Человек на снегу

Глава 1

Человек на снегу

По необъятной снежной пустыне шел человек. Среди этого величественного безмолвия он выглядел неестественно. Будто сама природа была в недоумении: «Ведь в сценарии такой поворот не предусмотрен?». В это время года жизнь начинала играть в прятки со своим злейшим врагом - шестидесятиградусным морозом. Все живое старалось любыми способами сберечь тепло жизни.

Можно предположить, что причины, побудившие затеять столь опасное путешествие, были весьма серьезными. Даже самые отчаянные храбрецы и авантюристы, которых было достаточно, в полярных широтах во времена золотой лихорадки, предпочитали коротать время под крышей и в тепле. Кто этот смельчак, бросивший вызов природе мы уже не узнаем.

Мужчина был одет очень тепло. Несколько мешковатая одежда не могла скрыть, высокий рост и крепкое телосложение. Шаг уверенный, но нежелание высоко поднимать ногу, выдавало осторожность. Поза во время ходьбы, несколько напоминала бег, ищейки, взявшей след.

Все объяснялось просто, он шел по берегу ручья. Очевидно, у него был немалый опыт ходьбы в этих краях, новичок, даже имея теоретические знания, вряд ли прошел бы несколько километров, не потеряв русло ручья. Снег сравнял неровности берега, и только опытный глаз мог увидеть направление.

Судя, по едва заметной, цепочке следов, наст был слежавшийся и плотный, можно было предположить усталость идущего. Но, не зная сколько времени прошло с начала пути, утверждать это, было бы ошибкой. Частое же изменение направления имело несложное объяснение. Когда тундра освобождалась от снега, с высоты птичьего полета, были видны причудливые извилины русла ручья. Кроме того, нужно было тщательно обходить малейшие, признаки, родников, питающих этот ручей. Это мог быть незначительный проблеск льда, или малозаметная впадина на ровном полотне снега.

Очевидно, что, герой, нашего повествования, был более сведущ в этом вопросе. Опасность, исходящая от родников, была огромной. В зависимости от силы, некоторые из них, не замерзали даже в такие лютые морозы. Постоянное движение, относительно тёплой воды, не давало льду, набрать нужную толщину. Ручей был из разряда «птице по колено», но проломить лед и намочить ноги означало, практически, верную смерть, как и потеря направления. Бескрайние просторы и шестьдесят градусов ниже нуля сделали бы свое дело.

Мужчина остановился. Изо рта вырвались прерывистые клубы пара, наверное, что - то сказал, может, это было: «ну вот и привал» - кто знает. Несколько шагов через ручей, и он уже сгребал снег с небольшого, продолговатого холма. То было сухое, упавшее дерево. Десять минут работы и с удовольствием присев на ствол дерева, он протянул руки к костру. Тепло приятно разливалось по телу, захотелось есть. Достав из внутреннего кармана куртки хлеб и кусок вяленого мяса, принялся за еду. Неторопливо пережевывая пищу, подумал о доме. Там в устье ручья его ждал дом, там тепло и ждет горячий ужин. Покончив с едой, достал часы, большие железные часы с крышкой. Посмотрел и удовлетворенно сказал: «Ну, полпути позади, еще семь часов». \Бросив сожалеющий взгляд на затухающий костер, поднялся и решительно перешел через ручей. Отдых, тепло и еда придали силы и уверенности в себе. Через несколько минут, войдя в привычный ритм, уходил все дальше и дальше от костра. Шло время и приближение конца дороги вызывало легкую эйфорию.

В какой момент и как это произошло мужчина не понял. Сухой треск льда под ногами ударил по ушам и отозвался в голове погребальным звоном. Едва ли не по колено он оказался в воде. Не теряя ни одной, драгоценной, секунды мужчина выскочил из ручья и побежал. В голове осталось только одно слово - бежать.

Понимания сколько сможет выдержать эту гонку не было. Просто бег, спасительный бег от смерти. Падая и подымаясь, мужчина бежал. Холод овладевал телом медленно, но неуклонно. Он плохо чувствовал ноги, начали стыть пальцы рук. В груди начал ощущаться жар. Бег уже переставал отвечать значению этого слова, но путник этого не замечал.

Вдруг что - то резануло по глазам. Мужчина поднял голову, увиденное вырвало из его

груди крик: «О боже, ты все - таки есть!». Впереди росло дерево, обычное низкорослое дерево полярных широт. Видение будто утроило его силы. Мы не можем сказать какое расстояние он преодолел и чего это стоило. Но спустя какое - то время, он уже лихорадочно обрывал сухую траву, запутавшуюся в ветках, и ломал ветки для костра. Опустившись на колени, мужчина достал спички. Испытывая жуткую боль в обмороженных пальцах, снял рукавицы и неимоверными усилиями сумел достать спичку и зажечь костер. Он тяжело дышал, в груди медленно разгорался пожар, зажженный леденящим воздухом во время бега. Сил уже почти не осталось. Глядя, на разгорающийся костер подумал - нужны еще ветки.

Медленно поднявшись на ноги, покачнулся и неловко облокотился о дерево. Этого прикосновения оказалось достаточно. Шапка снега на дереве, потревоженная обламыванием веток, слетела на жалобно зашипевший костер. Мужчина рухнул на колени и яростно начал сбрасывать снег с костра. Проклятый снег, погасивший его огонь. Разум уже оставлял путника, сброшенный снег обнажил лишь небольшую кучку обледеневших веток. Упавший снег на костре превратился в воду, которая сразу замерзла.

Уже на уровне инстинкта, снова достал спички и попытался достать одну. Увы тщетно, пальцы не слушались. Тогда вывернул оставшиеся спички на ладонь, невероятными усилиями сумел собрать вместе и всунуть меж двух пальцев. Выполнив эту задачу, чиркнул о коробок. Спички оказались слишком близко к пальцам и обожгли их. Пальцы инстинктивно разжались, спички упали на снег.

Несколько секунд мужчина смотрел на погасшие спички. Потом мягко завалился набок. Вопреки ожиданиям он не почувствовал холода от прикосновения щеки к снегу. Вместо этого по телу пошло тепло, захотелось спать. «Это смерть» - услужливо подсказал мозг. «Ну что же, не самая плохая смерть, для мужчины», успел подумать он и уснул. С дерева слетел комок снега и упал на щеку.

Снег не таял.