Не отпускай моей руки

Предисловие. Легенда об Эльваре

Нет повести печальнее на свете, чем повесть о погубленной планете.

Человечество… Что же такое на самом деле человечество? Что есть человечность? И почему у человечества так мало этой человечности? Не будем углубляться в философию. Каждый найдёт более подходящий для себя ответ сам.

Мир, название которого было утеряно, а точнее стёрто и насильно забыто, чтобы не вспоминать катастрофу, почти уничтожившую всё население, звался теперь Эльвар¹. Возможно желая обелить себя и очиститься от грехов, выжившие дали миру новое имя. Имя, олицетворяющее чистоту и свет.

Что же погубило прежнюю цивилизацию? Были ли это вечные распри, вооружённые конфликты, войны или испытания новейшего сверхмощного оружия – сейчас никто не скажет. Мир изменился до неузнаваемости. Всё было забыто, и ошибки прошлого не смогли бы помочь в настоящем. Лишь боги, будучи бессмертными, лицезрели угасание одного из многочисленных миров. Вечные, незримые, они расставляли фигуры на шахматной доске, а порой просто наблюдали, как строится или рушится новый мир. Их поступки не осуждаемы, их решения необсуждаемы. Они никогда не ошибаются. Наши же властители-люди были вполне осязаемыми, хоть их действия порой были незаметны, но всё тайное всегда становилось явным, и очередная пешка могла осудить и свергнуть короля. Если бы люди видели богов своими глазами и могли их коснуться, несомненно, богов бы так же низвергли.

Когда мир утонул в пучине хаоса, люди захлебывались кровью и слезами, брат убивал брата, чтобы выжить, все ресурсы иссякли, и мораль была забыта, на свете нашлась одна чистая душа, взмолившаяся небесам. Дитя попросило спасти мир. Боги были холодны. Цивилизация, уничтожившая себя однажды, погубит себя снова. Нет смысла спасать того, кто сам себя же топит. Лишь у одной богини дрогнуло сердце. Астрея решила дать шанс людям и наделила их способностью к магии. Постепенно жизнь на Эльваре стала налаживаться. Но был один нюанс. Магия, использованная в дурных целях, накапливалась в воздухе, вызывая катаклизмы.

____________________________________

¹Эльвар – происходит от кельтского Ailbe, что означает «белый». Это значение также можно интерпретировать как чистоту, свет и доброту.

Глава 1. Отбор

– Сегодня самый важный день в жизни каждой девушки! Именно в этом зале определятся судьбы наших красоток. Напоминаем, что мы ведём прямую трансляцию из самого дворца Чудес. Оставайтесь с нами и болейте за девочек! Ставки принимаются до начала отбора. Роуминг зависит от оператора вашего магфона¹. За результаты отбора мы ответственности не несём, – быстро протараторили по маговизору².

– Мелания, собирайся, мы опаздываем, – крикнула полноватая женщина лет пятидесяти.

– Я готова, тётушка.

– Ты ни за что не должна опоздать. Надеюсь ты помнишь все мои наставления?!

– Конечно, тётушка, – ответила я, усмехнувшись про себя. Тётушка была довольно суеверной женщиной, поэтому расписала каждый мой шаг и вдох за год до церемонии.

Ах, да. Церемония посвящения в волшебницы или отбор магически одарённых девушек – это завуалированное название. Данный отбор начали проводить сравнительно недавно, лишь третий год подряд. На самом деле никто не знает, для чего его проводят. Довольно мутное мероприятие.

– Мелания, садись скорее в карету! – тётушка, в приталенном чёрном платье с гирляндой из красных рюш и в чёрной шляпке-кокетке с алыми розами, выпорхнула из дома.

– Я уже здесь, тётушка.

Кажется она волнуется больше меня, даже волшебная разглаживающая маска не может скрыть одной-двух морщинок, появившихся на лбу от волнения.

– Всё будет хорошо, – беру её за руку, – в нашей семье никогда не было сильных магов, – пытаюсь успокоить её.

– Не хорошо, а отлично. Ты станешь талантливой чародейкой и будешь продавать чудесные цветы в нашем магазине, – снова начала тётушка.

Наш, точнее её магазин терпел убытки, магия тётушки почти иссякла, как и у многих людей на Эльваре с возрастом, поэтому она не могла наделять обычные растения волшебными свойствами. Да и конкурентов было полно. Это было чуть ли не единственным делом, которым могли заниматься обычные, обделенные сильным даром люди.

Карета подъехала ко дворцу Чудес. К нему направлялось множество девушек в сопровождении родных. Тропа, ведущая во дворец пестрила обилием разнообразных платьев дивного фасона. Здесь были и бальные платья и лёгкие льняные, откровенные наряды и платья с рюшами и оборками, были даже девушки в походных костюмах. На тропе стояли рамки, проверяющие на наличие артефактов усиливающих дар. С двух сторон дорожки росли чудесные деревья и кусты белых роз. Посередине раскинулся большой фонтан, украшенный мраморными статуями. Его прохлада доносилась с ветерком до самых ворот дворца.

– Идём, Мелания, время пришло.

“Вдох, выдох. Успокойся. Всё будет хорошо,”– попыталась я собраться. Стряхнула невидимые пылинки со своего изумрудного ситцевого платья и сделала робкий шаг вперёд. Я справлюсь.

Я шла в сторону рамки, видя цель и не видя препятствий. А зря. Идти сквозь толпу было тяжело. То сзади, то сбоку раздавались толчки. От волнения я не смотрела под ноги и пару раз споткнулась.

– Девушка, смотрите по сторонам! – послышался резкий голос, когда я в очередной раз влетела в кого-то. Меня отстранили от себя, схватив за плечи. Незнакомец был в чёрной накидке, обшитой золотой тесьмой по краям. Лицо полностью скрывал капюшон. Руки скрывали чёрные перчатки. На поясе виделись ножны. Я пробормотала извинения и резко убрала его руки со своих плеч, невольно коснувшись запястья, не скрытого тканью. Незнакомец дёрнулся слегка вбок и, запахнув сильнее плащ, растворился в толпе.

Быстро добравшись до рамки, заняла очередь. Дальше всё обошлось без приключений. Нас пустили во дворец.

Несмотря на свой размер, дворец еле вмещал всех прибывших. В воздухе смешивались ароматы духов, дышать стало труднее. Было слишком шумно, смысл разговоров было трудно уловить. Начала раскалываться голова. С каждой минутой боль становилась всё сильнее. Картинка происходящего потеряла свою чёткость.

Объявили начало. Девушки быстро сменяли друг друга. Они подходили к камню в форме шара в центре зала, рядом с которым были проверяющие, и касались его рукой. Цвет камня показывал магический резерв. Белый означал нулевой уровень. Голубой – слабые способности. Синий – средний резерв. Фиолетовый – сильный дар. В основном были девушки со слабыми способностями или вовсе обделенные. Редко у кого шар приобретал синий оттенок. Фиолетовый был только у королевских особ или высшей знати.

Очередь всё приближалась. Голова ужасно раскалывалась, будто её пронзали сотни игл. Я уже не различала лиц людей. Оставалось ещё немного, но я начала тихонько сползать по стене, прижавшись к которой стояла. “Ещё десять, пять, две,” – я почти потеряла сознание. “Да что же со мной происходит?!”

Кто-то что-то мне говорил, но я уже не понимала. Словно сквозь пелену предо мной предстал камень, видимо меня доволокли. Камень был непонятного оттенка. Я коснулась его рукой. Вдруг произошло что-то странное он стал чёрным и раскололся. Трещина пошла и по полу. Весь замок затрясло. Я потеряла сознание..

***

Солнечные лучи скользили по узорчатой стене. Комнату заливал алый свет. Садилось солнце. Шифоновый балдахин цвета слоновой кости нависал над огромной кроватью. В небольшой, но довольно компактной комнате стоял двухстворчатый бельевой шкаф шоколадного цвета, маленький туалетный столик с зеркалом в металлической рамке и стульчик того же цвета. У кровати была тумбочка. На ней стоял кувшин с водой и граненый стакан.

Я приподнялась с кровати. В комнате стояла тишина. “Может я в лазарете? Хотя комната слишком хорошо обставлена. Я во дворце? Я же потеряла сознание. Глупости, кто оставит девушку низшего сословия во дворце.”

Я поднялась и выпила воды. Головная боль прошла, как не бывало. Наверное, просто переволновалась. Никогда не считала себя кисейной барышней, но сегодняшний день говорит об обратном. “Интересно, сколько времени я была без сознания?”

В комнату постучали.

– Войдите, – сказала я, прочистив горло.

В комнату вошла служанка, она принесла еды и сказала, что поможет переодеться. В шкафу было много одежды подходящего размера, это слегка удивило, а к комнате примыкала маленькая ванная комната. Я поблагодарила её, но отказалась от помощи.

Быстро поглотив ужин, умылась и надела темно-синее шёлковое платье с белоснежным узором. В зеркале отразилась красивая черноволосая девушка. Я приподняла подбородок и улыбнулась. “Всё, что ни делается – к лучшему,”– приободрила я себя.

В дверь снова постучали. Не успела я открыть рта, как вошли вооружённые мужчины со знаком королевской охраны. “Иль к худшему,” – мелькнула мысль.

Вперёд вышел мужчина лет тридцати с хищным профилем и цепкими глазами. От его взгляда хотелось съежиться, стать как можно меньше или спрятаться. Неприятный тип.

– Простите, что так ворвался, – сказал он без капли раскаяния. – У меня к вам есть несколько вопросов, – продолжил он после некоторой паузы.

– Кто вы? – спросила я.

– Я глава королевской охраны, пройдёмте за мной, – ответил он тоном, не терпящим возражений.

– Куда? – спросила я с испугом, вспомнив разбившийся шар и трещину на полу.

– В кабинет, – сказал он раздражённо. – Не находите, что беседовать в спальне неудобно?

– Хорошо, простите, – смутилась я и последовала за охраной.

____________________________________

¹Магфон – аналог сотового телефона.

²Маговизор – аналог телевизора.

Глава 2. Последствия

«Я не знаю, когда это случится, не знаю в какой день и в какой год. Я не смогу этого предотвратить. Сколько бы не пыталась, будущее, открытое мне, не менялось. Я не знаю, что послужит этому причиной. Каждый раз я вижу поле, покрытое белоснежным покрывалом. Это не середина зимы, вокруг нет сугробов, но всё укрыто белым пушистым полотном. Воздух паром выходит из лёгких. Стоит мороз. В воздухе в прекрасном танце кружатся белые снежинки, они искрятся от яркого солнца. Белоснежные хлопья неспешно падают на землю. От этого вида перехватывает дыхание, счастье переполняет всё моё естество. Я лежу на этом снежном ковре, а вокруг меня распускаются алые цветы, они пропитывают всё пространство вокруг меня. Я чувствую непреодолимую слабость и пытаюсь повернуть голову. Невдалеке от меня, на том же красно-снежном полотне лежит самый дорогой мне человек. Я тяну руку к его руке, мы смотрим друг на друга, а по лицу катятся горькие слёзы. Мне очень сильно хочется спать, и я закрываю глаза…»

Маленькая девочка лет пяти подбегает к пожилой женщине, сидящей у горящего камина.

– Бабушка, бабушка, это какая-то неправильная сказка, – из глаз девочки льются слёзы. – Она очень грустная. Тётенька замёрзла зимой, как и моя мама.

– Откуда ты взяла эту тетрадь? – женщина встрепенулась. – Авелина, я же говорила не брать вещи без разрешения.

– Но я так хотела почитать сказки, – всхлипнула малышка. – Мне было очень скучно, а ты спала, – девочка разревелась. – П-прости меня, ба-абушка, я б-больше так не бу-уду-у.

– Ну полно, тише, всё хорошо. Я не злюсь, – бабушка обняла внучку и погладила по голове. – Просто некоторые вещи нельзя брать без разрешения. Вдруг ты поранишься?

– Я-я не буду-у, – девочка не переставала всхлипывать.

– Хорошо, а теперь давай почитаем вместе сказку, – она посадила внучку себе на колени и укрыла пледом. – Эта сказка о том, как принц спас принцессу от злого дракона. Давным-давно в маленьком королевстве…

Ровный голос бабушки успокаивал. В камине весело потрескивал огонь, а за окном бушевала метель. Девочка заснула.

«Какой странный мне приснился сон. Кто эта девочка? Всё было так реалистично…»

«Авелина... Странно, звучит знакомо, будто я где-то уже слышала это имя.»

«А-ве-ли-на…»

– Авелина, осторожней! Не бегай так быстро.

– Мама, мамочка, смотри, как я умею!

Малышка в голубеньком платье бегала по саду, из её рук вырывалось сияние, которое складывалось в мерцающих прекрасных бабочек. Девочка пыталась угнаться за ними. Бабочки ускользали, и дразня девочку порхали перед самым её носом.

– Ты умница, Лина, – молодая девушка в простеньком ситцевом платье улыбнулась. Её светлые волосы выбились из-под косынки. Голубые глаза смотрели с нежностью на девочку. Она сажала кусты алых роз.

Бухх!

– Ой, больно, – девочка захныкала, на её щеке и ладонях появились красные полосы. Она упала в розовый куст. – Этот цветок плохой, он кусается!

Малышка насупилась и дотронулась до цветка. В тот же миг роза почернела и рассыпалась прахом.

– Авелина, так нельзя, он же живой! Ты сама в него упала.

Девушка подошла к малышке и стряхнула с неё грязь.

– Но… Но он сделал мне больно, – девочка посмотрела на маму.

– Лина, нельзя причинять вред другим, если причинили боль тебе, – девушка смягчилась. – Впредь будь аккуратнее.

Она провела ладонью по коже девочки, и от ранок не осталось и следа.

– Вот так, – девушка вытерла слёзы с лица малышки.

– Мамочка, а ты можешь вылечить цветочек? – девочка с надеждой заглянула в глаза матери.

– Не всё можно вернуть… Впредь больше никогда не используй эту магию, – мама серьёзно посмотрела на дочь. – А теперь… давай посадим новый куст.

Видение промелькнуло перед глазами. Что это было?

– Девушка, я ещё раз спрашиваю. Как вас зовут и какого вы сословия? – мужчина в чёрной мантии сидел напротив меня и ждал ответа.

– Что? Простите, я не расслышала, – сказала я, рассматривая помещение, в котором мы находились. В комнате, похожей на камеру, не было окон, посередине стоял стол, над которым завис голубой огонёк.

«И когда только я здесь оказалась?» – недоумевала я. Покинув со стражниками комнату, я вспомнила сон, а потом нахлынуло какое-то видение или воспоминание.

– Имя. Сословие, – в его глазах метали молнии.

– Мелания Блэкроуз. Мои родители были целителями, – выдохнула я.

– Резерв.

– Почти нулевой, – потупила я взгляд.

Мужчина хлопнул ладонью по столу. От неожиданности я подскочила.

– Нулевой, говоришь? А кто вчера разнес ползамка?! – Он был в бешенстве.

«Да ну… Нет… Не может быть. Я думала, что всё это мне приснилось. У меня не может быть столько сил. Я думала, что упала в обморок от головной боли. Кстати, боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Это странно.»

– Мисс Блэкроуз, – кажется он смог взять себя в руки, – потрудитесь объяснить, что произошло.

– Н-но я не знаю. Я не понимаю, как такое могло произойти. У меня действительно маленький резерв. Смотрите, – я сложила ладони вместе и попыталась сделать огонёк, как тот, что освещал комнату. Из рук вырвалась маленькая искорка, вспыхнула и тут же погасла. При рождении каждый в этом мире помимо случайного основного дара, получает ещё способность к двум базовым заклинаниям: заклинанию огня и слабому исцелению. Исцеление как правило заживляло только небольшие ссадины и синяки, при серьёзных травмах требовалась помощь лекаря, то есть человека, чьим основным даром являлось исцеление. Базовые заклинания считаются благословением богини Астреи, что защищает Эльвар. В последнее время людей с большим магическим резервом мало. Большинству даже базовые заклятья не всегда даются. В их число вхожу и я. – Видите?

– Что я должен был по вашему видеть? Это не является доказательством вашей невиновности. Есть сотни свидетелей, утверждающих, что именно вы стали причиной катастрофы.

– Но это не я! – паника захлестнула меня.

«Нет этого просто не может быть! Способности передаются по наследству. Тётя всегда говорила, что мои родители были посредственными магами.»

– А кто же тогда?! Ответьте мне, Мелания, – дознаватель смотрел на меня в упор. Я смутилась от такого пристального холодного взгляда.

Дверь распахнулась.

– Ну-ка, ну-ка, покажите мне того, кто разрушил мой дворец, – в комнату вошёл симпатичный молодой мужчина в фиолетовой накидке. Светло-русые волосы и карие глаза. Неужели принц?! Я потеряла дар речи, а незнакомец подмигнул мне.

– Не может быть! Такая крошка и полдворца… – он оценивающе взглянул на меня. Я поежилась. – Не бойся, мы во всём разберёмся, – весело сказал он и ухмыльнулся.

– Это не ваш дворец, принц Кассиан, и не ваше дело. У вас нет таких полномочий, – сурово возразил дознаватель.

– Пока не мой, но скоро станет, – улыбнулся принц. – А дело передали секретному отделу, главой которого я являюсь, если ты запамятовал.

«Что? Секретный отдел?! Мама, роди меня обратно! Надо мной опыты ставить собираются?!!»

– С какой это стати? – дознаватель был в бешенстве. Атмосфера накалялась.

– Успокойся, Лиор, вот приказ, – принц протянул свёрток.

Прочитав его, дознаватель помрачнел и взглянул на меня.

«Что за взгляд? Меня только что живьём похоронили что ли?»

– Что ж, я думаю, инцидент исчерпан. Пойдём, Мелания, – Фи, с чего это по имени-то, а? Я же не служанка.

Я насупилась. Вдохнула, выдохнула и решила, что спорить с высокородными нецелесообразно. И так дел наворотила. Взглянув в последний раз на королевского следователя, последовала за принцем. На удивление меня лишь проводили до комнаты, где я очнулась, и приказали отдыхать. Посетителей в тот день больше не было.

Глава 3. Встреча с принцем

– В далёком-далёком прошлом, когда на наших землях ещё обитали эльфы и феи, а в небесах парили драконы, на свет появилась могущественная ведьма. Она была столь сильна, что все от мала до велика сторонились её. Никто её не привечал, все её боялись. А страх людей перед великой силой озлобил их. Все гнали её из своих поселений. Время шло, а ведьма выросла. Она стала столь могущественна, что могла уничтожить весь мир. Каждый её шаг нёс погибель всему живому. Трава обращалась пеплом, деревья погибали, а звери падали замертво. Душа её была столь же черна, сколь и её сила. Ведьма поклялась отомстить каждому, кто обидел её, и сдержала своё слово. В каждое селение, которое проезжала ведьма, приходила смерть… Но даже в столь тёмной душе было место теплу и свету. Единственным человеком, которым дорожила ведьма, был её младший брат. Однажды в тёмную ночь он не вернулся домой. Ведьма заподозрила что-то неладное. Она отправилась на его поиски, как вдруг её окружили рыцари. Брат любил свою сестру, но не хотел, чтобы она губила всё живое. Ведьма поняла, что брат предал её. Злость и ненависть ко всем людям захлестнули её, и она убила своего брата. Горстка пепла – всё, что от него осталось. Все близлежащие земли были уничтожены, тысячи людей не проснулись тем утром… Земля оросилась алой кровью. Ведьма упала на колени. Это её же сила поглотила ведьму. Так мир был спасён от злодейки, но большой ценой…

– Ничего не напоминает? – мужчина в чёрной мантии, обратился ко мне. Его лицо скрывал капюшон.

– Нет. А должно? – я ничего не могла понять. Где я вообще нахожусь? Кто это? Мысли никак не могли собраться, всё было так туманно.

– Понятно, – мужчина резко захлопнул книгу, а я вздрогнула. По комнате раздалось эхо.

– И что же вам понятно? – набралась смелости спросить я. – Мне, например, ничегошеньки не понятно.

Человек в накидке повернулся, золотой узор ткани переливался в свете свечей.

– Что сказки порой оказываются явью, – из-под капюшона блеснули чёрные глаза.

– Согласна, чудеса случаются и наяву. Драконы живут в Северных горах, а эльфы обитают в Вечнозелёном лесу. Правда свидетелей много, а доказательств мало. Но всё же они есть, – закончила я свою вдохновенную речь. Боже, что я несу. С опаской взглянула на своего собеседника.

Вдруг послышался смешок.

– Ну и кто же всё-таки есть? Свидетели? Доказательства? Или эльфы?

– Аа... Нуу, – я не нашлась, что ответить.

– А может быть драконы? – приблизились ко мне.

Да он издевается.

– Все сразу, – насупилась я.

Мужчина расхохотался.

– Зачем вы считаете меня злодейкой? – спросила ледяным голосом.

Смех прекратился.

– Я не сказал, что считаю, – он посерьёзнел. – Не всё здесь написанное правда, но толика истины там имеется.

Вдруг послышался стук в дверь. Казалось, всё пространство завибрировало.

– Кажется, вам пора, – он стоял вплотную, но очертания лица не возможно было разглядеть. Будто бы они менялись каждую секунду. Не за что было ухватиться. – До скорой встречи, Мисс Блэкроуз, – он улыбнулся и коснулся моего лба рукой. Я ошарашено глядела на него, но в следующую же секунду очутилась в своих покоях.

«Так это был сон?» – удивилась я. – «Не может этого быть. Слишком реально.»

Дверь распахнулась. Вошла девушка.

– Простите, Мисс, вы долго не отвечали. Вас вызывает к себе Его Высочество.

«Что понадобилось принцу?.. Секретный отдел! Как я могла забыть?!»

– Хорошо, скоро буду, – ответила как можно спокойнее.

– Вам помочь, Мисс? – девушка стояла у порога, переминаясь с ноги на ногу.

– Нет, спасибо. Я справлюсь сама, – улыбнулась я девушке. У слуг и так много забот. А я привыкла собираться самостоятельно.

«Вчера же только виделись. Из меня и так выжали все соки, пока расспрашивали о произошедшем инциденте. Что ещё понадобилось Его Высочеству? Неужели действительно собрались опыты надо мной ставить?!»

Пока собиралась, умудрилась накрутить себя до невозможности.

«Ну не казнят же они меня в самом деле? Я же не преступница. Никто не пострадал. А если объявят опасным врагом государства?! Нет-нет, тогда бы приставили больше охраны, да и не выделяли таких роскошных покоев. Но всё же?!»

Раздался стук в дверь. Значит, пора. Подобралась, улыбнулась своему отражению в зеркале. Чёрные пряди струились по плечам легкого платья медового цвета, поверх платья была белая накидка с золотистыми вкраплениями. В янтарных глазах был страх, но в нём плескалась надежда.

«Пора.»

***

– Проходите, Мисс Блэкроуз, – стражники открыли дверь. Я вошла в полутёмное помещение. На стенах висели подсвечники, а на потолке собралась люстра из зелёных огоньков. Окон не было. Ну да, откуда им взяться. Мы ведь в подземелье. Хоть я и чувствовала раньше небольшую сырость, но не придавала этому значения, ведь мои покои были наверху, и в них проникал солнечный свет. Несмотря на мрачность обстановки, атмосфера в зале, где ожидал меня принц, была довольно уютной, даже романтичной. Посреди зала стоял массивный дубовый стол, с такими же массивными резными стульями. В конце зала был камин, огонь весело трещал, согревая комнату и прогоняя сырость. Пол у стола покрывал большой ковёр. На этом обстановка помещения и заканчивалась.

«Минималистично,» – подумала я. – «Зато несложно прибираться,» – мелькнула хозяйская мысль. – «Что ж, узнаем цель приглашения,» – рационально заметила я.

Стульев было много. Принц сидел во главе стола. Было бы неприлично сесть рядом с Его Высочеством, поэтому хотела сесть подальше, но так, чтобы меня было слышно. Принц заметил моё секундное замешательство.

– Мелания, садитесь поближе, я не кусаюсь, – усмехнулся он.

– Не то, чтобы я боялась, – неосторожно начала я. Всё-таки оспаривать волю наследника государства довольно опрометчиво.

– А чего тогда вы боитесь, если не моих зубов? – он хищно улыбнулся, прервав моё опрометчивое высказывание.

– Пауков, – ляпнула первое пришедшее на ум.

Принц расхохотался. Кажется стоит быть осторожнее в словах, на этот раз пронесло.

– Приму к сведению, – сказал он успокоившись. – Прошу, садитесь сюда, – продолжил он и отодвинул стул рядом с собой. Я присела.

– Вы прекрасно выглядите сегодня, – сказал он с улыбкой.

– Благодарю Ваше Высочество, – вспомнила я манеры.

– Кассиан. Просто Кассиан, – сказал он, серьёзно глядя на меня, а в его глазах блестели лукавые огоньки.

– Простите, Ваше Высочество, будет неуважительно с моей стороны так вольно к вам обращаться, – ответила, опустив глаза. – Всё же я из низшего сословия, а вы член королевской семьи.

– И тем не менее это не мешает тебе так смело ко мне обращаться, – ухмыльнулся он, – у тебя живая мимика.

«Вот ведь. Лицо – зеркало души. Но к сожалению для меня это проклятие, я совершенно не умею скрывать свои эмоции.»

– Вы хотели меня видеть, – решила я сменить тему.

– Да, хотел, – ответил принц Кассиан, задумчиво глядя на меня. На его губах играла улыбка.

«Как кот на мышь смотрит, честное слово.»

А ведь я и была в какой-то мере мышью. Подопытной. А опыты похоже скоро начнутся.

– Я хотел узнать о тебе побольше, – заставил меня вынырнуть из размышлений.

– Я рассказала всё о своей семье и прошлом инциденте, – парировала я.

– Я о другом, – задумчиво повертел он в руке бокал с вином.

– О чём же? – удивилась я.

– Что тебе нравится? – спросил он, смотря на меня. – Чего хочешь? Может устроить встречу с тётушкой? – продолжал он, не отрывая взгляд.

– Я…, – выбил меня из колеи своим вопросом. – А зачем вам это? – разволновалась.

«Я думала, я узница. Опыты ставить будут. Всё же секретный отдел за меня взялся.»

Принц рассмеялся.

– Опыты говоришь. Хорошая идея, – продолжил он хохотать.

Я побелела. Я сказала всё это в слух. Это стресс так сказывается или я потеряла остатки разума?

– Не переживай, опыты ставить не будем, – сказал он видя, как я в ужасе наблюдаю за ним. – Просто назначим тренировки. Постараемся научить тебя контролировать эту магию и использовать во благо государству.

По спине пробежал холодок.

«Интересно, что представляют из себя эти тренировки?»

Дальше беседа потекла в спокойном русле. Принц интересовался о самочувствии, покоях и сказал, что организует встречу с тетушкой. В целом он был довольно мил. Но я так и не смогла расслабиться, думая о грядущих занятиях. Плохо помню, как прошёл остаток ужина. Выдохнула, лишь придя в покои. Долго не могла сомкнуть глаз, прокручивая весь разговор снова и снова. Сон обещал быть тревожным.

– Здравствуйте, Мисс Блэкроуз. Я вас заждался, – незнакомец в чёрном плаще развернулся ко мне.

«Библиотека», – ахнула я.

– Я снова здесь. Это не сон, – размышляла я вслух.

– Это сон, – ответил незнакомец. – Но я не являюсь частью вашего воображения.

– Вы вторглись в мой сон? – удивилась я.

– Можно и так сказать, – в словах слышалась улыбка. Лицо всё ещё скрывал капюшон.

– Кто вы? – спросила я, не сумев побороть любопытство.

– Знать моё имя нет никакой необходимости. Мне достаточно знать ваше, – он подошёл ближе.

– А откуда вам известно моё? – спросила, догадываясь об ответе.

– Вы стали очень известны, Мисс Блэкроуз. Каждый в городе знает о вас, – ответил он.

– Вы из столицы? – попыталась выведать о нём хоть что-то.

– Да, я здесь живу, – спокойно сказал он.

– О чём вы хотите со мной поговорить? – решила задать интересующий меня вопрос.

– Ни о чём, – ответил он.

«Вот это уже интересно.»

– А зачем… – начала я.

Вдруг обстановка резко изменилась.

Глава 4. Предсказание

Ветер стонет, волки воют,

И на улице темно.

Девушка всё платье кроет,

И стучит веретено.

Плачет маленький ребёнок,

Догорает уголёк…

Нет у матери силёнок,

Чтоб прожить ещё денёк.

Дрожит свечка, холодает.

В доме нечего надеть.

Горько девушка вздыхает,

Ей дитя б своё согреть.

Кружит вьюга, глаза слепит.

Вышла в ночь она, в метель.

«За дровами,» – слышен лепет. –

«Я вернусь, дождись, Ноэль!»

Ветер воет, волки стонут.

Стынет печь, а с ней и дом.

А в избе малыш завёрнут

Плачет в пледе шерстяном.

На кровати лежала девушка. Она стонала и металась в бреду. Рядом с ней сидел человек в чёрном. Он держал её за руку и тихо напевал песню. Мелодия убаюкивала. Девушка успокоилась и забылась сном. Незнакомец вышел из комнаты и осторожно прикрыл дверь. В коридоре было тихо, как вдруг от стены отделилась тень.

– Думаешь, я не узнаю, кто ходит по моему дворцу ночью? – раздался насмешливый голос.

– Кассиан. Кому же ещё не спится, – зло пробормотал мужчина.

– Лиор, вижу ты рад меня видеть. Что ты здесь делаешь? Девушку нашёл?

Принц откровенно издевался.

– Не твоё дело.

– Как это не моё? Я владелец этого дворца. Я обязан знать, что происходит у меня за стеной, – послышался смешок. – Что ты делал в комнате нашей гостьи?

– Теперь она гостья?

– А что? Что-то не так? – удивился принц.

– Действительно…

Мужчина развернулся и исчез вдали тёмного перехода.

«Зачем же ты приходишь сюда, Лиор?..»

Принц стоял, задумавшись, затем открыл дверь. В довольно просторной комнате на кровати мирно спала девушка. Её чёрные локоны разметались по подушке.

***

Мы очутились у разрушенного белокаменного здания. Плиты поросли вьюнком, повсюду заросли белой сирени и жимолости. Весна…

Казалось, что храм был разрушен совсем недавно.

Мы подошли к большой чудом уцелевшей плите. На камне были высечены слова. Смахнув с камня пыль, попыталась прочесть. Перед глазами предстали золотые буквы на неизвестном мне языке.

– Что здесь написано? – обратилась я к своему спутнику.

Он подошёл ближе, бросил взгляд на строчки, и не отрывая от меня своего взора, прочёл наизусть:

Лик её прекрасней ночи.

Волос сплошная чернота.

Во тьме блестят большие очи,

Горят янтарные глаза.

Её любовь – её погибель,

Шагает следом злобный рок.

Спасенье смертью обернётся,

Лишь настанет верный срок.

Его голос словно гипнотизировал. Будто бы зачарованная, я долго не могла отвести от него взгляда.

– Что… что это? – спустя долгое молчание задала вопрос.

– Предсказание? – сказал он.

– Возможно… – осмотрела я вновь руины места, где мы сейчас находились. – А где это мы?..

Он вновь посмотрел мне в глаза. Смотрел долго, заглядывая в душу, будто бы искал ответ.

– Позже. Вам пора… – он отвернулся, картинка поплыла, и я проснулась.

В ушах звенело, а голова начала побаливать.

– Мисс, Мисс, проснитесь! – кто-то тряс меня за плечо.

Перед глазами всё ещё стояли те строчки. Я медленно открыла глаза. Меня будила служанка, и видимо уже давно. В её руке был кувшин с водой.

– Я проснулась. Можете не поливать, – улыбнулась я.

– П-простите, вы долго не просыпались… А вас требовали к себе Его Высочество…

– Простите, что доставила вам проблем. Я скоро буду готова, – успокоила служанку.

Надо же наша встреча во сне на этот раз затянулась, хотя мне показалось, что она была короткой. Видимо во сне и в реальности время течёт совсем по-разному. Зачем же тогда он не разбудил меня раньше, как в прошлый раз?.. Ну что ж! Нужно собираться! Сегодня первый день моих тренировок… Или опытов надо мной? В любом случае, это всего лишь недоразумение. За последние дни моя магия больше никак не проявляла себя. Я ничего не разрушила. Значит, дело было не во мне. Это лишь совпадение, что я оказалась у шара в тот момент. В любом случае, будет хорошо, если мне помогут подтянуть знания и выжать чуть больше одной крохотной искорки.

В комнату постучали. Пора.

Меня привели в огромный зал, двери были железными и запирались на несколько замков. Помимо этого стены были покрыты заклинаниями. Впрочем как и пол с потолком. Всё пространство буквально искрило магией. Стало жутко. По телу пробежал холодок. Ладони вспотели. Сердце понеслось вскачь. Виски начали пульсировать болью.

«Всё хорошо. Всё будет хорошо. Вдох, выдох.»

Удалось немного успокоиться.

– Мелания, – ко мне подошёл принц, – не беспокойся. Тебе нечего бояться. Мы наложили на комнату защитные заклинания. Мы не причиним тебе вреда. – Он взял мои ладони в свои руки и легонько сжал. – Не бойся, – шепнул он и отпустил меня.

– Мелания! – ко мне обратился седой мужчина в очках. Может чародей-исследователь? – Давайте начнём. Что вы чувствовали в день испытания?

– С-страх, – сглотнув комок в горле, ответила я.

– Напугайте её! – послышался голос, и весь зал погрузился во тьму.

Всё стихло. Больше не было слышно перешептываний других людей, не было слышно шагов, не было слышно шуршания одежды. Не было ничего. Было так тихо, что в ушах начало звенеть. Вокруг темно, не видно силуэтов, хотя глаза уже привыкли к темноте. Я стояла одна в пустом зале, окруженная мраком и безмолвием.

Внезапно справа в меня полетел огненный шар.

Глава 5. Лиан

За окном шёл дождь. Гремел гром. Сверкали молнии. То и дело их вспышки освещали комнату. Ветер дул со страшной силой. Он гнул деревья, ломал ветки, хлестал дождём тех незадачливых прохожих, кому не повезло вовремя добраться до дома. Порывы ветра бились о стёкла, накатывали волнами, ручейки скатывались по крыше. Бушевала гроза.

В комнате было тепло. Весело потрескивал камин, языки пламени жадно обгладывали полено. Рядом, в кресле сидел, ссутулившись, человек. Свет от огня изредка падал на него, освещая темно-русые мокрые пряди волос, облепившие его лицо. С его плаща на пол стекали капли. Казалось, он не замечал ничего: ни бури за окном, ни раската грома, ни мокрого плаща. Он отрешённо смотрел на потрескивающий камин. В его тёмных глазах отражались языки пламени. Мыслями он окунулся в прошлое, такое близкое и такое далёкое.

Примерно 23 года назад, ведь точно никто не знает, в одну одинокую избушку пришли воры. Нет, не чтобы что-то украсть. Они были в бегах и им нужен был кров и крыша над головой, чтобы переночевать. Но когда они вошли в дом, там было пусто. Людей не было, хотя в печи тлел огонь. Войдя внутрь, они обнаружили малыша лежащего в колыбели. Но его матери нигде не было. На улице была сильная метель. Мать не вернулась и на следующий день. Разбойники решили, что она замёрзла и погибла. В доме почти не было еды, так что как только ветер стих, они решили отправляться дальше.

– А что с ребёнком? – спросил один.

– Да на кой он нам нужен? Пусть остаётся, – сказал другой.

– Возьмём мальчонку. У него есть магия. Чувствую он нам очень пригодится, – сказал главарь банды. Он знал, есть ли у людей волшебные силы, и мог предсказать их природу. Это был его дар.

– Но его же нужно сперва вырастить! – возразил один.

– Ничего, найдём кому скинуть, пока мал, – сказал главный.

Так Лиор и оказался в группе воров. Впрочем, тогда его звали не Лиор. У него не было имени. Лишь кличка. Он обладал способностью проникать во сны других людей и менять их на свой лад. Перед тем, как пойти на дело, глава банды, его звали Надур, заставлял его проникать в сон жертвы, выведывать всё об охране, замках и шифрах, а иногда даже запугивать до смерти так, что жертва сама избавлялась от своих сбережений. Так разбойники нажили довольно крупное состояние, и в один день, сидя в кабаке и просаживая деньги на выпивку, они не заметили, как мальчик сбежал. Все его прошлые попытки потерпели крах. Но в этот раз ему повезло, никто не охранял выход из кабака. В тот момент он не знал, что даже сбежав, его жизнь оставалась во власти главы банды. На мальчика было наложено смертельное проклятье, срабатывающее в случае предательства или рассказе о банде… Первым делом он убрался из города. Но мог ли восьмилетний мальчишка осознавать каким опасным и тяжёлым будет его путь? Конечно же, нет. Пусть над ним и издевались и использовали как инструмент, он всегда был накормлен, хоть и объедками, а благодаря хорошему кушу банда всегда ночевала под крышей. Перед побегом он схватил лишь краюху черствого хлеба со стола, к длительному странствию он был не готов. Покинув город, он добежал до леса, не зная дороги и других поселений поблизости, мальчик ломанулся через кустарник. Боясь погони, он не останавливался. Побродив по лесу несколько дней, он понял, что заблудился. Деревьям не было конца. Всё тело было в ссадинах и синяках. Болела губа, которую он рассёк, когда споткнулся о ветку и упал, ударившись прямо об острый камень. Он обессилел. Пошёл дождь. Мальчик спрятался под кроной большого раскидистого дуба. Он весь продрог и вскоре отключился. Очнувшись на следующий день, он заметил свет, между деревьями недалеко впереди. С трудом поднявшись и подойдя поближе, мальчик понял, что впереди поляна. Обрадовавшись, он ускорился и вскоре, прихрамывая, достиг края леса. Солнце слепило глаза, а в лёгкие ударил дурманящий аромат луговых цветов. Он опёрся о берёзу, закрыл глаза и слабо улыбнулся. Вдруг он услышал звонкий смех. Испугавшись, он спрятался за ствол дерева, и спустя пару секунд, робко выглянул. По полю бегала девочка. Прекрасная как ангел. Светлые кудряшки растрепались от лёгкого ветерка, а глаза были необычного цвета, золотистые прямо как мёд или янтарь.

Тогда они впервые и встретились. Всё оживало рядом с ней. Завидев его, она сразу накинулась с расспросами. Лиор её не понимал. Он был родом из другого королевства. Сперва она напугала его настойчивость. Потом заживила раны и дала имя – Лиан. Наконец спустя долгое время у него появилось имя. Его пустили в дом. Дали кров. Он начал потихоньку понимать новый язык. Но пять дней спустя он слёг от горячки. Тогда он не знал, что это было проклятье. И Лина снова его спасла. Пытаясь излечить своей магией, она передала сопротивляемость к магии других, о чём он узнал позже. Эта способность и по сей день бережёт его. Благодаря ей он не пал жертвой короля, не стал послушной собачкой королевы или принца. Разум остался не затуманен.

– Ты меня спасла, – улыбнулся мужчина в плаще. – Спасла… Лина…

– В-ваше..! Ваше превосходительство! – в комнату вбежал слуга.

– Что произошло? – мужчина встал с кресла и подошёл ближе.

– Т-т-там…! – слуга заикался.

– Чт-… – не успел договорить мужчина, как замок сотрясло и по стене пошла трещина.

– Где? – задал вопрос он.

– В п-подвале, – вымолвил слуга.

– Веди, – глаза слуги округлились от страха. – Чего стоишь? Быстрее! – С потолка упала люстра. – Пока нас не погребли заживо.

– С-с-слушаюсь.

«Интересно, что спровоцировало новый выплеск магии? Всё же было под контролем,» – дознаватель быстро шёл по переходам тёмных коридоров, спускаясь всё ниже к эпицентру катастрофы. – «Теперь мой черёд тебя спасать, Лина…»

Глава 6. Кажется, опять, по новой

Огненный шар пролетел в метре от головы. Пульс стучал в висках. Девушка схватилась за голову от резкой боли.

– Что? Что это? – прошептала она. Перед её глазами мелькнуло воспоминание горящего дома. Такого знакомого и родного.

– Мелания, вы в порядке? – послышался голос.

Вокруг девушки начала сгущаться тьма.

– Откуда? – сказала девушка. Перед её глазами предстала картина белоснежного поля, покрытого пеплом.

– Мелания? – заклинания на стенах начали искрить сильнее.

– Ставьте щиты! – закричали маги.

Тьма вырвалась. По полу и стене пошла трещина. Она поползла на потолок. Каменная крошка с потолка посыпалась на девушку, маги воздвигли щит. Девушка потеряла сознание, магия рассеялась. Люди забегали, а девушка погрузилась в неизвестные воспоминания.

Маленькая девочка в голубеньком платьице бегала по полю. С каждым её шагом раскрывались цветы, зеленела трава. Она кружилась, и вокруг неё появлялись сверкающие бабочки. Её смех колокольчиком разливался по воздуху. Птицы щебетали, заливались песнями, а звери вылезали из нор, выходили из леса, подбегали поближе. Сама матушка-природа тянулась к ней.

Словно околдованный её красотой, прижавшись к стволу дуба и робко выглядывая, стоял мальчик. На нём была рваная одежда, ноги и руки были в ссадинах и синяках. Из его волос торчали листья. Лицо было измазано грязью, губа была разбита, и виделся след спекшейся струйки крови. Он боялся подойти к девочке.

Вдруг малышка обернулась и заметила его среди стволов деревьев. Она улыбнулась и помахала ему рукой. Мальчик боязливо оторвался от дерева, и косясь по сторонам, медленно подошёл к ней.

– Кто ты? Откуда? Как тебя зовут? Я тебя не помню. Ты новенький? Твои родители недавно переехали? Ты заблудился? Из соседней деревни пришёл? Память потерял? У тебя кровь… Ударился? Говорить умеешь? Почему ты молчишь?

– Аа… Ммм… Эээ, – только и смог произнести мальчик, остолбенев от такого количества вопросов.

– Может ты плохо слышишь? – нахмурила бровки малышка. – Меня зовут Лина. Ли-на, – громко проорала девочка. – Ты меня понимаешь?! – крикнула ему в ухо.

От неожиданности мальчик отшатнулся, споткнулся о корень и упал на траву.

– Ну вот, – погрустневшие глазки смотрели на парнишку, – болезный какой-то. Надо тебя вылечить. Сейчас я тебе помогу. Погоди, – она искала что-то в траве. – Ура, нашла! – подпрыгнула малышка от радости, но взглянув на мальчика, её лицо стало серьёзным. В её руке были ножницы. Девочка приближалась к мальчику.

– Не бойся, – сказала она, – это не больно.

Увидев ножницы в руках, он начал медленно отползать в кусты.

– Куда ты?! Вот трусишка! Я сказала же, не больно! Куда бежишь?! – она побежала вдогонку.

Схватив его за рукав, девочка не заметила, что они оказались у небольшого оврага, и они вместе кубарем покатились вниз. Быстро вскочив на ноги и отряхнувшись, малышка гневно насупила бровки и села на мальчика.

– Всё. Попался! Уфф. Я платье замарала, мамочка будет ругаться. Ну вот, – захныкала девочка. – Чего молчишь? Зачем убегал? Ты там живой?!

Мальчик не открывал глаза.

– Я же чувствую, как ты дышишь. Эх, ты! Трусишка, – девочка отрезала ножницами часть лоскута его порванной рубашки и намочила в ручье, протекавшем рядом. – Вот так лучше, – сказала она, вытерев его лицо. – А теперь лечение.

Малышка провела руками над телом мальчика, и маленькие ранки и ссадины зажили.

– Вот и всё, – сказала девочка. – Вставай! – она потрясла его за плечо.

Парнишка открыл глаза и сел. Он ощупал себя и вдруг заметил, что ссадины и ранка на губе пропали. Он изумленно взглянул на девочку. Поняв причину его удивления, она ответила:

– Я тебя вылечила! Понял?! Вы-ле-чи-ла! – повторила она громко и по слогам. Мальчик, не понимая, уставился на неё. – Эх, ты. Пошли ко мне домой. Моя мама может вылечить от любой болезни. Она даже мёртвого на ноги подымет и говорить заставит. Так папа сказал, – гордо приподняв подбородок, сказала она. – Идём же, – потянула она его за руку. – Если ты не знаешь своего имени, то теперь тебя зовут Лиан. Ли-ан. Понял? – тыкнула она ему в грудь. – Я Лина, – показала она на себя, – А ты Лиан. Запомни!

– Ли-ан, – повторил мальчик, растягивая слоги.

– Да, правильно, – засияла девочка. – Пошли домой, Лиан!

Воспоминание сменилось другим.

– Мама, мамочка. Почему он весь горит?! Ему плохо?! Мамочка, помоги ему! – девочка сидела на полу у изголовья кровати. – Лиан, очнись! Лиан!!

– Лина, не кричи, ему и так плохо, – молодая светловолосая женщина в переднике вытирала пот со лба мальчика.

– Но почему ему плохо?! – девочка не отставала.

– Он болен.

– Он был здоров!

Лина с глазами, полными слёз, стояла, сжав кулачки. Её светлые кудряшки растрепались по лицу. Она сильно переживала.

– Кажется он болен давно. То есть Лиан заболел до того, как поселился у нас, – лицо девушки нахмурилось. – Не беспокойся, Лина, всё будет хорошо. Иди, погуляй на улице.

Девочка послушно вышла из комнаты и пошла в сад. Она переживала за друга. Они ведь только познакомились! Она не хотела его терять, ведь у неё не было друзей. Их дом располагался у опушки леса, рядом с ручьём. Вокруг ни души, лишь птицы и звери. Не то, чтобы ей было одиноко, дома ведь были папа, мама и бабушка. Но было скучно одной и грустно. А Лиан… Стал первым её другом. Хоть он так и не заговорил, скорее не умел, с ним было весело.

– Почему? – маленькая девочка брела по садовой дорожке, и с каждым её шагом розы увядали.

Наступил вечер. Отужинав, семья легла спать. Вдруг Лина услышала голоса из гостиной.

– Я не могу помочь ему, Кристиан. Кажется, его прокляли. Я не знаю, что за чары на него наложили. Проклятье скоро убьёт его. – девушка с мокрым от слез лицом обнимала мужчину.

– Элиза, не вини себя. Мы сделали всё, что могли. Моя исцеляющая магия тоже бессильна, – темноволосый мужчина нежно погладил её по голове, утешая. – Ты видела его будущее?

– Нет, не получается. Что мы скажем Лине? – спросила девушка.

– Что пришли родные Лиана и забрали его домой.

Девушка всхлипнула.

– Может он сможет выкарабкаться, – молодой мужчина поцеловал девушку в висок. – Милая, пошли спать.

Дождавшись, когда родители легли спать, Лина тихонько выбралась из постели и босиком на цыпочках прокралась в комнату Лиана.

– Лиан, – шёпотом позвала девочка.

Мальчик не приходил в себя, он лежал в бреду и шептал непонятные слова.

– Лиан… – шмыгнула носом девочка и легла рядом с ним. – Я тебя спасу.

Она обняла его, и по рукам пошло серебристое сияние. Оно полностью окутало мальчика.

– Обязательно спасу, – проглотила слёзы девочка и обняла его покрепче.

За окном разбушевалась гроза. Лил дождь, сверкали молнии, ветер ломал деревья, а в маленьком домике, в тёплой комнате одна юная душа пыталась спасти другую.

Глава 7

– Мы не договаривались, чтобы ты её угробил! Ты сказал, что научишь её контролировать силу, – Лиор схватил принца за воротник.

– Всё было под контролем, – спокойно ответил Кассиан.

– Под контролем?!! Совсем сдурел?!! Ты чуть всех не убил! – зарычал мужчина.

– Да, успокойся ты. И не я, а она чуть всех не убила. Такая сила и такая бездарность! – Кассиан закатил глаза.

– Ах, ты!!! – дёрнул ткань так, что послышался треск.

– Ваше превосходительство, отпустите Его Высочество принца Кассиана. Прошу вас, – донесся голос. – Лиор, хватит, – сказал снова Герберт, глава королевской охраны.

– Л-ли… – послышался слабый девичий голос.

Мелания лежала на полу. У неё из носа шла кровь. На виске тоже виднелось кровавое пятно. Всё было в каменной крошке и пыли.

Лиор повернул голову, отпустил принца и мгновенно оказался подле неё.

–… а-ан, – по щекам девушки струились слёзы. – Лиан, мама, папа, – всхлипывала девушка, кусая губы.

– Тише, тише, маленькая, – Лиор погладил девушку по волосам и аккуратно взял на руки. – Лекаря!

– Сюда, Ваше превосходительство, – сказал слуга и Лиор скрылся за ним в переходе.

– Ваше Высочество, прошу вас не наказывайте его, он ещё молод, не сдержан.

– Герберт, но не дурак же. Добавь ему работы, чтоб мозги встали на место. Интересно, когда они так сблизились? – принц сощурил глаза. – Очень интересно… Лесли!

– Да, Ваше Высочество! – светлый парнишка с цепкими глазами подошёл к принцу.

– Узнай, что связывает Меланию и Лиора.

– Есть.

***

В маленькой комнате пахло травами, шторы были задернуты. Было довольно темно. Мужчина сидел рядом с кроватью девушки и не отпускал её руки.

– Это я виноват. Я не пришёл вчера. Ты пострадала из-за меня, – он сидел, понурив голову. – Прости.

– За что? – послышался слабый голос.

– Ты очнулась! Как себя чувствуешь? Нигде не болит? Хочешь пить? – встревоженно задавал вопросы Лиор, наблюдая как девушка села в кровати и поморщилась, словно от боли.

– Почему вы обращаетесь ко мне на "ты", господин дознаватель? Новая тактика? Предупрежу ваши вопросы, я не специально вызвала обвал замка. Я не могу контролировать эту силу. Я не знаю откуда она взялась, – тихо прошептала девушка.

– Вы звали меня по имени, я решил, что… – на секунду растерялся дознаватель, но всё же перешёл на "вы". Заметив, что продолжает держать девушку за руку, он тотчас отпустил её и задумался.

– Я вас не звала. Даже в бреду, – ответила Мелания.

– Как вас зовут, мисс Блэкроуз? – спросил он, резко посерьёзнев.

– Мелания, – коротко ответила девушка.

– Вы в этом уверены? – вздернул бровь Лиор.

– Да.

– Имя Лина вам о чём-нибудь говорит? – задал вопрос дознаватель, внимательно вглядываясь в лицо девушки.

– Нет, – незамедлительно ответила девушка.

– Вы в этом… – начал мужчина, но не закончил вопроса.

– Прекратите! Я Мелания. Мелания Блэкроуз! Хватит меня мучать! – не выдержала девушка, внезапно вокруг неё начала появляться тьма. Девушка заметила её и замерла в ужасе, боясь пошевелиться и даже вдохнуть.

– Прошу успокойтесь, дышите спокойно, – сказал дознаватель.

Девушка не дышала. В шоке она смотрела на тьму, окружающую её.

– Мелания, посмотрите на меня, – Лиор вновь взял девушку за руку. Тьма начала отступать. Теперь девушка смотрела ошарашенно уже на него. Магия утихла.

– Вот так, – сказал мужчина, его губы тронула лёгкая улыбка. – А теперь спите, – с этими словами он коснулся ладонью её лба. Глаза девушки моментально закрылись, она погрузилась в сон.

Мужчина уложил девушку обратно в постель, заботливо накрыв тонким одеялом.

– Ты ничего не помнишь. И даже не знаешь, что потеряла память, – тихо прошептал Лиор.

Мужчина нахмурился и вышел из комнаты. Он пребывал в раздумьях.

Лиор вышел из замка. Был вечер. Солнце скрылось за высокими башнями замка. Его уходящие золотые лучи скользили по стенам зданий. Мужчина завернул в подворотню, вдруг оттуда выскочил молодой парнишка лет десяти. Он несся, как ошпаренный. За ним бежал жуликоватого вида тип.

– А ну, постой!! – кричал он мальчику. – Стой, я сказал!

Спустя сто метров ему удалось схватить мальчика за шиворот. Мальчик упирался и пытался изо всех сил вывернуться.

– Я сказал тебе, сделаешь работу – получишь хлеба, – замахнулся он на мальчика рукой.

– Что здесь происходит? – дознаватель подошёл к ним.

– Господин, я просто воспитываю своего сына, – как ни в чем не бывало соврал жулик.

– Сына значит? – глянул дознаватель на мальчишку-оборванца и его отца в довольно добротной одежде. – Плохо заботишься о своём сыне, папаша. Вон он в обносках ходит.

– Прошу прощения, господин, – зло зыркнул глазами на дознавателя. Лиор отвернулся, а жулик снова замахнулся на мальчика.

– Ещё раз увижу, как ты заставляешь детей делать грязную работу, посажу, – Лиор резко обернулся и перехватил руку.

Мужчина выглядел напуганным, но в его глазах мелькнуло лишь удивление. Дознаватель отпустил руку и пошёл своей дорогой.

– Посадит он, как же. Доказательств-то нету, – донеслось в след.

«Совсем распустились. Чем только стража занимается? Доказательств нет, но совесть тебя ночью точно замучает. Сам с повинной явишься. Это я гарантирую.»

Глава 8. Виина

Девушка лежала в комнате, погруженной во мрак. В воздухе стоял сильный запах трав. Новый выплеск магической силы истощил её, но не физически. Энергия бурлила, но душа требовала покоя. Она медленно погрузилась в сон, пытаясь вспомнить что-то важное, ускользающее от неё. Прошлое. Что же она помнит о своём прошлом?

«Узри события минувших лет. То, что кануло в небытие.»

Неизвестный голос гулко раздался в её голове перед тем, как она окончательно отправилась в царство Морфея.

Перед глазами плыло, было сложно сфокусировать взгляд. Не понимая, куда попала и что происходит, Мелания пыталась найти выход. Вдруг она оказалась на краю поляны у небольшой деревеньки. Впереди раздавались крики, был слышен детский плач.

– Да чтоб ты сгинула, проклятое отродье! – полноватая женщина в простом платье кричала на девчушку лет восьми.

– Тётя Ирма, я не специально, оно само, – хныкала девочка.

– Само, конечно! Скотина сама дохнет, а растения в огороде жахнут. Ведьма проклятая! Мать убила, отец спился и сдох на охоте, теперь меня извести хочешь?! – глаза женщины гневно сверкали.

– Я н-не виновата-я, – разревелась девочка.

– Чтоб я тебя здесь больше не видела! И братца своего забери! – женщина толкнула девочку с крыльца, швырнула ей мешок с куском хлеба и захлопнула дверь.

Немного погодя из дома вышел мальчик лет пяти.

– Виина, куда мы идём? – заинтересованно сказал мальчик. – Тётя Ирма сказала, что ты хочешь погулять.

– Погулять, как же, – зло прошептала девочка, украдкой вытирая слёзы. Она повернулась к брату и, весело улыбнулась. – Мы идём в гости!

– К кому? – обрадовался мальчик.

– Секрет.

Видение прервалось. Картинка смазалась, спустя мгновение Мелания оказалась в другом месте.

Сумерки. Красивая девушка лет шестнадцати притаилась в кустах и подслушивала разговор.

– Нужно от неё избавиться! Вызовите стражей! – сказал один мужчина.

– Откуда в нашем захолустье стражи. – ответил другой.

– Ладно бы просто ведьма, так эта ж смерть несёт!

– А нам что с ней делать?! Не сдюжим.

– Отправьте сообщение в город. Говорят, её давно ищут. На улицах висят листовки.

– И глаза ж бесовские.

– Убьём пока спит! Не поспеет стража, погубит она нас всех! – крикнул один.

– Смерть ведьме! – подхватили остальные.

Девушка попятилась назад из кустов. Под ногой неосторожно хрустнула ветка.

– Кто здесь? – Раздались крики. В её сторону полетел световой всполох. Девушку заметили.

– Она здесь! Хватай её! – Виина не смогла далеко убежать, её окружила толпа мужчин. Один из них ударил её в солнечное сплетение. Она упала на колени. Другой хотел добить. Но. Не успел.

– Проклинаю! – глухим голосом сказала девушка, подняв голову. Её яркие, янтарного цвета глаза заставили поёжиться мужчин.

– Братцы не дрейфьте! Добьём. – робко сказал один.

– Проклинаю! – зло выплюнула девушка, вперив свой взгляд в смельчака. У бедняги не выдержало сердце, и он хлопнулся в обморок. Остальные отступили от девушки на шаг. Потом ещё на один. Под яростным взглядом девушки, дрожа от страха, они отходили всё дальше и дальше. Вокруг неё клубилась тьма, и животный ужас пронизал всё пространство. Под её ногами начала чернеть трава, тьма расползалась всё дальше и дальше. Мужики с криками «Ведьма!» разбежались.

Девушка попыталась взять себя в руки и отозвать тьму. Сила её плохо слушалась, но всё же Виине удалось впитать весь магический выброс обратно. Носом пошла кровь. Девушка покачнулась. Мелания захотела подбежать и помочь ей, но не могла. Пространство подернулось дымкой, и видение сменилось другим.

– Виина, почему мы всё время переезжаем? – спросил темноволосый парень лет четырнадцати.

– Так надо, Аллар, так надо, – устало произнесла девушка, сидя на сумке в пыльной избушке.

– Это всё из-за твоей силы? Тебя зовут ведьмой!

– Пусть так. Пусть, – девушка привалилась к стене и сомкнула веки.

– Виина! Чем твоя магия отличается от магии других? Почему тебя ненавидят? Ты не умеешь её сдерживать?! – начал спрашивать он, нервно ходя по комнате и жестикулируя.

– Ответь мне, Виина. – попросил Аллар, присев рядом с сестрой и взяв её за руки. Но девушка не ответила. Изнеможденная, с растрепавшимися чёрными волосами, она спала, опершись о стену.

Парень погрузился в размышления. Потом резко встал и вышел из избы. Девушка осталась мирно спать одна.

Новая картина.

Девушка рыщет по избе, но не может найти. Она выбегает на улицу и зовёт брата. Голос срывается от крика, но он не отвечает. Виина бежит в лес, обыскивает все окрестности, но брата не находит. Солнце заходит за горизонт, на улице темнеет. Стрекочут сверчки, ухают совы. Девушка сидит на крыльце маленького дома. Волосы растрепаны, глаза бездумно уставились вдаль. Внезапно выражение её лица меняется, она подрывается и бежит в сторону деревни, что находится за лесом.

В поле, расстелившемся у деревни, стоят мужчины в форме стражников. Рядом с ними фигурка поменьше. «Аллар!» – мелькает в голове Виины. Запыхавшись, вся в ссадинах, с разорванным подолом платья, она остановилась поодаль от стражи, оценивая шансы.

– Надо же! Всё таки явилась! – нагло усмехнулся один из мужчин.

– Аллар! Иди сюда! – крикнула девушка.

– Зачем же так? Мы с Алларом очень мило беседовали, – сказал всё тот же тип, удержав парня на месте.

– Отпустите его! Вам нужна я! – в отчаянии крикнула девушка. «Маги, из имперской стражи! Каратели!» – промелькнуло в её голове.

– Нужна. Мы давно тебя ищем. Властью данной мне Его Величеством императором Иггердом I приговариваю тебя Виину Роднар к казни, – в воздухе на мгновение повисла тишина, – за использование магических способностей в дурных целях! – добавил он, один уголок его губ слегка дернулся вверх.

«Ухмыляется, дьявол! Мне не сбежать!» – на девушку нахлынула паника.

– Отпустите. Моего. Брата. – металлом в её голосе можно было резать. С растрепавшимися волнистыми волосами и горящими от ярости янтарными глазами она была прекрасна.

– Мы его и не держим, – ответил мужчина. – Он сам к нам пришёл и рассказал много интересного.

– Почему? – Виина растерялась, потрясенная услышанным.

– Исполнить долг жителя империи! – усмехнулся стражник.

– Почему?? – повторила Виина, пристально смотря в глаза Аллара, пытаясь отыскать ответ. Он не мог её предать, должна быть рациональная причина. Он не мог. Они с детства были лишь вдвоём. Она вырастила его. Она драила полы, мыла посуду, выполняла любую грязную работу за кусок хлеба, чтобы он ел вдоволь. Она, рискуя выдать свою силу, накладывала на других заклятие, делающее их немощными. Ничего серьёзного, лишь слабость и головокружение. Она представлялась травницей. Заваривала ромашковый чай или чабрец и осторожно снимала своё же заклятье, получая за это пару монет. В её душе поднималась буря. – Зачем?!

Аллар молчал.

– Ответь! – закричала Виина. Её начало трясти.

Брат опустил глаза и не отвечал.

– Виина Роднар! Сдайтесь сами. – сказал имперский страж.

– Не для того я мыкалась по деревушкам всё детство, чтобы вам сдаться! Я никого не убивала! Почему я должна быть казнена?! – вокруг девушки начала клубиться тьма.

– Всё дело в вашей силе. Она несёт гибель. Рано или поздно вы сорвётесь и убьёте кого-нибудь. Даже сейчас вы плохо себя контролируете, – спокойно пояснил мужчина.

– Магия, магия. Да будь она проклята ваша магия! Я не выбирала с ней родиться! Зачем я должна из-за неё погибать?! – девушка начала задыхаться.

– Виина! – крикнул Аллар.

– Не подходи, – тихо сказала девушка, втягивая силу обратно. Носом пошла кровь, она покачнулась. Тьма исчезла. Девушка осела на земле, разбитая.

– Виина! – Аллар рванул к ней.

– Стоять! – крикнул страж. Кто-то из магов запустил в парня магический шар. Парень опал оземь.

– Аллар! – девушка рванула к брату.

– Стреляйте! – крикнул главный.

– Но как же… – заикнулся один из стражников.

– Сказано казнить на месте! Стреляй!! – зло крикнул командир, схватив подчиненного за шкирку и вытолкнув вперёд.

– Аллар! – тьма окутала девушку, защищая от заклинаний. – Аллар… – Виина добежала до брата, провела дрожащей рукой по его лицу, смахнув темные пряди волос. Парень не дышал. Виина положила его голову себе на колени и заплакала, впервые с тех пор, как их прогнала тётя. – Тише, тише, ляг пораньше. Пусть приснится дивный сон. Пусть сердечко твоё бьётся в месте с песней в унисон… – тихо пропела девушка, гладя брата по голове. Тьма бережно окутала их, отделила от всего мира.

– Всё будет хорошо, обещаю. Теперь всё будет хорошо, – прошептала девушка и напоследок обняла брата.

Тьма схлынула, маги прекратили стрелять. Виина встала. Вытерла слёзы, приподняла подбородок.

– Виина Роднар! Сдавайтесь! – крикнул стражник.

– Сдаваться? Зачем? – в глазах девушки мелькнуло удивление. – Теперь я точно не сдамся, – зло бросила она.

– Именем... – начал стражник, но не договорил. Его шею опутала чёрная удавка из магии, мужчина начал задыхаться.

– Шантор, глава имперской стражи. Хм… Большая шишка однако! Господин Шантор, за вами тоже водится немало грехов. Что же вас белый свет всё ещё носит? Нужно исправить эту несправедливость, – ядовито улыбнулась девушка. Черты её лица заострились, приобрели зверский, пугающий вид.

– Отпус-сти, – просипел мужчина.

– Она ещё и менталист?! – пошли шепотки среди стражи. Никто не мог сдвинуться с места.

– Зачем? – ухмыльнулась Виина. – Вы же сказали, что рано или поздно я сорвусь и убью какого-нибудь. Мне кажется, этот момент настал, господин Шантор.

– Не с-смей! Тебя к-казнят!

– Мне и так уже не жить. Прощайте! – сказала девушка, в её глазах появилась печаль.

«Виина! Стой! Не надо!!!» – закричала Мелания, пытаясь пробить невидимую преграду между ними.

Тьма поглотила Виину, Шантора и других стражей. Поползла в сторону деревни, накрыла поля и леса, несколько ближайших городов и рассеялась, как не бывало. Тысячи людей не проснулись тем утром. На том месте, где была Виина и стража поле казалось выжженным, всё было покрыто пеплом…

«Не-е-ет!» – закричала Мелания и разрыдалась. Видение испарилось, как сон, и она вновь оказалась лежащей на кровати в комнате. По её щекам заструились слёзы.

– Так не должно быть. Так неправильно. – плакала девушка. Вдруг на её лице появилось осознание и ужас. Магия! У неё та же магия! Но она совершенно не умеет ею управлять!!

– Что неправильно? – раздался мужской голос. Мелания резко села в кровати и увидела, мужчину, сидящего на стуле у двери, прямо напротив её кровати.

Глава 9

«Она потеряла память. Как это произошло и можно ли её вернуть?» – думал Лиор, возвращаясь в замок. – «И эта сила… Почему все эти годы она не проявляла себя? Как это связано с памятью?»

Он подошёл к двери комнаты, где отдыхала девушка. Она должна была уже проснуться. Нужно разузнать побольше о её прошлом и этой её тетушке. Что-то здесь нечисто. Хотел постучать в дверь, но вдруг услышал голоса внутри. Лиор застыл с поднятой рукой, прислушиваясь.

– Мисс Блэкроуз, вы знакомы с господином Лиором? – раздался голос Герберта.

– Он меня допрашивал. Вы же меня к нему и привели после инцидента на церемонии отбора, – ответила девушка.

– Мне показалось, что вы близки. По крайней мере он дорожит вами.

– В каком смысле? – недоуменно спросила девушка.

– Он первый рванул к вам и отнёс к лекарю. – сказал Герберт. – Что сейчас, что тогда.

Девушка молчала.

Лиор подождал несколько секунд, ожидая услышать ответ девушки, но Мелания не произнесла ни слова. Лиор постучал в дверь и вошёл.

Мелания вздрогнула, увидев его. «Неужели боится?» – подумал Лиор. «Но почему?»

– Вы очнулись, – произнёс он, глядя на девушку. – И ты здесь, Герберт, – сказал он, увидев главу королевской охраны. – Его Высочеству угрожает опасность? – немного удивлённо произнёс Лиор.

– Нет, я просто решил навестить нашу леди и справиться о её самочувствии. – спокойно ответил Герберт.

– По просьбе Его Высочества, – закончил Лиор.

– Даже если так, – сказал Герберт, видя, что тот не в духе.

– Мне нужно побеседовать с леди наедине, – произнёс дознаватель голосом, нетерпящим возражений.

– Я вас понял, прошу прощения. До свидания, леди. – попрощался Герберт и вышел. Лиор проводил его взглядом.

– Я думала, вы друзья, – внезапно сказала девушка.

Мужчина обернулся. На его лице было удивление.

– Только когда я в хорошем настроении, – усмехнулся мужчина.

– А такое бывает? – с иронией произнесла Мелания.

– Да, наверное. Иногда бывает, – задумчиво ответил мужчина.

Неожиданно девушка рассмеялась. Лиора будто окатили ушатом воды.

Лина, так смеялась Лина. Та же улыбка, те же ямочки на щечках, тот же блеск в глазах. Таких необычных, цвета заходящего солнца.

Это точно она, он в этом уверен. Пусть она выросла, а волосы стали чёрными вместо пшеничных, пусть она потеряла память и не умеет пользоваться магией, но это она. Точно она.

«Я тебя нашёл. Правда нашёл. Наконец-то, » – подумал Лиор, улыбнувшись.

– Мисс Блэкроуз… – начал Лиор.

Девушка перестала смеяться, она взглянула на него. Вдруг её взгляд стал стеклянным. «Он смог остановить тёмную силу, не знаю как, но смог. Это может пригодиться в будущем, если я вновь потеряю контроль.»

– Вы… Вы поможете мне? – резко спросила девушка.

Мужчина остолбенел. Просьба была слишком неожиданной. Он удивлённо смотрел на девушку и не мог понять, почему её поведение так резко изменилось.

– Я… – Лиор не сводил глаз с лица Мелании, пытаясь найти объяснение. – Я помогу вам. – сказал он.

– Даже не спросите с чем? – изумленно произнесла Мелания.

– Нет, – ответил мужчина и улыбнулся.

– А вы довольно странный и загадочный человек, господин дознаватель, – сказала девушка, чуть прищурившись. В её глазах читался интерес.

– Не более чем вы, – Лиор подошёл к кровати, где лежала девушка и сел на стул рядом. – Я помогу вам всем, чем смогу. – он нежно обхватил своими руками ладони девушки и, проникновенно глядя в её глаза, произнёс, – Я… Я хотел…

В этот момент дверь открылась и вошёл принц. Его лицо было хмурым, от мыслей на лбу поступила морщинка. Но увидев Лиора, держащего Меланию за руки, он сильно удивился и замешкался на секунду. Придя в себя, он широко улыбнулся и сказал:

– О, Лиор. Я как раз тебя искал. Вижу ты хорошо проводишь время, – хмыкнул он. – Может мне уйти? Я же несильно вам помешал?

Мелания резко выхватила свои руки и скрестила их на груди, её лицо залилось краской.

– Н-ничего такого. Вы не помешали, Ваше Высочество Кассиан. Прошу прощения за свой неприглядный вид и… И за замок… Снова… – девушка поникла и опустила голову, её растрепанные чёрные волосы закрыли лицо.

– Мелания… – Лиор хотел успокоить девушку и обнять.

– Лиор, выйди. Нам нужно поговорить наедине, – сказал приказным тоном принц.

Лиор зло глянул на него и, сжав кулаки, ответил сквозь зубы:

– Есть Ваше Высочество, – поравнявшись с принцем, он едва слышно прошипел, – Смотри не вызови нового выплеска, иначе я за себя не ручаюсь.

– Хах, какой ты всё-таки наглый, совсем меня не уважаешь, – усмехнулся принц, похлопав мужчину по плечу. Он чуть склонился, приблизившись к его лицу, и тихим, но ледяным тоном сказал:

– Не зазнавайся. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать, мальчишка. Разве отец тебя этому учил?

Глаза Лиора расширились, едва сдерживая злость, он вышел из комнаты. «Какого черта, Кассиан?! Ты же не узнал правду?! Это нереально. Нет никого, кто её знает. Все мертвы.»

Когда Авелина вместе с родителями внезапно исчезла, Лиан ловил кроликов в лесу на ужин. У Лины был день рождения, он хотел сделать сюрприз. Возвратившись с добычей, он увидел лишь пепелище. Лиан пошёл в соседнюю деревню, но никто ничего не знал. Тогда он направился в город Омет, где его выцепил лорд Блэйд. Его сын и жена умерли от болезни. Лорд подозревал в их смерти королевскую семью, ибо его жена была талантливой изобретательницей. Она работала во дворце Чудес и создала антимагический амулет, но, осознав, что это изобретение может попасть в дурные руки, успела уничтожить часть формул и чертежей. Тогда их семья впала в немилость, а Дейзи Блэйд и её девятилетнего сына Лиора поразила неизвестная болезнь, которая вскоре их унесла. Лорд Блэйд горел жаждой мести. Лиан внешне был очень похож на Лиора, поэтому тот решил усыновить его. А узнав, что у него есть устойчивость к магии других, вцепился в него, в надежде, что мальчик сможет развалить королевскую семью. Сперва Лиан сопротивлялся, пытался сбежать, показывал лорду кошмары, давил на совесть во снах, но тот был непробиваем. Тогда Лиан решил использовать эту возможность и вытянуть из лорда всё, что возможно, а именно знания и информацию, что так была ему необходима. Он сменил личность и стал Лиором. Он смог вырасти и дослужиться до должности королевского дознавателя, попутно продолжая искать информацию об Авелине. Он прикидывался, что подчиняется магии короля, но игнорировал принца. Тот удивившись, сперва долго наблюдал. А позже начал сливать ему кое-какую компрометирующую информацию на короля и королеву.

Принц знал о нём всё, от способностей до жизни у лорда. Но он не знал о Лине. За три года до появления Мелании принц затеял странный отбор магически одарённых девушек, нашептав королю через королеву, что среди них можно найти много талантливых. Мало кто из девушек изучал магию и учился её использовать. В основном они просто выходили замуж и занимались бытом, поэтому в королевстве было больше мужчин-магов. Специалистов не хватало, войны уносили молодых выпускников, потому инициативу принца одобрили.

Как оказалось принц искал девушку с определённой силой. Силой тьмы. Они искали информацию везде, где только могли. Нашли только в соседних королевствах. Лиор ненавидел принца, но зато тот не мешал ему собирать компромат на королевскую семью.

Однажды он наткнулся на культ “Несущая смерть”. Культисты поклонялись тёмной ведьме и ждали её возрождения, она была похожа по описанию на девушку, что искал принц. Одна из культисток растила племянницу с чёрными волосами и янтарными глазами, как из различных преданий. Эта девушка должна была прийти на отбор. Уже третий по счёту. Ей оказалась Мелания. Он специально столкнулся с ней в толпе.

– Девушка, смотрите по сторонам! – сказал он ей. Она подняла голову. На него уставились золотые глаза.

«Лина,» – промелькнуло в голове. За всю жизнь он больше никого не встречал с такими глазами. Но цвет волос девушки был чёрным. Она коснулась его руки, в голове послышался треск, будто что-то сломалось. Так происходило каждый раз, когда кто-то пытался применить на Лиоре магию. Но сам он не мог ни с кого её снять. Видимо сила сработала, потому что она изначально принадлежала Лине. Девушка извинилась и исчезла. Она его не узнала.

Глава 10

В комнате повисла тишина. Дознаватель вышел. Принц с Меланией остались наедине. Девушка заметно нервничала. Воспоминания о прошлом инциденте вызывали панику. «Боже, он точно меня убьёт, так взглядом сверлит,» – пронеслось в её голове. Сердце забилось быстрее, в ушах зашумело. «Страшно. Вдруг он велит меня казнить?! Я ведь угроза для всей империи, мои силы вообще невозможно контролировать.»

– Мелания.

«Я всех убью. Как девушка во сне. Я потеряю контроль.»

– Мелания!

«О, нет. Только не снова! Не надо, пожалуйста.»

Вокруг девушки начала клубиться тьма. Её колотило от ужаса.

– Н-не подходите! – закричала девушка, по её щекам катились слёзы.

Принц мгновенно оказался рядом. Лишь шаг отделял их.

– Я же сказала!.. – в истерике закричала девушка.

– Посмотри на меня! – девушка вздрогнула от резкого приказа и подняла глаза.

– Успокойся. Ты управляешь магией, а не она тобой. Представь как втягиваешь её обратно внутрь себя. – принц смотрел прямо в глаза девушки.

Мелания успокоилась и тьма исчезла. Девушка не отводила глаз от принца. Она уставилась на него, слегка приоткрыв рот.

– У вас глаза... фиолетовые, – удивлённо произнесла она.

– Вообще-то карие, – усмехнулся парень.

– Нет же, фиолетовые! – она чуть сдвинула брови.

– Правда? – принц лукаво улыбнулся и приблизил к ней своё лицо. Глаза были карими, но чуть отливали фиолетовым. Мелания почувствовала его дыхание на лице.

– Вы слишком близко, – девушка резко отвернулась, её уши покраснели.

Принц хмыкнул и отодвинулся.

– У вас самой необычные глаза. Прямо как янтарь, – девушка повернулась к принцу. – И волосы, – мужчина коснулся черной пряди, убирая её с лица девушки, заправил ей за ухо. – Они всегда были чёрными?

Вопрос застал Меланию врасплох. Она не помнила ничего о себе до шести лет. Волосы, вроде они всегда были чёрными, но во снах они были светлыми. Тётя мало рассказывала о её детстве и родителях. Каждый раз, когда Мелания спрашивала об этом, тётя злилась. Было сложно что-то узнать. Известно лишь то, что это грустная история и о ней лучше не спрашивать. Родители погибли во время нападения соседнего королевства Айрон, они были хоть и слабыми, но целителями. Случился пожар, и никто не выбрался. Это всё, что известно.

– Я не знаю, – тихо ответила девушка.

– Мне кажется тёмный цвет вам тоже к лицу, – улыбнулся принц. Девушка смутилась, на её щеках появился румянец. – Мелания, не переживайте ни о чём. Это не ваша вина. Я не подумал, что сила столь велика. Ложитесь и отдыхайте, – мужчина накрыл девушку одеялом. – Вы очень ценны для империи. Ваш дар спасёт многие жизни. Я вам помогу научиться им управлять. У нас вместе всё получится, – мужчина улыбнулся.

– Да, получится, – улыбнулась в ответ девушка. – Спасибо вам, ваше высочество.

– Зовите меня просто Кассиан, – ответил принц.

– Ваше высочество Кассиан, – произнесла девушка.

– Ха, ну хорошо. Можно пока и так, – усмехнулся мужчина. – Теперь спите, – его глаза вновь полыхнули фиолетовым. Девушка уснула. В её голове всё крутились мысли, пытаясь лихорадочно переварить всё, что произошло: кошмары, похожие на реальность, и посетителей высокого статуса, зачастивших к ней в последнее время. Она провалилась в сон без сновидений. Мужчина посмотрел на спящее лицо девушки, нахмурился, раздумывая о чём-то своём, и вышел из комнаты.

– Что вы от неё хотите? Зачем она вам? Какого чёрта вам сдалась эта сила?! – Лиор накинулся на принца в коридоре недалеко от комнаты, где спала Мелания. – Вы же знаете, что не сможете её контролировать. Вы убьёте её! Вы убьёте нас всех своими играми!!

– Лиор, успокойся, что на тебя нашло? – с улыбкой на губах ответил принц, будто недоумевая.

– Не придуривайтесь! Я знаю, что вы из себя представляете! Хотите взойти на престол? Ха, как нелепо! У вас нет шансов. Сколько бы крови вы не пролили, вам не добраться до верхушки власти!

– Господин дознаватель, не лезьте не в своё дело, – сурово ответил его высочество.

– Ха! Не моё дело значит?! Не подходи к Мелании! Твори, что хочешь, но её не вмешивай, – в ярости закричал Лиор.

Принц посмотрел прямо в глаза дознавателя. Воздуха стало меньше, напряжение росло.

– Лиор Элиас Блэйд! – голос давил силой. – Не лезь. Не в своё. Дело, – отчеканил принц, каждым словом, будто забивая гвозди в крышку гроба.

Лиор вздрогнул внутри. Он забылся. Поддался эмоциям. Чуть не вырыл себе могилу. Пусть магия не может ему навредить, принц может уничтожить его другими методами. Есть впредь надо будет осторожнее, и тёмных коридоров опасаться сильнее.

Принц направился в главный кабинет отдела магии.

– Ваше высочество, проходите, – старик-чародей открыл дверь. – Хотите чаю?

– Нет, спасибо, господин Сихет.

– Ваше высочество, вы же мне как родной внук, зовите меня просто по имени. Всё же я знаю вас с детства, да и вашу маму, покойную принцессу Ареса, обучал азам магии.

– Повезло, что вы выжили в этом аду. Маме повезло меньше, – принц уставился в стакан с чаем. Его можно было выпить. Здесь безопасно.

– Поздравляю вас с получением дворца Чудес. Вы с детства к этому шли, – старик улыбнулся.

– Да, теперь он официально под моим контролем. Хотя дворец был моим уже три года назад.

– Королева Нега сдаёт позиции и часто ошибается.

– Она ещё не знает, что скоро перестанет контролировать короля. Как думаешь, её хватит удар? – усмехнулся принц. – Я всё не могу найти слабого места этой чёрствой женщины.

– Она станет ненужной. Король её бросит. Этого достаточно, чтобы её унизить.

– Надеюсь, что мы не зря продолжили разработку леди Блэйд.

– Вы как всегда играете с огнём, Ваше высочество. Давать королю амулет, наделяющий сопротивляемостью к магии, довольно опасно, – старик нахмурился.

– Я всё равно не могу на него повлиять, как ты знаешь. А другие не станут. Да и не так уж сильно он неуязвим. Она пробьёт его защиту, – улыбнулся принц.

– Вы о девушке?

– Да, она мощное оружие. Сметает все барьеры. Не понимаю, как мы выжили во время выплеска тёмной силы. Люди пострадали лишь от обвала замка, что на отборе, что на тренировке. Как думаете, почему?

– Мы провели анализ. Ваше высочество, девушка владела другой силой раньше. Судя по всему она противоположна магии тьмы. На девушке была печать. Она сдерживала магию всё это время. Сейчас её изначальная сила, старается сдерживать тьму и уменьшить последствия.

– Печать? Знаете, кто способен такую наложить?

– На ум приходит только кто-то из бывших учителей академии магии. Слышал, что у кого-то была такая способность.

– Попрошу Лесли разузнать об этом, – принц задумался. – Надолго хватит её сдерживающей магии?

– Магические каналы были повреждены после снятия печати. Думаю, тьма резко хлынула на свободу, поэтому девушка потеряла сознание. Она рождена с большим резервом, скорее всего она стала бы сильнейшей в королевстве, но к сожалению скоро её сила будет выжжена тьмой. Я наблюдал за ней эти дни. Тьма всё продолжает увеличиваться. Скорее всего скоро её тело не выдержит, учитывая её желание сдержать магию.

– Сколько нам осталось? – спросил принц.

– Думаю, меньше месяца. Может даже пара недель. Я докладывал вам, что после отбора концентрация тёмной маны в воздухе стала увеличиваться, будто всё прибывает откуда-то. А девушка как сосуд втягивает её в себя. Только сосуд повреждён.

– Значит, мы все сидим на большой пороховой бочке. Вопрос только, кто первым её подожжёт, – усмехнулся принц.

– Ваше высочество, я уже прожил достаточно долгую жизнь. Знаете, оно стоит того. Не отворачивайтесь от жизни, забудьте о мести. Мы найдём способ нейтрализовать девушку или создать другой сосуд. Живите. Королева Ария хотела, чтобы вы жили.

– Королева Ария сама свела счёты с жизнью, не выдержав мук. Вы думаете, я смогу спокойно жить? Вы хоть знаете сколько на моих руках крови? – спросил холодно принц.

– Ваше высочество, вы единственный, кто не может себя простить. Мы все грешны. Богиня прощает раскаявшихся. Дайте себе шанс, – сказал старик. – Мне мало осталось, но я бы хотел видеть вашу счастливую улыбку, а не маску, что вы натягиваете на себя каждый раз.

– Боги покинули нас, господин Сихет. Мы им больше неинтересны, – принц поставил пустую чашку на стол и попрощался.

Глава 11. Гипноз и Рея

В тускло освещенной комнате за столом сидел мужчина. Комната напоминала рабочий кабинет. По обе стороны от стола стояли стеллажи с книгами, а стол был завален бумагами. Свет магической настольной лампы отражался в его глазах искрами пламени. Он задумчиво уставился в пространство, подпирая подбородок руками. То и дело мизинец левой руки скользил по нижней губе.

«Как же поступить? Может соблазнить её и дело пойдёт быстрее?..»

В дверь постучали два раза, после короткой паузы стук повторился.

– Входи, – приказал принц. Дверь открылась. Внутрь вошёл человек в черном плаще с капюшоном. Он поклонился и снял капюшон.

– Лесли, есть продвижения? – спросил с надеждой мужчина.

– Информации о девушке мало. Она с тётей поселилась в этом городе, когда ей было шесть лет. Родители погибли на войне, были лекарями.

– Это и так было известно. Есть ли в списках погибших подходящие под описание?

– Нет. Списков нет. Ваш отец… Простите, то есть Его Величество запретил вести счёт погибших…

«Вот же старый маразматик! Для него народ, как скот. Хотя и я недалеко ушёл от своего папаши. Будь он проклят!»

– Что насчёт тёти?

– Состоит в культе «Несущая смерть». После инцидента в замке во время церемонии отбора участники культа активизировались, постепенно съезжаются в столицу.

– Чёрт, как не вовремя. Что с Лиором?

– Кем он был до усыновления лордом Блэйдом, выяснить не удалось, – парень склонил голову.

– Бродяжничал… – мужчина задумчиво вертел в руках писчее перо. – Девушка с силой тьмы, появляющаяся раз в несколько столетий… Должны быть какие-то зацепки. Поищи в событиях пятнадцатилетней давности исчезновения, пожары, землетрясения, – тут он уколол металлическим остриём пера указательный палец, выступила капля крови, – странные смерти. Ещё узнай о бывших преподавателях академии. Кто-то с магией печатей. Скорее всего так мы выйдем на знакомых или родственников Мелании. И найдём связь с Лиором.

Принц взглянул на подчиненного, тот поклонился и направился к двери.

– Стой, – сказал Кассиан смотря на кровь, – ускорься. У нас мало времени. Слишком мало.

Парень поклонился и исчез.

«Скоро отец обо всём догадается. Долго водить его за нос не удастся. Мы списали первый инцидент на предателей, что пошли против власти и подорвали замок. Второй на неудачный эксперимент магов. Виновные были найдены и казнены. Свидетели инцидента тоже трагически погибли «во время инцидента». Мёртвых не допросишь. Но кого-то могли упустить… Мелания, Мелания. Такая драгоценная, что приходится жертвовать даже невинными. Ты мне нужна.»

В карих глазах плясал огонёк.

В коридоре послышалось быстрые шаги. Дверь резко распахнулась.

– Ваше Высочество! Его Величество отправляет вас на войну с королевством Арес! – запыхавшийся слуга, пытался отдышаться.

– Когда планируется поход? – спокойно спросил Кассиан, будто ожидавший такого исхода.

– Король приказал выступать вам и вашему отряду незамедлительно!

– Хорошо, через час будем готовы.

Слуга взглянул с удивлением, поражаясь выдержке принца, которого в очередной раз посылали на верную смерть. Он тихо поклонился и ушёл.

Пару минут в комнате царила полная тишина. От напряжения начинало звенеть в ушах. В глазах принца плескалась ярость.

– Черт, черт. Какого черта сейчас?! – сквозь зубы прошептал мужчина. Кулаки были сжаты так сильно, что ногти больно впивались в ладони. Он прикусил губу, капля крови упала на лист с информацией о Мелании. Принц усмехнулся. Провёл мизинцем по губе, размазывая кровь. «Придётся взять тебя с собой… Иначе тебя у меня заберут. Заберут…»

С этими мыслями Кассиан отправился снаряжать отряд.

17 лет назад

– Касси, Касси, давай ещё поиграем, – маленькая девочка трясла мальчика за руку. – Ну давай ещё! – она насупила бровки, чёрные кудряшки разметались, голубые глаза умоляюще уставились на мальчика.

– Хорошо, Рея, только потом ты пойдёшь учить уроки, – серьёзным тоном ответил он.

– Я не хочу учиться! Я ещё маленькая! Мне всего лишь пять лет, – капризно поджала губки девочка.

– Рея…

– Прячемся, там учитель! – девочка резко дёрнула мальчика за рукав. Они спрятались за кустами.

– Вот негодники! Где вы ходите? Останетесь без сладкого! – старый учитель пытался найти детей в саду.

– Хи-хи, здесь не найдёт, – прошептала девочка, глядя сквозь ветки на учителя. – Смотри, что у меня есть, – девочка достала из мешочка, закрепленного на талии, очки учителя.

– Рея… – мальчик прикрыл лицо ладонью. – Сколько можно?

– Зато мы сможем сказать, что искали его очки. Он же всегда забывает, где их оставил, – хихикнула девочка.

– Вот вы где! – учитель нашёл детей. На его носу были очки. – Неделю без сладкого!

– Хнык, ну вот, – расстроилась девочка. – Откуда у него вторые? – шёпотом спросила она у мальчика.

– Всегда носит запасные, потому что часто теряет, – так же шёпотом ответил мальчик.

Наступил вечер, занятия закончились.

– Касси, когда вернётся моя мама? Тётя Ария сказала, что мама поехала к моему дедушке в гости. Почему она не взяла меня? – в глазах девочки были слёзы.

«Рея, твоей мамы больше нет. Она и вправду в гостях у твоего дедушки. На небесах. Хорошо, что ты жива.»

– Она скоро приедет, не переживай. Будешь сладости? Я могу достать на кухне, – с улыбкой сказал мальчик.

– А как же запрет? – удивилась девочка.

– Я знаю способ.

– Касси, ты крутой! – обрадовалась девочка и обняла брата.

Мальчик сбегал на кухню. Попросил своего друга Томаса, мать которого работала личной служанкой у королевы Арии, достать сладостей. Через несколько минут мальчик вернулся. Рея, увидев сладости, от радости захлопала в ладоши. Схватила пирожное с тарелки и откусила.

– Не торопись ты так, – рассмеялся мальчик. – Я не буду есть. Это всё тебе. – сказал он, погладив её по голове.

– Ты лутфый! – с набитым ртом ответила девочка.

Внезапно она выронила пирожное из рук и побледнела.

– Рея, что случилось? Ты подавилась? – мальчик потянулся рукой, чтобы похлопать девочку по спине.

– Касси… – у девочки изо рта пошла кровь, и она упала на пол.

– Рея! Рея!! – мальчик тряс девочку, – Скажи хоть что-нибудь! – девочка не отвечала, стеклянным взглядом уставившись в потолок.

– Лекаря! Лекаря срочно! – мальчик закричал, выскочив в коридор. Слуги переполошились. Мальчик упал на колени рядом с девочкой, по его щекам текли слёзы.

Пришёл лекарь и констатировал смерть принцессы.

– Я сказал, лечи её! – закричал мальчик, его глаза полыхнули фиолетовым. Лекарь послушно начал колдовать, но девочка не оживала. На шум пришёл король. Увидев его, мальчик рассвирепел.

– Это всё ты! Сперва убил её мать, теперь её! Ответь зачем?! – закричал мальчик. Его колотило от ненависти.

– Королева Лея замышляла восстание. Я взял её в жены, пощадил принцессу павшего государства, и вот как она мне отплатила. Сговорилась с мятежниками из своего государства и хотела убить меня! – ответил король, глядя в глаза мальчика. Принц отвернулся и взглянул на лекаря, сидящего на полу рядом с Реей, магия была бессильна перед смертью. Король очнулся, будто с него спало наваждение, и внимательно посмотрел на мальчика, потом на лекаря, всё ещё безуспешно пытавшегося оживить девочку.

– Тётя Лея никогда ничего такого не делала! Ты убил их просто так! – крикнул мальчик. – Я ненавижу тебя! Сдохни!

Лицо короля исказилось, он побледнел. Он хватал ртом воздух, но не мог вдохнуть.

– Не… смей… Не смей вредить мне! – из последних сил сказал король, давя на мальчика своей силой. Глаза принца стали прежними. Король начал дышать. В следующую секунду он схватил мальчика за горло.

– Ты. Мелкий паршивец, – прошипел король.

– Ваше Величество, умоляю, пощадите его! – в комнату вбежала королева Ария и упала на колени перед королём. – Прошу, не убивайте. – умоляла в слезах женщина.

– Твой сын убил принцессу Рею и посмел покуситься на мою жизнь! – ответил король, продолжая душить мальчика.

– Прошу, простите его. Это какая-то ошибка. Мой мальчик не мог никого убить. Прошу не убивайте своего сына! – молила женщина.

Мальчик начал хрипеть. Король посмотрел в его глаза и сказал:

– Больше никогда не смей угрожать мне, не смей каким-либо образом вредить мне! – приказ отпечатался в душе мальчика. Король швырнул его в сторону королевы и ушёл. Женщина плакала, обнимая своего сына. Лекарь всё пытался вылечить мёртвую девочку.

Карета подскочила на кочке. Кассиан проснулся.

«Снова этот кошмар. Когда же я смогу отомстить за тебя, Рея?»

Он посмотрел на черноволосую девушку, спящую у него на коленях, погладил её по голове.

«Совсем скоро, Рея. Скоро»

Карета снова подпрыгнула. Девушка проснулась. Увидев Кассиана, она подскочила. Тут же поднялась с колен принца и пересела на противоположное сиденье. Она укуталась в плед, озираясь по сторонам. Принц с улыбкой наблюдал за ней.

– Простите, Ваше Высочество, где я? Точнее мы? – Мелания с широко распахнутыми глазами смотрела на принца, пытаясь вспомнить, как оказалась в карете.

– Мы переезжаем, – усмехнулся принц, наблюдая за реакцией.

– Куда? Кто – мы? – девушка была в шоке.

– На границу с королевством Арес. Мы – это вы да я, – рассмеялся принц.

Девушка не знала, что сказать, только открывала и закрывала рот.

– Прошу прощения за предоставленные неудобства. Просто приказ короля был срочным, пришлось отбыть сразу же. А так как с контролем вашей силы могу помочь только я, взять вас с собой показалось разумным решением. Я не смог вас разбудить, поэтому взял вас с собой без спроса, прошу прощения, – виновато улыбнулся принц.

Девушка, увидев, что на ней походная одежда и даже обувь, успокоилась. Она с улыбкой посмотрела на плед, в который куталась.

– Прощаю, – ответила она. – А что произошло?

– Назревает война, – спокойно сказал принц.

– Но ведь у нас заключён мир с королевством Арес. Вы ведь сын королевы Арии, принцессы Ареса, – сказала девушка с удивлением.

– Только вот королева Ария давно мертва, а значит договорённости можно не соблюдать, – горько усмехнулся принц.

– Простите меня, мне очень жаль, я не подумала, – склонила голову девушка.

– Ничего, – ответил принц. Весь оставшийся путь они провели в тишине.

Экипаж подъехал к лагерю. Воины Кассиана прибыли раньше и обустроились. В одну из палаток проводили Меланию. Она была большой и делилась ширмой на две части, в каждой половине стояло подобие кровати, предметы первой необходимости и сменная одежда. Для девушки, непривыкшей к походным условиям, удобств казалось мало. Душа не было, но рядом с лагерем раскинулся лес, а там был пруд. Девушки и парни ходили мыться посменно. Туалета не было вовсе.

– Располагайтесь пока здесь, думаю, мы здесь на два-три дня с учётом переговоров, так что не переживайте, – сказал принц, зайдя следом в палатку. Мужчина отправился на незанятую часть, и привычно начал располагаться.

– Вы… В-вы… тоже здесь будете? – заикаясь и покраснев от смущения, произнесла девушка.

– Ну да, это моя палатка, – улыбнулся Кассиан. – И давайте перейдём на ты, в походе товарищи должны полагаться друг на друга.

– Товарищи? – удивилась девушка.

– Ну или друзья, как будет удобнее? – усмехнулся принц. – Не переживай, пока ты рядом со мной, никто тебе не навредит. Да и мне так будет спокойнее. К тому же, это самые роскошные апартаменты, что я могу предложить в данной ситуации. Солдаты ночуют по четверо. Можешь переселиться, если хочешь, – лукаво сказал Кассиан.

– Нет, спасибо, – уши девушки покраснели, она отвернулась и тихо сказала, – Друзья так друзья.

Парень рассмеялся. Но спустя мгновение стал серьёзным.

– Если что-то или кто-то будет угрожать тебе, используй силу, последствия я возьму на себя.

– Н-но как? Я ведь не могу ей управлять, – ответила Мелания.

– Хм. У меня есть способ, но он может тебе не понравиться, к тому же действие может быть недолгим, – задумчиво ответил мужчина.

– Какой способ? – спросила девушка.

– Гипноз, – внимательно посмотрел на неё принц.

– Значит в прошлый раз…

– Да, нужно было предотвратить новый всплеск, поэтому я использовал его. Так как ты обрела силу недавно, она хаотична и её выход могут вызвать сильные эмоции, это может быть опасно. Пока ты не научилась самостоятельно контролировать её, можно попробовать загипнотизировать тебя, чтобы использовать силу только при определенных условиях.

– Хорошо, я согласна, – девушка подошла к Кассиану. – Давай.

Мужчина улыбнулся, он коснулся пальцами подбородка девушки и нежно приподнял, глядя в глаза. Девушка взволнованно смотрела, не отрываясь. Карие глаза принца приобрели фиолетовый оттенок, и он сказал:

– Используй силу для защиты себя или по моему приказу. Забудь, что последнее приказал тебе я.

Фиолетовый огонь погас, глаза вновь были обычными. Девушка заморгала, будто очнувшись.

– Уже всё? – спросила она.

– Да, – улыбнулся мужчина, продолжая держать её за подбородок.

– Т-тогда спасибо, – ответила девушка и отошла от него на шаг. Её лицо покраснело, пару секунд она смотрела на принца, потом резко отвернулась и ушла за ширму на свою половину.

В палатку вошёл один из подчинённых, принц ушёл вместе с ним. Мелания осталась наедине с собой и постепенно погрузилась в раздумья.

«Итак, что мы имеем на данный момент? Я не знай где, непонятно с кем и почему. Стоп, ладно. Что мне угрожает, раз принц взял меня с собой? Он ведь мог так же загипнотизировать меня и оставить в замке. Да и к тому же господин дознаватель смог блокировать мою магию. Значит, принц об этом не знает. Стоит ли ему говорить? Я не могу понять, что ему от меня нужно. Только ли он рад обладательнице сильного дара? Или может… Нет, он не станет меня использовать для убийства вражеской армии. Не станет же? Скорее всего для него важно просто обуздать мою тёмную магию, чтобы не произошло катастрофы. Он не похож на плохого человека. Он довольно мил.»

Девушка покраснела.

«Но всё же беспардонный тип. Одна палатка на двоих – это слишком. Хотя я побаиваюсь его солдат. Выглядят очень опасно, как звери в человеческом обличье, что готовы растерзать любого по команде. Плохо, что я ничего не знаю ни о принце, ни о его группе. Тетушка не любила говорить на такие темы. А о чём мы вообще с ней болтали? Почему я ничего не помню? Стоп, как я вообще жила все эти годы? И жила ли вообще?»

Девушка увидела зеркальце, лежащее поверх стопки запасной одежды на импровизированной кровати, и взяла его в руки.

«Чёрные волосы, золотые глаза… Нет не так, там было по-другому… Лик её прекрасней ночи… Волос сплошная чернота. Во тьме блестят большие очи, горят янтарные глаза.»

В зеркале отражалась молодая девушка, чёрные волосы обрамляли лицо, янтарные глаза сияли.

«Это был не сон. Точнее сон, но… Входящий в чужие сны. Нужно узнать у кого есть подобная сила и зачем ему это. Как он связан со мной и с Вииной? Почему мы с ней так похожи внешне, почему у нас одна сила? Почему я вижу светловолосую девочку во сне, как её звали? Вроде Лина. Авелина… Откуда дознавателю знакомо это имя? Почему он думает, что меня зовут иначе? И самое главное, почему я, чёрт возьми, ничего не помню?! Ни о детстве, ни о днях прожитых с тетушкой. Все воспоминания настолько смазанные, что не за что ухватиться… Нужно будет попросить принца позволить мне увидеться с тетушкой, когда мы вернёмся, и спросить знает ли он кого-то со способностью входить в чужие сны. Кажется, Кассиан единственный, кто может мне сейчас помочь, по крайней мере у него есть возможности. Ему можно верить, но доверять пока рано…»

На улице стало темнеть. Солнце ушло за горизонт. Птицы перестали петь, был слышен лишь стрекот сверчков. Изредка ухала сова где-то в глубине леса. На улице весело потрескивали дрова. Языки пламени освещали сидящие вокруг костра силуэты. Компания из двенадцати человек внимательно слушала принца. Солдаты сидели смирно, внимая каждому слову. Спустя какое-то время они встали, поклонились и разбрелись по лагерю каждый в свою палатку. Невдалеке от лагеря принца раскинулась основная армия королевства. Она насчитывала двадцать тысяч человек. Но вперёд должен был отправиться именно отряд Кассиана. Они всегда выступали первыми. Отряд смертников – так заклеймили их остальные воины. Несмотря ни на что, они каждый раз выбирались из любой передряги. В какую бы западню ни попали, они выживали. Даже когда на теле не оставалось ни одного живого места, они поправлялись и вскоре снова вступали в бой. Враги звали их бессмертными. Кассиана боялись и уважали. Принц, выживший в стольких сражениях, будучи на передовой с подросткового возраста, вызывал ужас и восхищение. Чудовищем звали его солдаты и командиры, тихо перешептываясь, чтобы он не услышал. Они боялись смотреть ему в глаза. Алым демоном звали его враги, потому что он убивал столько, что был в крови с головы до ног. Их отряда сторонились, поэтому лагерь всегда был расположен отдельно от основного войска.

Кассиан создал свой отряд, чтобы выжить. Во-первых, выжить самому, а во-вторых, выжить со свету своего отца-короля. Мог ли зваться отцом тот, кто убил свою дочь руками сына и отправлял его каждый раз на верную смерть? Конечно же нет. Кассиан его ненавидел, но не мог противиться приказу, отданному с детства. Он не мог навредить своему отцу.

Принц направился в свою палатку после короткого совещания. Напасть на вражеское войско решили за час до рассвета. Целью их отряда было застать противника врасплох и навести беспорядок между различными группами войск.

Мелания спала. Девушка сидела на полу, её голова склонилась набок и лежала на кровати, под щекой лежала ладонь. Мужчина подошёл, взял девушку на руки и уложил в кровать, накрыв одеялом. Девушка во сне хмурила брови, ей снилось что-то беспокойное. Кассиан достал из сумки серебряный браслет, отгоняющий кошмары, и надел его на руку девушки. Это был последний подарок его матери, королевы Арии. После смерти его сестры по отцу Кассиана начали мучать кошмары, поэтому королева переживая за здоровье своего сына, попросила знакомую изготовить оберег. Лучше бы она создала оберег для себя. Королева вскоре сошла с ума после очередной "чистки" замка от предателей. С тех пор она шаталась по замку, босая, не узнавая никого кроме сына. Её взгляд был безумным. Каждый раз, видя Кассиана, она крепко обнимала его и рыдала, просила не убивать её сына. Она выбросилась из окна своей башни, когда Кассиану было четырнадцать. К сожалению, было слишком высоко, поэтому королева сразу скончалась, её не успели спасти. Кассиан к тому времени уже прекрасно владел своей силой, набирал преданных последователей, подчинённых гипнозом. После смерти Реи он остервенело учился всему от наук до искусства владения мечом. Он стал первоклассным воином и создал свой отряд. Воины-зомби были созданы при помощи манипуляций разумом, в том числе гипнозом и наркотиками. После неоднократных экспериментов появилась группа послушных головорезов, повинующихся только приказам принца. Кассиан не был святым человеком, на его совести было много слёз и крови. И грязных поступков. Мелания тоже была лишь одним из инструментов.

Звёзды постепенно исчезали. Небо из чёрного стало тёмно-синим. У горизонта потихоньку светлело. Время пришло. Отряд во главе с Кассианом выдвинулся. Мелания осталась в палатке молиться о благополучном возвращении солдат.

По полю неслись тени, набегая на вражеский лагерь. Люди в чёрном, вооружённые кинжалами, резали всех без разбору. Неожиданное нападение сбило войско Ареса с толку. Оно лишилось координации. Несколько командиров было убито. Через какое-то время прозвучал сигнал горна. Основные силы королевства Мортэйндор пошли в наступление. Вскоре крики и скрежет металла наполнили всё пространство. Звуки битвы приближались к палатке Мелании. Видимо войска Ареса теснили принца Кассиана. Вскоре крики послышались совсем рядом. Загорелось пару палаток невдалеке. Мелания решила спрятаться в лесу рядом с лагерем. Применять свою опасную магию не хотелось. Принц, видимо думая, что Мелании ничто не будет угрожать, не позаботился даже об охране. Девушка решила действовать сама. Она выглянула из палатки и перебежками направилась к лесу, пригнувшись и прижимаясь к палаткам, стараясь не привлекать внимания. Ближайшее сражение происходило в двухстах метрах от неё. Добежав до края поляны и сиганув в густые заросли, девушка немного выдохнула, но рано…

– Куда спешим? – раздался насмешливый голос, а в спину под лопаткой уткнулось холодное лезвие. Девушка перестала дышать. Умирать не хотелось, но и убивать тоже. – Ну-ка повернись, – снова прозвучал тот же голос.

– Не поворачивайся, – откуда ни возьмись, раздался приказ принца. В ту же секунду его меч пронзил врага, и он рухнул оземь сбоку от девушки. Мелания стояла спиной, слыша тяжёлое дыхание Кассиана. Она боялась повернуться, но и стоять спиной не могла. Шок постепенно отступал. Мужчина всё ещё стоял за её спиной. Она повернулась. Он был весь в крови. С ног до головы. Светло-русые волосы свисали чёрными сосульками. Вставало солнце, его лучи озарили лицо. Оно тоже было в брызгах крови. «Сколько нужно убить, чтобы так выглядеть?» – промелькнуло в голове у Мелании.

– Ты не дышишь, – принц схватил её за плечи и встряхнул. Мелания осознала, что за всё это время не сделала ни единого вдоха. Она внимательно взглянула в глаза Кассиана. В них было беспокойство. Девушка достала из кармана платок и вытерла кровь с лица принца.

– Спасибо тебе, – сказала она, грустно улыбнувшись. – Спасибо, что спас меня.

– Зачем ты не использовала силу? – устало спросил парень.

– Я не хочу никого убивать, – почти шёпотом ответила девушка, отведя глаза.

«Как же с тобой тяжело. Что же я должен с тобой делать? Как ты уничтожишь королевство, если не можешь убить даже одного человека?»

Да. Не имея возможности обойти запрет короля, наложенный с детства, Кассиан решил, что погребёт Его Величество вместе со всем королевством. Любая угроза жизни короля, даже косвенная, давала отдачу. Принц задыхался от боли в груди. Поэтому убить, отдав приказ другим не получалось. Мысль уничтожить замок тоже мелькала. Но и она потерпела крах. Как внушить кому-то уничтожить короля, не говоря этого и даже не намекая? Любая угроза жизни заставляла Кассиана мучаться от боли. Поэтому нужно, чтобы кто-то с неуправляемой силой уничтожил всё. Кто-то как тёмная ведьма, несущая смерть. Если верить записям, неконтролируемый выплеск её силы не раз становился причиной гибели множества людей. Настоящее бедствие. Но сперва нужно наведаться к первой королеве. Нужно отомстить. Этой стерве.

Мортэйндор и Арес заключили перемирие. Погибших было больше всего со стороны Ареса. Это не было концом. Скоро война развяжется вновь. Поэтому Кассиан решил ускориться.

Вернувшись в замок, Мелания пыталась разобраться со своими чувствами. После того дня что-то изменилось в её душе. Забота мужчины, его лицо в крови – всё смешалось. Её пугало то, что её так тянуло к Кассиану. Даже зная, что он опасен, она не могла ничего с собой поделать. После того дня, когда он спас её, она стала называть его Кассианом в своих мыслях, а не принцем или Его Высочеством как раньше. Но всё же по возвращении она обращалась к нему официально, несмотря на просьбу принца перейти на ты. Между ними была какая-то неловкость. Принц размышлял, что делать с её мягкостью, а Мелания думала, как бы не влюбиться в него сильнее.

Глава 12. Секреты

После похода принц навещал её ежедневно. Они то обедали вместе, то экспериментировали с силой Мелании, пытаясь вызвать её не только негативными эмоциями, а по желанию, что давалось с трудом.

Принц рассказал, что уже рождались люди со схожей магией. Это были девушки. К сожалению, информации было слишком мало, потому что они появлялись в разных королевствах раз в несколько столетий. Доподлинно было известно лишь о двух девушках.

– А имена известны? – спросила девушка у принца.

– Одну из них звали Вина, вроде как, – ответил принц.

«Наверное, он про Виину Роднар. Имя и вправду необычное для нашего слуха. Значит, она была из другого королевства.»

– Ты что-то о ней знаешь? – спросил принц.

– Нет. А почему вы спрашиваете?

– Просто ты задумалась. Я решил, что ты что-то вспомнила, – допытывался принц.

– Нет, просто имя интересное, – Мелания не хотела делиться своими снами и видениями. По крайней мере до тех пор, пока не разберётся сама.

Однажды они вышли на конную прогулку.

– Кассиан, откуда у вас этот шрам? – спросила девушка, разглядывая полоску шрама на шее мужчины.

– Это предупреждение, – ответил мужчина, его мягкий взгляд посуровел, лицо стало хмурым.

– Можете не рассказывать, если вам тяжело, – волнуясь, сказала Мелания. Она не хотела причинять ему боль, напомнив о прошлом.

Принц немного удивлённо взглянул на девушку, в её золотистых глазах была забота. Он усмехнулся и ответил:

– Когда мне было лет 8, я играл в саду и случайно поранился о железную ограду, – сказал Кассиан, смотря в пустоту. Он потёр мизинцем нижнюю губу.

«Ты лжёшь,» – поняла Мелания, но ничего не сказала вслух. След был похож на порез кинжалом, об ограду так не поцарапаться. Скорее кто-то покушался на его жизнь.

Прогулка на лошади закончилась. Каждый был погружён в свои размышления.

Ночью принц долго не мог уснуть. Проблемы со сном вернулись с тех пор, как он отдал браслет Мелании. В ночных грёзах его часто преследовали призраки прошлого. Каждый раз, просыпаясь в поту, он раздумывал не вернуть ли браслет, но девушке с нестабильной силой он явно был нужнее, и так было безопаснее для всех.

Кассиан медленно погрузился в сон. Сперва его окутала тьма. Из неё доносились крики. Крики о помощи, мольбы, просьбы сохранить жизнь. Во тьме начали проступать силуэты. После того дня, когда умерла Рея, всё пошло по наклонной. Мать медленно, но верно сходила с ума. Королева Ария бродила по дворцу как тень, часто смотрела часами в стену. Иногда, заметив Кассиана, она крепко его хватала и не выпускала из объятий, плача и умоляя не убивать её сына. К тому же и первая королева усугубляла душевное состояние Арии, подталкивала её к пропасти, строя козни. Во время очередной чистки дворца от предателей к казни приговорили личную служанку Арии и её сына, лучшего друга принца Кассиана. Их обвинили в пособничестве отравлению принцессы Реи, устроенного принцем. Король явился в покои королевы Арии и устроил показательную казнь при ней и принце. Он лично отрубил головы прислуге. Королева умоляла пощадить невинных и просила пересмотреть дело, в ответ на это король приставил меч к горлу Кассиана. Королева лишилась чувств, увидев кровь, стекающую по шее сына. Король убрал меч и швырнул принца в сторону королевы. Мальчик поднял взгляд на отца, в нём читалась ненависть смешанная со страхом. Король Белиал наклонился к сыну, схватил его за руку и провёл его пальцем по окровавленному клинку, мальчик дёрнулся. Металл, казалось, обжигал кожу холодом. От запаха крови мутило.

– Вот, что бывает с теми, кто идёт против короля, – жёстко сказал Белиал Аэрон Мортэйн и, поднеся руку Кассиана к его лицу, обмазал кровью его губы.

– Вкуси же кровь тех, кого ты погубил, – король рассмеялся как сумасшедший, глядя на мальчика, который в ужасе смотрел на монарха. Принца колотило от страха. Его Величество вышел из покоев, оставив ошарашенного принца с матерью, лежащей без сознания. Вокруг в лужах крови лежали слуги королевы. Кассиан смотрел на отрубленную голову своего друга, с которым они иногда дурачились и таскали без спроса еду из королевской кухни, вспоминал, как они смеялись и играли вместе, когда их никто не видел. Как лазали по деревьям и бегали на конюшню. Вспоминал Рею и её мать, королеву Лею, красивую женщину с добрыми зелёными глазами. Вспоминал улыбку матери, когда они все вместе устраивали чаепитие, как смеялись обе королевы, наблюдая за проказами детей. Вспоминал служанку матери, что не раз прикрывала его шалости и поддерживала королеву, когда той было особенно тяжело. Вспоминал прошлое и, сидя среди трупов, пытался оттереть кровь со своих губ. Но казалось, что она впиталась в его тело. В помещении стоял смрад, запах крови пронизал всё пространство и впитался в одежду. За окном садилось солнце. Багряный закат окрасил в алые тона и без того красную комнату. В покоях стояла мертвая тишина, а из-за окна ветер доносил весёлый щебет служанок и первой королевы Неги.

Глава 13. Королева Нега

Со сражения с войском королевства Арес утекла неделя. Кассиан сидел в своём кабинете и разгребал накопившиеся дела. В дверь постучали.

– Войдите, – устало произнёс он.

– Ваше Высочество, королева Нега приглашает вас на чаепитие в её покои, – сказал слуга.

– Хорошо, – через силу выдавил принц, борясь с желанием послать слугу и его госпожу.

Кассиан направился в главный замок. Он находился в десяти минутах езды на карете от дворца Чудес, где принц заведовал секретным отделом магии. Погода за окном была отвратительно прекрасной. А так хотелось сослаться на дождь и затор на дорогах в связи со слякотью. С инфраструктурой было плохо. Страна погрязла в ненужных военных конфликтах. Министры разворовывали то, что осталось после того, как там похозяйничала королева Нега. Даже с ливневой канализацией были проблемы. И это в столице!

Принц взял себя в руки.

«Нужно успокоиться. Зашёл и ушёл. Сейчас многое на кону. Не поддавайся провокациям.»

Карета подъехала к замку. Ворота отворили.

«Вот где все наши денежки,» – вздохнул Кассиан, глядя на слепящий глаза дворец. И это пока его дворец всё ещё полуразрушен после инцидента с Меланией, точнее после "террористического акта", организованного антимонархистами. Король купился. Впрочем в королевстве всё чаще разгорались восстания. Ему даже не пришлось его разваливать. Свихнувшийся король с королевой и так сделали всё дело.

– Касси, ты пришёл! – улыбнулась женщина лет сорока пяти, но выглядящая на двадцать.

– А вы всё так же цветёте и пахнете, королева, – он слегка поклонился, пересиливая себя.

– Конечно, ради тебя стараюсь, – улыбнулась она. – Присаживайся.

«Отвратительная магия. Если б не магия очарования, ты бы не стала королевой.»

Королева Нега, наделённая способностью очарования, выглядела в глазах окружающих вечно молодой и прекрасной. Чем она неоднократно пользовалась, сперва соблазнила короля, а потом и некоторых высокопоставленных особ.

– Давай выпьем чаю. Туда добавлена трава арентель. Говорят, что она лечит любые недуги, – трава арентель росла в Аресе, на родине его матери.

«Как ты смеешь? Я только вернулся с похода на Арес. Это опять ты нашептала королю, чтобы меня туда отправили? Приятно тебе смотреть, как я убиваю соотечественников матери?»

– Касси, – королева подошла к принцу, сидящему за столом. Она обняла его со спины. – Милый, ты устал? Хочешь помогу расслабиться? – она начала разминать его плечи. Принц молчал.

– Касси, как думаешь, что скажет король, если увидит нас сейчас? – прошептала ему на ухо. – Кого он послушает, – её руки спустились на его грудь, – А кого он казнит?

Принц схватил её за руку.

– И меня, и вас, – ответил он сухо, повернувшись к ней. – Будто не знаете, что он казнит и правых, и виноватых. Он окончательно сошёл с ума.

– Касси, – королева приложила палец к его губам. На её лице отразился испуг. – Не говори страшных вещей. Мой умный мальчик не должен погибнуть из-за оскорбления короля. – она вернулась на своё место и отпила чай. – Знаешь, ведь только мы есть друг у друга. Касси, ты ведь помнишь об этом?

«Прекрати. Так меня называть могла только Рея. Ты лишила меня сестры.»

– Вы убили мою мать, а я вашего сына.

– Именно. Благодаря тебе я больше не могу иметь детей. Теперь ты моё дитя. Народу всё равно кто кому и кем приходится. Для них мы королева-мать и её сын принц. Если хочешь, я могу стать не только матерью, – повисла пауза. – Я слышала, что ты завёл девочку, – произнесла она с издёвкой, разглядывая свой маникюр. – Касси, у тебя дурной вкус. Зачем тащить домой всякий мусор? Полно же прекрасных девушек. Если хочешь, могу для тебя подобрать, – улыбнулась она, глядя на него. – Надеюсь, ты просто её используешь в своих экспериментах, – Кассиан напрягся. – И скоро бросишь. – она откусила пирожное.

Принц молчал. Он оставался спокойным внешне, хотя внутри всё кипело.

– Касси, а ведь сейчас со мной ты более сдержан, чем тогда с дознавателем. А ведь я тебя даже сыном называю. Что-то в ней всё же есть, да? В твоей девочке.

– Вы просто аморальны. К вам я уже привык. А дознаватель позволил себе лишнего в общении со мной, поэтому и был наказан.

– Мой маленький бедный принц! Такой одинокий даже среди людей. Хотел завести друзей, не зная, что всё было с моего согласия, – она состроила грустную мину и с жалостью взглянула на принца. – Зато я всегда была рядом с тобой и направляла тебя. И группа твоих наёмников тоже появилась с моей подачи. Всё лишь в моих руках.

Кассиан усмехнулся.

– А вот здесь вы ошибаетесь, королева. Не вы направляли меня, а я использовал вас в своих целях. С детства. С того дня как умерла Рея. Вы неосторожно бродили по коридору замка одна, не зная, что у меня пробудились способности. Так нелепо, правда?

– Какой коварный принц, – удивилась королева. – А я всё думала, почему не могу тебя убить. Даже навредить. Почему я хочу тебя поддерживать. Теперь всё встало на свои места, – хмыкнула она. – Знаешь, так даже проще. Давай править вместе? Больше не могу выносить этого спятившего. Мне стало скучно, а за тобой всегда так весело наблюдать. Касси, ты знал, что ты моя самая любимая игрушка?

– Благодаря вам я уяснил на всю жизнь, что дворец полон таких игрушек. Здесь уже давно нет живых людей. Лишь инструменты, от которых избавляются, стоит им лишь прийти в негодность.

«А ведь Мелания тоже лишь игрушка, которую я хочу использовать. В итоге я ничем не отличаюсь от этой стервы.»

– Касси, раз я вся в твоей власти, зачем ты до сих пор не убил меня? – заинтересованно спросила королева.

– Я бы хотел видеть, как вы страдаете. Как вы умоляете, чтобы я убил вас и окончил ваши мучения. Я бы хотел, чтобы вам было тяжело дышать, чтобы вы задыхались от боли, хотя бы на секунду. К сожалению, вы столь чёрствая и бесчеловечная. Даже не плакали, потеряв сыновей.

Младший сын королевы умер ещё во младенчестве. А от старшего Кассиан избавился во время одного из военных походов и выставил всё как несчастный случай. Пьяный принц упал с обрыва в реку, после празднования победы. Там и утонул.

– Ладно король, ему плевать на всех. Даже на собственных детей. Но вы, – он замолчал.

«Этот мир прогнил настолько, что остаётся его лишь уничтожить.»

Нега молча пила чай, будто не слушая Кассиана, наслаждалась десертами.

Кассиан встал.

– Спасибо за чай. Я напился, – кружка осталась нетронутой. Кассиан подошёл к королеве и наклонился к её уху.

– Нега, – он впервые назвал её по имени. Королева замерла. Принц приземлился на колено и заглянул в её глаза. – Прошу вас, пройдитесь метёлочкой по закоулкам вашей души. Может там найдутся хоть крупицы совести. Хотя скорее вы были лишены её от рождения. Как и любви впрочем. Живёте со спятившим королём. Даже детей нет, – хмыкнул он. – Так и сдохнете никому ненужная. А я буду смотреть из первого ряда. Вы уж устройте мне шоу, а то мне скучно без ваших страданий.

– Ах ты паршивец! – лицо королевы побагровело от злости. – Жить расхотел?! – принц улыбнулся, наслаждаясь реакцией.

– А вы? Я уже давно существую, а не живу. Впрочем как и все в этом дворце. И вы не исключение.

Принц покинул покои. Вернувшись во дворец Чудес, он напился.

Королева сидела, сжав зубы и кулаки. Из-за ширмы вышла служанка.

– Всё слышала? Распусти слух о детище принца, – сказала Нега, ядовито улыбнувшись.

– Будет исполнено, – улыбнулась в ответ служанка.

Глава 14. Эрианна

Впервые за неделю принц не пришёл и не отправил слугу. Мелания волновалась. Солнце висело на горизонте.

«Скоро закат,» – промелькнуло в голове у девушки.

Она весь день упражнялась в магии, появились небольшие успехи. Она смогла создать удавку из тьмы прямо как у Виины. Щит пока не получался. Кокон разваливался спустя секунду.

Кошмары прекратились, поэтому Мелания прекрасно высыпалась. Девушка связала это с появлением браслета на руке. Когда она спросила у принца что это, он лишь приказал не снимать.

«Он выглядел сильно уставшим в последние дни. Может лучше будет сходить и проведать?»

Она знала, где находился его кабинет.

Девушка решила действовать.

Дойдя до комнаты, она постучала в дверь. Никто не ответил. Она постучала ещё раз.

– Катись к чёрту! Я только вернулся, – послышался пьяный голос принца.

«Что за? Не слышала, чтобы у него была привычка напиваться.»

Девушка открыла дверь. Принц сидел на диванчике и пил из бутылки. На столике рядом стояло две пустых бутылки, ещё одна валялась на полу.

– Кассиан, что случилось? – спросила девушка, войдя в комнату. Она подошла к принцу. Он поставил бутылку на стол.

– Рея, ты ко мне пришла? – горестно произнёс парень. – Я скоро к тебе приду. Ещё чуть-чуть подожди, – принц обнял девушку за ноги и уткнулся в юбку. – Рея, почему ты не зовёшь меня Касси? – он посмотрел на девушку. – Ты меня ненавидишь, да? – он снова уткнулся. – Не уходи. Только не уходи.

– Касси, я тебя не ненавижу.

– Правда?

– Я тебя люблю.

– И я тебя, Рея. Прости своего братика, я не хотел тебя убивать, – произнёс принц.

«Кассиан. Что произошло? Почему ты в таком состоянии?»

– Чёртовы пирожные. Надо было съесть их вместе с тобой, – продолжил принц.

Мелания слышала, что принцессу Рею отравили в детстве.

– Кассиан, вам надо поспать, – Мелания убрала его руки.

– Ты не Рея, – принц расстроился и сощурил глаза, приглядываясь. – Мелания, это ты?

– Да, это я, – девушка села рядом. – Вы давно не высыпаетесь. Этот браслет, – она сняла с руки браслет.

– Мама дарила от кошмаров, – ответил принц.

Девушка взяла принца за руку и защёлкнула браслет на его запястье. Размер регулировался благодаря цепочке. Королева Ария была предусмотрительной.

– Теперь спите, я посторожу ваш сон.

Принц посмотрел на неё и кивнул. Мелания положила его голову на свои колени.

– Тише, тише, ляг пораньше. Пусть приснится дивный сон, – напела девушка, гладя принца по голове.

«Как же там было дальше? Не помню.»

Мелания не знала колыбельных. Тётя никогда ей не пела, а маму она не помнила. Поэтому на ум пришла лишь песня Виины.

Принц молча смотрел на неё.

– Мелания, – он коснулся рукой её щеки и погладил. – Беги, пока не поздно, – сказал он и закрыл глаза.

«Куда и зачем? Ты спас мне жизнь, помогаешь научиться управлять силой. Почему я должна бежать?» – девушка была в замешательстве.

Мелания создала из тьмы удавку и заперла дверь на засов.

«Теперь чуточку безопаснее. Дворец всё-таки. Я хочу тебе помочь и защитить, как ты помогаешь мне и защищаешь каждый день.»

Девушка попробовала накрыть их куполом из тьмы.

– Я хочу защитить, – шепнула девушка. Тьма послушалась и окутала их, отгородив от остального мира. – Спасибо, – поблагодарила девушка.

Спустя время она уснула.

«Узри события минувших лет,» – прозвучал чей-то голос.

Сквозь тёмную пелену начали поступать силуэты.

– Эрианна, принеси мне платье!

– Слушаюсь, Госпожа, – темноволосая девушка лет тринадцати в одежде служанки, прислуживала другой девушке. Светлой и голубоглазой.

– Хилон и Кастон ждут меня.

– Вы снова пойдёте к принцам? – осторожно спросила служанка.

– Да, и что с того? Сегодня мой день рождения вообще-то!

– Его светлость приказывал следить, чтобы вы не сбегали с занятий.

– И как ты меня остановишь? – хмыкнула девушка. – Твоя магия на мне не работает.

– Простите, Госпожа, но я не владею магией, – Эрианна опустила голову.

– Если б не владела, все бы на тебя не вешались. Вот скажи мне, чем ты им всем нравишься, а? Выглядишь как ворона, волосы чёрные, а глаза слишком яркие, как у лисы. Отвратительно. Может ты не человек? – девушка схватила служанку за подбородок. – Ведьма вылитая. Но этим дурням нравишься, в отличие от меня. Как же бесит, – девушка убрала руку.

Обстановка изменилась. Девушки были в группе каких-то парней в саду.

– Эри! Давно не виделись. А виделись бы каждый день, если б ты приняла предложение устроиться во дворце, – сказал сероглазый блондин и закашлялся. Он был довольно бледным и осунувшимся.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поклонилась служанка.

– Эри, это тебе, – темноволосый парень помладше протянул девушке брошь с янтарем. – Увидев её, я сразу вспомнил о тебе. Как раз под цвет твоих глаз. – карие глаза уставились ожидающе. – Тебе не нравится?

– Только попробуй взять, – зло прошептала служанке девушка. Она скрипела зубами от ярости.

– Простите, Ваше Высочество, я не могу это принять, – ответила Эрианна, склонив голову.

– Почему? – расстроился парень.

– Эрианна у нас девушка скромная и не любит украшения, – сказала девушка, приобняв служанку. Та слегка вздрогнула.

– Кастон, а мне ты что-нибудь приготовил? Ты же не забыл, что мне сегодня пятнадцать? – улыбнулась девушка.

– Да, Мирта. У меня для тебя тоже есть подарок, – парень достал из кармана коробочку и вручил девушке. – Ух ты! Какой красивый! – девушка нацепила себе на руку золотой браслет, украшенный гранатом. – Ты всегда подбираешь то, что мне понравится, – девушка была довольна.

– Ну ты же моя кузина, – ответил парень.

– А это от меня, – блондин протянул букет из голубой сирени и ландышей.

– Мои любимые, спасибо Хилон, – девушка светилась от счастья.

– Эри, пойдём выпьем чаю. Я принёс твои любимые пирожные, – сказал Кастон.

– Опять началось, – сквозь зубы прошептала Мирта. Улыбка слетела с её лица.

Картинка помутнела.

В саду была служанка и принц Хилон.

– Ваше Высочество, в пещере неподалёку я нашла целебное дерево из древних преданий, его плоды могут исцелить ваш недуг, – девушка протянула платок принцу и отдала корзину, прикрытую полотенцем.

– Хуже явно не станет. Престол и так унаследует брат. Обо мне все забыли, – ответил принц, взглянув на кровавые разводы на ткани. – Спасибо, Эри, что ты рядом.

Девушка поклонилась, её уши покраснели. Из её пальца начала сочиться тьма. Девушка, заметив это, сжала пальцы в кулак и спрятала руку среди складок платья. Поклонившись и попрощавшись, она убежала.

Пещера. Девушка забралась в самую глубь и высвободила силу. Тёмная магия впиталась в стены пещеры.

– Едва успела, – выдохнула девушка. – Почему это стало происходить чаще?

Локация сменилась.

Выздоровевший принц делает девушке предложение, она соглашается. Принцы, Эрианна и Мирта собираются вместе на совершеннолетие Мирты.

Все дарят подарки. Но Мирта отчего-то недовольна. Она выкидывает букет из голубой сирени.

– Какого чёрта ты собрался жениться на этой ведьме? – закричала девушка. – Если б ты не переманил её во дворец, я бы её уже засудила!

– Не кричи на мою невесту, Мирта. Беспочвенные обвинения оскорбляют её и меня, – ответил Хилон.

– А я с ней согласен. Какого чёрта ты? Ты же знал, что она мне нравится! – начал ругаться Кастон.

– Она ведьма! Околдовала всех вокруг! А вы дальше своего носа не видите! Её нужно казнить! – бесилась Мирта.

– Не надо, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня, – попыталась успокоить их Эрианна.

– Заткнись! Твоя магия на меня не действует! – Мирта толкнула девушку. Та упала.

– Эри! – подскочили парни.

– Всё в порядке, – поднялась девушка.

– Эри, у тебя кровь! – сказал Хилон.

Бок окрасился красным.

– Что это? – удивилась девушка и дотронулась. Тут же её лицо исказила гримаса боли. – Зачем? – девушка вопросительно уставилась на Мирту. Та хохотала. Из её рук выпал кинжал.

Эрианна осела наземь.

– Эри! Не умирай! – Хилон пытался зажать рану руками.

– Ваше Высочество, – девушка закашлялась. – Отойдите, прошу, быстрее. Я больше не могу контролировать, – из тела начала сочиться тьма.

– Что это? – округлили глаза парни.

– Я же говорила! Я говорила, что она ведьма! – радовалась Мирта.

– Простите меня, бегите, – по её щекам потекли слёзы. Глаза закрылись. Тьма, вырвавшись на свободу, окутала всё вокруг.

Глава 15. Белиал Аэрон Мортэйн

На следующий день после встречи с Кассианом по дворцу распространились слухи об измене его отряда. Кто-то даже называл самого принца зачинщиком. Королева Нега в приподнятом настроении направилась в кабинет короля. Белиал Мортэйн круглосуточно занимался изучением доносов, допросов арестованных восставших и прочими важными делами, которые касались его безопасности. Иногда он заглядывал к своим личным магам, занимающимся изобретением новых магических приборов, в основном отражающих магию или отменяющих её эффект. Внешняя политика короля ограничивалась ежегодными набегами на соседние королевства и подписанием недолгосрочного мира. Экономика и внутренняя политика его мало волновали, как и благополучие его подданных.

– Дорогой, – королева Нега обняла короля, – я так скучала, – она поцеловала его.

– Тебе что-то надо? – резко спросил король.

– Что? – опешила на секунду женщина. – Я просто хотела тебя видеть, – она сделала вид, что обиделась. – Ты ведь постоянно в делах, а я в этом особо не смыслю.

Король внимательно посмотрел на неё.

– Нега, а ты резко состарилась. Раньше ты выглядела моложе, – произнёс он.

– В смысле? – она округлила глаза.

– Пострашнела, говорю, – раздражённо ответил король.

Женщина подбежала к зеркалу. В нём отразилась шикарная брюнетка лет двадцати пяти от силы.

– Но я ведь не изменилась, – сказала женщина. – Ни морщин, ни лишних килограммов.

– Значит, работает, – расхохотался король и взглянул на кольцо на правой руке.

«Это новый артефакт? Он блокирует магию? Та девка, Блэйд, она же умерла и унесла всё с собой в могилу. Как они создали его? Принц явно приложил к этому руку.»

«Он казнит и меня, и вас,» – вспомнила королева слова Кассиана.

«Паршивец, думаешь, если моя магия на него больше не действует, то я ни на что не способна? Касси, ты горько пожалеешь,» – королева прикусила губу.

– Дорогой, ты слышал эти нелепые слухи? Говорят, что наш малыш не справляется со своими подчинёнными. Говорят, что они много раз нарушали закон, убивали невинных и даже устроили бунт, сбежав от Касси. Представляешь? – она выглядела встревоженной. – Я так за него переживаю. Мне кажется наш принц ещё молод. Слышала, он нашёл девушку. Гуляет с ней. Эх, молодость, – картинно вздохнула женщина. – Ему б хоть капельку твоей мудрости. Нужно указать ему правильный путь, как думаешь? – улыбнулась королева.

– Бунт устроили? Тогда казнить. Принца в темницу. Девицу туда же, – Белиал отдал приказ.

– Ну зачем же сразу в темницу? Может отправим защищать его северные земли? Там не хватает талантливых мечников, – вздохнула королева. – Ему это пойдёт на пользу. Остепенится.

– Хорошо, пусть отправляется на неделе. А отряд казнить, – ответил король.

Нега мысленно улыбнулась.

– Милый, отец на днях собирался прийти. Хотел с тобой повидаться. Тётя сказала, что он сильно ослаб в последнее время. Поэтому, – произнесла грустно женщина.

– Пускай приходит, – король махнул и ушёл.

«Касси, раз ты захотел поиграть, то мы поиграем. Я ведь тебе не навредила. Я думаю только о твоём благополучии,» – ядовито улыбнулась женщина. Она подошла к зеркалу.

– Что же делать? – спросила она, глядя на отражение.

Король был отвратительным мужем и отцом, ужасным монархом. Страна не развалилась лишь благодаря усилиям герцога Аверона, отца Неги. Он заведовал финансовыми делами. Но в последние годы он начал сдавать. Здоровье подкосилось. Тогда Нега и запустила свою руку в казну и министерские дела. Герцог больше не мог её сдерживать. Он любил свою дочь. Мать Неги умерла, когда та была совсем малышкой. У герцога была устойчивость к чарам Неги.

«Холодный разум,» – шутливо называл он свою силу. Имея большие амбиции и желая пристроить свою дочь повыше, он приложил все усилия, чтобы сделать её королевой.

Нега Аверон впервые встретилась с Белиалом тридцать лет назад. Тогда он не был таким жестоким. Да и королевская семья внешне выглядела счастливой. У Белиала было двое братьев. Король с королевой любили друг друга, но рано покинули этот мир. Король не назначил преемника. Дворяне сразу прибрали к рукам принцев, начали строить козни. Посылали убийц, подсыпали яд. Братья, пытаясь выжить, ополчились друг против друга. Они не осознавали, что были лишь пешками в руках других. Белиалу покровительствовал отец Неги, герцог Вендет Аверон. Тогда их и познакомили. Белиал пал под чарами Неги. Нега настроила его против братьев, взрастила в нём страхи по приказу отца. Белиал взошёл на престол. Нега села подле него, будучи ещё пятнадцатилетней. Из-за неё король стал параноиком, он видел во всех врагов. Сперва Нега пыталась его сдерживать, внушить хоть каплю благоразумия, но потом сама вошла в кураж. Ей нравилось наблюдать за страданиями людей. Это стало большой отрадой в её жизни. Она не любила Белиала, даже имея всю власть, ничего не доставляло ей удовольствия. Лишь люди были забавными игрушками, отвлекающими её от дурных мыслей.

Она рано родила, но не стала матерью, скинув ребёнка няням. Она не чувствовала ничего к нему, не было никакого материнского инстинкта. Когда она потеряла второго ребёнка во время родов, то даже выдохнула, что это бремя её обошло. Она не рыдала, потеряв старшего сына, лишь выразила разочарование по поводу его глупой смерти, да и жизни в целом. Она не умела любить и не чувствовала тепла от других, интуитивно оправдывая их заботу своей магией очарования. Все казались ей лживыми и двуличными, но это не мешало ей продолжать их соблазнять.

Она была несчастной женщиной. Кассиан ни за что не смог бы её понять. Но ей так нравилось смотреть, как карабкается этот мальчик. Как он цепляется за жизнь. Как он смотрит на неё с ненавистью. От этого её сердце начинало биться. Наверное, она любила его по своему, поэтому не пыталась его убить. Вставляла палки в колёса, отправляла на войну, но каждый раз переживала, когда он возвращался раненый. Возможно именно благодаря ему она чувствовала себя живой, а не куклой. Она боялась его потерять, поэтому лишь продолжала играться с ним, как кошка с мышонком.

Глава 16. Отряд смертников. Мишель

Группа убийц Кассиана была создана, когда ему было тринадцать лет. Он подобрал с улиц сирот со способностями. Всего их было двенадцать. Одиннадцать мальчиков и одна девочка Мишель. Она владела ускоренной регенерацией. Спустя годы тренировок и экспериментов получился элитный отряд из послушных головорезов. Мишель орудовала двумя дугообразными клинками, поэтому её прозвали Кровавой Луной. Ещё одним из самых сильных воинов был Ястреб, он был стрелком с магией ветра. Громила и Вакс владели магией земли и воды, орудовали булавой. Эль, Энн и Эш нападали из теней, они обладали скрытностью и быстрым передвижением. Галь обеспечивал магическую защиту и поддержку, атаковал издалека. Иден, Альд и Урд были мечниками, как и Кассиан. Двенадцатый член отряда.

Вернувшись от королевы, Неги Кассиан первым делом снял своё воздействие с ребят и распустил их. Игра подходила к концу. Они стали не нужны. В тоже время по главному дворцу пошёл слух об измене отряда смертников. Когда король отдал приказ найти их и казнить, Мишель слонялась по улицам, не зная что делать. После стольких лет промывки мозгов девушка не понимала, что можно жить иначе, не убивая людей. Внезапно выскочил патруль, она рванула в переулок. Её схватили за руку и затащили в здание.

– Стой, – прошептал парень, девушка приставила к его горлу кинжал.

– Ты спасла меня на войне, помнишь?

– Ты солдат, – девушка надавила сильнее.

– Я помогу тебе спрятаться.

Девушка убрала кинжал.

– Веди, – она толкнула его вперёд, держа клинок наготове.

Парень окольными путями вывел её из города.

– Я сам деревенский. Жил с отцом, пока нас не призвали в армию. Отец погиб. Я тоже, почти, – он повернулся и взглянул на девушку. – Можешь жить со мной, если тебе некуда идти. После войны от деревни осталась лишь пара домов, так что людей можно сказать нет. Да и доносить некому. Там безопасно.

Девушка кивнула. Слово безопасно она прекрасно понимала. Не раз её вытаскивали из передряг ещё в подростковом возрасте. В сражения их забрасывали постоянно. Всё время на передовую, поэтому шрамов и опасных ранений было много.

Добравшись до разрушенной деревни, они подошли к уцелевшей церквушке.

– Что это? – спросила девушка. – Не похоже на дом.

– Это церковь. Там молятся богине Астрее, – ответил парень.

– Зачем?

– Чтобы попросить чего-нибудь. Например, помощь или прощение.

– Зачем?

– Для успокоения души.

– Что это? – девушка ничего не понимала. «Какой бог? Какая душа? Убей, чтобы не быть убитым. Выживи, чтобы не умереть. Добей, чтобы враг не восстановился и не прикончил тебя в следующий раз.»

– Душа это… Душа это твоё естество. Это ты. Даже после смерти твоя душа продолжит существовать, а тело умрёт.

– Я буду жить, даже если умру? А враги? Их душа может убить меня? – девушка забеспокоилась.

– Там другой мир. Никто не знает, но он есть.

– Значит, это всё ложь, – отмахнулась девушка. Души врагов не смогут её убить.

Они дошли до покосившегося домика.

– Мы пришли, – выражение лица парня поменялось. Оно стало более угрюмым. – Сколько ж лет прошло? – спросил он у самого себя.

– Зачем считать годы? Это бесполезно, – ответила девушка. «Лучше считать количество убитых врагов и живых соратников.»

– Чтобы порадоваться тому, сколько смог прожить, – ответил парень.

– Никогда не думала в этом ключе, – задумалась девушка. «Возможно это не так уж и бесполезно.»

Они прожили в деревне пару дней. За это время половину членов отряда поймали и казнили. Они были прекрасными солдатами на войне, но совсем не приспособленными к жизни и передвижению в городе.

– Повезло, что мы вовремя выбрались, но скоро сюда могут кого-то прислать. Всё же не так далеко от столицы. Может уйдём? – предложил парень. – Будет проще затеряться в большом городе.

– Хорошо, – кивнула девушка. В последнее время она стала более человечной. Она стала больше интересоваться миром. Иногда даже улыбалась, слушая парня. Он многому её научил. Объяснил элементарные понятия добра и зла. Сказал, что убивать плохо. Девушка лишь фыркнула, но задумалась. Жить тихо и размеренно было не так уж и плохо, гораздо лучше, чем на поле боя или тренировочной площадке.

К сожалению, у Мишель появились проблемы с психикой. Она стала чаще срываться на парня. Руки так и тянулись к клинкам. В голове всплывали сцены боя. Её первые жертвы. Тогда она ещё немного боялась и жалела. Но с каждым последующим убийством в крови начинал бушевать адреналин. Появлялось чувство азарта и эйфории. Девушка пыталась подавить жажду крови. Она вспомнила свою первую встречу с принцем, о которой давно позабыла. Тогда она бродяжничала...

– Дил, Дил, вставай, – девочка лет десяти тыкала пальцем мальчика, лежащего на асфальте в переулке. Рядом горели дома. Крыша одного из них обвалилась. Доски упали рядом с детьми, их одежда загорелась.

– Дил, почему ты так долго спишь? Ты всегда спишь. Ты и вчера спал, – девочка не замечала горящей одежды, ожоги сразу же исчезали с её кожи.

– Он умер, – ответил парнишка с мечом на поясе.

– Умер? – спросила девочка.

– Да, это грустно, – ответил он и потушил пламя на девочке.

– Грустно? – девочка не понимала.

– Плохо, когда умирают близкие, – парнишка поднял девочку на ноги.

– Он умер, – глаза девочки заслезились.

– Здесь опасно, пойдёшь со мной? – спросил он, наблюдая как ссадины и ожоги заживают на девочке. – Больше никто не будет умирать, если мы сможем защитить королевство.

– Защитить? – девочка посмотрела на него. Его одежда была в крови.

– Да, защитить близких от врагов.

– Но у меня больше никого нет, – ответила девочка.

– Тогда я буду защищать тебя, а ты меня, – ответил парнишка. – Меня зовут Кассиан, – он протянул руку.

– Мишель, – девочка взяла его за руку.

«Я должна защищать, а не просто убивать. Я убивала, чтобы защитить,» – повторяла себе девушка.

Путь в другой город был долгим. Они делали несколько стоянок в деревнях, таких же пустых и разрушенных. Но в каждой из них оставалась неизменно целой церковь. Девушку это бесило.

– Зачем они строят церкви из камня, а дома из дерева? Это глупо, – возмущалась девушка.

– Чтобы стояла подольше. На века, – улыбнулся парень. Девушка лишь отмахнулась.

Дорога поднималась вверх по холму. Они шли и спорили, не обращая ни на чего внимания. Вдруг в ста метрах от них появилась компания из двух человек, мужчины и женщины. В простой одежде, на первый взгляд без оружия, но что-то смутило девушку.

– Здравствуйте! Не подскажете, как дойти до столицы? – широко улыбнувшись, спросил мужчина лет тридцати пяти.

– Нет, к сожалению, мы сами не знаем. Мы из этой деревни, – парень кивнул на полуразрушенную деревушку.

– Правда? А одежда вроде ничего так, – мужчина рассматривал Мишель. Та держала руку за спиной, где были прикреплены клинки.

– Может, всё же подскажете? – женщина улыбнулась и переглянулась с мужчиной. Мужчина потянулся в карман, а женщина к своим волосам. Мишель оттолкнула назад парня. Тот упал на землю. Её разум затуманился, она достала клинки и прикончила их.

– М-Мишель? – позвал парень. – Т-ты в порядке?

Девушка пришла в себя. На дороге лежало два трупа. В её руках были клинки.

– Я-я, – девушка посмотрела на свои руки и выронила клинки, – их убила!

У них не было оружия. Девушка растерянно смотрела то на трупы, то на парня, то на свои руки. Она пыталась оттереть руки от крови.

– Не-е-ет! – она закричала. Психика сломалась окончательно. Она вспомнила все битвы. Все моменты, которые её заставили забыть Кассиан и маги дворца Чудес. Вспомнила, как враги молили о пощаде, кричали от боли, как их отряд убивал не только солдат, но и гражданских. Детей и женщин, что остались на месте военных действий, не успев сбежать. Они убивали всех без разбора, не осознавая кто перед ними. Девушка заткнула уши, продолжая кричать.

– Мишель! Мишель! – парень пытался до неё докричаться. – Это были разбойники, Мишель, успокойся! Ты меня спасла, – он дотронулся до девушки. Та скинула его руку с себя и схватила клинок.

– Не подходи! Уйди! Исчезни! – она пригрозила ему оружием.

Парень поднял руки и отошёл. Девушка взглянула на трупы и рванула обратно к деревне. К белой церкви.

– Мишель! Стой! Не делай глупостей! – парень рванул за ней.

– Я так не могу. Я так не смогу, – повторяла девушка, запершись внутри.

– Мишель, открой! – парень бился об дверь.

Девушка поднялась по лестнице вверх. К колоколу. Было высоко.

– Мишель, пожалуйста, – попросил парень. Девушка его не слышала. Она схватила кинжал покрепче. Её трясло.

Парень услышал, как что-то упало. Девушка покончила с собой…

На холме в руке женщины была ядовитая игла. Вторая лежала на земле в нескольких метрах. Как раз там, где стоял парень до того, как его толкнула Мишель…

Глава 17. Прошлое

По приказу Кассиана Лиора загрузили работой подальше от дворца. Он не виделся с Меланией около двух недель. Всё это время он занимался объединением протестантов. Даже дворяне были недовольны нынешним королём. Семья лорда Блэйда хоть и утратила прежнее могущество, но оставалась самой статусной и уважаемой, потому сохранила много важных связей с высшей знатью. Это было на руку.

Кассиан распустил отряд, что было сигналом к действию.

– Чёрт, как же не вовремя! Почему ты постоянно вставляешь мне палки в колёса? – дознаватель злился, сидя в поместье Блэйдов.

«Нужно сказать лорду Блэйду, что время восстания пришло. Пора обнародовать все нарытые материалы и свергнуть императорскую семью. Артефакты готовы.»

Мужчина отправился по делам. Послав слугу к приёмному отцу с короткой запиской, он поспешил на встречу. Он исполнил желание лорда. Теперь пришло время исполнить своё.

Тёмная улочка, ведущая к небольшому домику с садом, не обещала ничего хорошего.

«И здесь Лина жила все эти годы. Почему я не нашёл тебя раньше?» – сокрушался Лиор. Он открыл ветхую деревянную калитку. Забор порос плющом. Дом выглядел устрашающе. Казалось, что он развалится, стоит лишь открыть дверь. Мужчина постучал и осторожно вошёл.

– Ты припозднился, – прозвучал старый женский голос. Его встретила седая старуха.

«Боже, напугала,» – вздрогнул Лиор. – «Всё никак не привыкну к этой ведьме.»

– Вы говорили, что это Авелина. Так почему она ничего не помнит? – мужчина задал терзающий его вопрос. – Что вы с ней сделали?

– Мы ничего не делали, девочка забыла всё из-за болезненных воспоминаний. Ты же знаешь, что она всех потеряла ещё в раннем возрасте. Это сильно ударило по психике. Все эти годы я оберегала её от новых потрясений.

– Каким образом? – Лиор не доверял женщине, пусть она и вырастила Лину.

– Временами подтирала память, – пожала плечами женщина.

– Зачем? Зачем вы это делали? – возмутился Лиор.

– Чтобы она не свихнулась, – ответила женщина. – По крайней мере раньше времени, – тихо произнесла она.

– Что? – не расслышал парень.

– Ребёнок не выдержал бы правды. Теперь она выросла. Справиться с прошлым должно быть проще, – сказала женщина.

– А вы сами знаете, что тогда произошло? – спросил Лиор.

– Нет, я видела лишь итог, – на секунду в её глазах блеснул огонь, но она сразу взяла себя в руки и приняла обеспокоенное выражение лица.

Лиор не доверял культу, но лишь его участники заботились о Лине всё это время. Правда их доктрина его смущала. И название. Несущая смерть… Ему не нравилось, что культисты боготворили обладателя тёмной силы.

– Печать тоже вы установили? – поинтересовался Лиор.

– Печать? – удивилась женщина. – Нет, я думала, что девочка сама заблокировала свою силу. У неё два магических потока. Один врождённый. И силы противоположны. Я решила, что они вошли в конфликт и перекрыли друг друга.

– Тогда бы она осталась без магии вообще. Тело бы не выдержало, – Лиор задумался.

– Значит, на это была воля богини Астреи, – улыбнулась женщина. – Поможешь встретиться с моей любимой племянницей? – попросила она.

– Если выдастся случай, – усмехнулся парень.

– Ты ведь её любишь, – лукаво произнесла женщина. – Я могу помочь ей вспомнить тебя. Ты же знаешь, что для неё ты совершенно чужой человек. Столько лет прошло, – протянула женщина.

– Я постараюсь устроить встречу, – стиснул зубы парень. – Но только в моём присутствии.

– Конечно, – улыбнулась женщина.

Лиор ушёл.

– Проклятая старуха, – зло произнёс сквозь зубы Лиор. – Что ты замышляешь? – он задумался.

***

Кассиан очнулся на диване. Он увидел лицо спящей девушки. Она сидела, подперев голову ладонью, локоть упирался в подлокотник. Вторая рука покоилась на его голове.

Кассиан вспомнил вчерашние события. Он впервые позволил себе слабость ещё и в присутствии Мелании. Он хлопнул себя по лбу. Голова болела от похмелья. Он осторожно встал, стараясь не разбудить, достал из шкафа плед с подушкой и аккуратно уложил девушку.

Мужчина выпил таблетку, боль отступила. Но комната выглядела странно.

«Что это?» – удивился Кассиан и коснулся воздуха. Пошла рябь. Черты комнаты смазались.

«Это купол?» – он взглянул на девушку. Принц коснулся снова и попытался просунуть руку. Рука прошла. Он выдохнул и спокойно вылез из-под щита Мелании. Снаружи он выглядел как чёрная сфера, диаметром в два метра.

«Неплохо так я выпил,» – ахнул принц.

В дверь постучали.

Кассиан подошёл к двери. К его удивлению, она была заперта. За дверью ждал Лесли.

«Тише. Шёпотом,» – жестами показал принц. Слуга кивнул и быстро юркнул внутрь. Увидев чёрный кокон, он на секунду дёрнулся, но быстро взял себя в руки. Спасла многолетняя выдержка.

– Культ "Несущая смерть" продолжает стягиваться в столицу, – доложил слуга.

– Следили за Лиором?

– Да, у него есть связи с культом.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся принц. – Что насчёт девушки? – он кивнул на Меланию, спящую на диване.

– Судя по всему дознаватель знаком с Линой с детства.

– Линой? – удивился принц.

– Её звали Авелина Блоссом. Она потеряла память. Я выяснил, кем были её родители. Скорее всего именно её бабушка запечатала магию.

– Как её звали? – спросил принц.

– Виктория Гранд.

– Даже так, – протянул принц. – Спасибо, Лесли. Можешь идти.

Перед походом на Арес Кассиан ещё раз навестил господина Сихета. Тогда он хотел посоветоваться насчёт своего браслета, отгоняющего кошмары. Принц хотел узнать, не настроен ли он на определённого человека. Тогда во время разговора господин Сихет назвал имя преподавательницы академии с силой печатей. Её звали Виктория Гранд. В силу обстоятельств она исчезла вместе с дочерью Элизой.

– Почему она сбежала? – спросил принц.

– Его Величество тогда как раз взошёл на престол. Людей с полезной силой начали отбирать уже тогда. Его Величество хотел укрепить свою власть. А у Элизы был дар предвидения будущего, – улыбнулся старик. – Невероятно, правда?

– Очень полезно, – задумался принц. – Вы помогли им?

– Да. Жаль, что я не смог быть с ними рядом, – в голосе слышалась печаль.

«Видимо у вас были свои причины не говорить мне этого раньше.»

Глава 18. Начало конца

Кассиан сидел в своём кабинете, разбираясь с документами. Девушка продолжала мирно спать на диване. Её защитный купол так и не развеялся.

Мужчина заметно нервничал. Перед ним лежали зашифрованные письма от Лиора. Пока всё шло гладко. Если дознаватель нигде не напортачил, то народ свергнет короля. Кассиан боялся, что что-то пойдёт не так. Нужна была страховка на случай провала. Он посмотрел на девушку.

«Я должен её использовать в случае крайней необходимости. Нельзя проявлять мягкость. Я должен. Я столько лет шёл к этому,» – мужчина пытался убедить себя в правильности решения. – «Сейчас не время сомневаться. Нельзя отступать.»

Принц открыл ключом ящик в столе. Вытащил оттуда ненужное барахло и убрал дно. В тайнике был небольшой блокнот. Он достал его. В нём описывались слухи, легенды и официальные записи о девушках с тёмной силой, в том числе информация, добытая Лиором от культистов.

«Причиной большого магического выброса может служить большое психическое потрясение, например, смерть близкого человека… А также смерть носителя тёмного дара...»

«Если я прикажу тебе использовать магию, то урон будет небольшим. Значит, придётся положиться на эти записи… Бочка должна рвануть вовремя. У нас нет времени ждать, пока сосуд окончательно разобьётся.»

В дверь постучали. Принц подскочил. Это был Лесли.

– Как вы и предполагали, королева Нега распустила слухи о предательстве вашего отряда. Их велено казнить. Вас же вскоре отправят защищать северные земли. До отбытия вы будете находиться под надзором в главном дворце, – слуга замолчал. – Скоро сюда придут, – добавил он. Лесли служил принцу уже более десяти лет. Он стал одной из первых пешек и доверенных лиц Кассиана.

– Как мне нравится тот факт, что она не меняется. Как всегда в своём репертуаре. Так ожидаемо, – улыбнулся принц. – Это значит, что мы на шаг впереди?

– О девушке тоже донесли, – сказал слуга.

Улыбка слезла с лица принца.

– Что сказали?

– Непонятно. Скорее всего королева разберётся сама.

– Свяжись с Лиором. Срочно. Пусть пока она побудет в поместье Блэйдов, – принц нахмурился.

Слуга поклонился.

– Берегите себя, Ваше Высочество, – тихо произнёс Лесли у порога и поспешно ушёл.

Принц подхватил девушку на руки, она всё не просыпалась. Кассиан отправился к господину Сихету.

– Передайте её Лиору. Больше никому. Пусть слушает его и делает, как он говорит. Скажите, что я так приказал. Это очень важно, – сказал мужчина. Старик кивнул. Принц торопливо ушёл.

Спустя пятнадцать минут девушка проснулась. Шар из тьмы развеялся. Она испуганно озиралась по сторонам, не понимая, где оказалась.

– Кхе-кхе, – послышался кашель.

Девушка вздрогнула и повернулась на шум.

– Здравствуйте, – сказала она, глядя на старика, пьющего чай за столом.

– Осень нынче холодная. Снег рано ляжет, – сказал он, глядя в окно. – Держи, – он протянул тёплую кружку с чаем девушке.

– Спасибо, – поблагодарила девушка.

– У него срочные дела. Нужно решить некоторые проблемы. Скоро придёт дознаватель. Побудешь пока с ним. Так будет безопасно, – старик внимательно смотрел на девушку.

– Хорошо, – ответила девушка, всё ещё не понимая, что происходит.

– Кассиан не любит рассказывать о себе и своих делах, правда? – мягко улыбнулся старик. – С детства такой. Всё скрывает.

– Вы близко общаетесь? – спросила Мелания.

– Он мне как внук, а я для него… – замолчал Сихет. – Впрочем он всегда такой был. Он не любит привязываться к людям. Боится. Он потерял всех, к кому привязался, – повисла пауза. – Он неплохой мальчик. Только его порой заносит, детство было трудное. Не бережёт себя, – он замолчал.

– Мне тоже так кажется, – ответила девушка.

– Береги его. Но в первую очередь береги себя, – произнёс старик, задумчиво глядя в пустоту.

Дверь резко распахнулась. В комнату влетел запыхавшийся дознаватель.

– Из рук в руки, – улыбнулся Сихет и попрощался с ними. Лиор протянул Мелании плащ. Она оделась и скрыла лицо под капюшоном. Они ушли.

– Похожа на Викторию, – прошептал старик. – Я даже свою внучку защитить не могу. Ничего не изменилось с тех пор, как я потерял вас. Прости меня, – в его глазах блестели слёзы вины и отчаяния.

Глава 19. Несущая смерть

Заброшенный полуразрушенный белокаменный храм на окраине столицы. Толпа культистов в тёмных балахонах вокруг уцелевшей плиты с предсказанием. Поздняя осень.

– Сегодня, в 1033-й год от возрождения мира, мы собрались здесь, чтобы вознести наши молитвы богине Астрее! Богиня, выслушайте нас, сегодня ваше дитя отправится к вам, покончив со страданиями этого мира.

– Мелания, подойди к камню, – тётушка тепло улыбнулась.

– Что происходит? – девушка ошарашенно смотрела по сторонам.

«Я ведь только что была в замке.»

– Лина? – дознаватель лежал связанный неподалёку. На его виске была кровь.

– Что вы здесь делаете? – Мелания в шоке уставилась на мужчину.

– Мелания, тебе пора принять своё прошлое, – тётя улыбнулась. – Присядь сюда, – она указала на каменную плиту.

Девушка села.

– Что ты творишь?! Беги! – крикнул мужчина.

– Вот так, – тётя кивнула кому-то из присутствующих. – Сейчас ты всё вспомнишь. Помнишь, ты хотела увидеть маму и папу?

Мелания открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент с неба начали падать снежинки. Девушка уставилась на них. Они касались земли и не таяли. Крупные хлопья покрывали землю. Девушка посмотрела на тётю, потом на Лиора. В этот момент капля крови с его виска упала на снег. Девушка завороженно наблюдала. Когда снег окрасился алым, что-то произошло. Голова начала раскалываться. Девушка закричала, а потом упала без чувств.

– Мама, мамочка! Сегодня мой день рождения! Вы же не забыли? Мне пять лет! Я уже взрослая, – маленькая девочка сжимала кулачки.

– Конечно же мы помним, Лина, – сказала светловолосая женщина.

– А подарки будут? – заискивающе спросила девочка.

– Будут, будут. Устроим праздник вечером, – улыбнулась женщина.

– Эх, так долго ждать, – протянула девочка и взглянула в окно. На улице всё ещё лежал снег. Зима в тот год была снежной и долгой. – Цветочки хочу, – прошептала девочка и поплелась обратно в свою комнату. Лиан куда-то ушёл с утра пораньше, было скучно. Девочка колдовала сверкающих бабочек и наблюдала, как они порхали по комнате. В какой-то момент она уснула.

Через какое-то время девочка проснулась от грохота и криков. Она вскочила на ноги и выбежала из дома. Снаружи творился хаос. Дюжина людей в чёрных одеяниях окружили женщину с мужчиной.

– Мама! Папа! – закричала девочка.

Женщина повернула голову.

– Лина, беги! Беги к бабушке! – в отчаянии закричала она.

В этот момент что-то полетело в сторону женщины. Она резко схватилась за живот и покачнулась.

– Элиза! – мужчина левой рукой успел подхватить женщину, чтобы та не упала. В его правой руке был меч. Из левой ладони сочился свет. Он пытался остановить кровь и залечить рану. Кристиан опустился на колени, держа жену.

Женщина закашлялась кровью.

– Спаси, Лину, – произнесла она слабым голосом. Мужчина повернулся в сторону дома. Девочку схватил один из нападавших. Та кричала и пыталась вырваться. – Брось меня, спаси нашу дочь, – прошептала женщина, по её щекам текли слёзы.

Мужчина в отчаянии смотрел то на Лину, то на Элизу. Он был сильно ранен, но пытался спасти жену. Противников было слишком много. Он не владел боевой магией, да и навыки владения мечом были далеки от идеала.

– Я не могу тебя бросить, – сказал он, в его глазах стояли слёзы. Тело слушалось всё хуже. Мужчина держался из-за всех сил, чтобы не упасть на землю рядом с Элизой. Его трясло.

– Я знаю, – грустно улыбнулась женщина. – Мы оба знали, что этот день наступит. Прости, что не смогла изменить наше будущее, – всхлипнула женщина. – Спасибо, что остался со мной до конца. Я люблю тебя, Кристиан.

Мужчина повалился на землю. Белоснежные хлопья неспешно падали на землю. Не середина зимы, вокруг не было сугробов.

– Это был март, – прошептала женщина.

Воздух паром выходил из лёгких. Стоял мороз. В воздухе в прекрасном танце кружились белые снежинки, они искрились от яркого солнца.

– Она будет жить, – произнёс мужчина.

Женщина с мужчиной лежали на белоснежном поле. Снег вокруг них пропитался кровью. Они тянулись друг к другу руками.

– Да, – грустно улыбнулась женщина. Её глаза закрылись. Дыхание мужчины прервалось. На фоне кричала девочка. Горел дом. Снег неспешно падал.

Тьма вырвалась. Белоснежное поле почернело. Покрылось пеплом. Девочка сидела на земле. Её больше никто не держал. От тел ничего не осталось. Её волосы стали чёрными. Она не шевелилась.

Прошёл час. Снег продолжал идти. Он засыпал пепел. Дом догорел. К девочке подбежала старая женщина. Она в ужасе озиралась по сторонам.

– Лина, это я. Твоя бабушка, – расплакалась женщина и обняла девочку. Она закутала её в шаль. Девочка не реагировала. – Сейчас мы тебя согреем. Придём домой, выпьем чаю, – женщина продолжала говорить. Ей казалось, что она сойдёт с ума, если замолкнет хоть на мгновение.

– Ты же любишь сладкое? Я накупила конфет и пряников. Мёд достану, варенье. Всё, что хочешь, – женщина подняла девочку на руки и крепко прижала к себе. В глазах Лины была пустота.

Всю дорогу до деревни бабушка говорила. Говорила о бессмысленных и даже глупых вещах. Она не плакала. Не позволяла себе заплакать. В тот день она потеряла дочь, но не показывала Лине своих чувств. От шока девочка забыла, что произошло. Бабушка сказала ей, что родители погибли зимой на войне, спасая других людей. Лина гордилась своими родителями, ведь они были целителями и сохраняли жизнь другим.

Ей было грустно. Она скучала по ним, но старалась не показывать этого бабушке, чтобы не расстраивать её. Прошла весна, пролетело лето. Тьма порой вырывалась, но не в больших объёмах. Вяли растения, в саду ничего не росло. Девочка не была такой же жизнерадостной как раньше. Порой что-то начинало беспокоить её, но она не знала что именно. Она больше не колдовала бабочек. Она забыла, как это делалось.

Одним осенним днём бабушка суетливо носилась по дому. Девочка сидела на кровати и смотрела. Женщина листала какие-то бумаги, что-то зачеркивала. Потом она взяла мел и начертила на деревянном полу их домика два странных круга с непонятными значками. Она сказала, что это интересная игра, как прятки. Каждый встал в круг. Бабушка сказала закрыть глаза и ни за что не открывать. Лина послушно закрыла. Женщина начала что-то говорить на непонятном языке. Круги засветились. В дверь постучали. Женщина продолжала читать заклинание. Дверь распахнулась. В дом вошли неизвестные в капюшонах. Кто-то пытался её остановить, но Виктория дочитала заклинание и упала. Лина тоже потеряла сознание. Напоследок улыбнувшись, глядя на девочку, женщина уснула навечно.

Глава 20. Кто я?

Девушка очнулась на кровати в старом домике. Было темно.

«Это уже входит в привычку,» – нервно заметила она.

Мелания внимательно огляделась по сторонам.

– Это же домик тётушки, – ахнула она.

– Ммм-ммм, – прозвучало непонятное мычание.

Девушка посмотрела на пол.

– Что вы здесь делаете? Ещё и связанный, – задумалась она. Мужчина продолжал издавать невнятные звуки.

Девушка вздохнула и развязала верёвки.

– Чокнутая старуха! – выругался дознаватель, вытащив кляп изо рта.

– Вы про тётю? Она всегда такой была, – ответила девушка. – Со странностями.

Мужчина схватил девушку за руку и поволок к выходу из дома.

– Отпустите! Вы спятили?! – она стала сопротивляться.

– Это ты спятила! Нужно быстрее отсюда выбираться. Они не закончили то, что начали, потому что ты отключилась вчера, – рассерженно ответил мужчина.

– Да что вы себе позволяете?! Вы как со мной разговариваете?! Отпустите немедленно! – девушка вырвала свою руку из захвата.

– Тебе жить надоело? Нужно бежать! – не унимался он. – Лина, поверь мне, – чуть успокоился он.

– Я не Лина, – ответила девушка.

– Нет, ты Лина. Авелина Блоссом. Ты дочь Элизы и Кристиана. А я твой друг детства Лиан, – произнёс Лиор.

Девушка собиралась с силами, не зная что ответить. Она часто дышала.

Мужчина не дождался ответа.

– Пошли, – он снова потянул её к выходу.

– Я не Лина, – прозвучало тихое.

– Что? – обернулся мужчина.

– Я сказала, что я не Лина! – твёрдо произнесла девушка. – Я не твоя подруга! Меня зовут Мелания! – в её глазах блестели слёзы.

– Да сколько можно, – мужчина схватил упирающуюся девушку и вышел из дома.

– Отпус-сти меня! Я не Лина! Нет, это не я. Это была не я! Я не Лина, – Мелания не хотела признавать вернувшиеся воспоминания. – Это правда не я. Я не убивала… Я не Лина, – она совсем ослабла. В голове промелькнула сцена из детства.

– Лиан, ты умеешь появляться в чужих снах? – маленькая девочка таращила глаза от удивления.

– Да, – кивнул мальчик, смутившись.

– Это так круто! – восхитилась девочка. – Я тоже так хочу!

– Мне твоя магия нравится больше, – мальчик покраснел. – Всё оживает. Цветы и бабочки вокруг.

– Не всегда, – девочка закусила губу. Она не сказала, что может превратить цветок в прах.

Мелания хотела кричать, но не могла. Внутри будто всё перевернули вверх дном.

– Я не Лина, – прошептала она, глотая слёзы. Ком в горле не давал дышать.

Всё вставало на свои места. Пазл сложился. Дознаватель, пристающий со странными вопросами. Неизвестный, приходящий во сне. Лиан из детских воспоминаний. Это был один человек. Тётушка со своими странностями. Одеяния напавших на её родителей и знакомых тётушки. Они были одинаковыми.

«Кому мне верить? Я не могу доверять даже себе,» – девушка была разбита.

– Я убила своих родителей, – прошептала Мелания. – Из-за меня умерла бабушка…

«Дворец! Кассиан сказал, что никто серьёзно не пострадал. Он солгал?! Кто ещё умер по моей вине?» – лихорадочно думала девушка.

– Мне нужно во дворец, – произнесла она.

– Нельзя, – ответил Лиор.

– Я хочу знать правду!

– Я сказал же нельзя! Мы идём в поместье, – строго произнёс мужчина.

– Упрямый, – фыркнула девушка. – Отпусти, я сама пойду.

Мужчина с сомнением взглянул на девушку и не отпустил.

– Вот ведь упёртый, – произнесла сквозь зубы девушка.

– В тебя пошёл, – парировал Лиор.

Они шли какое-то время.

– Долго ещё? Все пялятся. Давай карету возьмём, – сказала девушка. Они вышли на оживленную улицу.

– В толпе затеряться будет проще, – ответил мужчина.

– Не с девушкой на руках, явно, – вздохнула Мелания.

Мужчина огляделся и остановился.

– Давно бы так, – её ноги коснулись земли.

– Не отходи. Ни на шаг, – приказал Лиор.

«Бесишь,» – промелькнуло в голове у девушки. Тем не менее их перепалка отвлекала её от дурных мыслей и проблем, внезапно свалившихся на голову.

– Что с Кассианом, с принцем? – поправилась девушка.

– Всё с ним в порядке, – равнодушно ответил мужчина.

– Не в порядке. Что происходит? – спросила она.

– Забудь о нём. Скоро его не станет, – сказал мужчина.

– В смысле? – оторопела девушка. Она остановилась. Сердце будто пропустило удар.

– Он тебя использует, не поняла? Ему плевать на тебя. Попользуется и избавится, – зло ответил Лиор.

– Что с ним? – спросила снова девушка, игнорируя его ответ. Её голос дрогнул.

– Отправляют на защиту земель. Опять воевать. Если он доживёт, конечно, – он усмехнулся.

Прозвучал звонкий шлепок. Щека мужчины покраснела.

– Может мы с тобой и были друзьями в детстве, но не смей так говорить о принце! – разозлилась Мелания.

Мужчина в шоке уставился на неё.

– Да ну нет, – он рассмеялся. – Ты влюбилась в этого чёртового психопата? Совсем сдурела?! Очнись! Он тебя загипнотизировал. Ты его не любишь, тебя околдовали! – он схватил девушку за плечи.

– А чем ты лучше?! – девушка скинула с себя его руки. – Видишь во мне подругу, которой уже давно нет! Ты приставал с вопросами о детстве. Хотел, чтобы я всё вспомнила? Я вспомнила детство! Теперь доволен?! Да, я сдурела! Потому что вся моя жизнь была ложью! Да что ты вообще знаешь? Что ты вообще можешь обо мне знать?! – закричала девушка.

– Ты Лина, – ответил Лиор.

Кто-то сбоку начал хлопать.

– Браво-браво, какое трогательное воссоединение! – с восхищением произнёс мужчина в балахоне.

– Милые бранятся – только тешатся, – поддакнула ему женщина. Она сняла капюшон.

– Тётя?

– Культисты, – произнёс Лиор.

– Куда ж вы убежали, дорогие? Мы даже не успели напоить вас чаем, – вздохнула тётушка Мелании. – Я приготовила такой десерт. Мелания, он тебе понравится, – улыбнулась женщина.

– Бежим, – шепнул Лиор.

Они рванули в другую сторону.

– Не так быстро, – из рук женщины выскочило магическое лассо. Она схватила девушку. – Голубчик, на тебя магия не действует, но на неё-то да, – усмехнулась женщина.

Лиор остановился.

– Чего ты так на меня смотришь? – удивлённо захлопала ресницами женщина.

– Я думала, вы цветочки выращиваете, – в недоумении произнесла девушка. Тётя всегда говорила, что её магия наделяет растения целебными свойствами. У неё даже был свой магазинчик.

– А, это моя знакомая владела тем магазином. Знаешь, неловко признаваться, что у меня магия узлов. Она совершенно бесполезна. Это могло бы пригодиться в море, но кто возьмёт женщину на борт корабля? – вздохнула женщина.

«Всё ложь. Всё ложь,» – повторяла себе Мелания.

Глава 21. Пламя восстания

Король Белиал страдал от ночных кошмаров. Каждую ночь просыпаясь в поту, он проверял на месте ли клинок, который он прятал под подушкой. Затем он проверял работают ли защитные чары. Когда он только взошёл на престол, произошло несколько покушений на его жизнь. Одним из нападавших был его друг детства. Он кричал что-то про месть за свою семью и родных, но Белиал его не слушал и хладнокровно казнил на месте.

Вендет Аверон сказал королю провести зачистку дворян, недовольных положением дел. Возможно среди них была семья его друга. Он не задумывался. Да и в чём его вина? Его же предали. За предательство и поплатились.

Король боялся, что дети свергнут его и займут престол. Поэтому их смерть в раннем детстве его мало волновала, скорее даже вызвала облегчение. Он боялся ножа в спину от своих отпрысков, будущее его сильно волновало. Он не хотел заводить наследников, но герцог Аверон сказал, что это укрепит его власть. Когда из живых детей остался только Кассиан, король обрадовался, что нужно будет опасаться лишь одного. К тому же этот мальчик был под его контролем с самого детства. Он выполнял любой приказ, каким бы гнусным тот не был. Он послушно уходил на войну, никогда не показывая своих эмоций. Принц слушался беспрекословно. Но что-то вызывало в нём сомнения. Король боялся, что Кассиан лишь притворялся послушным, поэтому он время от времени проверял его. Он приказывал ему убить человека, с которым принц начинал часто общаться или зверушку, к которой тот привязывался. Принц тут же исполнял приказ. Король хохотал от радости. Но всё же что-то не давало ему покоя.

У Белиала было психическое расстройство. Иногда он впадал в состояние психоза и не ведал, что творил. Его пугало, что он терял временами контроль. Он боялся, что кто-то этим воспользуется. Тем не менее он отказывался принимать лекарственные препараты, даже увещевания королевы Неги не помогали. Он не доверял никому.

Когда король узнал от Неги о слухах, ходивших вокруг Кассиана, то впал в бешенство. Он хотел казнить этого выродка на месте, плевать, что он сын и единственный наследник.

– Теперь у тебя нет поддержки. Твоих вояк я казнил. Ты ничего мне не сделаешь, – яростно шипел король, сидя в своём кабинете.

Принца заточили не в покоях, а в тюремной комнате. Это успокаивало короля. Он намеревался окончательно от него избавиться, сослав на север. Он уже приказал убить его по пути туда. Но что-то всё же не давало покоя. В стране всё чаще вспыхивали бунты. Зачинщиков казнили, но народ и не собирался успокаиваться. Что-то будто ускользало из поля зрения короля, пока восстание не возглавил лорд Блэйд…

В городах началась массовая агитация. Газеты с бешенной скоростью печатали статьи, компрометирующие королевскую семью. Слитая Кассианом Лиору секретная информация вызвала шквал негодования и бурю ненависти, как среди простых горожан, так и среди высшей знати. Люди собирались толпами и громили здания, принадлежащие местным органам власти. Руководители сдавались без боя, сами же открывали людям двери. Народ получил доступ к секретным архивам. Начали говорить и дворяне, чьи рты заткнули много лет назад, они набрались смелости. Толпа народу собиралась к столице.

Королю приходили срочные донесения из всех уголков королевства. Армия не справлялась. Моральный дух солдат был ослаблен, не помогали даже угрозы. Многие из них потеряли своих родных из-за постоянных войн и голода. Казнь отряда Кассиана тоже сильно повлияла. Элитный отряд, сражавшийся постоянно на передовой и бывший в гуще событий, исчез, будто его и не было. Несмотря на то, что их боялись, солдаты уважали этих воинов. Но те не удостоились ни чести, ни славы, ни милости короля. От них просто избавились.

– Где этот паршивец?! – вскричал Белиал.

Слуга вздрогнул.

– Он в заточении, в камере, как вы и приказывали, – протараторил слуга.

– Этот выродок лишь притворялся! Притворялся, что подчиняется мне! – король вскочил с кресла. – Веди, немедленно!

Слуга дёрнулся и побежал впереди короля, открывая двери.

Громкие звуки шагов раздавались в коридоре. Принц сидел на кровати за решёткой и с улыбкой глядел в окно. С утра Лесли принёс радостные вести, что народ взбунтовался.

«Возможно обойдётся и без тебя,» – подумал Кассиан о Мелании. Одно его беспокоило: девушка с Лиором не дошла до поместья.

– Ты уверен? – спросил принц у Лесли.

– Да, Ваше Высочество, – ответил слуга.

– Хорошо, можешь идти.

Слуга исчез. Лесли обладал уникальной способностью. Он был невидимым для других. Нет, он не исчезал, как невидимка. Просто люди не запоминали его, они не могли вспомнить его внешность или то, о чём они с ним говорили. Он существовал и не существовал одновременно. Завербовать Лесли было труднее всего, ибо его было трудно поймать. Но Кассиану это удалось. Возможно именно благодаря своей способности Лесли прослужил принцу гораздо дольше остальных, потому что оставался невидимым для короля.

День клонился к вечеру. Небо было ясным, воздух морозным. Вчерашний первый снег лёг на землю и не растаял. Зима обещала быть холодной.

– На севере, на севере, на севере медведь. Уж лучше здесь я сдохну, чем туда переть, – напевал Кассиан, пока Белиал яростным шагом приближался к его камере.

***

Мелания была в руках культистов. Они увели её в один из безлюдных переулков. Лиор поспешил за ними и достал меч, решив сражаться.

– Не так быстро, – мужчина услышал голос сзади. Тело пронзила боль.

Мелания закричала. В районе сердца дознавателя торчало окровавленное лезвие.

– Голубчик, ты нам больше не нужен, – улыбнулась тётушка Мелании. – Нам нужна лишь часть её силы, что находится в тебе. Дарованное нужно возвращать, – поучительно заметила она.

– Что за… – мужчина упал.

– Зачем?! – закричала девушка. – Зачем вы его убили?! – у неё началась истерика.

– Милая, ты должна исполнить пророчество, – спокойно ответила женщина.

– Я не хочу! Я не буду ничего исполнять! – кричала девушка.

Тётушка приняла суровое выражение лица и дала ей пощёчину. Девушка затихла от боли и шока.

– Мелания, ты должна. Это твоя судьба. Мы вернули твои силы, – она кивнула на бездыханное тело Лиора. – Теперь никакая магия тебя не остановит. Если ты не сделаешь этого сама, то мы просто убьём тебя и тьма вырвется наружу. Выбирай. Сама уничтожишь мир или же… – женщина провела пальцем по острию ножа. – Милая, я дарую тебе выбор, – она погладила девушку по щеке.

– Можно мне подумать? – всхлипнула девушка.

– Да, конечно, – женщина посмотрела на багряный закат. – У тебя сутки.

Они вернулись в дом тётушки. Мелания лежала на кровати. Культисты пили чай и весело болтали. Тело Лиора так и оставили в переулке. Тётя шепнула что-то про беспорядки. На улицах и вправду стало больше людей. Что-то назревало.

Сутки подходили к концу.

– Можно мне напоследок увидеться с Его Высочеством? – спросила девушка у ненастоящей тёти.

– Ну ты и пожелала конечно. Сейчас не самое безопасное для этого время. Что снаружи, что во дворце, – ответила женщина.

– В принципе мы ничего не теряем, – сказал неизвестный мужчина. – При любом раскладе всё будет по нашему.

– Так-то ты прав, – согласилась женщина. – Хорошо, пойдём завтра. Думаю, он будет подле короля, а не во дворце Чудес. Если жив, конечно, – она усмехнулась.

У Мелании больно кольнуло сердце.

«Только не умирай, пожалуйста. Мы же даже не попрощались.»

Глава 22. Заключительный акт

«Тик-так, тик-так, стучат часики, тик-так. Хлопнем эдак и вот так, попадаем ровно в такт. Тик-так, тик-так…» – Кассиан вспоминал детство. Они с мамой часто играли, знали разные считалочки и песенки. Сидя в серой холодной камере, почему-то нахлынули детские воспоминания. Наверное, он скучал по тем временам. Всё же они были более менее беззаботными. Или просто он был слишком мал, чтобы осознавать происходящее. Какая разница. Главное, что тогда он был счастлив. На сердце было тепло и уютно…

По коридору раздавались гулкие шаги.

Охранник трясущимися руками открыл дверь. Король махнул ему рукой. Тот быстро ретировался.

– Ну здравствуй, сынок, – желчно выплюнул Белиал Мортэйн.

Кассиан состроил удивлённую мину.

– Здравствуйте, отец, – произнести эту фразу ровным тоном не удалось. На последнем слове на лице принца проступила ядовитая усмешка. Притворяться уже было не к чему.

Заметив перемену в поведении принца, король взбесился.

– Сейчас ты пойдёшь и убьёшь лорда Блэйда. И подавишь восстание, – яростно произнёс король, используя магию подчинения.

Принц усмехнулся и отвернул голову. Он поднял глаза к потолку и, приняв серьёзное выражение лица, ответил королю, глядя прямо в его лицо:

– Не хочу.

Повисло молчание.

– Что-то я не расслышал, – сказал король, еле сдерживая гнев.

– Я не хочу, – повторил принц.

– Ах ты подонок! Отродье! Смеешь меня не слушаться?! – взревел король и схватил стул, находившийся в камере рядом с койкой.

Принц и не думал уворачиваться. Удар пришёлся по левому боку. Стул разлетелся. Кассиан даже не вздрогнул.

– Ты! – король взбесился ещё сильнее. Он ударил своего сына кулаком по лицу. У него пошла носом кровь. Принц лишь улыбнулся.

– Ты чокнутый ублюдок!

– Мне до тебя ещё далеко, – усмехнулся принц. Он не пытался заблокировать удары.

– Тварь! Ты всё равно не можешь ничего мне сделать! Ты не можешь мне навредить! – Белиал продолжал избивать принца. Тот уже осел на пол.

– Не могу, – ответил принц, закашлявшись. – Зато другие могут, – улыбнулся он.

– Я сотру эту ухмылку с твоего лица! Нет, ты так просто не сдохнешь! – кричал Белиал. – Вздумал меня свергнуть чужими руками! Как ты посмел?! Хочешь трон, хочешь власти?! Ты никогда её не получишь! – король пинал Кассиана, лежащего на полу.

– Я… не хочу… твой трон. Он в луже… крови. Мне плевать на власть и… на народ. И без меня найдётся тиран… для управления, – принц закашлялся, – твоей мёртвой страной. Кха-ха-ха

Белиал вытащил меч из ножен.

– Пожалуй ты сдохнешь прямо здесь и сейчас, – холодно произнёс он.

– Погодите, Ваше Величество, – из ниоткуда появилась запыхавшаяся королева Нега. Она что-то шепнула королю. Тот заскрипел зубами и вернул клинок на место.

– Заковать в кандалы. Не давать еды и воды, – приказал он. Трясущийся охранник поклонился и побежал исполнять приказ. Король удалился.

– Касси, зачем ты меня так расстраиваешь? – Нега взволнованно осматривала принца. Она достала платок и потянулась к его лицу, чтобы вытереть кровь.

– Уберите. Сердобольная нашлась, – прошипел принц, оттолкнув её руку.

– Я же переживаю! – воскликнула королева.

– Привязались к игрушке? – усмехнулся принц.

– Я же тебя люблю, как мать, – произнесла королева.

– О-о, как вас занесло. Не путайте зависимость с привязанностью и любовью. Да, мы многое пережили в этом замке, но мы как были, так и остались чужими людьми, королева. Вы мне не мать. Не смейте даже думать об этом. Вы никогда мне не замените мою маму. Не смейте осквернять её своими иллюзиями. Я вас ненавижу, – выплюнул принц. – Ваши нездоровые чувства вызывают во мне отвращение.

Нега молчала.

– Зачем вы сюда пришли? Решили состроить из себя хорошенькую, спасая меня? Жалеете меня? Не надо. Мне не нужна ваша жалость. Да я просто мечтал об этом моменте, когда выскажу этому недочеловеку всё в лицо. Я грезил об этом годами. Я готов был за это сдохнуть.

– Не надо. Не умирай, – прошептала Нега. – Я не хочу потерять и тебя, – в её глазах стояли слёзы.

Кассиан оторопел. Эта чёрствая лживая женщина сидела перед ним и роняла слёзы, боясь его потерять. Он просто не мог этого принять. Он столько лет пытался найти слабость этой бездушной куклы, и вот теперь, когда он её узнал, то не понимал, что делать.

– Вы плачете, потому что боитесь меня потерять? – спросил принц.

Нега вздрогнула и резко отвернулась. Она утёрла слёзы платком. Королева взяла себя в руки и надменным тоном произнесла:

– Я просто тебя проверяла, вдруг бы ты купился, – в её тоне не было той обычной уверенности, которую так хорошо знал Кассиан.

«Ты попалась!» – внутренне ликовал принц. – «Я всё же могу заставить тебя страдать! Я могу отомстить за маму и Рею!»

– Я слышала, что твоя девочка хочет тебя навестить, – едко произнесла королева.

– Что ещё за девочка? – принц притворился непонимающим.

– Ну та, мышь для экспериментов, – ответила она.

– А-а, так она ж сбежала. Зачем возвращаться? – принц включил дурака.

– Ну может быть мышка просто привязалась, – рассмеялась королева. – В любом случае я не помешаю им проникнуть в замок. Мне интересно посмотреть, что будет. Ты же меня развлечёшь? – она вопросительно уставилась на него.

– Вам понравится, я гарантирую, – ответил принц, задумавшись.

Королева улыбнулась и попрощалась. Охранник надел на принца кандалы и запер камеру.

«Зачем тебе возвращаться ко мне?» – задался вопросом принц. Всё шло хорошо и без Мелании.

Наступила долгая бессонная ночь. На небо высыпали звёзды. Их тусклый свет пронизывал ясную морозную ночь.

«А звёзды всё так же холодны, как и прежде,» – вздохнул принц. Ночь была очень длинной и по-настоящему зимней.

С утра пришёл Лесли. Увидев принца в таком состоянии, он хотел немедленно позвать лекаря, но столкнувшись взглядом с его высочеством, он понял, что не стоит. Он взял себя в руки, спасла многолетняя выдержка.

– В ближайшие полчаса сюда никто не придёт. Я принёс Вам воды и еды.

– Нет, спасибо, не надо, – отмахнулся принц. – Лучше скажи, что там снаружи.

– Всё идёт так, как Вы и полагали. Королевская армия отступает под натиском толпы. Лорд Блэйд идёт впереди со своими рыцарями. Антимагические устройства работают исправно.

– Замечательно, – улыбнулся принц. Он начал кашлять. – Как там… эти двое, – спросил он.

– Лиор Блэйд мёртв. Мелания в руках культистов.

– Третий день, как мы расстались. Боже, –мужчина закрыл ладонью лицо. – Что им от неё надо? – спросил после небольшой паузы принц.

– Хотят исполнения пророчества, – ответил Лесли.

– Конец света, значит. Понятно, – протянул принц. – Нега сказала, что девушка придёт сюда. Культисты позволят?

– Почему бы и нет. Это не противоречит их планам, – сказал слуга.

– Вот как. Значит, не вмешивать её не получится. И всё же забавно, Лиор мёртв, а она не сорвалась. Может записи культистов были неверными? Или они не были так уж близки? – задумался принц.

– Возможно, это была односторонняя привязанность со стороны Блэйда.

– Да, полезный был парнишка, хоть и с тяжёлым характером. Не следил за своим окружением. Это его и погубило, – сказал Кассиан.

Лесли ушёл. Третий день за решёткой подходил к концу. Ни Нега, ни Белиал больше не приходили. Скорее всего у них были заботы поважнее, учитывая разгоревшийся бунт.

Глава 23. И жили они…

– Это всё подозрительно, – шепнула женщина в капюшоне мужчине. – Будто нас специально заманивают. Тебе так не кажется?

– Хорошо же, что никто не мешает, – отстранённо ответил мужчина.

Женщина обернулась на третью фигуру в тёмном плаще, плетущуюся за ними.

– Всё же они знали, что мы придём. И расчистили путь, – сказала женщина.

Охраны внутри замка почему-то было мало. Проникнуть за ворота было тяжело, но и то нашлась брешь. Даже учитывая, что в замке были свои люди, всё равно проникновение прошло слишком гладко. Тётя заранее узнала, что принц находится в подвальных этажах, там где находятся темницы для заключённых. Только сейчас там находился один лишь Кассиан. Заключённых отправили в места наиболее серьёзных сражений. Они служили щитом для армии. Тем не менее восставшие давили числом и духом, они оттесняли войска. Они уже были на подступах к столице, до замка было недалеко.

Троица в плащах шагала по тёмному коридору. Охраны не было.

– Может они все сбежали? – предположила женщина. – За́мок всё равно скоро падёт.

Девушка взволнованно бежала по коридору и вертела головой по сторонам, пытаясь высмотреть в камере принца.

Послышался кашель. Она рванула туда. Решётка преграждала путь, ключей не было.

– Наконец-то настал мой звёздный час, – произнёс мужчина-культист, но он не успел даже подойти к замку́.

Мелания схватилась за прутья решётки, и та рассыпалась пеплом.

– Вскрывальщик замко́в не нужен, – усмехнулась женщина.

– Ладно б только замо́к, но тут же была стена из железных прутьев. Всё уничтожила… – в шоке произнёс культист.

Девушка не слышала их, она рванула к мужчине, лежащему на койке.

– Боже, что произошло, что же произошло? – девушка в слезах рассматривала синяки и кровоподтёки на теле мужчины. Мелания попыталась использовать базовую целительную магию, дарованную богиней, но та была бесполезна. Она заживляла лишь маленькие ссадины.

Девушка растерянно смотрела то на принца, то на культистов.

– Ладно уж, на! Бери, – женщина протянула ей бутылёк с жидкостью. – Это целебное зелье, но оно тоже не особо действенное.

Девушка с подозрением посмотрела на бутылёк. Доверять бывшей тёте было нельзя. Мелания достала кортик. Кассиан подарил ей его, во время одной из встреч, уже после того, как они вернулись с похода на Арес. С тех пор девушка постоянно носила его с собой, закрепив ножны на голени. Длинное платье и множество складок прекрасно скрывали ноги.

Девушка хотела сделать надрез на своей ладони, но её схватили за руку.

– Что ты делаешь? – спросил принц, очнувшись. Его лихорадило. Он сильно простудился, пока находился в камере.

– Нужно проверить, – девушка кивнула на сосуд с неизвестным содержимым.

Принц заметил людей позади неё и всё понял.

– Не надо испытывать всё на себе, – сказал он. – Нужно себя беречь, – улыбнулся Кассиан. Он забрал оружие из рук девушки.

– Кто бы говорил, – пробурчала девушка.

– Вы там долго ещё? – нетерпеливо спросила женщина.

Глаза принца вспыхнули фиолетовым.

– Закрой глаза и уши, – шёпотом обратился он к девушке и поднялся с кровати.

– Не двигайтесь, – произнёс он, глядя на культистов.

Мелания повернула голову. Гипноз на неё больше не действовал, как и любое другое магическое воздействие, но Кассиан этого не знал.

Принц избавился от культистов. Оттащил их тела подальше, чтобы те не бросались девушке в глаза. И протёр тканью лезвие.

– Ну, теперь всё, – улыбнулся он и развернулся в сторону, где осталась сидеть Мелания. Она смотрела прямо на него, в её глазах был страх. Улыбка слетела с лица принца.

«Она всё видела,» – понял он. – «Но почему?» – он в растерянности смотрел на неё.

Девушка встала и подошла к мужчине. Его шатало, он был довольно слаб. Лицо горело от жара.

– Знаешь, где достать нормальное зелье или лекаря? – спросила девушка.

«Мне кажется, это не то, о чём стоит спрашивать в такой ситуации. Адекватный человек должен был сбежать,» – размышлял принц.

– Лиор умер. Я вернула память и устойчивость к магии, – ответила девушка, нарушив тишину.

– Вот оно как, – ответил мужчина. – Они мертвы, – он кивнул в сторону трупов. – Можешь идти.

– Есть и другие, – сказала девушка.

– Я приставлю к тебе Лесли. Он отведёт тебя к Сихету, – сказал Кассиан. Девушка непонимающе уставилась на него. – Это тот старик, от которого ты ушла с Лиором. Он может тебе помочь.

Девушка промолчала.

– Так где зелья? – настойчиво спросила она.

Мужчина рассмеялся.

– Пошли, – сказал он и направился по коридору.

Они поднялись наверх, на первый этаж, и прошли по пустым коридорам. Они всё шли и шли. Коридоры казались бесконечными.

– Куда мы идём? – спросила девушка.

Принц не отвечал.

Впереди послышались голоса.

– Где король?

– Его Величество заперся в своём кабинете.

– Скажите ему, что нужно поскорее покинуть за́мок. Ситуация патовая, – сказала женщина.

– Е-есть, Ваше Величество королева, – слуга поспешил в сторону Мелании и принца.

Он их не заметил и чуть не врезался. Увидев принца, его глаза округлились, он судорожно начал кланяться, а потом рванул быстрее прочь.

– Что с ним? – спросила девушка.

– Нервы, – ответил Кассиан.

Они дошли до покоев, у которых недавно стоял слуга.

– Здравствуйте, королева, – принц распахнул дверь и вошёл.

Мелания удивилась его бесцеремонности.

– Ну как вам вид? – спросил мужчина.

– Замечательный, – ответила Нега. Народ уже штурмовал ворота замка. Бо́льшая часть армии переметнулась на сторону восставших.

– Решили остаться? – принц вопросительно поднял бровь.

– Ещё чего, – гневно ответила женщина.

– Как ваш папаша? Я помню, он болел, – издевательски произнёс Кассиан.

– Он скончался пару дней назад, – ответила королева.

– Не хотите к нему? – спросил мужчина.

– Нет! – рявкнула женщина.

Принц расхохотался, как сумасшедший. Спустя какое-то время он успокоился.

– Замечательно, – серьёзным тоном сказал он. Он обернулся к Мелании и спросил:

– Лиор говорил, что я чокнутый и использую тебя?

Девушка молчала.

«Иногда я хочу, чтобы это всё закончилось. Просто: бум! И всё.» Однажды он так ей сказал, вспомнила девушка. Он не любил рассказывать о себе и своём детстве. У него не было интересов или хобби. Даже мечты. У него была лишь одна цель, но она была ей не известна.

«Мелания. Мелания! Ты должна исполнить пророчество!» – в голове прозвучал неизвестный голос.

– Нет, – прошептала девушка.

«Ты должна. Это твоя судьба!» – голос не замолкал.

– Нет, нет, – сказала девушка. Она закрыла уши руками.

«Ты станешь концом этого мира.»

– Нет, я не хочу. Замолчи! – у неё началась паника.

Кассиан заметил неладное.

– У тебя же устойчивость к магии, – он подошёл к ней. – Посмотри на меня, – его глаза приобрели фиолетовый оттенок. Девушка, не отрываясь, смотрела в его глаза. – Поцелуй меня.

Девушка потянулась к нему. Мужчина схватил её за плечи и встряхнул.

– Очнись, – он обеспокоенно смотрел на неё.

– Что происходит? – спросила девушка.

– Твоя сила нестабильна. Нужно срочно доставить тебя во дворец Чудес.

– Я не пойду, – категорично ответила девушка.

– Нет пойдёшь, – строго сказал мужчина.

– Вы про меня не забыли? – уставилась на них королева. – Наглец, притащил не знай кого, – она с презрением взглянула на девушку.

Принц схватил девушку за руку и они вышли из покоев.

– Касси! Ты бессовестный! – королева выскочила следом за ними. – Куда вы идёте?! Вы не доберётесь до дворца!

Кассиан направился к тронному залу. Там был потайной подземный ход. По нему можно было выбраться из осажденного замка. Впереди послышался грохот.

– Я не покину дворец! Это мой трон! – послышались крики.

– Ваше Величество, оставаться здесь опасно! – распинался слуга.

– Ты предатель! Хочешь, чтобы я отрёкся от трона! – послышался лязг и стук. Слуга был мёртв. – Где моё войско?! Где этот ублюдок?! – кричал Белиал. Он выскочил в коридор.

Кассиан остановился, он закрыл собой девушку.

– Это всё ты! Это ты виноват! – король ударил принца по лицу.

– Дорогой, успокойся, нужно уходить. Мы наберёмся сил и вернёмся, – заверещала королева.

– Ты тоже предала меня! – Белиал схватил Негу за волосы. Та закричала от боли. Мелания от страха отступила назад. Король заметил движение. Его сумасшедшие глаза столкнулись с её взглядом.

– Убей его! – отдал он приказ девушке. Она потянулась за кортиком. Когда оружие оказалось в её руках, она очнулась и в ужасе выбросила клинок.

«Уничтожь мир!»

– Убей его! – закричал король. Девушка наклонилась и подняла оружие. – Убей!

Её рука тряслась. На глазах проступили слёзы.

– Я не хочу, – она смотрела на Кассиана.

– Иди сюда, – сказал принц. – Я знаю.

Он перехватил её руку. С улицы доносились крики и грохот. Он обнял её.

– Свергнуть короля! Убить короля! Долой тиранию! – крики стали различимы. Они всё приближались.

– Нет! Это мой трон! Он мой! Только мой, – у короля началась истерика. Он отшвырнул Негу. Белиал пополз в сторону трона. – М-мой! Только мой!

У Мелании от напряжения тряслась рука. Она намертво вцепилась в рукоять клинка. Девушка растерянно смотрела то на принца, то на свою руку.

– Ты не сможешь его выпустить, пока не исполнишь его приказ, – спокойно ответил Кассиан.

– Тогда отруби мне руку! – расплакалась девушка.

– А тебя оказывается звали Авелина. А ты мне и не назвала своего настоящего имени, – притворился обиженным принц.

– Сейчас вообще не до того! – кричала девушка.

– Да, да, знаю. Ты не помнила своё имя. Думаю, оно тебе не нравится, ибо напоминает прошлое. Буду называть тебя по старинке, – насмешливо сказал мужчина.

Девушка взвыла. Рука рвалась исполнить приказ, её некрепко держал Кассиан.

– Хм, если так подумать, то нынешнее имя тебе дали культисты. Думаю, по старинке тоже не пойдёт. Как тебе Лани?

– Хватит! – плакала девушка.

– Значит, будешь Лани. Лани, – он погладил девушку по щеке. – Я не знаю, что такое любовь. Но я бы хотел, чтобы ты жила, – принц поцеловал её. По лицу девушки текли слёзы. Она к нему сильно привязалась. Пусть они и были знакомы недолго, пусть его поступки выглядели спорно. Она любила его…

Рука мужчины схватила её руку покрепче и резко дёрнулась в его сторону.

Рука отпустила оружие. Девушка оборвала поцелуй и опустила взгляд. Клинок вошёл в живот принца.

– З-зачем? Почему? – она в отчаянии смотрела на Кассиана. Тот вытащил клинок. Из раны пошла кровь. Мужчина привалился к стене.

– Зачем? – не понимала девушка. Она пыталась остановить кровь руками.

– Запачкаешься же, – тепло сказал принц, попытавшись отстранить её руки. Силы быстро его покидали.

– Кассиан! – королева подбежала к нему. – Кассиан, не умирай! – закричала женщина. Нега рыдала.

– Наконец-то, – прошептал принц и закрыл глаза.

«Иногда я просто хочу, чтобы это всё закончилось,» – звучали набатом в голове его слова.

– Что ты натворила?! – кричала королева, но девушка её не слышала. По коридору неслась толпа в направлении тронного зала. Они гневно кричали. Мелания их не слышала. В голове стоял гул.

«Иногда… я хочу… чтобы всё закончилось,» – перед ней стояло его лицо с улыбкой.

В голове послышался треск. Сосуд разбился. Тьма вырвалась на свободу…

Стихли крики толпы.

У подножия холма сзади белой церквушки возле свежей могилы стоял парень. На дощечке было написано: «Мишель». Тьма окутала его и направилась дальше.

– Мама, я хочу эти туфельки, – упрямо заявила девочка в магазине.

– Они неудобные, – строго ответила женщина.

Тьма всё не останавливалась. Она посетила каждый дом, каждую улицу и город.

– Я тебя люблю, – признавался молодой парень. Девушка смущённо потупила взгляд.

– Изменщик! Чтобы я тебя больше не видела! – жена прогоняла мужа из дома.

– Мама, я хочу сестрёнку, – маленький мальчик гладил живот матери.

– Дедушка умер, – женщина гладила по голове сына.

– Я сдал экзамены! – радовался студент.

– Ненавижу свою работу! – жаловался работяга.

– У меня появился друг! – принёс радостную весть мальчик.

– Вот так вот бывает. Такая жизнь. Только ты у меня есть, – в глухом переулке старик в лохмотьях гладил собаку.

– Да чтоб вы все сдохли! – кричал кто-то.

– Помогите! На помощь! – кричала девушка.

– Да вознесём мы наши молитвы богине Астрее. Да смилуется она над нами. Аминь, – читал молитву священник.

Всё стихло. Мир накрыла тьма. Солнце исчезло.

Эпилог

«Где я?»

Вокруг была лишь пустота.

«Что случилось?»

Сплошная темнота окружала девушку.

– Есть тут кто-нибудь? – спросила Мелания.

– Здравствуй, дитя, – раздался женский голос.

– Кто вы?

Пространство стало светлеть. Во тьме начал проступать силуэт. Перед девушкой появилась прекрасная женщина.

– Ты меня не узнаёшь? – грустно спросила она. – Я Астрея.

– Вы богиня! – удивилась девушка. – Значит, я умерла, – тихо прошептала она.

Женщина дёрнулась, как от удара. Она с жалостью смотрела на Меланию.

– Слишком долго пробыла в этом мире, – прошептала Астрея. – Слишком долго.

Девушка её не услышала.

– Богиня, прошу Вас, спасите наш мир! Спасите Эльвар! – Мелания упала на колени и начала умолять богиню.

– Это плата за совершённые грехи. Люди были предупреждены об этом.

– Прошу, дайте нам ещё один шанс, – плакала девушка.

– Мелания, как ты думаешь, люди научатся чему-либо, если боги будут постоянно им помогать и вмешиваться в их жизнь? Каким вырастет ребёнок, если родители будут беречь его от всего на свете? Он не выживет, он не сможет жить в обществе. Он будет беспомощным, когда родителей не окажется рядом, – она внимательно смотрела на девушку. – Конечно же боги могут вмешиваться в жизнь смертных, но мы приняли решение этого не делать. Прежде всего для равновесия мира. А во-вторых, ради людей. Если боги будут вмешиваться в их жизнь, то всё их существование будет под контролем. Люди будут ограничены в выборе действий и в свободе, ибо каждому человеку для счастья нужно разное. Смертные станут простыми марионетками.

– Но это ведь не простое желание, из-за меня произошла большая катастрофа, – не унималась девушка.

– За свои ошибки нужно всегда платить. Однажды одна богиня уже вмешалась в судьбу этого мира. Она даровала людям магию. Те этого не оценили. Мир не изменился, точнее сказать не изменилась натура людей. Они жестоки и алчны. Богиня дала им ещё один шанс. Она пожертвовала собой и переродилась в мире сосудом, способным сдержать тёмную ману. Да, первое столетие о ней помнили, её почитали, но потом предали забвению. Затем и вовсе назвали чудовищем и ведьмой. Они преследовали её и пытались уничтожить! Люди, которых ты защищаешь, пытались убить свою благодетельницу! – Астрея была в гневе. Она сделала паузу и немного успокоилась. – Я наделила одно из её воплощений магией очарования. Думала, если все будут любить её, то она будет в безопасности. Я ошиблась. У одного человека оказалась устойчивость к магии, и более того эта гадина возненавидела бывшую богиню и убила её! – Астрея закусила губу, казалось, ей было очень больно. – Следующее воплощение богини я наделила устойчивостью к магии других вместе с отражающей силой, ещё добавила ментальную магию, чтобы она знала, что у людей на уме. На неё устроили охоту, как на зверя. Концентрация тёмной магии в воздухе всё увеличивалась. С каждым перерождением ей становилось всё труднее контролировать тьму. Последнее воплощение получило магию созидания или жизни. Я считала, что две противоположные силы уравновесят друг друга. Уничтоженное можно будет воссоздать вновь. Я снова ошиблась. Из-за вмешательства людей её сосуд был повреждён.

– О чём вы? Я человек. И мир спасли Вы. Весь мир чтит Вас. Ни о какой другой богине никто не знает, – девушка была в растерянности. То, что описала богиня, походило на её способности и способности девушек, которых она видела во сне.

– Элея! Это ты! – закричала богиня Астрея. – Ты богиня! Богиня, а не человек!!

Мелания в шоке уставилась на неё.

– Э-лея? – она почувствовала, будто рассыпается на осколки. Казалось, что что-то в душе треснуло. Вдруг она увидела беловолосую девочку, молящуюся на коленях посреди руин. Сердце дрогнуло, хотелось её обнять. Мир этой девочки умирал. Элея отдала большую часть своих божественных сил, чтобы спасти его. Людям была дарована магия, но они не учли прошлых ошибок. Появилась тьма и начала карать людей. Дитя вновь взмолилось. Элея смилостивилась и прорекла: «Наступит миг, наступит час, тогда спасёт девица вас. Сколь сильна не была б тьма, сдержит её лишь она. Волосы чернее ночи, во тьме блестят янтарны очи. Будет вас она хранить, коль её боготворить. Если ж её разозлить, сможет всех вас погубить. Внемлите моим речам. Да запомните навек, она такой же человек.»

Девушка начала плакать.

– Я убила их своими же руками.

– Элея, это они тебя убили! Они убивали тебя раз за разом. Из жизни в жизнь! Ты жила так коротко, я не успевала выцепить тебя из цикла перерождений! Я больше тебя не отпущу, – она схватила девушку за руки.

– Я должна вернуться, – начала девушка. – Я всё ещё отвечаю за их жизни.

– Элея! Они сами себя уничтожили! Они сделают это ещё раз и ещё. Они даже не помнят, что это ты их спасла. Они извратили твоё пророчество! Сделали из тебя злодейку! Они поклоняются мне! Взгляни на себя! От твоих божественных сил ничего не осталось. Ты исчезнешь, если вернёшься туда. Ты всё потратила на этих бесстыдных созданий! Прекрати! Хватит!! Они не стоят этого. Они не стоят твоей жизни, – Астрея отчаянно вцепилась в девушку.

– Астрея, ты не понимаешь. Они стоили этого. Они прожили ещё немного, благодаря мне. Всем нужно давать шанс, – промолвила девушка.

Астрея подняла правую руку и сделала пас в воздухе. Элея потеряла сознание.

– Я тебя не отпущу, – прошептала богиня. Она погрузила душу Элеи в кристалл. – Вот так. Ты восстановишься через пару тысячелетий. Договорим, когда очнешься. И тот мир уже сгинет к тому времени. Ты поймёшь, что оно того не стоило, – горько произнесла Астрея. – Знаешь, почему они забыли о тебе, но помнят обо мне? Они верят, что я вернусь и настанет всем счастье, – расхохоталась она. – Они забыли твою жертву, твоё милосердие. Они не достойны твоего сострадания…

– Богиня, – из воздуха появился слуга. – На Эльваре осталась жизнь.

– Как? – зло спросила она.

– М-мы можем их уничтожить, – ответил слуга испуганно.

Астрея взглянула на кристалл.

«Всем нужно давать шанс. Она постоянно так говорила.» Элея любила бабочек однодневок. «Всякая жизнь важна. Они живут так мало, но при этом так ярко!» – говорила она с улыбкой.

– Цивилизация исчезает, достигнув пика своего развития. Они и так были обречены. Ещё тогда… Оставьте как есть, – приказала Астрея.

– То есть скоро может исчезнуть ещё один мир? Они тоже достигли пика, – пробормотал слуга.

– Какой? – без особого интереса спросила богиня.

– Земля.

Конец

Примечания

В греческой мифологии Астрея (др.-греч. Ἀστραῖα – «звездная») – дочь Зевса и Фемиды, богиня справедливости, символ чистоты и невинности, жила на земле в Золотом веке (первая эра человечества, эра спокойствия и безмятежности, когда были идеальный мир и счастье). Астрея была последней из бессмертных богов, кто жил среди людей на земле. С наступлением Железного века она, разочаровавшись в человеческой жестокости и алчности, покинула землю и вознеслась на небо. На небе она превратилась в созвездие Девы. Согласно легенде, Астрея однажды вернется в мир смертных, принеся с собой возвращение Золотого века.

Элея или Элеос (Έλεος) – древнегреческая богиня милосердия, сострадания и жалости. Она покровительствовала тем, кто искал защиты, приюта и прощения. Малоизвестное божество. Элеос была почитаема в Афинах. Её алтарь служил убежищем для беглецов и молящих о помощи. Павсаний отмечал, что афиняне были единственным эллинским народом, который почитал Сострадание как отдельное божество.

Мелания (от греч.) – тёмная, чёрная, мрачная. Блэкроуз (от англ.) – чёрная роза.

Авелина происходит от имени Ева и значит «источник жизни». Блоссом (от англ.) – цветок, цветение, расцвет.

Белиал – в Библии могущественный падший ангел, один из князей демонов. Название происходит от ивр. «не имеющий жалости». В Библии имя Белиал связано с такими понятиями как «суета», «ничто».

Мортэйн и Мортэйндор (от лат. mors) – смерть.

Блэйд (от англ.) – клинок.

Полное имя Кассиана – Кассиан Вэйлен Мортэйн. (забыла упомянуть :))

Город Омет – столица королевства Мортэйндор. Название происходит от тат. «өмет» – надежда.

Спасибо, что дочитали до этого момента)

Целью этого произведения было вызвать эмоции. Любые. Где-то задуматься. Возможно, вы нашли что-то новое для себя.

Может вы заметили, некоторые персонажи остались без имён. В том числе тётя Мелании и парень, который находился с Мишель в последние дни. Я решила оставить их безымянными, так как в жизни иногда встречаются похожие люди, некоторые помогают в беде, а кто-то наоборот. Суть одна – мы не знаем их имён. Они исчезают, выполнив определённую роль.

Ещё раз благодарю, что прочитали эту книгу. Оставьте любой комментарий или отзыв, мне будет интересно узнать ваше мнение.

Почаще улыбайтесь) Улыбка не раз спасала жизни.

Всего хорошего и до скорых встреч)