Пугало

Глава 1

На дворе стоял октябрь. Месяц близился к концу, но было еще тепло, и Артем решил провести несколько дней на природе в поисках хороших кадров для своего фотоблога. Он отправился в деревню, где остался старый дом его деда. Тот пропал без вести, когда Артем еще был маленький. В семье ходила байка, что старик сгинул где-то на болотах. Дед и правда часто ходил за морошкой, но как было на самом деле, никто не знал.

Дом стоял на краю заброшенной деревни. Участок, как и многие в округе, зарос травой, сарай же покосился и обнажил серые доски. Однако одинокого человека, привыкшего к спартанским условиям, это вовсе не пугало. Впрочем, он не был одинок: у него была овчарка по кличке Зевс.

Затопив по приезде печь, Артем принялся приводить в порядок участок. Сперва он покосил траву, которая была почти с него ростом, а затем припарковал машину и расчистил дорожку от дома до сарая. Там он нашел тачку, топор и старую электропилу. Спилив пару сухих веток, он подбросил их в печь, и, оставив дом прогреваться, вышел прогуляться по деревне.

Поскольку здесь уже давно никто не жил, снимать на камеру можно было все, что попадется на глаза: старую калитку, чей-то заросший палисадник, резные наличники на окнах. Обойдя деревню вдоль и поперек, Артем забрел на невысокий холм, с которого открывался потрясающий вид. Решив, что отсюда он и будет снимать через пару дней северное сияние, задержался на холме подольше. Деревня отсюда казалась крошечной, почти как на ладони. Вот на краю стоит его дом, а рядом — небольшой огороженный участок, которого вроде бы быть не должно.

Направив туда камеру и увеличив зум, Артем увидел пугало, которое стояла посреди тыквенного поля. Прикинув, что там могут получится отличные снимки, фотограф направился к полю, однако вставшую на пути ограду перелезть было не так-то просто. Кто-то вырыл по периметру поля ров и завалил его ветками, но одержимый идеей сделать антуражные снимки аккурат ко дню всех святых, молодой человек принялся разбирать завал. Вот только пес скулил и лез под руку, будто настаивая отсюда уйти. Приказав Зевсу сидеть, Артем кое-как расчистил проход и пролез внутрь.

Шесть соток земли занимали высаженные ровными рядами крупные тяжелые тыквы. Посреди поля стояло то самое пугало, на нем, как ни странно, была дедовская шляпа, которую тот сам сплел из соломы. В детстве Артем думал, что эта шляпа волшебная: дед садился на скамейку возле дома, накрывал шляпой лицо и мгновенно засыпал. Сейчас, конечно, было ясно, что шляпа тут ни при чем.

Отсняв с десяток фотографий, Артем собрался уже вернуться домой коротким путем (то есть разобрать ветки, что отделяли поле от его участка), однако Зевс ни в какую не хотел приближаться. Все это время он нервно сторожил хозяина, вероятно, боясь перепрыгнуть ров из-за колючих веток. Оставлять пса одного молодой человек ни за что бы не стал, поэтому пришлось ему уступить и дойти до дома той же дорогой, что они и пришли.

Остаток дня Артем отсматривал снимки и выбраковывал те, что оказались неудачными. Фотографии с тыквенного поля почему-то получились с битыми пикселями и плавающей резкостью. Видимо, придется вернуться на поле завтра и отснять материал заново.

Лег Артем уже затемно. Зевса он пустил на первый этаж, поскольку тот не привык ночевать на улице, а сам — устроился на втором. Уснув мертвым сном, он очнулся от пугающего крика. Внизу вовсю лаял пес, и прежде чем сообразить, что случилось, Артем уже был на ногах. Пес стоял напротив двери так, словно готовился на кого-то напасть. Он рычал и срывался лай. Успокоив Зевса, молодой человек взглянул в окно. В округе было тихо, в такой поздний час не гулял даже ветер, и причин для лая у Зевса не было. Возможно, его напугал крик, который Артем слышал сквозь сон. Это вполне могла быть сова.

Утром, когда молодой человек вышел из дома, он первым делом осмотрел участок. Следов чужаков не было, зато появились тыквы, которых еще вчера он не замечал. Вспомнив, что он хотел переснять поле, Артем решил расчистить ров от веток со стороны участка и перекинуть через него доски в качестве примитивного моста. Однако ни топора, ни электропилы, которые он вчера оставил в тачке, там уже не было. Осмотрев места, где он мог бы оставить инструменты, молодой человек так ничего и не нашел. Пришлось убирать ветки тем же способом, что и накануне.

Зевс же по-прежнему отказывался идти за хозяином и скулил. Возможно, ему не нравилось пугало. Оно выглядело безобидным и служило, скорее, декоративным элементом, а даже если бы требовалось кого-то отпугивать, вряд ли бы это были собаки. Но разве объяснишь это тому, кем управляют инстинкты?

Снимая поле во второй раз, Артем потратил на это всего полчаса. Он уже знал, что и с какого ракурса ему нужно отфотографировать, и действовал как профессионал, которого пригласили на студийные съемки с четким таймлайном. К счастью, такое случалось не часто, ведь это требовало много сил и было практически лишено творческого подхода. Однако за это платили неплохие деньги и давали пользоваться профессиональным оборудованием. Не то, что его несчастная камера, которая опять подвела: на отснятом материале вновь проявились дефекты матрицы, и Артем стал опасаться, что запечатлеть северное сияние как следует ему не удастся. Расстроенный, он уже собрался вернуться в дом, как споткнулся о некий предмет. Им оказалась электропила, которую он искал утром. Откуда она здесь? А главное, кто ее сюда принес?

Впервые с тех пор, как он приехал в деревню, Артем перестал чувствовать себя в безопасности. Его мнительность усилилась, когда ночью Зевс опять принялся лаять и скрестись об дверь, настаивая, чтобы его выпустили. Сперва молодой человек решил, что псу нужно по нужде, но снаружи донесся какой-то шум. Кажется, кто-то вновь задумал стащить его инструменты. Молодой человек взглянул на Зевса. Тот был хорошо обучен и не игнорировал команду «фас». Прицепив к ошейнику пса поводок, чтобы тот не увлекся погоней за нарушителями спокойствия, Артем включил фонарик на телефоне и вышел на крыльцо. Под его ногами что-то хрустнуло. Нахмурившись, он пригляделся, но это была лишь сухая трава.

Вдруг возле сарая что-то брякнуло. Молодой человек направил туда луч фонаря и увидел, что тачка с инструментами была опрокинута, а ее колесико неспешно замедляло ход.

— Кто здесь? — позвал Артем.

В ответ послышался глухой топот, и спустя время из-под тачки показался еж. Вот уж, кого точно не ожидаешь застать за ныканием чужого добра. Зевс же сперва поймал чей-то след, но, потеряв к нему интерес, принялся терпеливо ждать, пока хозяину надоест стоять на улице, и они, наконец, вернутся в дом. Однако Артем не торопился. Он подошел к тачке, поставил ее в прямое положение и обнаружил еще одну пропажу — на этот раз исчез топор.

Кем бы ни были шутники, их пранку настал конец. На следующий день парень установил под козырьком крыльца фотоловушку, которую изначально хотел использовать для слежки за птицами. Перетащив часть инструментов в дом, он организовал в прихожей стихийный склад, а на втором оборудовал наблюдательный пункт. Он установил возле окна штатив с фотоаппаратом, придвинул туда кресло и оставил на нем бинокль и сигнальный пистолет. По задумке пистолет должен был помочь отпугнуть непрошенных гостей, если возникнет такая потребность. Однако пользоваться им Артем не умел.

Днем, когда он выгуливал Зевса, ему пришло в голову, что, возможно, некто прячется в одном из заброшенных домов. Так прогулка превратилась в разведывание местности. К сожалению, следов появления посторонних в деревне не было.

С наступлением темноты Артем включил на крыльце камеру, проверил запись и погасил в доме свет, хотя спать не планировал. Он заварил в термос крепкий кофе и стал ждать. Примерно к трем часам ночи, когда глаза начали слипаться, молодой человек заметил какое-то движение в поле. Потеряв всякий сон, он схватил бинокль. Сперва ничего не происходило, и он решил, что у него разыгралось воображение, но вот посреди тыквенного поля вновь появилось свечение. Возможно, кто-то баловался лазером, а может, просто курил в поле. Вдруг показалась чья-то фигура. Она медленно подошла к источнику света и жахнула по нему палкой. Похоже там собралась целая банда.

Спустившись на первый этаж, Артем схватил стоявшие в углу вилы и направился в поле.

— Эй там, — крикнул он. — Шутки закончились, выходите!

В поле никого не было видно, и даже больше: пугало тоже куда-то пропало. Стало быть, они и его утащили.

В эту секунду послышался лай. Зевс умудрился выскочить из дома и теперь, видимо, гонялся за кем-то по участку. Артем ринулся к нему на помощь, но когда оказался на месте, обнаружил пса лающим на сарай. Видимо, кто-то прятался внутри. Парень крепче сжал вилы и крикнул:

— Выходите оттуда, вам уже некуда бежать.

В ответ ничего не последовало. Тогда Артем решил подойти поближе, но дверь вдруг резко отворилась и высокая плотная фигура сбила его с ног. Молодой человек потерял сознание и провалялся на траве до самого рассвета. Зевс все это время был рядом, охраняя и согревая хозяина.

Сон на колючей скошенной траве посреди участка в осеннюю пору еще никому не шел на пользу. Едва шевеля задубевшими конечностями, Артем сел. С тяжелой головой он не мог понять, как оказался на улице, а воспроизведя в памяти события прошлой ночи, все никак не мог вспомнить, как выглядел сбивший его с ног громила.

Оглядевшись, молодой человек обнаружил еще пару тыкв, которые будто бы росли здесь все это время. Попытавшись вырвать куст из земли, Артем убедился, что корни надежно вросли в грунт, чего не могло бы быть, если бы их пересадили за одну ночь. А вот стащить вилы шутникам было вполне по силам, что они, вероятно, и сделали, поскольку те куда-то подевались. На их беду они не заметили камеру, которая находилась под козырьком. Оставалось надеяться, что она не разрядилась и все записала.

Не теряя времени, Артем побежал наверх, чтобы посмотреть запись на ноутбуке. Видео длилось всего пять часов, после чего у камеры, видимо, сел аккумулятор. Однако записать произошедшее у сарая она была должна. Отмотав видео почти в конец, молодой человек вдруг замер и похолодел. На экране было видно как к сараю приближается нечто. Судя по одежде, это было пугало. Запустив видео с этого места, парень стал свидетелем того, как несколько часов назад, сам того не зная, был в шаге от настоящего ужаса. Это явно был не маскарад. Ожившее соломенное чучело было в полтора раза выше него, когда и сам он не считался коротышкой.

Вспомнив, как беспечно гулял по полю и делал там снимки, Артем весь содрогнулся. А ведь Зевс не зря испытывал тревогу. А что если и деревня не вымерла так просто, и дед его не пропал на болотах? Возможно, все это проделки этой твари, что выходит по ночам и вселяет страх.

Охваченный внезапной решимостью, молодой человек нашел в машине канистру с бензином и спички и направился в поле. Там он немного помедлил и, взглянув еще раз на пугало, забрал шляпу своего деда. Затем он облил чучело горючим и поджег. Огонь горел долго. Чтобы убедиться, что с нечистью покончено, он задержался на время, выкурив возле костра целую пачку сигарет.

Оставаться в деревне Артему совсем не хотелось, и после завтрака он перегнал машину на холм, чтобы, как и планировал, встретить северное сияние и сразу уехать домой. Судя по прогнозу погоды, сегодня выдастся ясная ночь, однако пик активности сияния придется в районе без десяти трех.

Пока Зевс дрых на заднем сиденье, его хозяин настраивал штатив и камеру со светосильным объективом, попеременно возвращаясь мыслями к случившемуся. Артем то и дело опасался как бы пугало не восстало из пепла, но появившиеся на небе всполохи перламутра, заставили его обо всем позабыть. Он установил фотоаппарат на штатив и сделал пробный снимок. Кадр получился темноватым, поэтому Артем увеличил светочувствительность и попробовал еще раз. Теперь он мог настроить фокус, поправить горизонт и выбрать оптимальный передний план. Поскольку сияние было спокойным и плавным, фотограф поставил длинную выдержку. Засмотревшись на небо, он не сразу заметил свечение в поле. Только когда Зевс начал беспричинно скулить в машине, Артем насторожился. Тут раздался крик, который он слышал в первую ночь. И это была явно не сова. Тыквенное поле внизу уже ходило ходуном. Над ним поднялось облако пыли, а в сторону холма стремительно приближалось нечто.

Схватив штатив с камерой, молодой человек поспешил к автомобилю, но едва он успел открыть дверь, как чьи-то острые зубы вцепились ему в голень. Артем машинально ударил нападавшего штативом, уже не задумываясь о том, что станет с его инструментом. Алюминиевая тренога помогла отбиться и выиграть пару секунд для того, чтобы забраться в салон и заблокировать двери. В этот момент будто что-то тяжелое упало на крышу, а боковые стекла облепили гигантские щупальца, сквозь которые виднелись беспорядочные огоньки.

Потянувшись к ключу зажигания, Артем чудом завел автомобиль с первого раза. Загоревшиеся фары подсветили полчища оживших тыкв, которые совсем не походили на флегматичные овощи. Они пытались оплести и прогрызть колеса, разбить стекла и раскачать машину, и пока им это не удалось, нужно было вдарить по газам. Несколько зазевавшихся особей было сбито на старте, отчего лобовое стекло покрылось густой оранжевой мякотью. Включив дворники, водитель с горечью осознал, что разогнаться на проселочной дороге и сбросить хвост будет не так-то просто. Артема начала беспокоить рана на ноге. Место укуса стало жечь; брючина комбинезона пропиталась кровью, а та уже принялась стекать в сапог. Дело осложнял и Зевс, который без конца лаял, а, будучи не пристегнутым, метался по салону при каждой кочке.

Вдруг где-то рядом снова раздался тот самый крик. Глянув в зеркало заднего вида, парень обнаружил, что хищные тыквы, зацепившись за бампер, решили разобрать машину на части и уже вскрыли багажник. Дела были плохи, ведь оттуда они могли проникнуть в салон.

Почуяв неладное, пес перебрался на переднее сиденье, но, оказавшись в салоне, бесноватые овощи не спешили лезть ближе. Они настороженно крутили усиками и зачем-то косились под сиденье. Вынужденный следить за дорогой, Артем все же не упустил это из виду и поправил салонное зеркало. На полу автомобиля лежала дедовская шляпа, которая тыквам, видимо, не нравилась. Схватив шляпу, молодой человек нахлобучил ее на голову в надежде, что она действительно сработает как оберег. Он не ошибся, только вот тыквы набросились уже на Зевса. Остановив машину, Артем принялся отбивать своего пса. По салону летели шерсть и листья, и, решив, что лучше вытолкать тыквы наружу, Артем открыл дверь. Это было ошибкой, поскольку в неравном бою овощи попросту уволокли пса с собой в лес.

В отчаянии молодой человек ринулся следом. Какое-то время он еще слышал скуление, но вскоре на лес опустилась тишина. В надежде отыскать своего пса, молодой человек бродил кругами до самого рассвета, пока не добрался до тыквенного поля. На месте, где он сжег пугало, остались лишь обрывки одежды и обгорелый жердь, воткнутый в землю.

Ни тогда, ни теперь пугало не представляло угрозы, и сжечь его было ошибкой. Осознав это, Артем устало рухнул на колени. Раненная нога его уже не слушалась и, похоже, он знал тому причину. С трудом сняв сапог, молодой человек обнаружил, что запекшаяся кровь теперь больше напоминала соломенную шелуху.

Тыквенному полю был нужен новый смотритель, и Артем на эту роль уже обречен.