Академия ночных путников

Глава 1

"Обучение в Академии Ночных Путников завершилось, и это был не просто конец учебного года — это был конец целой эпохи. За эти годы стены академии стали для нас не просто учебным заведением, а вторым домом, где мы взрослели, переживали радости и горести, делились мечтами и строили планы на будущее. Каждый из нас стал частью этой истории, и теперь мы стояли на пороге нового этапа, который навсегда изменит наши жизни.

Мы прошли через огонь и воду. Мы вместе смеялись и плакали, побеждали и терпели поражения, но всегда оставались вместе. Теперь нас связывает нечто большее, чем просто учёба — это дружба, это доверие, это сила, которая помогает нам идти вперёд, несмотря ни на что.

Последний шаг перед нами — практика. Мы готовились к ней с самого начала, с первого дня, когда ступили на порог академии. Мы изучали древние заклинания, осваивали искусство управления магическими потоками, тренировали выносливость и силу духа. Мы знали, что практика пройдёт в другом мире, где магия нестабильна и опасна.

Зачем мы отправляемся туда? За знаниями, которые помогут нам стать сильнее. За разработками чужих рас, которые откроют перед нами новые горизонты. За тем, чтобы испытать свои силы, доказать, чего мы стоим, и показать, что мы достойны носить гордое звание Ночного Путника.

Мы отправляемся в мир, где магия не подчиняется законам, где каждый шаг может стать последним. Мы отправляемся в мир, полный тайн и загадок, где нас ждут испытания, которые проверят нашу решимость и нашу веру в себя. Но мы не боимся. Мы готовы к этому. Мы готовы к новым вызовам, к новым открытиям и к новым победам.

И пусть этот мир будет жестоким и опасным. Пусть он испытает нас на прочность. Мы знаем, что вместе мы сможем преодолеть любые преграды. Мы знаем, что наша дружба и наша сила — это то, что поможет нам вернуться домой, победителями.

Кто мы? Мы — ночные путники, скользящие по теням, словно призраки. Наши шаги бесшумно пробираются через мрак, а лица скрыты под капюшонами, скрывающими тайны. Кто-то может назвать нас ворами или убийцами, и в этом есть доля истины. Но мы не просто темные фигуры, скрывающиеся в ночи. Мы — мастера своего дела, специалисты высшего класса, чьи навыки и знания выходят за пределы обыденности.

Мы — стражи, защитники тех, кто нуждается в нашей помощи. Мы охраняем тайны правящих династий, защищаем караваны от разбойников и грабителей, бережем ценные артефакты от алчных рук. Но наша истинная сила не в мечах и кинжалах. Мы — хранители душ, способные вернуть утраченные вещи, восстановить справедливость, когда закон молчит, а магия бессильна.

Наша помощь — это не просто услуга, это последний луч света для тех, кто оказался в бездне отчаяния. Мы — надежда для тех, кто потерял все, кто остался один в мире, где нет места справедливости. Мы — те, кто готов рискнуть всем, чтобы спасти тех, кого не смог спасти никто другой.

В ночи мы — тени, в свете дня — хранители. Мы — те, кто стоит на страже, те, кто защищает, те, кто спасает. Мы — ночные путники, и наша миссия — защищать тех, кто нуждается в защите.

К концу обучения в нашей группе осталось всего семь человек. С каждым из них мы прошли через множество испытаний: ночи, полные бессонных бдений, дни, когда мы теряли себя в поисках истины, и моменты, когда казалось, что все усилия напрасны. Но именно эти испытания закалили нас, сделали сильнее и сплочённее. Теперь мы можем работать как в связке, словно единое целое, так и индивидуально, каждый из нас — мастер своего дела.

Остальные студенты не смогли выдержать темп нашего обучения. Они потерялись на практике, утонули в рутине или просто не справились с трудностями, которые мы преодолевали с упорством и верой. Те, кто покинул нас по своей воле, дали клятву о неразглашении того, как здесь проходит обучение и кто нас обучает. Они ушли, но их тени остались в наших сердцах и умах.

Мы — Ночные путники. Мы — те, кто не боится выходить за пределы обыденности, кто готов шагать в неизвестность, где каждый шаг может стать последним. Мы — те, кто сражается с тенями, что прячутся в углах реальности, и с монстрами, что живут в глубинах наших душ. Мы — те, кто готов рискнуть всем ради достижения своей цели, даже если эта цель кажется недостижимой.

Сегодня мы стоим на пороге последнего испытания. Это испытание определит наше будущее, раскроет нашу истинную силу и покажет, кто из нас достоин носить гордое имя Ночного путника. Мы готовы. Мы сильны. Мы — одно целое, и ничто не сможет нас остановить."

За окном мелькнула молния, словно подчеркивая всю значимость того, что я записывала. В следующий миг оглушительный гром разорвал тишину, и небо раскололось, обрушив на землю потоки воды. Казалось, сама природа благоволит нашему замыслу, как будто Вселенная поддерживает нас.

Ливень не утихал, превращая мир за окном в мрачный и величественный спектакль. Вода струилась по стеклам, создавая причудливые узоры, а вспышки молний освещали мою комнату, придавая ей таинственность и драматизм. В такие моменты казалось, что время замирает, а весь мир сосредоточен только на мне и на том, что я пишу.

Под звуки непрекращающегося дождя я чувствовала, как слова сами ложатся на бумагу, наполняя страницы смыслом и силой. Это был момент, когда вдохновение сливалось с реальностью, создавая нечто большее, чем просто текст.

Закончив писать последние строки в своем дневнике, я откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела на свою комнату. Она была такой уютной и родной, но теперь я знала, что это ненадолго. Время здесь летело незаметно, и вот уже приходится прощаться с этим местом, которое стало для меня домом. Сумки были собраны, и я чувствовала себя готовой к предстоящему путешествию.

Зачарованный дневник отправился в свой тайный карман сумки, где он будет в безопасности. Я подошла к зеркалу и внимательно осмотрела себя. Волосы аккуратно уложены, одежда идеально сидит, а на лице нет ни одной лишней эмоции. Я сделала пару прыжков, чтобы убедиться, что ничего не звенит. Удовлетворенная результатом, я вышла из комнаты.

Мои шаги были бесшумными и уверенными. Нас научили правильно ходить еще на первом курсе, и я не собиралась нарушать эту привычку. Зал для сбора встретил меня гулом голосов. Я нашла своих друзей — братьев по учебе, Лира и Мира. Они были близнецами, но до конца первого курса упорно отрицали это. Притворялись, будто познакомились только в академии, и даже обижались, когда их называли родственниками.

Их подтянутые тела были предметом зависти многих на курсе, пока мы не начали заниматься физической подготовкой. Тогда зависть поубавилась, но уважение к их физической форме возросло. Лир был немногословным, но всегда готовым прийти на помощь. Мир, напротив, был душой компании, всегда готовым пошутить и поднять настроение. Вместе они составляли идеальную команду, и я была счастлива, что они мои друзья. Я подошла к ним и улыбнулась. Они приветствовали меня, и мы начали обсуждать предстоящее путешествие.

Вскоре к нам присоединилась Элька. Её появление было неожиданным и завораживающим. Девушка, рождённая от мезальянса эльфа и человеческой женщины, обладала необычной красотой. В её чертах лица можно было увидеть и эльфийскую утончённость, и человеческую силу. Но её взгляд был полон грусти и одиночества.

Эльфийку презирали эльфы, не признавала её и человеческая родня, а мать, которая могла бы стать её защитой, исчезла, когда девочке было меньше года. Её судьба была тяжёлой, и она научилась скрывать свои эмоции за маской безразличия. Но я видела, что внутри неё живёт огонь, который не угасает.

Ви и Харни, два вампира из разных кланов, появились среди нас, словно тени, скользящие по ночному небу. Их присутствие окутывало нас аурой таинственности, заставляя сердца биться быстрее, а мысли кружиться в вихре догадок. Ви, с его длинными тёмными волосами, спадающими на плечи, и холодными, как лёд, глазами, казался воплощением самого мрака и опасности. Его взгляд проникал в самую глубину души, вызывая дрожь и трепет.

Харни, напротив, сиял, как утреннее солнце, пробивающееся сквозь густые облака. Его светлые волосы, слегка вьющиеся, обрамляли лицо, а глаза светились теплотой и добротой, способной растопить даже самое ледяное сердце. Его улыбка, искренняя и заразительная, заставляла окружающих невольно улыбаться в ответ, даже если они сами не знали, почему.

С момента их появления в Академии Ви и Харни не скрывали своего соперничества. Они постоянно сталкивались, словно два боевых клинка, высекающие искры в воздухе. Их споры были жаркими и ожесточёнными, но в этих столкновениях чувствовалась не ненависть, а скорее азарт и желание доказать свою силу и ум. Они не боялись показывать свои слабости, но и не позволяли другим воспользоваться ими.

Несмотря на все разногласия, Ви и Харни были неразлучны. Их связь, глубокая и непоколебимая, была очевидна для всех, кто смотрел на них. Они понимали друг друга без слов, и это понимание было настолько сильным, что казалось, они могут читать мысли друг друга. Их дружба, несмотря на все преграды, была особенной, и я чувствовала, что они равны во всём.

И вот, как всегда, последней появилась наша маленькая звездочка — Шерри. В мире драконов, где каждый миг наполнен магией и величием, отпускать своих детей на обучение в чужие края — редкость. Но Шерри не была одной из тех, кого отпускали. Она оказалась в нашем мире случайно, когда была еще совсем крошкой, и наш куратор, мудрый и добрый оборотень, приютил ее. Он видел в ней искру, которая могла разгореться в нечто великое, и когда она стала готова, он взял на себя смелость отправить ее на обучение в нашу академию.

Шерри стояла перед нами, маленькая, но уже полная решимости и огня. Ее чешуя переливалась всеми оттенками золотого и изумрудного, а глаза светились, словно звезды, упавшие с небес. Она была особенной — не только из-за своей красоты, но и из-за той судьбы, что выпала ей.

— Ну что, Рея, готова к практике, не забыла свой дневник? —Элька с огнем в глазах смотрела на меня, ведь над этим дневником мы трудились всей своей группой. Это были не просто записи. Это было наше оружие против древних клятв, наше стремление к признанию и славе. Мы хотели стать теми, кто найдёт уязвимость в могущественной клятве о неразглашении, и за это получить магическую награду.

— Конечно, взяла, и спрятала, никому не покажу, где, — ответила я, улыбаясь. Мои друзья были для меня больше, чем просто однокурсники. Лир, Мир, Эля, Ви, Харни, Шерри — каждый из них был особенным. После практики нас раскидает по разным мирам, и, возможно, мы больше никогда не увидимся.

Мы стояли в напряжённой тишине, пока в зал не вошёл наш куратор. Его лицо было серьёзным, но в глазах светилась гордость. С ним шёл высокий парень, которого я не знала.

— Дорогие мои выпускники, — начал куратор, его голос звучал мягко, но уверенно. — Оболтусы, растяпы, и просто дорогие моему сердцу ребята. Совсем скоро мы отправимся в мир, который вы так долго изучали. Но кроме вас семерых на практику отправляется Рушер. Он будет на равных с вами выполнять все задания.

Рушер шагнул вперёд, его взгляд был уверенным и немного холодным. Он был новичком, но его присутствие добавляло напряжения. Я посмотрела на своих друзей, ища в их глазах понимание.

— Итак, — продолжил куратор, — не подведите меня. Этот мир не прощает ошибок.

Глава 2

Переход в мир, где нам предстояло пройти практику, был болезненным и странным. Он начался внезапно, как будто кто-то выдернул меня из привычного течения жизни и бросил в неизвестность. В тот момент я почувствовала, как что-то важное исчезло, оставив зияющую пустоту. Это ощущение было настолько сильным, что я замерла, не в силах дышать. Казалось, что мир вокруг изменился, стал чужим и враждебным.

Но потом, как будто по волшебству, всё вернулось на свои места. Пустота заполнилась чем-то новым, непонятным, но манящим. Это чувство было одновременно пугающим и завораживающим. Я пыталась понять, что происходит, но разум отказывался воспринимать происходящее.

Затем я почувствовала, как будто падаю в воду. Вода вокруг меня была тёмной, холодной и безмолвной. Я барахталась, пытаясь найти опору, но каждый раз мои руки и ноги встречали лишь пустоту. Я кричала, но звуки тонули в этой бездонной глубине. В какой-то момент мне показалось, что я теряю сознание, но тут чья-то сильная рука схватила меня за плечо и вытащила на поверхность.

Отплевавшись от воды, я увидела своего спасителя. Это был тот самый новенький ученик, как же его зовут... Ах да, Рушер. Он стоял передо мной, высокий и мрачный, словно тень, скользящая по лунной дорожке. Я робко улыбнулась ему, пытаясь выразить благодарность, но его взгляд остался холодным и отстранённым. Он лишь кивнул и отвернулся, словно я была для него лишь очередным препятствием на пути.

Мои друзья подбежали ко мне, их лица были полны тревоги. Харни, вампир с золотыми глазами, протянул мне сухое полотенце.

— Вот это начало практики, да, Рея? — он усмехнулся, запуская по моей крови свой огненный дар. Его магия была завораживающей и пугающей одновременно. Он мог зажечь огонь в крови любого существа, и это делало его одним из самых могущественных магов огня.

— Неужели куратор специально так настроил портал? — я нахмурилась, оглядываясь вокруг. Мы стояли на берегу озера, в котором отражалась круглая луна. В воздухе витал запах магии и крови. Я заметила, что Лир и Мир уже исчезли, вероятно, отправились на охоту. Полнолуние было для них временем охоты, и они не могли упустить такую возможность.

— Может, это испытание? — предположила я, пытаясь найти объяснение. — Может, куратор хочет проверить нашу способность работать в команде и справляться с трудностями?

Харни пожал плечами, его глаза сверкнули в лунном свете.

— Возможно. Но пока что это испытание выглядит как издевательство. Мы даже не знаем, что нас ждёт впереди и что нам нужно искать.

Я перевела взгляд на Рушера. Он стоял в тени, его силуэт был размыт, но в этом размытии таилась странная притягательность. Его присутствие казалось чем-то чуждым, но в то же время завораживающим. В его глазах, скрытых под капюшоном, мерцал холодный свет, который, казалось, проникал прямо в душу.

— Кто он? — прошептала я, не отводя взгляда от Рушера.

Харни усмехнулся, его голос звучал глухо, словно доносился из глубины пещеры.

— Не знаю, — сказал он, но в его голосе звучало что-то, что заставило меня насторожиться. — Но я уверен, что он не такой, каким кажется.

Я посмотрела на Харни, пытаясь понять, что он имеет в виду. Его лицо было непроницаемым, как маска, но я видела в его глазах тень тревоги.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается странное предчувствие.

Харни не ответил сразу. Он сделал шаг вперёд, и я заметила, как его фигура начала дрожать, словно воздух вокруг него был нестабилен.

— Рушер... — начал он, но его голос оборвался, как будто он не мог продолжать.

Я снова посмотрела на Рушера. Он не двигался, но в его глазах мелькнуло что-то, что заставило меня вздрогнуть. Это был не взгляд человека, а взгляд высшего существа, которое знает гораздо больше, чем может рассказать.

Вдруг Рушер поднял руку, и я почувствовала, как воздух вокруг нас стал густым и тяжёлым. Время, казалось, замедлилось, и я замерла, не в силах пошевелиться.

— Ты не поймёшь, — сказал он, его голос был тихим, но в нём звучала сила, которая заставляла слушаться. — Пока не придёт время.

Он повернулся и исчез в тени, оставив меня одну с Харни, который смотрел на меня с тревогой и каким-то странным восхищением.

— Ты видела? — спросил он, его голос дрожал.

Я кивнула, всё ещё чувствуя, как холод пробегает по моей спине.

— Это было... что-то странное.

Харни вздохнул и покачал головой.

— Мы не знаем, что это. Но мы должны быть готовы ко всему.

Я задумалась над его словами. Что-то в Рушере вызывало у меня необъяснимое чувство тревоги и в то же время любопытство. Я знала, что он скрывает нечто важное, и что это знание может изменить всё.

— Но кто он? — повторила я, глядя на место, где только что стоял Рушер.

— Это не самый главный вопрос, которым нужно задаваться, — Эля передернула плечами. Её взгляд метнулся к Харни, затем ко мне, к Ви и Шерри. — Ничего, что куратор должен находиться с нами всё время практики. Раз его тут нет, значит, портал выбросил его где-то ещё. Так же и Лир с Миром куда-то запропастились.

—А разве они не на охоте? — я недоуменно посмотрела на друзей. — Я думала, они перекинулись и отправились на поиски дичи. Так нас тут было шестеро? — я с надеждой взглянула на Ви, но он лишь покачал головой.

—Да, я думаю, что-то сбило портал перехода, — голос Шерри звучал спокойно, но в нём проскальзывала тревога. — И я надеюсь, что мы все оказались в одном мире. Ви, сможешь найти наших волчат? — она вопросительно посмотрела на нашего второго вампира. Его глаза светились мягким голубым светом, словно звёзды на ночном небе, но в них не было пламени. Вместо этого он был некой путеводной нитью, способной найти кого и что угодно.

— Я попробую, — Ви медленно кивнул, но в его голосе звучала усталость. — Вот только этот странный переход вытянул из меня огромное количество манны. Мне нужна подпитка.

— Вы так и будете стоять на берегу? — ледяной голос Рушера раздался так близко, что я вздрогнула. Его присутствие было ощутимым, словно холодный ветер, пробирающий до костей.— Будете бегать по этой незнакомой местности, выкрикивая имена ваших друзей? Мы можем все заблудиться.

— А что ты предлагаешь? — я бросила на него вызывающий взгляд, стараясь не показывать, как его слова задели меня. —Хотя ты прав, — я тяжело вздохнула, признавая его правоту, хотя и с трудом. Потеря друзей явно негативно сказалась на нашем восприятии реальности.

— Прости. Ви, Харни, на вас защитное поле. Остановимся на этой поляне. Может, кто-то из наших сможет прийти по остаточному следу от портала. Шерри, ты сможешь обернуться? — я дождалась её утвердительного кивка и продолжила. — Тогда на тебе небольшой облет территории. Если найдешь какую-нибудь дичь, неси её к нам. Я с Элей займусь обустройством лагеря. У всех все вещи перенеслись? — все согласно кивнули, кроме Рушера. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с явным безразличием.

—А мне что делать, Командирша? — его голос прозвучал с насмешкой, которая задела меня ещё больше.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать своего раздражения.

—Давай ты будешь следить за общей обстановкой, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Если заметишь что-то подозрительное, дай знать.

Рушер лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Его молчание было более красноречивым, чем любые слова. Я отвернулась, чтобы не смотреть на него, и сосредоточилась на своих задачах. Мы должны были действовать слаженно, чтобы выжить в этом незнакомом мире.

— Тогда, может, вас заинтересует это? Это то, что сбило портал — Рушер медленно поднял с земли небольшой браслет, который явно был предназначен для женской руки. Его взгляд, полный снисходительности и едва заметного превосходства, заставил меня нахмуриться. Он смотрел на нас как на детей, и от этого было особенно обидно. Неужели разгадка была так близко, прямо у нас под носом?

— Дай сюда! — Я выхватила браслет из его рук, но тут же вскрикнула от неожиданной боли. Браслет оказался обжигающе горячим, словно только что вырвался из пламени.

Рушер усмехнулся, его лицо выражало смесь раздражения и легкой насмешки.

— Тебя не учили не хватать что попало? Может, еще на вкус попробуешь? — Он бросил на меня презрительный взгляд, но я не стала отвечать. Вместо этого я сосредоточилась на заклинании охлаждения, которое почему-то требовало от меня невероятных усилий. Мои пальцы дрожали, а магия тянула из меня последние силы.

— Боги, за что мне выпало работать с такой группой? — Пробормотал Рушер, глядя на нас с выражением, которое можно было описать как смесь жалости и сарказма. Затем он перевел взгляд на каждого из нас по очереди. — Вы что, до сих пор не поняли, что попали в немагический мир? И не заметили следящее заклинание на браслете? Не зря куратор позвал меня к вам. Он, видимо, знал, что вы сами не справитесь.

— Куратор позвал тебя? — Ви и Харни одновременно воскликнули, их глаза расширились от удивления. — Так ты не студент?

— Почему же, студент. Первокурсник, если быть точным. Но это не так важно. Вы так и будете стоять здесь, или все-таки начнете что-то делать? — Он повернулся и направился к краю поляны, оставив нас в замешательстве.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как усталость наваливается на меня. В воздухе витало напряжение, и я знала, что это только начало.

В небо медленно начала подниматься изумрудная драконица, ее крылья расправились, и она взмыла ввысь, оставляя за собой шлейф серебристого света. На поляне появился магический купол, созданный нашими вампирами, и я с Элей начали обустраивать места для отдыха. Мы разложили одеяла, установили палатки и разожгли небольшой костер. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием веток и шепотом ветра.

Вдруг раздался свист одного из вампиров. Мы с Элей сразу же бросились к нему, оставив все дела. Он стоял около моей сумки, его лицо выражало недоумение и растерянность. Мой дневник превратился во что-то непонятное. Это было какое-то существо, похожее на маленькое животное с круглыми глазами, расположенными прямо на обложке. Оно стояло на тоненьких ножках и с остервенением оттирало обложку от сока ягоды, в которую, видимо, упал, выпав из сумки.

Существо почувствовало наше пристальное внимание и подняло на нас огромные круглые глаза. Его голос был низким и немного скрипучим, но в нем слышалась странная обида.

— Что вылупились, шалопаи? — Проворчало оно, продолжая оттирать обложку. — Не могли присмотреть за своими вещами?

Я не знала, смеяться мне или злиться. Это было так неожиданно и нелепо, что я не могла сдержать улыбку.

— Кто ты? — спросила я, стараясь не показывать своего удивления.

Существо на мгновение замерло, а затем гордо подняло голову.

— Я — твой дневник, — Ответило оно, словно это было самое очевидное объяснение на свете. — И я не позволю тебе обращаться со мной как с бездушной вещью.

Глава 3

Над озером медленно разливался рассвет, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Первые лучи солнца скользили по водной глади, создавая на поверхности озера причудливые узоры. Они медленно ползли по траве, освещая каждую частичку нашей поляны, словно пробуждая её от долгого сна.

Но что-то странное происходило с нашими вампирами. С наступлением света они вдруг стали более ловкими и уверенными в своих действиях. Их глаза, обычно тускло мерцающие в темноте, теперь светились ярче. Казалось, что солнечный свет наполнял их силы, делая их почти неуязвимыми.

Ви, один из наших самых вспыльчивых вампиров, со злостью пнул камень, который тут же отлетел в сторону.

— Да быть такого не может! — воскликнул он, нахмурив брови. — Всю жизнь в ночи мы были сильнее, а теперь, в этом мире, всё наперекосяк!

Его слова были встречены смехом остальных ребят. Они привыкли к тому, что Ви всегда был немного раздражительным и склонным к спорам.

Мой дневник, который лежал рядом со мной, неожиданно начал говорить. Его голос был резким и раздражённым, словно он был недоволен тем, что его разбудили.

— Так вы в Обратном мире, неучи! Как только вас допустили до практики? — заявил он, скрипучим голосом. — Вы даже не узнали, где находитесь!

Мы с Элей переглянулись, чувствуя, как наши лица заливаются краской стыда. Мы действительно не знали, что это за место. Мы только недавно прибыли сюда, и у нас ещё не было времени изучить его.

— В Обратном? — переспросила Эля, пытаясь скрыть своё волнение. — Неужели куратор всё же смог выбить нам разрешение на практику здесь?

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня растёт радость. Мы всегда мечтали попасть в Обратный мир, и вот теперь у нас была такая возможность.

Но дневник не дал нам времени на радость. Он продолжал критиковать нас, не давая возможности вставить ни слова.

— Вы должны были в первую очередь узнать, где вы оказались! — продолжал он. — Запустить сигнальный огонь, который в ночи был бы хорошо виден. Ориентируясь на него, ваши оборотни уже давно могли бы вас найти. А вы? Тьфу! Стыдобушка!

Мы виновато опустили головы, чувствуя, как наши плечи опускаются под тяжестью его слов. Мы действительно допустили ошибку, не проявив должного внимания к деталям. Но теперь у нас был шанс всё исправить.

— Не переживай, — прошептала Эля, положив руку мне на плечо. — Мы справимся. Главное — не сдаваться.

Я кивнула, чувствуя внутри себя, как разгорается пламя решимости. Мы готовились к этой практике давно, и каждый из нас носил на шее специальный амулет. В крошечных стеклянных колбах, аккуратно запаянных и спрятанных внутри, хранились несколько капель нашей крови. Этот амулет был не просто символом — он служил связующим звеном между нами, усиливая наши заклинания и даруя уверенность в том, что мы не останемся одни ни в одном мире.

Выделив Ви для поиска колбы с кровью Лира и Мира, я начала собирать вещи. Вместительные сумки, которые мы зачаровали от всего, что только можно представить, ждали своего наполнения. Эти сумки были нашим главным сокровищем — они могли вместить столько вещей, что казалось, будто они растягиваются и растут вместе с нашими потребностями. Я аккуратно укладывала в них все необходимое, стараясь не упустить ни одной мелочи.

Вскоре ко мне присоединились остальные ребята. Их присутствие придавало мне сил и уверенности. Мы были командой, и каждый из нас знал свою роль. Шерри вернулась с облета территории. Ее глаза светились от волнения и готовности. Она рассказала нам о том, что видела, и мы, быстро введя ее в курс дела, приступили к окончательному сворачиванию стоянки.

Мы работали слаженно и быстро, словно давно отрепетировали каждый шаг. Каждый из нас знал, что время — наш главный враг, и его нельзя терять ни на секунду. Мы упаковывали снаряжение, проверяли, все ли на месте, и готовились к следующему этапу. Воздух был наполнен напряжением и ожиданием. Когда все было готово, мы еще раз проверили наши сумки и амулеты. Затем, собравшись вместе, мы направились к дороге, которую во время облета заметила Шерри. Впереди нас ждал путь, полный опасностей и загадок. Но мы были готовы. Мы были одной командой, и вместе мы могли преодолеть любые преграды.

Никто из нас не вспомнил о Рушере. Удивительно, но его присутствие словно растворилось в воздухе, оставив лишь тень сомнения. Он не был частью нашей сплочённой группы, не был одним из тех, кто делился бутербродами в столовой, смеялся над шутками и обсуждал планы на выходные. Рушер был новичком, чужаком, и это вызывало у нас больше вопросов, чем ответов.

Кто он такой? Почему его отправили с нами? Мы перешёптывались, строили догадки, но каждый раз наши предположения разбивались о реальность. Может, он новый преподаватель? Но его возраст не соответствовал этой роли. Аспирант? Тоже не подходило. Слишком молод для таких должностей. Может, он стажёр? Или правда первокурсник? Но их не отправляют на практику с выпускниками.

Рушер был загадкой, которую мы не могли разгадать. Его манера общения вызывала у нас смешанные чувства. Он отчитывал нас так, будто мы были настоящими неучами, и его слова били по самооценке. Но стоило признать, что в его критике всегда была доля правды. Его замечания были точными, выверенными, и, несмотря на их болезненность, они помогали нам становиться лучше.

Но кто он на самом деле? Этот вопрос оставался без ответа, и каждый раз, когда мы пытались найти на него ответ, Рушер ускользал, оставляя за собой лишь тень сомнения и неразгаданных тайн.

Неожиданно на запястьях каждого из нас вспыхнула руна — таинственный знак, который мы никогда прежде не видели. Она горела ярко, словно живая, переливаясь всеми оттенками алого и золотого. Мы переглянулись, не зная, что это значит. Никто не мог объяснить, откуда взялась эта руна и что она предвещает.

Лес, в который мы уже зашли, внезапно зашумел, будто огромная волна воздуха промчалась в нашу сторону, и нам почти что на головы свалились Лир и Мир.

— Какого лешего бородатого нас выдернуло... о, ребята, привет! — Мир как всегда начал тараторить, лучезарно улыбаясь. — А вы же уже знаете, что мы в Обратном мире? Наш куратор — просто супер, а такая практика — это мечта для всех!

— Успокойся, — Рушер появился за нашими спинами. Его голос был холодным и строгим, как северный ветер. — Никакой новой информации ты им не дал, но тебе стоит рассказать, чем вы занимались этой ночью.

Мир замолчал, нахмурив брови, но Лир не дал ему возможности возразить.

— Оказавшись вне зоны видимости своей группы, мы сразу же отправили сканирующее заклинание. Очень удивились, что восполнить магию через медитацию, как мы обычно делаем, не получилось. Поэтому, еще до окончания анализа, мы поняли, что этот мир не магический.

— Что значит "не магический"? — Рушер приподнял бровь, его взгляд стал острым, как лезвие ножа.

— Это значит, что здесь магия не работает так, как мы привыкли, — Лир говорил, стараясь не отводить глаз. — Далее нас удивило, что, несмотря на полнолуние, мы не почувствовали необходимости оборачиваться. Это было как самая обычная безлунная ночь.

— Наши догадки о том, что это Оборотный мир, подтвердились с окончанием работы заклинания анализа, — продолжил Лир, его голос стал увереннее. — Мы сразу же заполнили форму отчетности и отправились на поиски группы. Звериное чутье мы не утратили, а колбы с кровью всегда были при нас.

— И что же вы нашли? — Рушер скрестил руки на груди, его взгляд стал еще более суровым.

— Мы обнаружили, что все наши одногруппники находятся в одной стороне. Было решено отправиться к ним. И вот сейчас нас выдернуло по крови к вам, скорее всего, кто-то из наших вампиров догадался использовать свою силу, — Лир закончил, его голос стал тише, но увереннее.

Рушер задумался на мгновение, а затем кивнул.

— Хорошо. Я рад, что вы так быстро сориентировались. Теперь нам нужно разработать план дальнейших действий.

— Пока что нам нечего обсуждать: мы слишком мало знаем о мире. Надо добраться до дороги и отправиться в сторону какого-нибудь поселения. Незадолго до выхода на дорогу отправим Шерри на очередной разведывательный полет. В это время проверим наши запасы. Кстати, а ты знаешь, что значит эта руна?

Я не могла спокойно реагировать на нашего спутника. Он меня раздражал, но приходилось терпеть его присутствие. Хоть Рушер и шел впереди, но его холодная усмешка и равнодушный взгляд заставляли меня чувствовать себя неуютно.

— Знаю, — он холодно усмехнулся и пошел дальше. — План неплохой, но лучше заранее отправить вашу драконочку в полет. А то еще начнем по кругу ходить.

— А все же, кто ты? Почему тебя отправили с нами? И что значит эта руна? — я закидывала Рушера вопросами, и мои одногруппники со странным блеском в глазах начали поглядывать на меня.

— Тебя это волновать не должно. Вы на практике, я с вами в команде. Меня зовут Рушер. Это все, что вам нужно знать обо мне. Насчет руны вы должны узнать самостоятельно. Иначе какие вы Ночные путники, если даже с элементарным вам нужно подсказывать? — он ускорил шаг и скоро скрылся среди деревьев. А вслед за ним от нас отделилась Шерри, отправившись разведывать обстановку.

— Какой важный, — Мир с усмешкой спародировал его походку.

— А как наша Рея на него смотрит, — подхватила шутку Элька.

— Как я на него смотрю? — я возмущенно уставилась на них. — Вас ничего не настораживает? Куратор притащил к нам незнакомца, сам куда-то пропал, а этот тип еще и командует нами.

— Ну командует и пусть. Он тебя что-то неправильное заставляет делать? — лениво протянул Ви. — Мне кажется, он по делу все говорит. У вас, девчонок, как всегда все вверх дном.

— У девчонок? — я вспыхнула. — А вы доверяете этому Рушеру? Неужели не понимаете, что все это странно?

— Рея, успокойся, — Харни подошел ближе и внимательно посмотрел мне в глаза. — Не стал бы нам его Куратор приводить, если бы он был опасен. Или ты ему не веришь?

— Верю, — прошептала я. — Но я не могу так спокойно это воспринимать. Мы почти не спали эту ночь, при попадании сюда чуть не утонули. Никакого четкого задания нет, мы сразу накосячили. Слава Богам, что Лир и Мир нашлись, а то это был бы самый большой провал за всю историю Академии Ночных Путников — «Путники, сбившиеся с пути».

Глава 4

С неба спикировала Шерри, её крылья, как стрелы, рассекали воздух. Ветки деревьев, не выдержав её стремительного полёта, обломались и посыпались на нас, словно дождь из сухих листьев. Но мы не обиделись и не растерялись. Каждый из нас, не задумываясь, выставил перед собой невидимый щит, и ветки, не причинив вреда, мягко опали на землю.

Шерри уверенно указала направление к городу. Мы последовали за ней, словно ведомые невидимой нитью, через густой лес, где каждый шаг был полон опасностей. Лес казался бесконечным, но вдруг, словно по волшебству, он расступился, и перед нами открылся вид на небольшой городок, утопающий в мягком свете солнца.

Мы миновали границу леса, и городские стены, выстроенные из серого камня, предстали перед нами. Чем ближе подходили к стенам, тем четче было понимание того, что попасть в город не так-то просто, ведь у нас нет местных денег, чтобы заплатить за вход. Это был серьёзный удар. Но мы не могли позволить себе отступить.

— Ви, Харни, — обратился я к своим спутникам, — нам нужно срочно добыть деньги. Вы должны пойти в город и найти всё необходимое. Я знаю, это воровство, но нам без этого не обойтись. Куратор должен был предоставить нам всё, что нужно для выживания, но он этого не сделал.

Ви и Харни, не говоря ни слова, кивнули и скрылись в темноте. Мы остались ждать, напряжённо глядя на городские стены, которые казались всё ближе. Время шло, и солнце почти полностью скрылось за горизонтом. До закрытия города на ночь оставался всего час.

И вот, когда мы уже начали терять надежду, Ви и Харни вернулись. Они принесли с собой мешочки с монетами, хлеб и воду. Мы были благодарны им за их самоотверженность.

Наконец, мы вошли в город. Узкие улочки, выложенные булыжником, вели нас к центру. Чем ближе мы подходили, тем шире становились улицы, а людей становилось всё меньше. Видимо, здесь был какой-то комендантский час, и город готовился ко сну.

Мы нашли небольшой трактир, который сразу привлёк наше внимание. Из его окон лился мягкий свет, а из дверей доносилась музыка. Внутри царила спокойная атмосфера: люди тихо разговаривали, наслаждаясь напитками и едой. Это место разительно отличалось от тех забегаловок, которые мы видели по пути. Там всегда царил хаос: то звуки драки, то звон битой посуды, то громкий смех.

Мы вошли внутрь, и наши глаза начали привыкать к полумраку. За столиками сидели люди, одетые в странные, но изысканные наряды. Мы сели за свободный стол и заказали ужин. Еда была простой, но вкусной. Мы наслаждались каждым кусочком, чувствуя, как силы возвращаются к нам.

— Что будем делать дальше? — спросил Ви, его голос дрожал, но в нем звучала решимость. — Нам необходимо как-то найти куратора. Да и Рушер давно не появлялся. Если в лесу он мог ходить, где захочет, то почему сейчас его нет с нами?

Мы переглянулись, каждый из нас чувствовал, как внутри растет тревога. Рушер, такой сильный и уверенный, исчез, оставив за собой лишь вопросы и сомнения.

— Может, он просто ушел дальше? — предположил Лир, пытаясь придать своему голосу уверенность. — Или его что-то задержало?

— Нет, — возразил Мир. — Рушер никогда не оставил бы нас, ведь это не по правилам практики. Он всегда ссылался на них, неужели стал бы сам нарушать?

Ви кивнул, его взгляд стал более напряженным.

— Тогда нам нужно найти его. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать.

— Но не лучше ли связаться с куратором? — спросила Шерри. — Лес огромный, и мы не знаем, куда Рушер мог пойти, а мы одни в незнакомом мире, без сопровождения.

— Мы разделимся, — решил Ви. — Каждый из нас пойдет в своем направлении и будет искать следы. Если мы не найдем его в течение дня, встретимся здесь на закате.

— Неучи, у вас же появились знаки на руках, почему вы с ними ничего не сделали? — раздался шепот из моей сумки, и из нее высунулся потрепанный корешок дневника. Его страницы были покрыты пятнами, словно он видел столько всего, что даже время не могло стереть его воспоминаний.

— А что с ними делать? Нам о них не рассказывали, — тихо произнесла Элька, с надеждой взглянув на дневник. Мы все замерли, затаив дыхание, словно боялись, что этот старый, мудрый фолиант откажется с нами сотрудничать, если мы моргнем.

— Напитайте их своей магией, — голос дневника был сухим, но в нем слышалась насмешка. Страницы зашелестели, будто он вздохнул, и я почувствовала, как его слова проникают в самую глубину моего сознания, и тот-час потянулась рукой к запястью. — Прогульщики! Ну кто же это делает среди обычных людей? Прямо у них на глазах. Это же не наша академия, где все свои.

Мы покраснели от стыда. Элька виновато опустила голову, я почувствовала, как внутри меня поднимается волна смущения. Мы действительно не знали, что делать с этими знаками. Они появились на наших руках неожиданно, и мы не имели ни малейшего представления, как с ними справиться.

— Прости нас, дневник, — прошептала я, чувствуя, как мое сердце сжимается от раскаяния. — Мы просто не знали.

Дневник молчал, но я чувствовала, что он простил нас. Его страницы снова зашелестели, как будто он вздохнул с облегчением.

— Ладно, — наконец сказал он. — Просто делайте, как я сказал. Напитайте их своей магией. И помните, что вы не одни.

Мы кивнули и принялись за ужин. Он был скудным — кусок хлеба, пара яблок и немного сыра. Но мы не жаловались. Благо, вампиры добыли достаточно денег, чтобы не беспокоиться о ночлеге и питании хотя бы несколько дней.

Комната, в которой я оказалась, была крошечной и тесной. Все, кроме меня, расселились парами. Я осталась одна, и это одиночество давило на меня, как тяжелый груз. Кровать, стол у окна, небольшой стул — вот и вся обстановка. Ни штор, ни туалета, ни шкафа. Ну и не стоило даже мечтать о том, чтобы оказаться в каких-то богатых покоях.

Я села за стол и, глядя на тусклый свет, проникающий сквозь грязное окно, попыталась сосредоточиться. Дневник был прав. Мы действительно были не одни. И хотя я не знала, что нас ждет впереди, я была готова к любым испытаниям. Главное — не потерять себя и своих друзей.

— Мы справимся, — прошептала я, глядя на свою руку, на которой все еще виднелся загадочный знак. — Мы справимся.

Направив на знак магическую энергию, я не ожидала, что передо мной появится наш куратор. Это была явно иллюзионная запись, но то, что она поведала, повергло меня в шок.

— Рея, надеюсь, вы уже успешно добрались до замка Рушера. Он коренной житель Обратного мира. Практика ваша будет проходить у него в имении. Он прибудет вместе с вами инкогнито, так как странные дела творятся в этом мире, да и в его замке в частности. Как только доберетесь до места, активируйте ваши знаки синхронно, находясь в магическом круге. Из-за того, что нас неожиданно стало больше, я смогу присоединиться к вам на практике только так. Наш портал был рассчитан на нас без учета Рушера. Буду ждать ваших дальнейших действий. Удачи.

Запись закончилась, и изображение нашего куратора растворилось в воздухе. Я стояла, не в силах поверить в услышанное. Вскоре мы собрались вместе, чтобы все обсудить.

— Ребята, — прошептала Шерри, — Рушер местный? Почему он тогда сразу этого не сказал? Или он говорил, пока я летала?

— Нет, Шерри, и это меня тоже немного сбивает с толку, — Шерри с тревогой посмотрела на меня. — Зачем говорить загадками, если можно было сразу все объяснить? И где он сейчас? Вы его видели после обсуждения плана?

— Нет, — Харни, обычно такой веселый и жизнерадостный, теперь с напряжением вглядывался в наши лица. — Мы не знаем, где он может быть. Но мы должны что-то предпринять.

Мы сидели в комнате Эльки и Шерри. В воздухе витало напряжение, и каждый из нас понимал, что впереди нас ждут новые испытания.

— Может, нам стоит обратиться к кому-то из местных? — предложила Элька, перебирая свои вещи. — Кто-то, кто знает больше о Рушере и его замке.

— Хорошая идея, — кивнула Шерри. — Но кто это может быть? Мы же здесь никого не знаем, да и даже имя рода Рушера нам не известно.

— Я знаю одного человека, — тихо сказал мой дневник, который я взяла с собой на наше собрание. — Его зовут Саймон. Он работает в местной библиотеке. Он всегда был очень дружелюбным и всегда готов помочь.

— Отлично, — Харни хлопнул себя по коленям. — Тогда решено. Завтра с утра мы идем к Саймону. Он должен знать, что происходит в этом мире и как нам найти Рушера.

Это было странно, почти пугающе. Дневник, в который мы вложили лишь наши истории из обучения, вдруг ожил, словно обрел собственную душу. Он знал кого-то, кого мы никогда не встречали, словно хранил тайны, недоступные нашему пониманию. Его страницы, обычно холодные и безжизненные, теперь дышали чем-то неведомым, будто в них пробудилась древняя магия. Почему он вдруг заговорил? Почему его чернила начали двигаться, а слова — оживать? Эти вопросы крутились у нас в головах, но ответов не было. На следующее утро, едва проснувшись, мы поспешно позавтракали и отправились к Саймону — загадочному библиотекарю, о котором нам рассказал дневник. Мы не знали, как начать разговор, но дневник уверенно вел нас по улицам, указывая путь.

Наконец, перед нами возникла высокая башня, чьи последние этажи терялись в утренних облаках. Она была сложена из камня, и её высота казалась неестественной в этом маленьком городке. Что это — библиотека?

Дверь башни открылась сама собой, и мы шагнули внутрь. С громким хлопком она захлопнулась за нашими спинами, а вокруг вспыхнули магические огоньки, роем взлетевшие под высокий потолок. Мы оказались не в многоэтажной башне, а в просторном зале, где стены были заставлены высоченными стеллажами, уходящими ввысь. К полкам можно было добраться только с помощью воздушной платформы, управляемой магией. Это место казалось первым в нашем мире, где магия была так тесно переплетена с повседневной жизнью. Неужели здесь находился какой-то источник?

Наши размышления прервал голос дневника:

— Это я, Саймон. Простите, что без приглашения, но мои студенты потеряли последнюю ниточку к практике. Им нужно кое-что узнать.

Из тени вышел высокий эльф с русыми волосами. Его худощавая фигура и утонченные черты лица напомнили мне Эльку, но я бы никогда не подумала, что у него эльфийские корни.

— Твои студенты? Почему ты… Книга? — Саймон недоуменно посмотрел на дневник, а затем перевел взгляд на нас.

— Это долгая история, Саймон. Давай поговорим об этом позже. Расскажи нам о Рушере, ты знаешь такого? — дневник, казалось, смутился, осознав, что мы узнали о его истинной природе.

— Рушер? У нас не так много существ с таким именем. Первым на ум приходит хозяин Замка над обрывом. Зачем он вам? — Саймон с подозрением оглядел нас.

Элька, не отрывая глаз от эльфа, сбивчиво объяснила:

— Как оказалось, мы должны были проходить практику у него в замке. Но он ушел, и мы потеряли его след.

— Занятно, а ведь именно в его замке началась эпидемия… — пробормотал Саймон, задумчиво нахмурив брови. — Ничего страшного, я укажу вам путь. Дальше разберетесь сами.

С этими словами он вызвал воздушную платформу, и мы поднялись под потолок башни.

Когда платформа остановилась, перед нами открылся вид на город с высоты. Саймон указал нам направление:

— Вот ваш путь. Удачи.

Он развернулся и исчез, оставив нас одних в бескрайнем небе. Мы переглянулись, и в наших глазах отразилась решимость. Мы знали, что впереди нас ждут новые испытания, но теперь у нас был ориентир.

— Ну что, — сказала Элька, нарушив тишину, — в путь?

Дорога к замку Рушера вилась среди живописных холмов, покрытых густыми лесами и ухоженными полями. Камни, из которых она была выложена, блестели на солнце, словно приглашая путников к себе. Мы шли по этой дороге, не замечая жары, которая постепенно усиливалась. Солнце поднималось все выше, заливая мир золотым светом, и его лучи скользили по нашим лицам, оставляя на коже теплые отпечатки.

Наши силы пополнились в библиотеке, но мы знали, что следующая остановка в магически насыщенном месте будет не скоро. Поэтому мы старались не тратить магию на мелочи, такие как охлаждение или утоление жажды.

Вдруг тишину разорвал шелест крыльев, и в воздухе появилась огромная тень. Мы замерли, подняв головы вверх. Это был дракон. Его чешуя блестела на солнце, а глаза светились холодным огнем. Он медленно спускался к нам.

Мы не знали, чего ожидать от этой встречи. В наших руках были мечи и кинжалы, а в сердцах — страх и тревога. Но мы не собирались отступать. Мы стояли на месте, готовые к бою, и ждали, когда дракон опустится на землю.

И вот, когда до земли оставалось всего несколько метров, дракон окутался фиолетовой дымкой. Мы увидели, как его чешуя начала исчезать, уступая место человеческой коже. Перед нами стоял Рушер.

— Меня радует, что вы наконец справились с первым заданием, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Поэтому буду ждать вас с моей дочерью у себя в замке.

После этих слов произошло нечто неожиданное. Шерри, которая стояла рядом с нами, сделала несколько шагов в сторону и, словно по команде, обернулась в дракона. Ее крылья расправились, и она взмыла в небо, следуя за Рушером.

— Что? — воскликнул Мир, не веря своим глазам. — Шерри — дочь Рушера? Но он же выглядит нашим ровесником!

— Ну так-то они дольше взрослеют, — пробормотал Ви, задумчиво почесывая затылок. — Да и внешне отличаются от многих видов. Может, ему уже за несколько сотен лет перевалило.

— Почему Шерри ничего не сказала нам? Она явно не удивилась встрече с отцом, наоборот, спокойно полетела за ним. Это было странно и непонятно. — Я с недоумением смотрела в небо, где все еще виднелись силуэты драконов.

— Потому что она не могла вам ничего сказать, — раздался голос дневника, который внезапно высунулся из сумки. — Это не ее тайна, и не вам ее осуждать. Без ее помощи вы бы и к городу не попали. Да и сами не сильно подробно у нее спрашивали о том, что она видела. Вы какие-то неинициативные, странные.

Я нахмурилась, но не стала спорить. Дневник был прав. Мы действительно не задавали Шерри достаточно вопросов. Но теперь, когда мы узнали о ее связи с Рушером, это знание только усилило наше желание поскорее добраться до замка и узнать больше.

— Ладно, идем дальше, — сказал Мир, взваливая сумку на плечи. — Нам нужно успеть до заката.

Глава 5

Звезды мерцали на небе, словно бриллианты в драгоценной короне ночи. Последние лучи солнца окрашивали их в золотые и алые оттенки, создавая волшебное зрелище. Мы поднимались по гранитному обрыву, каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами осыпались в бездну, и мы, держась друг за друга, словно звенья одной цепи, продвигались вперед. Магия, как невидимый якорь, поддерживала нас, помогая сохранять равновесие.

Шерри улетела с Рушером. Мы искали обходные дороги, но все они обрывались в пустоту. Нам ничего не оставалось, кроме как карабкаться по отвесному склону, цепляясь за малейшие выступы. Это было похоже на бесконечный кошмар, где каждый шаг мог стать последним.

Мир и Лир, как всегда, были спокойны и уверены. Они двигались легко, словно не замечая усталости. Но даже их терпение имело свои пределы. Мы обливались потом, несмотря на ночную прохладу, и каждый вдох давался с трудом. Но вот, наконец, последний рывок — и мы оказались перед огромной площадкой, изрезанной когтями огромных существ. Скорее всего это была посадочная площадка для драконов.

Эля устало присела на землю, не обращая внимания на свой внешний вид. Она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя.

— Ребята, а вам не кажется странным, что мир вроде как немагический, а тут есть магические существа? — спросила она, глядя на нас.

Мир задумчиво почесал подбородок, его глаза блестели в свете звезд.

— На самом деле, это хороший вопрос. Вспомните, мы изучали мир под названием Земля. Он ведь тоже немагический, так? Там, кроме людей и мелкой нечисти, никого нет. Есть только какие-то "экстрасенсы", — он произнес это слово по слогам, словно пробуя его на вкус, — но они шарлатаны. Никакой магии у них нет. А тут и вправду все странно.

— Вот вы так мечтали попасть в Обратный мир на практику, — вмешался в наш диалог дневник, лежащий у меня в сумке, — а никто даже не изучил его?

Я подняла дневник и посмотрела на его обложку. Он, как всегда, был полон тайн и загадок.

— Да как-то не дошли руки, — ответила я, — об этом мире столько легенд и страшилок ходит, что мы даже не надеялись сюда попасть. А что, мы бы узнали ответ на наш вопрос?

Дневник вздохнул и начал свой рассказ. Его голос был тихим, но уверенным, словно он знал, что его слова будут услышаны.

— Конечно, — сказал он, — и даже поняли бы, почему не стоит и мечтать попасть сюда.

— Когда-то давным-давно, в далёкие времена, когда звёзды светили ярче, а магия струилась по венам мира, Обратный мир был наполнен силой. Каждый житель этого мира мог черпать магию из воздуха, из земли, из воды, не задумываясь о её источнике. Она была частью их жизни, как дыхание или солнечный свет. Люди жили в гармонии с магией, не подозревая, что однажды эта гармония может быть нарушена.

Но, как и в любом мире, нашёлся тот, кто захотел стать больше, чем просто человек. Молодой, амбициозный и жадный до знаний, он решил, что должен обладать всем. Его глаза горели алчностью, а сердце билось в такт с жаждой власти. Он начал собирать все знания, которые только мог найти. Он посещал древние библиотеки, изучал древние свитки и манускрипты, проникал в самые тайные уголки мира, чтобы узнать всё, что только можно.

Однажды его поиски привели его к древнему заклинанию межмирового портала. Оно было написано на языке, который он не знал, но его интуиция подсказала, что это именно то, что ему нужно. Он начал изучать заклинание, и вскоре понял, что для его активации потребуется огромное количество магической энергии. Но это его не остановило. Его манила возможность увидеть новые миры, узнать новые тайны и стать ещё могущественнее.

Наш "Герой" отправился к главному источнику магии в своём мире. Он знал, что это будет опасно, но жажда знаний была сильнее страха. Он собрал всю свою силу и произнёс заклинание. Портал открылся, и он шагнул в него, оставив позади всё, что знал и любил.

Но что-то пошло не так. Вместо того чтобы открыть однократный портал в другой мир, этот человек создал один из первых стационарных порталов. Он привязал его к источнику магии, и тот начал перекачивать энергию без остановки.

Вскоре он понял, что его действия имеют последствия. Главный источник магии начал истощаться. Магия, которую он выкачивал через портал, была необходима для жизни мира. Без неё всё начало меняться. Деревья начали увядать, реки стали мутными, а воздух наполнился горечью.

Он понял, что совершил ошибку. Он отправился обратно в мир драконов, чтобы исправить то, что натворил. Но когда он вернулся, он не узнал свой мир. Магия, которую он перекачивал через портал, выплескивалась в мир драконов, насыщая их землю и воздух. Драконы были могущественными существами, и они быстро заметили новый источник магии.

Когда они нашли его, Обратный мир уже был истощён. наш "инициативный" был встречен не как герой, а как разрушитель. Драконы приняли решение оставить в этом мире один из своих родов, чтобы контролировать магическую насыщенность. Они понимали, что если не принять меры, мир погибнет.

Саймону провели «воспитательную беседу». Его заставили подписать договор, согласно которому он становился хранителем библиотеки, расположенной над одним из последних источников магии. Но его лишили возможности пользоваться магией лично. Вся библиотека была оснащена артефактами, амулетами и другими магическими предметами, но Саймон не мог ими воспользоваться. Его суть и кровь изменили, он стал наполовину эльфом, обретя долголетие.

Мир тихо пробормотал себе под нос: — Да уж, для такого... исследователя, это всё равно что смерть.

— Теперь вы знаете, почему этот мир называется немагическим, — начал дневник, его голос был мягким, но в нём звучала лёгкая грусть. — Но здесь есть магия. Её мало, но она есть.

Я внимательно посмотрела на дневник, пытаясь осмыслить его слова. — Получается, Саймон, у которого мы спрашивали... — начала я, но дневник меня перебил, его голос стал более твёрдым и уверенным.

— Да, это он и есть, — сказал дневник. — Ему уже очень много лет. Он видел многое, пережил многое. Его история — это история этого мира.

— А Рушер? — спросил Мир, его голос был полон любопытства.

Дневник ответил, его глаза, казалось, смотрели прямо на нас, хотя в нём не было глаз. — Рушер, судя по всему, из рода драконов, — сказал он. — драконов охраняющих этот мир.

Мир задумался, его лицо стало задумчивым. — Значит, мы столкнулись с кем-то действительно древним и могущественным, — пробормотал он.

Мы поняли, что понятия не имеем, как попасть внутрь. Замок возвышался над нами, словно неприступная цитадель, и мы не знали, с чего начать. Однако нас порадовало, что он, судя по всему, стоял над еще одним магическим источником. Пусть он был слабее предыдущего, но все же его энергии хватило, чтобы наполнить наши резервы до необходимого уровня.

Мы встали в круг, активировали наши магические знаки и начали ждать профессора. Дневник уточнил, что на нашей магии будет создан телепорт для него, поэтому нам нельзя было прерывать поток. Основная проблема заключалась в том, что Шерри отсутствовала, и наш круг был неполным. Но мы надеялись, что все получится.

Внезапно воздух в круге заискрился, и открылся портал. Он был слишком мал, чтобы через него прошел наш куратор. Но портал начал стремительно расширяться, словно кто-то с той стороны перехватил управление и стал вливать силу. Спустя несколько долгих минут, из портала вышел наш куратор. Мы бросились к нему, обнимая и задыхаясь от облегчения.

— Ну, ну, ребята, что вы... — начал он, но тут же огляделся и отстранился, удивленно глядя на нас. — А почему вы не в замке? Где Шерри? Где Рушер?

Мы начали жаловаться куратору, перебивая друг друга, как дети.

— Представляете, — начала Эля, — этот ваш Рушер украл нашу Шерри и бросил нас...

— Не украл, а забрал свою дочь, — перебил ее Мир. — Шерри — дочь Рушера.

— Он оставил нас одних, ничего не объяснив, — подключился Лир. — Нас выбросило в лесу.

— А Рея вообще чуть не утонула, — добавил Харни.

— Ну ее же спас Рушер, — возмутился Ви.

— Куратор, мы не знали, что делать, если бы не мой дневник — начала я, но тут же замолчала, увидев, как куратор нахмурился.

— Дневник? Дневник практики? — перебил меня куратор.

— Н-не совсем, — заикаясь от страха, начала я. — Я веду дневник с первого курса...

— И как же он оказался в этом мире? — помрачнел куратор.

— Мы все его зачаровывали, — начал Мир. — Это эксперимент. Сможем ли мы обойти клятву о неразглашении?

— Что вы решили сделать? Обойти клятву? Совсем страх потеряли! — разгневался куратор.

— Нет, вы не поняли, — начал я, дрожа от страха. — Мы не хотели навредить академии. Это просто научный эксперимент. Мы хотели найти брешь в клятве и усовершенствовать ее в будущем.

— Профессор, не ругайтесь на них, — вмешался дневник, лежащий у моих ног. — Они, конечно, постарались на славу, но то, что у них получилось, — это не то, чего они желали.

— Ох ты ж, почему ты книга, Жер... — удивленно сказал куратор.

— Тише, тише, не надо имен, — поморщился дневник. — Так получилось. Все под контролем... почти под контролем.

Куратор недоверчиво посмотрел на дневник, но ничего не сказал. Вместо этого он вздохнул и произнес:

— Ладно, давайте разберемся с этим позже, а нам пора в замок.

Подойдя к массивным воротам замка, куратор начертил в воздухе сложный символ, который вспыхнул серебристым светом. Через несколько мгновений массивные створки со скрипом отворились, и перед нами открылась вымощенная камнем дорожка, ведущая к главному входу. По обеим сторонам этой дорожки цвели экзотические цветы, чьи лепестки переливались всеми оттенками радуги. Их аромат был настолько сладким и насыщенным, что мы невольно замедлили шаг, чтобы насладиться этим чудом природы.

Навстречу нам вышел высокий мужчина с горделивой осанкой. Это был Рушер. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а в глазах светилась мудрость, смешанная с легкой насмешкой. Чуть позади него стояла Шерри, которая выглядела совершенно иначе, чем мы ее помнили. Она была одета в роскошное вечернее платье, ее волосы были собраны в высокую прическу, а на лице застыло надменное выражение. Она больше не была той веселой и беззаботной девушкой, которую мы знали. Казалось, что за время, пока мы были в пути, она повзрослела на несколько лет.

— Сил и процветания вашему дому, — произнес куратор, его голос звучал как ритуальное заклинание. Мы, следуя его примеру, повторили эти слова и поклонились. — Практиканты Академии ночных путников прибыли на место практики. Просим ночлега, а с утра приступим к заданию, — продолжил куратор, его голос был твердым и уверенным.

Рушер величественно кивнул, приглашая нас следовать за ним.

Мы вошли в замок и замерли, пораженные его красотой. Высокие потолки, украшенные фресками, мраморные лестницы, ведущие на верхние этажи, и массивные двери, покрытые позолотой. Но что-то было не так. В воздухе витало ощущение нереальности, словно все это было лишь миражом. Интерьер замка был вычурным и роскошным, но детали ускользали от нашего внимания, словно их скрывала магическая пелена.

В выделенном нам крыле мы собрались в уютной гостиной куратора. Здесь было тепло и светло, благодаря огню в камине и мягким светильникам. Куратор сел за стол и внимательно посмотрел на нас.

— Слушайте, ребята, слушайте и запоминайте, — начал он, его голос был серьезным и напряженным. — Я вам выдам небольшие амулеты, которые ни под каким предлогом нельзя снимать с себя. Ни в ванной, ни перед сном, никогда, пока мы не вернемся в свой мир. Вы уже узнали что-нибудь об Обратном мире?

Куратор посмотрел на нас с легкой тревогой, но его взгляд тут же переключился на дневник, который я, по привычке, взяла с собой.

— Я им рассказал, профессор. Сами бы они не справились, — голос дневника был возмущенным и обиженным.

— Ну не наговаривай на ребят, — мягко возразил куратор. — Портал сбился, я не был с ними, любой бы растерялся.

— Они выпускники! Эта практика последняя перед дипломом! Только двое из них додумались проанализировать мир. Двое из семи, Дэн...Профессор — дневник продолжал возмущаться, его голос становился все громче.

— Успокойся, — мягко сказал куратор, подняв руку. — Это не имеет значения. Сейчас это не имеет значения. Слушайте дальше. Эта история долгая, спасибо, Жер... дневнику, что он уже ввел вас немного в курс дела.

Куратор сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Его глаза блестели, а голос стал еще более серьезным.

—История Обратного мира была наполнена печалью и болью, но в её глубинах всё ещё теплилась надежда. Те, кто когда-то осмелился бросить вызов судьбе, как Саймон, не забывались.

Куратор продолжил, его голос был ровным, но в нём чувствовалась скрытая тревога:

— Никто не хочет быть заточенным в башне, лишённым магии и свободы. Поэтому кто-то решил избавиться от драконов, которые поддерживают хрупкое равновесие этого мира. Мы пока не знаем, что именно сделали эти диверсанты, но где-то в замке, возможно, в самом его сердце, спрятан предмет, обладающий невероятной силой. Он меняет тех, кто оказывается под его влиянием. Существа становятся агрессивными, спесивыми, почти неузнаваемыми. Рушер попал под это влияние, и избавиться от него смог только в нашем мире. Но по возвращении, судя по вашим словам, всё только ухудшилось.

Куратор замолчал, его взгляд стал задумчивым. Я заметила, как он вздохнул, словно пытаясь собрать свои мысли.

— Я рад, что Шерри нашла своего отца. Хотя это очень подозрительно. Но то, что он привёл её сюда, ставит под сомнение её возможность пройти практику. Она здесь уже несколько часов, и защитный амулет давать ей уже поздно. Придётся справляться с тем, что есть.

Он взмахнул рукой, и из пространственного кармана появился не амулет, а холст. Мы с удивлением уставились на него, не понимая, что происходит.

— Куратор... — начала я, но его взгляд заставил меня замолчать.

Он сосредоточенно водил небольшой кисточкой по холсту, словно художник, создающий нечто великое. Через несколько мгновений на холсте появились несколько амулетов. Куратор произнёс короткое, отрывистое заклинание, и амулеты, словно по волшебству, возникли в воздухе. Он протянул их нам и, надев один из них на себя.

— Ничего себе, куратор, а что это было? — первым не выдержал Мир.

— Вас не это должно волновать, а ваше задание. Необходимо найти то, что влияет на жителей замка. Вы должны быть максимально незаметными. Рушер в этом мире не знает истинной причины вашего здесь нахождения. Ему стёрли память о том задании, которое он дал нашим студентам. Он отправился с вами под видом студента, иначе влияние не позволило бы ему даже дать вам возможность найти необходимое.

Мы все понимали, что это не будет лёгкой задачей. Но в глазах куратора светилась надежда, и это придавало нам сил.

Глава 6

Утро в замке начиналось с мелодии, словно сотканной из света и шепота ветра. Я открыла глаза, и аромат свежего хлеба, кофе и пряных специй окутал меня, как теплый плед. Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, нежно лаская кожу. В комнату вошла служанка с подносом, на котором дымился ароматнейший кофе и стояли хрустящие тосты.

— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась она, её голос был мягким, как шёпот ветра.

Я улыбнулась, наблюдая, как её руки аккуратно расставляют приборы на прикроватном столике. В этот момент я почувствовала, как давно не ощущала себя настолько расслабленной. Обычно мой день начинался с беготни и напряжения, но сегодня всё было иначе. Я сделала глоток кофе, и его вкус был как первое прикосновение весны после долгой зимы.

Однако в воздухе витало что-то тревожное. Служанка, заметив мой взгляд, нахмурилась и опустила глаза.

— Госпожа, — начала она, голос её дрогнул, — вас ждут в зале для собраний. Вас и ваших сокурсников.

Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Сердце забилось быстрее, словно предчувствуя нечто важное. Задание, которое нам предстояло выполнить, не сулило ничего простого. Мы прибыли сюда, в этот замок, чтобы пройти практику и, как оказалось, спасти род драконов, охраняющих магическое равновесие в Обратном мире.

Когда я вошла в зал, остальные уже были там. Среди них выделялся Харни. Сегодня его поведение было странным: он постоянно оглядывался, его руки дрожали, а губы что-то шептали.

— Харни, — я подошла ближе, стараясь говорить спокойно, — что с тобой?

Он вздрогнул, словно очнулся от сна, и посмотрел на меня с недоумением.

— Ничего, — ответил он, но голос его звучал неуверенно.

— Ты ведёшь себя странно, — продолжила я, чувствуя, что за этим скрывается нечто большее. — Что-то случилось?

Харни вздохнул и отвернулся.

— Просто... всё изменилось, — пробормотал он. — Я не знаю, как это объяснить.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Но прежде чем я успела спросить ещё что-то, в зал вошёл наш куратор.

— Доброе утро, студенты, — его голос был твёрдым и уверенным. — Сегодня начинается ваше самое важное задание. Вам предстоит найти и уничтожить предмет, который нарушает магическое равновесие замка. Его влияние выходит за границы Обратного мира, и именно поэтому Рушер вернулся сюда сразу же, как вернулся в этот мир.

Мы переглянулись, чувствуя, как внутри растёт напряжение. Задание было сложным, и мы знали, что оно потребует не только силы, но и ума.

— Ваша задача — найти этот предмет и уничтожить его, — продолжил куратор. — Но будьте осторожны. Его влияние может быть смертельным.

Мы молча кивнули, осознавая, что нас ждёт испытание, которое потребует не только умения, но и смелости.

— Разделимся, — предложил Ви, его голос звучал твёрдо, но с ноткой беспокойства. — Замок огромен, и нам нужно осмотреть каждый уголок.

Мы согласились. Каждый из нас знал, что от нашей слаженности зависит успех миссии.

— Я возьму первый этаж, — сказала я, указывая на карту. — Там, как и во всех замках, есть тайные ходы и комнаты, которые не отмечены на планах.

— Хорошо, тогда я займусь вторым этажом, — добавил Харни. — Я проверю все коридоры и залы, а также посмотрю, нет ли скрытых дверей.

Ви кивнул и взял на себя третий этаж. Мы обсудили, какие заклинания лучше использовать. Куратор внимательно следил за нами, проверяя, у всех ли есть амулеты и магические артефакты.

Лир взял на себя хозяйственные постройки во дворе замка, а Мир отправился изучать замковый парк. Элька осталась с куратором, чтобы координировать нас и помогать, если это потребуется.

— Перемещаемся по замку под отводом глаз, — решил куратор. — Это поможет нам не привлекать внимания и спокойно исследовать замок.

Мы активировали заклинание, и наши фигуры растворились в воздухе. Куратор дал каждому из нас переговорный артефакт, чтобы мы могли докладывать о своих успехах каждые полчаса.

— Помните, — сказал он, глядя на нас серьёзными глазами, — если что-то пойдёт не так, немедленно сообщите об этом. Мы не можем позволить себе потерять кого-то.

Мы кивнули, чувствуя, как внутри растёт решимость. Мы были готовы ко всему, что нас ожидало.

Я сделала первый шаг, направляясь к лестнице, ведущей на первый этаж. Сердце билось в такт моим шагам, но я знала, что должна быть сильной. Замок был полон тайн, и каждая из них могла стать ключом к разгадке.

Оказавшись на первом этаже старинного замка, я почувствовала, как воздух наполнился прохладой и едва уловимым запахом пыли. Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь высокие окна, играя на полу и стенах. Я активировала сканирующее заклинание, и пространство вокруг меня замерло. Заклинание мягко окутало этаж, и передо мной предстала живая картина: несколько человек на кухне, занятые приготовлением завтрака, пара слуг в углу, аккуратно вытирающих обеденный зал, редкие фигуры, мелькающие в полутемных коридорах.

На такой ранний час людей было удивительно мало, что меня порадовало. Это означало, что у меня будет больше свободы для действий. Я сверилась с картой, выданной куратором, и начала исследовать замок, шаг за шагом погружаясь в его таинственный мир.

Первым на моем пути оказался обеденный зал. Он был украшен с особой тщательностью, словно готовился к какому-то важному событию. На столах стояли вазы с белыми лилиями и красными розами, в углах висели тонкие гирлянды из плюща, а слуги с сосредоточенными лицами вытирали пыль с массивных канделябров, на которых совсем скоро зажгутся свечи. Несколько человек суетились, проверяя, все ли в порядке.

Я направила импульс заклинания по залу, и оно мягко коснулось стен, пола и потолка, выявляя скрытые секреты. Мое внимание привлекли два небольших, едва заметных входа в стене. Они не были отмечены на карте, что говорило о том, что их тщательно скрывают. Как же попасть к ним, не привлекая внимания слуг? Придется устроить небольшой отвлекающий маневр.

Я достала переговорной артефакт и, усилив защиту от прослушки, связалась с напарницей.

— Это Рея. В обеденном зале я обнаружила два потайных хода. Придется немного пошуметь в коридоре.

— Принято, куратор дал разрешение на активные действия, — ответила напарница.

Я активировала заклинание, которое сдерживало несколько заранее заготовленных заклинаний, и тут же юркнула обратно в зал. Через несколько секунд в коридоре раздались грохот и звон. Моя «пугалка» сработала безупречно. Я пожертвовала парой ваз, которые разлетелись на мелкие осколки, и уронила тяжелые латы, стоявшие в углу коридора. Слуги тут же вскочили и бросились на звук. Я воспользовалась моментом и проворно юркнула в первый тайный ход.

Благо, в нашей программе были заклинания универсального «ключа», и я легко смогла открыть проход. Но куда он ведет? Мое разочарование оказалось недолгим: первый ход вел за пределы замка, в густой парк, за который отвечал за Мир.

Вернувшись в зал и убедившись, что там никого нет, я перешла ко второму тайному ходу. Он вел на второй этаж, в роскошные хозяйские покои. Я сообщила Эле о найденных ходах и их направлениях, и на карте появились новые метки. Теперь все одногруппники знали о тайных проходах.

Следующим объектом моего внимания стала кладовая, расположенная на кухне. Это место всегда кишело людьми, и пробраться туда незамеченной было непросто. Но я была готова рискнуть. Проскользнув внутрь, я смешались с одной из служанок, которая несла большую корзину с овощами.

Однако, к моему разочарованию, в кладовой не оказалось ничего, что могло бы заинтересовать нас. Обычные артефакты для заморозки и охлаждения продуктов не представляли для нас ценности. Я вышла из кладовой и продолжила исследовать этаж.

Переговорный артефакт внезапно издал резкий, пронзительный звук, похожий на крик раненого зверя. Его пронзительный сигнал разорвал тишину, заставив меня вздрогнуть. Я мгновенно понеслась в зал собраний. Запыхавшись, вбежала почти одновременно с Миром. Мы с грохотом опустились на массивные деревянные стулья, стараясь не смотреть друг другу в глаза.

В зале уже сидели остальные члены команды. Куратор, обычно спокойный и невозмутимый, сегодня выглядел мрачным и сосредоточенным, как никогда. Его суровый взгляд, казалось, проникал в самую душу, не оставляя места для улыбок или беззаботных разговоров. Только Харни, нетерпеливо ерзавший на своем месте, выглядел чуть менее напряженным. Его глаза блестели самодовольством, в котором, однако, сквозила тревога.

— Ну что ж, — наконец произнес куратор, его голос звучал глухо и решительно, как раскат далекого грома. — Мы нашли то, что искали. И, увы, проблем оказалось больше, чем мы ожидали.

Харни, нетерпеливо подняв руку, словно школьник, которому не терпится ответить на вопрос учителя, заговорил:

— Это я его нашел, — его голос звучал гордо, но в нем сквозила неуверенность. — В покоях, где поселили Шерри. Артефакт спрятан в стене тайного прохода, буквально замурован. Раньше это был простой осветительный артефакт, но кто-то умудрился его перенастроить. И это не просто перенастройка — здесь использовалась такая мощная ментальная магия, что я даже не сразу понял, что произошло.

— Есть только одна раса, способная на такое, — куратор медленно поднял взгляд на Харни, его глаза блестели холодным светом знания. — Только те, кто может обращаться к глубинам древних энергий, кто может чувствовать и направлять потоки силы, что пронизывают саму ткань мироздания. Только те, кто владеет искусством, потерянным для большинства смертных. Только драконы.

Он замолчал, давая словам осесть, как пыль в древнем храме.

— Их сила — это не просто магия, — продолжил куратор, его голос стал тише, почти шёпотом. — Это нечто большее. Это древняя мощь, что живёт в их крови, в их костях. Это знание, передаваемое из поколения в поколение, от отца к сыну, от матери к дочери. Это сила, способная менять миры.

Его слова звучали как заклинание, словно он рассказывал древнюю легенду, которую знала лишь горстка избранных. Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. Я понимала, что куратор говорит правду. Он не мог знать так много о драконах, если бы это было выдумкой.

— И они могут творить такое с артефактами? — спросила я, мой голос дрожал от волнения.

Куратор кивнул, его глаза блеснули, как звёзды на ночном небе.

— Да, но не все. Артефакты — это лишь инструменты в их руках. Для драконов они не более чем игрушки, которые можно использовать, чтобы достичь своих целей. Они могут изменять их, усиливать их мощь, делать их неуязвимыми. Но они также могут и уничтожить их, если сочтут это необходимым.

Мир нахмурился, задумчиво глядя на куратора. Его лицо выражало смесь любопытства и недоверия.

— Но ведь в обратном мире есть только один род драконов, — наконец произнес он, его голос звучал спокойно, но с легкой ноткой раздражения. — Неужели кто-то решил, что это их шанс очистить себе путь к власти и стать главой рода? Это же не в драконьем стиле.

Я, не выдержав, возмущенно воскликнула:

— Верно! И у рода, который живет в Обратном мире, нет способностей к ментальной магии. Это явно дело рук кого-то извне. Кто-то решил избавиться от Рушера и Шерри, нарушив при этом баланс мира.

Куратор кивнул, подтверждая мои слова. Его лицо оставалось мрачным, но в глазах мелькнула тень одобрения.

— Именно так, — сказал он, его голос звучал холодно и решительно. — И вот что еще: мы не можем отправиться в другие миры.

— Но ведь такой артефакт нужно часто подзаряжать, — вмешался Мир, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась тревога. — Его влияние колоссально. Или его подключили к какому-то источнику?

Харни задумчиво почесал затылок, его лицо выражало смесь сосредоточенности и неуверенности.

— Нет, к источнику он явно не подключен, — наконец произнес он. — Да и, судя по всему, кто-то часто туда ходит. Мой огонь почувствовал присутствие дракона, которого мы еще не встречали. Рушера и Шерри я бы узнал сразу.

Я тихо пробормотала, чувствуя, как внутри меня нарастает напряжение:

— А ведь скоро в замке праздник.

Куратор нахмурился, его взгляд стал еще более суровым.

— Праздник? Меня не предупреждали о каком-либо празднике, — его голос звучал холодно.

Я кивнула, стараясь не выдать своего волнения.

— В обеденном зале готовят к какому-то масштабному приему. Скорее всего, тот, кого мы ищем, будет там.

Лир, задумчиво постукивая пальцами по столу, предложил:

— Тогда нам нужно установить слежку за потайным ходом.

Харни тут же возразил, его голос звучал резко и уверенно:

— Но слежка должна быть не магической. Если этот дракон может так изменять артефакты, то он наверняка почувствует посторонний амулет или артефакт слежения.

Куратор, нахмурившись еще больше, посмотрел на каждого из нас. Его взгляд был тяжелым, как камень на дне колодца.

— Значит, нам придется действовать осторожно, — наконец произнес он. — Мы должны найти способ проникнуть в тайный проход и узнать, кто стоит за всем этим. Но помните: мы не знаем, на что способен этот дракон. Будьте начеку.

Глава 7

Рея

Нас все же уведомили о предстоящем званном вечере, и даже прислали портных, которые должны были подготовить нам наряды к назначенному сроку. Я с трепетом ждала этого дня, представляя, как буду блистать среди гостей. Когда мне принесли платье, я замерла от восторга. Его глубокий цвет морской волны переливался в свете свечей, а легкие волны ткани напоминали о безмятежности океана.

Я прижала платье к груди и, не удержавшись, закружилась по комнате, наслаждаясь его легкостью и красотой. Когда я остановилась и наконец примерила платье, то увидела в зеркале отражение — настоящую принцессу. Я знала, что это всего лишь иллюзия, но в этот момент мне казалось, что я действительно могу быть кем угодно.

Но красота — это только часть задания. Хоть на время я и не буду дежурить у тайного хода, я должна быть готова ко всему. Под пышной юбкой платья я прикрепила несколько метательных ножей. Они были спрятаны так искусно, что никто не заметил бы их. На шею, под видом изысканных украшений, я надела амулет, который должен был защитить меня в случае опасности.

На пальцах сверкали кольца-артефакты. Они были созданы специально для меня и обладали уникальными свойствами. Я знала, что эти кольца могут спасти мне жизнь, и поэтому носила их с гордостью.

Когда я была готова, я посмотрела на себя в зеркало еще раз. На этот раз я увидела не просто красивую девушку, а воина, готового к любым испытаниям.

Ви, как тень, скользнул за мной, его присутствие было тихим, но ощутимым. Он стал моим спутником на этот вечер, его взгляд, устремленный вперед, казался почти загадочным. Лир, Мир и Харни остались в одиночестве, их лица были задумчивыми, словно они знали нечто, что ускользало от меня.

Я знала, что время на исходе. Каждый миг был важен, и я должна была найти того, кто стоит за всем этим. Но как это сделать? Как проникнуть в тайны, которые окутывали нас?

Харни

Я чувствовал подвох. Очень сильный, ощутимый, словно невидимая нить, связывающая меня с чем-то зловещим. Интуиция кричала, что мы свернули не туда, заблудились в лабиринте собственных предположений, но я никак не мог ухватить эту ускользающую мысль. Казалось, что, найдя артефакт, я приблизился к разгадке, но с каждым шагом события ускользали, оставляя меня в тени.

Кто-то намеренно изменял род Равновесия. Зачем? Кому это могло быть выгодно? Другим драконам? Я знал, что они не стали бы вмешиваться. В роду осталось всего двое, и следующий хранитель Равновесия должен был быть избран из другого рода. Зачем усложнять задачу, когда можно просто найти подходящего дракона, женить его на Шерри и сделать его хранителем? Но если не они, то кто?

Может, Саймон? Его имя всплывало в моих мыслях, словно эхо из прошлого. Я помчался к куратору, надеясь найти ответы.

— Куратор, а вы уверены, что Саймон не может заниматься магией? Может, у него есть какой-то артефакт, который ослабляет действие запрета? — моё дыхание сбивалось, но я старался изложить все свои мысли, хотя они казались хаотичными и неубедительными.

Куратор посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, словно знал что-то, чего не знал я.

— Он не может покинуть стен своей библиотеки. Никогда. Но помимо этого, за ним постоянно следят. За всеми его связями, за всеми посетителями. За ним следят.

— Но почему его тогда просто не убили? Зачем делать его бессмертным?

Куратор вздохнул, его глаза затуманились, словно он погрузился в воспоминания.

— Нам не понять логику драконов. Они высшие существа. Нам до них далеко. Кто будет дежурить во время званного вечера?

Я задумался, пытаясь уловить связь между этими словами.

— Выпала очередь Эли. Я хотел её подменить, но она сказала, что справится. Да и переговорные артефакты у нас у всех будут с собой, так что если что, мы сумеем сориентироваться.

Куратор кивнул, его взгляд стал серьёзным.

— Хорошо. Но будь осторожен. Ты слишком сильно погружаешься в это дело. Помни, что мы не знаем всех правил этой игры.

Куратор Дэнишер

Харни был настырным и самоуверенным. Он считал себя великим сыщиком, хотя на самом деле был лишь амбициозным и неопытным студентом Его настойчивость раздражала, но я не мог не признать, что он был смелым и решительным.

Я проскользнул в комнату Реи и быстро забрал её дневник. Оставив на его месте иллюзию, я поспешил в свою комнату. Только там я мог поговорить с Жеральдом, моим старым приятелем.

Жеральд был в ярости. Он сразу начал возмущаться.

— Ну наконец-то, Дэни! Ты забрал меня у этой сопливой девчонки! Конечно, это была неплохая идея — поместить кусочек моей души в их книжечку, чтобы знать всё, что происходит. Но когда я перешёл в «тело» книги, это был перебор!

Я улыбнулся, хотя и понимал, что его раздражение было вполне оправданным.

— Жеральд, не бухти, у тебя совсем испортился характер. Зато они даже подозревать не будут тебя, ведь ты «ожил» только в этом мире.

Он вздохнул и немного успокоился.

— Ты меня расколдуешь? Я устал быть бесправной жилеткой, в которую постоянно льют слёзы эти детишки. Слишком долго я следил за ними. Столько сил ушло на их обучение, на то, чтобы вложить в их пустые головушки всю необходимую информацию, чтобы они сами привели нужного человека в замок.

Я задумался. Жеральд был прав. Он действительно много сделал для нашего дела, и его вклад был неоценим. Но теперь он хотел свободы.

— Я постараюсь, Жеральд. Но это будет непросто. Тебе придётся немного подождать.

Он кивнул, но в его глазах всё ещё читалась усталость.

— Хорошо, Дэни. Я подожду. Но только если ты обещаешь, что это не будет зря.

Я кивнул в ответ.

— Обещаю, Жеральд. Мы найдём способ освободить тебя.

Элька

Когда я была маленькой, мы с матерью жили в маленькой деревушке, окруженной густыми лесами и полями, которые тянулись до самого горизонта. Это была тихая, уединенная обитель, где время словно застыло. Жители деревни, чистокровные люди с суровыми лицами и жесткими взглядами, всегда относились ко мне с подозрением. Моя мать, высокая женщина с тонкими чертами лица и глубокими, словно бездонные озера, глазами, вызывала у них еще большее презрение.

"Выродок" — шептали они за моей спиной. — "Иномирная дрянь", "Эльфийская подстилка". —Эти слова, словно острые кинжалы, ранили мою душу. Я не понимала, почему они так относятся к нам. Я не помнила другого мира, кроме этого. Но в их взглядах читалось нечто большее, чем просто ненависть. В них был страх.

Наш мир был почти полностью населен людьми, которые всей душой ненавидели другие расы. Они считали, что чистота крови — это самое важное. Кровосмешение с другими расами порицалось и каралось. Мать говорила, что если бы мы переехали в город, мы бы меньше слышали эти оскорбления. Но она настаивала на том, чтобы мы оставались здесь и ждали чего-то. Чего именно, я не знала.

Когда мне исполнилось десять лет, на пороге нашего дома появился эльф. Его глаза были такими же глубокими и загадочными, как у матери. Он выглядел как воплощение мечты и ужаса одновременно. Я сразу почувствовала, что это— мой отец. Его голос был мягким, но в нем звучала сила. Он рассказал мне историю, которая изменила мою жизнь навсегда.

Он рассказывал с горечью и болью, его голос дрожал, а глаза наполнялись слезами. Он говорил о жажде знаний, о том, как она гнала его вперёд, как он шаг за шагом шёл по пути открытий, не замечая ничего вокруг. Но в какой-то момент жажда превратилась в безумие. Он отправился в другой мир в поисках новых знаний, но заклинание портала оказалось неверным. Он выкачал магию из своего родного мира, оставив его на грани разрушения.

Когда он вернулся, его мир умирал. Земля трескалась, небо становилось серым, а воздух наполнялся запахом гнили. Драконы, великие хранители мира, пришли на помощь. Они не стали разбираться в причинах случившегося, они сразу нашли виноватого. Саймон, измученный и опустошённый, не смог объяснить, что произошло. Его заключили в библиотеку, которая находилась на одном из сильнейших оставшихся источников магии.

Драконы лишили его возможности пользоваться магией. Они изменили его кровь, сделав его подобием эльфа. Его кожа стала бледной, глаза — яркими, а волосы — длинными и русыми. Но самое страшное — они продлили его жизнь, превратив её в бесконечную агонию. Каждый день он чувствовал, как его мир рушится, как его душа умирает, но тело продолжает жить.

В один из таких дней в его библиотеку пришла женщина. Она была прекрасна, её глаза светились добротой и пониманием. Это была моя мать. Она полюбила Саймона, несмотря на его прошлое и нынешнее состояние. Они не могли заключить брак, но их любовь была сильнее всех преград.

Когда я родилась, наличие наследницы уже было невозможно скрывать. Саймон знал, что его время на исходе, и он не хотел, чтобы его дочь осталась одна в этом жестоком мире. Он отправил меня с матерью в другой мир, наказав ждать его. Он не рассказал, каким способом он смог попасть к нам.

Теперь я знала правду о несправедливости, совершённой драконами. Я знала, что они не просто заключили Саймона в библиотеку, они сделали это с жестокостью и ненавистью. Они не дали ему шанса искупить свою вину, они превратили его жизнь в кошмар. Но я также знала, что любовь моей матери и моя вера в отца помогут нам преодолеть все трудности.

Он объяснил, что я обладаю уникальной силой, которая может помочь ему восстановить справедливость. Я должна была отправиться в его мир и найти способ освободить его от драконов. Но я была еще слишком мала для такого путешествия. Поэтому он дал мне заклинание. Это заклинание стирало мои воспоминания о нем и его истории, заменяя их ложными. Теперь я считала, что моя мать бросила меня, и я осталась одна в этом жестоком мире.

Он сказал, что однажды заклинание рассеется, и я вспомню всё. Но до этого момента я должна была жить как сирота, чтобы никто не заподозрил, что я обладаю великой силой. Он дал мне ключ к разгадке, который должен был помочь мне найти путь в его мир. И с этими словами он исчез, забрав с собой мою мать и оставив меня одну в темноте.

Саймон

Долгие годы я шел к тому, чтобы вернуть всё на свои места. Первые годы заточения прошли для меня как в тумане. Я не мог поверить, что моя страсть к знаниям приведет к таким катастрофическим последствиям. Если бы не Жеральд и Дэнишер, мои верные друзья, я бы не выбрался из бездны отчаяния. Казалось, выхода нет. Но я не мог оставить эту загадку тысячелетия, эту гениальную тайну, которую, казалось, невозможно разгадать.

Магия драконов, высшая раса, самые мудрецы и великие, они не ждали от меня ничего. Они не воспринимали меня всерьёз. Но судьба была ко мне благосклонна. Сначала драконы не пытались ничего выяснить, и мои соратники оказались на свободе. Благодаря знаниям из библиотеки, я смог продлить их жизнь.

Потом появилась она — моя любовь. Драконы, превратив меня в подобие эльфа, подарили мне шанс найти свою истинную пару. Когда я был человеком, это казалось лишь сказкой. Когда у меня появилась дочь, я был на седьмом небе от счастья. Но оставался вопрос: как вернуться к нормальной жизни, где я смогу быть вместе со своей семьей?

Однажды, снова погруженный в поиски книг о драконьей магии, я наткнулся на древний фолиант. Его обложка была покрыта вековой пылью, а страницы казались пергаментными, как будто они могли рассказать мне множество тайн. Открыв книгу, я увидел лишь белые страницы, без единого следа текста. Решив испытать судьбу, я написал своё имя на первой странице.

"Моё имя Саймон", — вывел я аккуратным почерком.

Внезапно книга ожила. Страницы зашелестели, и передо мной появился текст.

"Светлых ночей, Саймон. Ты держишь в руках полный сборник заклинаний мира драконов. Для доступа к знаниям тебе нужно ответить на загадку."

"Я готов", — ответил я, чувствуя, как сердце бьется быстрее.

"На улице развесили плакаты: «Граждане, будьте бдительны, орудуют воры-карманники». Охрана порядка знала о том, что на улице небезопасно, но срывала эти объявления. Почему?"

Загадка была сложной, но я знал ответ. Это была одна из тех тайн, которые я разгадал, когда был в библиотеке.

"Плакаты развешивали воры. Прохожие, читая предупреждение, паниковали и проверяли свои ценные вещи. Таким образом, они показывали ворам, где и что у них есть. Охрана порядка срывала эти объявления, чтобы люди не попадались на уловки воров."

Я записал свой ответ как можно подробнее, надеясь, что это будет достаточно. И вдруг книга ответила:

"Доступ получен."

Мои руки дрожали, когда я закрыл фолиант. Теперь передо мной открывались новые возможности. Впервые за долгое время я почувствовал надежду.

Элька.

Когда я впервые увидела его, в учебной комнате повисла тишина, словно сама судьба затаила дыхание. Он стоял у доски, окружённый учениками, но его взгляд, глубокий и пронзительный, был устремлён только на меня. Это был Дэнишер — куратор нашей группы, человек, который станет для меня не просто наставником, а светом в темноте, проводником к истине, которую я так долго искала. Он поможет мне избавиться от магии, которая скрывала мою память от меня самой.

Годы обучения, тренировки, бесконечные часы, проведённые в библиотеке отца, где среди древних книг и свитков прятались тайны, а свет свечей играл на стенах, создавая иллюзию, что стены сами рассказывают свои истории. Мы встречались там, в этом святилище знаний, и обсуждали детали плана, который должен был изменить всё. Дэни переносил меня в эту библиотеку несколько раз, и каждый раз я чувствовала, как время замедляется, а мысли становятся яснее. Мы часами обсуждали каждую мелочь, каждую деталь, словно строили не просто план, а целую вселенную.

Для успеха нам нужна была драконья магия, и добыть её можно было лишь в академии. Однажды, во время занятий, я увидела её — наследницу рода драконов, отце которой держал моего отца в плену. Её взгляд был холоден, а аура силы подавляла. Это была не просто удача, а знак судьбы, который указывал нам путь. Мы знали, что план должен быть безупречным, и каждый шаг требовал точности.

Второй друг отца, Жеральд, не работал в академии, но его помощь была неоценимой. Он вложил свою душу в дневник нашей группы. Теперь он мог видеть всё, что происходило с нами, и даже влиять на наши мысли и поступки через этот дневник. Это был наш секрет, наш источник силы, который помогал нам оставаться на верном пути.

Подкинуть артефакт в комнату Шерри оказалось проще, чем мы думали. Её перевели в нашу группу, а мы все дружили между собой, и никто не мог предположить, что среди нас скрывался предатель. Тот, кто должен был уничтожить род Рушера и вернуть справедливость.

И вот мы в замке Рушера. Шерри под влиянием артефакта не помнит никого из нас. Ребята идут по ложному следу, а мы готовимся к финальному аккорду. Сегодня будет совершена та самая вещь, к которой мы шли долгие годы. Скоро я воссоединюсь с семьёй.

Активация артефакта проходит безупречно. Вдали раздаются крики удивления и страха. Моя часть работы выполнена, и я активирую личный телепорт, отправляясь к отцу в библиотеку. Теперь всё зависит от Дэни, он должен перехватить нити управления библиотекой в момент гибели последних представителей рода Шерри и Рушера.

Когда я оказываюсь в библиотеке, отец стоит у окна, его взгляд устремлён вдаль, как будто он видит что-то, чего не вижу я. Я подхожу к нему, и в этот момент всё становится ясным. Мы сделали это. Мы победили.

— Элька, — его голос звучит тихо, но в нём чувствуется гордость. — Мы справились.

Я обнимаю его, и в этот миг всё, что было важно, теряет значение. Мы снова вместе, и это самое главное.