Парадокс Ферми

Глава 1

Тшшшиффф – раздавался еле уловимый шепот реактивных двигателей научно-исследовательского корабля. Он уже готовился к посадке на землю, постепенно сбавляя обороты, он ожидал подтверждающего указания своего капитана. Артэг, словно ребёнок, который в первый раз посетил океанариум, наблюдал за процессом через эллипсовидный иллюминатор, приложив ладони к толстому эмалевому стеклу. И на то были свои резоны, ведь за прозрачной завесой разворачивался небывалый пейзаж, будто написанный талантливым художником абстракционистом: Высокие острые как пики скалы возвышались над равниной, усеянной сотнями цветов, то и дело выскакивающих из общей глади растительности на пару аршинов, по-видимому, пытаясь славить в воздухе некое насекомое. Ручьи с кристально чистой водой крайне неестественно для земных условий текли буквально в воздухе, переплетаясь друг с другом подобно прядям в косе молодой девушки. - Алана, активируй наземный режим! – торжественно скомандовал Артэг, не на секунду не отрываясь от созерцания красот этого дивного места. - Принято, запускаю протокол наземной трансформации – откуда тосверху послышался бездушный женский голос, подтверждающий приказ капитана. То был не человек, а всего на всего самый продвинутый в всей федерации искусственный интеллект в одиночку управляющий всем кораблём. Человек обязался лишь нести ответственность за его действия и иногда вносить некоторые корректировки в процесс. Тем временем основные внешние двигатели скрылись под стальным днищем судна, следом обнажив не менее внушительные колёса, с виду больше напоминающие автомобильные гайки исполинских размеров. Капитан непринужденным шагом отправился к трапу. Лёгким движением пальца, Артэг провёл по небольшому сенсору вблизи сонной артерии, мгновенно обличив себя в нановолоконный скафандр. Хотя, судя по данным полученным от Аланы при входе в атмосферу, о том что все условия существования здесь на 98,7% соответствуют земным, у Артэга и в мыслях не было расслабляться и нарушать рабочий устав. Поэтому напоследок он словно робот подчиняющийся алгоритму сообщил штабу о своём успешным прибытии,воспользовавшись встроенной в костюм гарнитурой, и прихватив с собой пульт удаленного управления, заботливо закреплённого магнитом на стене корабля, дёрнул за большой синий рубильник. В то мгновение когда приоткрылся шлюз, яркий луч света обдал лицо Артега порцией ультрафиолета, отчего тот невольно улыбнувшись,пустил искреннюю слезу радости. - Вот это именно то, что я больше всего люблю в своей работе – подумал он давая волю эмоциям – Чувство того что всего пару шагов отделяет тебя от натуральной неподдельной свободы… Массивные гравитационные ботинки сошли с металлической пластины на тёплую живую почву. Все факторы предрасполагали к максимально удачному исходу миссии, причём не только для десятков других кораблей федерации маячивших на горизонте, но и даже для всего человечества. - Ну, мои неотёсанные дилетанты уж я то сегодня покажу, кто самый лучший искатель в нашем отделе! – протрубил Артэг озираясь по сторонам. - По заявлениям управления эта последняя на этот момент планета имеющая потенциал для исследований, а это значит что я наконец получу свой заслуженный пусть и ненормированный отпуск – подумал Артэг глядя на старую брошь с фотографией сына, которую он бережно носит во внутреннем кармане костюма, никогда не забывая посмотреть на неё перед каждой миссией – Каким же ты наверное стал большим, мой Джонни с тех пор как шесть лет назад мне пришлось покинуть вас с мамой. - Эхххх…Алана, подготовь к запуску четырёх Ищеек! – громко молвил Артэг в микрофон пульта, пытаясь перевести свои расстроенные чувства в рабочее русло. На этот раз машина решила не разглагольствовать почём зря, незамедлительно перейдя к действию. Обтянутый сталью панцирь корабля тотчас явил из себя квартет механизмов, представляющих собой семидесяти сантиметровые мячи для боулинга с двумя небольшими турбинами, торчавшими сверху и увесистым лазерным объективом, занимавшим две трети места от всей конструкции. Словно назойливые комары переростки Ищейки рванули к Артэгупринявшись вести медленный хоровод над его головой, сотрясая девственный воздух своим монотонным жужжанием. Стоило капитану отойти от своего технологичного судна на несколько метром, как оно сразу же двинулось с места и устремилось бороздить своими колёсами бескрайние зелёные равнины, приступив к выполнению своей части работы. Всматриваясь в силуэт уходящей в даль машины Артэг уверенным шагом генерала, ведущего свой небольшой отряд сам направилсяотправился покорять неизвестность.

Трава, камни, деревья, причудливые ручьи, несколько метров почвы вынужденные за даром вынашивать на своих плечах это добро – всё пронизывалось тонкими струйками рентгеновских лучей исходящих из любопытных ртов Ищеек. Артэг то и дело плавно вращал джойстик на пульте перенаправляя их взор с одного объекта на другой. Шаги…Хруст травы под ногами - единственное, что прерывало гробовую тишину окружающего мира. Как вдруг! Всего на пару секунд один аппарат начал издавать странные звуки, сконцентрировав свои сенсоры на одной точке пространства. В тоже время на экранчикепульта появились очертания некого существа и тотчас же бесследно пропали, не оставив не единого намёка на то что взаправду существовали. Кардиограмма из переменных чувств на миг захлестнула Артэга – Этот резкий противный писк, я прекрасно помню, где я его слышал и что он означает. Ещё пару месяцев назад, когда штаб проводил свой ежегодный инструктаж проверяющий уровень квалификации сотрудников, мне демонстрировали, как Ищейка таким же образом реагировала на ту легендарную букашку по имени Краж, найденную в одной из марсианских пещер. А это значит… - стараясь больше не прерываться на свои мысли, Артэг побежал к удачливой Ищейке, не теряя надежды, что, наконец, узрит то, ради чего ему пришлось потратить столько лет своей никчёмной жизни. Подойдя поближе, он увидел камень высотой порядка пяти метров, на который Артэг поначалу не обращал никакого внимания, находясь от него на расстоянии в пару десятков метров. Подумаешь какой-то истукан явно природного происхождения, чём-то похожий на старое кресло-мешок, облепленное со всех сторон разнородной растительностью. Настораживало в нём лишь большое воронкообразное углубление внешне сильно контрастировавшее с угловатой структурой поверхности наружней части камня, да и флора в этом самом углублении уже не сильно пестрила своей разнообразностью. Движение фалангой указательного пальца и остальные Ищейки уже сгрудились вокруг таинственной скалы. Ещё одна команда и вот уже их мёртвые рентгеновские сети со всех сторон сверлят объект,облетая его с разных сторон, располагаясь под иными ракурсами, всё тщетно.

ЖИВОТНЫЕ КЛЕТКИ НЕ ОБНАРУЖЕНЫ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРЕКРАТИТЬ ОБСЛЕДОВАНИЕ, ВО-ИЗБЕЖАНИИ РАЗРЯДКИ АККУМУЛЯТОРА ИЩЕЙКИ!

…Яркий красный свет предупреждающей надписи на дисплее пульта мозолил глаза Артэгу, выводя его из себя.. - Просьба всем оперативным работникам возвращаться в У.Н.И.Ч. и ждать следующих указаний. Повторяю, немедленно возвращайтесь в У.Н.И.Ч. – внезапно прозвучало у него в голове. - Черт возьми, штаб, как всегда не вовремя – проворчал про себя Артэг Шантер начавший судорожно заглушать гарнитуру одной рукой, параллельно стуча по карманам скафандра в попытках нащупать нужный инструмент. Всего тридцать секунд работы лазерным резаком и кусочек загадочного камня уже поблёскивал в серых перчатках нано волоконного костюма. Дав дистанционную команду своему У.Н.И.ЧуАлане, Артэг сел на тёплую траву поодаль своей находки ожидая его прибытия. - Что же это за диковинный минерал, что смог, хоть на секунду, обмануть систему Ищейки, заставив поверить в свою одушевлённость? – рассуждал Артэг, вращая кусок камня в руках. – Необходимо отправить его на экспертизу. Быть может за него мне положена долгожданная премия или стабильный месячный отпуск с полным обеспечением от федерации… Ласкающий нервы шум, мнущейся под колёсами травы вперемешку с раздражающимся гудением уранового мотора стремительно приближались к Артэгу со спины, отвлекая от бессмысленных грёз. Всё ближе, ближе и ближе…Вот уже и Ищейки одна за другой устремлялись вдаль. Жужжание. Звуки открывающихся шлюзов. Скрежет выдвигающегося трапа. Капитан шатался из стороны в сторону. -Как же болит голова? - жаловался он про себя направляясь к своей верной шхуне. Зияющая улыбка уже не заигрывала с озорными лучиками светила, на этот раз им в ответ могла показаться лишь гримаса переполненная смятением. Большая металлическая пластина уже в который раз захлопнулась, отрезав ещё одного человека от манящей свободы.

- Господин Шантер, я конечно прекрасно осознаю ваше положение но даже так я не могу уважить вашу просьбу - Но подождите, Ларри - Мистер Моррисон, прошу соблюдать формальности, я как никак ваш начальник - Простите мистер Моррисон, я поработал оперативником в министерстве планетарных переселений федерации, на вашем разведывательно научно исследовательском подразделении уже двадцать два года, за весь этот срок мне ещё никогда не удавалось слышать звук срабатывания датчика фауны в полевых условиях. - Могу вам напомнить господин Шантер, что именно благодаря мне вы всего когда-то получили новейшую модель У.Н.И.Ча 54-БС. Быстрый, прочный, умный, технологичный корабль с функцией литосферой трансформации, да ещё и единственная в своём роде модель способная управляться в одиночку. - Да, безусловно, но… - Слишком много «но» рядовой! Федерация расщедрилась, подарив вам его за то что однажды вы также абсолютно случайно нашли неизвестное науки элемент, который сигнал не малую роль в науке. - Радралиум – тихо произнёс Артэг, чуть наклонив голову, дабыначальник не увидел мимические черты гордыни на его лице. Сидящий в своём президентском кресле, Мистер Моррисон подался вперёд к ехидному лицу Шантеру расположившемуся на стуле напротив него – Вам несказанно повезло господин Шантер. В подразделении всего четырнадцать оперативников вашего ранга, получивших 54-й-БС за куда более упорные старания. - Именно поэтому Ищейка моего У.Н.И.Ч не могла дать столь нелепый сбой! – воскликнул встрепенувшийся Артэг, смотря прямо в глаза своему собеседнику. Ларри Моррисон вновь откинулся назад в кресле. Сложив руки в замок, он начал пристально изучать фигуру возбуждённого подчиненного. - Хмм…хорошо…значит, вы утверждаете, что на планете 456-Б ваша Ищейка обнаружила многоклеточное существо, так? - Абсолютно – без капли смятение молвил Артэг. - Пусть тогда вашу правоту докажу не я, а база данных Аланы. Она уж точно имеет доступ ко всем Ищейкам – с этими словами мистер Моррисон вновь окинув оперативника презрительным взором, открыл компьютер встроенный прямо в рабочий стол. - А как же мой минерал, что я доставил на общий склад вместе с другими образцами флоры собранными Аланой – уже изряднорастеряв былые нотки смелости в голосе, добавил Артэг. - Передо мной вся база данных подразделения, здесь мимо меня не проскочит ни один крохотный байт информации. Посмотрим…ага…54-БС…- бормотал себе под нос Ларри время от времени поглядывая на Артэга, которого казалось вот вот пожрёт пламя нарастающего волнения. Итак, вчера Ищейка под номером 246 зафиксировала органику на 0,9 секунды, за это время она успела подать, лишь оповещающий сигнал не собрав какой либо информации ни о размере, ни о свойствах существа. Что это по-вашему, как не коротко временный сбой в системе? На тот момент в аккумуляторе оставалось всего 9%. Даже настолько совершенное оборудование порой может работать не корректно при столь низком заряде, стараясь минимизировать его потребление и сохранить автономность для возвращения на базу. Кто как не вы обязаны знать о таких нюансах. - Эмм… - Что же касается куска, который вы отколупали от того «мистического» менгира… – перебил Ларри Артэга, предвосхитив его дальнейший вопрос – …он представляет собой самый обычный графит. Уж не знаю, что ему было там делать, но снаряжать ещё одну экспедицию, чтобы снова найти, изучить это «недо-существо», и всё ради продажи пары сотен простых карандашей. После неловкой паузы строгие стены кабинета наполнились истеричным смехом мистера Моррисона, а с ним рассмеялся и сам Артэг. - Я понижаю вас господин Шантер – сказал Ларри, с пугающей быстротой сменив выражение лица. Я вышлю вам деньги за образцы флоры с 54-ого-БС если они окажутся полезны, но а пока, что он у вас будет изъят и заменён на 50-БС. Отныне ты будешь работать под командованием Алисии Шольц на борту номер 7, её напарник как раз недавно уволился, и ты будешь ему прекрасной заменой. Вопросы о ваших будущих обязанностях задавайте Шольц, в свободное от операций время она вы можете найти её в отсеке 357, и кстати… – Ларри протянул к Артэгу открытую ладонь - …Отдайте брелок Шантер, теперь у вас больше не будет личного У.Н.И.Ча. - Но… - Возражения не принимаются! - Постойте сэр, вы же знаете, как я плохо уживался с коллективом, эта модель просто не для меня, не говоря уже об относительной технической начинке и… - А МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ВАШЕ ЭГО ШАНТЕР. И так хватает забот с этими неопознанными сигналами и… Не играйте с огнём Артэг, ступайте на свой заслуженный отпуск. - Так это поэтому вы вчера ни с того не с сего отозвали 36 кораблей обратно на базу, хотя ничего не помешало бы нам и дальше продолжать работу, а, Ларри?! - Ммм…просто ваше рабочее время закончилось…и…и вообще это вас не касается Артэг, отныне вы «Концер» и все вопросы теперь задаёте не мне, а моим приближенным, ЯСНО! - Хм..Куда уж яснее! Вот забирайте брелок, всё равно я заполучу его обратно – усмехаясь, ответил Артэг, резко встав со стула и перед Моррисоном маленький яйцевидный предмет. - ВОН…ВОН ИЗ МОЕГО КАБИНЕТА!! – остервенело заорал Моррисон, раздражённый самодовольным видом Артэга. Повинуясь приказу босса бывший «Гонцер» побрёл к выходу. Дверь издала едва уловимый скрежет и тут же хлопнула за спиной Артэга. В тот момент этот звук был подобен взрыву атомной бомбы. Огромный гриб огня и пепла взмывающий к небесам, зрелище, весьма завораживающее и в то же время пробуждающее в сознании неподдельный природный страх. Так было и сейчас. Там, за глухим шлюзом комфортного, просторного кабинета, где, будто для каждой безделушки, которых множество, для каждой соринки, которых триллион, отведен свой уютный уголок, свая отдельная комнатушка, в лучших традициях давно забытого ныне искусства феншуя, простиралась совсем иная реальность. Длиннющий, безжизненный коридор напоминающий гигантскую картонную коробку из под старого холодильника положенную на набок. Так мало того, внутри неё ещё и снуют из стороны в сторону десятки, сотни, а может быть и тысячи муравьев рабочих, муравьёв солдат, целенаправленно идут из одной картонной двери в другую, не видя перед собой никаких преград. Но даже несмотря на свою постоянную занятость эти существа всегда горазды, сплетничать, пресмыкаться, высмеивать… Выходя из покоев их муравьиной королевы Артэг невольно поймал на себе эти порочные взгляды, которые с одной стороны заворожены зрелищем, с другой пропитаны страхом, а с третей же просто разрываются от пылающей гордыни. Немая пауза после взрыва и вот всё опять вернулось на круги своя, будто ничего и не произошло. - Да… таким тварям как мы, пожалуй, уж точно не стоит не с кем контактировать, хуже будет и им и нам – подумал Артэг, вскинув на голову капюшон от своего рабочего халата, чтобы не видеть окружающую реальность. Тяжело вздохнув, Артэг решительно направился вперёд по коридору. Его глаза тупо уставились в пол, руки невольно подрагивали в карманах, а ноги одна за одной отстукивали чечетку по белому кафелю, всё ускоряясь и ускоряясь с каждым шагом, казалось, они сами стараться как можно быстрее сократить расстояние до выхода. Хлопнула ещё одна дверь, и ещё, и ещё одна… Шаг за шагом, Шантер машинально приближался к свободе, к своему заслуженному отпуску, который почему-то уже не имел для него значения…жизнь словно кончилась…Как вдруг! - Простите, где я могу найти Артэга Шантера – раздался знакомый властный женский голос где-то вдали коробки – Если не ошибаюсь, с сегодняшнего дня у всего вашего отдела начнутся канику… Артэг продолжал идти, расталкивая толпу, стремясь к новой, внезапно поменявшейся цели. - Керелл, как же я тебя давно не видел! – попытался изобразить искренность и теплоту чувств, пропел Атэг. - Привет, мой «долгожданный» муж, наконец освободился – гораздо более наигранно ответила ему жена. - Мы… - Это ты Папа? – раздался вдруг чей-то детский голосок из-за спины Керелл. - О, молотка Джонни, иди сюда, обниму! – в словах Артэга звучала неподдельная любовь – Ты так подрос, с нашей последней встречи, тебе уже должно быть…эмм…девять. - Двенадцать, мне уже двенадцать пап, и пожалуйста, больше без этих сюсюканий – от слов Джонни у Артэга по спине пробежали мурашки. - Ммм…понятно… - Хорошо, вот и встретились, а сейчас ближе к делу! - прервала неловкую беседу Керелл, и отвела Артэга в сторонку. – Твой сынок так мечтал посмотреть на то, кем ты работаешь, что я не могла ему отказать, и прилетела к тебе на марс и сняла здесь гостиницу на пять дней, адрес я тебе скину позже. Поэтому, давай поступим так Арти, каждый день я предоставлю тебе возможность забирать Джонни в период с 11 дня до 11 вечера, начиная с сегодняшнего дня и до вторника, в среду утром наш рейсовый космолёт уже улетает обратно на землю. За эти дни ты можешь провести ему экскурсию по вашей базе, погулять в марсианских садах, главное помни всё это ради сына, Артэг, я не хочу разбивать его наивное сердце. Позаботься о томчтобы эта неделя была для него незабываемой, так будет лучше для всех нас. Артэг обернулся. За его стеной стоял Джонни с интересом разглядывающий надпись на его халате.

“НАША РАБОТА - ПРЕВРАЩАТЬ БЕСКРАЙНИЕ МИРЫ КОСМОСА В ВАШ ДОМ” © SpaceOnEarth.Ink

- Пойдём Джонни, Папа покажет тебе, как мы это делаем! – улыбаясь, Артэг протянул мальчику руку.

Четыре дня прошли незаметно, будто то было всего на всего мгновение. Марсианская космическая научно исследовательская база в эти дни представала перед Артэгом Шантером в образе настоящего музея, где он был единственным экскурсоводом для одного единственного любопытного посетителя. - Вот здесь, Джонни, находится лаборатория, где не покладая рук трудиться работники одела проверки химических образцов, запас которых твой Папа регулярно пополняет… – с придыханием объяснял Артэг, глядя на сына упоённого слушающего его рассказом - …Здесь находятся, так называемые «центровые склады», где происходитвывоз и ввоз различных товаров и технологий со всех уголков федерации, этим процессом заведует отдел по контролю за товарооборотом… - Какие высокие потолки, метров сто не меньше – запрокинув вверх голову, восторгался Джонни – А сколько всего существует отделов, Пап? – вновь сконцентрировавшись на разговоре, спросил мальчик. Поразительно, но этот вопрос ввёл Артэга в настоящий ступор. - Хим. Отдел, Товарный, Оперативный, Научно-экспериментальный, Технический отдел… - несколько секунд к ряду в полголоса Артэгперечислял их названия - Кажется... 20…23…26! Неуверенно проговаривал Шантер, смотря на лицо хихикающего Джонни. - Пап, глупышка, как же ты здесь работаешь, если даже не знаешь с кем. Артэг тяжело вздохнул и тоже захихикал словно ребёнок. - Ну ничего, раз уж их так много давай вообще не будем посещать никакие сады все дни напролёт! -Хаха, ну хорошо, коль тебе стало интересно – задорно добавил Папа – Пойдём я покажу тебе одну интересную штуку. Быстрым шагом, идя сквозь пустые белые коробки, Артэг спросил мальчика – Как ты представляешь мою профессию, исследователя оперативника? Ничуть не помедлив Джонни, ответил на вопрос отца. - Я много раз представлял, себе как будучи на твоём месте я рассекаю на большом личном космолёте, смотрю в иллюминатор и вижу причудливые холмы, причудливые растение, причудливых животных… Артэг смотрел на своего сына, словно стоял перед зеркалом. Точная копия вылитая из одной и той же глиняной формы… - Кстати насчёт последнего – добавил Папаша подходя к заветной двери нужного отдела – Смотри! Посреди большой круглой комнаты за толстым стеклом аквариума на небольшом постаменте располагалась маленькая стеклянная сорока сантиметровая коробочка. - Присмотрись Джонни! Внутри неё на марсианском песочке сидела маленькая муха. - И ради чего все эти клетки, весь этот отдел, это же обычная муха! - Нет, мой друг, это Краж - марсианская муха. - И что же в ней необычного – недоверчиво посмотрел Джонни. - Эх…Суровая правда в том Джон, что на данный момент времени это единственный найдённый человеком вид внеземного многоклеточного. - Что!? – отвернулся от стекла, Джон словно ошпаренный – Федерация открыла и изучила двенадцать планет, на семи из которых уже выстроила свои базы, а на двух из них уже выстраивают города дляобычных гражданских. Неужели… - Да, Джонни всё так и есть… Конец того дня и весь следующий, Джон Шантер угрюмо ходил картонным залам оставшихся отделов, изрядно потеряв прежний интерес к экскурсам отца. Артэг предвидел, к чему может привести последствия знакомства с Кражем поэтому, самый желанный отдел он оставил на десерт. - А сейчас… - произнёс Артэг, нарочно растягивая фразу. Они остановились перед ещё одной невзрачной железной дверью. - Очередной зал, который ни чем новым меня не сможет удивить - Как раз таки нет – интригующе подмигнул Шантер, поворачивая ручку. Свет озарил лик Джонни, вот только это были отнюдь не прожектора освещающие помещение, то был его неописуемый восторг. - Главный ангар оперативников – с придыханием произнёс мальчик – Сюда я мечтал попасть еще, когда ты последний раз посещал землю. По памяти Артэга за весь срок работы в отделе, буквально нисколько раз в ангаре можно было отчётливо слышать собственный голос, ведь,как правило, огромный космический гараж просто кишит людьми. Все судорожно загружали что-то в грузовые отсеки, другие в спешке проверяли техническое состояние кораблей, и всё это действо, как правило, сопровождалось аккомпанементом из ревущих двигателей, каждый из которых задавал свой ритм. Сейчас же вся суета испарилась, оставив о себе лишь коротко временные напоминания в виде переодически доносившегося до Артэга эха перепалок обслуживающего персонала космолётов, никогда не покидающего своего поста. Вслушиваясь в благодатную тишину, Шантер и не заметил, как его сын вдруг пропал из виду. - Джонни, куда ты запропастился! - Здесь, я здесь – нехотя отозвался мальчик Артэг пошёл на его голос. - Ты же на этом отправляешься на свои миссии, да Пап? Артэг заметил маленького человечка с интересом разглядывающего турбину У.Н.И.Ча изнутри. - А ну ка вылезай оттуда Джон! – настойчиво потребовал Артэг – Это ведь… - 54-й-БС? - Я хотел сказать это может быть опасно – промямлил отец обескураженный таким ответом - У.Н.И.Чи – универсальные научно исследовательские челноки. Я все про них знаю, чтобы получить командование на этой птичкой нужно дослужиться до звания Гонцера. Как бы я мечтал оказаться внутри него, хоть на секундочку…– вздыхая, пробормотал Джонни. - Откуда ты знаешь про БС и систему званий в отделе, сынок? - В живую я их никогда не видел, но Дядя Пол подарил мне на день рождение подробный справочник оперативного отдела, копию которого ему удалось выпросить у самого Ларри Моррисона. В прошлом Дядя дружил с ним ещё со школьной скамьи, поэтому для него не составило большого труда…Подожди-ка Пап! Так ты же и есть Гонцер – Джонни посмотрел на Артэга глазами полными надежды, отвлекшись от созерцания У.Н.И.Ча. - Ну…может как нибудь позже…у меня с собой нет ключа – Артэгнервно почёсывал затылок - Завтра мы уже улетаем, а ключ ты наверняка оставил где-нибудь в своём служебном отсеке – отрезал Джонни, чувствуя какой-то подвох - Всего-то пройти коридоров 13 и обратно раз плюнуть. - Понимаешь…так не положенно, а если…если мне из-за тебя за это достанется и… - Ну Паааап! – заныл Джонни – Эти сторожа далеко, они и не узнают, что двенадцатилетний я пробрался на 54-БС. - Хммм, я знаю, как мы поступим… - ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ГОНЦЕРАМ: МАРГАРЕТ ЭШМОР, МАТИЛЬДЕ ЭНШЛУ, ТАРИНУ ДЖОНСУ, АВРААМУ НЭЛЬСУ И МАРТИНУ УИЛЬЯМСУ, А ТАКЖЕ КОНЦЕРАМ: АЛИСИИ ШОЛЬЦ И АРТЕГУ ШАНТЕРУ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В АНГАР К СВОИМ У.Н.И.ЧАМ. ВМЕСТЕ С ОПЕРАТИВНЫМ ОТРЯДОМ 50-БС ПОЕДЕТ ЧАРЛЬЗ СПЕНСЕР, ПОЗАБОТЬТЕСЬ О ЕГО БЕЗОПАСНОСТИ! - Ааай! – Артэг схватился за свою гарнитуру, согнувшись от боли в барабанной перепонке. Но только на этот раз сообщение звучало не только в голове, оно разносилось по всему ангару, по всей марсианской базе, доносилось из каждого оповещающего рупора, пронизывая каждый кубический сантиметр воздуха оглушающим криком. Джонни разочарованно смотрел на отца едва сдерживая слёзы. - Ты врал мне! Врал мне о том, что ты…не Гонцер, о том, что ты лучший в отделе опер…может ты никогда и не управлял 54-БС - Тихо всхлипывая, жалобно твердил Джон. Артэг беспомощно смотрел за тем как ещё одна дорогая его сыну вещь, в то, что он так долго верил, в дребезги разбивается о суровую реальность полную лживых насекомых. - Да, да я соврал тебе, но ведь… - НАЗНАЧЕННОЕ ВРЕМЯ ОТЛЁТА НА ПЛАНЕТУ 678А, 18:10, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЗАДЕРЖИВАЙТЕСЬ! Артэг невольно посмотрел на часы. Бедняга сын продолжал стоять в оцепенении, устремив свой взгляд в вечность. - Ладно – прокряхтел отец, положив ладонь на плечо потерянного в пространстве сына – Я категорически не буду настаивать, но до старта осталось всего 20 минут…- Мальчик с укоризной посмотрел на лицо согнувшегося над ним Артэга. – Теперь только от тебя зависитсоставишь ли ты компанию старому дурню! Джонни ни подал никаких знаков одобрения. Ладонь Артэга медленно соскользнула. Покачав головой, он отправился к старому грузовому ведру 50-БС. Он хотел обернуться и кинуться в объятии сына, в слезах раскаиваясь за лож, за ту рану что он, возможно, навеки оставил в его душе, однако Артэг не мог. Нечто удерживало его человечность в клетке за пятью замками. - Мистер Шантер! – в столь неудобный момент чей-то женский голос окликнул Артэга – Меня зовут Алисия Шольц. Я слышала, что вас недавно понизили в Концеры и стало быть сегодня наша первая совместная миссия! - Да уж, первая… - обреченно вздохнул Артэг, окидывая взглядом то место, где ещё пару секунд назад стоял Джонни. - Ну же, не унывайте бывший Гонцер! Ещё наверстаете, а пока приглашаю вас на борт. Они вместе направились к входному шлюзу корабля. - Заходите внутрь Артэг, не стесняйтесь, я обязала себя подождать нашего специального гостя – Шольц кокетливо нажала на кнопку пульта. Маленькая железная дверь на высоте трёх метров распахнулось и из неё рывками начала раскладываться лестница. Шантер с трудом преодолевал ступеньку за ступенькой. Ему казалось,будто он тоже должен остаться и подождать кого-то…но ноги не слушались, ноги шли вперёд и вверх, всё выше, дальше и дальше вглубь. Дверь за Артэгом захлопнулась с тем же грохотом, что и тогда в кабинете Моррисона. Шантер сел на неудобную десантную скамью опершись локтями на колени. Ожидание. Шаги Алисии Шольц и ещё одного человека поодаль неё почему-то отчётливо слышались через толстую титановую стену. Звук опускающегося трапа. Звон металла о грубую подошву. В шлюз вошёл пожилой мужчина на вид лет шестидесяти. Он был одет уж точно не как оперативник, скорее как настоящий. Его грудную клетку плотно облегал строгий серый пиджак, на носу блестели старые очки пенсне, а в своих маленьких морщинистых ручках, словно у хомячка, он сжимал маленький кейс. - Здравствуйте, меня зовут Чарльз Спенсер - Очень приятно, Артэг – мужчины учтиво обменялись рукопожатиями. Зашедшая за ним Алисия сразу направилась к капитанскому мостику,проронив на этот раз ни слова, она была явно чём-то обеспокоена. Проводив её безразличным взглядом, Артэг снова меланхолично уставился в пол. - Позвольте спросить мистер Артэг, дошла ли до вас настоящая информация о том зачем вас позвали сюда прямо посреди отпуска? Шантер резко выпрямился, всем видом демонстрируя свою заинтересованность. - Понятно, а я то надеялась, что Ларри всегда ставит своих подчиненных в известность. Слушайте Артэг, директора SpaceOnEarth наняли меня как самого квалифицированного дипломата, уж простите за мою скромность. Последний десяток лет, орбитальные радары федерации регулярно всё чаще фиксируют в космосе волны неизвестного происхождения. Это уже Wow сигнал, а абсолютно неизвестная сигнатура, которую просто невозможно выдать за какую-то потерянную радио волнуземного происхождения. Вы можете себе представить мистер Артэг. Шантер отрицательно покачал головой, удивлённо вытаращив глаза на собеседника. - Сегодня мне и вам выпала честь первыми столкнуться с инопланетным разумом. Могу ошибаться, но вроде как ваш отдел за всё время своего существования не смог отыскать даже крошечного инопланетного животного, а тут такое! - Простите, но тогда зачем же вас отправили на эту операцию? Я сомневаюсь, что у вас есть достаточно опыта в нашем деле. Чарльз, молча достал из кармана телефон и продемонстрировал его Артэгу. - По ту строну экрана этой маленькой коробочки, собралась целая бригада самых опытных специалистов в области криптографии, физики, философии… Я лишь своего рода динамик, транслирующий их мнение и мысли. Надеюсь, вы позаботитесь обо мне мистер Шантер – дипломат боязливо смотрел на Артэга сквозь тонкие линзы. - Всенепременно, Чарльз я… - Здравствуйте… - Оба мужчины обернулись к открытому шлюзу. Из-за двери робко выглядывал мальчик. - Джонни! – воскликнул Артэг, без раздумий кинувшись к сыну в объятьях – Прости меня сынок, прости своего отца! - И меня…прости меня, я тоже был не прав - едва слышимо ответил Джон, захлёбываясь в слезах. Дипломат в недоумении наблюдал за ситуацией. - ОТБЫВАЕМ! – раздался голос Алисии Шольц из бортового рупора.

У.Н.И.Ч 50-БС летел сквозь пространство с небывалой скоростью. Материя космоса, беспомощно расступалась перед кораблём. Джонни уже родился, когда двигатели квантового ускорения стали обыденностью, поэтому он уже давно привык к тому, что во время полёта приходиться входить в состояние подобное анабиозу. Все происходящие в теле процессы при пересечении порога в 12 световых лет в час замедляются, пока скорость вновь не понизиться до нужной отметки. Артэг и Джонни сидели на скамье рядом, абсолютно не двигаясь, пристёгнутые тремя ремнями. Дышать и моргать, конечно,не запрещалось, но вот задействовать более крупные мышцы было бы опасно для жизни.

Им предстояло целый час находиться наедине со своими мыслями. Артэг всегда ценил эти моменты, они позволяли ему настроиться на предстоящую работу, выкинув из головы нервного Ларри, самодовольных сотрудников и приглушив в себе чувство собственной неполноценности…

Но волею судеб сейчас он был не один. Три человека окружали его, самим своим существованием вторгаясь в сферу его переживаний. Артэг обожал представлять себе бескрайние миры населённые тысячами видов различных существ, каждый раз надеясь, что через пару десятков минут он, наконец, сам окунётся в это живое буйство. Сейчас единственной вещью возбуждающей его нейроны являлась совесть. Шантер физически не имел возможности повернуть голову, однако это ничуть не мешало ему видеть сидящего рядом сына. Эти дни прожитые бок о бок связали сознание родственников. Он чувствовал то, что чувствует Джонни и наоборот. Как не пытался Артэгзаглушить душевную боль, всё сводилось лишь к большей паранойи.

«Что если меня ещё раз понизят или даже уволят из-за того, что я без спросу взял Джонни на борт? Что скажет Кэрелл, ведь я не предупредил её об этом? У нас с ней и так разлад. Если с Джонни что-нибудь случится она же убьёт меня!» – тревожные мысли проносились одна за другой, нагнетая эмоциональное состояние до критического.

«Нет, я сделал правильный выбор!» – успокаивал себя Артэг – «Обращённая в мой адрес улыбка сына, мне дороже всего. Начальство не может понизить ещё раз из-за такой мелочи. К тому же я запру Джонни в надежном корабле федерации. Он точно не пострадает, зато получит гору впечатлений, а остальным членам экипажа я заплачу за молчание. Всё должно пройти по плану.» –

Этот час, который они провели, сидя рядом показался Шантеру целой вечностью.

Тшшшиииииффффффоооуууу – раздавался еле уловимый шепот реактивных двигателей научно-исследовательского корабля. Готовясь к посадке на землю он, постепенно сбавлял обороты, ожидая подтверждающего указания своего капитана.

- Можно я посмотрю в иллюминатор, Пап? – виновато проскулил Джонни.

- Конечно можно, тебе нечего бояться. Скорость уже совсем не ощущается! – бодро ответил Артэг.

Джонни и сам знал, когда ему следует встать, однако сегодня был особый полёт. Он просто не мог позволить себе ошибиться, иначе это могло бы сказаться на его впечатлениях.

Маленький Джон отстегнул все ремни и стремглав побежал к окну боясь упустить даже самую малейшую деталь. Артэг и мистер Чарльз вскоре присоседились к мальчику.

Мир, представший перед Артэгом, словно отражал его сегодняшнее противоречивое состояние. За стеклом не было никаких зелёных равнин, извивающихся в воздухе ручейков, только горячая алая тьма, скалы, горы и камни.

Джонни потерянно стоял возле иллюминатора.

- ВСЕМ НАДЕТЬ НАНОСКАФАНДРЫ, МЫ НАЧИНАЕМ ПОСАДКУ! – скомандовала Алисия Шольц в бортовой рупор.

Взгляды обоих Шантэров на миг встретились.

- Я…я…- протянул Джонни.

- Ты останешься здесь Джонни, поверь, так будет лучше – перебил его Артэг.

- Но я же… - вырвалось из уст мальчика -…хорошо Пап я останусь здесь. Ты лучше знаешь свою работу, а я буду только мешать не хочу,чтобы из-за меня ты пропустил что-нибудь важное. Они ещё долго стояли без единого движения, будто корабль опять пересёк рубеж скорости.

Массивные подпорки У.Н.И.Ча нежно коснулись чёрной земли.

- ЧТО СДЕСЬ ПРОИСХОДИТ, ОТКУДА ВЗЯЛСЯ ЭТОТ МАЛЬЧИК?! – закричала Шольц, спускаясь с капитанского мостика – КАК ОН ПОПАЛ НА МОЙ КОРАБЛЬ!?

- Всё нормально, Алисия не горячитесь, это мой сын Джонни, мы гуляли с ним по ангару, когда прозвучало сообщение о нашем срочном отбытии. Я не успел его на кого-то оставить.

- У вас было минут тридцать в запасе, почему вы не оставили его на базе.

- Потому, что…да в принципе не важно, он останется здесь и не побеспокоит нас. Только не говорите начальству. Я заплачу вам если хотите.

Шольц вплотную подошла к Артэгу.

- Ладно, платить не надо, но учтите, если с ним что-нибудь случиться вас ВЫШВЫРНУТ из отдела!

Шантэр понуро смотрел вслед выходящей из корабля Алисии.

- Не волнуйся Папа, уверен после этой операции тебя непременно повысят до Гонцера.

Артэг и Чарльз экипировались в скафандры.

- Идите за мной, мистер Спенсер, и не отходите далеко – сказал Артэг,выглядывая из шлюза.

Дипломат вздохнул.

- Не робейте, Чарльз сейчас уже поздно отступать!

- Ну долго вас ждать?! – раздался голос Алисии в гарнитуре Артэга.

- Уже идём!

Две мужские фигуры стали медленно спускаться вниз по металлическому трапу.

Пройдя пару шагов, команда оперативников почувствовала некое неудобство. Гравитационные ботинки постоянно вязли в раскалённом грунте, состоявшем из слегка остывшей лавы.

Алисия помимо пульта от 50-ого-БС прихватила с собой ещё один прибор. На нем мелькала красная точка находящаяся внутри нескольких голубых кругов. Это был служебный радар. Шантер уже не мог вспомнить, когда в последний раз пользовался этим прибором.

- Сюда! – скомандовала Шольц, указывая рукой направление.

- Чарльз, в ваш костюм встроен мощный фонарик.

Артэг нажал на дисплее кнопку и тотчас поток фотонов озарил перед ним пару футов пространства.

Спенсер послушно повторил его действие.

Опер и дипломат последовали за расторопной Алисией с трудом пробираясь через адское болото.

- Стойте, «Оно» где-то рядом! – Алисия резко подняла руку, обозначая остановку.

- АААА! – внезапно заорал Чарльз, опешив от ужаса.

Из-за скалистого уступа показался чей-то силуэт, а потом ещё один и ещё… От них исходил яркий свет, скрывающий их лица. Кроме того передвижение этих существ сопровождалось нарастающим жужжанием.

- Боже мой, что вы стоите? Там же инопланетяне! – завизжал в гарнитуру Чарльз.

- Не валяйте дурака мистер Спенсер это наши коллеги, идите лучше сюда – в гарнитуре раздался строгий тон капитанши.

Десятки огней были направлены на каменный выступ, находящийся посреди небольшой поляны.

Шольц всем своим видом продолжала излучать серьёзность, в недоумении пялясь на скалу. Артэг тем временем ринулся к объекту.

Осторожно проведя по камню пальцем, Шантер повернулся к Алисии.

- Это он же…

Лицо Артэга выражало недоумение.

- Это тот же самый загадочный графитовый истукан, который я недавно нашёл на просторах 456-Б! – воскликнул Шантэр.

Все примолкли. Лишь несколько Ищеек вырвались из-за спин оперативников и тотчас же облепили изваяние.

«Ну, давай же, хоть бы какое-нибудь движение, хоть бы какой-нибудь звук» – думал Артэг, с надеждой глядя на истукана.

Однако кроме звуков двигателей не было слышно ничего.

- Пойдёмте! – скомандовала Шольц, глядя на огромное песчаное торнадо, скрывающее горизонт.

- Да, пожалуй, стоит уходить – послышался голос Мартина Уильямса хорошо знакомый каждому сотруднику отдела - Мы не сможем взлететь если буря доберётся до наших У.Н.И.Ч. Оперативники не смевшие возразить Монцеру, покорно последовали его указанию и повернули назад.

- Но, как же так, он же выглядит в точности как тот же самый камень, состоящий из подобного же материала, и…Ну куда же вы, команды от штаба ещё не было!

- Поторапливайтесь Артэг, штаб не не спасёт вам жизнь! Торнадо не будет вас ждать – приказала Шольц – Пора!

В последний раз, с грустью оглядев графитовый валун, Артэг покорно поплёлся к кораблю.

- Что здесь только что произошло? А как же моя миссия…

- Ничего мистер Спенсер, пойдёмте за капитаном – вздохнув, сказал Шантер.

Через пару минут облака пыли добрались до исследуемого объекта, слой за слоем срывая с изваяния графитовую оболочку. Однако всеми покинутый камень неожиданно поменял свой серый цвет на багровый и начал приподниматься. Из-под его днища одна за другой высвобождались массивные паукообразные ноги. Маленькая округлая голова высунулась из жерла воронки подобной гриве льва, усеянной желтыми фосфоресцирующими пятнами. Песчаный смерч, вырывающий из земли горы, покорно расступился перед исполином, распахнув перед ним горизонты.

Чудовище поднялось во весь рост и уставилось на взмывающие ввысь корабли. Пятна на его шее начали всё чаще пульсировать, с каждой секундой увеличивая температуру желтого спектра.

Ну как пообщались со сверх развитой цивилизацией? – радостно спросил Джонни увидев отца на пороге открытого шлюза.

- Никак…

- Может всё-таки встретили многоклеточное?

- Да, но они мне не поверили! – вспылил Артэг – Кто теперь получит целое состояние, Ларри Моррисон? Два абсолютно одинаковых объекта находящихся бог знает за сколько парсеков друг от друга - чем вам не доказательство! Вот увидите, босс проверит результаты сканирования Ищеек и я пойду на повышение… ХА-ХА-ХА! – Артэгзалился наигранным смехом.

Всё хорошо коллеги, что-то у меня сегодня совсем голова съехала.

- Постой, ты только что говорил о каком-то камне? – напомнил Джонни.

- Не обращай внимания, сегодня утром я забыл принять дозу прописанных мне таблеток, без них я частенько несу всякий бред, ха-ха-ха!

Джонни с подозрительностью посмотрел на отца.

- Что с тобой Пап? Ты же никогда не принимал никаких таблеток. И почему твои глаза вдруг приобрели такой странный желтоватый оттенок?

На лице у Артэга выступил пот.

- Наверное…просто песок в глаза попал, не обращай внимания – сказал Шантер как бы невзначай отведя взгляд.

Послышалось гудение реактивных двигателей, и с виду неповоротливый 50-БС взмыл в воздух, устремившись к завешанному дымом и копотью озоновому слою.

- Артэг, мистер Спенсер… - послышалось из бортового рупора - Из штаба, поступила новость о том что, та планета, с которой мы только что улетели, была последней обитаемой на всём млечном пути.

- Прямо парадокс Ферми, не иначе…- вздохнув, заметил Спенсер.

- ХА-Ха-Ха!

Продолжал заливаться Артэг

- Что такое мистер Шантер? Я разве что-то смешное сказал? Вы скоро потеряете работу!

Артэг резко развернулся, уставившись на Чарльза. Его широко раскрытые желтые глаза были переполнены безумием…

- МЫ ВЕЧНЫ…ВЫ БЕСПОМОЩНЫ…СЛИШКОМ РАНО… - хрипло проговорил он.

Стук в дверь.

- Войдите!

- Мистер Моррисон!!!

- Что на этот раз?!

- Наши радары опять засекли чужеродный сигнал с планеты 789-А, на которой только что побывали ваши сотрудники.

- Я всё это время мониторил данные всех Ищеек принимающих участие в операции, они ничего не засекли!

- Сигнал был зафиксирован в том же месте где и пару часов назад.

- Но как это, чёрт побери, возможно!

- Не имею ни малейшего понятия, сэр.

- Хмм…Кажется, мне придётся провести тотальную проверку технического состояния всего оборудования моего отдела. Возможноваши спутники неисправны. Хотя...Какой в этом смысл, оперативный отдел всё равно скоро закроют…Человечество определённо не победило в этой игре цивилизаций.

- Простите мистер, в игре с кем?