он, в надежде, что она откажется. - А ещё у него... вши...

Мать резко повернулась и начала прожигать сына взглядом.

- Артем! Не говори ерунды. Иди в дом.

Голос стал жестким.

- Я кому говорю? Сейчас же!

Он хотел что-то сказать, но её лицо говорило за неё.

Артему ничего не оставалось как послушаться рассерженную мать и направиться в дом.

По дороге в дом, он услышал как мать извиняется и убеждает женщину, что никаких вшей нет. Как будто продает Купера, стоя где-то за прилавком.

***

Из окна своей спальни, которое выходило во двор, Артем наблюдал, как ещё какое-то время они стояли у сарая и о чем-то разговаривали.

Женщина достала поводок из сумочки и передала его матери и та скрылась с ним в сарае. Через несколько секунд вышла вместе с Купером.

Сначала пёс шел спокойно. Они долгое время хорошо к нему относились, он привык к ним, поэтому Артема и его мать подпускал к себе без агрессии. Но стоило ему увидеть Артура, как он начал скалить зубы и обходить его стороной. Послышалось тихое и глухое рычание.

- Всё нормально. - сказала мать, пытаясь его тянуть.

Она успокоила Купера и потянула его к воротам. Он сопротивлялся и тихонько завывал, как будто чувствовал неизбежное, поэтому матери приходилось прилаживать не мало усилий.

Женщина и Артур шли следом.

Когда они проходили мимо окна Артема, Купер заметил его и начал жалостно скулить - умоляя его что-то сделать. Но сделать он уже ничего не мог.

Прежде чем выйти со двора, Артур обернулся и посмотрел прямо на него. Напоследок он одарил его всё той же улыбкой. И калитка закрылась.

"Он победил".

***

Через минуту хлопнула дверь машины. С улицы послышался шум двигателя. Артем не выдержал и побежал им вслед, но выйдя на улицу было уже поздно. Тяжело дыша, он остановился посреди дороги, рядом с мамой и смотрел вслед уезжающей машине.

"Я его предал". - подумал Артем.

Только теперь - по его щеке прокатилась первая слеза.

Глава 10.

После того как Купера забрали, будни Артема стали проходить как раньше - серо, пусто и безрадостно.

Со школы он возвращался медленно и без радости, так как теперь его там никто не ждал.

Во дворе было тихо. Дверь в сарай была открыта. Он периодически заглядывал внутрь, по привычке, но там было пусто. Только примятое сено, как будто он лежал здесь минуту назад.

Отец стал немного спокойнее - по крайней мере на него не кричал и руку не подымал. Для него это была минус одна проблема. Но легче от этого не было. Артем поймал себя на мысли: лучше бы было, как раньше. Он был готов чтобы на него кричали и метелили хоть каждый день, лишь бы Купер вернулся. Мальчик представил как бы отец расцвёл, если бы ещё Артем куда-то пропал. Отец бы сразу же зажил лучшей своей жизнью. Мальчик знал это наверняка, он видел это по его лицу, которое сразу менялось, как только они встречались взглядами. Только лишь мать заставляла его остаться здесь, а не пропасть где-то без вести. Ему просто было жалко оставлять мать с таким холодным человеком.

Но больше всего не давала покоя одна мысль - "Купер теперь у Артура". Он вспомнил его лицо и эту улыбку. Внутри что-то сильно сжалось.

Это был его план - его месть за тот случай. Артем тут же попытался отогнать эти мысли от себя, но не получилось.

Самое страшное, что он не знал, что там с ним происходит. Хорошего отношения к животным от Артура вряд ли дождешься - думал он.

Эта мысль преследовала Артема всю неделю и не давала ему покоя.

***

В школе всё оставалось странно спокойным, хоть косые взгляды Артура и его дружков не переставали проскакивать. Но это сейчас его беспокоило меньше всего. Ему просто хотелось подойти к Артуру и попросить его отдать Купера. Он был готов на всё...

***

Несколько раз Артем проходил мимо его дома - самый большой и красивый в городе. Ему казалось, что он слышит жалобный, пронизывающий вой. Такой глухой и тянущийся. Но он никогда не останавливался, не подходил ближе - просто убеждался, что с ним всё хорошо и он жив.

- Ты уже навещал Купера? - спросила Лиза, когда она встретила его по дороге в приют.

- Да. - соврал Артем. - Всё хорошо.

Он не хотел рассказывать причину по которой не посещает тот дом.

- И как он там? Привык уже к новым хозяевам?

Нависла небольшая пауза. Слова давались тяжело.

- Ему... там нравится.

- Я же говорила, всё будет хорошо.

Артём кивнул. Она заметила как он увел взгляд куда-то в сторону.

- Артем... Ты ещё скучаешь по нему? - спросила Лиза. - Я уверенна, что мы сделали только лучше для него. Тем более ты сам убедился, что ему там хорошо.

"Да... убедился".

Он не злился на неё. Даже был благодарен за искреннюю помощь, но уже сильно жалел, что обратился к ней. Хоть она ему и нравилась - прямо сейчас Артем испытывал к ней смешанные чувства.

Стоило ей всё рассказать изначально. Объяснить. Если бы только он знал, кто придет за Купером. Всё можно было бы изменить.

Разговор закончился сам собой и они попрощались. Нужно было прибрать в сарае.

Немного постояв в тишине и предавшись воспоминаниям, он начал убирать миску с которой ел Купер. Разложил на просушку сено на котором он спал. Спрятал поводок, который сам для него сделал. Делал это медленно, как будто тянул время.

Глядя на Артема, мать всё прекрасно понимала, но ничего не говорила. Она знала что лучшее лекарство это время. Оно всё залечит, лучше любых слов. Поэтому она просто ждала.

Дни снова стали прежними. И от этого было ещё тяжелее.

Глава 11.

Артему казалось, будто время в школе идёт медленнее, чем везде. Как будто приходя в школу он попадает на другую планету.

Глядя в окно и видя на улице солнечную погоду, распускающуюся листву на деревьях, Артем решил, что сегодня было бы хорошо прогуляться после школы.

На перемене когда Артем был занят своими делами, он заметил, что к нему идет Артур. Один. Это было странно, так как обычно они донимали его втроем. Артем уже приготовился.

- Привет. - сказал Артур и протянул руку.

Артем замер, но руку пожал.

- Привет...

- Я тут подумал... - спокойно произнес Артур. - пора бы нам закопать топор войны.

Артем не знал, что на это отвечать.

- Как-никак твоя собака теперь у меня. - продолжал он. - И не вижу смысла враждовать.

Неужели это говорит Артур. После стольких лет вражды, после тех событий, которые между ними произошли он хочет помириться.

- Я же знаю, что ты за ним скучаешь. Не просто же так ты ходишь вокруг моего дома.

Артему стало не по себе.

- У нас по всему периметру камеры висят.

«Блин... камеры» - подумал Артем.

- И девушка из приюта, нас очень сильно просила.

«Лиза... Спасибо ей за всё».

- Мама не против. Так что можешь приходить. Навещать его.

Артем не верил своим ушам.

- Правда...?

- Да.

Повисла пауза. Мимо, с криками, пробежали дети младших классов, игравшие в догонялки.

- Так что? Хочешь сегодня его увидеть?

- Да. Хочу. - он не смог сдержать радостной улыбки.

На лице Артура тоже проскользнула мимолетная улыбка, но она показалась не такой добродушной, как была у Артема.

«Неужели этот парень изменился».

- Хорошо. Тогда, после школы. У главного входа. - Артур протянул руку. - Договорились?

- Договорились. - уверенно сказал Артем и крепко пожал руку.

Когда Артур вернулся к своим, оттуда донесся тихий смешок. Артем это услышал, но не придал особого значения, так как мыслями был погружен в предстоящую встречу. Он уже представлял как будет рад его видеть Купер.

«Какой же всё-таки прекрасный сегодня день».

***

В мыслях о предстоящей встрече, время для Артема пролетело незаметно. Собрав тетради и учебники, он направился к выходу.

Артура у входа ещё не было. Солнышко пригревало, подул теплый ветерок и стоять было приятно.

Так он простоял минут десять. Пятнадцать. Двадцать. Двор школы пустел. Все пока ученики разбегались по своим домам. Уже даже прозвенел звонок для старшеклассников и он остался стоять у школы совсем один.

Начали закрадываться сомнения.

"А если это шутка". - подумал Артем. - "Очередная месть".

И вдруг, открылась входная дверь школы и в ней показался Артур, Денис и Никита. Они вышли. Втроем.

Заприметив Артема, Денис указал в его сторону и они сразу же направились к нему.

- Ну что, пошли. - бросил Артур.

И не дожидаясь ответа пошёл вперед.

Они шли быстро. Артем едва поспевал за ними. Из-за этого, он не слышал о чем они говорили. До него долетали только обрывки фраз. Насколько он понимал, речь шла о старшекласснице. Они по очереди высказывали своё желание по лапать её. Очередь дошла и до Артема. Посмотрел через плечо Артур.

- Ну а ты? - спросил он. - Хотел бы потрогать её сиськи?

Речь шла о Кате с 8-Б. Для её возраста, она была очень даже фигуриста. О чём говорила грудь третьего размера и длинные, стройные ноги. Всё это она подчеркивала расстегнутой блузкой и откровенно короткими юбками, за что и получала от преподавателей.

- Да... - неуверенно с улыбкой ответил Артем.

Они посмеялись с него и настроение у него было уже не таким приподнятым как вначале встречи.

Всю дорогу он шел молча, пока они что-то обсуждали и смеялись. Он чувствовал себя лишним. Ему хотелось уйти, но потом он вспоминал ради чего это всё.

***

Не прошло и десяти минут, как они подошли к большому, красивому дому. Здесь жил Артур.

- Заходите. - сказал Артур открывая ворота с кодовым замком. - Родителей дома нет - уехали из города. Так что можно хоть до вечера сидеть.

Их сразу встретил большой вольер в котором и сидел Купер.

- А вот и Рекс - сказал Артур указывая на Купера.

Артем аж вздрогнул.

«Рекс?.. Значит они ему и кличку другую уже дали».

Он тут же подошел к решетке.

- Купер...

Пес сразу поднял голову. Он узнал Артема и подбежав к нему начал облизывать руки, протянутые между решетками.

- Привет... хороший мой...

Сердце сжалось. От теплых слов Купер завилял хвостом.

- Можно его выпустить? - спросил Артем.

Артур как-то долго и странно на него смотрел. Было что-то пугающее в его взгляде. Что-то холодное.

- Можно. - сказал он.

Но с места не двинулся, а всё продолжал смотреть.

В этот момент Артем почувствовал, что что-то не так.

Никита тихо встал у калитки за спиной Артема. Таким образом перекрыв выход. Деннис подошёл вплотную сбоку. Таким образом они его окружили.

И только сейчас он понял, что попал в ловушку, но было уже поздно.

- Что вы делаете?.. - тихо спросил Артем.

Артур усмехнулся.

- Ничего особенного. - ответил он. - Ты же ведь помнишь площадку?

Артем отступил на шаг.

- Я тогда не закончил. Пора платить по счетам.

Он подходил к нему все ближе.

Артему снова стало страшно, как в тот день на площадке. Ноги начинали дико трястись.

- Если ты не хочешь, чтобы мы тебя били, то можешь кое-что сделать для меня. - сказал Артур. - Небольшую услугу.

Появилась маленькая надежда.

- Хочу чтобы ты мне отсосал. - не дождавшись ответа, он начал расстегивать штаны - На камеру.

За спиной у Артема послышался звук записи видео. Никита был оператором.

Он подумал, что видео сто процентов выложат в интернет. И деваться было некуда - три на одного, окружили со всех сторон, ещё и двери перегородили. Но потом он вспомнил как Купер яростно дрался с другими собаками не на жизнь, а на смерть. И в этот момент Артем для себя решил, что будет стоять до последнего и не дастся без боя.

- Нет - уверенно сказал Артем.

Артур не ожидал такого ответа.

- Держи его! - скомандовал он Денису.

То ли из-за своей тучности, то ли из-за мозговой отсталости, он не сразу принялся исполнять приказ.

Артем воспользовался этим моментом и не думая двинулся вперед, прямо к Артуру. Первый раз в жизни он зарядил человеку в глаз. Удар был такой силы, что Артур свалился на жопу. И только после этого Деннис схватил Артема своими большими руками.

Никита продолжал стоять у двери и снимать всё на камеру.

На глазах Артура появились слезы.

- Ты... плачешь? - заметил Деннис.

- Нет, баран! - быстро ответил Артур. - Он мне в глаз попал, вот и начал слезиться.

Он поднялся с земли.

- Держи его лучше. Сейчас я ему пиз...ы дам.

С этими словами он начал ожесточенно быть Артема.

Купер начал лаять и метаться по вольеру. Видя, что Артему нужна помощь, он то и дело наваливался на дверь вольера, пытаясь её выломать своими лапами, но каждый раз безуспешно.

Закончив яростно избивать его, Артур начал доставать со штанов свой ч... Деннис по-прежнему держал. Никита снимал.

- С окончанием на язычок. - сказал Артур. - И чтобы причмокивал, а не то будешь переделывать.

Он начал подходить всё ближе.

- Прошу... - тихо произнес Артем.

Щелчок.

Дверь вольера не выдержала и с визгом открылась на распашку. Он вырвался. Всё произошло за секунду. Артур понять ничего не успел, как собака тут же молниеносно сбила его с ног, сомкнув свои стальные челюсти на его "причиндалах".

- А!.. Уберите его! - кричал Артур. - Уберите!

Деннис сразу же отпустил Артема, который тут же упал наземь от полученных побоев, и выскочил вместе с Никитой со двора, бросив своего друга на растерзание собаке.

Хаос, который происходил дальше сложно передать словами. На весь двор стоял детский вопль, собачий рык и жалостливые крики о помощи.

Придя в себя, Артем поднялся и принялся оттаскивать Купера от Артура.

Схватив его, он тащил из-за всей силы.

- Купер! - кричал он ему. - Отпусти!

Не сразу, но у него это получилось.

Оттащив собаку, от лежавшего на земле Артура, он заметил, что от его "причиндалов" осталось - одно кровавое месиво.

Тишина длилась секунду.

Крики шока, сменились на крики боли.

«Надо уходить».

- Пошли!

И вместе с Купером, вылетели пулей со двора, пробежав мимо Денниса и Никиты.

Детский плач доносился до его ушей, даже когда они остановились на соседней улице.

Они оба тяжело дышали.

- Всё... всё...

И лишь тогда Артем обратил внимание на Купера. Его морда полностью окрасилась кровью. Весь грязный, взъерошенный, как будто недавно напал на стадо овец.

"Так идти домой нельзя. Надо его отмыть" - думал Артем. Но где?..

***

Уже через несколько минут они направлялись в сторону приюта.

«Надеюсь она будет не против».

Глава 12.

Нужно было где-то отмыть и на время спрятать где-то Купера. Последствия, как предчувствовал Артем, могли быть ужасные для него.

Домой идти было не вариант, так как мать работала во дворе и сразу бы увидела их. Отец... даже думать не хотелось.

Нужно было дождаться вечера, когда все будут в доме. Оставался только один вариант - Лиза. Он надеялся, что она ему не откажет и направился прямиком к приюту.

Они бежали почти всю дорогу. Иногда Артем бросал на Купера взгляд - "Ну и жутко же он выглядит". Им повезло, что по дороге они никого не встретили.

Когда они подходили к приюту, Лиза стояла у входа, как будто бы знала что к ней придут. Заметив Артема, она одарила его своей улыбкой, но как только посмотрела на Купера, резко поменялась в лице.

- Артем?.. - спросила она. - Что случилось?

- Его надо спрятать... - тяжело выдохнул Артем. - Пожалуйста.

- Подожди.

Она взяла его за плечи.

- Спокойно. Скажи нормально. Что случилось?

- Потом... сейчас...

- Никаких "потом". - перебила она Артема. - Говори, что случилось. Почему у него вся морда в... крови?

Немного помедлив с ответом, Артем понял - без этого никак. И он рассказал, что случилось, и что случилось ранее, и почему он был так расстроен, когда Купера отдавали Артуру. Рассказ получился сбивчивым - обрывками, но она поняла.

Внимательно выслушав Артема, она некоторое время молчала. Смотрела на Купера, потом - на Артема.

- Я думала, что делаю правильно... - она опусти глаза. - А получилось... Тебе надо было всё мне рассказать.

- Я хотел, но потом...

Она всё прекрасно понимала.

- Артем, ты понимаешь, что теперь будет? - тихо сказала она.

Повисло молчание.

- Да. - сказал он.

- Его будут искать. И тебя тоже. Это уже серьезно. Артем опустил голову.

- Я знаю...

Немного погодя он добавил.

- Нам просто где-то нужно спрятаться до вечера. Потом мы уйдем домой.

- А как же папа?

- Я его спрячу.

Она выдохнула. Провела рукой по лицу, принимая тяжелое решение.

- Ладно. До вечера можете остаться.

Артем облегченно кивнул и на лице появилась легка улыбка.

- Но только до вечера. - добавила Лиза.

- Спасибо...

Она внимательно посмотрела на Купера.

- Но сначала отмоем его. В таком виде его нельзя даже показывать.

***

Они быстро прошли внутрь. Лиза вечно оглядывалась и смотрела по сторонам - чтобы никто их не заметил. Лишних вопросов не хотелось.

Проходя с Купером, мимо рядов клеток, собаки реагировали сразу и поднимался лай и рычания. В приюте поднялся шум.

Добравшись до умывальника они с трудом смыли кровь с морды, отмыли шерсть от грязи. Купер стоял спокойно. Только лишь иногда вздрагивал.

- Тише... - тихо говорил Артем. - Всё хорошо...

Как объяснила Лиза: мест в приюте не было, так как многие собаки попадают сюда из городов, где ведутся боевые действия. Их хозяева либо уехали, либо погибли и бедные животные остаются одни. Такая ситуация сейчас происходила не только в их приюте, но и во всей стране.

- Быть может и твой Купер от туда... - сказала она.

Глядя на всех этих животных, переживших такой кошмар, Артем теперь понимал почему Купер, был такой агрессивный.

«Что же ему пришлось пережить? Что случилось с его хозяевами?» - подумал он.

Она привела их в маленькую и темную подсобку, где стояли ведра с тряпками.

- Пускай тут посидит.

- Спасибо...

Оставив Купера в подсобке, они пошли пройтись и поговорить.

- Ты понимаешь, что это не решение? - сказала она.

- Я не могу его бросить. - сразу ответил Артем. Почти резко. - Не хочу предавать ещё раз.

Лиза посмотрела на него внимательно.

- Даже если это опасно?

- Да.

Повисла тишина. Собаки в клетках уже не лаяли.

- Есть вариант... - медленно сказала она. - Отпустить его. Куда-то подальше.

- Нет. - сразу, без раздумий, ответил Артем.

«Как же быстро он повзрослел» - думала Лиза глядя на его уверенное, уставшее лицо и решительный тон.

Артему тяжело было представить эту картину в голове. Он надеялся, что может мама чем-то сможет помочь. Может она сможет убедить отца оставить Купера. Идея казалось фантастической, но других вариантов Артем не видел. Он не хотел вновь бросать Купера на произвол судьбы. Это была его собака, его друг. И бросить его в трудную минуту он не мог. Да и не хотел с ним больше расставаться. Он был верен ему до конца.

- Я что-нибудь придумаю... - тихо сказал он. Скорее себе, чем ей.

После небольшой паузы он добавил.

- Не переживай за меня.

И на его лице появилась улыбка.

Лиза смотрела на него и не могла узнать. Она видела перед собой уже не того маленького мальчика, который чуть ли не плакал узнав, что его собаку забирают. Это был взрослый человек, который знает, что делает и готов понести ответственность за свои действия. Человек, который не бросит в трудную минуту тех кого любит. Она гордилась им.

***

За разговорами, они не заметили как наступил вечер.

- Пора закрывать приют. - тяжело выдохнув сказала Лиза.

Как бы Артему не хотелось оттянуть этот момент. Как бы не хотелось просто побыть ещё чуть-чуть вместе с ней - нужно было идти домой.

- Спасибо тебе... - сказал он, когда они втроем уже стояли на улице.

Вечер был теплым. Вечерняя зоря понемногу тухла и тьма тихо вступала в свои права.

Лиза подошла ближе. Задержалась на секунду и мягко коснулась губами его щеки. Артем замер. Мурашки пробежали по всему телу, от верха до низу. Он почувствовал, как лицо начало краснеть и засмущался ещё сильнее.

Она отступила.

- Береги себя, Артем.

Надев на Купера поводок, который он взял в приюте, он "окрыленный" помчался домой.

- Пока! - крикнул он, обернувшись и помахал ей на прощание.

- До свидания. - тихо сказала она, когда он скрылся за поворотом.

Внутри Артема бушевали эмоции. Он был самым счастливым ребенком на планете. Даже предшествующие события не казались такими уже и страшными. Он справится со всеми трудностями.

Этот поцелуй предал ему уверенности и сил, что он бежал без остановки до самого дома.

В неизвестность.

Глава 13.

Подбегая к дому, Артем сразу почувствовал, что что-то не так. Свет в доме не горел ни в кухне, ни в прихожей. Хотя обычно всё наоборот. Свет из окон освещал двор дома, а сейчас была кромешная темнота.

«Быть может уже легли» - подумал Артем.

Смущало только, что сейчас было всего лишь семь вечера. Слишком рано для сна.

Он дернул дверную ручку. Дверь была закрыта. Он постучал, но внутри тишина. Никто не открывал. Обошел дом, заглянул в окна. Дома никого не было.

Может что-то случилось? А может, они пошли искать его. Как-никак он не пришел после школы домой, хоть раньше так делал. Может уже знают.

Артем отогнал дурные мысли от себя.

Он посмотрел на Купера и молча пошел к сараю. Внутри было прохладно.

- Ложись... - тихо сказал он, после того как постелил для него сено. - Отдыхай... - и сам сел рядом.

Купер лег, положив мордочку ему на ноги, чтобы Артем мог гладить его по голове, пока не тот уснет.

Артем не заметил, как сам опустился на сено, закрыл глаза и уснул. Оба провалившись от усталости в сон, тихо посапывали.

***

Их разбудил, резкий и громкий, стук калитки.

Сердце сразу заколотило, как от ужасного кошмара.

«Мама пришла». - подумал Артем.

Он поднялся. Погладил Купера.

- Сиди здесь. Я сейчас вернусь. - И он тут же скрылся в дверном проеме.

На улице было темно, и только лунный свет подсвечивал всё вокруг. Он заметил, что во дворе стояла фигура.

- Папа?

Ответа не было. Лишь только тяжелые и быстрые шаги. Темная фигура приближалась.

Резкий удар по лицу. Артем не удержался на ногах и с грохотом упал на землю, что аж дыхание сбилось.

- Ты что натворил? - голос отца был хриплым, но громким. - Ты что сделал?!

От него опять разило выпивкой.

Артем молчал. Щека, куда прилетел удар, онемела. И не успев даже ответить, ему прилетает удар ногой в висок.

Чувство было, что голова раскололась на двое.

- Почему к нам полиция приходит?! - кричал отец. - Я тебя спрашиваю, дебила кусок?!

На звуки суматохи, из сарая выскочил Купер.

- А вот и он... - процедил отец.

Он схватил Артема за ворот и начал его трепать.

- Я тебе говорил?! Говорил чтобы его тут больше не было?

Купер зарычал ещё громче.

- Говорил? Не слышу ответа.

- Говорил... - выдавил из себя Артем.

- Эта тварь ещё и рычит на меня? - отец злобно усмехнулся.

И уже замахнулся рукой, чтобы нанести третий удар, но не успел. Купер с молниеносной скоростью вцепился в руку и повалил отца на землю. Всё произошло настолько быстро, что Артем не смог ничего понять, лежа на земле.

Отец закричал от боли.

- Купер! - Артем вскочил на ноги. - Хватит!

Он пытался оттянуть его от отца, но сделать это было тяжело, так как собака яростно вцепилась своими зубами в плоть и казалось, что уже никогда её не отпустит. Артем пробовал тянуть, даже бить, но ничего не получалось.

На услышанные крики и собачий лай, тут же появилась мать, которая шла видимо с отцом, но почему-то отстала.

- Боже...

Видя перед собой эту страшную картину, она вначале впала в небольшой шок и стояла как вкопанная, но затем очнулась и поспешила помочь Артему.

С её помощью у них получилось оттащить Купера.

Как же Артем был рад её видеть.

«Она всегда приходит и помогает ему в самый подходящий момент». - подумал он.

Тишина повисла тяжелая.

Отец медленно поднял голову. Глаза у него были страшные - обезумевшие.

Его рука была полностью прокусанная, а из раны струилась кровь. Зрелище не для слабонервных. Оправившись от шока и поняв, что опасности больше нет отец посмотрел на всех и сказал.

- Убью!

Опять тишина.

- Убью, эту тварь.

С трудом поднявшись на ноги, он пошел в дом.

- Артем... что произошло?.. - встревожено спросила мать, но Артем не отвечал.

Он тяжело дышал и просто сидел, держа обеими руками Купера, пытаясь понять всё происходящие.

В комнатах начал включаться свет и из дома донесся шум - грохот. Отец переворачивал всё вверх дном пытаясь что-то найти.

Мать побледнела. Она поняла, что он ищет.

- Он ищет...

С ужасом в глазах она резко схватила Артема и начала тормошить его, пытаясь поднять.

- Вставай! Беги! Отпусти его, дурак.

Видя, что Артем никак не реагирует, а только пустым взглядом смотрит на неё, зарядила ему бодрящую пощечину.

- Вставай, кому говорю! - крикнула мать и начала тянуть его за руку. - Беги с ним!

Артем вздрогнул.

Не выдержав всех событий последних дней, он заревел.

«Что им всем надо? Почему они все мучают меня ? Почему не дадут жить так как я хочу? Почему?»

Было так много вопросов и так мало ответов.

Мать не выдержала смотреть на мучения своего сына, и по её щекам покатили слезы.

- Прошу... - шептала она, прижимая его к себе. - Уходи...

***

Послышался крик из дома.

- УБЬЮ!

Было слышно как ко входу приближались быстрые и тяжелые шаги.

Мать обернулась на звук и побледнела окончательно.

- Он нашел...

На пороге стоял темный силуэт человека. Свет из дверного проема бил в спину. В руке у него был холодный свет луны, который он ловил каким-то металлическим предметом.

Пистолет.

Глава 14.

- Убью... - тихо, как будто завороженный повторял приближаясь.

Он шел медленно, но не останавливался.

Мать бросилась ему навстречу. Она бросилась прямо на плечи с мольбами.

- Пожалуйста... прошу тебя...

Голос дрожал.

- Не надо...

Он даже не посмотрел на неё.

Не отводя взгляда от собаки, он резко ударил её рукоятью пистолета. Она вскрикнула и упала на землю.

- Мама! - крикнул Артем.

Купер начал рычать и лаять, по мере того как он подходил всё ближе и ближе.

- Дура... - процедил тот. - Ты ему всегда многое разрешала.

Он сделал ещё шаг.

- Отойди, щенок. - крикнул он Артему. - А то и тебя убью!

Тот не двигался. Он сидел на земле и крепко обнимал Купера.

- Последний раз говорю. Отойди! - голос сорвался.

Настоящий страх просыпается тогда, когда видишь обезумевшие от ярости глаза отца и сверкающее дуло пистолета. Артем почувствовал как дрожало всё тело. Как сильно дрожали руки, но Купера он не отпустил.

- Нет. - он впервые перечил отцу. - Не отойду.

Обняв Купера ещё крепче, прикрыв его своим телом, тихо сказал.

- Стреляй.

И зажмурил от страха глаза.

Долгая тишина воцарилась вокруг, на секунды. И эту тишину пронзил резкий и оглушающий звук выстрела.

Мальчик рухнул на землю. Дымящее дуло пистолета опустилось вниз.

Звук выстрела сразу привел в чувства лежащую на земле мать. Она поняла что произошло и сразу же кинулась к сыну.

- Артем... Артем... Мальчик мой...

Она всячески пыталась привести его в чувства, но ничего не помогало. Он не дышал. Лишь только смотрел пустыми глазами в звездную ночь.

С глухим звуком пистолет упал на землю.

- Что я... сделал... - обреченно прошептал отец.

Он не мог подойти ближе. Боялся увидеть, то что натворил.

Женщина крепко прижала сына к своей груди и горько лила слезы над его телом.

Купер медленно подошел. Ткнулся мордой в лицо мальчика. Лизнул. Ждал, когда же он проснется.

- Уйди...

Мать отпихнула его от сына.

- Пошел вон! - закричала она. - Это всё из-за тебя... уйди...

В последний раз посмотрев на мальчика, Купер поджав хвост, пошел прочь и больше в этом дворе он не появлялся.

На улице стоял тихий весенний вечер, будто ничего не произошло, и лишь только горький плачь матери пронизывал эту тишину.

Эпилог.

Он не знал, где его похоронили, но почувствовав знакомый запах, направился к верной могиле.

На фото было знакомое ему лицо.

Он проводил с ним дни на пролет. Школа теперь не мешала быть вместе. Неважно была ли это холодная, снежная зима или же душное и жаркое лето.

Он остался его преданным другом до самой смерти.