КОРОНА ПЕПЛА

Глава 1

КОРОНА ПЕПЛА. Том I. НОВЫЙ КОРОЛЬ Глава 1. Перед бурей

Снег в тот год пришёл раньше обычного.

На востоке Вальтерры это редко означало что-нибудь хорошее.

Горы начинали белеть уже в конце осени, но в тот год первый снег выпал ещё до того, как крестьяне успели убрать последние мешки зерна с полей. Он лёг на крышу крепости Сарвеля, на башни, конюшни и каменную дорогу, ведущую к восточным воротам.

Ночью ветер усилился.

Он гнал снег вдоль стен, забивал глаза часовым и заставлял факелы трещать. Сержант Халлен стоял на северной башне уже третий час.

— Ничего? — спросил его молодой солдат.

— Ничего.

— Даже на перевале?

Халлен снова посмотрел туда. За перевалом начинались земли Даравена. Отсюда они казались пустыми. Но Халлен слишком долго служил на границе, чтобы доверять пустоте.

— Сколько времени назад должен был вернуться патруль?

— Два часа.

Халлен нахмурился.

— А второй?

— Три часа назад.

Теперь молодой солдат тоже посмотрел на горы.

— Может, снег задержал.

— Может.

Халлен не любил это слово. «Может» было словом людей, которые ещё ничего не знали. Он взял факел и подошёл к краю стены. Ветер ударил в лицо. И тогда он увидел огонь. Один. Очень далеко. Халлен замер. Огонь исчез. Появился снова. Потом ещё один. Потом третий. Молодой солдат подошёл ближе.

— Что это?

— Не знаю.

— Деревня?

— Нет.

Халлен медленно достал подзорную трубу. Посмотрел. Потом убрал её.

— Буди командира.

— Что случилось?

Халлен посмотрел на него.

— Сейчас.

— Но...

— Сейчас!

Солдат побежал вниз. Халлен остался один. Огней становилось всё больше. Они не стояли на месте. Они двигались. Медленно. Цепью. С востока на запад. К границе. Халлен почувствовал холод уже не от снега. Через несколько минут над крепостью прозвучал колокол. Один раз Второй. Третий. Сарвель просыпался. Но люди ещё не знали почему.

Радан Сарвель вошёл на башню без плаща. Он был человеком, который привык просыпаться от одного звука. На нём были простые тёмные брюки, рубаха и старый кожаный жилет.

— Докладывай.

Халлен протянул трубу.

— За перевалом движение.

Радан посмотрел. Молчал долго.

— Сколько?

— Не знаю.

— Примерно.

— Несколько сотен.

Радан опустил трубу.

— Нет.

Халлен нахмурился.

— Милорд?

— Больше.

Он снова посмотрел.

— Намного больше.

Снизу уже собирались солдаты. Офицеры бегали по двору. Конюхи седлали лошадей. Радан спустился с башни.

— Закрыть восточные ворота.

— Милорд, торговый караван...

— Пусть остаётся снаружи.

— Там наши люди.

Радан остановился.

— Сколько?

— Около сорока человек.

Он посмотрел на закрывающиеся створки.

— Открыть.

Капитан удивился.

— Но вы приказали...

— Я не сказал бросать своих людей.

Ворота снова начали открываться. Караван успел войти. Последним проехал всадник. Он спешился прямо перед Раданом.

— Милорд.

— Что там?

Всадник тяжело дышал.

— Даравенская армия.

Радан посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Я видел их.

— Сколько?

— Тысячи.

На площади стало тихо. Радан поднял взгляд к восточным стенам.

— Значит, началось.

За две недели пути отсюда никто ещё ничего не знал в Равенхольте

Равенхольт был сердцем королевства.

Город стоял на широком каменном плато, окружённый высокими стенами. Над ними возвышались башни с тёмными крышами, а над главными воротами развевались знамёна королевского дома.

За стенами начиналась жизнь огромного города.

На центральных улицах стояли каменные дома знати, торговые лавки и мастерские. Узкие переулки тянулись между высокими зданиями, а широкие площади заполнялись людьми с самого утра.

В центре Равенхольта находился королевский замок.

Он возвышался над городом на высокой скале, словно отдельная крепость внутри столицы. Толстые стены окружали несколько дворов, башен и внутренних залов. Над главным зданием поднимался королевский флаг. Здесь принимали послов. Здесь собирались лорды. Здесь принимались решения, от которых зависела судьба всего королевства. Но Равенхольт был не только местом власти. По утрам город просыпался от звона колоколов, криков торговцев и грохота телег на каменной мостовой. На рыночных площадях продавали хлеб, мясо, фрукты, ткани и оружие. В кузницах с раннего утра горел огонь. На улицах можно было встретить солдат, купцов, ремесленников, слуг и представителей знатных домов. Чем ближе к замку, тем богаче становились дома и тише улицы. Здесь жили те, кто находился ближе всего к короне. И всё же над всем городом возвышался один символ. Королевский замок. Его было видно почти из любой части Равенхольта. В обычные дни он казался суровым и неприступным. Но сегодня город выглядел иначе. С раннего утра на улицах вывешивали знамёна. На площадях устанавливали столы. Из замка доносились голоса слуг, готовивших праздничный зал. В город прибывали кареты и всадники. Лорды съезжались со всех концов королевства. Сегодня Равенхольт праздновал день рождения своего короля.

В столице Вальтерры, Равенхольте, готовились к празднику. Королю Вальду III Астериону исполнялось шестьдесят. По всему городу вывешивали золотые знамёна. На главной площади торговцы ставили деревянные столы. Пекари работали с рассвета. Вино привезли из южных владений Эльмаренов.

Мясо — из степей Велсари.

Рыбу — с побережья Мерравинов.

Шёлк — через караваны Калдрисов.

Равенхольт жил. Смеялся. Торговался. Праздновал. Никто не думал, что этой ночью на востоке первые люди уже умирали.

Мартин Эльмарен стоял перед зеркалом и пытался застегнуть воротник.

— Я его ненавижу.

Сиара даже не подняла глаз от книги.

— Воротник?

— Камзол.

— Он стоит дороже, чем вся одежда половины этого города.

— Тем хуже для половины города.

Сиара перевернула страницу.

— Отец сказал, что ты должен выглядеть достойно.

— Отец говорит это каждый раз.

— Потому что каждый раз есть необходимость.

Мартин попытался застегнуть последнюю пуговицу. Не получилось.

— Помоги.

— Нет.

— Сиара.

— Ты взрослый человек.

— Я наследник великого дома.

— Вот и веди себя как наследник.

Мартин посмотрел на неё.

— Ты специально делаешь это?

— Что?

— Разговариваешь так, будто тебе сорок.

Сиара наконец улыбнулась.

— А ты разговариваешь так, будто тебе пятнадцать.

Мартину было двадцать два. Сиаре — двадцать четыре. Они были детьми одного человека, но почти во всём отличались. Мартин любил лошадей, оружие, охоту и хорошие истории. Сиара любила книги, карты, разговоры и людей, которые считали себя слишком умными. Она знала, кто в совете кому должен денег. Кто недавно женил сына. Кто собирался заключить союз. Кто ненавидел Варкенов. Кто хотел место в королевском совете. Мартин иногда называл её ходячей шпионской сетью. Она отвечала, что он просто завидует. Сегодня она выглядела особенно серьёзной.

— Что? — спросил Мартин.

— Ничего.

— Ты смотришь на меня так, будто собираешься сообщить плохую новость.

— Я думаю о сегодняшнем совете.

— Совет будет после праздника.

— Именно.

— Значит, сегодня мы можем не думать.

Сиара закрыла книгу.

— Мартин.

— Да?

— Отец получил письмо от Сарвеля.

Он перестал улыбаться.

— Когда?

— Вчера.

— Что там?

— Не знаю.

— Ты шутишь?

— Нет.

Мартин посмотрел в окно.

— Если что-то случилось на востоке, отец должен был сказать.

— Возможно.

— Снова это слово.

— Что?

— «Возможно».

Сиара вздохнула.

— Ты слишком много слушаешь старших офицеров.

— А ты слишком мало.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала Сиара.

Появился слуга.

— Лорд Эльмарен ждёт вас.

Мартин поправил воротник.

— Видишь? Он сам меня спас.

— Нет.

Сиара поднялась.

— Он спасает праздник от тебя.

Отец ждал их в нижней галерее. Лорд Эльмарен был человеком пятидесяти лет с седыми прядями в тёмных волосах. Он редко повышал голос. Ему это было не нужно. Мартин всегда говорил, что отец может заставить человека признать вину одним взглядом.

— Вы опоздали.

— Это не моя вина, — сказал Мартин.

Сиара посмотрела на него.

— Твоя.

— Спасибо за поддержку.

Отец едва заметно улыбнулся.

— Сегодня вы оба должны помнить, кто вы.

Мартин нахмурился.

— Мы Эльмарены.

— Именно.

Лорд Эльмарен посмотрел на сына.

— Ты наследник.

Затем на дочь.

— А ты дочь лорда Эльмарена.

Сиара ничего не сказала. Лорд Эльмарен остановился у лестницы и посмотрел на детей.

— Сегодня во дворце соберутся все великие дома. Не забывайте, что для нас этот праздник значит больше, чем для остальных.

Сиара слегка нахмурилась.

— Потому что отец служит королю?

— Не только поэтому.

Лорд Эльмарен помолчал, словно решая, сколько им следует знать.

— Двести лет назад, когда Эрдан ещё помнил единую корону, наши предки заключили соглашение с домом Астерионов. После распада старого королевства именно Астерионы сохранили престол, а Эльмарены стали хранителями южных земель и одной из опор новой Вальтерры.

Мартин слушал внимательно.

— И какое отношение это имеет к нам?

— По соглашению, если линия Астерионов прервётся и не останется законного наследника, право претендовать на корону переходит к Эльмаренам. Не потому, что мы сильнее остальных. Потому, что таков был договор, на котором держалось королевство.

Мартин посмотрел на отца.

— Значит, мы следующие?

— Мы имеем право на престол, — строго ответил лорд Эльмарен. — Но это не значит, что корона принадлежит нам. Пока жив законный наследник Астерионов, мы верны ему.

Он положил руку на плечо сына.

— Запомни, Мартин. Право наследовать корону — не то же самое, что право отнять её.

Затем он посмотрел на обоих детей.

— Мы Эльмарены. Наше имя даёт нам права, но прежде всего возлагает на нас обязанности. Если однажды вам придётся выбирать между честью нашего дома и благополучием Вальтерры, не забывайте: дом существует ради королевства, а не королевство ради дома.

Отец продолжил:

— Сегодня здесь будут Варкен, Калдрис, Велсари, Мерравины, Оренваль и другие. Улыбайтесь тем, кому не доверяете.

— Это сложно, — сказал Мартин.

— Поэтому вы и учитесь.

Он посмотрел на них обоих.

— И ещё одно.

Его голос стал серьёзнее.

— Не спорьте с королём.

Мартин поднял бровь.

— Я когда-нибудь спорил с королём?

Отец посмотрел на него.

— Три раза.

— Всего?

Сиара рассмеялась. Отец покачал головой.

— Идите.

Во дворце уже собирались гости.

Первым Мартин увидел Орен Варкен. Глава дома Варкенов был огромным человеком с короткой бородой и шрамом на левой щеке. Варкены владели западными горами, где находились железные рудники и кузницы. Их крепости считались одними из самых неприступных в Вальтерре, а чёрный молот на их гербе был известен каждому солдату. Рядом стоял его младший сын Дарен. Дарен был почти ровесником Мартина.

— Эльмарен, — сказал он.

— Варкен.

Они пожали руки.

— Ты стал выше.

— Ты стал толще.

— Это доспехи.

— Конечно.

Дарен улыбнулся.

— Как тебе столица?

— Слишком много людей.

— Тогда тебе здесь понравится.

Они расмеялись . Орен Варкен отошёл от гостей. К нему подошёл один из советников.

— Милорд, письмо.

Орен взял его.

— Откуда?

— С восточной границы.

Он быстро прочитал несколько строк и нахмурился.

— Что там?

Орен передал письмо советнику.

— Даравен собирает войска у границы. И это уже не слухи.

Но затем Дарен посмотрел на отца. Орен Варкен разговаривал с несколькими советниками.

— Что случилось? — спросил Мартин.

— Ничего.

— Ты так говоришь, когда что-то случилось.

Дарен посмотрел ему в глаза. На мгновение он вспомнил, как они впервые встретились несколько лет назад. Тогда Мартин был ещё слишком самоуверенным юношей, который пытался доказать отцу, что уже готов принимать решения сам. Дарен помнил их первые споры, совместные тренировки и несколько вечеров, когда они сбегали от придворных наставников, чтобы поговорить без лишних ушей.

С тех пор они виделись не так часто, но каждый раз продолжали разговор так, будто расстались только вчера.

Дарен едва заметно улыбнулся.

— Ты всё ещё слишком хорошо меня знаешь.

— А ты всё ещё плохо умеешь скрывать неприятности.

— Отец получил новости с востока.

Мартин напрягся.

— Какие?

— Я не знаю.

— Все сегодня говорят, что не знают.

— Потому что никто ничего не знает.

Дарен посмотрел на зал.

— Но я тебе скажу одно.

— Что?

— Если Радан отправил письмо королю прямо перед праздником, дело плохое.

Король Вальд появился в семь часов. Все разговоры прекратились. Он шёл медленно, опираясь на трость. Седые волосы были зачёсаны назад. Лицо покрывали глубокие морщины, но взгляд оставался острым. За ним шли два гвардейца. Вальд III правил Вальтеррой уже много лет. Его жена умерла при родах, не пережив появления на свет их единственного сына. Мальчик прожил всего несколько часов и скончался . После этого Вальд больше не женился и так и не оставил наследника. Король поднялся на помост и остановился. Несколько секунд он молча смотрел на зал.

Затем сказал:

— Добрый вечер.

Лорды подняли бокалы.

— Сегодня мне шестьдесят.

Кто-то рассмеялся.

— Не знаю, почему это считается поводом для праздника.

Снова смех. Вальд улыбнулся.

— Возможно, потому что я всё ещё жив.

На этот раз смеялись громче. Но Мартин заметил: король выглядел уставшим. Не старым. Уставшим. Словно последние месяцы он спал слишком мало. Рядом с ним стоял королевский совет. Оренваль. Калдрис. Велсари. И другие. Вальд поднял бокал.

— За Вальтерру.

Все повторили:

— За Вальтерру.

Музыка началась.

И пары начали выходить в центр зала. Дарен заметил, как одна из девушек подошла к Мартину.

— Ты танцевать умеешь? — спросила она.

Мартин замялся.

— Если честно — не очень.

Она улыбнулась.

— Тогда будем учиться вместе.

Она протянула руку. Мартин танцевать не умел. Это выяснилось через три минуты.

— Ты наступил мне на ногу.

— Я предупреждал.

— Нет.

— Я говорил, что не умею.

— Это не предупреждение.

Он посмотрел на девушку перед собой. Она улыбалась.

— Ты из Эльмаренов?

— Да.

— Тогда почему не умеешь танцевать?

— Мы выращиваем хлеб.

Она рассмеялась. Мартин тоже. Впервые за вечер он почувствовал себя спокойно. Но спокойствие длилось недолго. В дальнем конце зала открылась дверь. Вошёл человек в дорожном плаще. На его плечах лежал снег. Стражник попытался остановить его.

— Оружие оставь.

— Мне к королю.

— Все хотят к королю.

Посланник снял перчатку. На его руке был знак Сарвеля. Стражник сразу отступил. Посланник прошёл через зал. Музыка постепенно затихла. Вальд посмотрел на него.

— Подойди.

Посланник опустился на колено.

— Ваше Величество.

— Кто ты?

— Капитан Ирен Сарвель.

Король нахмурился.

— Где Радан?

Капитан посмотрел на него.

— На границе.

— Что случилось?

Капитан протянул письмо. Вальд вскрыл печать. Читал долго. Потом перечитал. Зал молчал.

— Что там? — тихо спросил Орен Варкен, но уже догадывался

Король не ответил. Он поднял глаза.

— Закройте восточные ворота.

Кто-то ахнул.

— Немедленно.

Музыка остановилась. Вальд повернулся к капитану.

— Сколько?

— Не менее восьми тысяч.

В зале стало тихо.

— Кто?

Капитан ответил:

— Даравен.

Мартин вышел на балкон. Он не мог больше слушать разговоры. Рядом появилась Сиара.

— Ты испугался?

— Нет.

— Врёшь.

— Да.

Она посмотрела на город.

— Там будет война.

Мартин молчал.

— Не обязательно, — сказал он наконец.

— Ты сам в это не веришь.

— Нет.

Внизу звонили колокола. Но теперь это были не праздничные колокола. Это был сигнал тревоги. По улицам побежали солдаты. Заскрипели ворота. На башнях зажигались огни. Равенхольт впервые за много лет просыпался перед лицом войны. Мартин посмотрел на восток. Там, за сотни километров, находились люди, которых он никогда не видел. Люди, которые через несколько месяцев будут пытаться убить его. А он — их. И никто из них ещё не знал, что война изменит их всех.

Глава 2Восточная дорога

Утром армия Вальтерры начала движение. Радан Сарвель получил подкрепление. Но не достаточно. Мартин отправился вместе с войском. На этот раз отец не пытался остановить его. Перед отъездом он сказал:

— Ты не обязан быть героем.

— Я знаю.

— Нет. Не знаешь.

Лорд Эльмарен положил руку ему на плечо.

— Герои любят рассказывать о том, как они победили.

Он посмотрел сыну в глаза.

— Командиры помнят тех, кто не вернулся.

Мартин кивнул. Рядом стояла Сиара.

— Береги себя.

— Буду.

— Это не обещание.

— Тогда что?

— Просьба.

Мартин улыбнулся.

— Хорошо.— Хорошо.

Он сел на коня. И впервые уехал из столицы не как молодой наследник. А как человек, которому предстояло узнать цену собственного имени. Отец проводил Мартина до самых ворот. Он долго смотрел вслед отряду, пока всадники не скрылись за поворотом дороги.

В тот же вечер лорд Эльмарен получил письмо из своих южных владений. Один из крупных торговых домов задержал поставки зерна, а в нескольких деревнях начались споры из-за новых налогов. Ничего необычного для большого владения, но оставлять это без внимания он не хотел. На следующий день он решил вернуться на юг. Перед отъездом он ещё раз встретился с Сиарой.

— Я пробуду там несколько недель, — сказал он. — Потом вернусь в Равенхольт.

Сиара кивнула. Никто из них тогда не знал, что это будет их последняя встреча. Лорд Эльмарен уехал из столицы вместе с небольшим сопровождением. Он не знал, что через несколько недель король Вальд умрёт. Не знал, что Совет начнёт борьбу за власть. И не знал, что события, начавшиеся в Равенхольте, вскоре доберутся и до его земель.

Тем временем на востоке Вальтерры крепость Сарвель уже отражала первую осаду. У стен показались первые отряды Даравена. Загремели барабаны. Лучники заняли позиции на башнях, а солдаты приготовили камни и кипящую воду. Дарвенские воины двинулись вперёд под прикрытием щитов. За ними катились осадные лестницы.

— К стенам! — крикнул Радан Сарвель.

Первый ряд нападавших достиг рва. Сверху посыпались стрелы. Щиты поднялись, закрывая людей от обстрела, но несколько воинов упали. Затем загрохотал таран. Удар. Ещё один. Деревянные ворота содрогнулись. На стенах раздались крики командиров. Первая осада Вальтерры началась.

Мартин с армией двигались на восток. За спиной постепенно исчезали стены столицы, а вместе с ними — привычная жизнь дворца. Дорога сначала проходила через знакомые Мартину земли. Поля, небольшие деревни, торговые посты. Но чем дальше они уходили от столицы, тем меньше становилось людей. На третий день они встретили первых беженцев. Стариков. Женщин. Детей. Кто-то шёл пешком, кто-то тащил телегу, нагруженную мешками и домашними вещами. Мартин долго смотрел на них, прежде чем спросить:

— Почему они уходят?

Капитан охраны посмотрел на дорогу.

— Потому что на востоке неспокойно.

— Из-за Дарвена?

— Из-за войны.

Мартин нахмурился.

— Но война ещё не началась.

Капитан посмотрел на него.

— Для них уже началась.

Мартин ничего не ответил.

Через несколько дней появились первые следы того, что происходило на границе. Сгоревшие амбары. Разрушенные телеги. Опустевшие деревни. На одной дороге они встретили отряд Сарвеля. Солдаты выглядели так, будто несколько дней почти не спали. Их командир сообщил:

— Крепость Вельд осаждена.

Мартин повернулся к капитану.

— Насколько далеко?

— Если повернуть сейчас, успеем.

Армия изменила направление.

Крепость Вельд показалась на горизонте вечером.

Она стояла на невысоком холме, окружённая каменными стенами и четырьмя башнями. Вокруг крепости раскинулся лагерь Даравена. Сотни шатров тянулись по равнине, между ними двигались солдаты, лошади и повозки. Дым от костров медленно поднимался в холодный вечерний воздух.

На стенах Вельда развевались знамёна Сарвеля.

Защитники уже несколько дней держались против осаждающих. Они ждали помощи и теперь наконец увидели её. Первым приближающуюся армию заметил дозорный.

— Войско на дороге!

Солдаты бросились к стенам. Через несколько мгновений по крепости разнёсся звон колоколов. На башнях подняли знамёна выше. Защитники поняли: помощь пришла. Ещё до наступления темноты барабаны загремели по всему лагерю. Осадные отряды двинулись к крепости. Солдаты Вельда заняли позиции на стенах.

— Приготовиться! — раздался крик.

Лучники натянули тетивы. Первые лестницы понесли к стенам. Снизу раздались боевые крики. Начался штурм. Стрелы полетели над полем. Щиты сомкнулись. Первые дарвенские воины достигли рва, а за ними двигались всё новые отряды. На стенах Вельда зазвенели мечи. Крепость снова оказалась в огне боя. А армия Мартина уже готовилась ударить во фланг осаждающим.

Мартин впервые оказался внутри настоящего сражения. Камни ударяли в стены. Стрелы проходили над головами. Солдаты кричали, перекрывая друг друга. Мартин держался рядом с передним отрядом.

— Милорд, назад! — крикнул капитан.

Мартин не двинулся.

— Я останусь.

— Вы не солдат!

— Сегодня — солдат.

В этот момент на стену поднялись первые дарвенские воины. Началась рукопашная. Мартин поднял щит. Он увидел перед собой врага. На мгновение замер. Потом сделал шаг вперёд.

Штурм продолжался до ночи. Дарвенская армия отступила от стен. Вельд устоял. Но победой это назвать было трудно. Слишком много людей осталось на поле. Мартин сидел у стены, глядя на свои руки. Они дрожали. К нему подошёл капитан.

— Теперь понимаете, зачем вас хотели оставить в столице?

Мартин поднял взгляд.

— Нет.

— Нет?

— Теперь я понимаю, зачем я здесь.

Капитан ничего не ответил.

Осада продолжалась ещё несколько дней.

Дарвенцы не спешили уходить. Они понимали, что Вельд нельзя взять одним штурмом, поэтому решили задушить крепость медленно. Дороги вокруг были перекрыты. Из окрестных селений забирали зерно, скот и всё, что могло пригодиться армии. Разъезды следили за каждой дорогой, ведущей к крепости.

Внутри Вельда запасы быстро сокращались.

Солдаты почти не покидали стен. Ночью они сменяли друг друга на башнях, а днём следили за осадным лагерем. После каждого штурма приходилось чинить повреждённые участки стены и переносить раненых во внутренний двор.

Но затем обстановка начала меняться.

С востока появились новые отряды Сарвеля.

Сначала на горизонте показалась конница. Затем за ней — пехота и обозы. К вечеру стало ясно, что это уже не небольшой отряд помощи, а новая армия.

Дарвенцы поняли, что положение изменилось.

Теперь между ними и крепостью находились не только стены Вельда, но и армия, способная ударить по осадному лагерю с тыла.

Несколько ночей подряд в лагере Даравена почти не гасили костры. Солдаты укрепляли позиции, переносили запасы ближе к дороге на восток и готовили обозы к отходу.

Большого сражения они не приняли.

Дарвенская армия сняла осаду организованно, прикрывая отход конницей. Осадные машины, которые уже невозможно было быстро забрать, оставили у стен. Последние отряды ушли на восток на рассвете.

Когда враг исчез за горизонтом, Вельд впервые за несколько дней встретил утро без звука боевых барабанов.

Над стенами снова поднялись знамёна Сарвеля.

Но победа не выглядела праздником.

Во дворах крепости лежали сломанные щиты и разбитые стрелы. На стенах остались следы недавних боёв. За воротами стояли телеги с ранеными. А за пределами крепости начиналась земля, которую война уже успела изменить.

Мартин не стал задерживаться.

Его армия продолжила путь к Сарвелю.

Дорога на восток проходила через деревни, мимо которых ещё недавно шли торговцы и крестьяне. Теперь многие дома стояли пустыми. Где-то сохранились только каменные стены, где-то на месте домов остались почерневшие балки.

Люди выходили к дороге и молча смотрели на проходящих солдат.

Некоторые просили еды.

Другие просто провожали армию взглядом.

Мартин видел всё это из седла.

Раньше Восток был для него линиями на карте, названиями крепостей и дорогами между ними. Теперь за каждым названием стояли люди. Вельд. Сарвель. Деревни между ними. Солдаты, которые уже знали цену войны. И люди, которые заплатили за неё, даже не взяв в руки оружие. Мартин продолжал ехать на восток. Впереди находился Сарвель. И вместе с ним — настоящая война.

Через несколько дней впереди показались стены Сарвеля. Крепость возвышалась над равниной. На башнях развевались знамёна с красным журавлём. У ворот уже ждал небольшой отряд. Во главе его стоял Радан Сарвель — мужчина около сорока лет, высокий и крепкий. Короткие тёмные волосы уже тронула седина, а лицо было обветрено многими годами службы на восточной границе. На подбородке виднелся тонкий шрам. Радан был из тех командиров, которые не прятались за стенами во время боя. Он знал восточную границу лучше многих и несколько лет командовал войсками Сарвеля. Когда Мартин подъехал ближе, Радан сделал шаг вперёд.

— Мартин Эльмарен?

— Да.

— Радан Сарвель.

Мартин спешился. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Я получил известие о вашем приближении три дня назад, — сказал Радан. — Ждал вас.

Мартин посмотрел на крепость.

— Вы знали, что Вельд подвергнется нападению?

— Я знал, что Дарвен ищет слабое место. Но не знал, где именно ударит.

— Вельд потерял много людей.

— Знаю.

Радан внимательно посмотрел на Мартина.

— Вы были там?

— Да.

Радан немного помолчал.

— Тогда вы уже увидели Восток таким, какой он есть.

Мартин посмотрел на дальний горизонт. Там поднимались тонкие столбы дыма.

— И мне это не понравилось.

Радан едва заметно улыбнулся.

— Хорошо.

Мартин нахмурился.

— Почему?

— Потому что человек, которому нравится война, опаснее любого врага.

Радан повернулся к воротам.

— Идите. Нам многое нужно обсудить.

Мартин последовал за ним. Но перед тем как войти в крепость, ещё раз посмотрел на восток. Там, далеко за стенами Сарвеля, в темноте виднелись огни. Много огней. Радан остановился рядом.

— Они уже подходили к крепости, — сказал Мартин.

— Да.

— Это была первая осада?

Радан кивнул.

— Скорее проверка.

Мартин посмотрел на него.

— Проверка чего?

Радан снова взглянул на огни.

— Стен. Гарнизона. Наших запасов. Они хотели понять, сколько мы продержимся и как будем отвечать на штурм.

— И теперь знают?

— Теперь знают достаточно.

Мартин помолчал.

— Сколько их?

— Около десяти тысяч.

Они ещё несколько секунд смотрели на восток. Огни становились всё ближе.

— Когда они будут здесь?

Радан ответил не сразу.

— Скоро.

Он развернулся и направился к воротам. Мартин последовал за ним, впервые понимая, что первая осада была только началом. Ворота Сарвеля закрылись за ними. А на восточном горизонте продолжали гореть огни. Настоящая война только начиналась.

На другой стороне границы Мейра Рахвен сидела у костра. Перед ней лежала карта восточной Вальтерры. На ней были отмечены крепости, деревни, реки и торговые дороги. Армия Даравена была огромной. Но за этой армией стояла страна, которой становилось всё труднее прокормить саму себя. Несколько лет засухи уничтожили часть урожая. Зерно дорожало, склады пустели, а население продолжало расти. Купцы требовали открыть новые торговые пути, крестьяне ждали помощи, а знать всё громче говорила о землях Вальтерры. На совете в столице Даравена спорили неделями.

Одни требовали переговоров.

Другие утверждали, что Вальтерра сама виновата в происходящем. Восточные дороги и переправы находились под её контролем, а торговля приносила Вальтерре всё больше прибыли.

Старые лорды напоминали, что когда-то эти земли принадлежали одному королевству. Теперь они считали, что Даравен имеет право вернуть хотя бы часть прежних территорий. Но за громкими словами о праве стояла простая причина. Даравену нужны были земля, зерно и дороги.

Война для одних была способом вернуть влияние.

Для других — способом сохранить власть.

А для простых людей она должна была стать обещанием того, что завтра на рынке снова будет хлеб. Мейра знала всё это. Она знала и другое. Война, которую легко начать на совете, гораздо труднее закончить на поле боя. Она снова посмотрела на карту.

— Сколько зерна? — спросила она.

— На двадцать дней.

— Воды?

— На пятнадцать.

Мейра нахмурилась.

— Тогда мы не можем долго осаждать Сарвель.

Один из генералов посмотрел на неё с недовольством.

— Но приказ требует взять крепость.

— Приказы не кормят армию.

Она указала на реку.

— Заберём деревни вдоль неё. Склады. Переправы. Дороги.

— А Сарвель?

Мейра посмотрела на крепость, отмеченную на карте.

— Пусть стоит.

Генерал понял первым.

— Вы хотите отрезать их от снабжения.

Мейра кивнула.

— Если Сарвель останется без зерна, без помощи и без возможности получить подкрепление, стены сами станут для них ловушкой.

Она подняла взгляд на тёмный горизонт.

— Нам не обязательно брать крепость штурмом.

Мейра снова посмотрела на карту.

— Я хочу, чтобы они сами вышли из неё.

Глава 3Первая кровь

Тем временем за стенами Сарвеля армия Дарвена тоже не бездействовала. Командиры несколько раз объезжали крепость, изучая стены, ворота и расположение башен. Разведчики возвращались с новыми сведениями, а на военных картах постепенно появлялись отметки. Дарвенцы понимали, что прямой штурм может обойтись им слишком дорого. Поэтому они решили сначала ослабить защиту, а затем нанести удар сразу в нескольких местах. В лагере начали собирать лестницы, щиты и осадные машины. Часть воинов готовила брёвна для перехода через ров, другие запасали стрелы и камни. Главный командир Дарвена собрал военачальников и ещё раз выслушал разведчиков.

— Где они слабее всего?

— Северо-восточная стена, — ответил один из них. — Там меньше защитников и хуже укреплён внешний ров.

Командир посмотрел на карту.

— Тогда начнём там.

План был готов. Оставалось только дождаться подходящего момента.Через четыре дня началась атака. Рассвет только начинался, когда над равниной раздался первый удар осадного орудия. Камень ударил в стену Сарвеля. Грохот прокатился по всей крепости. Мартин проснулся от крика часового.

— На стены!

Он выбежал во двор. Солдаты уже занимали свои места. На башнях звучали колокола. Ворота закрывали дополнительными засовами. Радан стоял у северной стены и отдавал приказы. Мартин поднялся к нему.

— Что происходит?

Радан даже не повернулся.

— Они начали.

Мартин посмотрел за стену. Дарвенская армия двигалась по равнине. Тысячи солдат. Впереди шли люди со щитами. За ними двигались лестницы и осадные машины.

— Их слишком много, — сказал Мартин.

— Поэтому не спускай глаз со стены.

Первый залп стрел пролетел над укреплениями. Затем ещё один. Дарвенцы приближались.

— Лучники! — крикнул Радан.

Сотни тетив одновременно натянулись.

— Ждать!

Враг подошёл ближе.

— Сейчас!

Стрелы взлетели над стенами. Равнина перед крепостью на мгновение потемнела. Дарвенские солдаты подняли щиты. Но строй всё равно дрогнул. Несколько человек упали. Остальные продолжили идти.

— Не прекращать огонь! — приказал Радан.

Новые стрелы полетели вниз. Но враг не остановился.

Первые лестницы достигли стен. Дарвенцы начали подниматься. Сарвель ожил. Крики. Звон металла. Грохот камней. Солдаты сбрасывали лестницы, толкали щиты, отбивали руки тех, кто пытался подняться. Мартин оказался у самого края стены. Один из дарвенцев поднялся прямо перед ним. Мартин ударил щитом. Воин сорвался со стены. Другой уже поднимался следом. Мартин отступил.

— Не стойте на месте! — крикнул капитан.

Мартин снова поднял меч. Первый удар он отбил. Второй пришёлся по щиту. Третий Мартин встретил сам. Дарвенец отступил. Мартин сделал шаг вперёд. И впервые убил человека в настоящем бою. Он замер всего на мгновение. Но этого было достаточно.

— Милорд!

Мартин обернулся. Ещё один враг уже был на стене. Он поднял оружие. Мартин успел поставить щит. Удар отбросил его назад. Капитан охраны перехватил противника.

— Не отвлекайтесь!

Мартин кивнул. Он больше не думал. Только сражался.

У северных ворот раздался новый грохот. Дарвенцы подвели тараны. Дерево ударило в ворота.

Раз. Второй. Третий.

Каждый удар отдавался внутри крепости.

— Они пытаются пробить ворота! — крикнул один из солдат.

Радан быстро повернулся.

— Отправьте туда людей.

— Там уже почти весь резерв.

Радан посмотрел на Мартина.

— Оставайся здесь.

— Я могу помочь у ворот.

— Нет.

— Радан—

— Ты нужен здесь.

Мартин впервые услышал в его голосе не приказ командира. Предупреждение. Он остался.

Солнце поднялось выше. Битва продолжалась. Дарвенцы несколько раз отходили от стен, чтобы затем снова броситься вперёд. На одном участке им удалось закрепиться. Небольшая группа противника уже стояла на стене. Мартин вместе с несколькими солдатами бросился туда. Началась короткая жестокая схватка. Когда последний дарвенский воин был отброшен, Мартин тяжело дышал. Он посмотрел вниз. Перед стенами лежали тела. За ними продолжала двигаться армия. И тогда он понял самое страшное. Это был только первый день.

К полудню дарвенцы изменили направление удара. Теперь они атаковали сразу две стены. Радан быстро понял замысел.

— Они хотят растянуть нас.

— И что нам делать? — спросил Мартин.

— Не дать им прорваться.

— А если прорвутся?

Радан посмотрел на него.

— Тогда будем сражаться за каждый двор.

Новый удар тарана потряс ворота. На стенах снова появились дарвенцы. Мартин поднял меч.

— Тогда не дадим им пройти.

Радан посмотрел на него и впервые кивнул с одобрением.

К вечеру дарвенская армия отступила. Не далеко. Она просто отошла за пределы стрел. Солдаты Сарвеля остались на стенах. Никто не праздновал. Все понимали, что это была только первая атака. Мартин стоял у стены и смотрел на поле. Он был весь в грязи. Руки болели. На щите остались глубокие следы ударов. Рядом молча сидел молодой солдат. Мартин посмотрел на него.

— Как тебя зовут?

— Терен.

— Сколько тебе лет?

Солдат пожал плечами.

— Девятнадцать.

Мартин кивнул. Несколько секунд они молчали. Потом Терен спросил:

— Милорд?

— Да?

— Они вернутся?

Мартин посмотрел на дарвенский лагерь. Там снова зажигались костры.

— Да.

— Откуда знаете?

Мартин сжал рукоять меча.

— Потому что это была не атака.

Он посмотрел на Рaдана.

— Это было предупреждение.

Радан стоял на другой стороне стены и тоже смотрел на вражеский лагерь. Он уже понимал то, чего Мартин ещё только начинал осознавать. Дарвен пришёл не просто проверить Сарвель. Он пришёл взять его. И теперь война действительно началась.

Глава 4. Осада

Месяц осады, Мейра всё-таки окружила Сарвель. Катапульты били по внешним стенам. Лучники держали башни. Солдаты Вальтерры спали в доспехах. Мартин участвовал в каждой обороне. Радан запрещал ему идти впереди. Мартин нарушал приказ. Однажды они поссорились прямо на стене.

— Ты наследник, — сказал Радан.

— Я солдат.

— Нет.

— Я сражаюсь вместе с ними.

— Именно поэтому они будут умирать, защищая тебя.

Мартин замолчал. Радан подошёл ближе.

— Когда командир идёт впереди ради славы, это не храбрость.

Он указал на поле.

— Это эгоизм.

Мартин впервые понял, почему люди следуют за Раданом. Он не просил других делать то, чего не делал сам. Но он понимал цену каждой жизни.

Атаки продолжались каждый день, Даравен шёл на штурм. Тысячи солдат направлялись к стенам. Загрохотали тараны. Сверху полетели стрелы. Камни. Горящая смола. Крики смешались со звуком металла. Мартин стоял на стене. Рядом с ним был Дарен Варкен.

— Вот теперь я понял, почему ты ненавидишь войну, — сказал Дарен.

— Ты только сейчас понял?

— Я думал, она будет красивее.

Мартин посмотрел вниз.

— Ничего красивого.

На стену поднялся первый враг. Дарен сбил его. Второй. Третий. Мартин тоже сражался. Через час стены удержали. Через два часа враг отступил. Но потери были огромными.

Ночью Мейра сидела у костра. К ней подошёл её брат.

— Мы потеряли тысячи солдат .

Она закрыла глаза.

— Я знаю.

— Нужно продолжать.

— Знаю.

— Ты колеблешься.

Мейра посмотрела на него.

— Я думаю.

— О чём?

— Сколько ещё тысяч должно умереть, прежде чем кто-нибудь признает, что мы оба неправы.

Он ничего не ответил.

Глава 5Ворота

Осада продолжалась. С каждым днём Сарвель становился тише. Солдаты уже не переговаривались на стенах без необходимости. Запасы приходилось выдавать по норме. Раненые заполняли комнаты, которые раньше использовали для хранения оружия. Но Радан не позволял говорить о сдаче.

— Пока стоят стены, стоит и Сарвель, — повторял он.

Не все верили ему. Среди защитников был капитан Гарен. Он хорошо знал крепость. Знал каждый проход, каждую башню и каждый пост. И он видел то, чего многие предпочитали не замечать. Дарвенцев становилось больше. Они не спешили. Они ждали. Однажды ночью Гарен заметил движение у южной стены. Несколько дарвенских солдат подошли к рву и остановились за пределами выстрела. Один из них поднял руки.

— Мы пришли поговорить!

Гарен приказал лучникам не стрелять.

— О чём?

— О том, что будет после падения крепости.

Гарен нахмурился.

— Сарвель не падёт.

Дарвенец усмехнулся.

— Тогда тебе нечего бояться.

Он достал небольшой мешок и бросил его через ров.

Мешок упал возле стены. Внутри лежал хлеб. Свежий. Гарен посмотрел на него.

— Это всё?

— Нет.

Дарвенец посмотрел прямо на него.

— Наш командир знает, что у вас заканчиваются запасы.

Гарен промолчал.

— Он предлагает тебе выбор.

— Какой?

— Открой южные ворота. Мы войдём без боя. Твои люди останутся живы.

Гарен усмехнулся.

— А Радан?

— Если он сложит оружие — тоже.

— А если нет?

Дарвенец пожал плечами.

— Тогда это будет уже не наша забота.

Они ушли. Гарен остался возле стены. Он понимал, что это может быть ложью. Но он также понимал другое. Сарвель не сможет держаться бесконечно. На следующий день он заметил, как солдаты делят последнюю бочку зерна. Увидел раненых. Увидел людей, которые спали прямо у стен, потому что в казармах уже не хватало места. И тогда в его голове появилась мысль. Не о себе. О тех, кто находился под его командованием. Если крепость всё равно падёт, зачем позволять тысячам людей погибнуть? Он пришёл к Раданy.

— Нам нужно поговорить.

Радан поднял глаза от карты.

— Говори.

Гарен помолчал.

— Если Дарвен предложит сдаться...

— Мы не сдадимся.

— Даже если это спасёт людей?

Радан посмотрел на него несколько секунд.

— Иногда командир должен принять решение, которое спасёт не всех.

Гарен ничего не ответил. Он вышел. В ту ночь он снова пришёл к южной стене. За ней горели огни дарвенского лагеря. Гарен долго смотрел на них. Потом посмотрел на своих солдат. И решил, что Радан ошибается. Он решил, что лучше предать ворота, чем позволить всей крепости погибнуть. Гарен дождался смены караула. Дождался, пока на стене останется меньше людей. Затем спустился к воротам.

— Открывайте внутренний проход, — сказал он.

Часовой нахмурился.

— Зачем?

Гарен посмотрел на него.

— Приказ.

Солдат не стал спорить. Засов начали снимать. Гарен стоял рядом и слушал, как железо медленно скользит по креплениям. Он ещё мог остановить их. Но не остановил. Первый засов упал на каменный пол. А за стенами Сарвеля уже двигалась дарвенская армия. Вальтерра проснулась от звука рога. Даравен ворвался внутрь. Радан вскочил.

— Где Мартин?

— На южной стене!

Радан побежал. Улицы крепости заполнились солдатами. Мартин оказался отрезан. Дарен добрался до него.

— Сюда!

— Куда?

— На внутреннюю стену!

Они пробились через переулок. Перед ними появился дарвенский офицер. Дарен атаковал. Мартин прикрыл его. Вдвоём они отбросили противника. Но потом над стенами прозвучал другой рог. Даравен отступал. Мартин не понимал.

— Почему?

Радан появился из дыма.

— Потому что Мейра получила то, что хотела.

— Что?

— Мы вышли из крепости.

Мартин понял. Это была ловушка. Основная армия Вальтерры уже покинула стены. Даравенская армия ударила с фланга. Но Радан предусмотрел это. Сражение продолжалось до рассвета. Когда солнце поднялось над горами, поле было покрыто дымом. Вальтерра победила. Но победа стоила дорого. И именно тогда Мартин увидел капитана Гарена , который лежал у разрушенных ворот. Это был тот самый капитан снабжения. Предатель. Радан подошёл к нему.

— Почему?

Гарен едва дышал.

— Они обещали... .

Радан долго смотрел на него. И понимал что люди устали . Гарен умер.

.

Глава 6. Дворец

Пока на востоке шла война, в Равенхольте король Вальд всё чаще болел. Он уже не проводил столько времени в тронном зале, как раньше. Некоторые советы проходили без него. Другие он слушал, сидя в кресле, почти не вмешиваясь в разговоры. Лекари говорили, что ему нужен покой. Но король не любил покой. Он слишком хорошо понимал, что происходило вокруг него. Война на востоке продолжалась. Мартин находился далеко от столицы. А вместе с его отсутствием в Равенхольте становилось всё больше разговоров о том, что будет после войны. И особенно о том, кто будет иметь влияние на короля. Сиара проводила всё больше времени на заседаниях. Сначала она просто слушала. Потом начала замечать то, чего раньше не замечала. Некоторые лорды стали говорить с ней иначе. Раньше они обращались к ней как к дочери великого дома. Теперь же они внимательно следили за её словами. Иногда задавали вопросы, на которые раньше даже не обратили бы внимания.

— Что вы думаете о решениях короля?

— Поддержите ли вы Мартина?

— А если война закончится иначе?

Сиара отвечала спокойно. Но запоминала каждого, кто задавал такие вопросы. Однажды после очередного заседания она вышла из зала и остановилась у высокого окна. За окном был виден дворец. Солдаты стояли у ворот. Слуги спешили по коридорам. Гонцы прибывали один за другим. Но всё это казалось обычной жизнью только на первый взгляд. Сиара уже чувствовала напряжение. Будто весь дворец чего-то ждал. Она услышала шаги. Обернулась. К ней подошёл лорд Оренваль. Он несколько секунд молчал, затем сказал:

— Вы понимаете, что происходит?

Сиара посмотрела на него.

— Да.

— И?

Она перевела взгляд обратно на окно.

— Кто-то готовит смену власти.

Оренваль кивнул.

— Я тоже так думаю.

— Кто?

— Пока не знаю.

Сиара повернулась к нему.

— Тогда узнайте.

Оренваль слегка улыбнулся.

— Вы говорите как король.

— Нет.

Сиара покачала головой.

— Я говорю как человек, который не хочет проснуться однажды утром и обнаружить, что королевство уже принадлежит кому-то другому.

Оренваль посмотрел на неё серьёзно.

— Тогда будьте осторожны.

— Почему?

— Потому что если вы заметили это, значит, кто-то уже заметил вас.

Сиара ничего не ответила. Они разошлись в разные стороны. Но с этого дня Сиара стала внимательнее смотреть на людей вокруг себя. На заседаниях она замечала, кто садится рядом с кем. Кто выходит из зала вместе. Кто слишком часто разговаривает с капитанами стражи. Кто перестал упоминать имя Мартина. А некоторые лорды вообще начали говорить о нём так, будто он уже не вернётся.

Прошло три дня. В тот день совет собрался раньше обычного. В большом зале было непривычно тихо. Король Вальд сидел во главе стола. Перед ним лежали карты восточных земель. Рядом стояли письма от военных командиров. Сиара находилась неподалёку. Несколько лордов спорили о снабжении армии. Другие говорили о налогах. Король слушал молча. Он выглядел уставшим. Слишком уставшим.

— Если армия Мартина останется на востоке ещё на несколько месяцев, — сказал один из лордов, — нам придётся увеличить поставки.

— А если война закончится раньше? — ответил другой.

— Тогда войско вернётся.

— Если вернётся.

В зале стало тихо. Сиара посмотрела на говорившего. Он сразу отвёл взгляд. Вальд медленно поднял голову.

— Что вы хотели этим сказать?

Лорд замолчал.

— Ничего, ваше величество.

Король несколько секунд смотрел на него. Затем отвернулся. Но Сиара заметила, как его рука сильнее сжала подлокотник кресла. Он всё понимал. Внезапно король попытался подняться. Но ноги не удержали его. Вальд пошатнулся и рухнул на каменный пол.

— Ваше величество!

Зал мгновенно пришёл в движение. Сиара бросилась к нему. Несколько лордов отступили. Другие позвали стражу. К королю подбежали слуги.

— Лекаря! Немедленно!

Через несколько минут в зал прибежал придворный лекарь. Он приказал всем отойти. Короля перенесли в его покои. Двери закрылись. За ними остались только лекарь, несколько слуг и Сиара. Она сидела рядом с кроватью. Вальд долго не приходил в себя. За окном уже темнело. Наконец он открыл глаза. Несколько секунд смотрел в потолок. Затем заметил Сиару.

— Где Мартин?

— На востоке.

Король слабо кивнул.

— Хорошо.

Сиара нахмурилась.

— Почему хорошо?

Вальд посмотрел на неё.

— Потому что если он увидит, как люди борются за власть, он может решить, что власть и есть цель.

Сиара несколько секунд молчала. Затем спросила:

— Почему ты так веришь в Мартина?

Вальд слабо улыбнулся.

— Потому что я знаю его не только как будущего короля.

Он ненадолго закрыл глаза.

— Я помню его ещё молодым. Видел, как он учился, как ошибался, как становился сильнее. Я всегда относился к нему не просто как к человеку из великого дома.

Вальд посмотрел на Сиару.

— Я любил его как сына.

Сиара ничего не ответила.

— У меня не осталось собственной семьи, — продолжил король. — И, может быть, именно поэтому я так долго смотрел на Мартина.

Он сделал паузу.

— Я видел в нём человека, которому могу доверить корону. Не потому, что он хотел её. А потому, что я знал: если она окажется у него, он будет считать её не наградой, а обязанностью.

Сиара тихо спросила:

— Поэтому ты хотел, чтобы именно он стал королём?

Вальд кивнул.

— Да.

Он посмотрел в сторону окна.

— Я не выбирал ему жизнь. И не заставлял его становиться королём.

После короткой паузы Вальд добавил:

— Я просто верил, что однажды он сам поймёт, зачем ему нужна корона.

На лице старого короля появилась слабая улыбка. Он сделал паузу. Дышать ему становилось всё тяжелее.

— Власть — это долг.

Сиара опустила взгляд.

— А если он не справится?

Вальд посмотрел прямо ей в глаза.

— Тогда помоги ему.

— А если он станет плохим королём?

Король долго молчал. Затем тихо ответил:

— Тогда останови его.

Сиара ничего не сказала. Она просто продолжала сидеть рядом. Через некоторое время Вальд закрыл глаза. Сиара подумала, что он уснул. Но больше он их не открыл.

Ночь прошла в тишине. Королевский дворец постепенно узнал о случившемся. Слуги говорили шёпотом. Стражники переглядывались. Лорды один за другим покидали свои покои. А за закрытыми дверями уже начинались первые разговоры о будущем королевства. На рассвете король Вальд III умер. И вместе с ним закончилась эпоха. В Равенхольте ещё никто не объявил об этом официально. Но во дворце уже знали: корона осталась без короля. А Мартин был далеко от столицы. И теперь вопрос был не в том, кто займёт трон. Вопрос был в том, кто первым протянет руку к короне.

Глава 7. Разлом

Новость о смерти короля пришла на восток вечером. Мартин узнал об этом от гонца, который добрался до лагеря почти без остановки. Он перечитал сообщение несколько раз. Вальд III умер. Без битвы. Без последнего приказа. Просто ушёл из жизни, оставив после себя корону, войну и страну, которая уже начинала трещать. Мартин долго молчал. Затем поднял глаза на Радана.

— Мне нужно вернуться в Равенхольт.

Радан стоял рядом.

— Сейчас?

— Да.

— Почему?

Мартин посмотрел на карту.

— Потому что после смерти короля начнётся борьба за власть.

Радан нахмурился.

— Ты думаешь, будет переворот?

— Я не думаю.

Мартин провёл пальцем по карте.

— Я это знаю.

Он поднял глаза.

— Мой отец и сестра остались в королевстве. Если кто-то решит захватить власть, они окажутся в опасности.

Радан посмотрел на него.

— А Дарвен?

Мартин на несколько секунд замолчал.

— Я не могу оставить семью там, когда всё рушится.

— Тогда тебе всё равно понадобится армия, чтобы вернуться.

Мартин кивнул.

— Поэтому мы не можем просто развернуться.

Он снова посмотрел на карту.

— Сначала закончим здесь.

— А потом вернёмся в Равенхольт.

Радан молча кивнул. Мартин ещё раз посмотрел в сторону столицы. Он ещё не знал, что в этот момент в Равенхольте уже начиналось то, чего он боялся. И что времени у него оставалось всё меньше.

После смерти Вальда королевский совет собрался во дворце. Сиара присутствовала на заседании. Оренваль стоял у дальней стены и почти не говорил. За длинным столом сидели представители великих домов. Первые часы они обсуждали одно и то же. Кто должен управлять королевством, пока Мартин находится на востоке? По закону ответ был очевиден. Королевский совет должен был продолжать управление страной до возвращения наследника. Но один из советников предложил другое.

— Мы не можем оставить Вальтерру без единого руководства.

Сиара подняла глаза.

— Мой брат жив.

— Но его нет в столице.

— Он командует армией.

— Именно поэтому он не может одновременно управлять государством.

— Тогда совет будет исполнять свои обязанности до его возвращения.

Советник покачал головой.

— А если война потребует другого решения?

— Тогда решение примет корона.

В зале повисла тишина. Оренваль внимательно посмотрел на говорившего. Он уже понял, куда всё идёт.

— Вы предлагаете отстранить Мартина? — спросила Сиара.

— Мы предлагаем временное правительство.

— На какой срок?

— Пока страна не будет в безопасности.

— А кто решит, когда она будет в безопасности?

Никто не ответил. Сиара поняла всё. Если такой совет получит власть, вернуть её будет почти невозможно.

В ту же ночь новый приказ покинул зал совета. Все городские гарнизоны должны были перейти под единое командование. Официально — ради порядка. Но командир дворцовой стражи отказался.

— Мои люди присягали королю, — сказал он.

— Король умер.

— Но корона осталась.

— Наследник находится на войне.

— Это ничего не меняет.

После этого его сняли с должности. Новый командир уже ждал приказа. Но старый командир отказался покидать дворец. Так в столице появились две силы. Обе считали себя законными. Обе утверждали, что защищают Вальтерру. И обе имели вооружённых людей.

Первое столкновение произошло у западного входа во дворец. Сначала никто не хотел начинать. Солдаты стояли друг напротив друга. Одни держали старые королевские знамёна. Другие — новые. Затем кто-то получил приказ пройти внутрь. Другой отряд попытался остановить его. Раздался крик. Затем удар. После этого всё произошло быстро. Несколько десятков солдат столкнулись во внутреннем дворе. К утру западный вход оказался под контролем сторонников нового командования. К полудню они заняли городские казармы. А к вечеру под их контролем оказались главные ворота Равенхольта. Над ними сняли королевское знамя. На его место подняли знамя временного правительства. Для жителей города это был знак. Не все понимали, что произошло. Но все понимали одно: власть изменилась.

Сиара наблюдала за происходящим из окна дворца. Она видела, как солдаты занимают площадь. Как закрываются ворота. Как меняются караулы.

— Они сделали это, пока все ждали траура, — сказала она.

Оренваль стоял рядом.

— Они готовились заранее.

— Значит, смерть отца была только моментом.

— Да.

Сиара посмотрела на него.

— Что теперь?

— Пока ничего.

— Ничего?

— Если мы начнём действовать сейчас, нас объявят участниками мятежа.

— Но они уже захватили столицу.

— Поэтому нам нужно, чтобы они сделали следующий шаг первыми.

Сиара замолчала. Она поняла его мысль. Пока они находились во дворце, люди нового правительства не могли просто схватить дочь умершего короля без объяснений. Но если они открыто объявят её врагом, ситуация изменится. И именно этого Оренваль ждал.

Поздним вечером в зал, где находилась Сиара, вошёл один из дворцовых слуг. Он поклонился.

— Госпожа.

— Что случилось?

— Мне приказали передать, что завтра утром совет хочет видеть вас.

Сиара посмотрела на Оренваля.

— Для чего?

— Мне не сказали.

Слуга ушёл. Несколько секунд они молчали.

— Они решили действовать, — сказала Сиара.

Оренваль кивнул.

— Утром вас либо объявят частью нового правительства, либо потребуют отказаться от своих прав.

— А если я откажусь?

— Тогда вас, скорее всего, задержат.

Сиара снова посмотрела в окно. На башне напротив развевалось новое знамя.

— Значит, утром меня уже не выпустят.

— Скорее всего.

— А Мартин?

— Он всё ещё у Сарвеля.

— И не знает ничего.

— Пока нет.

Сиара отошла от окна.

— Тогда мы должны предупредить его.

— Да.

— Сегодня ночью?

Оренваль посмотрел на дверь.

— Когда дворец сменит караул.

Сиара кивнула.

— Тогда подготовь всё необходимое.

Оренваль впервые за весь вечер позволил себе выдохнуть.

— Я подготовлю.

Он ушёл. Сиара осталась одна. Она ещё раз посмотрела на город. Равенхольт больше не принадлежал королю. Но она всё ещё находилась внутри дворца. И до рассвета у неё оставалось несколько часов. Через несколько часов она должна была исчезнуть из столицы. А вместе с ней — последнее препятствие на пути тех, кто захватил власть.

Ночь опустилась на Равенхольт. На улицах усилили патрули. У дворца сменили караулы. Новые знамёна продолжали развеваться над башнями. Но в одной из комнат королевского дворца Сиара уже готовилась к побегу. И на этот раз у неё не было права на ошибку.

Глава 8. Ночь изменников

Ночь в Равенхольте была тихой. Слишком тихой. Сиара сидела у окна и ждала. На башне напротив развевалось новое знамя временного правительства. Ещё вчера там был герб Астерионов. Теперь его больше не было. За дверью послышались шаги. Сиара поднялась. Три коротких стука. Она открыла. На пороге стоял Оренваль.

— Всё готово.

— Как выйдем?

— Через старый служебный проход.

— А дворец?

— Через главный вход нельзя. Там уже стоит новый караул.

Сиара взяла тёмный плащ.

— Сколько у нас времени?

— До смены караула меньше часа.

— Тогда идём.

Оренваль достал из-под одежды небольшой свёрток.

— Здесь печать вашего отца, несколько документов и деньги.

Сиара посмотрела на него.

— А оружие?

— Только это.

Он показал небольшой кинжал. Сиара взяла его.

— Хорошо.

Они вышли из комнаты.

Коридоры дворца были почти пустыми. Большинство слуг уже разошлись по своим помещениям. Но теперь опасность была не в слугах. Она была в каждом солдате. Оренваль шёл первым. Сиара следовала за ним. На повороте они услышали голоса. Оба остановились.

— Проверили восточное крыло?

— Нет. Приказано проверить после полуночи.

Сиара посмотрела на Оренваля. Тот тихо показал на боковую дверь. Они вошли внутрь и закрыли её. Солдаты прошли мимо. Когда шаги стихли, Оренваль прошептал:

— Они уже начали искать.

— Значит, кто-то сообщил о моём уходе.

— Или просто решили не ждать утра.

Они продолжили путь.

Старый служебный коридор находился за кухнями. Оренваль отодвинул деревянную панель. За ней показалась узкая каменная лестница.

— Этот проход ещё существует? — спросила Сиара.

— Такие места редко уничтожают. Их просто забывают.

Они спустились. Внизу было темно. Сиара зажгла небольшую лампу.

— Куда он ведёт?

— К старым хозяйственным воротам.

— А за ними?

— Южный квартал.

— Значит, сначала нужно выбраться из дворца.

— Именно.

Они пошли дальше. Через несколько минут над ними раздались удары. Кто-то ходил по коридору. Сиара остановилась.

— Они уже у моей комнаты?

— Возможно.

— Хорошо.

— Что хорошего?

— Значит, мы успели вовремя.

Они вышли к старым воротам. Но там стоял стражник. Оренваль остановился. Сиара напряглась. Стражник посмотрел на них.

— Кто вы?

Оренваль достал документы.

— Архивная служба. Нам приказано проверить хозяйственные помещения.

Стражник посмотрел на бумагу. Потом на Сиару. Его лицо изменилось. Он узнал её.

— Госпожа...

Оренваль быстро приложил палец к губам. Несколько секунд стражник молчал. Затем открыл ворота.

— Я ничего не видел.

Сиара посмотрела ему в глаза.

— Спасибо.

Они вышли. За спиной закрылись ворота. Сиара впервые за много часов оказалась за пределами дворца. Но облегчения не было. Потому что теперь начиналась самая опасная часть. Равенхольт.

На улицах почти никого не было. Патрули ходили по главным дорогам. На перекрёстках стояли вооружённые люди. Оренваль повёл Сиару через переулки.

— Куда мы идём?

— К человеку, который может помочь нам отправить сообщение.

— Кому?

— Купцу.

— Он верен дому Астерионов?

— Не знаю.

Сиара остановилась.

— Не знаешь?

— Поэтому сначала поговорим.

Они двинулись дальше. Через несколько кварталов перед ними появился небольшой дом. Оренваль постучал три раза. Ответа не было. Он постучал ещё раз. Изнутри послышался голос:

— Кто?

— Оренваль.

Долгая пауза. Дверь приоткрылась.

— Вы понимаете, что происходит в городе?

— Именно поэтому мы здесь.

Купец увидел Сиару. Он сразу отступил.

— Госпожа...

— Нам нужна твоя помощь.

Он оглянулся на улицу.

— Если вас увидят здесь, я потеряю всё.

— Если ты не поможешь, я могу потерять гораздо больше.

Купец тяжело вздохнул и открыл дверь.

Внутри было тепло. На столе лежали карты торговых путей. Сиара подошла к ним.

— Мне нужно отправить сообщение на восток.

Купец нахмурился.

— К Сарвелю?

— Да.

— Мартину Эльмарену?

— Именно.

Купец посмотрел на неё.

— Мои обозы идут туда. Но дорога опасная.

— Поэтому сообщение должны везти разные люди.

Оренваль кивнул.

— Несколько гонцов.

— Трое, — сказала Сиара.

— Трое?

— Если один не доберётся, второй доберётся.

Купец посмотрел на неё несколько секунд.

— Хорошо.

Сиара села за стол. Ей принесли бумагу. Она долго смотрела на пустой лист. Потом начала писать. Она не стала рассказывать всё. Только самое важное. Король Вальд умер. В столице произошёл переворот. Совет захватил власть. Мартину нельзя возвращаться в Равенхольт без армии. Сиара жива. Она направляется на юг. Закончив, она поставила печать.

— Передай это лично.

Купец взял письмо.

— Сделаю.

Они снова вышли на улицу. До рассвета оставалось немного времени.

— Куда теперь? — спросила Сиара.

— На юг, — ответил Оренваль.

— Почему не остаться здесь?

— Потому что утром весь город будет знать, что вы исчезли.

Сиара посмотрела на дворец. Теперь его башни были едва видны в темноте.

— А Мартин?

— Он получит сообщение.

— Если гонцы пройдут.

— Они пройдут.

— Откуда такая уверенность?

Оренваль посмотрел на неё.

— Потому что теперь у нас нет другого выбора.

Они пошли дальше.

Когда первые лучи солнца появились над городом, Сиара и Оренваль уже находились далеко от дворца. В Равенхольте тем временем обнаружили её исчезновение. Во дворец ворвались солдаты. Комната Сиары была пуста. На столе лежал только погасший светильник.

— Найти её! — приказал новый командир.

Но было поздно. Сиара уже покинула столицу. И вместе с ней ушла последняя надежда нового правительства сделать захват власти окончательным. Потому что где-то на востоке находилась армия. И во главе её стоял человек, который ещё не знал что столица захвачена. И не знал, что совсем скоро ему придётся решить, кому он служит: короне, своему дому или людям, которые ждут его возвращения.

Глава 9Возвращение

Мартин покинул Сарвель на рассвете. Он не спал почти всю ночь. Слова гонца о смерти короля снова и снова возвращались в памяти. Вальд III умер. И теперь Мартину нужно было вернуться в Равенхольт. Он не знал, что происходит в столице. Не знал, кто сейчас отдаёт приказы. Не знал, успел ли совет принять решение о временном правительстве. Он знал только одно. Его короля больше нет. А значит, ждать он не мог.

В путь с ним отправились несколько сотен человек. Это была не армия. Только конный отряд, который должен был сопровождать Мартина до столицы. Радан провожал их за стены Сарвеля.

— Ты уверен, что хочешь ехать сейчас? — спросил он.

— Да.

— Мы ничего не знаем о положении в Равенхольте.

— Поэтому я и должен туда попасть.

Радан посмотрел на него.

— Тогда хотя бы не спеши.

Мартин нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Если столица спокойна, ты приедешь на день позже. Если там начались беспорядки, один день может спасти тебе жизнь.

— Ты думаешь, там будет борьба?

— Я думаю, что после смерти короля всегда находится слишком много людей, готовых объяснить другим, кому теперь принадлежит власть.

Мартин ничего не ответил. Он уже собирался повернуть коня, когда Радан добавил:

— И ещё одно.

— Что?

— Если узнаешь, что в столице что-то произошло, не возвращайся туда с несколькими сотнями.

— Почему?

— Потому что тогда ты будешь выглядеть не как наследник, возвращающийся домой, а как командир отряда, который пытается войти в город силой.

Мартин запомнил эти слова. Но тогда он ещё не понимал, насколько они окажутся важными.

Первые два дня дорога проходила спокойно. Они двигались на запад небольшими переходами. Мартин почти не разговаривал. Иногда он доставал из седельной сумки старое письмо от короля. Последнее письмо, которое Вальд написал ему перед тем, как Мартин отправился на восток. В нём не было ничего особенного. Несколько советов. Несколько вопросов о войске. И одна короткая фраза: «Не позволяй войне решить за тебя, кем ты станешь.»

Мартин перечитал её ещё раз. Потом сложил письмо. Он думал, сможет ли выполнить этот совет.

На третий день они остановились у небольшой деревни. Солдаты разводили костры. Лошади отдыхали. Мартин сидел у дороги, когда один из разведчиков подъехал к нему.

— Милорд.

— Что?

— К нам приближается всадник.

Мартин поднялся.

— Один?

— Один.

Через несколько минут на дороге появился человек в дорожном плаще.

Он был измучен. Лошадь под ним тяжело дышала. Когда всадник приблизился, он спрыгнул на землю.

— Кто здесь командует?

— Я, — ответил Мартин.

Человек посмотрел на него.

— Мартин Эльмарен?

— Да.

Всадник достал из-под плаща небольшой свёрток. На нём была печать. Мартин сразу узнал её. Эльмарены. Он сорвал печать. Развернул письмо. И начал читать.

«Мартин.

Если ты уже отправился в Равенхольт, не продолжай путь.

Король умер. Но дело не только в этом.

Совет захватил власть. Они называют себя временным правительством.

Главные гарнизоны столицы уже под их командованием.

Королевское знамя снято. Во дворце сменили караулы.

Я жива. Мы с Оренвалем покинули Равенхольт этой ночью.

Мы идём на юг. Не возвращайся один.

Не пытайся войти в столицу с небольшим отрядом.

Собери войско. Только тогда возвращайся. Сиара.»

Мартин дочитал письмо. Несколько секунд он просто стоял. Затем поднял глаза.

— Откуда ты его взял?

— Мне передал его купец на восточной дороге, — ответил всадник. — Он сказал, что письмо отправили вместе с ещё двумя посланиями. Три человека должны были доставить их разными дорогами.

Мартин посмотрел на него.

— Ты один из них?

— Да.

— Что с остальными?

— Не знаю.

Мартин снова взглянул на письмо. Сиара была жива. Это было главное. Но столица была потеряна.

Радан оказался прав. Мартин понял это сразу. Он сжал письмо в руке.

— Мы возвращаемся.

Один из офицеров удивлённо посмотрел на него.

— В Равенхольт?

— Нет.

Мартин повернулся к дороге, ведущей на восток.

— В Сарвель.

Несколько человек переглянулись.

— Милорд, мы уже почти две недели идём на запад.

— Я знаю.

— Почему тогда возвращаться?

Мартин поднял письмо.

— Потому что мне сказали не возвращаться одному.

Он посмотрел на своих людей.

— А у меня сейчас несколько сотен солдат.

— Этого недостаточно?

— Для столицы, которую контролирует вооружённый совет? Нет.

Мартин уже принял решение.

— Возвращаемся.

Они ехали обратно почти без остановок. Мартин больше не выглядел человеком, который просто возвращается домой. Теперь он возвращался за армией. По дороге Радан получил новое сообщение. Он выехал навстречу Мартину ещё до того, как отряд подошёл к Сарвелю. Когда они встретились, Радан ничего не спросил. Он увидел лицо Мартина и сразу понял.

— Ты получил письмо?

Мартин кивнул.

— Сиара жива.

Радан впервые за долгое время позволил себе улыбнуться.

— Хорошо.

— Она ушла из Равенхольта.

Улыбка исчезла.

— Значит, они действительно взяли столицу.

— Да.

— Сколько у них людей?

— Не знаю.

— Кто командует?

— Не знаю.

— Какие дома их поддерживают?

— Тоже не знаю.

Радан помолчал.

— Тогда у нас одна проблема.

— Какая?

— Мы должны узнать всё это раньше, чем они узнают, что ты собираешься вернуться.

Мартин посмотрел на него.

— Я собираюсь вернуться не один.

Радан кивнул.

— Именно.

В тот же день в Сарвеле собрали военный совет. В крепости осталось достаточно людей, чтобы продолжать удерживать восточную границу. Но часть армии могла уйти. Радан разложил карту.

— Если мы заберём слишком много людей, Сарвель станет уязвим.

— А если заберём слишком мало, Равенхольт останется закрыт для нас.

— Поэтому нужен баланс.

Мартин смотрел на карту. Дорога от Сарвеля до столицы казалась теперь совсем другой. Раньше он видел её как путь домой. Теперь это был путь к войне.

— Сколько мы можем взять? — спросил он.

Радан посмотрел на командиров. После долгого обсуждения назвали число. Три тысячи. Не вся армия. Но достаточно, чтобы Мартин не выглядел беззащитным. И достаточно, чтобы Сарвель продолжал держать восток. Мартин кивнул.

— Три тысячи.

— Этого может оказаться недостаточно, — сказал один из командиров.

— Может.

— Тогда почему не взять больше?

Радан ответил вместо него:

— Потому что если Сарвель падёт, нам будет некуда отступать.

В комнате наступила тишина. Мартин посмотрел на Радана.

— Когда можем выступить?

— Завтра.

— Нет.

Все посмотрели на него.

— Сегодня ночью подготовьте людей.

Радан нахмурился.

— Мартин.

— Я потерял слишком много времени.

— Ты потерял три дня.

— Для меня — три дня.

Он посмотрел на карту.

— Для тех, кто захватил столицу, это три дня на укрепление власти.

Радан несколько секунд молчал. Потом кивнул.

— Хорошо.

Ночь прошла в подготовке. В Сарвеле снова зазвучали кузнечные молоты. Солдаты собирали припасы. Коней выводили из конюшен. Командиры проверяли списки. Три тысячи человек должны были покинуть крепость. Остальные оставались. Восточная граница не могла остаться без защиты. Мартин вышел на стену перед самым рассветом. Внизу уже собиралось войско. Он смотрел на людей и думал о Сиаре. Она ушла из столицы. Король умер. Корона больше не находилась там, где должна была находиться. А враг всё ещё стоял на востоке. Всё произошло одновременно. Слишком много событий для одного человека. Но теперь ему нельзя было позволить себе растеряться. Радан подошёл сзади.

— Ты готов?

Мартин посмотрел на него.

— Нет.

Радан усмехнулся.

— Хороший ответ.

— Почему?

— Потому что тот, кто говорит, что готов ко всему, обычно просто не понимает, что его ждёт.

Мартин снова посмотрел вниз.

— Я не знаю, что будет в Равенхольте.

— Никто не знает.

— Я не знаю, кто поддержит нас.

— Узнаем.

— Я даже не знаю, где сейчас Сиара.

Радан положил руку ему на плечо.

— Но ты знаешь, что она жива.

Мартин кивнул.

— Этого достаточно, чтобы начать.

На рассвете ворота Сарвеля открылись. Три тысячи солдат вышли из крепости. Впереди ехал Мартин. Рядом — Радан. Позади двигались пехота, конница, обоз и несколько осадных машин. Солдаты знали только одно: они идут на запад. Но постепенно слух распространился по рядам. Король умер. В столице произошёл переворот. Наследник возвращается. Теперь это была уже не просто армия Сарвеля. Это была армия, которая возвращалась за столицей.

Через несколько часов Сарвель остался далеко позади. Мартин ещё раз достал письмо Сиары. На последней строке он задержал взгляд.

«Не возвращайся один.»

Он сложил письмо.

— Она была права, — сказал он.

Радан посмотрел на него.

— В чём?

— Во всём.

Радан ничего не ответил.

Перед ними лежала дорога на запад. За ней — Равенхольт. Город, где Мартин родился. Город, над которым теперь развевалось чужое знамя. И где люди, захватившие власть, ещё не знали одной простой вещи. Наследник уже шёл к ним. Не один. С армией.

К вечеру на горизонте показались первые дозорные башни западных земель. Мартин остановил коня. Перед ним простиралась дорога. За сотни километров впереди находился Равенхольт. Где-то между ним и столицей находились люди, которые уже называли себя правительством. Мартин посмотрел на три тысячи солдат позади. Он понимал: если он войдёт в столицу с оружием, начнётся гражданская война. Если он не войдёт — власть останется у тех, кто захватил её после смерти Вальда. Другого пути не было. Мартин развернул коня.

— На запад.

Армия двинулась дальше. И впервые после смерти короля Вальд III стало ясно: борьба за корону только начиналась.

Глава 10

Шестой день пути начался спокойно. Армия двигалась на запад. Три тысячи человек растянулись по дороге на несколько километров. Впереди шла конница, за ней пехота и обоз. Мартин ехал рядом с Раданом. Они почти не разговаривали. После письма Сиары оба понимали: впереди их ждёт не возвращение домой. Впереди ждала война. Но никто из них ещё не знал, насколько близко она уже подошла.

Около полудня впереди показался всадник. Он двигался прямо к колонне. Сначала разведчики приняли его за гонца. Потом увидели, что лошадь едва держится на ногах.

— Остановить! — приказал Радан.

Несколько всадников выехали навстречу. Через несколько минут они вернулись вместе с незнакомцем. На его плаще ещё можно было различить знак Сарвеля. Мартин сразу подъехал.

— Кто ты?

— Гарнизонный гонец.

— Из Сарвеля?

— Да.

Мартин посмотрел на Радана. Тот сразу понял, что хорошие новости оттуда не приходят.

— Что случилось? — спросил Радан.

Гонец опустил голову.

— Сарвель пал.

Несколько секунд никто не говорил. Мартин первым нарушил тишину.

— Повтори.

— Даравен взял крепость.

Радан спешился.

— Когда?

— Сегодня утром.

— Как?

Гонец тяжело дышал.

— Восточная стена.

Он достал из-за пояса небольшой свёрток.

— Они несколько дней били по ней. Потом подтянули осадные машины. Ночью разрушили часть укреплений. На рассвете пошли на штурм.

Радан смотрел на него неподвижно.

— Кто командовал обороной?

— После вашего ухода командование принял капитан Хален.

Радан кивнул. Он знал это имя.

— Что с ним?

— Погиб.

Мартин посмотрел на крепость, которой уже не было перед глазами. Сарвель. Место, которое он считал почти неприступным. Место, где он провёл последние месяцы рядом с Раданом. Теперь оно принадлежало Даравену.

— Сколько людей осталось в крепости? — спросил Мартин.

— Около четырёх тысяч.

— Сколько выжило?

— Не знаю.

— Говори.

Гонец сглотнул.

— Несколько сотен прорвались через южные ворота. Остальные...

Он замолчал. Мартин не стал заставлять его продолжать. Радан отвернулся. Его лицо ничего не выражало. Но Мартин знал его достаточно хорошо. Радан оставил там людей. Солдат, которых он сам учил. Офицеров, которых знал годами. Крепость, которую защищал большую часть жизни. Теперь всё это осталось позади.

— Мы возвращаемся? — спросил один из командиров.

Радан посмотрел на Мартина. Мартин молчал. Перед ним лежала карта. Сарвель был далеко на востоке. Равенхольт — на западе. Если повернуть назад, они потеряют недели. Если продолжить путь, Даравен получит время укрепиться в Сарвеле. Но главное было другое. Теперь между Вальтеррой и Даравеном почти не осталось серьёзной преграды.

— Нет, — сказал Мартин.

Радан посмотрел на него.

— Уверен?

Мартин кивнул.

— Сарвель уже потерян.

Он провёл пальцем по карте.

— Если мы вернёмся сейчас, то окажемся между Даравеном и теми, кто захватил столицу.

— А если продолжим?

— Тогда у нас будет шанс сначала вернуть власть в Равенхольте.

Радан несколько секунд смотрел на карту. Потом кивнул.

— Ты прав.

Мартин посмотрел на него.

— Я не уверен.

— Я тоже.

Радан поднялся в седло.

— Но иногда командиру приходится выбирать не правильный путь.

— А какой?

— Тот, после которого ещё останется армия.

Они продолжили движение. Но теперь настроение армии изменилось. Солдаты знали. Сарвель пал. Даравен прорвался через восточную границу. Их родные земли оказались под угрозой. Некоторые воины требовали повернуть назад. Другие хотели идти на столицу ещё быстрее. Командиры старались удерживать порядок. Мартин понимал: если сейчас армия начнёт спорить сама с собой, они потеряют всё.

Вечером прибыл новый гонец. На этот раз с запада. Он привёз письмо. Печать была незнакомой. Радан посмотрел на неё.

— Совет.

Мартин вскрыл письмо. Он начал читать.

«Мартину Эльмарену.

Королевский совет Вальтерры не признаёт вас правителем государства.

В соответствии с решением Совета вы не имеете права распоряжаться войсками короны без разрешения временного правительства.

Любое вооружённое соединение, движущееся к Равенхольту без разрешения Совета, будет считаться мятежным.

Вам предлагается распустить войско и прибыть в столицу для переговоров.»

Мартин дочитал. Потом перевернул страницу. Внизу находился список. Он прочитал его молча. Радан протянул руку.

— Что там?

Мартин передал письмо. Радан прочитал. Его лицо стало жёстким.

— Велсари.

Мартин кивнул.

— Мерравин.

— Да.

— Часть Дорвейна.

— Да.

Радан продолжил читать.

— Несколько родов Калдриса.

Мартин забрал письмо.

— Значит, они уже разделили страну.

— Не совсем.

— Почему?

— Потому что они пока не знают, кто победит.

Мартин посмотрел на него.

— Ты думаешь, они ждут?

— Конечно.

Радан указал на список.

— Они признали Совет, потому что он сейчас контролирует столицу.

— А если завтра столица будет контролироваться мной?

— Тогда часть из них изменит сторону.

Мартин покачал головой.

— Я не хочу таких союзников.

Радан посмотрел на него.

— Тогда тебе придётся искать других.

Мартин снова взглянул на список. Велсари. Сильная конница. Мерравин. Флот и торговые города. Дорвейн. Северные леса и опытные разведчики. Калдрис. Перевалы и дороги. Если эти дома действительно объединятся вокруг Совета, прямой путь к Равенхольту станет почти невозможным. Но было ещё кое-что. Мартин заметил отсутствие некоторых имён.

Варкен.

Эльмарен.

Некоторые дома не признали Совет. Другие ещё молчали. Значит, всё ещё оставался выбор.

— Нам нужно остановиться, — сказал Радан.

Мартин посмотрел на него.

— Зачем?

— Чтобы решить, что делать дальше.

— Мы идём на столицу.

— Я знаю.

— Тогда что менять?

Радан указал на карту.

— Раньше мы думали, что нам нужно просто добраться до Равенхольта.

— А теперь?

— Теперь нам нужно добраться туда так, чтобы не встретить по дороге половину Вальтерры.

Мартин задумался.

— Велсари.

— Да.

— Они поддерживают Совет.

— Официально.

— Значит, они могут закрыть нам южную дорогу.

— Могут.

— А Мерравин?

— Может перекрыть поставки по морю.

— Дорвейн?

— Может закрыть северные дороги.

Мартин посмотрел на карту. Совет строил вокруг себя кольцо. Не из стен. Из домов.

На рассвете Мартин созвал командиров. На столе лежала карта. Рядом — письмо Совета.

— Мы не будем сразу идти на Равенхольт, — сказал он.

Несколько командиров переглянулись.

— Почему?

Мартин указал на список.

— Потому что теперь мы знаем, кто нас ждёт.

Радан молча стоял рядом.

— Мы не можем воевать со всей Вальтеррой одновременно.

— Тогда что делать?

Мартин посмотрел на карту.

— Разделить их.

— Как?

— Не силой.

Командиры переглянулись.

— Письмами.

Мартин указал на север.

— Отправить людей к Дорвейну.

Затем на горные перевалы.

— К Калдрису.

Потом на запад.

— К тем домам, которые ещё не признали Совет.

— А Велсари?

Мартин задержал взгляд на юге.

— С ними поговорим отдельно.

Радан посмотрел на него.

— А если они не захотят?

Мартин ответил не сразу.

— Тогда узнаем, на чьей они стороне на самом деле.

Но у Велсари уже шли свои приготовления. На южных равнинах собиралась конница. Тысячи всадников стягивались к крепостям. Никто пока не объявлял войну Мартину. Но никто и не собирался пропускать его армию беспрепятственно.

На кануне

Велсари готовился к приходу Мартина уже третий день. Но со стороны это почти невозможно было заметить. На стенах продолжали стоять обычные караулы. На площади торговцы открывали лавки. В казармах солдаты получали обычные приказы. Никаких труб. Никаких объявлений. Никакого сбора войска на глазах у жителей. Но за внутренними воротами всё было иначе. Во дворе крепости один за другим появлялись отряды. Конница заходила ночью. Пехота прибывала небольшими группами. Телеги с припасами исчезали за стенами. Оружие раздавали тем, кто ещё утром считался обычным гарнизонным солдатом. Лорд Велсари стоял у окна и смотрел на двор. Рядом с ним находился его старший сын.

— Он действительно идёт сюда?

— Да.

— Сколько людей?

— Меньше двух тысяч.

Сын немного помолчал.

— Тогда зачем мы собираем восемь?

Велсари повернулся к нему.

— Потому что я не хочу сражаться с двумя тысячами.

— Можно пригласить его на переговоры.

— Нет.

Ответ прозвучал сразу. Сын нахмурился.

— Почему?

Велсари подошёл к столу, где лежала карта.

— Потому что он придёт не как проситель.

Он указал на дорогу.

— Он идёт сюда после падения Сарвеля. У него ещё осталось достаточно людей, чтобы показать, что он не сломлен.

— Но если мы поговорим...

— Если мы поговорим, он выиграет время.

Велсари провёл пальцем по карте.

— Он уже отправил людей к другим домам. Если мы дадим ему три дня, завтра здесь может оказаться Калдрис. Через четыре дня — Эльмарен. А потом половина домов начнёт говорить, что законный наследник всё-таки вернулся.

— А если мы нападём?

Велсари посмотрел на него.

— Тогда решение будет принято на поле.

Сын молчал.

— Есть ещё одна причина, — добавил Велсари.

— Какая?

— Наши люди не все на нашей стороне.

Он сказал это тихо.

— Среди дворян есть те, кто считает Совет временным. Есть те, кто ждёт возвращения Астерионов. Есть те, кто просто боится оказаться не на той стороне.

Велсари посмотрел во двор.

— Если Мартин придёт сюда и мы начнём переговоры, эти люди получат надежду.

— А если мы нападём первыми?

— Тогда они будут знать, что отступать уже некуда.

Сын задумался.

— Но если мы проиграем...

Велсари не ответил сразу.

— Тогда нас назовут предателями.

— А если победим?

— Тогда мы назовём себя защитниками королевства.

За окном прозвучал короткий сигнал.

Ещё один отряд вошёл во двор.

Велсари кивнул.

— Приготовления закончить до рассвета.

— А Мартин?

— Пусть думает, что завтра будет разговор.

Сын посмотрел на отца.

— А если он сам предложит переговоры?

Велсари ответил после короткой паузы:

— Не принимать.

— Даже если он скажет, что хочет мира?

— Особенно тогда.

Он снова посмотрел на дорогу.

— Человек, который идёт к нам с армией, уже сделал свой выбор.

Мартин в это время находился всего в нескольких часах пути. Он сидел у костра и разговаривал с одним из командиров.

— Думаешь, Велсари согласится?

— Должен.

— Почему?

Мартин посмотрел на карту.

— Потому что он понимает, что я не пришёл разрушать его земли.

Командир ничего не сказал.

Мартин продолжил:

— Я предложу ему сохранить людей, земли и право управлять своими владениями.

Он говорил спокойно. Уверенно. Он всё ещё верил, что перед ним стоит политическая проблема. А не армия.

— Завтра поговорим, — сказал Мартин.

Он не знал, что в этот самый момент в Велсари уже заканчивали последние приготовления. Не знал, что его послов никто не собирался принимать. Не знал, что утром ворота откроются не для переговорщиков. А для армии. И именно поэтому, когда первые всадники Велсари появились на горизонте, Мартин ещё несколько секунд ждал, что они остановятся. Они не остановились.

В Равенхольте тем временем Совет получил сообщение. Сарвель пал. Они прочитали его молча. Один из советников поднялся.

— Значит, Даравен прорвался.

— Да.

— Тогда Мартин должен повернуть назад.

Другой советник покачал головой.

— Не повернёт.

— Почему?

— Потому что теперь ему нужна столица ещё больше.

В комнате стало тихо. Председатель Совета посмотрел на карту.

— Значит, он придёт.

— Да.

— Сколько у него людей?

— Около пяти тысяч.

— Пока.

Советник поднял глаза.

— Если он получит поддержку ещё двух домов, станет намного опаснее.

Председатель медленно кивнул.

— Тогда нельзя дать ему время.

На следующий день к Мартину прибыл ещё один гонец. Он привёз короткое сообщение. Велсари собирает войско. Мартин прочитал его. Потом посмотрел на Радана.

— Вот и ответ.

Радан кивнул.

— Теперь они определились.

Мартин сложил письмо.

— Тогда мы тоже.

Он посмотрел на дорогу. До Равенхольта было ещё далеко. На востоке стоял Даравен. На юге собирался Велсари. В столице сидел Совет. А между ними находилась Вальтерра, которая ещё вчера была единым королевством. Мартин сел на коня.

— Выступаем.

Радан подъехал рядом.

— Куда?

Мартин посмотрел на юг.

— К Велсари.

— Не к столице?

— Пока нет.

Радан кивнул. Теперь он понимал замысел. Если Мартин хотел вернуть королевство, ему сначала нужно было вернуть людей. А для этого иногда требовалось не сражаться. Иногда требовалось заставить человека понять, что его выбор ещё не окончателен. Армия свернула на юг. Позади осталась дорога к столице. А далеко на востоке над башнями Сарвеля уже развевались знамёна Даравена. Вальтерра потеряла свою восточную крепость. Совет потерял право называться временным. Мартин потерял возможность просто вернуться домой. Теперь ему предстояло сделать то, чего он никогда не хотел. Собрать королевство заново. Силой. Словом. И решениями, за которые ему ещё предстояло заплатить.

Глава 11. Дорога на юг

Сиара покинула Равенхольт ещё до рассвета. Вместе с Оренвалем они двигались на юг небольшой группой. Они не ехали по главным дорогам. После переворота Совет уже объявил Сиару разыскиваемой. Её обвиняли в отказе признать временное правительство. Но Сиара знала правду. Если она попадёт в руки Совета, её заставят либо поддержать их власть, либо использовать её имя против Мартина. Поэтому она продолжала путь.

Через несколько дней они добрались до небольшого города, где у Оренваля были старые связи. Там Сиара впервые узнала, что Мартин получил её письмо. Один из купцов сообщил:

— Один из трёх гонцов ушёл на восток. Говорили, что он должен найти вашего брата.

Сиара впервые за несколько дней улыбнулась.

— Значит, он знает.

Оренваль кивнул.

— Теперь он знает всё.

— И что он сделает?

Оренваль посмотрел на неё.

— Вернётся.

Сиара отвела взгляд. Она знала Мартина. Если он узнал о смерти отца и перевороте, остановить его уже невозможно. Но теперь она боялась другого. Что он вернётся слишком поздно.

На следующий день они получили новую новость. Сарвель пал. Даравен прорвался через восточную стену и захватил крепость. Сиара долго молчала.

— Значит, Мартин теперь знает, — сказала она.

— Да.

— И всё равно пойдёт на Равенхольт.

Оренваль кивнул. Сиара посмотрела на юг.

— Тогда нам нужно найти тех, кто ещё не выбрал сторону.

— Ты хочешь собирать союзников?

— Я хочу, чтобы Мартину не пришлось завоёвывать собственную страну.

Оренваль посмотрел на неё внимательно.

— А если не получится?

Сиара ответила спокойно:

— Тогда хотя бы будем знать, с кем придётся воевать.

Они продолжили путь. Теперь Сиара ехала не просто прочь от Равенхольта. Она ехала навстречу тем домам, которые ещё могли изменить ход войны. И где-то далеко на западе Мартин уже двигался ей навстречу. Они пока не знали, когда встретятся. Но оба понимали одно: Вальтерра больше не была прежней. И если они хотели вернуть её, одной армии было недостаточно.

Глава 12. Последний приказ

Армия Мартина шла на юг уже третий день. Они двигались к землям Велсари. Мартин всё ещё надеялся, что сможет избежать открытого столкновения. Если Велсари действительно собирали войско только для защиты своих земель, с ними ещё можно было говорить. Но утром разведчики принесли другое известие.

— Они вышли навстречу.

Радан поднял глаза от карты.

— Сколько?

Разведчик помолчал.

— Много.

— Точнее.

— Не меньше десяти тысяч.

В палатке стало тихо. У Мартина было войско чуть больше трех тысяч. Против них двигалась армия вдвое больше. Радан посмотрел на карту.

— Где они?

— В трёх часах пути.

Мартин медленно поднялся.

— Значит, они решили не разговаривать.

Радан покачал головой.

— Возможно, решили сначала показать, насколько серьёзно настроены.

— А если они хотят боя?

Радан посмотрел на него.

— Тогда они его получат.

К полудню армия Мартина вышла на равнину. Впереди показались знамёна Велсари. Красный бык. Их было столько, что горизонт казался заполненным людьми. Конница стояла на флангах. Пехота занимала центр. Позади находился резерв. Мартин остановил коня.

— Они хотят прижать нас к реке.

Радан посмотрел на местность.

Справа — холмы.

Слева — река.

Прямо — армия Велсари.

— Да.

— Если отступим?

— Они ударят конницей.

— Если пойдём вперёд?

— Попадём в их центр.

Мартин молчал. Радан указал на холмы.

— Единственный шанс — удержать высоту.

— А потом?

— Заставить их атаковать нас.

Мартин посмотрел на него.

— А если они не атакуют?

Радан усмехнулся.

— Тогда у нас будет время придумать что-нибудь ещё.

Но Велсари не собирались ждать.

Первый удар начался внезапно. Конница Велсари двинулась по левому флангу. Земля задрожала под копытами. Мартин увидел движение и приказал резерву развернуться.

— Щиты вперёд!

Строй сомкнулся. Конница ударила. Первый ряд устоял. Второй тоже. Но затем Велсари обошли их с фланга.

— Правый край! — крикнул Радан. — Развернуть людей!

Сигналы понеслись по линии. Мартин сам отправился туда. Он видел, как строй начинает рассыпаться.

— Держать линию!

Солдаты отступали на несколько шагов, затем снова останавливались. Радан прибыл через несколько минут.

— Они давят со всех сторон.

— Сколько у нас резерва?

— Почти не осталось.

Мартин посмотрел на поле.

— Тогда вводим последний.

Радан посмотрел на него.

— Если введём сейчас, нам нечем будет закрывать отступление.

Мартин ответил:

— Если не введём, отступать будет уже некому.

Радан несколько секунд смотрел на него. Потом кивнул.

— Я сам поведу.

— Нет.

— Мартин.

— Ты нужен мне здесь.

Радан посмотрел ему прямо в глаза.

— Именно поэтому я должен идти.

Он развернул коня.

— Держи высоту.

И уехал.

Последний резерв пошёл вперёд. На несколько минут казалось, что линия Велсари дрогнула. Мартин увидел возможность.

— Вперёд!

Пятьсот человек двинулись с холма. Они ударили в центр. Велсари отступили. Мартин продолжал наступление. Но это оказалось ловушкой. С флангов появились новые отряды. Радан понял первым.

— Назад!

Сигнал прозвучал слишком поздно. Армия Мартина оказалась почти окружена.

К вечеру поле боя превратилось в хаос. Командиры уже не могли передавать приказы всей армии. Отряды сражались самостоятельно. Часть солдат отступила к реке. Другие удерживали холм. Третьи пытались прорваться на север. Мартин оказался в центре небольшого отряда.

— Милорд! Нужно уходить!

— Где Радан?

Никто не ответил.

— Где Радан?!

Один из солдат указал на запад.

— Там!

Мартин увидел знамя Сарвеля. Оно находилось далеко за линией боя. Рядом с ним сражался небольшой отряд. Радан удерживал проход. Мартин сразу понял.

— Он закрывает нам путь.

— Милорд, если мы пойдём туда, нас окружат.

— Тогда прорвёмся.

— Мы потеряем остаток армии.

Мартин посмотрел назад. Тысячи его людей уже отступали. Он не мог бросить их.

— Все к Рaдану!

Они пробились к проходу уже в сумерках. Радан стоял впереди. Его отряд был намного меньше, чем утром.

— Мартин!

— Уходим вместе!

Радан покачал головой.

— Нет.

— Что?

— Ты поведёшь остальных.

— Мы уйдём вместе.

Радан посмотрел на дорогу за спиной Мартина.

— Нет.

Он указал туда.

— Видишь?

За проходом начиналась дорога на север. Если её удержать ещё немного, остатки армии смогут уйти.

— Я останусь.

Мартин спрыгнул с коня.

— Радан...

— Слушай меня.

Это был уже не голос военного советника. Не голос старшего товарища. Это был приказ.

— Ты должен вывести людей.

— А ты?

Радан посмотрел на него.

— Я задержу их.

— Нет.

— Мартин.

Радан впервые повысил голос.

— Ты наследник.

Мартин замолчал.

— И если ты погибнешь здесь, всё закончится.

— Я не брошу тебя.

Радан подошёл ближе.

— Ты не бросаешь меня.

Он положил руку ему на плечо.

— Ты продолжаешь.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Радан сказал:

— Когда вернёшься в Равенхольт, не позволяй им сделать из тебя такого же человека, как они.

Мартин ничего не ответил. Радан улыбнулся.

— А теперь уходи.

Мартин не хотел. Но он понял. Если останется, погибнут оба. Он сел на коня.

— Откройте дорогу!

Остатки армии начали отходить. Радан и его люди остались позади. Велсари уже приближались. Мартин обернулся. Последнее, что он увидел, — Радан на дороге под знаменем Сарвеля. Один. Но за ним стояли ещё несколько сотен человек.

Ночь пришла быстро. Отступавшие солдаты шли почти без остановки. Никто не говорил. Все знали, кого оставили. Через несколько часов Мартин остановил колонну. Он повернулся к дороге. Ждал. Сначала пять минут. Потом десять. Потом час. Радан не пришёл. Мартин понял. Он снял перчатку. Сжал её в руке. И впервые за всё время войны не смог сказать ни слова.

На рассвете остатки армии насчитали себя. Из трех тысяч человек, с которыми Мартин выступил из Сарвеля, до безопасной дороги дошло меньше двух тысяч. Остальные погибли, были ранены или попали в плен. Велсари потеряли огромное количество людей тоже. Но они остались хозяевами поля. Мартин проиграл битву. И потерял человека, который был рядом с ним с самого начала. Радана.

Позже один из выживших привёз последнее сообщение. Перед тем как Велсари сомкнули кольцо, Радан приказал ему уходить.

— Что он сказал? — спросил Мартин.

Солдат долго молчал.

— Он сказал...

Мартин поднял глаза.

— Говори.

— «Передай Мартину, что Сарвель я не смог удержать. Но дорогу для него удержу».

Мартин отвернулся. Долго стоял молча. Потом снял с пояса меч Радана, который солдат привёз вместе с сообщением. Мартин посмотрел на него.

— Мы вернёмся.

Солдат ничего не ответил.

— Не сегодня.

Мартин посмотрел на запад.

— Но вернёмся.

Он поднял меч Радана.

— И тогда они поймут, кого убили.

Армия снова двинулась. Меньше двух тысяч человек. Без прежней уверенности. Без Радана. Но теперь Мартин впервые по-настоящему понял цену короны. Она требовала не только власти. Она требовала людей. И иногда — лучших из них. На горизонте лежал Равенхольт. Мартин направил коня на запад. Теперь он ехал туда уже не как сын короля. И не как наследник. Он ехал туда как человек, который потерял слишком много, чтобы отступить.

Глава 13. Новый король

Мартин злился. Он злился так сильно, что несколько раз хотел ударить кулаком по седлу, но каждый раз останавливал себя. Он потерял почти всю армию. И потерял Радана. Не враг заставил его пойти на Велсари. Он сам выбрал этот путь. Сам решил, что сможет заставить один из величайших домов Вальтерры склониться перед ним. Он ожидал переговоров. Ожидал угроз. Ожидал, что Велсари будет тянуть время, торговаться, требовать уступок. Но он не ожидал войны. И именно поэтому оказался к ней не готов. Мартин слишком поздно понял, что Велсари уже сделал свой выбор. Он не пришёл просить. Он пришёл требовать. А Велсари решил ответить оружием. И теперь Радана не было. Мартин смотрел на его меч, лежавший рядом с костром.

— Я отправил тебя туда, — сказал он тихо.

Никто из солдат не ответил. Вокруг сидели люди, которые остались от армии. Меньше двух тысяч. Ещё недавно их было несколько тысяч. Теперь многие места в строю пустовали. Мартин посмотрел на них. На раненых. На уставших. На тех, кто молча точил оружие, потому что не знал, что ещё делать. Он снова посмотрел на меч.

— Я думал, что веду их к короне.

Он сжал кулак.

— А привёл к могилам.

Радан был прав. Нельзя было идти на великий дом с такой армией. Нельзя было считать, что страх перед именем Астерионов заставит всех склониться. И уж точно нельзя было начинать войну, не понимая, кто будет стоять против тебя. Мартин запомнил это. Но времени исправлять ошибку уже не было. Впереди находился Равенхольт. И теперь он шёл туда с остатками армии.

Через два дня разведчики вернулись.

— До столицы один переход.

Мартин кивнул.

— Что впереди?

Разведчик тяжело сглотнул.

— Армия.

— Чья?

— Несколько знамён.

Мартин поднял глаза.

— Говори.

— Велсари.

Мартин ничего не сказал.

— Городской гарнизон Равенхольта.

Разведчик продолжил:

— Часть Дорвейна.

После короткой паузы:

— И Мерравин.

Мартин нахмурился. Значит, Совет собрал всех, кого смог. Но не всех. Он знал, что Калдрис ещё не объявил окончательной позиции. Знал, что Эльмарен не признал власть Совета. Знал, что в Дорвейне и Мерравине есть те, кто не хотел идти против него. Но на дороге этого было мало. Перед ним стояла армия.

— Сколько?

— Около восьми тысяч.

Мартин посмотрел на своих людей. Меньше двух тысяч. Он усмехнулся без радости.

— Значит, они решили, что у меня осталось слишком мало людей.

— Ваше величество...

— Возможно, они правы.

Он посмотрел на запад. Там находился Равенхольт. Там находилась корона. Там его либо признают королём, либо окончательно объявят самозванцем. Мартин поднял меч Радана.

— Мы идём дальше.

На рассвете показались стены столицы. Равенхольт стоял над равниной огромной серой крепостью. На башнях развевались знамёна. Мартин остановился. Он смотрел на них и узнавал каждое. Красный бык Велсари. Белая звезда Мерравина. Серебряная лисица Дорвейна. Над центральной башней — знамя королевского гарнизона. Но рядом с ним не было знамени Астерионов. Его сняли. Мартин почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Они уже решили, что меня нет, — сказал он.

Рядом стоял один из его командиров.

— Тогда покажем им, что ошиблись.

Мартин покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на стены.

— Мы покажем им, что я пришёл.

Велсари ударил первым. Конница вышла из-за укреплений и понеслась по равнине. Мартин успел перестроить строй. Щиты сомкнулись. Лошади ударили в них через несколько мгновений. Первый ряд устоял. Второй тоже. Но затем с фланга пришла пехота Дорвейна. Мартин увидел серебряные лисьи хвосты на знамёнах.

— Держать левый фланг!

Его люди повернулись. Слишком поздно. Удар пришёлся сбоку. Строй дрогнул. Мартин сам бросился туда.

— Не отступать!

Его солдаты снова сомкнулись. На другой стороне поля Мерравин начал движение. Они не бросились прямо в бой. Они обходили. Мартин понял замысел.

— Они хотят окружить нас.

Он поднял руку.

— К центру!

Слишком мало людей. Слишком много врагов. И слишком открытое поле. Мартин уже знал эту ошибку. Он снова недооценил противника. Но теперь не было Радана, который мог остановить его. Он сам должен был видеть всё. Сам должен был принимать решения. И каждый приказ мог стать последним.

К полудню армия Мартина отступила почти на половину пути. Солдаты уже не шли вперёд. Они выживали. Велсари давил с фронта. Дорвейн теснил левый фланг. Мерравин отрезал дорогу к югу. Гарнизон столицы вышел за стены и ударил по тылу. Мартин оказался внутри кольца.

— Ваше величество, нужно отходить!

— Куда?

Командир показал на юг.

— Там ещё есть проход.

Мартин посмотрел туда. Мерравин уже закрыл его.

— Нет.

Он оглянулся. Перед ним оставалось чуть больше тысячи человек. Они были измотаны. Некоторые уже не могли держать строй.

— Собираем всех вокруг центра.

— Мы окружены.

— Я знаю.

Мартин вытащил меч.

— Тогда будем драться там, где стоим.

Солнце начало клониться к горизонту. Мартин уже почти не слышал отдельных голосов. Всё слилось в один шум. Команды. Рёв лошадей. Звон стали. Крики людей. Он увидел, как рядом упал один из его знаменосцев. Знамя Астерионов опустилось на землю. Мартин бросился туда сам. Поднял его. На секунду вокруг него стало тихо. Он поднял знамя высоко.

— Сюда!

Люди увидели его. Они начали собираться. Последние силы. Последний строй. Мартин посмотрел на стены Равенхольта. Они были так близко. И так недостижимо далеко. Он понял. Сейчас они проиграют. Не через час. Не вечером. Сейчас. Велсари собирал конницу для последнего удара. Дорвейн уже заходил с фланга. Мерравин закрывал путь к отступлению. Гарнизон двигался прямо на центр. Мартин оглянулся. Вокруг него осталось несколько сотен человек. Кто-то кричал ему отступать. Он не слышал. Он смотрел на приближающуюся конницу. В руке был меч Радана.

— Значит, вот так, — прошептал он.

Конница Велсари пошла вперёд. Мартин поднял меч.

— Держать строй!

Лошади приближались. Ещё немного. Ещё. Мартин видел всадника впереди. Он понимал, что через несколько мгновений его строй будет смят. И тогда... Раздался звук рога. Мартин не поверил. Ещё один. Потом десятки. С юга. Из-за холма. Велсари остановил атаку. Кто-то закричал:

— Армия!

Мартин повернулся. Сначала он увидел одно знамя. Золотой ключ Калдриса. Потом второе. Белый лебедь Эльмарена. Затем чёрный молот Варкенов. И серебряную лисицу. Но теперь рядом с ней шли другие люди Дорвейна — те, кто не признал Совет. За ними появились ещё знамёна. Часть Мерравина, оставшаяся верной короне. А впереди всей армии ехала женщина. Мартин узнал её раньше, чем разглядел лицо.

— Сиара...

Она остановила коня на вершине холма. Позади неё стояли тысячи воинов. Не сотни. Не две тысячи. Тысячи. Армия, которую Мартин уже перестал ждать. Сиара подняла руку.

— Вперёд!

И вся линия двинулась вниз.

Первым ударил Калдрис. Их войска обрушились на правый фланг Мерравина. Мерравин попытался перестроиться. Но следом ударил Варкeн. Чёрные молоты пошли прямо на центр. Велсари развернул конницу. Он впервые за весь день оказался между двумя армиями. Мартин понял замысел Сиары. Она не пришла спасать его от одного удара. Она пришла разрезать всю армию Совета.

— Вперёд! — закричал Мартин.

Его люди словно получили второе дыхание. Они пошли навстречу противнику. Дорвейн оказался зажат между двумя частями собственной силы. Одни сражались против Мартина.

Другие — против тех, кто ещё утром стоял рядом с ними. На равнине смешались знамёна. Но теперь Мартин точно знал, кто перед ним. Велсари и часть Дорвейна и Мерравина — против него. Калдрис, Эльмарен, Варкен и верные короне отряды Дорвейна и Мерравина — с Сиарой. И наконец битва перестала быть безнадёжной.

К вечеру войска Совета начали отступать. Велсари попытался удержать центр. Мартин повёл своих людей прямо туда. Они встретились почти у самых стен Равенхольта. Мартин увидел знамя Велсари. И вспомнил ту первую битву. Ту ошибку. Радана. Он мог приказать преследовать их. Но не сделал этого.

— Стоп.

Командиры посмотрели на него.

— Мы не будем повторять Велсари.

Мартин опустил меч.

— Хватит.

Войска остановились. На поле осталась тишина. Не мир. Просто конец одного сражения.

Когда Мартин подъехал к Сиаре, она молча посмотрела на него. Потом на его людей. Потом на меч в его руке.

— Ты опять чуть не погиб.

Мартин выдохнул.

— Я знаю.

— На этот раз ты хотя бы понимаешь, почему?

Он посмотрел на Равенхольт.

— Потому что я снова решил, что смогу сделать всё один.

Сиара покачала головой.

— Нет.

Она посмотрела на него серьёзно.

— Ты проиграл потому, что думал, будто корона сама по себе заставит людей подчиниться.

Мартин ничего не ответил.

Она продолжила:

— Я несколько недель говорила с домами. Калдрис не хотел отдавать тебе войско. Варкен боялся новой гражданской войны. Эльмарен не собирался смотреть, как Совет уничтожает страну. В Дорвейне и Мерравине начался раскол.

Она посмотрела на поле.

— Поэтому они пришли.

Мартин опустил взгляд.

— Ты спасла мне жизнь.

— Нет.

Сиара покачала головой.

— Я спасла Вальтерру от ещё одной битвы, в которой ты мог погибнуть.

Мартин впервые за долгое время улыбнулся. Совсем немного.

— Значит, мне повезло, что у меня есть сестра.

— Нет, — ответила Сиара. — Тебе повезло, что на этот раз ты не успел всё испортить.

Он тихо рассмеялся. Но смех быстро исчез. Перед ними стоял Равенхольт. Город, который ещё утром не признавал его. Теперь его ворота медленно открывались.

Мартин въехал в столицу без музыки. Люди стояли вдоль улиц. Кто-то смотрел на него с надеждой. Кто-то со страхом. Кто-то просто молчал. Во дворце его встретили представители домов. На столе лежала корона. Мартин остановился. Он посмотрел на неё и вспомнил восток. Радана. Сарвел. Своих людей. Свою ошибку. Потом посмотрел на Сиару.

— Я не уверен, что хочу её.

— Это хорошо, — ответила она.

— Почему?

— Потому что тот, кто слишком хочет корону, обычно забывает, что она принадлежит не ему.

Мартин взял её в руки. Золото казалось тяжёлым. Гораздо тяжелее, чем раньше. Он надел корону. Представители домов склонили головы.

— Ваше величество.

Мартин посмотрел на них.

Теперь он был королём.

Но в этот момент он думал не о власти.

Он думал о человеке, который погиб, чтобы он вообще смог дойти до этого зала.

Радан хотел, чтобы Мартин дошёл.

Он дошёл.

Но теперь ему предстояло понять, куда вести страну дальше.

Потому что восток был потерян.

Армия почти уничтожена.

Совет расколот.

Велсари не покорён.

Дарaвен всё ещё стоял за границей.

А корона уже лежала у него на голове.

Мартин медленно сел на трон.

И впервые понял:

самая тяжёлая часть его пути только начиналась.

Глава 14 Два королевства

На следующий день после коронации Мартин впервые вошёл в зал Совета уже как король.

Корона лежала на его голове.

Но теперь он чувствовал её вес сильнее, чем во время самой церемонии.

Вчера он стал королём.

Сегодня ему предстояло понять, сколько людей действительно готовы ему служить.

Двери открылись.

Мартин вошёл.

За ним следовали Сиара и несколько гвардейцев.

Он сразу заметил то, чего не видел раньше.

Некоторые кресла пустовали.

Великого совета больше не существовало. Теперь Мартину нужно было создать свой Совет, надёжный. Ему нужны были люди, которым он мог доверять.

Люди, которые не станут соглашаться с каждым его решением только потому, что перед ними король.

Мартин остановился у большого стола, на котором лежала карта Вальтерры.

Он посмотрел на восток.

Одна из главных крепостей уже пала.

За ней находилась крупная армия Даравена.

Она собиралась на границе и могла в любой момент продолжить наступление.

Мартин перевёл взгляд на запад.

Там тоже было неспокойно.

Некоторые великие дома не приняли нового короля.

Особенно настороженно вели себя Велсари.

Арден Вельсари уже начал собирать войско.

Пока он не объявлял войну и не выступал против Мартина открыто.

Но король понимал, что второй угрозой нельзя пренебрегать.

На востоке уже шла война.

На западе собиралась армия.

А внутри самого королевства ещё не успели забыть недавнюю борьбу за власть.

Мартин медленно провёл пальцами по карте.

Ему нельзя было управлять страной одному.

И нельзя было окружить себя людьми, которым он не доверяет.

Он уже знал, с кого начнёт.

Мартин поднял голову. Мартин посмотрел на Сиару.

Она стояла у окна и молча наблюдала за ним.

— Ты будешь первой.

Сиара повернулась.

— В Совете?

— Да.

Она немного удивилась.

— Почему я?

— Потому что ты не боишься говорить мне правду.

— Иногда это может быть опасно для советника.

Мартин усмехнулся.

— Тогда тебе придётся привыкнуть.

Сиара подошла к столу.

— А если я буду не согласна с тобой?

— Тогда скажешь об этом.

— Даже если ты уже принял решение?

— Особенно тогда.

Сиара несколько секунд смотрела на него.

— Хорошо.

Она кивнула.

— Я согласна.

Мартин перевёл взгляд на дверь.

— Есть ещё один человек.

Через несколько минут в зал вошёл Оренваль.

Он поклонился.

— Ваше величество.

— Оренваль, ты помог Сиаре выбраться из Равенхольта, когда начался переворот.

— Я просто сделал то, что должен был.

— Возможно.

Мартин указал на кресло рядом с Сиарой.

— Но именно поэтому я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Оренваль посмотрел на Сиару, затем снова на короля.

— Вы хотите назначить меня советником?

— Да.

Оренваль сел.

— Тогда я приму эту должность.

Мартин посмотрел на них обоих. Пока их было только двое. Но ему и не нужен был большой Совет. После того, что произошло с королевством, Мартин не хотел снова собирать вокруг себя десятки лордов, каждый из которых будет думать прежде всего о собственном доме. Ему нужны были люди, которым он мог доверять. Люди, которые останутся рядом не только тогда, когда дела идут хорошо. Мартин посмотрел на карту.

— Нам предстоит многое сделать.

Сиара подошла к столу.

— Восток?

— В первую очередь.

Оренваль развернул лежавшее рядом донесение.

— Крепость действительно потеряна. По последним сведениям, Даравен собирает там крупные силы.

Мартин кивнул.

— Значит, следующего удара ждать долго не стоит.

Сиара посмотрела на западную часть карты.

— А Велсари?

— За ними тоже нужно следить.

— Арден уже собирает войско.

— Знаю.

Мартин выпрямился.

— На востоке у нас война. На западе — человек, который готовится к войне.

Он посмотрел на обоих советников.

— А внутри королевства нам ещё только предстоит вернуть порядок.

Сиара тихо сказала:

— Нелегко для первого дня.

Мартин посмотрел на корону.

— Я знал, что легко не будет.

Он снова взглянул на карту.

— Теперь нужно понять, сколько людей у нас осталось.

Оренваль разложил перед Мартином несколько донесений.

— Большинство домов уже начали собирать войска.

Мартин поднял взгляд.

— Кто готов помочь?

— Те, кто признал тебя королём. Они собирают людей и готовят подкрепления для востока.

Сиара посмотрела на карту.

— Сколько?

— Точных цифр пока нет. Но речь идёт о нескольких тысячах.

Мартин кивнул.

— А восточная армия?

— Удерживает оставшиеся крепости. После падения главной положение тяжёлое.

Оренваль развернул другое донесение.

— Даравен тоже собирает силы. Армия у них крупная.

Мартин посмотрел на восточную границу.

— Значит, нам нужны точные сведения.

— Я отправлю разведчиков, — сказал Оренваль.

— Хорошо.

Сиара указала на запад.

— А Велсари?

Мартин ненадолго замолчал.

— За ними тоже следим.

Он снова посмотрел на восток.

— Но сейчас главное — Даравен.

Оренваль кивнул.

— Тогда я займусь донесениями и отправкой разведчиков.

Мартин положил руку на карту.

— А союзникам передайте: пусть продолжают собирать войска. Нам понадобится каждое подкрепление.

Тем временем на западе Арден Велсари начал собирать своё войско. По его владениям разослали гонцов. В крепостях проверяли оружие, готовили коней и собирали припасы. Воинам передавали приказ прибыть к главным крепостям Велсари. Одновременно Арден отправил послания своим союзным домам. Он приглашал их представителей прибыть в Велсари для встречи. Арден Велсари был старше Мартина почти на тридцать лет. Велсари считал, что Эльмарены слишком долго управляли страной через богатство.

— Король должен быть воином, — заявил он на собрании своих сторонников.

Его сын Рейк стоял рядом.

— А Мартин воевал, — заметил один из лордов.

Арден усмехнулся. Рейк ничего не сказал. Он знал, что отец недооценивает Мартина. Именно это его беспокоило.

На севере происходило другое. Дом Дорвейн отказался вмешиваться. Их лорд прислал письмо:

«Мы не станем проливать кровь Вальтерры за спор о том, кто должен сидеть на троне».

Сиара прочитала его.

— Они хотят переждать.

— И правильно делают, — сказал Мартин.

— Почему?

— Потому что когда мы начнём воевать, они останутся целыми.

Сиара посмотрела на него.

— Ты стал говорить как отец.

— Это плохо?

— Пока нет.

На востоке всё ещё стояла Даравенская армия. Мейра Рахвен получила приказ продолжить наступление. Она долго смотрела на карту Вальтерры. Восточные земли уже были захвачены. Теперь нужно было решить, как двигаться дальше. Мейра позвала своего советника.

— Сколько времени понадобится, чтобы вывести войско из восточных крепостей?

— Несколько дней. Нужно оставить гарнизоны и подготовить обозы.

Мейра кивнула.

— А дороги?

— Главная дорога на запад свободна. Но дальше начинаются укреплённые поселения.

Мейра провела пальцем по карте.

— Значит, будем двигаться здесь.

Она указала на путь, ведущий вглубь королевства.

— Если остановимся сейчас, Вальтерра успеет собрать войско.

Советник посмотрел на карту.

— Но чем дальше мы пойдём, тем сложнее будет снабжать армию.

— Знаю.

Мейра помолчала.

— Поэтому мы не будем задерживаться.

Она поднялась из-за стола.

— Подготовьте войско к выходу.

— Когда выступаем?

— Через три дня.

Советник поклонился. Мейра снова посмотрела на карту. Восточные земли уже были за спиной. Теперь её армия должна была идти дальше — в самое сердце Вальтерры.

Глава 15 Южная армия

Арден Велсари и несколько его союзников собрали огромную армию. Тысячи воинов сошлись под знамёнами Велсари. Тяжёлая конница, лучники, пехота и наёмники растянулись по дорогам, ведущим на север. Арден не сомневался в своей силе. Он считал, что его армия значительно превосходит силы Мартина. Через несколько дней войско Велсари двинулось навстречу королевской армии. Мартин получил известие об их приближении. Он развернул карту. Южная армия шла прямо на него. Но больше всего его тревожило другое. С востока продолжалось продвижение Даравена. Каждый день, который Мартин тратил на войну с Арденом, давал врагу возможность продвинуться ещё дальше вглубь Вальтерры.

— Мы теряем время, — сказал Мартин.

Сиара стояла рядом с картой.

— Тогда попробуй договориться с ним.

Мартин ничего не ответил. Сиара продолжила:

— Если он действительно считает, что имеет право на корону, возможно, его можно убедить отступить.

Мартин достал письмо. Он молча протянул его Сиаре. Она развернула лист и прочитала. Письмо было от Ардена. В нём было всего несколько строк.

«Я никогда не признаю тебя королём Вальтерры. Ни тебя, ни тех, кто посадил тебя на трон. Пока у меня есть армия, я буду сражаться».

Сиара медленно сложила письмо.

— Тогда договариваться он не собирается.

— Нет.

Мартин посмотрел на карту. Он ещё не знал, что далеко на юге его отец уже собирал войско. Арден тоже об этом не знал. Он был уверен, что идёт навстречу армии, которую сможет разбить числом. Но через несколько дней ситуация должна была измениться.

Глава 16Первая большая битва

На рассвете Мартин выехал из крепости. За ним двинулась армия Вальтерры. Тысячи воинов шли по дороге, а над ними развевались королевские знамёна. Сиара осталась в замке. Перед самым отъездом она подошла к Мартину.

— Возвращайся.

— Постараюсь.

— Нет, — ответила она. — Не постарайся. Вернись.

Мартин ничего не сказал. Он только кивнул и пришпорил коня.

К полудню разведчики сообщили, что армия Ардена уже близко. На горизонте появились первые знамёна. Красный бык Велсари. Рядом виднелись знамёна ещё нескольких домов. Арден пришёл не один. Его поддержали дома, которые не признавали Мартина королём. Их армия была огромной. Тяжёлая конница стояла впереди. За ней располагалась пехота. Лучники заняли небольшие возвышенности. Мартин остановил коня на холме. Перед ним лежала равнина. По другую сторону уже выстраивалась армия Ардена.

— Их больше, — сказал один из командиров.

Мартин кивнул.

— Знаю.

— Мы можем отойти к крепости.

Мартин посмотрел на восток. Далеко там продолжалась война. Даравенская армия уже захватила восточные земли и двигалась дальше. Отступать означало отдавать Ардену юг и терять ещё больше времени.

— Нет.

Мартин снял перчатку и посмотрел на карту.

— Здесь мы их остановим.

Прозвучал первый рог. Армия Ардена пришла в движение. Тяжёлая конница пошла вперёд. Земля задрожала под копытами.

— Щиты! — закричал командир Мартина.

Пехота сомкнула строй. Конница Велсари ударила в центр. Первый ряд щитов выдержал. Второй — тоже. Но третий строй дрогнул. Всадники ворвались между солдатами. Началась настоящая битва. Крики разнеслись по всей равнине. Лучники обеих сторон дали залп. Стрелы прошли над полем. Мартин находился в центре своего войска. Он видел, как один за другим падали его солдаты.

— Левый фланг!

Командир повернулся.

— Они обходят нас!

Мартин поднял меч.

— Отправьте туда резерв.

Отряд двинулся на помощь. Но было уже поздно. Союзный дом Ардена прорвался через левый фланг. Мартин понял, что если они продолжат движение, его армия окажется окружена.

— Коннице за мной!

Мартин сам повёл отряд вперёд. Они ударили во фланг противника. Сражение стало ещё тяжелее. Армии смешались. Знамёна исчезали среди пыли. Команды почти невозможно было услышать. Мартин сражался рядом со своими людьми. Он увидел командира Велсари. Тот шёл прямо к нему. Между ними оставалось несколько десятков шагов. Но прежде чем они успели встретиться, между двумя отрядами снова врезалась конница. Мартин потерял его из виду.

К середине дня положение Мартина стало опасным. Один из его командиров подъехал к нему.

— Мы теряем людей.

— Насколько?

— Слишком быстро.

Мартин посмотрел на поле. Несколько его знамён уже исчезли.

— Где резерв?

— Почти весь в бою.

Мартин сжал рукоять меча. И тогда с юга донёсся звук рога. Сначала один. Потом второй. Затем третий. Все повернули головы. На далёком холме появились новые знамёна. Белый лебедь на красном фоне. Мартин застыл.

— Эльмарены...

Его командир посмотрел туда же.

— Кто ведёт их?

Мартин уже знал ответ.

— Мой отец.

Армия Эльмаренов появилась на поле неожиданно. Отец Мартина привёл с собой несколько тысяч воинов. Они шли быстрым маршем и ударили по правому флангу Ардена. Войско Велсари не ожидало появления новых сил. Их строй начал рушиться.

— Вперёд! — приказал Мартин.

Королевская армия снова пошла в атаку. Теперь Арден оказался между двумя силами. Его союзники пытались удержать позиции. Но люди Эльмаренов теснили их всё дальше. Мартин увидел отца. Тот находился впереди своих воинов. На нём были доспехи, которые он не носил много лет. И он снова сражался. Их взгляды встретились на мгновение. Отец поднял меч. Мартин ответил тем же. Они находились всего в нескольких сотнях шагов друг от друга.

Битва продолжалась ещё несколько часов. Арден пытался удержать центр. Он отправлял отряды туда, где возникала угроза. Но теперь численное преимущество постепенно исчезало. Один из союзных домов начал отступать. За ним дрогнул второй. Арден закричал своим командирам:

— Держать строй!

Но строй уже распадался. Мартин повёл последний удар по центру. Его конница прорвалась вперёд. Арден увидел это и понял, что битва проигрывается.

— Отступаем!

Прозвучал приказ. Войско Велсари начало отходить. Часть солдат ещё продолжала сражаться, прикрывая отступление. Мартин приказал не преследовать противника слишком далеко.

— Не уходить с поля!

Он хотел сохранить армию. Но в этот момент с правого фланга донёсся крик.

— Король!

Мартин повернулся. Несколько солдат бежали к нему.

— Что случилось?

Они остановились перед ним. Один из них тяжело дышал.

— Ваш отец...

Мартин сразу понял. Он пришпорил коня.

Отец Мартина лежал среди своих воинов. Его окружали солдаты Эльмаренов. Мартин спрыгнул с коня и опустился рядом.

— Отец.

Тот открыл глаза. Несколько секунд он смотрел на сына.

— Ты победил?

Мартин не смог ответить. Отец слабо улыбнулся.

— Тогда всё было не зря.

Мартин покачал головой.

— Ты должен был остаться дома.

— А ты должен был стать королём.

Он попытался подняться, но сил уже не было. Мартин взял его за руку.

— Я не готов был потерять тебя.

Отец посмотрел на него.

— Никто к этому не готов.

Он замолчал. Через несколько мгновений его рука ослабла. Мартин долго сидел рядом. Вокруг продолжалась битва. Но для него на несколько секунд всё стихло.

К вечеру армия Ардена окончательно отступила. Королевские войска остались на поле. Солдаты собирали раненых и уносили тела погибших. Мартин вернулся в лагерь только после захода солнца. Он почти не говорил. Командиры ждали его приказов. Но прежде чем начался военный совет, в палатку ворвался один из капитанов.

— Ваше величество!

Мартин поднял глаза.

— Что?

— Мы нашли пленников.

— Из людей Ардена?

— Да.

Мартин встал.

— Сколько?

— Несколько десятков.

Капитан замялся.

— Среди них один человек, которого наши солдаты узнали.

— Кто?

Капитан посмотрел на него.

— Сын Ардена Велсари.

В палатке стало тихо. Мартин медленно сел. Несколько часов назад Арден потерял битву. Теперь его сын оказался в руках Мартина. Мартин поднял глаза.

— Где он?

— Среди других пленных

Мартин помолчал.

— Никому не причинять ему вреда.

Капитан кивнул.

— Да, ваше величество.

Он вышел.

Мартин остался один. Он все думал о отце. Теперь его больше не было. А впереди была новая война. И Мартин впервые понял, что корона действительно имеет цену.

Глава 17Пленный

На следующий день Рейка Велсари привели к Мартину, он был ранен

— Убейте меня, — сказал Рейк.

Мартин посмотрел на него.

— Нет.

Рейк усмехнулся.

— Ты странный король.

— Возможно.

— Что теперь?

— Будешь сидеть в крепости.

— Зачем?

— Потому что если твой отец снова нападёт, я покажу ему, что его сын жив.

Рейк внимательно посмотрел на Мартина.

— Ты думаешь, это остановит его?

— Нет.

— Тогда зачем?

Мартин ответил:

— Потому что ты человек, а не разменная монета.

Эти слова Рейк запомнил. И они изменят его жизнь.

Тем временем Арден отступал на юг. Он был в ярости. Его армия понесла большие потери, несколько союзных домов уже начали отходить, а победа, в которой он был уверен утром, теперь казалась далёкой. Арден ехал впереди отступающих войск и почти не разговаривал. Когда армия добралась до ближайшей крепости, он сразу потребовал доклад.

— Где мой сын?

Никто не ответил. Арден резко повернулся к командиру.

— Я спросил, где мой сын?

— Мы не знаем, милорд.

— Как не знаете?

— Он был среди передовых отрядов. После начала отступления мы потеряли его из виду.

Арден сжал кулаки.

— Найдите его.

— Мы уже отправили людей.

— Тогда отправьте ещё!

Командир поклонился и вышел. Арден остался один. Он не знал, что случилось с его сыном. Тот мог попасть в плен. Мог погибнуть. А мог просто потеряться среди тысяч людей, отступавших с поля боя. Неизвестность злила Ардена ещё сильнее.

В крепости Лорды союзники говорили между собой. Ещё недавно они были уверены, что армия Велсари победит. Теперь всё изменилось.

— Мы потеряли слишком много людей.

— Арден обещал победу.

— А теперь его сын исчез.

— Если он в плену, Мартин может использовать его против нас.

Некоторые лорды молчали. Они уже начинали задаваться вопросом, правильно ли выбрали сторону. Один из них посмотрел на остальных.

— Если Мартин разбил такую армию, что будет дальше?

Никто не ответил. Все понимали одно. Что им нужно принимать решение .

Глава 18 Сиара

Пока Мартин сражался на юге, Сиара тоже не сидела без дела. Она осталась в крепости, но понимала, что война решается не только на поле боя. Мартин должен был победить не только армии своих противников. Он должен был удержать власть. Каждый день Сиара встречалась с людьми, от которых зависела жизнь королевства. Она разговаривала с чиновниками, командирами гарнизона и представителями знатных домов. Но особенно часто она встречалась с купцами. Купцы знали новости раньше многих. Они ездили между городами, разговаривали на рынках, встречались с другими торговцами и быстро разносили слухи. Сиара хорошо это понимала. Однажды вечером она встретилась с несколькими крупными купцами в крепостном зале.

— Скажите мне, — начала она, — что произойдёт с торговлей, если королевство снова погрузится в борьбу за власть?

Купцы переглянулись.

— Дороги станут опаснее, — ответил один.

— Пропадут караваны, — добавил другой.

— Цены вырастут.

Сиара кивнула.

— А если Мартин останется королём?

Купцы задумались.

— Если война закончится, торговля сможет восстановиться.

— Значит, вам нужна не новая борьба за трон, — сказала Сиара. — Вам нужен порядок.

Один из купцов посмотрел на неё.

— А чего вы хотите от нас?

— Ничего особенного.

Сиара улыбнулась.

— Просто рассказывайте людям правду. Если кто-то снова начнёт бороться за корону, спросите его, что он собирается дать городам, торговцам и обычным людям.

Купец усмехнулся.

— Вы хотите, чтобы мы говорили о короле на рынках?

— Я хочу, чтобы люди понимали, что постоянная борьба за власть ударит по ним самим.

Купцы переглянулись. Они всё поняли. Когда торговцы возвращались в свои города, вместе с товарами они увозили новости. А новости иногда были сильнее меча.

Ближе к вечеру в крепость прибыл гонец. Сиара находилась в зале, когда его привели к ней. Он был измучен долгой дорогой.

— Откуда ты?

— С юга.

Сиара сразу поднялась.

— Что с армией?

Гонец опустился на одно колено.

— Королевская армия победила.

Сиара закрыла глаза. Несколько секунд она просто стояла молча.

— Мартин жив?

— Да.

Она облегчённо выдохнула. Но гонец не поднялся. Сиара посмотрела на него.

— Что ещё?

Он опустил голову.

— Есть ещё одна новость.

Сиара почувствовала тревогу.

— Говори.

— Ваш отец погиб в битве.

Сиара замерла. Она не сразу поверила услышанному.

— Нет...

Гонец молчал. Сиара отвернулась. По её щекам потекли слёзы. Она закрыла лицо руками и долго ничего не говорила. Отец. Человек, который когда-то защищал их семью. Человек, который отказался от короны ради Мартина. Теперь его больше не было. Сиара села у окна. За стенами крепости медленно темнело. Она вытерла слёзы, но они снова появились. Сегодня Мартин победил. Сегодня их враг отступил. Но вместе с победой пришла новая потеря. Сиара посмотрела на город. Она понимала, что это только начало. Война на юге ещё не закончилась. С востока продолжал двигаться Даравен. Арден не откажется от своих намерений. И впереди будет ещё много битв. Много потерь. Много боли и слёз. Сиара глубоко вдохнула. Она знала одно: если Мартин должен был продолжать эту войну, она должна была сделать всё, чтобы его власть не рухнула в тылу.

Глава 19 Крепость Рог

После поражения Арден отступил к крепости Рог. Крепость принадлежала его союзнику — Дарену Варкену. Она стояла в узком проходе между горами и контролировала дорогу на юг. Если Рог оставался в руках Ардена, Мартину пришлось бы оставить сильный гарнизон у себя за спиной. А этого он позволить себе не мог. Даравен уже двигался с востока. Каждый день промедления означал новые потерянные земли. Мартин понимал: сначала нужно закончить войну на юге. Только потом он сможет повернуть армию на восток.

Когда королевское войско подошло к Рогу, Мартин остановился перед лагерем. Крепость возвышалась над долиной. На стенах развевались знамёна Варкенов. Чёрный молот был виден даже издалека.

— Крепость сильная, — сказал командир.

— Знаю.

— Штурм будет стоить нам дорого.

Мартин посмотрел на стены.

— Поэтому сначала осада.

Он уже хотел отдать приказ, но вдруг вспомнил о пленниках.

— Приведите ко мне сына Ардена.

Командир удивлённо посмотрел на него.

— Сейчас?

— Сейчас.

Через несколько минут пленника привели в шатёр. Молодой человек вошёл под охраной. Он был уставшим , но держался спокойно. Мартин посмотрел на него

— Рейк. Я хочу поговорить о твоём отце.

— Хотите узнать, где он?

— Нет. Я хочу понять его.

Рейк усмехнулся.

— Тогда вам придётся узнать о нём гораздо больше, чем вы думаете.

Мартин посмотрел ему прямо в глаза.

— Почему он так ненавидит мою семью?

Рейк немного помолчал.

— Потому что ваш дом всегда был ближе к королю, чем мой.

Мартин нахмурился.

— Объясни.

— Мой отец всю жизнь хотел власти.

Рейк говорил спокойно, словно давно привык к этому.

— Он хотел, чтобы Велсари были одним из самых влиятельных домов королевства. Хотел, чтобы с ним советовались. Хотел сидеть рядом с королём.

Мартин молчал.

— Но этого не происходило, — продолжил Рейк. — Потому что короли всегда больше доверяли вашей семье.

— Моей семье?

— Эльмаренам.

Рейк опустил взгляд.

— Когда я был ребёнком, отец часто говорил об этом. Он считал несправедливым, что король постоянно прислушивается к Эльмаренам.

— И поэтому он ненавидит нас?

— Сначала он завидовал.

Рейк посмотрел на Мартина.

— Потом начал злиться.

Он сделал паузу.

— А со временем решил, что если корона не достанется ему, то она не должна достаться никому из вашей семьи.

Мартин долго молчал.

— Но ведь ты сам понимаешь, что я не забирал у него корону.

— Понимаю.

— Тогда почему он пошёл против меня?

Рейк усмехнулся.

— Потому что для моего отца это никогда не было только вопросом справедливости.

Он посмотрел в сторону выхода.

— Он всегда хотел быть тем человеком, который стоит рядом с королём.

Рейк снова посмотрел на Мартина.

— А теперь королём стали вы.

Мартин ничего не ответил. Он ожидал услышать старую вражду между домами. Но услышал другое. Арден просто не мог смириться с тем, что корона снова оказалась далеко от него.

— Уведите его, — сказал Мартин.

Рейк встал. Когда он уже подошёл к выходу, Мартин остановил его.

— Рейк.

Тот обернулся.

— Ты веришь в своего отца?

Рейк долго молчал.

— Я люблю его.

Он посмотрел на Мартина.

— Но это не значит, что я считаю правильным всё, что он делает.

После этих слов Рейка вывели. Мартин остался один. Теперь он лучше понимал своего врага. Арден не сражался за старую обиду. Он сражался за власть. И, возможно, именно поэтому остановить его будет гораздо сложнее.

К вечеру королевская армия полностью окружила Рог. Осадные машины начали устанавливать на возвышенностях. Лучники заняли позиции. Дороги были перекрыты. На стенах крепости появились солдаты Дарена Варкенa. Арден вышел к ним. Он посмотрел вниз. Перед крепостью стояла армия Мартина.

— Они пришли за нами, — сказал Дарен.

Арден ничего не ответил. Его взгляд был прикован к королевскому шатру. Он думал о сыне. Рейк был жив. Арден ещё не знал этого. И не знал, что его сын сейчас разговаривал с человеком, которого он сам поклялся никогда не признавать королём.

В ту же ночь Мартин стоял у карты. Перед ним лежали два направления. На юге — Рог. На востоке — Даравен. Он провёл пальцем по восточной границе.

— Нам нельзя задерживаться здесь слишком долго, — сказал он.

Командир кивнул.

— Тогда придётся взять крепость быстро.

Мартин посмотрел на тёмные стены Рога.

— Быстро не получится.

Он помолчал. За стенами крепости горели сотни огней. Осада только начиналась. А Мартин ещё не знал, что впереди его ждёт не только битва за крепость. Рог должен был решить, сможет ли он наконец закончить войну на юге и повернуть армию против Даравена.

Глава 20 Письмо из Дарвена

На востоке Даравен уже прочно закрепился. Мейра не спешила двигаться дальше. После падения первых крепостей она приказала восстановить стены, оставить гарнизоны в захваченных городах и укрепить главные дороги. Теперь восточные земли были связаны между собой. В каждой важной крепости стояли солдаты. На дорогах двигались военные обозы. Разведчики следили за границей. Армия Мейры была готова продолжить наступление в любой момент. Но однажды утром ей принесли письмо. Мейра сразу заметила отсутствие печати военного совета. Это было личное письмо. Она вскрыла его в своём шатре. Прочитала несколько строк. И долго не двигалась. Её брат умер. Не в бою. От болезни. Мейра закрыла глаза. Он был последним человеком из её семьи, который оставался рядом. Пока она воевала на чужой земле, он продолжал жить в Дарвене. Теперь его не стало. Мейра перечитала письмо ещё раз. Потом сложила его. Она не плакала. По крайней мере, не перед людьми.

Через час Мейра созвала командиров. Они собрались в большом шатре над картой восточных земель. Один из генералов доложил:

— Все отряды готовы к дальнейшему походу.

Мейра кивнула.

— Поход откладывается.

Командиры переглянулись.

— Насовсем?

— Нет.

Она посмотрела на карту.

— Я возвращаюсь в Дарвен.

— С армией?

— Нет.

Мейра указала на несколько крепостей.

— Основная армия остаётся здесь.

Один из генералов нахмурился.

— Но вы только что получили приказ продолжать наступление.

— Я знаю.

— Тогда почему?

Мейра достала письмо. Положила его на стол.

— Умер мой брат.

В шатре стало тихо.

— Я должна вернуться домой.

Один из командиров покачал головой.

— Госпожа, это война. У нас нет времени.

Мейра посмотрела на него.

— У меня есть.

Он замолчал.

— Я не отступаю, — продолжила она. — Земли остаются за нами. Гарнизоны остаются на местах. Армия остаётся здесь.

Она указала на карту.

— Наступление просто остановлено.

— А если Валттеры воспользуются этим?

— Тогда наши крепости должны выдержать их.

Мейра посмотрела на командиров.

— Я оставлю достаточно людей, чтобы удерживать фронт.

Она сделала паузу.

— Мне нужен небольшой отряд. Я еду домой, чтобы похоронить брата. и увидеть его в последний раз

Никто больше не спорил.

Но когда весть дошла до Даравена, реакция оказалась совсем другой. Советники, военачальники и представители знатных семей начали открыто выступать против решения Мейры. Одни требовали, чтобы она осталась на востоке. Другие считали, что командир не имеет права покидать армию во время войны. Третьи говорили, что смерть одного человека не может остановить поход. Слухи быстро распространились по городам.

— Она бросает войну.

— Она думает о семье больше, чем о стране.

— Если враг узнает, что Мейры нет, он ударит по восточным крепостям.

Мейра знала обо всём этом. Но приказ не изменила. Перед отъездом она лично объехала главные позиции. Поговорила с командирами. Проверила запасы. Уточнила порядок смены гарнизонов. Она не хотела, чтобы её отсутствие превратилось в хаос. Перед самым отъездом Мейра остановилась на крепостной стене. Внизу стояла армия. Тысячи солдат. Люди, которые ждали от неё следующего приказа.

— Вы продолжите удерживать восток, — сказала она командующему гарнизонами.

— А если из Дарвена пришлют приказ наступать?

Мейра посмотрела на него.

— Тогда будете ждать моего возвращения.

— А если совет потребует продолжить без вас?

Мейра немного помолчала.

— Напомните им, что я оставила здесь армию, а не поле боя.

После этого она спустилась со стены. К вечеру Мейра покинула крепость. С ней отправился небольшой отряд. Остальная армия осталась на востоке.

В это же время далеко на юге Мартин продолжал осаду Рога. Крепость всё ещё держалась. Осадные машины стояли на позициях. На стенах день и ночь несли службу солдаты Дарена Варкенa. Арден тоже оставался внутри. Он не собирался сдаваться. Мартин понимал, что быстро закончить осаду не получится. Но отступать не собирался. Каждый день он получал донесения о положении на востоке. Даравен не двигался дальше. Пока. Мартин стоял у карты в своём шатре. Рядом находился командир осады.

— Новости с востока? — спросил Мартин.

— Даравен остановил наступление.

Мартин поднял взгляд.

— Остановил?

— Да. Но они не отступают. Все занятые крепости остаются у них.

Мартин задумался.

— Почему?

— Точно неизвестно.

Мартин снова посмотрел на карту.

В Равенхольте Сиара находилась в замке вместе с Оренвалом. Перед ними лежали донесения с юга и востока. Сиара читала последнее письмо.

— Мейра уехала из армии.

Оренвал нахмурился.

— Отступила?

— Нет.

Сиара покачала головой.

— Армия осталась на месте.

— Тогда зачем она уехала?

Сиара посмотрела на письмо.

— У неё умер брат.

Оренвал помолчал.

— Значит, она возвращается домой.

— Да.

Он подошёл к карте.

— Это может изменить многое.

Сиара посмотрела на восток.

— Или ничего.

— Почему?

— Потому что Мейра уехала не как побеждённая.

Сиара положила письмо на стол.

— Она оставила армию, крепости и дороги под своим контролем.

Оренвал кивнул.

— Значит, она вернётся.

— Именно.

Сиара посмотрела в сторону окна. Где-то далеко Мартин продолжал осаду Рога. На востоке оставалась армия Даравена. А Мейра ехала домой, чтобы проститься с человеком, которого война не смогла убить. Его забрала болезнь. И впервые за долгое время Мейра возвращалась не как командир. А как сестра. Но когда она приближалась к Дарвену, она ещё не знала, что её решение уже вызвало открытое недовольство среди тех, кто ждал от неё продолжения войны. И похороны брата могли стать началом нового конфликта.

Глава 21 Падение Рога

Осада Рога началась. Крепость стояла. Несмотря на постоянный обстрел, стены всё ещё держались. Осадные машины Мартина день за днём били по камню, но защитники успевали закрывать проломы. Арден не собирался сдаваться. Вместе с ним в крепости находился Дарен Варкен. Его люди защищали Рог до последнего. Они понимали: если падёт крепость, южная армия Ардена перестанет существовать. А вместе с ней исчезнет и последняя серьёзная сила, способная бросить вызов Мартину.

На рассвете Мартин получил донесение.

— В западной стене появилась трещина.

Он поднялся.

— Насколько серьёзная?

— Достаточно, чтобы попробовать штурм.

Мартин посмотрел на крепость. Всю ночь шёл дождь. Земля перед стенами превратилась в грязь. Солдаты стояли в полной готовности. Мартин надел доспехи.

— Сегодня заканчиваем.

Командир посмотрел на него.

— Если войдём внутрь, битва будет тяжёлой.

— Я знаю.

Мартин взял меч.

— Поэтому я пойду первым.

Когда солнце поднялось над горами, прозвучал рог. Один раз. Затем второй. И вся королевская армия двинулась вперёд. Щиты поднялись над головами. Лучники дали первый залп. Стрелы полетели к стенам. За ними двинулись лестницы и осадные башни. Сверху защитники Рога ответили. Камни ударяли по щитам. Копья падали на землю. Люди кричали. Первые лестницы добрались до стены. И началась битва. Мартин поднялся по одной из лестниц вместе с передовым отрядом. На стене уже шёл бой. Королевские солдаты пытались закрепиться. Защитники сбрасывали их обратно. Один из знаменосцев Мартина упал. Другой тут же поднял знамя.

— Вперёд! — закричал он.

Мартин ступил на стену. Перед ним оказался воин Варкенов. Мартин отбил удар и отбросил его. Рядом с ним сражались десятки людей. Стена превратилась в узкую полосу, где невозможно было отступить. Шаг назад означал падение. Шаг вперёд — новый бой.

Дарен Варкен вышел на стену сам. На нём был тяжёлый чёрный доспех. В руке он держал длинный меч.

— Не отдавать Рог! — закричал он.

Его люди ответили криком. Защитники пошли вперёд. Королевские солдаты дрогнули. Дарен повёл их в контратаку. Мартин увидел его издалека.

— Это Дарен Варкен.

Командир рядом с ним кивнул.

— Да.

— Не трогайте его.

Мартин поднял меч.

— Он мой.

Они встретились на стене. Дарен ударил первым. Мартин успел закрыться щитом. Удар заставил его отступить на шаг. Второй удар пришёлся сбоку. Мартин едва успел увернуться. Дарен был старше, но двигался быстро.

— Ты пришёл забрать мою крепость, — сказал он.

Мартин тяжело дышал.

— Я пришёл закончить войну.

Дарен усмехнулся.

— Ты думаешь, падение Рога закончит её?

Он снова атаковал. Мартин отбил удар.

— Для тебя — да.

Несколько мгновений они сражались молча. Затем Мартин сделал шаг в сторону и ударил. Дарен пошатнулся. Он попытался удержаться. Но Мартин нанёс последний удар. Дарен упал на камни. Его люди увидели это. И на несколько секунд замерли. Командир Варкенов был мёртв. На стене больше не было того, кто мог вести их. Мартин поднял меч.

— Вперёд!

Королевские солдаты ринулись дальше.

Но Арден всё ещё оставался в крепости. Увидев гибель Дарена, он понял, что Рог почти потерян.

— Отводите людей во внутренний двор!

Защитники начали отступать. Королевская армия ворвалась на стену. Одни ворота были открыты изнутри. Другие ещё держались. Битва переместилась во двор. Там уже невозможно было различить линии. Солдаты Ардена дрались отчаянно. Мартин шёл вперёд. Он видел, как рушится армия, которую ещё недавно считал одной из самых опасных сил юга. Люди Ардена отступали. Кто-то бросал оружие. Другие продолжали сражаться. Некоторые пытались прорваться к воротам. Но там уже стояли королевские войска. Рог оказался заперт изнутри.

Арден стоял у лестницы, ведущей к главной башне. Вокруг него оставалось меньше сотни человек. Он посмотрел на них.

— Кто хочет уйти — уходите.

Никто не двинулся. Арден кивнул.

— Тогда останемся здесь.

В этот момент во двор вошёл Мартин. Между ними оставалось несколько десятков шагов. Арден посмотрел на него.

— Значит, вот и всё.

Мартин остановился.

— Да.

Арден сжал меч.

— Ты забрал корону.

Он сделал шаг вперёд.

— Теперь забираешь и юг.

— Ты сам выбрал эту войну.

— Я выбрал бороться за то, что считал своим.

Мартин посмотрел на него.

— Корона никогда не была твоей.

Арден бросился вперёд.

Их последний бой был коротким. Арден сражался яростно. Он атаковал без остановки, будто хотел одним боем вернуть всё, что потерял. Мартин отступал, отражая удары. Затем поймал момент. Отбил меч Ардена в сторону. И нанёс удар. Арден остановился. Несколько секунд он ещё стоял. Потом опустился на колени. Мартин посмотрел на него. Арден поднял глаза.

— Значит... всё закончилось.

Мартин ничего не ответил. Арден рухнул на землю. Глава дома Велсари был мёртв.

После его смерти сопротивление начало рушиться. Последние отряды Ардена попытались пробиться из крепости. Но королевская армия уже контролировала стены, ворота и внутренний двор. Одни сложили оружие. Другие погибли в бою. К вечеру Рог полностью перешёл под контроль Мартина. Но победа далась дорого. Сотни солдат были убиты или ранены. Многие из тех, кто начал осаду вместе с Мартином, уже не увидели конца битвы. Мартин поднялся на стену. С неё открывался вид на долину. Под крепостью лежал разгромленный лагерь армии Ардена. Знамёна Велсари были сорваны. Знамёна Варкенов больше не развевались над башнями. Южная армия перестала существовать как единая сила. К нему подошёл командир.

— Рог наш.

Мартин посмотрел на крепость.

— Да.

Командир помолчал.

— Арден мёртв.

Мартин кивнул.

— Дарен тоже.

Он посмотрел на поле боя.

— Соберите всех пленных. Раненым дать помощь. Никого не преследовать за пределами крепости.

Командир удивился.

— Даже тех, кто бежал?

— Да.

Мартин повернулся.

— Война на юге закончилась.

Он посмотрел на восток. Туда, где находилась армия Даравена. Но теперь между Равенхольтом и Даравеном больше не стояла армия Ардена. Оставался только один вопрос. Сколько времени Мартин получит, прежде чем восток снова заговорит. И в этот раз он уже знал, что его враг не собирается ждать.

Глава 22. После Рога

В Равенхольте было непривычно тихо. С тех пор как Мартин ушёл на юг, замок словно потерял часть своей жизни. Большой зал почти пустовал. На стенах продолжали стоять часовые. Во дворе тренировались солдаты. Кузнецы работали с утра до вечера. Но каждый человек в замке ждал новостей. Сиара почти каждый день проводила время в совете вместе с Оренвалом. Перед ними лежали карты королевства. На одной был отмечен юг. На другой — восточная граница. Оренвал сидел за столом и просматривал последние донесения.

— Уже несколько дней ничего нового, — сказал он.

Сиара посмотрела на карту.

— Значит, Мартин всё ещё под Рогом.

— Или готовится к штурму.

Сиара ничего не ответила. Она знала, что осада затянулась. И знала, сколько людей уже погибло на юге. Но хуже всего было другое. Если Рог падёт, Мартину придётся почти сразу думать о Даравене.

Днём во двор замка въехал всадник. На его плаще было королевское знамя. Часовые открыли ворота. Всадник спешился и почти бегом поднялся по лестнице. Через несколько минут он оказался в главном зале.

— Госпожа Сиара.

Она поднялась.

— Что случилось?

Посыльный достал письмо.

— От короля.

Сиара сразу узнала почерк. Она взяла письмо и вскрыла его. Оренвал внимательно смотрел на неё. Сиара прочитала первые строки. Её лицо изменилось. Оренвал заметил это.

— Что?

Она дочитала письмо до конца. Несколько секунд молчала. Потом тихо сказала:

— Рог пал.

Оренвал поднялся.

— Мартин победил?

Сиара кивнула.

— Да.

Она снова посмотрела на письмо.

— Арден мёртв.

В зале стало тихо. Оренвал медленно выдохнул.

— Значит, юг закончен.

— Не совсем.

Сиара положила письмо на стол.

— Дарен Варкен тоже погиб.

Оренвал посмотрел на карту.

— Тогда оба дома потеряли своих лидеров.

— Да.

— А армия?

Сиара ответила не сразу.

— Разбита.

Оренвал кивнул.

— Тогда Мартин сделал то, что должен был.

Сиара посмотрела на него.

— Но какой ценой?

Оренвал ничего не ответил. Он понимал, о чём она говорит. Они оба знали, сколько людей не вернулось с юга.

Сиара снова взяла письмо. В нём Мартин писал, что не собирается сразу вести армию дальше. Рог необходимо восстановить. Пленных разместить под охраной. Раненым дать помощь. А главное — армии нужно время. Люди почти не отдыхали с начала войны. Солдаты прошли через несколько сражений, долгую осаду и последний штурм. Мартин решил дать им несколько дней покоя. Но отдых не означал бездействия. В конце письма было написано:

«Я вызвал представителей домов в Рог. Нам необходимо решить, что делать дальше с Даравеном.»

Сиара перечитала эту строку.

— Он собирает дома.

Оренвал подошёл ближе.

— Какие?

— Все, кто готов говорить.

Она посмотрела на него.

— Хочет обсудить восток.

Оренвал задумался.

— Это правильно.

— Почему?

— Потому что после падения Ардена многие будут бояться следующего шага.

Он указал на восток карты.

— Даравен всё ещё там.

Сиара кивнула.

— И армия Мейры никуда не исчезла.

Тем временем в Роге Мартин впервые за долгое время спал несколько часов подряд. Крепость уже была под его знамёнами . На стенах стояли королевские солдаты. Во дворе собирали оружие, оставшееся после битвы. Пленных разместили отдельно. Раненых отправили в помещения крепости. Мартин запретил солдатам грабить город и дома людей, которые жили рядом с Рогом.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы превратить юг в пепел, — сказал он командирам.

Теперь ему предстояло решить другую проблему. Армия устала. Слишком устала. Люди нуждались в отдыхе. Лошадям требовался уход. Оружие необходимо было ремонтировать. Запасы пополнять. Поэтому Мартин приказал:

— Несколько дней никто не выходит в поход.

Командиры удивились.

— А Даравен?

Мартин посмотрел на восток.

— Даравен подождёт.

Он помолчал.

— Если мы сейчас поведём армию дальше, мы приведём туда уставших людей.

Командир кивнул.

— Значит, остаёмся в Роге.

— Да.

На следующий день из Рога отправились гонцы. Они повезли письма главам домов. В каждом письме было одно и то же приглашение. Прибыть в Рог для переговоров. Обсудить положение королевства. Обсудить последствия падения Ардена. И главное — решить, как действовать против Даравена. Мартин понимал, что следующий этап войны будет совсем другим. Арден имел огромную армию. Но это была война за корону. С Даравеном всё было иначе. Это было другое государство. У него была собственная армия. Собственные земли. Собственные правители. И теперь оно контролировало восток Валттеры.

В Равенхольте Сиара подошла к окну. Солнце уже садилось. Оренвал стоял рядом.

— Ты поедешь в Рог? — спросил он.

Сиара посмотрела на него.

— Если Мартин созывает совет, значит, он хочет услышать мнение домов.

— И твоё тоже.

Она кивнула. Но потом снова посмотрела на восток.

— Сначала нужно понять, что делает Мейра.

Оренвал ответил:

— Она остановила наступление.

— Но не ушла.

— Да.

Сиара задумалась.

— Значит, она ждёт.

— Чего?

Сиара посмотрела на карту.

— Возможно, нашего следующего шага.

В Роге тем временем Мартин стоял на крепостной стене. Под ним лежал лагерь его армии. После недель осады впервые не было слышно боевых рогов. Солдаты отдыхали. Кто-то спал у костров. Кто-то чинил оружие. Кто-то просто сидел молча, глядя на стены крепости. Мартин посмотрел на дорогу. По ней один за другим должны были прибывать посланники домов. Он победил Ардена. Рог пал. Юг больше не представлял прежней угрозы. Но Мартин понимал: самая тяжёлая часть войны могла быть ещё впереди. Потому что теперь ему предстояло не просто выиграть следующую битву. Ему нужно было решить, как королевство будет воевать с Даравеном. И кого он сможет назвать союзником.

Глава 23Возвращение Рейка. Новый глава Велсари

После падения Рога Рейк несколько дней оставался под стражей. Его не держали в цепях. Ему позволили есть вместе с другими пленными, дали чистую одежду и даже разрешили разговаривать с людьми из своего дома, которые находились среди пленных. Но Рейк почти ни с кем не говорил. Он много думал. Он узнал что отец погиб. Армия Велсари была разбита. Рог, который считался почти неприступным, теперь принадлежал Мартину. А сам он остался последним человеком, который мог поднять знамя Велсари. На второй день после падение Рога Рейк подошёл к охраннику.

— Мне нужна встреча с королём.

Охранник посмотрел на него.

— Зачем?

— Мне нужно лично поговорить с королем

— О чём?

Рейк немного помолчал.

— Передайте королю я прошу аудиенции

Мартину сообщили о просьбе вечером. Он находился в одном из залов Рога и просматривал донесения. За столом сидели несколько его людей.

— Рейк просит встречи, — сказал командир охраны

Мартин поднял глаза.

— Что ему нужно?

— Говорит, хочет лично переговорить с вами

Мартин некоторое время молчал. После всего, что произошло, он ожидал от Рейка ненависти. Но тот сам попросил встречи.

— Пусть приходит.

Через несколько минут дверь открылась. Рейк вошёл один. Он остановился перед Мартином. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Теперь между ними не было стен. Не было армии. Не было боя. Только два человека, чьи семьи совсем недавно стояли по разные стороны войны.

— Ты хотел поговорить, — сказал Мартин.

— Да.

Рейк сделал шаг вперёд.

— Я хочу попросить вас отпустить меня.

Мартин внимательно посмотрел на него.

— Ты понимаешь, что можешь уйти?

— Понимаю.

— И что после этого?

— Я вернусь в Велсари.

— Зачем?

Рейк опустил взгляд.

— Потому что там больше некому.

Мартин ничего не сказал. Рейк продолжил:

— Мой отец погиб. Люди дома будут ждать его возвращения. Они ещё не знают, что его больше нет.

Он поднял глаза.

— Я должен сказать им сам.

— Ты хочешь продолжить войну?

— Нет.

Ответ прозвучал сразу.

— Тогда чего ты хочешь?

Рейк глубоко вдохнул.

— Я хочу похоронить своего отца.

Мартин долго смотрел на него. Он помнил Ардена. Помнил его на стенах Рога. Помнил ярость в его глазах. Помнил, сколько людей погибло из-за его решений. Но перед ним сейчас стоял не Арден. Стоял его сын.

— Ты знаешь, что твой отец погиб как враг моей короны.

— Знаю.

— И всё равно хочешь похоронить его по обычаям своего дома?

— Да.

Рейк сделал паузу.

— Он был моим отцом.

Мартин медленно встал.

— А после похорон?

Рейк посмотрел ему прямо в глаза.

— После похорон я вернусь к вам.

Мартин нахмурился.

— Зачем?

— Потому что Велсари больше не может жить этой войной.

Мартин внимательно посмотрел на Рейка.

— Ты готов отказаться от того, за что сражался твой отец?

Рейк ответил не сразу.

— Я не отказываюсь от своего дома.

Он посмотрел на Мартина.

— Я отказываюсь от войны.

Мартин подошёл к столу.

— Если я отпущу тебя, ты можешь собрать людей.

— Могу.

— Можешь снова поднять знамя Велсари.

— Могу.

— Но ты этого не сделаешь?

Рейк покачал головой.

— Нет.

Мартин долго молчал.

Потом сказал:

— Хорошо.

Рейк не сразу понял.

— Вы отпускаете меня?

— Да.

Рейк склонил голову.

— Спасибо.

— Не благодари меня пока.

Мартин подошёл ближе.

— Если ты возвращаешься в Велсари, помни: война закончилась не для того, чтобы через месяц началась снова.

— Я понимаю.

— Тогда езжай.

Рейк кивнул. Но перед выходом остановился.

— Мартин.

Король посмотрел на него.

— Я не знаю, что будет дальше.

— Никто не знает.

— Но я хочу попробовать сделать иначе.

Мартин ничего не ответил. Рейк вышел.

Через несколько дней он вернулся в земли Велсари. Его встретили молча. Люди стояли вдоль дороги. Кто-то склонял голову. Кто-то смотрел с недоверием. Все знали, что армия разбита. Но никто ещё не знал, что будет с домом Велсари Рейк остановился перед воротами главного замка. На стене висело знамя с красным быком. Он долго смотрел на него. Когда-то это знамя означало силу. Теперь оно напоминало ему о том, какую цену пришлось заплатить. К нему подошёл старый управляющий дома.

— Господин...

Рейк посмотрел на него Старик опустил гол Он вошёл в замок. В главном зале его уже ждали представители дома. Военачальники. Старейшины. Люди, которые ещё недавно подчинялись Ардену. Все молчали. Первым заговорил один из военачальников.

— Кто теперь глава Велсари?

Рейк посмотрел на него.

— Я.

В зале прошёл тихий шёпот.

— Ты сын Ардена.

— Да.

— Ты был пленником Мартина.

Рейк не отвёл взгляда.

— Да.

— И тебя отпустили.

— Я попросил его об этом.

Военачальник нахмурился.

— Почему он отпустил тебя?

Рейк ответил спокойно:

— Потому что я попросил похоронить моего отца.

Он сделал паузу.

— И потому что я дал слово, что не подниму против него новую войну.

В зале стало тихо. Рейк снял с плеч старый плащ и положил его на стол.

— Арден Велсари умер.

Он посмотрел на людей своего дома.

— Но дом Велсари не умер.

Никто не ответил.

— Поэтому я прошу вас не мстить за него.

Один из воинов поднял голову.

— А если люди захотят?

— Тогда я сам остановлю их.

— Даже если это означает подчиниться Мартину?

Рейк посмотрел на знамя Велсари.

— Да.

Эти слова дались ему тяжело.

Но он произнёс их.

— С этого дня Велсари больше не воюет с короной.

Похороны Ардена состоялись через два дня. На холме за замком собрались люди Велсари. Без музыки. Без праздника. Только ветер шевелил знамёна. Рейк стоял перед могилой отца. Он долго молчал. Он мог помнить его разным. Жёстким. Гордым. Безжалостным. Но для него он всё равно оставался отцом.

— Ты хотел власть, — тихо сказал Рейк. — И ради неё потерял слишком многое.

Он опустил голову.

— Я не знаю, был бы ты горд мной сейчас.

Рейк посмотрел на могилу.

— Но я больше не хочу продолжать твою войну.

Церемония закончилась. Люди начали расходиться. А Рейк остался один.

На следующий день он снова сел на коня. Ему предлагали остаться. Но он отказался. Он должен был вернуться к Мартину. Не как пленник. Не как враг. А как глава дома Велсари. Когда Рейк прибыл в Рог, его встретили у ворот. Он вошёл в крепость и поднялся в зал. Мартин уже ждал его. Рейк остановился перед королём.

— Я похоронил отца.

— Я знаю.

— Я пришёл выполнить своё обещание.

Мартин смотрел на него молча. Рейк опустился на одно колено.

— Я, Рейк Велсари, глава дома Велсари, признаю Мартина законным королём.

Он положил руку на грудь.

— От имени своего дома я клянусь не поднимать против него оружие.

Мартин сделал шаг вперёд.

— Подними голову.

Рейк посмотрел на него.

— Мне не нужен ещё один враг, — сказал Мартин. — Мне нужен человек, который будет отвечать за свои земли и своих людей.

— Тогда я буду таким человеком.

Мартин протянул ему руку. Рейк поднялся.

— Мой король.

Мартин кивнул. На юге закончилась одна война. Дом Велсари сохранил своё имя. Но теперь его знамя стояло рядом с королевским.

Глава 24. Совет в Роге

Первые лорды начали прибывать в Рог через три дня после падения крепости. К воротам тянулись обозы, всадники и небольшие отряды охраны. Мартин приказал не пускать в крепость большие армии. Каждый дом мог привести своих воинов, но оружие большей части сопровождения оставалось за стенами. Рог должен был стать местом переговоров, а не новой битвы. Первым прибыл дом Сарвел. Во главе делегации был лорд Эдрик Сарвел — высокий седовласый мужчина, много лет управлявший восточными землями. На его знамени был изображён красный журавль. С ним приехали два его сына, несколько военачальников и около ста пятидесяти воинов. Сарвел был одним из тех домов, которые сильнее остальных чувствовали присутствие Даравена. Именно их земли теперь находились ближе всего к врагу. Эдрик сошёл с коня и посмотрел на стены Рога.

— Значит, здесь закончилась война на юге.

Один из его людей ответил:

— Да, милорд.

Эдрик посмотрел на королевское знамя.

— Нет.

Он медленно вошёл в ворота.

— Здесь закончилась только одна её часть.

Следом прибыли Меравины. Их возглавлял лорд Кайрен Меравин. Он был моложе большинства присутствующих и сильно отличался от военных лордов. Кайрен носил дорогой тёмный плащ, а на груди был серебряный знак корабля под белой звездой. С ним приехали несколько капитанов флота и представители торговых семей. Меравины контролировали большую часть морской торговли королевства. Они привезли не только воинов. У них были карты портов, списки кораблей, сведения о торговых путях и данные о поставках. Кайрен сразу заявил:

— Если война на востоке продлится год, королевство может выдержать.

Он посмотрел на своего советника.

— Если дороги будут перекрыты.

— А если ещё и порты?

Кайрен посмотрел на него.

— Тогда нам будет нечем кормить армию.

Из северных лесов прибыли Доревайны. Их представлял лорд Тарен Доревайн. Он приехал без пышной свиты. Всего несколько десятков всадников. На их знамёнах была серебряная лисица. Тарен почти не разговаривал по дороге. Но вместе с ним приехали лучшие разведчики его дома. Люди, которые знали лесные дороги лучше любого картографа.

Из гор прибыли Калдрисы. Их возглавлял лорд Варек Калдрис. Широкоплечий мужчина с короткой бородой. На его знамени была изображена золотая ключница — символ дома, который веками контролировал горные проходы. Варек привёл с собой около двухсот воинов. Но Мартин знал, что настоящая сила Калдрисов была не в этих двухстах людях. Она была в крепостях. В перевалах. В дорогах, которыми они владели.

Последними из старых союзников прибыли Эльмарены. Во главе их делегации был лорд Гарен Эльмарен, старший советник дома. Он хорошо знал Мартина. Знал и его отца. Когда Гарен вошёл в зал, он первым поклонился королю.

— Милорд.

Мартин поднялся.

— Гарен.

Они пожали руки.

— Ваш отец гордился бы тем, что увидел здесь сегодня.

Мартин на мгновение опустил взгляд.

— Надеюсь.

За Гареном вошли несколько военачальников и управляющих. Они привезли с собой списки запасов, зерна, лошадей и оружия. Эльмарене были готовы помогать короне не только людьми. Они могли кормить армию.

А затем в Рог прибыл Рейк. Теперь он ехал под знаменем Велсари. Красный бык развевался над его отрядом. Рейк остановился перед воротами. Стражник посмотрел на знамя.

— Лорд Рейк Велсари.

— Да.

Ворота открылись. Рейк въехал в Рог. Он впервые входил сюда не как пленник. И не как сын Ардена. Теперь он был главой собственного дома.

Пока лорды собирались в Роге, в крепости то и дело слышались недовольные голоса. Не все были рады приглашению. Для многих было непривычно, что их вызвал на совет человек, которого ещё совсем недавно считали слишком молодым для короны. В одном из внутренних дворов несколько лордов остановились перед входом в зал. Лорд Кайрен Меравин поправил плащ.

— Ещё несколько лет назад он сам стоял бы в конце такого собрания и молчал.

Лорд Варек Калдрис усмехнулся.

— А теперь он зовёт нас сюда, как будто мы его вассалы.

— Он король, — напомнил Эдрик Сарвел.

— Король, — ответил Варек. — Но слишком молодой.

К ним подошёл Тарен Доревайн.

— Молодой король или старый — какая разница?

Варек посмотрел на него.

— Большая.

— Почему?

— Потому что он ещё не знает, что значит управлять такими людьми.

Тарен посмотрел на закрытые двери зала.

— Возможно.

Кайрен тихо добавил:

— Или уже знает лучше нас.

Варек нахмурился.

— Ты защищаешь его?

— Нет.

Кайрен пожал плечами.

— Я просто помню, что произошло с Арденом.

После этих слов разговор оборвался. Несколько секунд никто не говорил. Все помнили Рог. Помнили армию Велсари. Помнили, как Арден пришёл сюда с огромным войском, уверенный, что сможет остановить Мартина. И помнили, чем всё закончилось. Тарен первым нарушил молчание.

— Он не отступил.

Эдрик Сарвел кивнул.

— Ни разу.

— Даже когда мог договориться, — добавил Кайрен.

Варек посмотрел на дверь.

— Он мог остановиться после первой битвы.

— Не остановился.

— Мог уйти из Рога.

— Не ушёл.

Тарен тихо сказал:

— И в итоге погиб.

Снова наступила тишина. Никто из них не хотел оказаться на месте Ардена. Не потому, что они боялись молодого короля. Они боялись того, что стояло за его молодостью. Мартин уже показал, что если начинает войну, то идёт до конца. Он не отступил перед Арденом. Не остановился перед Рогом. Не позволил страху заставить его заключить соглашение, которое считал неправильным. И теперь каждый лорд понимал простую вещь:

если вступить с Мартином в войну, закончить её по своему желанию уже не получится.

Варек медленно выдохнул.

— Ладно.

Он посмотрел на остальных.

— Посмотрим, что скажет мальчишка-король.

Кайрен усмехнулся.

— Только не скажи это ему в лицо.

Варек посмотрел на него.

— Я не настолько глуп.

Двери общего зала открылись. Разговоры сразу стихли. Лорды вошли внутрь. Там уже находились Мартин и Сиара. Мартин стоял во главе длинного стола. Он не повысил голос. Не потребовал тишины. Он просто посмотрел на вошедших. И этого оказалось достаточно. Никто больше не говорил о том, что он слишком молод. Никто не напомнил ему о возрасте. Никто не стал проверять, насколько далеко он готов зайти. Все помнили Рог. И каждый из них понимал:

Арден тоже когда-то считал, что сможет заставить Мартина отступить.

Теперь Ардена не было. А Мартин всё ещё стоял перед ними. К вечеру все представители собрались в главном зале. За длинным столом сидели:

Эдрик Сарвел.

Кайрен Меравин.

Тарен Доревайн.

Варек Калдрис.

Гарен Эльмарен.

Рейк Велсари.

Мартин занял место во главе стола. Рядом с ним сидела Сиара. Она приехала в Рог по его приглашению. Оренваль остался в крепости. Он отвечал за порядок, охрану и гарнизон. Кроме того, Мартин доверял ему настолько, чтобы оставить Рог под его контролем во время совета. Двери закрылись. Разговоры стихли. Мартин посмотрел на собравшихся.

— Спасибо, что приехали.

Эдрик Сарвел ответил первым:

— Мы приехали, потому что восток всё ещё занят врагом.

— Именно об этом мы и будем говорить.

Мартин положил перед собой карту. На ней были отмечены восточные земли. Даравенская армия. Занятые крепости. Главные дороги. Реки. Перевалы.

— Южная война закончилась.

Он сделал паузу.

— Арден Велсари погиб.

Рейк спокойно смотрел на карту. Мартин продолжил:

— Дарен Варкен погиб.

— Их армии разбиты.

— Рог теперь под контролем короны.

Эдрик Сарвел кивнул.

— Это хорошая новость.

— Но восток остаётся проблемой.

Мартин развернул карту полностью.

— Армия Даравена всё ещё находится на наших землях.

Кайрен Меравин наклонился над картой.

— Что известно о Мейре Рахвен?

Мартин посмотрел на него.

— Она остановила наступление.

— Но не отступила.

— Нет.

Тарен Доревайн нахмурился.

— Значит, она всё ещё может продолжить движение.

Сиара кивнула.

— И именно поэтому мы не можем считать остановку концом наступления.

Варек Калдрис постучал пальцем по карте.

— Сколько у неё людей?

Мартин посмотрел на одного из своих командиров. Тот ответил:

— Точное число неизвестно.

Варек поднял голову.

— Тогда мы собираемся воевать с армией, численности которой не знаем?

— Пока нет, но мы знаем что их много — сказал Мартин.

Варек посмотрел на него.

— Тогда что мы собираемся делать?

Мартин ответил:

— Узнать.

В зале повисла тишина. Мартин указал на восток.

— Первое решение.

Он посмотрел на Тарена.

— Доревайны отправляют разведчиков.

— Мне нужны сведения о каждом движении даравенской армии.

Тарен кивнул.

— Будут.

— Сколько сможете отправить?

— Достаточно.

— Мне не нужно достаточно.

Мартин посмотрел ему в глаза.

— Мне нужны сведения.

Тарен понял.

— Вы их получите.

Мартин повернулся к Эдрику Сарвелу.

— Второе.

Он указал на восточную границу.

— Сарвел укрепляет пограничные крепости.

— Людей?

— Столько, сколько необходимо для обороны.

— А если они атакуют?

— Не вступать в большую битву без приказа.

Эдрик нахмурился.

— Вы хотите, чтобы мы отступали?

— Нет.

Мартин указал на крепости.

— Я хочу, чтобы они потеряли время.

— Пусть идут на наши стены.

— Пусть идут.

— Чем дольше они будут стоять под ними, тем больше времени получим мы.

Эдрик медленно кивнул.

— Понимаю.

Кайрен Меравин развернул свои бумаги.

— А снабжение?

Мартин посмотрел на него.

— Именно поэтому я хотел, чтобы здесь был Меравин.

Кайрен усмехнулся.

— Наконец-то кто-то вспомнил, что войну выигрывают не только мечами.

Сиара улыбнулась.

Мартин продолжил:

— Меравин обеспечивает морские поставки.

— Зерно, оружие, стрелы, железо.

Кайрен посмотрел на карту.

— Куда?

— В южные порты.

— Оттуда?

— Обозы пойдут к восточной границе.

Кайрен кивнул.

— Сделаем.

— А зерно? — спросил Варек.

Мартин посмотрел на Гарена Эльмарена.

— Эльмарене.

Гарен поднялся.

— Наши склады выдержат несколько месяцев.

— Армию тоже?

— Если мы заранее начнём собирать зерно — да.

— Тогда начинайте.

Гарен кивнул.

— Уже завтра.

Варек Калдрис указал на горы.

— А если Даравен решит обойти нас через северные перевалы?

— Тогда вы закроете их.

— Все?

— Все.

Варек усмехнулся.

— Некоторые проходы невозможно закрыть полностью.

— Тогда сделайте так, чтобы по ним было невозможно пройти армией.

Варек посмотрел на Мартина.

— Это уже можно сделать.

Наступила очередь Рейка. Мартин посмотрел на него.

— И теперь о Велсари.

Все взгляды обратились к молодому лорду. Мартин поднялся.

— После смерти Ардена дом Велсари получил нового главу.

Рейк не двигался.

— Рейк Велсари вернулся в свои земли.Он похоронил своего отца. И после этого вернулся ко мне.

Мартин посмотрел на остальных лордов.

— С этого дня Рейк Велсари является официальным главой дома Велсари.

Эдрик Сарвел внимательно посмотрел на него.

— И он признаёт корону?

Рейк ответил сам:

— Да.

— После всего, что сделал твой отец?

Рейк выдержал его взгляд.

— Именно после этого.

В зале стало тихо.

— Я не хочу продолжать войну, которую начал мой отец.

Он положил руку на стол.

— Но я не откажусь от своего дома.

Мартин кивнул.

— И не должен.

Он посмотрел на карту.

— Велсари сохранит свои земли.

— Но теперь его армия будет частью королевского войска.

Рейк ответил:

— Я согласен.

Когда этот вопрос был решён, Мартин снова посмотрел на карту.

— Теперь главное.

Он взял несколько камней и поставил их вдоль восточной границы.

— Мы не идём в наступление прямо сейчас.

Эдрик Сарвел нахмурился.

— Почему?

— Потому что мы ничего не знаем о планах Мейры.

— Она может ударить первой.

— Тогда мы встретим её подготовленными.

Мартин поставил ещё один камень.

— В течение ближайших недель мы должны сделать следующие

Он поднял палец.

— Разведка.

Второй.

— Укрепление границы.

Третий.

— Снабжение армии.

Четвёртый.

— Сбор войск.

Сиара добавила:

— И переговоры.

Несколько лордов посмотрели на неё.

— С Даравеном? — спросил Кайрен.

— Пока нет.

Сиара посмотрела на Мартина.

— Но мы должны понять, почему Мейра остановилась.

Мартин кивнул.

— Поэтому я отправлю ей письмо.

Эдрик Сарвел нахмурился.

— Вы хотите предложить мир?

— Я хочу узнать её условия.

— А если она потребует наши земли?

Мартин посмотрел на него.

— Тогда мы узнаем, чего она действительно хочет.

Совет продолжался до глубокой ночи. Лорды спорили. Некоторые требовали немедленного похода. Другие настаивали на укреплении границы.

Меравины говорили о поставках.

Сарвелы — о крепостях.

Калдрисы — о перевалах.

Доревайны — о разведке.

Эльмарены — о запасах.

А Рейк впервые участвовал в совете как равный другим лордам. Когда спор снова стал слишком громким, Мартин поднял руку. Все замолчали.

— Мы уже совершили одну ошибку.

Он посмотрел на каждого.

— Мы позволили войне начаться, не имея единого плана.

Мартин указал на восток.

— Я не позволю этому повториться.

Он поставил последний камень на карту.

— Сначала мы узнаем, что делает Даравен.

— Затем соберём армию.

— После этого решим, где и когда ударить.

Сиара посмотрела на него.

— А если Даравен начнёт наступление раньше?

Мартин ответил спокойно:

— Тогда вся Вальтерра узнает об этом

Он посмотрел на лордов.

— И тогда мы встретим их вместе.

Впервые за весь вечер никто не возразил. Совет закончился. Но никто не ушёл сразу. Каждый понимал одно: южная война действительно закончилась. Теперь начиналась другая. И на этот раз Мартин собирался встретить её не один.

Глава 25 часть1 Новая война

Утром после совета Рог начал пустеть. Ещё на рассвете во дворе крепости стояли десятки лошадей. Слуги собирали вещи. Солдаты готовили оружие. Знамена домов поднимались над воротами одно за другим. Вчера здесь собрались почти все главные лорды королевства. Сегодня каждый возвращался в свои земли. Война на юге закончилась. Но никто не верил, что наступили спокойные времена. Каждый из них понимал, что скоро может начаться новая война. Первым Рог покинул Эдрик Сарвел. Он возвращался на восток. Его земли находились ближе всего к Даравену, поэтому после совета ему предстояло немедленно укрепить крепости и подготовить людей.

Перед отъездом он подошёл к Мартину.

— Мой король.

Мартин кивнул.

— Сарвелу нужно подготовиться.

— Мы начнём сегодня.

Эдрик посмотрел на восток.

— Если Даравен двинется, я хочу узнать об этом до того, как они подойдут к нашим стенам.

— Узнаешь.

Эдрик поклонился.

— Тогда до встречи.

Он сел на коня. Красный журавль поднялся над его отрядом. Ворота открылись. Сарвелы отправились домой.

Следом уехали Меравины. Их путь лежал к побережью. Кайрен Меравин увозил с собой распоряжения о подготовке флота и торговых портов. Корабли должны были быть готовы.

Склады — заполнены.

Обозы — подготовлены.

Он понимал, что следующая война будет зависеть не только от количества мечей. Армии нужно было чем-то кормить. Ей нужны были оружие, железо, лошади и люди. Перед отъездом Кайрен пожал Мартину руку.

— Если начнётся война, мои корабли будут готовы.

— Надеюсь, они нам понадобятся не сразу.

Кайрен усмехнулся.

— Я тоже.

После этого Меравины отправились к морю.

Тарен Доревайн уехал почти без шума. С ним отправились его разведчики. Для него подготовка к войне начиналась не с оружия. Она начиналась с информации. Его люди должны были следить за дорогами, лесами и восточной границей. Тарен задержался у ворот всего на несколько минут.

— Я пошлю людей вперёд.

Мартин посмотрел на него.

— Мне нужны новости раньше, чем придут армии.

— Именно поэтому я начинаю сегодня.

Доревайн развернул коня и уехал.

Последним из северных и горных домов покинул Рог Варек Калдрис. Он возвращался в горы. Там его ждали крепости и перевалы. После совета Калдрисы должны были подготовить людей.

К полудню во дворе стало намного тише. Большинство лордов уже разъехались. Но Рейк Велсари пока оставался. Он стоял возле своих людей и смотрел на красное знамя быка. Теперь это знамя принадлежало ему. Не Ардену. Не его отцу. Ему. Рейк должен был вернуться в Велсари. После смерти Ардена многие люди дома ещё не знали, каким будет новый глава. Кто-то поддерживал Рейка. Кто-то сомневался. Кто-то всё ещё верил в старые порядки. Поэтому Рейк понимал, что ему нужно было вернуться домой. Не как сын погибшего Ардена. А как новый глава Велсари. Он подошёл к Мартину.

— Мне пора.

Мартин кивнул.

— Тебя ждут.

— Именно поэтому я должен быть там.

Рейк посмотрел на крепость.

— Мне нужно укрепить своё положение.

— Укрепишь.

— А если кто-то решит, что я слишком молод?

Мартин посмотрел ему в глаза.

— Тогда покажи им, что возраст не решает, кому принадлежит власть.

Рейк кивнул.

— Я понял.

Он сел на коня. Перед тем как уехать, посмотрел на Мартина.

— Я не забуду своего обещания.

— И я не забуду твоего.

Рейк развернулся. Красный бык исчез за воротами. Теперь Велсари ждал своего нового лорда.

Остались только Мартин, Сиара и люди короны. Рог постепенно возвращался к обычной жизни. Солдаты занимали посты. На стенах менялась стража. Во дворе собирали королевские обозы. Мартин понимал, что самому оставаться здесь больше не нужно. Ему предстояло возвращаться в Равенхольт. Но прежде чем уехать, он должен был решить, кому оставить крепость. Он вызвал Гарена Эльмарена. Тот пришёл почти сразу.

— Вы звали меня?

Мартин кивнул.

— Да.

Он посмотрел на стены.

— Рог должен остаться под контролем короны.

Гарен понял, к чему идёт разговор.

— И вы хотите оставить здесь гарнизон?

— Не только гарнизон.

Мартин повернулся к нему.

— Я хочу оставить здесь тебя.

Гарен некоторое время молчал.

— Меня?

— Да.

— Вы доверяете мне Рог?

— Я доверяю тебе.

Мартин сделал паузу.

— Ты мой родственник. Ты знаешь эти земли. Ты знаешь, как работает снабжение армии. И я уверен, что ты не станешь использовать эту крепость против короны.

Гарен кивнул.

— Не стану.

— Тогда Рог остаётся за тобой.

Гарен посмотрел на стены.

— Я сохраню его.

— Мне нужно именно это.

Мартин протянул руку. Гарен пожал её.

— Тогда до вашего возвращения, мой король.

— Нет.

Мартин посмотрел на него.

— Рог должен быть готов и после моего возвращения.

Гарен улыбнулся.

— Будет готов.

Сиара всё это время оставалась рядом с Мартином. Она не собиралась уезжать отдельно. После всего, что произошло на юге, ей было важно оставаться рядом с братом. Они вместе стояли на стене вечером. Рог постепенно погружался в тишину.

— Все уехали, — сказала Сиара.

Мартин посмотрел на дорогу.

— Да.

— Теперь каждый будет готовить свой дом.

— И свою армию.

Сиара помолчала.

— А мы?

Мартин посмотрел на неё.

— Мы возвращаемся в Равенхольт.

— И готовимся там.

Мартин кивнул. За стенами Рога один за другим исчезали последние отряды. Каждый лорд возвращался в свой замок. Каждый начинал готовиться. Никто ещё не знал, когда начнётся новая война. Но теперь все понимали, что она может начаться в любой момент. А далеко на востоке уже происходило то, о чём Мартин скоро узнает с ужасом Мейра Рахвен возвращалась в Даравен. И там её уже ждали.

новая война часть 2

Мейра Рахвен возвращалась в Даравен . Не совсем одна. С ней ехал небольшой отряд охраны. Всего несколько десятков всадников. Она сама приказала не брать больше. Основная армия оставалась на востоке. Там, где она остановила наступление. За её спиной остались крепости. Знамёна Даравена. Военные лагеря. Тысячи солдат, которые ждали дальнейших приказов. Мейра знала, что оставляет армию в безопасности. Она также знала, что в Даравене её решение не поймут. Дорога домой была долгой. Несколько дней они ехали через сухие земли, затем появились первые поселения Даравена. Люди узнавали знамя. Некоторые выходили посмотреть на всадников. Но радости не было. Люди знали, что армия вернулась не вся. И знали почему.

— Это она?

— Мейра Рахвен?

— Да.

— Почему она вернулась?

— Говорят, её брат умер.

— А армия?

— Осталась на востоке.

Эти разговоры Мейра слышала почти каждый день. Она не отвечала. Просто ехала дальше.

Чем ближе они подъезжали к столице, тем больше людей становилось на дорогах. Даравен был большим и богатым государством. Но его богатство было суровым. Каменные стены. Высокие башни. Военные лагеря вокруг столицы. На улицах постоянно находились солдаты. В Даравене все привыкли к войне. Но сейчас в городе чувствовалось другое напряжение. Люди ждали Мейру. И многие были недовольны.

У главных ворот столицы её встретили королевские стражники. Мейра остановила коня. Один из офицеров поклонился.

— Леди Рахвен.

Мейра посмотрела на него.

— Король ждёт меня?

Офицер замешкался.

— Да.

— Тогда чего мы ждём?

Ворота открылись. Мейра въехала в столицу. За ней последовал её небольшой отряд. Люди расступались по сторонам. Никто не кричал её имени. Никто не приветствовал её. Обычно возвращение известного полководца сопровождалось бы криками и музыкой. Сегодня было тихо. Слишком тихо. Мейра подняла глаза. На стенах развевались знамёна Даравена. Она смотрела на них несколько секунд. Затем продолжила путь к дворцу.

Король Варден Рахар сидел в главном зале. По обе стороны от него находились советники, военачальники и представители знатных семей. Когда двери открылись, Мейра вошла. Она остановилась перед королём.

— Ваше величество.

Варден долго смотрел на неё.

— Ты вернулась.

— Да.

— А армия?

— Осталась на востоке.

В зале прошёл недовольный шёпот. Один из военачальников не выдержал:

— Ты остановила наступление.

Мейра посмотрела на него.

— Временно.

— Армия могла продолжать движение.

— Могла.

— Тогда почему ты остановила её?

Мейра ответила спокойно:

— Потому что мне нужно было вернуться домой.

— Ради похорон?

— Ради брата.

Военачальник хотел что-то сказать, но король остановил его жестом. Варден посмотрел на Мейру.

— И что теперь?

Мейра подошла к столу. На нём лежала карта восточных земель. Она посмотрела на неё.

— Теперь я попрощаюсь с братом.

Она подняла глаза на короля.

— Мне нужно всего несколько дней.

— Потом я вернусь к армии.

Варден молчал. Мейра указала на юг.

— Мартин сейчас далеко.

— Он только закончил внутреннюю войну.

— Его армия понесла потери.

— Ему потребуется время, чтобы собрать новое войско.

Она провела пальцем по карте.

— Поэтому ждать его мы не будем.

Несколько советников переглянулись. Мейра указала на земли Сарвела.

— Часть армии пойдёт сюда.

— Мы захватим замки и земли лорда Сарвела.

Затем её палец двинулся дальше.

— После этого через его земли мы выйдем к порту Элдар.

Один из советников нахмурился.

— А вторая часть армии?

Мейра посмотрела на Равенхольт.

— Пойдёт дальше.

— Прямо к столице Мартина.

Варден медленно поднялся.

— Ты хочешь разделить армию?

— Да.

— И вести два наступления одновременно?

— Именно.

Мейра посмотрела на карту.

— Пока Мартин собирает людей на юге, мы должны заставить его защищать восток.

Она подняла глаза.

— Ему придётся выбирать, куда отправить войска.

— К Сарвелу.

— К Элдару.

— Или защищать Равенхольт.

В зале стало тихо.

Мейра убрала руку с карты.

— Мне нужны только несколько дней.

Она посмотрела на короля.

— Дайте мне проститься с братом.

— А потом я вернусь на восток.

Её голос стал твёрже.

— И мы продолжим войну.

Варден Рахар несколько секунд молчал. Затем медленно подошёл к карте. Он посмотрел на земли Сарвела. Потом на Элдар. И наконец на Равенхольт.

— Если ты отправишь часть армии к Сарвелу, Мартин будет вынужден защищать юго-восток.

Мейра кивнула.

— Да.

Варден провёл пальцем по дороге, ведущей к Элдару.

— Если мы захватим порт, королевство потеряет важнейший путь снабжения.

— Именно.

Король посмотрел на Равенхольт.

— А если вторая армия дойдёт сюда, ему придётся оставить часть войск у столицы.

Мейра ничего не ответила. Варден повернулся к советникам.

— Значит, он не сможет собрать все силы в одном месте.

Один из военачальников осторожно сказал:

— Ваше величество, разделение армии несёт риск.

Варден посмотрел на него.

— Любая война несёт риск.

Он снова посмотрел на Мейру. Несколько мгновений они молчали. Затем король кивнул.

— Хорошо.

В зале поднялся шум. Варден поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Мейра получает несколько дней.

Он посмотрел на неё.

— Ты простишься с братом.

— Затем вернёшься к армии.

Мейра кивнула.

— Да.

Варден положил руку на карту.

— А когда ты вернёшься...

Его взгляд остановился на Равенхольте.

— Я хочу увидеть эту войну уже у стен Мартина.

Мейра ответила:

— Вы её увидите.

Варден посмотрел на советников.

— Передайте приказ , пусть готовят еще войско.

Он снова взглянул на карту.

— И пусть Мартин сам решает, какую часть своего королевства он будет спасать первой.

В зале стало тихо. Мейра впервые за весь разговор слегка кивнула. Теперь решение было принято. Через несколько дней Мейра выйдет ещё с войском. Мейра провела похороны брата на следующий день. Церемония была простой. Без больших речей. Без праздника. Только семья, несколько близких людей и воины, которые знали его при жизни. Мейра стояла у могилы до самого конца. Когда остальные начали расходиться, она осталась одна. Она опустилась на колени. Провела рукой по холодному камню. И впервые за долгое время позволила себе заплакать.

— Прости меня...

Голос дрогнул.

— Я должна была быть рядом.

Она закрыла глаза.

— Я должна была тебя уберечь.

Слёзы текли по её лицу.

— Прости, что меня не было рядом в последний момент.

Она долго молчала. Потом тихо сказала:

— Я не забыла тебя.

Мейра поднялась. Ещё несколько секунд смотрела на могилу.

— Я вернусь.

После этого она ушла.

В тот вечер Мейра впервые за много недель позволила себе просто отдохнуть. Она сняла доспехи. Оставила оружие возле кровати. Села у окна. За стенами дворца постепенно стихал город. Мейра понимала, что скоро снова уедет. Ей предстояло выйти из Даравена вместе с армией. Возможно, этот поход окажется последним. Возможно, она больше никогда не увидит родной город. Поэтому этой ночью она решила не думать о войне. Она легла и закрыла глаза. Но сон оказался недолгим.

Глубокой ночью в дверь резко постучали. Мейра проснулась.

— Госпожа!

Она сразу села на кровати.

— Что случилось?

— Срочный совет у короля.

Мейра быстро поднялась.

— Сейчас?

— Немедленно.

Она накинула плащ, взяла меч и вышла из комнаты. По коридорам дворца уже бежали слуги. Горели факелы. Охрана была поднята. Мейра поняла: произошло что-то серьёзное.

Когда она вошла в зал совета, король Варден уже был там. Советники стояли вокруг большого стола. На нём лежала карта Даравена. Несколько военачальников говорили одновременно.

— Откуда они пришли?

— Мы не знаем.

— Сколько их?

— Точное число неизвестно.

Мейра подошла к столу.

— Что случилось?

Все замолчали. Варден посмотрел на неё.

— Пришло донесение с южной границы.

Он развернул перед ней письмо.

— Огромное войско движется в сторону Даравена.

Мейра нахмурилась.

— Чьё?

Король покачал головой.

— Неизвестно.

Она взяла письмо. Прочитала несколько строк.

— Откуда они идут?

Один из военачальников указал на карту. На огромную область к югу от Даравена.

— Отсюда.

Мейра посмотрела на пустынные земли.

— Из пустошей?

— Да.

В зале стало тихо. Мейра снова посмотрела на карту. Эти земли были известны всем. Бескрайние пустоши. Песок, камни и жара. Там не было городов. Не было известных крепостей. Не было королевств. Никто не знал о государстве, которое могло бы собрать там огромное войско. Один из советников тихо сказал:

— Мы даже не знали, что там кто-то живёт.

Варден сжал письмо.

— И всё же они идут.

Мейра посмотрела на него.

— Как далеко они находятся?

— Разведчики говорят, что армия уже пересекла большую часть пустошей.

— Значит, они шли не один день.

— Да.

Мейра нахмурилась.

— И никто их не заметил?

Военачальник покачал головой.

— Никто.

Варден подошёл к карте.

— Сначала мы думали, что это ошибка.

Он положил палец на южную границу.

— Потом пришло второе донесение.

Мейра подняла глаза.

— Что там?

Король ответил:

— Их слишком много, чтобы это была обычная армия.

Мейра молчала. Она снова посмотрела на пустоши. Впервые за всю ночь в её лице исчезла усталость. Остался только холодный расчёт.

— Значит, пока мы собирались идти на войну с Мартином...

Она медленно подняла взгляд на короля.

— Кто-то другой решил прийти к нам.

Варден ничего не ответил. За окнами дворца продолжалась ночь.

Пустоши. Вейрас

Далеко на юге начинались земли, которые на картах называли просто Пустошами. Бескрайний край песка и камня. Днём солнце превращало землю в раскалённое море. Ночью холод приходил так быстро, будто сама пустыня хотела убить каждого, кто осмелился остаться. Здесь не было городов. Не было королевских дорог. Не было замков. Только редкие каменные возвышенности, глубокие впадины и бесконечные дюны. Многие считали эти земли необитаемыми. Они ошибались.

По пустыне двигалась армия. Огромная. Её конец терялся за горизонтом. Тысячи воинов шли под чёрными знамёнами. На каждом знамени был изображён один и тот же знак — стилизованная морда рогатого зверя. Но самое страшное было не количество воинов. Это были их животные. Вместо лошадей армия использовала огромных пустынных верблюдов. Они были выше обычных вьючных животных, широкогрудые и покрытые толстой кожей. На некоторых висели тяжёлые кожаные попоны, перевязанные ремнями. На шеях и головах были кожаные украшения, к которым крепились кости и рога пустынных зверей. А из передней части упряжи у самых крупных верблюдов выступали длинные изогнутые бивни. Эти звери шли медленно, но уверенно. Они почти не боялись жары. Могли долго обходиться без воды. И были привычны к пустыне так же, как их хозяева. На спинах верблюдов сидели воины. У одних были длинные копья. У других — луки. Третьи несли изогнутые клинки. На воинах были свободные тёмные одежды из грубой ткани. Поверх них они носили кожаные ремни, шкуры и лёгкие защитные пластины из кожи. На плечах развевались длинные куски ткани, закрывавшие от песка. Некоторые украшали себя костями, рогами и деревянными амулетами. Их лица были закрыты тканью. Из-под неё были видны только глаза. Холодные и неподвижные.

Во главе армии ехал человек. Его звали Вейрас. Он не носил корону. Она ему была не нужна. На нём была одежда из тёмной ткани и кожи. На плечах лежала большая выцветшая шкура. Руки были покрыты кожаными ремнями. На поясе висел изогнутый клинок. Лицо закрывала тёмная ткань, а поверх неё крепилась грубая маска из дерева и кожи с двумя изогнутыми рогами. Вейрас был известен среди своих не как король. Его называли предводителем. И за его именем шёл страх. Он не строил городов. Не заключал договоров. Не искал богатства ради роскоши. Его армия жила войной. Они приходили туда, где были поселения. Разрушали стены. Сжигали запасы. Уводили всё, что можно было забрать. А потом уходили дальше. Им не нужны были земли. Им нужна была добыча. И страх.

Вейрас остановил своего верблюда на вершине высокой дюны. Перед ним простиралась его армия. Чёрные знамёна двигались в пустынном ветру. Тысячи верблюдов медленно поднимались по песку. Кожаные попоны и длинные куски ткани колыхались от ветра. Кости и рога на упряжи постукивали при каждом шаге. Вейрас смотрел вперёд. Но он не знал, куда приведёт их этот путь. Да и ему было всё равно. Для его армии не существовало границ. Не существовало чужих королевств. Не существовало земель, которые нельзя пересечь. Они просто шли. И всё, что появлялось на их пути, переставало существовать таким, каким было раньше. Поселения оставались позади разрушенными. Дороги исчезали под копытами. Запасы забирали. Пустые стоянки и сожжённые деревни становились единственными следами их движения. Никто не пытался остановить их. А если пытался — армия Вейраса просто двигалась дальше. Без страха. Без сомнений. Без жалости. Пустыня оставалась позади. А впереди начинались земли, которых они ещё не знали. И огромная армия продолжала идти. Вейрас даже не знал, что впереди лежит Даравен. Для него это была всего лишь очередная земля за горизонтом.