Второй шанс: найти дракона в академии

Пролог

Мария Николаевна Боталова

Второй шанс: найти дракона в академии

— Клэй!

Я с ужасом смотрела, как падает на светлый каменный пол тело моего жениха, как стремительно расплывается по узорчатому покрытию густая кровь и стекленеют любимые серые глаза.

Из моей груди вырвался крик. Я рухнула перед ним на колени, и это спасло мою жизнь — прямо над головой пронесся огненный поток. Стены замка в очередной раз содрогнулись от гортанного, яростного рыка.

Голубоватая вспышка разошлась по торжественному залу. Вода — самая подходящая магия для борьбы с драконом. Мирэлла остановила новую атаку и подскочила ко мне. Потрясенно застыла, недоверчиво всматриваясь в лицо брата.

— Нет… этого не может быть, — прошептала она.

Я подняла взгляд, с трудом оторвавшись от жуткого зрелища. На глаза наворачивались слезы, но я все равно заметила, как ожесточилось лицо принцессы.

— Поднимайся. Нам нужно добраться до хранилища, — сказала она.

Дракон взревел и в очередной раз атаковал. Я подскочила, и мы с Мирэллой бросились на выход из зала.

Замок содрогался от магических вспышек и ударов. Наш отход прикрыли последние преподаватели, пытавшиеся остановить дракона. Однако тот все равно последовал за нами.

Я бежала так, как не бегала никогда. Отчаянно, изо всех сил. Я слабый маг, и сражение по большей части прошло мимо меня — удар приняли на себя преподаватели и старшекурсники. Но большинство студентов даже не успели понять, что произошло.

Дракон рычал за нашими спинами. Воздух нагревался от пышущей жаром чешуи. Огромный, смертоносный, отливающий глубокими оттенками зелени, он преследовал нас. За несколько метров до заветной двери где-то позади заклокотал огонь.

Принцесса остановилась и резко развернулась к дракону. Я тоже притормозила, но слишком поздно — врезалась в дверь, ударившись ладонями. Оглянулась, с ужасом глядя, как дракон распахивает пасть, а Мирэлла из последних сил обращается к магии. Ее руки окутывает слабый свет.

— Не мешкай! Открывай хранилище!

Я сняла с шеи цепочку с ключом, но не успела им воспользоваться. Едва приложила магический ключ к защитному артефакту, на нас обрушился удар. Почему-то не смертоносным огнем — нас с Мирэллой смел мощный, гибкий хвост. Дракон взревел, кидаясь на нас. И все-таки обратился к огню. Обжигающий поток разошелся во все стороны, проламывая стены, потолок и дверь хранилища.

Удар хвоста прикрыл меня от огня, но все равно из глаз посыпались искры и перехватило дыхание. Я рухнула на расколовшийся пол, обдирая ладони и колени. Воздух выбило из легких, на глаза снова навернулись слезы, но тут же высохли из-за раскаленного воздуха.

Позади раздался крик. Мирэлла!

Я попыталась подняться, но не смогла. Все тело ужасно болело. Кажется, на спину мне тоже что-то рухнуло. Может, лапа дракона или осколок выбитой стены. Из-за поднявшейся в воздух каменной крошки я ничего не видела перед собой и надрывно кашляла. Но понимание, что еще немного — и разразится катастрофа, которая затронет не только академию, придавало сил, не позволяло сдаться.

Я все-таки приподнялась и поползла.

Никто меня не останавливал.

Израненные руки оставляли за собой кровавый след. Голова кружилась, каждое движение давалось с трудом, но я упрямо ползла, пока могла это делать. Нужно добраться до сторожевого кристалла. Нужно активировать его, чтобы спасти хотя бы королевство.

Пока ползла, пыль немного осела. Я оглянулась и чуть не закричала от ужаса. Дракон неподвижно лежал с неестественно вывернутым поверх гигантских валунов телом. Кое-где из пробитой чешуи сочилась кровь. Придавленная когтистой лапой, на полу лежала Мирэлла и невидящим, мертвым взглядом смотрела в потолок.

У меня есть шанс! Дракон без сознания, а значит, я сумею добраться до артефакта.

Стараясь не думать о гибели всех моих друзей, жениха, его сестры, студентов и преподавателей, я опять поползла. Руку кольнуло. Я почти не ощутила этого в немеющей от порезов ладони. Чуть сдвинула руку, чтобы рассмотреть, что под нее попало. Это оказался не камень, как подумалось вначале. Еще один артефакт? Ну конечно, мы же в хранилище артефактов. Половину его разнесло драконьей атакой. Сторожевой артефакт остался цел благодаря своей защите, но большая часть артефактов раскидана по всему хранилищу, и в большинстве своем они валяются уже сломанные.

Я собиралась ползти дальше, но внезапно попавшийся под руку артефакт начал светиться и нагреваться. Яркий малиновый свет нарастал так быстро, что я не успевала ничего предпринять. А потом пол ушел из-под меня. Я провалилась, но не упала — малиновый поток подхватил меня, закрутил. В последний момент я успела схватиться за артефакт и сжать в окровавленной ладони.

К слову… многие артефакты активируются при помощи крови. Как же я могла так ошибиться?

Меня крутило и швыряло из стороны в сторону. Я очутилась в самом центре магического торнадо. Я ничего уже не могла предпринять. Все, что мне оставалось — это зажмуриться и надеяться, что, быть может, в какой-то момент оно само прекратится.

Очередной резкий удар вышиб воздух из легких. Малиновый поток внезапно рассеялся.

Я открыла глаза и с изумлением сделала вдох. Боли больше не было. Тело дышало легко и свободно. И даже рука, крепко сжимавшая странный артефакт, оказалась цела.

Я приподнялась, осматриваясь по сторонам.

Неужели… это моя комната в академии? Все так спокойно. Тихо. А за окном осень?!

Как это возможно? Еще несколько минут назад была ранняя весна. Драконы напали на нас в праздник весны.

Глава 1

Почувствовав, что тело в порядке и полно сил, как будто я проспала минимум неделю, подскочила к окну, чтобы убедиться — мне не показалось. Деревья во дворе словно объяты огнем — ветви покрывают красные, оранжевые и золотистые листья.

С моего четвертого этажа хорошо просматривается несколько соседних корпусов. С изумлением я обнаружила, что здание с главным залом и башня с хранилищем абсолютно целые. Из общежития вышли две девушки и зашагали по направлению к столовой. Как такое возможно? На нас напали драконы, и все умерли! Кроме… меня.

Я снова посмотрела на артефакт в руке. Полупрозрачный, с легким малиновым оттенком, спокойно лежит на ладони. А ведь когда я случайно его активировала, он засветился ярче. В потоках малинового света я смогла рассмотреть, как движутся вокруг шара, опоясывая его, две линии из магических рун. Однако сейчас артефакт неактивен.

Присмотревшись, нашла несколько пятен своей крови. Именно так я ненароком активировала артефакт. Но что именно произошло? Как такое возможно?

Я в Зарионе, в этом можно не сомневаться. Более того, в пограничной академии стражей, где, собственно, училась на первом курсе. В своей ли комнате? А вот это уже интересно.

Пробежав взглядом по оставленным на столе вещам, по картине на стене с красивейшим осенним пейзажем, отметив на полке цветок и янтарную шкатулку с украшениями, убедилась — да, комната моя.

Не понимая, что происходит, с гулко стучащим в груди сердцем подошла к столу и выдвинула ящичек. Пролистала первую попавшуюся тетрадь и остановилась на последней заполненной странице. Начало второго осеннего месяца. Дальше — пустые листы.

Неужели я переместилась во времени?! И этот артефакт в моей руке, на вид совершенно простенький, способен на подобную магию? Никогда о таком не слышала! Об экспериментах — слышала. Но, кажется, ни один из них не увенчался успехом. Или все-таки… нам банально не рассказывали о таких серьезных вещах, потому что мы учились лишь на первом курсе?

Постойте. Если я вернулась к началу осени, причем в свое собственное тело, то, выходит, все, кого убили драконы — живы?!

Я бросилась к двери. Правда, тут же остановилась. Наверное, бегать по академии в ночной сорочке — не самый удачный вариант.

Первым делом отправилась в ванную, чтобы наскоро привести себя в порядок. Заодно убедилась, что не только комната моя, но и тело мое собственное. Отражение в зеркале порадовало знакомыми утонченными чертами, передающимися в древнем и знатном роду Этари, зелеными глазами и темно-рыжими волосами, к слову, тоже семейными. Повезло, что артефакт перемещает только разум без тела, иначе очнулась бы я здесь израненная и окровавленная.

Хм… насчет тела второго месяца осени. Это получается, что я опять ни разу не целовалась? Или все же не считается, потому что помню, каково это? И есть один момент, помимо поцелуев. В случае возвращения к осеннему телу я, выходит, теперь еще и девственница?! Ладно, переживу. Ерунда.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока надевала форму академии и причесывалась, аккуратно укладывая волосы. После чего выскочила в коридор и поспешила в столовую. Столовая — самое подходящее место, чтобы встретить друзей и жениха.

К тому моменту, когда я собралась, двор наполнили весело галдящие студенты. Я торопливо шагала и переводила взгляд с одного на другого, выхватывая лица, которые запомнились искаженными от боли.

На праздник весны я опоздала и пришла в зал, когда стены замка уже содрогались от ударов гигантского дракона. К тому моменту он убил большинство студентов. Я видела одногруппников и преподавателей, изувеченных, залитых кровью. Видела, как с драконом борются принц и принцесса, упорно не желая сдаваться. Эти двое — мой жених и его сестра — погибли у меня на глазах. И мне жизненно необходимо, как глоток свежего воздуха увидеть, что с ними все в порядке. Пусть даже на момент середины осени мы с ними еще не знакомы.

— Майла, вот ты где!

Мы нос к носу столкнулись с Софиной. Она как раз возвращалась из столовой и, судя по всему, тоже спешила. Так мы с ней и налетели друг на друга, потому что мчались, ничего не видя перед собой.

— Софина! — воскликнула я, крепко обнимая подругу.

Чуть не расплакалась. Я так и не нашла подругу в произошедшем кошмаре, но подозревала, что Софина тоже не выжила.

— Ой, ты чего? Майла, я ужасно спешу. Представляешь, забыла в общежитии тетрадь по базовым принципам построения артефактов. Мне нужно срочно в комнату!

Подруга вырвалась из моих объятий и помчалась обратно к общежитиям. Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться, чтобы прямо посреди двора не разреветься.

Академия в порядке, все стены целы. Софина жива. И остальные… они тоже должны быть живы.

Я снова ускорила шаг, чтобы через минуту ворваться в столовую. Здесь усилием воли пришлось взять себя в руки. Если я начну метаться с криками: «Где принц Клэйдан?!» — только ненужное внимание к себе привлеку. Сдадут еще лекарю, от занятий отстранят. Нет уж. Первым делом я должна их увидеть.

Я успела набрать в тарелки еды и устроиться за свободным столиком, когда двери столовой вновь отворились. И вошли они. Принц и принцесса. Мой жених Клэйдан и его сестра Мирэлла.

Они не знают меня, потому что с Клэем мы познакомились на зимнем балу. Но я знаю их. Помню, как оба погибли, защищая академию и королевство.

Дыхание сбилось, глаза все-таки защипало от слез из-за переизбытка растерянных, спутанных эмоций.

Они пересекли столовую, направляясь к накрытым разнообразными блюдами столам. Принц и принцесса, как всегда, выглядели безупречно. Многие взгляды присутствующих в этот момент были прикованы к ним, так что я даже не выделялась, рассматривая их.

Изучала любимые утонченные черты, не искаженные в предсмертной агонии. Белые волосы Клэйдана убраны в хвост, серые глаза смеются при взгляде на сестру — они вдвоем о чем-то весело болтают. Форма огненного факультета — черные брюки и черный камзол с вышитыми красной нитью лацканами, темно-красная рубашка, виднеющаяся из-под камзола — придает его облику строгости. Благодаря этим цветам, резко контрастирующим с загорелым лицом, белыми волосами и серыми глазами, форма подчеркивает мышцы и делает накачанную фигуру еще более внушительной.

Принцесса Мирэлла, наоборот, в серебристой форме факультета воды с синей вышивкой смотрится еще более нежно и хрупко. Но в силе и таланте этих двоих не возникает никаких сомнений. Впрочем… чтобы справиться с нападением драконов, не хватило даже магии опытных преподавателей.

Набрав на подносы еды, венценосная парочка прошла за столик к своим друзьям. Я тоже принялась за еду, лихорадочно размышляя.

Выходит, артефакт перенес меня во времени назад. Учитывая, что на дворе самое начало второго осеннего месяца, а нападение состоялось с наступлением весны, у меня в запасе пять месяцев до повторения кошмара.

Похоже, никто не знает, что произошло. Только я, сжимавшая артефакт в своей руке, когда он отматывал время назад.

Наверное, нужно кому-то рассказать? Кого-то предупредить? Но кого?! И кто мне поверит, учитывая, что я знать не знала о существовании артефакта, способного перемещать во времени. А другие о нем знают? Хоть кто-то в академии в курсе, какое сокровище завалялось в хранилище? Может, хотя бы преподаватели? Руководство академии? Сам ректор?

Из друзей на данный момент знаю только Софину. Чуть позже мы должны познакомиться с

Клэйдан… Принц учится на втором курсе на факультете огня. Клэй заметил меня на зимнем балу. Пригласил на танец, и между нами пробежала искра. Мы разговорились, а на следующий день Клэй заявился ко мне с цветами и начал ухаживать. Конечно, я влюбилась! Как можно не влюбиться в красавца, талантливого мага, уже сейчас подающего большие надежды, который, к тому же, обходительно ухаживает и умеет очаровывать? А еще у него обворожительная улыбка и проникновенные серые глаза, которые невозможно забыть. Один раз там утонув, уже не избавиться от наваждения.

Вскоре мы с Клэем начали встречаться. У нас закрутился роман, настолько бурный, что через несколько месяцев Клэй сделал мне предложение, а я его приняла. Условились пожениться летом, после первого курса.

Клэй познакомил меня со своими друзьями и, конечно же, с любимой сестрой — принцессой Мирэллой, так же, как и я, проучившейся в академии к тому моменту полгода. Но, в отличие от меня, Мирэлла училась на факультете воды. Я же, слабый маг, у которого не удалось обнаружить предрасположенности ни к одной из стихий, поступила на факультет артефакторики. Из вспомогательных направлений в академии есть еще факультет зельеварения, но вот уж что мне точно неинтересно, так это кашеварить сутки напролет. Предпочла чертить, высчитывать и создавать артефакты. По крайней мере, в перспективе. К тому моменту, когда на академию напали, я начала свой первый проект и закончить не успела.

Так кому я могу рассказать о нападении драконов, о перемещении во времени, о грозящей нам всем катастрофе, если на данный момент знакома только с Софиной? Вряд ли мне хватит духу подойти к Клэю и рассказать, что мы с ним… кхм… были знакомы в будущем. А как звучит «были знакомы в будущем» — уже навевает ореол безумия.

Сообразив, что время завтрака подходит к концу, быстро доела творожок, допила чай и поспешила на первую пару. Благодаря лежащему в столе календарю я точно смогла определить сегодняшнюю дату и даже безошибочно собрать сумку с учебниками.

Забежала в аудиторию прямо перед самым звонком и устроилась рядом с Софиной. Подруга выглядела немного взмокшей и запыхавшейся.

— Едва успела! — прошептала она, потрясая передо мной тетрадью по базовым основам построения артефактов.

Вслед за мной в аудиторию вошел преподаватель — пожилой мужчина со скрипучим голосом, от которого поначалу пробирало до мурашек. Но за пару недель все студенты привыкли. За магистром Дэйзисом закрылась дверь, он сходу начал лекцию.

— Открываем тетради и записываем. Основа рабочего артефакта — это не магия, а правильные расчеты и чертежи. Вы должны рассчитать, каким образом разместить различные детали, такие как кристаллы, впитывающие в себя магию, металлические механизмы-держатели и прочие элементы таким образом, чтобы они усиливали друг друга, а не гасили. Основная задача — вложить в конструкцию артефакта правильное распределение магии.

Все это я уже прекрасно знала, потому как первый семестр училась с интересом и увлечением. Я с радостью погружалась в новые знания, запоминала и читала дополнительную литературу. Это потом, когда познакомилась с Клэем, мозги немного отшибло, и я впала в любовную горячку, забросив учебу. Как результат, промежуточные зачеты в середине второго семестра, буквально перед праздником весны, сдала из рук вон плохо. Но уж начальную программу я точно освоила хорошо. А значит, на тему учебы пока можно расслабиться и подумать, что же теперь делать.

Наша академия называется Академией Стражей, потому что располагается на самой границе королевства Касталлы. Если быть точнее, то в ее восточной части, граничащей с могущественными, опасными драконами. К сожалению, в последнее время отношения между Касталлой и драконьей империей крайне напряженные. Вспыхнет крошечная искра — и начнется жестокая, кровопролитная война. Кажется, начало этой самой войны я успела увидеть, прежде чем отправиться во времени назад.

Уверена, король не простит нападения на академию, а самое главное — гибели своих детей. Он ответит не менее жестоким ударом. Но сможем ли мы победить? Драконы всегда были сильнее людей за счет своего умения менять облик.

Суть нашей академии не только в подготовке воинов-стражей, тех, кто учится на стихийных факультетах, и их помощников вроде меня, других артефакторов и зельеваров. В нашей академии располагается самое крупное хранилище артефактов, а главное, у нас есть мощнейший защитный артефакт. Таких всего четыре по всему королевству, и каждый расположен на одной из сторон света: на востоке, западе, севере и юге. Сейчас они работают, накрывая защитным куполом всю Касталлу.

Как же так вышло, что на нас напали, несмотря на защитные артефакты?

Помню, как дракон погнался за мной и принцессой, когда мы бежали к хранилищу. Возможно, к нам пробрался лишь один лазутчик. Да, скорее всего, так и есть. И попасть в академию он мог только с потоком студентов! На территорию королевства — вместе с торговцами. Защитный купол приоткрывают в нескольких местах, чтобы впускать и выпускать торговцев из соседних королевств. А вот в академию дракон мог попасть только с абитуриентами, замаскировавшись под одного из них.

Вероятно, целью дракона был защитный кристалл. Если его уничтожить — магический купол падет. И тогда уже ничто не остановит драконов. Они сожгут и растопчут всех нас.

Я же, пытаясь добраться до сторожевого артефакта, пыталась подать сигнал. Как только королевский дворец получит сигнал о нападении, он сможет усилить защитный купол, хотя бы временно. Сделать его непроницаемым и неснимаемым. Ну а если артефакт уничтожить до того, как защита будет усилена, драконы легко прорвут границы.

— Студентка Майла! — внезапно окликнул магистр Дэйзис. Я вздрогнула от неожиданности. — Вы совершенно меня не слушаете и ничего не записываете. Так хорошо знаете тему? Может быть, поведаете нам, из каких материалов делают артефакты и какие из материалов более предпочтительны?

А вот и поведаю!

Я поднялась из-за парты и затараторила:

— Чаще всего в артефактах используются кристаллы, которые обладают наилучшей способностью сохранения магии — это изаниты и аданиты. К кристаллам добавляются механизмы, сделанные из металлов — стереона, армеда и затонита. Нередко аристократы, плохо разбирающиеся в артефактах, предпочитают сделанные из затонита, потому что он похож на золото и дорого, престижно смотрится. Однако наилучшим металлом для создания артефактов считается армед, хотя у двух других тоже есть свои плюсы и минусы. Перечислить?

— Кхм… Спасибо, Майла. Можете садиться. Продолжаем записывать…

Пока магистр рассказывал об особенностях каждого металла, я вернулась к размышлениям.

Нет, к Клэю обратиться не могу. К Софине — бесполезно. А как насчет преподавателей? Уж они-то заинтересованы в сохранности академии, как

— Ты всерьез удивила, — заметила Софина после пары, когда мы вдвоем направлялись на следующее занятие. Нужная аудитория располагалась в соседнем корпусе, так что мы воспользовались возможностью и немного прогулялись по улице, пока погода хорошая. — Прочитала несколько параграфов наперед?

— Да, уж очень заинтересовала тема, — я попыталась сосредоточиться на разговоре, чтобы не обижать подругу.

В очередной раз поймала странное чувство. Несколько часов назад я пережила кошмар. Увидела, как гибнут близкие мне люди и академия рушится. А теперь все живы-здоровы! И стены в абсолютной целости. На дворе — погожий осенний денек.

На истории Касталлы я снова улетела в собственные мысли, пытаясь придумать план действий. Время тянулось неимоверно медленно. Хотелось прямо сейчас сорваться к ректору, но я уговаривала себя немного подождать. Всего три пары! За это время ничего не случится. А несколько часов ничего не изменят. Дракон уже где-то в академии, но сам начнет действовать не раньше весны.

На последней паре, где нам рассказывали как раз о драконах, я ловила каждое слово преподавательницы.

Пусть уже прослушала половину курса, но теперь ценность информации возросла в несколько раз. А вдруг я что-то упустила? Вдруг узнаю что-то новое?

— Драконы обладают только огненной магией, — рассказывала магистр Энжия. — В сравнении с людьми, в руках которых сосредоточено все разнообразие существующих стихий, драконам доступен исключительно огонь. Но сильнейшие драконьи маги в разы превосходят магов человеческих. А уж если добавить к магии способность менять облик и покрываться чешуей — и вовсе сложно представить противника сильнее.

На этот раз я решила записывать все, что рассказывает преподавательница. Тем более мои тетради опустели — придется снова их заполнять.

— В истинном облике, чешуйчатом, драконы также используют огненную магию, но уже без заклинаний — они выдыхают пламя и в какой-то степени могут им управлять. Например, дракон в истинном облике может выдохнуть тонкую струю, которая даже не подожжет, или же мощный поток, который сметет все на своем пути.

Дальше магистр Энжия перечислила характеристики пламени более подробно. Я записала.

Ну а после пары подхватила вещи и поспешила к ректору. Если кто-то мне и поверит — так это ректор академии. Уж ему должны быть известны все артефакты, которые находятся в хранилище. И рассказ о перемещении во времени может прозвучать вполне правдоподобно.

Ректор оказался востребован. В приемной разрешения к нему пройти дожидались четверо. Мне пришлось встать в очередь. Секретарша — молодая, миловидная шатенка строго следила за тем, чтобы мы соблюдали тишину.

Впрочем, я никого из ребят не знала, так что соблазна поболтать с ними не было.

Снова погрузилась в собственные мысли, размышляя над рассказанной на паре информацией. Если драконы обладают только огненной магией, значит, скрываться они могут исключительно на огненном факультете. Или артефакторику и зельеварение тоже отметать не стоит? У нас есть ребята, у которых магия более выражена, чем у меня. Некоторые имеют склонность к каким-то стихиям, к тому же огню, например.

— Студентка Майолана Этари, ваша очередь, — объявила секретарша.

— Да, благодарю! — я подхватилась со своего места и поспешила в кабинет к ректору. С порога поприветствовала: — Здравствуйте, ректор Тайрэнис.

Меня встретил немолодой мужчина с копной каштановых волос и внимательными серо-голубыми глазами. Несмотря на возраст, в его облике чувствовалась сила и уверенность. Весьма накачанные руки раскладывали по ящичкам документы. Судя по всему, большое количество бумажной работы не мешает ректору поддерживать себя в форме. А перед поступлением в академию я читала, что он сильный водный маг, в свое время очень помог Касталле на службе королю.

Пока ждала в очереди — успела подготовить речь.

Я раскрыла рот и… внезапно подавилась собственными словами об артефакте, перемещающем во времени.

— Ректор Тайрэнис, я… у меня… ар… кфе-кфе, — я закашлялась так сильно, что из глаз брызнули слезы.

Что за ерунда?! Почему я не могу заговорить об артефакте?

— Студентка, с вами все в порядке?

— Д-да… Я просто хотела сказать, что… что… на академию… — и снова проглотила слова, на этот раз о нападении. — В академии… — И о драконе-лазутчике тоже не смогла из себя выдавить!

— Кажется, вы перенапряглись сегодня на парах? — предположил ректор сочувственно.

— Кажется, да… — пробормотала растерянно.

Что ж такое? Почему вообще ничего рассказать не могу?! Ладно, есть некоторые артефакты ментальной направленности, которые могут ограничивать возможности человека. Например, с помощью ментальных артефактов даются клятвы — и артефакты следят за тем, чтобы человек не мог нарушить данную клятву. Есть артефакты, которые запрещают выдавать чужие тайны после данного обещания их сохранить. Но этот артефакт переместил меня во времени назад! Откуда в нем ментальная магия? И для чего?

Так и не выдавив из себя ничего полезного, покинула кабинет ректора в растрепанных чувствах.

Что же это получается? Если я никому не могу рассказать о произошедшем, то я останусь единственной, кто знает о надвигающемся кошмаре? Но как тогда предотвратить катастрофу? Стены академии рухнули, столько людей погибло! Я не хочу, чтобы это повторилось. Но что я могу? Первокурсница-недоучка с факультета артефакторики. Что я могу предпринять в одиночку?

Стоп. Рано отчаиваться. У меня есть доказательство! В мире теперь два артефакта, перемещающих во времени. Один переместился вместе со мной и остался в комнате. Второй — в хранилище академии.

Если я принесу к ректору артефакт и потычу в него пальцем, не в силах произнести ни слова, может, Тайрэнис сам обо всем догадается? А если и не догадается, то хотя бы заинтересуется странной студенткой, глотающей слова?

Воспрянув духом, поспешила к общежитию. По лестнице буквально взлетела. С нетерпением открыла дверь и поспешила к столу, в один из ящичков которого припрятала артефакт, пока утром собиралась на пары.

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. А что, если и здесь возникнут какие-нибудь сложности?

Но я отодвинула ящичек — и обнаружила артефакт на том самом месте, где его оставила. Облегченно перевела дыхание. Взяла артефакт в руку. И с ужасом увидела, что последние разводы моей крови на нем исчезают, будто их кто-то стирает. Или, скорее, артефакт полностью впитывает. Дико перепугавшись, лихорадочно думала: что теперь делать? Порезать палец и снова крови добавить? Ой, нет-нет, мне не нужно еще раз куда-то перемещаться.

С исчезновением последней капли крови артефакт внезапно треснул. Я завопила. Сначала вдоль кристалла прошла крупная трещина. А когда я прикусила язык и замерла, не зная, как положить его обратно и не навредить еще больше, артефакт попросту рассыпался! На ладони осталась лишь малинового цвета крошка.

— К-как? Почему? — просипела ошалело.

Почему я не

Дрожащими руками пересыпала крошку в одну ладонь. Освободившейся рукой зашарила по ящичкам. Да, нашла. Ссыпала порошок в колбу и закупорила крышкой. Перевела дыхание, ощущая, как по вискам стекают капельки пота.

По крайней мере, порошок я сохранила. По нему в лаборатории можно будет определить материалы, из которых сделан артефакт. И… не знаю, что еще. Может, удастся найти следы остаточной магии?

Что теперь делать?!

Я схватилась за голову, начиная паниковать.

По коридорам академии бродит дракон. Через пять месяцев он устроит здесь кровавое месиво и попытается добраться до охранного артефакта. Если это удастся дракону — он не только уничтожит саму академию стражей и всех, кто здесь находится. Он положит начало концу нашего королевства!

Я — единственная, кто об этом знает. И рассказать никому не могу.

Похоже… мне придется самой что-то предпринять.

Придумать план, вычислить дракона. И каким-то образом предотвратить катастрофу.

Глава 2

Я перетащила еще одну книгу со стеллажа на стол, уже заваленный приличным количеством разнообразной литературы о драконах, от справочников, до сборника статей и исследований драконологов. Да, еще лет двадцать назад были у нас драконологи — люди, которые уезжали к драконам, жили вместе с ними, записывали свои наблюдения. Но из-за постепенно накаляющейся обстановки между Касталлой и драконьей империей они перестали пускать к себе людей.

А ведь раньше драконов обожали. Что уж говорить, многие до сих пор зачитываются сказками про то, как за юной и прекрасной девушкой, попавшей в беду, прилетает красавец-дракон, побеждает всех обидчиков и уносит счастливицу с собой. Несмотря на тревожные, но неясные новости, которые доносятся с границы между Касталлой и драконьей империей, половина жителей королевства до сих пор считает драконов чуть ли не сказочными героями. Некоторые девушки еще мечтают, что за ними прилетит дракон, да и парни… да, некоторые парни тоже фанатеют от драконов.

Раз я никому не могу рассказать, что в академию пробрался дракон, мне нужно вычислить его самой. Каким образом буду выводить его на чистую воду — не представляю, но для начала его нужно хотя бы найти. А для этого — изучить всю имеющуюся в академии литературу о драконах, чтобы узнать о них как можно больше.

В том, что я не могу не только рассказать, но и как-то показать, сообщить иными путями о произошедшем — тоже убедилась. Написать не получалось — рука не поворачивалась, как до этого язык. Артефакта, запечатляющего происходящее, чтобы наговорить на него, у меня нет. Слишком редкая вещь, доступная только людям из королевской службы безопасности.

Я открыла страницу с подробным описанием драконов в их истинном облике и внимательно вчиталась. Есть несколько различий между самцами и самками. Самцы, что неудивительно, крупнее. Их тела более мускулистые, широкие в плечах. Самки, наоборот, более изящные, с вытянутыми в длину телами, изворотливыми, гибкими. Но как сравнить, если на нас напал всего один дракон?

Есть, нашла еще и другие отличия! У самцов на голове два витых рога, которые смотрят острыми кончиками вперед. На спине вдоль позвоночника — широкие в диаметре, мощные шипы. А вот у самок рожки на голове совсем небольшие, прямые, не загибаются. Шипы у них тоже есть, но тонкие, острые, как длинные-длинные иголочки.

У меня не было возможности хорошенько и со всех сторон рассмотреть напавшего на академию дракона, но, если прикрыть глаза и старательно вспомнить, то перед мысленным взором всплывает широкая морда, большие витые рога и мощное телосложение. Да и шипы на хвосте, помнится, тоже заметила. Когда дракон нанес удар хвостом, я лишь чудом оказалась между двумя острыми, достаточно крупными пластинами.

Перевернув страницу, я нашла иллюстрации. На первой — самец. На второй — самка. Да, у самки шипы расположены как частокол, мне бы точно несдобровать, если бы меня ударила самка. Однако на академию напал самец, теперь я в этом уверена. Дракона нужно искать на огненном факультете, среди его мужской половины. И, наверное, на первом курсе. Второй тоже не стоит сбрасывать со счетов. Сложно представить, чтобы дракон отсиживался в академии несколько лет, прежде чем начать действовать. А с другой стороны, он мог собирать информацию и ждать приказа сверху, так что совсем уж отбрасывать вариант с драконом-старшекурсником, пожалуй, не стоит. Вернее будет проверить всех огненных парней.

По крайней мере, не придется проверять всю академию — уже радует, что удалось столь значительно сузить круг поисков.

А что насчет зельеваров? Или факультета артефакторики? Чисто теоретически, чтобы скрыться получше, дракон мог притвориться при поступлении, будто его магия слаба и не имеет огненной направленности. Или направленность невозможно скрыть? Стоит изучить эту тему получше.

Я схватилась за голову и чуть не взвыла. Если под подозрение попадет еще два факультета, то три в общей сложности — это не все шесть. В любом случае лучше, чем проверять каждого студента.

Так, мне нужна еще книга. Но для начала придется избавиться от парочки других, а то уже весь стол завален — скоро эти горы попросту рухнут на меня!

А, и еще несколько возьму. Нужно срочно почитать о начальных этапах развития магии и найти описание драконов в их человеческом облике. Может, и здесь найдутся такие отличия, которые помогут вычислить врага.

— Через пятнадцать минут библиотека закрывается! — прозвучал женский голос на весь зал.

Кошмар, не успеваю! Подхватив со стола пролистанную кипу книг, поспешила к соседнему столу и сгрузила их туда, чтобы освободить место на своем. Рванула к стеллажам с драконьей тематикой с мыслью, что как раз нужные книги прихвачу с собой, а за остальными приду уже завтра. И послезавтра, и на следующий день, и до тех пор буду приходить, пока не узнаю о драконах достаточно информации, чтобы построить план, как найти того самого.

Я так спешила, что запуталась в собственных ногах. Чтобы не упасть, ухватилась за полку, хотя делать этого совершенно точно не следовало. Толкнув сразу несколько стоящих книг, попыталась их удержать, а заодно вернуть равновесие себе. Переставить ноги и выровняться мне, как ни странно, удалось. Я вцепилась одной рукой в полку, а второй замахнулась, чтобы придержать падающие с нее книги. Ну и… кхм… очень хорошо размахнулась. Слишком хорошо. Или это парень сам виноват в том, что вынырнул из-за стеллажа столь неожиданно.

— С ума сошла? — ошалело выдохнул он, перехватывая мою руку у себя перед лицом.

— Ой… — растерянно пискнула я.

Книги, которые не успела перехватить, свалились ему

— Ты всегда нападаешь на незнакомцев? — вопросил он недобро, взирая на меня сверху вниз. Парень оказался выше меня на полторы головы. Я, конечно, миниатюрная, многие выше меня, но чтобы настолько?

— Только на тех, кто неожиданно выпрыгивает из-за угла и пугает своим появлением.

— Значит, это я виноват в том, что ты избила меня книгами и хотела залепить пощечину? — он вздернул бровь.

Ух, как неловко вышло…

Я присмотрелась к пострадавшему. Высокий, широкоплечий, с мужественными чертами лица и проникновенными светло-карими глазами. Черные волосы немного спутаны и уложены по последней моде. Вот уже несколько месяцев парни предпочитают некоторую небрежность в прическах, правда, эта небрежность, как правило, достигается упорным утренним трудом.

Фигура у брюнета такая, будто учится на огненном факультете. Они там самые боевые и накаченные, потому что огонь считается наиболее опасной стихией. Хотя земля тоже очень мощная, способна перетряхивать равнины и города, именно огневики — это сочетание сильнейшей магии и выдающихся физических навыков.

Когда начала встречаться с Клэем, не раз бывала на их тренировках. Даже на втором курсе возможности огненных парней впечатляли.

Но, как ни странно, передо мной стоял не огневик. Судя по темно-зеленой форме с изумрудной вышивкой — зельевар.

— Прошу прощения, — все-таки признала собственную ошибку. — Не хотела атаковать. Вышло случайно.

Парень наклонился, поднял с пола упавшие книги. Вчитался в названия.

— Драконы? Ты фанатеешь по этим гадким ящерам?

— Почему гадким? — удивилась я.

После того, как дракон напал на академию и убил дорогих мне людей, я… наверное, должна бы их ненавидеть. Если честно, не успела об этом подумать. Не успела осмыслить — слишком быстро все изменилось. Но не ожидала подобного высказывания от кого-то еще.

— А что в них приятного? Покрытые чешуей, скользкие, с этими уродливыми рогами на головах… Изо рта воняет.

— По-моему, драконы очень даже ничего. Вполне приятные существа, — раздалось за спиной.

Я обернулась. Рядом стоял еще один зельевар, только на этот раз вполне соответствующей их факультету наружности. Высокий, худощавый, пожалуй, даже утонченный. Аристократично бледноватая кожа, темно-карие глаза, бордовые волосы.

Хм… бордовые волосы. Помню, нам рассказывали на курсе о драконах, что цвет волос у них отличается от человеческого и может быть любым. Абсолютно! А еще цвет волос в человеческой форме соответствует цвету чешуи в истинном драконьем облике.

Но у зельеваров тоже бывают самые разные расцветки. Потому что они работают с зельями, а те, в свою очередь, нередко испускают пары, которые могут влиять и на цвет волос, и порой даже на цвет глаз. И помимо естественных факторов, зельевары часто любят экспериментировать. В том числе над собой. Даже чаще именно над собой, чтобы другие не узнали, что они там сварили в очередной раз. В общем, зельевары бывают любых расцветок. В данном случае на это можно не ориентироваться.

— Ты нюхал хотя бы одного дракона, чтобы заявлять, что они не противные? — спросил широкоплечий брюнет.

Я поперхнулась, представляя, как мы все втроем прыгаем вокруг гигантского зеленого дракона и пытаемся дотянуться до его источающей огонь пасти, чтобы хорошенько принюхаться.

— А ты? Мне до сих пор непонятно, почему ты их так не любишь, — заметил худощавый зельевар.

— Предпочитаю не поддаваться общим веяниям, — брюнет небрежно пожал плечами и без спросу всучил мне обе книги.

— Спасибо… — пробормотала я. К фанатам драконов я себя никогда не причисляла. Признаюсь, за всю свою жизнь почти не думала о них. Но теперь, похоже, придется притвориться, будто они мне на самом деле интересны.

— Я нашел! — заявил зельевар с бордовыми волосами, потрясая перед собой какой-то книгой.

— Библиотека закрывается. Прошу всех покинуть помещение, — объявила библиотекарша.

— Ну все, отлично. Пойдем, — брюнет махнул рукой, обогнул меня и вместе со вторым зельеваром, вероятно, одногруппником, направился к выходу.

Я тоже поспешила на выход, прихватив небольшую стопку книг. После того, как их записали на мое имя, поспешила к себе — читать я планировала до самого вечера. Хорошо, что практические домашние задания могу делать очень быстро — их, уже однажды выполненные, всего лишь нужно повторить. А читать параграфы — и вовсе не требуется! Пока еще помню, что изучала пять месяцев назад.

Интересно, чем все-таки пахнет драконья пасть?

Ответ на этот вопрос выяснила быстро. Оказалось, что перед тем, как что-нибудь поджечь, дракон выдыхает горючее вещество. Им-то и пахнет в этот момент, примерно, как от магических ламп, которые заправляются огнем. К слову, запах не такой уж и мерзкий — просто резковатый.

Желая как можно скорее разработать план по поиску дракона, я засела в библиотеке на целую неделю. Сразу после занятий отправлялась за новой литературой, быстро просматривала, а вечером забирала с собой то, что хотелось изучить подробнее.

Мои старания увенчались успехом. Я нашла и выписала главные особенности драконов, которые помогут вычислить врага, в отличие от факта о запахе из драконьей пасти.

Даже в человеческом облике у драконов вертикальные зрачки. А еще у них в темноте светятся глаза, как светоотражающие поверхности. Вероятно, дракон не дурак, иначе уже вся академия или, как минимум, его одногруппники заметили бы, что с глазами одного из студентов что-то не так. Он наверняка носит линзы, скрывающие и форму зрачков, и свечение. Мне стоит подумать, каким образом найти студентов с линзами и как заглянуть им под линзы.

Еще одна особенность — у драконов есть второе веко, которое появляется, чтобы защищать чувствительные глаза от яркого света. Этот факт мне совершенно точно пригодится.

И еще один важный момент. Когда дракон сильно злится, он теряет контроль над магией. Это касается только молодых драконов, но что-то мне подсказывает, в академию вряд ли пробрался умудренный жизнью старик. Хотя бы потому, что ему бы пришлось еще и возраст каким-то образом корректировать внешне. В том, что среди преподавателей драконов нет, можно не сомневаться. В академии попросту не менялись преподаватели уже почти десять лет. А несколько молодых пришли года три назад. И всех их хорошенько проверяли. Нет уж, вряд ли план драконов был настолько коварен, чтобы сначала внедрить студента, вырастить его у нас в Касталле, а потом держать здесь в качестве преподавателя.

Я так увлеклась поисками, что даже Софина заметила неладное.

— Майла, с тобой все в порядке? — спросила подруга после пар, когда я опять собиралась в библиотеку. — Я знала, что ты любишь учиться. Но отдыхать же иногда тоже нужно! Завтра выходной, а сегодня старшекурсники устраивают вечеринку. Пойдем?

Учитывая, что я продолжала вовремя сдавать домашние задания и получать за них высшие баллы, да и на

— А что за вечеринка? — полюбопытствовала я, пытаясь припомнить, что же там было в моей… хм… назовем это прошлой жизнью. Или предыдущей попыткой?

— Второй курс устраивает. Факультеты огня и воды. Но всех остальных тоже зовут. Говорят, там и третьекурсники будут, и первокурсники. Все соберутся. — Софина внезапно чихнула.

Ах вот оно что. Подруге можно только посочувствовать. Мы собирались сходить на эту вечеринку, но Софина весь день шмыгала носом, а к вечеру и вовсе разболелась… то есть разболеется. Все выходные она будет валяться в постели. Ну а я в предыдущей версии, хоть и дала согласие сходить вместе на вечеринку, идти туда в одиночку не решилась. Предпочла поддержать подругу в ее печальном одиночестве.

— Ой, да что это такое… — она снова шмыгнула.

— Может, тебе заглянуть к лекарям? Попросить зелье от простуды? — предложила я.

— Ерунда, — отмахнулась подруга. — У меня сильный иммунитет.

Вот только приехала она с юга, где почти круглый год жара, а зимой даже снег не выпадает.

— Ну так что, пойдем?

— Пойдем, — я не стала расстраивать ее раньше времени. — Только я сначала домашнее задание сделаю…

Софина закатила глаза.

— Чтобы все выходные отдыхать, — добавила я.

— Удивляюсь тебе, — подруга вздохнула. — А вот я все на последний момент откладываю. Никак не могу заставить себя что-то делать, если времени еще достаточно.

Софина снова чихнула.

— Может, все-таки?..

— Уговорила. К лекарям загляну. Но это на всякий случай. Зелье мне не понадобится!

Мы разошлись в разные стороны, договорившись встретиться перед ужином. Я не соврала — первым делом решила сделать домашние задания. Но кое-что сегодня меня упорно отвлекало. Мысли о вечеринке. Помню, развлеклись студенты хорошенько, так, что даже стены академии пару раз содрогнулись. Но самое главное, что на этой вечеринке будет Клэй!

Я так увлеклась поиском информации о драконах, что совсем забыла о собственной жизни. А ведь где-то здесь, в академии, по тем же коридорам и дворам, что и я, ходит мой будущий жених. Принц Клэйдан, который на моих глазах погиб в сражении с драконом.

Сердце вздрогнуло от вставшей в воспоминаниях жуткой картины. Лужа крови, стекленеющий взгляд. Я сжала руки в кулаки и перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

Мы с Клэем проводили вместе так много времени. Каждый вечер после пар и каждый выходной. Даже если Клэй договаривался развлечься с друзьями — он звал меня с собой. Несмотря на то, что немного робела перед старшекурсниками, тем более огненными, я легко вписалась в их компанию. Отчасти в этом помогло внимательное отношение Клэя, а отчасти — его сестра, такая же первокурсница, как и я. Мирэлла тоже нередко проводила время вместе с нами.

Теперь, когда Клэя нет рядом, когда мы даже не знакомы, я начинаю по нему скучать.

А что, если… Нет, наверное, не стоит рисковать. Что, если я все испорчу, попытавшись познакомиться с ним раньше? Что, если сейчас не понравлюсь ему? Вдруг все пойдет по иному сценарию? Он не полюбит меня, не предложит встречаться? И женихом моим не станет?

Но как же я соскучилась! До безумия хочется хотя бы издалека за ним понаблюдать.

Я догадывалась, что Софина вряд ли пойдет за лечебным зельем, пока не почувствует себя хуже. Поэтому решила сбегать до лекарского крыла и описать симптомы, которые накроют подругу уже к вечеру. Простое зелье от простуды — это не что-то запрещенное, так что мне выдали его без лишних разговоров.

Оставшееся время до вечера я собиралась провести с пользой. Ключ от хранилища артефактов мне выдадут позже, как одной из лучших первокурсниц на нашем факультете, только после полугода учебы. Пока же я могу попасть в хранилище лишь на экскурсию, под строгим контролем дежурного. К слову, ключ от хранилища выдают лучшим артефакторам, чтобы мы помогали дежурить преподавателям и постепенно перенимали от них знания. Увы, к моменту нападения на академию я носила ключ слишком недолго, побывала всего на трех дежурствах и об артефакте, который перенес меня назад во времени, не знала ничего. А мне нужно о нем выяснить хоть что-то. Вдруг это тоже поможет каким-нибудь образом? Например, все-таки обойти запрет и рассказать старшим о грозящей академии опасности.

О том, что у меня ничего не получится, старалась не думать. Но… Если вдруг не успею предотвратить катастрофу, в самом крайнем случае мне нужно будет оказаться в том же месте в тот же момент и воспользоваться артефактом повторно. Как ни крути, крайне важно разобраться, что он собой представляет.

— Студентка, вы опоздали. Перед выходными хранилище закрывается раньше. Приходите на следующей неделе.

Ох, совсем забыла!

— В выходные хранилище тоже не работает? — спросила с сожалением.

— Нет. Приходите на следующей неделе.

Проклятье! Нужно было сначала идти в хранилище, а потом уже делать домашние задания.

Ладно… Видимо, я и правда перетрудилась за эту неделю. Может, небольшая передышка не повредит?

Вернувшись в комнату, я всерьез задумалась, что надеть. В учебные будни все студенты обязаны ходить в форме своего факультета, а вот в свободные вечера и выходные нас ничто не ограничивает. И если в прошлый раз мне было все равно, я не особо-то и хотела идти на вечеринку, то теперь кое-что изменилось. А вдруг Клэй все-таки заметит меня? Вдруг подойдет раньше, и не придется ждать до зимнего бала? Вдруг мы закрутим роман уже сейчас, и у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе?

Не знаю, как отреагирует Клэй, если я сама подойду к нему познакомиться. Я могу использовать то, что уже знаю о нем. Могу постараться, чтобы понравиться ему. Но, что-то мне подсказывает, в сердечных делах лучше не рисковать. Клэйдан — принц! Он никогда не был обделен женским вниманием. Вероятно, смелые девушки, которые первыми начинают знакомство, уже приелись ему. Лучше дать Клэю возможность самому обратить на меня внимание. Но если я появлюсь перед ним чуть раньше, не на балу… это ведь ничего не испортит? А значит, нужно хорошенько постараться!

Я выбрала темно-зеленое вечернее платье, которое идеально сочеталось с рыжими волосами и подчеркивало глубину их темного, насыщенного цвета. А еще придавало светло-зеленым глазам манящие оттенки. Ничего вычурного или слишком роскошного, все-таки не бал, а простые студенческие посиделки. Хоть и с размахом, как выяснилось на следующее утро, когда преподавателям с факультета земли пришлось отстраивать кусочек башни.

Волосы оставила распущенными, но добавила к ним заколку с

Захватив с собой флакон с лекарством, отправилась к подруге в условленное время.

Софина встретила меня больными, покрасневшими глазами, бледным лицом и шмыгающим носом.

— Майла… кажется, я заболела. Прости. Мне лучше остаться в комнате.

— К лекарям ходила?

— Как раз собиралась…

— Вот! — я протянула ей флакон. — Зелье от простуды. Выпьешь — и послезавтра будешь как новенькая.

— Спасибо! — Повысив голос, Софина тут же закашлялась. — Ох… ужасно себя чувствую… А ты… такая красивая.

— Посторонись. Я помогу приготовить напиток.

— Ты опоздаешь на вечеринку.

— Ничего страшного.

Софина не стала сопротивляться. Прошла к постели и повалилась поверх одеяла, глядя за моими действиями со страдальческим лицом. Я принялась разводить лекарство. Три капли зелья на стакан теплой воды. Нагревающий артефакт быстро помог довести воду до нужной температуры.

— Если хочешь, я останусь с тобой. — Я решила не отходить от «сценария».

— Нет-нет… Ты не обязана. Развлекайся, Майла. Расскажешь потом, как все пройдет. — Софина снова закашлялась.

— Выпей. — Я подошла к ней, подавая кружку с лекарством. Подруга с благодарностью приняла. — Ты уверена? Я немного еще посижу с тобой.

— Уверена. Ты не должна пропускать все веселье из-за моей болезни. А если бы я тебя послушала и сходила за лекарством пару часов назад… В общем, не переживай. Я буду в порядке. Огромное тебе спасибо за помощь.

Я все-таки осталась у Софины ненадолго. После приема лекарства подруга быстро заснула. Я поднялась и тихонько вышла из комнаты.

На вечеринку опоздаю, но все-таки не пропущу. К тому же, после нескольких дней активного изучения информации я заслужила немного расслабиться. Пожалуй, неправильно это будет — совсем забрасывать студенческую жизнь. Если у меня все получится, если удастся предотвратить катастрофу, то время продолжит свой ход. И все, что произойдет за предстоящие пять месяцев, останется со мной навсегда. А значит, несмотря на важнейшую задачу, о своей жизни тоже не стоит забывать.

Когда я подошла к основанию башни, одной из тех, где проводятся занятия огненного факультета, веселье уже било ключом. На появление еще одной студентки-первокурсницы никто не обратил внимания.

На первом этаже у входа в здание меня встретила табличка: «Если ты готов веселиться и наслаждаться огненно-водным шоу — входи!»

Да, точно, шоу. Пожалуй, это будет любопытно!

На первом этаже в аудитории с отодвинутыми к стенам столами и стульями раздавали напитки и закуски. Я не стала отказываться, взяла себе лимонад, окунаясь в шумную толпу.

Ребята разбивались на группы и весело переговаривались. Шутили, смеялись. Кто-то активно жестикулировал, что-то рассказывая. Но здесь же, на первом этаже я нашла несколько растерянных студентов, жмущихся к стенам. Похоже, первокурсники. Как и я.

Не обнаружив здесь Клэя, поспешила подняться по лестнице. На втором этаже звучала энергичная музыка, ребята танцевали. Я внимательно осмотрелась и нашла его взглядом. Клэй стоял в компании друзей и разговаривал с сестрой.

Сердце споткнулось в такт музыке. Пальцы похолодели от волнения. Или из-за того, что в бокале с лимонадом лед?

— До шоу-программы еще два часа! А пока развлекайтесь! — разнесся над головами чей-то веселый голос, и музыка зазвучала еще громче.

Кажется, уже только от звука стены башни содрогнулись.

— Потанцуем? — ко мне подошел незнакомый парень. В том смысле, что я его в принципе не знала. Ни в прошлом варианте, ни сейчас. Тьфу, совсем запуталась!

— Потанцуем, — я улыбнулась.

Если скромно стоять у стены — я вряд ли привлеку внимание Клэйдана. И уж точно не смогу расслабиться.

— Я Милтон, со второго курса факультета воды, — представился парень весело. — А ты первокурсница, да? Не видел тебя раньше.

— Да, я с факультета артефакторики. Майла.

— Ого! Никогда раньше не общался с артефакторами. Всегда казалось, что для учебы на вашем факультете особый склад ума нужен. Делать все эти чертежи, расчеты… Тебе нравится? Или скучновато?

— То ли дело руками махать и магией врагов расшвыривать? — предположила я.

— Точно! Мне это больше по душе.

— А мне нравится у нас. Сидишь тихо, высчитываешь движение потоков, их усиление. И какие материалы лучше подойдут для каждого.

Кхм… То есть мы еще не начали ни чертить, ни высчитывать. А я уже говорю так, будто полгода здесь проучилась!

После Милтона меня звали и другие парни. Впрочем, ни одного медленного танца не было, так что мы просто веселились и болтали. Примерно до того момента, как со мной решился познакомиться первокурсник с огненного факультета. Веселье как рукой сняло. Я внезапно задумалась, что он может оказаться драконом. Или его друг. Или одногруппник. Да половина из присутствующих под подозрением!

Наверное, мое мрачное лицо без улыбки, зато с подозрительным взглядом перестало привлекать ребят, так что выдалось свободное время, чтобы отдышаться и снова осмотреться. Нашла взглядом Клэя. Он снова танцевал с кем-то из девчонок. И в мою сторону ни разу не посмотрел.

Веселье продолжалось. Ребята общались, смеялись, танцевали. Раз за разом Клэя приглашали на танцы или отойти в сторонку, пообщаться. Иногда он переговаривался с друзьями или с запыхавшейся сестрой, возвращавшейся отдохнуть после танцев.

Сердце неприятно кольнуло, когда очередная девушка прижалась к Клэю, поднимаясь на носочки, чтобы что-то ему прошептать. Клэй не отстранялся. Наоборот, довольно улыбался и обнимал ее за талию.

Проклятье! И на что я рассчитывала? Думала, покрутиться перед Клэем — и этого достаточно, чтобы привлечь его внимание? Но увы, я сегодняшняя не произвела на него никакого впечатления. Подойти самой? Опасно! Он, может, и на танец согласится, и проведет со мной остатки вечера, но… что потом? Я не хочу все испортить. Мне нужен мой жених, а не короткое приключение.

— Почему грустишь? — за спиной раздался знакомый голос.

Я обернулась. Точно, зельевар с бордовыми волосами.

— Наверное, потому что никого здесь не знаю. — И зачем-то добавила: — А подруга заболела.

— Понимаю! Я здесь тоже почти никого не знаю. Твоей подруге скорейшего выздоровления. А меня зовут Гилл, — зельевар дружелюбно улыбался.

Пока я не исключила зельеваров, их всех тоже придется подозревать. А еще артефакторов. И, конечно же, огневиков.

Я присмотрелась к парню внимательнее. Глаза выглядят совершенно обычно. Однако это не показатель. Линзы простым взглядом не заметить.

— Майла, — представилась я.

— Угощайся, — он протянул мне бокал с лимонадом, еще

— Поболтаем, — я пожала плечами.

Как при помощи разговора выявить дракона — еще не придумала. Интересно, получится его на чем-нибудь подловить? Он же, поступая в академию, и легенду наверняка продумал хорошо.

А устраивать каждому встречному допрос на знание истории Касталлы, наверное, будет странновато.

— Значит, ты с первого курса? — полюбопытствовала я, когда мы устроились у стены.

— Да. Первый курс зельеварения, как ты, возможно, заметила.

— Тебе нравится? Или хотел бы учиться на другом факультете?

Гилл внезапно погрустнел, но тут же снова улыбнулся.

— Меня устраивает мой факультет. Это только со стороны кажется, что скучно. На самом деле, зельеварение дает огромные возможности, гораздо более обширные, чем та же стихия огня или воды или любая другая.

— Какие возможности? Чему вас уже успели научить? — полюбопытствовала я, заметив, как оживился Гилл, пока перечислял.

— Пока что проходим основы составления зелий, основные принципы взаимодействия ингредиентов и простые формулы. Ты знала, что почти все зельевары любят эксперименты? Преподы учат нас основным принципам, но их цель научить нас варить собственные зелья, которые придумаем мы.

— О, это любопытно. Мы тоже можем повторить уже придуманные кем-то схемы. Для тех же защитных артефактов. Или накопительных. Но всегда приветствуется что-то новое, лично твое.

Я старалась поддерживать разговор, но взгляд то и дело возвращался к Клэю, обнимающемуся все с той же девушкой. Похоже, она ему понравилась. Как довольно она улыбается. Как заинтересованно он смотрит!

— Ты уж определись, кто тебе больше нравится: драконы или принц Касталлы, — прозвучал над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Друг Гилла, брюнет из библиотеки, подобрался совершенно незаметно.

— При чем тут принц Касталлы? — нахмурилась я.

— Разве ты не на него смотрела? По-моему, ты весь вечер на него пялишься.

— А ты, выходит, весь вечер наблюдаешь за мной? — не осталась в долгу, хотя, признаюсь, занервничала. Не хватало еще, чтобы слух пошел, что я сумасшедшая фанатка Клэя и везде его преследую.

— Пару раз замечал. Ну и видел, как ты разговариваешь с Гиллом. А смотришь при этом в сторону принца.

— Пару раз замечал… — повторила я. — Как-то маловато данных, чтобы делать выводы. Тебе не кажется? Или все-таки признаешься, что весь вечер смотришь на меня?

— Не признаюсь, — брюнет издевательски усмехнулся. — Видишь ли, я не люблю фанаток драконов.

— А как тебе фанатки принца?

— Предпочитаю своих собственных фанаток.

— Так чем же они тебя не удовлетворили, если ты продолжаешь наблюдать за мной, заподозренной в симпатиях уже к двум другим сторонам?

Признаюсь, насмешливая улыбка этого парня ужасно раздражала.

И чего, спрашивается, ко мне прицепился? Вот его друг вполне приятный в общении.

— Я просто внимательный, — заявил брюнет самодовольно. — Пара взглядов — и уже знаю, что у принца Клэйдана за сегодняшний вечер было шесть партнерш для танца. С последней он задержался дольше всего. Вот та парочка, — он указал на парня, который подошел к компании, и к девушке, сидящей на скамье с мрачным выражением лица, — несколько минут назад поссорилась. Тот парень, — брюнет кивнул на встрепанного светловолосого первокурсника, — подвернул ногу. Слишком активно выделывался перед девушкой во время прошлого танца. Теперь прихрамывает.

Брюнет продолжал рассказывать самые разные детали, а я с каждой его фразой только сильнее впадала в шок от таких подробностей.

— Ты шпион?!

— Всего лишь зельевар. Слышала, что для этого особый склад ума нужен?

Угу. Вот недавно то же самое про артефакторов говорили.

Мне бы в союзники такого внимательного парня! Если ему достаточно лишь посмотреть по сторонам — и он уже подмечает малейшие детали, то вычислить дракона для него, наверное, раз плюнуть. Но, с другой стороны, его гадкий характер просто невыносим.

— Я как раз рассказывал Майле, как на факультете зельеварения интересно, — Гилл решил вмешаться, пока мы друг друга не поубивали. Хотя, кажется, это только мне хотелось слегка придушить наглого брюнета. Тот смотрел на меня расслабленно и как будто даже равнодушно. — А Майла начала рассказывать об особенностях создания артефактов. Тоже весьма интересно. Майла?

Я сжала опустевший после лимонада стакан почти до хруста в пальцах. Обнимая блондинку за талию, Клэйдан удалялся вместе с ней из зала.

— Может, решили на шоу пойти? — предположил Гилл, проследив за моим взглядом. — Кстати, нам тоже пора, если не хотим пропустить развлечение. Рейв, Майла. Пойдемте? Всегда интересно наблюдать за мастерством огненных и водных магов.

— Пойдемте, — прохрипела я, стараясь справиться с эмоциями.

Мы с Клэем пока еще не знакомы. Нельзя об этом забывать.

Я всегда знала, что он пользовался успехом у девчонок. У наследного принца Касталлы было много поклонниц и много девушек, с которыми он встречался. Красивый, умный, уверенный в себе и невероятно талантливый, он привлекал внимание не только сокурсниц, но и девушек с других курсов: с первого, даже с третьего, несмотря на то, что они старше.

Отчасти еще и поэтому я чувствовала себя невероятно счастливой, когда из всех Клэйдан выбрал именно меня. Перестал смотреть на других девушек, все время проводил только со мной, а потом сделал предложение, решив, что хочет прожить со мной всю жизнь. Я чувствовала себя особенной, самой лучшей, выбранной из огромной толпы.

Но сейчас мы с Клэем не знакомы. Я не имею на него никаких прав. Не могу обвинять его, не могу даже надеяться, чтобы он не обращал внимания на других.

Мне стоит набраться терпения. И просто дождаться. Потому что, если я начну что-то менять — я могу все испортить.

— Какая глупость, — шепнул мне на ухо Рейв, коснувшись губами прядки волос. Я поежилась от непонятного ощущения. — Ревновать того, кто даже не знает о твоем существовании.

— Кажется, твоя проницательность на этот раз дала сбой. Ты слишком самоуверенный, чтобы понять, как ошибся, — прохладно заметила я и последовала за Гиллом.

Увы, раз я пошла вместе с Гиллом, отвязаться от общества наглого Рейва не получится. Но с кем еще здесь общаться? Парни, с которыми я танцевала, вели себя приветливо, однако после каждого танца уходили и больше не возвращались, вероятно, в поиске других приключений.

Я бы могла заинтересовать кого-то из них, если бы проявляла чуть больше эмоций во время разговоров. Но… мои мысли были слишком заняты. Клэем. Даже не спасением академии от скрытого врага.

Мы поднялись на последний этаж башни, где уже собрались почти все, кто хотел посмотреть устраиваемое старшекурсниками представление. Толпа гудела и с любопытством переговаривалась.

Я осмотрелась, пытаясь найти Клэя с его блондинкой. Но, кажется, их здесь не было. Они не пошли на шоу. Наверное, предпочли уединиться. Мне просто нужно это пережить.

— Я никогда не ошибаюсь, — шепнул Рейв на ухо.

Так. Нужно взять себя в руки. А то у меня все переживания на лице написаны. Какой позор! И правда, со стороны я наверняка выгляжу, как идиотка, влюбленная в человека, с которым никогда не общалась.

Тем временем в центр зала вышли двое. Раздался голос:

— Сегодня вы увидите невероятное представление. Маг огня и маг воды выступят для вас одновременно. Узрите, как могут взаимодействовать эти две абсолютно непохожие друг на друга стихии.

Оба парня вскинули руки — и началось представление. Между ребятами, от пола и до потолка, взмыл столп огня. Вокруг него спиралью закрутился невероятно гибкий, сверкающий магическими частицами поток воды. Раздались изумленные вздохи и ахи — это первокурсники впервые увидели магию.

Я больше не разговаривала с Рейвом. Предпочла отрешиться и от его колких замечаний, и от мыслей о Клэе. Я ведь пришла сюда расслабиться и получить удовольствие? Значит, буду наблюдать за шоу и наслаждаться красотой магии, тем более ребята перешли от простых форм стихий к более сложным. Теперь они демонстрировали нам поляну цветов с полыхающими лепестками, на которую обрушился дождь. От поляны повалил пар, наполняя воздух влагой.

Я затаила дыхание, наблюдая, как под потоками воды, льющейся словно с потолка, затухают огненные лепестки. Казалось, что дождь победил. Однако едва все исчезло, из пола выплеснулся мощнейший огненный поток, рассыпая во все стороны брызги жидкого огня.

Ребята с испуганными криками отшатнулись. Первые ряды зрителей налетели на тех, кто стоял позади. Вся толпа задвигалась. И меня бы зашибли слегка, если бы Рейв не шагнул вовремя назад и не оттащил меня, схватив за талию.

Я не успела ничего сказать. Огонь набухал подобно вулкану, готовящемуся к извержению — такой он был формы сейчас. Не знаю, что собирался сделать водный маг, но он направил магию к вулкану. Поток извергающегося, ревущего пламени устремился к потолку и… пробил его прямо на наших глазах.

— Упс… — пробормотал водный маг.

Огненный активно жестикулировал, пытаясь усмирить магию. Он неплохо справлялся, ему это действительно удавалось, вот только потолок уже прошибло. На паникующую толпу сыпались обломки разрушенного потолка. Во все стороны взметалась магия: потоки ветра, водные щиты. Старшекурсники могли защититься.

— Майла, берегись! — прорычал Рейв, в очередной раз хватая меня и кидаясь куда-то в сторону.

Мир покачнулся. Или это башня под ногами содрогнулась?

Мы остановились где-то в метре от гигантского булыжника, пробившего своим весом и острым краем пол на том самом месте, где еще пару секунд назад стояли мы вместе с Рейвом.

По телу прошла запоздалая дрожь.

Глава 3

Говорят, что можно узнать, как ты поведешь себя в критической ситуации, лишь когда в ней окажешься. У меня с этим как-то странно. Во время нападения на академию я действовала на удивление быстро. Но когда меня чуть не зашибло куском обвалившегося потолка и все студенты кинулись врассыпную, потому что поняли, как сильно накосячили, только Рейв помог мне оттуда выбраться. На меня накатил такой ступор, что, наверное, затоптали бы.

Принимая с утра водные процедуры, я прокручивала в голове события позднего вечера и осознавала, как сильно могла пострадать. Если бы не Рейв, меня бы убило!

В прошлой версии я спокойно дожила до нападения. Об этом больно говорить, но мне удалось пережить многих… преподавателей и студентов, близких мне людей. Но что, если, пытаясь сделать как лучше, я не только не спасу академию, а еще и саму себя угроблю случайно?

Я ведь могла погибнуть! Если бы не Рейв… Нужно его поблагодарить.

После того, как студенты бросились с места преступления, Рейв вывел туго соображающую меня из башни и удалился в направлении мужских общежитий. Я к тому моменту пришла в себя только частично. До своей комнаты добиралась в заторможенном состоянии. Добраться-то добралась. А вот поблагодарить Рейва, когда мы с ним расходились в разные стороны, не удосужилась. Тем более времени не было. Он только подтолкнул меня к женским общежитиям и сам ушел, удостоверившись, что я вроде как переставляю ноги.

Да, нужно его поблагодарить. А еще узнать, как там Гилл. В этой неразберихе мы потеряли друг друга. Надеюсь, с Гиллом все хорошо. Он с самого начала отнесся ко мне в разы дружелюбнее Рейва.

Но учитывая, что сегодня выходной, придется, вероятно, отложить благодарности до начала учебной недели. А потом просто посмотрю расписание зельеваров с первого курса.

Пожалуй, мне стоит быть осторожней. Вряд ли мои действия могут всерьез повлиять на события в академии. Но я уже общаюсь с теми, с кем не была знакома. И бываю не в тех местах, куда ходила в первой версии. Я не засиживалась в библиотеке до ужина, да и вечеринка эта… Проклятье! Я слышала, что развеселившиеся ребята слегка переусердствовали и подорвали верхнюю часть башни. Несколько студентов оказались в лекарском кабинете, но вот из-за чего — никто не распространялся. Я не задумывалась, что это могло быть из-за ушибов. И уж точно не подумала, что могу там умереть!

Передернула плечами, в очередной раз испугавшись. Да, мне стоит быть осторожней. Не погубить себя раньше времени. Что уж говорить, от меня зависит судьба академии, но, помимо этого, я банально хочу жить!

Решено. Искать дракона придется, значит, я уже изменю свою жизнь. Но в остальном постараюсь не отходить от прежних сценариев. Никаких вечеринок, на которые я не ходила. Никаких попыток познакомиться с Клэем раньше, чем это должно произойти. Ну и по возможности придется посещать мероприятия, на которых я была. А еще познакомиться с теми, с кем была знакома.

Когда я пришла в столовую на завтрак, ребята перешептывались, обсуждая вечернее происшествие. Рассказывали, что верхняя часть башни взорвалась. Вроде как никто всерьез не пострадал, но преподаватели гневались с самого утра. Особенно орали на тех, кто проходил мимо башни и интересовался у магистров земли, чем это они там занимаются.

Расследования и каких-то наказаний всем участникам событий я не опасалась. Помнила, что его не будет. Между студентами и руководством академии существует негласное правило. Иногда нам дают возможность развлечься, а в остальное время мы ведем себя достойно и стараемся не ввязываться в неприятности. Правда, теперь нам долго не позволят развлекаться. Оно и хорошо. Мне все равно некогда.

В столовой набрала угощений для Софины и после завтрака зашла к подруге. Она все еще чувствовала себя плохо из-за того, что слишком поздно приняла лекарство. Ну ничего. Выходных ей

Подруга расспрашивала меня, как все прошло. Пришлось рассказать, что познакомилась с некоторыми парнями, но никого не запомнила. О Гилле и Рейве рассказывать не стала. Вряд ли я буду проводить с ними время. О вышедшем из-под контроля шоу поведала в красках.

— Вот это да! Всегда знала, что огонь мощный. Но старшекурсники, конечно, рисковали. Разрушение башни — это уже перебор.

— Только потолок слегка обрушился, — я пожала плечами.

За выходные я успела изучить еще больше информации о драконах и составить кое-какой план на ближайшее время. Чтобы определиться, нужно ли подозревать зельеваров и артефакторов, почитала о начальном развитии магии.

Когда мы поступаем в академию, используются специальные артефакты для определения магической направленности. Нужно наполнить магией кристалл — и он изменит цвет, от прозрачного к какому-то другому, в зависимости от того, обладаешь ли ты стихией. У огня это красный, у воды голубой, у земли зеленый и у ветра серебристый. Если же цвет магии остается нейтрально желтым, то это значит, что никакой направленности у тебя нет — ты обладаешь чистой энергией. Тогда можно выбрать, во что ты хочешь вкладывать свою магию: в создание артефактов или в зельеварение. Я выбрала артефакты.

Однако крайне редко случается такое, что если мало применять магию до поступления, то она попросту не успевает обрести направленность. Отмечено всего восемь случаев за историю академии, когда магия обретала направленность в течение первого года и студента переводили на стихийный факультет.

И, наконец, важный момент. Мне не удалось найти информацию, может ли дракон или любой другой маг обмануть артефакт. Значит, все же существует небольшая вероятность, что враг прячется среди артефакторов или зельеваров. Может, все-таки попытаться сдружиться с Гиллом? На своем факультете я легко смогу проверить первокурсников. С них и начну. Но до зельеваров тоже нужно добраться. И все же познакомиться с кем-нибудь с огненного тоже придется. До зимнего бала, когда благодаря Клэю я легко смогу войти в общество огневиков, ждать нельзя.

С возобновлением занятий, не дожидаясь окончания пар, я подала заявление в деканат на посещение факультатива. Поскольку магию без направленности можно вкладывать как в артефакты, так и в зелья, студентам первокурсникам дается возможность ознакомиться с обоими доступными им направлениями. Так артефакторы могут посещать специальные занятия на факультете зельеваров и наоборот. Переводы с одного факультета случаются редко, но кто сказал, что если ты изучаешь артефакты, то совершенно не должен разбираться в зельях? Кое-какие основы, самые простые, изучить будет нелишним.

Меня слегка покоробила мысль, что в первой версии реальности я таким не занималась — все свое внимание уделяла артефакторике. Но сейчас добраться до зелий казалось необходимым.

А все потому, что я вычитала: драконы чихают, когда вдыхают испарения травы астенус верес!

Где еще раздобыть эту траву, если не в кабинетах зельеваров?

Чтобы получить желаемое, я хорошенько подготовилась. Пока мое заявление рассматривали, пока составляли новое расписание, я изучила зелья, в которых может пригодиться астенус верес. И по пути еще кое-какие детали.

Все это заняло несколько дней, ну а пока я нанесла зельеварам дружественный визит, подкараулив их возле аудитории после окончания пар.

— Рейв! Я не успела тебя поблагодарить. Была слишком растеряна, когда все это произошло…

— Да, я заметил, — хмыкнул зельевар.

Все же он бесит. В союзники точно не позову. И вообще… вдруг он и есть дракон? Такой противный. Даже благодарность нормально не может принять.

Я перевела дыхание и через силу закончила:

— Спасибо за помощь. Возможно, ты спас мою жизнь. В любом случае я это очень ценю.

— Переметнешься в мои поклонники? Или я никак не влезаю в твой список с драконами и принцем Касталлы? — нагло усмехнулся Рейв.

Этот парень невыносим!

Я закатила глаза, старательно пытаясь сдержаться и не сказать какую-нибудь гадость. Все же благодарна за помощь. Как минимум, от серьезной травмы он меня уберег.

— Твое непомерное эго никак не поместится в этот список.

— Потому что я могу быть там только один, — усмехнулся зельевар.

— Рейв, ты опять за свое! — К нам подошел его друг.

— Гилл! — воскликнула облегченно. — Рада, что с тобой все в порядке. Мы как-то разминулись во всей этой суматохе.

— Я не такой хрупкий, как могло показаться, — хмыкнул он. — Меня бы в любом случае не затоптали, так что выбрался из башни без приключений. А вот некоторые студенты на моих глазах упали с лестницы, по ним еще остальные пробежались. Бедолаги, пару дней в лекарском отделении точно проведут. Но Рейв сделал правильно — позаботился о тебе, такой миниатюрной. Вот уж кого точно могли затоптать одичавшие студенты.

— У Рейва просто такой характер, да? Но в душе он добрый и ласковый? — Я перешла на громкий шепот и наклонилась к Гиллу, как будто специально, чтобы Рейв не услышал. — А почему тогда цепляется ко мне?

— Просто меня раздражают глупые люди, — хмыкнул Рейв и зашагал по коридору прочь от аудитории.

Мы с Гиллом проводили его взглядами.

— Рейв на самом деле не так плох, как кажется. Если честно, я и сам не понял. Ну, не любит драконов. Разве это повод взъесться на тебя? Ты всего лишь читала о них книги.

— А за что он не любит драконов? — я тут же ухватилась за странную деталь.

По мере удаления Рейва мое раздражение тоже стихало.

— Хм… Не знаю точно. — Гилл задумался. — Упоминал только однажды, что девчонки по драконам сохнут и ему меньше внимания достается. Но, как ты могла заметить, по Рейву не всегда понятно, когда он шутит, а когда говорит всерьез.

Отговорка и правда звучит странно.

— Значит, Рейв — любитель женского внимания?

— А кто ж его не любит? — развеселился Гилл. — Вот, например, я и ты… У тебя пары закончились? Могу проводить. Наша группа на сегодня все.

Я задумалась. Мне бы и правда не помешала компания, когда пойду в хранилище артефактов. Но если Гилл — и есть дракон? У него волосы бордовые. А глаза — я присмотрелась — темно-карие, что, в общем-то, не показатель. Дракон наверняка позаботился о том, чтобы скрыть внешние признаки.

Вести врага на экскурсию в хранилище — не лучшая идея. А с другой стороны, туда вполне впускают под присмотром дежурных всех желающих. Если дракон захочет — он и без меня туда попадет. Гораздо лучше, если я пойду туда с Гиллом и посмотрю, как он себя поведет.

Разумеется, каждого я так проверять не собираюсь. А то это будет странно, если начну промышлять экскурсиями в хранилище. Но… отказывать Гиллу

— Не знаю, будет тебе интересно или нет, но я планирую сходить на экскурсию в хранилище. Если хочешь — присоединяйся.

— Почему нет? Ни разу не был в хранилище. А тебе интересно, потому что ты артефактор? Какой интерес для тебя представляют артефакты из хранилища? — полюбопытствовал Гилл.

Мы направились к выходу из учебного корпуса.

— Читать учебники о разнообразном функционале артефактов — это одно. Я хочу воочию увидеть, что у нас есть, что они собой представляют. Как выглядят, что могут…

На улице увидели стоящего неподалеку Рейва. Уж не знаю, почему я сразу заметила его. Может, из-за широких плеч и статной фигуры? Выглядел он и вправду впечатляюще.

К слову, Рейв весьма мило общался с какой-то девушкой с водного факультета. Однако, когда мы проходили мимо, внезапно присоединился к нам.

— Гилл, хотел обсудить с тобой детали по поводу нашего зелья. У меня новая идея, — заявил Рейв.

— О, новая идея — это шикарно. Обязательно все обсудим и проведем эксперименты, но сейчас я сопровождаю Майлу в хранилище артефактов. Хочешь с нами?

Нет, только не это.

Я уже хотела заявить, что Рейва никто не звал, точнее звал, но не зачинщик этого похода, а значит, не ему и решать, но в последний момент решила промолчать. Рейв, конечно, бесит. Но если в хранилище удастся понаблюдать и за ним тоже — будет неплохо. Вдруг кто-то из этих зельеваров поведет себя подозрительно? А именно — будет подбираться к сторожевому артефакту Касталлы.

— Ладно, сходим. Почему нет, — Рейв пожал плечами и зашагал вместе с нами.

Если честно, я так и не поняла, какого кварлака он постоянно липнет ко мне, если я его раздражаю из-за любви к драконам, в которой меня заподозрили.

— А какое зелье вы готовите? — полюбопытствовала по дороге, обращаясь в первую очередь к Гиллу. Может, если Рейва игнорировать, то он не будет сильно бесить?

— Хм… Рейв, ты не против?.. — Гилл покосился на друга.

Тот неопределенно повел плечами.

— Как хочешь.

Между прочим, это Рейв упомянул зелье при мне. Гилл, наверное, решил так же, потому что ответил:

— Мы хотим сделать такое зелье, которое пробудит в нас стихийную направленность магии.

— А такое существует?! — поразилась я.

— Конечно нет. Но сама говорила про артефакторов. Гораздо лучше, если вы придумаете что-то свое, а не воспользуетесь теми схемами, которые уже существуют. У зельеваров то же самое. Огромное количество взаимодействий между разными ингредиентами не изучено. Это бесконечный простор для экспериментов. Мы много читаем, проводим исследования, экспериментируем. Возможно, нам удастся создать зелье, которое до нас не удавалось никому.

— И можно будет выбрать, какую стихию пробудить?

— Мысль интересная, но, скорее всего, нет. Знаешь, что крайне редко, и все же случается, что на первом курсе у зельевара или артефактора проявляется стихийная направленность?

— Слышала. — Разговор всерьез заинтересовал. Потому что в некоторой степени касался важной для меня темы.

— Наша теория основывается именно на этом. Что, если у каждого есть некоторая предрасположенность? Но обычного применения магии недостаточно, чтобы ее раскрыть. Нужно подтолкнуть организм. А как именно подтолкнуть — это мы и собираемся выяснить. Придумали уже несколько способов, но пока не один не сработал. Впрочем, мы только начали, — бодро заявил Гилл. Его глаза светились воодушевлением. Похоже, несмотря на то, что хотел проявить стихийную направленность магии, зельеварение ему тоже очень нравилось.

Тем временем мы добрались до хранилища и на этот раз без проблем смогли войти. Дежурный сделал записи в журнале и пропустил нас, предупредив, чтобы ничего руками не трогали — только смотрели.

Мы прошли в просторный зал, уставленный стеклянными стендами, под которыми располагались артефакты. Некоторые артефакты соседствовали с другими. Например, группа защитных артефактов. Или группа накопительных с разными характеристиками. Другие же располагались отдельно. Таблички с такими артефактами, как правило, оказывались самыми содержательными.

— Артефакт для концентрации внимания, — зачитал Гилл. — Правда работает?

— Да, вполне. Ментальная магия плохо изучена, но именно артефакты позволяют с ней работать.

— И зелья тоже. Нередко оказывают ментальное воздействие, — заметил Рейв. Даже без привычной насмешки, что меня удивило.

Мы неторопливо продвигались вдоль рядов с экспонатами, ловя на себе неусыпные взгляды дежурных. Я притворялась, будто мне интересны все артефакты, но на самом деле я старательно продвигалась к тому месту, где должен находиться он — артефакт, который перенес меня во времени назад.

— О, это он?

Я вздрогнула, потому что вопрос Гилла вторил моим мыслям. Обернулась, проследив за взглядом зельевара.

В некотором смещении от центра стоял особенно подсвеченный стенд. Потому что под стеклом располагался артефакт, который являлся частью защитного купола Касталлы. Гилл спрашивал о нем. Простой интерес любого мага? Или… ну нет, вряд ли дракон мог так легко подставиться.

Мы приблизились к сторожевому артефакту. Неровный кристалл, заключенный в оправу сразу из трех видов металлов, затейливо переплетенных между собой, изучал размеренное малиновое свечение. По каким-то причинам магия, заключенная в подручные средства, чаще всего приобретает малиновый оттенок. Именно поэтому форма факультета артефакторов выполнена в малиновом цвете. Брюки темно-синие, жилетка тоже темно-синяя, с малиновой вышивкой на лацканах. Рубашка полностью малиновая и на плече — изображение магического кристалла, из тех, что часто используются для создания артефактов.

— Да, это он, — подтвердила я.

— Любопытно, — Гилл потянулся к стеклу. — Кто бы мог подумать, что в такую небольшую штуку заключена невероятная мощь. Он же работает прямо сейчас, я правильно понимаю?

Я не стала скрывать информацию, которая содержится в открытом доступе.

— Да. У него есть несколько режимов работы. Сейчас он поддерживает купол, который можно снять при помощи артефактов-ключей. Эти ключи находятся у стражей на постах на въезде в Касталлу. Но если переключить в другой режим — купол станет непроницаемым и приобретет такую силу, что даже драконы не разрушат. — Я присмотрелась к обоим парням.

Однако выражения их лиц оставались прежними. Гилл смотрел с любопытством. Рейв равнодушно усмехался.

— Было бы неплохо придумать к куполу магические шипы, — заметил он. — Или почему купол не бьет электрическими разрядами всех драконов, которые к нему приближаются?

— Оу… прекрасная идея. Возможно, я возьму эту тему в качестве исследования к своей курсовой, — сказала удивленно. А мысль и правда любопытная. Хотя в целом я уже знаю, что наворотить такую затейливую защиту можно, однако не на большом расстоянии. Чем больше купол — тем он проще. По сути, сторожевые артефакты — единственные в своем роде, ни один из ныне существующих, в отличие от них, не способен охватить своим действием всю территорию Касталлы. Что уж говорить, эта система артефактов — уже достижение. Вряд

Не уловив в поведении зельеваров ничего странного, я повернулась в интересующем направлении. Вижу! Вот и он — артефакт, который перенес меня во времени.

— Молодые люди. Вы ведете очень интересные разговоры. Но вы не задумывались, что если Касталла обзаведется защитным полем, которое в любой момент может превратиться в оружие, это вызовет недовольство всех соседних королевств? Где шипы — там и атакующие лучи. Где короткие молнии — там и длинные, способные долететь до ближайших поселений соседей.

Мы вздрогнули и обернулись на голос. К нам подошел не просто дежурный — старший! Преподаватель.

Мужчина лет тридцати со светло-русыми волосами смотрел на нас заинтересованно, со снисходительной улыбкой. Как будто предложение Рейва очень его позабавило.

— Значит, наш страх перед возможными завоевателями не так силен, чтобы нарываться на конфликты со всеми подряд? — Рейв ответил вызывающим взглядом.

— Во всем важен баланс, — ответил преподаватель. — Страх не должен перерастать в паранойю. Осторожность — это именно то, что нужно для защиты Касталлы. Впрочем, я могу показать вам один любопытный артефакт. Как раз под ваши кровожадные интересы, студент.

Не дожидаясь ответа, преподаватель развернулся и зашагал в противоположном направлении. Зельевары последовали за ним. Я же не захотела упускать возможность и поспешила к артефакту, переместившему меня во времени назад.

Выглядел он именно так, как в тот момент, когда лежал у меня в столе в неактивной фазе. Прозрачный шар, излучающий легкое розовато-малиновое свечение. Три металлических обруча из трех разных материалов с высеченными на них магическими рунами плотно оплетают шар. Когда активируется магия — обручи расширятся и будут крутиться вокруг шара на некотором расстоянии от него. Без сомнений, я не могла ошибиться — это тот самый артефакт.

Припав к стеклу, с затаенным дыханием вчиталась в надпись на табличке: «Аркихад — мощный защитный артефакт».

Это что такое? Почему защитный?

«Создает мощный закручивающийся поток магии, сравнимый с непроницаемым куполом за счет активного движения энергетических частиц. Площадь покрытия — двадцать метров. Устойчивость к магии — пятнадцать тысяч эклетов».

Не может быть. Здесь какая-то ошибка.

— Майла, вот ты где! — раздался за спиной радостный голос Гилла. — Препод показал нам кое-что интересное. Тебе тоже должно понравиться. Это именно то, о чем говорил Рейв, только отдельно от общей защиты на королевстве. Защитный артефакт, поле которого наносит удары в виде молний.

Я обернулась к зельеварам.

— А преподаватель где?..

— Вон туда отошел. Что-то бормотал про слишком любопытных студентов, которые тянут грязные руки к экспонатам.

Я проследила за взглядом Гилла.

Преподаватель действительно что-то втолковывал двоим студентам, судя по всему, старшекурсникам. Я решительно направилась к ним.

— Майла? Что случилось? — проводил меня изумленный вопрос Гилла.

Я только отмахнулась. К тому моменту, когда дошла до преподавателя, студенты уже сбежали от него с виноватым видом.

— А расскажите мне, пожалуйста, об аркихаде.

— Аркихад? — изумленно переспросил преподаватель. — Очень мощное защитное поле. Нестандартное, если вы прочитали табличку. Не стабильное, а подвижное. Но тоже отлично защищает. Примечателен тем, что дает мощную защиту в пятнадцать тысяч эклетов. Это при том, что артефакты, защищающие Касталлу, дают двадцать пять тысяч пятьсот эклетов защиты. Разница, на первый взгляд, большая, но на самом деле существует крайне мало артефактов, чьи защитные мощности превышают пятнадцать тысяч эклетов. Однако если вас интересует защита плюс атака, то можете посмотреть на артефакт, который я показал вашим друзьям.

Над ухом раздалось пренебрежительное фырканье. От неожиданности я вздрогнула.

Ну конечно. Обернувшись, увидела зельеваров. Очевидно, фыркал вредный Рейв.

Ладно Гилл. Вместе со мной сюда пришел. А Рейв напросился в компанию и мог бы уже отправиться по своим делам. Я бы из-за этого ничуть не огорчилась.

— Все-таки, магистр, расскажите, пожалуйста, об аркихаде. Как давно он в хранилище академии? Когда применялся на практике в последний раз?

— Хм… — магистр задумался. — Это очень мощный артефакт, судя по всему. Но я не могу назвать важных исторических событий, где он применялся. Разве только… Есть одно. Водяной маг по имени Грэнвин сдерживал нашествие кархашей на город Бирван двести лет назад. Использовал этот артефакт. Разумеется, кархаши прорваться не смогли. Боевым огненным магам пришлось вылавливать их по близлежащим территориям, когда те поняли, что город им не по зубам, и нацелились на более мелкую добычу. А в академию артефакт поступил пятьдесят лет назад. Как вы знаете, все артефакты у нас проверяются. Были проведены определенные тесты. Его действие также проверено опытным путем. Все чисто. Или вас интересует что-то конкретное, студентка?

— Я узнала все, что хотела. Благодарю.

До вечера я еще успела сбегать в библиотеку и прочитать о Грэнвине. Нашла описание упомянутого магистром события. Все именно так, как он рассказал. Кархаши целой стаей напали на город, Грэнвин продержался до появления подкрепления благодаря артефакту. Внешний вид артефакта не упоминался, что все же наталкивало на мысль о какой-нибудь ошибке или вовсе попытке скрыть истинные возможности артефакта.

Мог ли он создавать защитный поток? Наверное, мог. Но почему нигде и слова нет о том, что артефакт возвращает во времени?!

Похоже, все-таки придется действовать самой. Мне никак не удастся намекнуть на грозящую нам всем катастрофу и переложить ответственность на опытных магов преподавателей. Идеи, как это сделать, попросту закончились.

Глава 4

Я дождалась! Астенус верес почти у меня в руках.

Откорректированное расписание наконец согласовали и меня допустили на практическое занятие по зельеварению вместе с первокурсниками.

— Майла? Я настолько интересно рассказывал о зельеварении, что ты решила попробовать? — удивился Гилл. — А может, тебе так понравится, что переметнешься к нам на факультет? — он весело подмигнул.

— Как знать! Посмотрим, насколько увлекательно пройдет занятие, — отшутилась я.

— Идем к нам. За нашим столом как раз есть местечко.

Аудитория для практических занятий по зельеварению отличалась от нашей, на факультете артефакторики. Значительную часть пространства занимали длинные, чуть узковатые столы, вдоль которых стояли котлы, колбы, чаши для ингредиентов, разделочные доски и прочие принадлежности, вплоть до ножей, ступок и пестиков. На каждом столе — по три котла. Из чего можно сделать вывод, что за каждым столом работают по трое.

К слову, стол Гилла был полностью занят. Справа от него стоял Рейв, слева — еще один парень зельевар с темными волосами, в которых мне почудился зеленоватый отлив. Я сразу к нему присмотрелась. Зеленый! Читала же, что у драконов в человеческом обличие цвет волос соответствует цвету чешуи истинного облика! Что, если он и есть дракон? Попытался скрыть настоящий цвет волос, да

— Дарбин, — Гилл строго посмотрел на этого парня.

— Ладно, как хотите. Пойду вон к ребятам, — он кивнул на свободное место через два ряда.

Надо будет последить за этим Дарбином. Впрочем, момент истины близок. Уже сегодня я смогу проверить группу зельеваров с первого курса. И если среди них не окажется дракона, то даром время не пройдет. Мне нужно незаметно прихватить с собой немного астенус вереса.

— Спасибо, Гилл. С удовольствием к вам присоединюсь, — я натянула на губы улыбку.

С одной стороны, общество Гилла радовало. А с другой стороны, Рейв ужасно раздражал. Так и не решила, как относиться к приглашению к друзьям за стол. И как только приветливого, дружелюбного Гилла угораздило связаться с таким мерзким парнем, как Рейв?

— Приветствуем на нашем занятии новых студентов, — объявил пожилой преподаватель. — Сегодня к нам присоединились студенты с факультета артефакторики. Поэтому я предлагаю сварить зелье по вашему усмотрению. Кто какое зелье замыслит — то может сварить. К вам, мои студенты зельевары, будет отдельная просьба. Возьмите артефакторов под свое крыло. Помогайте по мере возможности. Ну и ко мне любой артефактор может обратиться с вопросом. Впрочем, надеюсь, вы все получили методички и подготовились к сегодняшнему занятию.

О да, я подготовилась. Очень хорошо подготовилась!

Преподаватель указал на приоткрытую дверь.

— Лаборантская, — пояснил он. — В лаборантской вы можете брать все необходимые для вашего зелья ингредиенты.

— Пойдем, — позвал Гилл. — Покажу, что к чему.

Мне не очень хотелось, чтобы кто-то увидел, какое зелье варю, поэтому я внимательно выслушала Гилла, покивала во время краткой экскурсии и осталась выбирать ингредиенты, заверив, что если понадобится помощь — непременно его позову.

Наконец избавившись от лишних взглядов, принялась за дело. Поиск нужных ингредиентов много времени не занял — я действительно готовилась. Так что теперь знала, какие пункты искать среди трав, какие — среди порошков, а какие, к примеру, хранятся в виде жидкостей в специальных флакончиках.

И главный гвоздь нашей сегодняшней программы — астенус верес! Это желтовато-оранжевая травка, по крайней мере, такой вид она приобретает в высушенном виде, с мелкими синими цветочками, похожими на колокольчики. Принюхавшись, отметила чуть терпковатый, весьма приятный запах. Не знаю, как его ощущают драконы, но по каким-то причинам они начинают чихать.

Пока остальные студенты занимались поиском ингредиентов и потихоньку возвращались в аудиторию, я незаметно взяла дополнительную связку сухого астенус вереса. Уже за столом аккуратно переложила его в заранее заготовленный холщовый мешочек, который спрятала в сумке, маскируя все это под разбор и распределение ингредиентов.

Я прекрасно понимала, что не могу ходить по академии с копной астенус вереса и подсовывать его под нос каждому встречному студенту. Но есть специальные зелья из группы бытовых, которые помогают распространять запахи на большие территории. Зелье, которое я нашла, применяется для быстрой ароматизации помещений. Если кому-то нужно избавиться от затхлости и прочих неприятных запахов быстро и надежно, распространив по комнате приятный аромат, то как раз применяется найденное мной зелье. Что может быть невинней? Правильно! Заподозрить меня в коварстве будет невозможно. Тем более для людей астенус верес издает весьма приятный аромат, который вполне сгодится за парфюмерный. А если не сгодится, то… притворюсь, будто у меня вкусы такие. Люблю травянистые запахи попроще.

Вернувшись к столу, включила нагревающий артефакт, чтобы довести воду в котле до нужной температуры, и принялась за подготовку ингредиентов. Если задуматься, зельеварение — все же весьма приятное занятие, расслабляющее в некоторой степени.

— Неправильно, — раздался над ухом голос Рейва. Его руки внезапно опустились поверх моих и заставили чуть наклонить нож под углом к корню кариссы, которую я в этот момент старательно чистила. Ощутив спиной сильное и, стоит заметить, мускулистое тело зельевара, я замерла.

— Ты что творишь? — прошипела я, стараясь не привлекать к нам лишнее внимание. Хорошо, что Гилл слишком увлекся своим зельем и в нашу сторону не смотрел.

— Нет сил видеть, как ты издеваешься над корнем, — прозвучало проникновенно. Я ощутила на своей коже горячее дыхание, отчего по спине побежали иголочки. Стоп. Что за фигня? — Посмотри, ты же его весь измочалила.

— Между прочим, кожура очень плотная и плохо счищается, — заметила я.

— Поэтому нужно делать так. — Он надавил ножом под наклоном и внезапно подцепил кожицу — та поддалась на удивление легко! — Попробуй. Пока у меня кровь из глаз не полилась от того, как ты истязаешь бедную кариссу.

— Если ты будешь подкрадываться к девушке с ножом и внезапно ее хватать, то кровь может политься не только из глаз, — заметила я, все же воспользовавшись советом Рейва.

И ведь сработало! На этот раз кожица поддалась без особых усилий и легко отделилась от корня.

— Когда ты держишь нож таким образом — ты попадаешь в мягкое местечко, где кожица прилегает к самому корню. Поэтому счищаешь без усилий и ровно, — пояснил Рейв, наконец отстраняясь от меня.

Контраст ощущений был настолько острым, что я передернула плечами.

Зельевар хмыкнул.

— А напасть на меня с ножичком не так-то просто.

Метнув быстрый взгляд на разложенные рядом с моим котлом ингредиенты, Рейв снова хмыкнул и наконец удалился на свое место.

Я продолжила, тем более теперь дело быстрее пошло. Разделавшись с чисткой корня кариссы, нарезала его, забросила в котел и принялась за растирание разных травок.

— Гилл, передай Дарбину кристаллы Изумрудных Слез. Он жаловался, что закончились. А у меня как раз осталась парочка, — раздался с противоположной части стола голос Рейва.

Я старалась сильно не отвлекаться, тем более что ребята постоянно переговаривались между собой, а у меня слишком важная задача, требующая полной отдачи. Все-таки первый раз в жизни зелье варю!

Так что совершенно не ожидала, что Гилл споткнется рядом со мной, взмахнет руками и чуть не зашибет.

Наверное, это высшая справедливость какая-то. Или один зельевар мстит за другого зельевара на практике по зельеварению. Потому что мне локтем по затылку прилетело!

Я взвыла. Гилл тоже взвыл.

Как не опрокинула котел — не представляю. Потому что от удара покачнулась и налетела на стол. В итоге весь стол закачался, котлы задребезжали, но… кажется, обошлось.

Отдышавшись и вернув себе равновесие, осмотрелась. Вроде бы все котлы на месте. Ничего не сломалось и не разлетелось.

— Какая же ты неловкая, — Рейв покачал головой. Он как раз возвращался к своему котлу с последними ингредиентами. — Лучше тебе все-таки заниматься артефактами. Безопаснее будет.

— Майла, прости! Я не хотел! Это… это вышло случайно, — затараторил Гилл. — Ты не ушиблась?

— Ушиблась. Но не сильно. Жить буду.

— Хорошо,

— А ты бы порадовался, да?! — возмутилась я.

Пока мы пререкались, Гилл предпочел тихонечко сбежать. К Дарбину, наверное.

— С чего бы? Зря, что ли, учил корень кариссы чистить? Если мои старания пропадут даром — я вряд ли этому обрадуюсь.

— Твои пять секунд стараний? Какая потеря.

— Рад, что ты верно оцениваешь важность моего времени, — Рейв самодовольно усмехнулся.

Я закатила глаза. Зря. Голова все же немного закружилась. Мощно меня Гилл треснул! А такой худощавый на вид…

— Студентка, с вами все в порядке? — ко мне уже спешил преподаватель. — Студенты, не устраивайте балаган, пожалуйста. Пара скоро заканчивается, от всех жду готовые зелья. Студентка?

— Да, все хорошо. Благодарю, — я поморщилась, стараясь не обращать внимания на легкую саднящую боль. Синяк, наверное, будет. Пожалуй, стоит к лекарям зайти за мазью.

Вмешательство преподавателя помогло отвлечь студентов, так что от спектакля по избиению бедной меня они вернулись к своим зельям. Я тоже предпочла не затягивать.

Предпоследними в котел отправились три капли жидкой сауры. Ну а дальше нужно довести зелье до кипения и добавить в него ароматические вещества. В данном случае допускаются только травы и фрукты. Зелье одноразовое, используется в моменте. Пока оно кипит — в воздух будет испаряться аромат и еще некоторые вещества, которые должны впитать в себя неприятные запахи.

Что ж, момент истины настал.

Я забросила в кипящее варево три веточки астенус вереса и… отпрыгнула, потому что от котла резко повалил едкий зеленоватый дым.

Почему? Так не должно быть!

Запах, который вместе с дымом стремительно наполнял комнату, действительно напоминал аромат астенус вереса с незнакомыми нотками чего-то еще, пряного и тоже приятного.

Я прислушивалась к звукам и внимательно глядела по сторонам, пока преподаватель вновь бежал ко мне, размахивая руками, как будто мог отогнать от себя дым.

— Студентка, что у вас стряслось?!

Кто бы знал…

А потом я чихнула.

Через пару секунд чих раздался сбоку от меня. От Гилла. Затем чихнул кто-то за спиной.

Вскоре активно чихала вся аудитория. Даже преподаватель вторил нам, прикрывая лицо рукавом.

Добравшись до меня, он бросил в зелье какой-то камушек. Кипение резко прекратилось. Сквозь слезы, набежавшие на глаза, я увидела, что от зелья перестало дымить. Воздух в аудитории тоже постепенно очищался, становясь снова прозрачным. И вместе с тем прекращались чихи.

Кажется, я что-то сделала не так.

Но даже если накосячила с зельем, то почему все именно зачихали? Ерунда какая-то.

— Студентка, что вы собирались сделать? А, вижу-вижу. Астенус верес, жидкая саура, корень кариссы… Вы хотели наполнить нашу аудиторию ароматом астенус вереса? — Речь преподавателя пару раз прерывалась чихами. Ему вторили студенты. Но, кажется, постепенно в носу все меньше свербело. Котел больше не изрыгал зеленоватые клубы — и воздух очищался.

— Да, именно так. Кажется… что-то пошло не по плану? Но я все делала по инструкции. Может, астенус верес не сочетается с этим зельем? — сообразила внезапно.

— Нет, астенус верес не принято добавлять для ароматических зелий, однако запретов на это нет. — Преподаватель внезапно вздрогнул и развернулся на сто восемьдесят градусов. — Нет-нет, студент, ни в коем случае не сыпьте в зелье порошок квизара!

Но было уже поздно. Мой одногруппник, Барен, насыпал желтоватый порошок в котел, и оттуда повалил такой же желтый дым. Гораздо более едкий, чем мой, зеленый.

По аудитории прокатилась новая волна страданий — на этот раз мы не только чихали, но и кашляли. Свербело в носоглотке просто ужасно. Так сильно, что из глаз брызнули слезы.

Преподаватель умело утихомирил кипящее зелье. Ребята бросились открывать окно. Кто-то, пробегая мимо, пробормотал:

— Одни проблемы от этих артефакторов.

— Как будто у нас мало экспериментов, которые приводят… к всякому, — расхохотался другой зельевар и снова закашлялся.

Когда помещение проветрилось, дышать стало легче. Я смирилась с тем, что повторить зелье до конца пары уже не успею, но на всякий случай вспомнила все свои действия. Кажется, никаких ошибок не совершала. Почему так сработало — непонятно. Должен был чихать только дракон, однако при таком густом, раздражающем дыме не чихнуть в принципе было сложно. Похоже, я неправильно выбрала способ поиска дракона. Жаль. С травкой было проще. А теперь придется выдумывать что-то еще.

— Я знаю, что ты пыталась сделать.

Я вздрогнула и резко развернулась к подкравшемуся ко мне со спины Рейву.

— Убедился заранее, что ножичек ты в руках не держишь, — усмехнулся он в ответ на возмущенный взгляд.

— А то, что я заикаться скоро начну — это ерунда, понимаю. Такие мелочи тебя не беспокоят.

— Не уходи от темы, кроха.

— Кроха? — поразилась я. — Какая я тебе кроха?! — Вспомнив, что мы в аудитории не одни, перешла на шипение.

— Ростом маленькая. Подмышкой где-то у меня. Но если не нравится кроха — буду называть малышкой. Так лучше?

— Еще хуже. Предлагаю называть меня по имени. Майла. Если тебе сложно запомнить. И зачем как-то меня называть? Я не планирую часто посещать зельеварение. Пары раз, думаю, хватит.

— Согласен, для зельеварения нужен талант, а у тебя его нет. Такое простое зелье запорола… Но, кстати, зелье с астенус вересом не поможет тебе вычислить дракона.

У меня аж челюсть отвисла. В прямом смысле.

Я стояла с открытым ртом и потрясенно смотрела на Рейва снизу вверх.

— Ты… да как… как ты вообще… — пробормотала, шокированная его прицельной догадкой.

Ладони взмокли от волнения, по телу прошел жар. Мысли испуганно заметались в голове. Правда, от панического «как убедить его, что не ищу дракона», я перешла к поразительному «а что, если все-таки позвать его в союзники».

С чего бы мне скрывать свои поиски? Я ведь и сама хотела рассказать. Подруге — бесполезно. Преподавателям, ректору — не получилось. А теперь кто-то сам догадался. Пусть это противный зельевар, но вдруг он сможет помочь?

А если дракон узнает, что я его ищу, он меня убьет.

Бешеная круговерть, пронесшаяся по моей голове всего за несколько секунд, чуть с ума не свела. Сначала я воспрянула духом, потом опять перепугалась.

Что, если Рейв и есть дракон?

Мне нужно его проверить. А пока… пока…

— Я не настолько обожаю драконов, чтобы бегать в поисках их по всей академии, — выпалила я.

В этот момент прозвенел звонок. Под скептическим взглядом Рейва, приправленном фирменной ухмылкой, я торопливо скидала вещи в сумку и припустила на выход.

— Майла, еще раз извини! — крикнул Гилл.

— Все в порядке!

Пока я неслась по коридору не следующее занятие, испуганные мысли метались в голове. Паника нарастала.

Если Рейв — дракон, то мне конец! Возможно, я не смогу пережить даже сегодняшнюю ночь.

Отчетливо помню, как он напал на академию. Всех убил! Студентов, преподавателей. Дракон — безжалостная тварь. И уж тем более ему не составит труда убить студентку, которая рыскает по академии в поисках дракона. Чтобы защитить свою тайну, уверена, он готов на все и меня не пощадит.

Последней на сегодня парой в расписании стояла физкультура. Это на стихийных факультетах для всех обязательно изучение боевых искусств. Даже девушки учатся хотя бы фехтованию или, как вариант, могут выбрать метание кинжалов. У нас, на артефакторике, с этим проще. Большая часть записалась на боевые искусства вместе с зельеварами, тоже не слишком атлетичными. А все остальные проходили обычную спортивную подготовку, просто для того, чтобы поддерживать тело здоровым и бодрым.

После пробежки я перешла к растяжке. Все это время, повторяя за действиями преподавательницы, продолжала размышлять.

Да, если Рейв окажется драконом, то мне конец.

Но что, если он действительно сможет помочь?

Я так хотела, чтобы у меня появился союзник!

Зачем зря гадать? Мне нужно как можно скорее проверить: дракон Рейв или нет.

Я буквально влетела в свою комнату и бросилась к тетрадям, где записывала все, что узнавала о драконах. Открыв нужную страницу, торопливо пробежалась по записям.

Так, цвет волос и глаз — это сейчас не поможет. Слишком легко замаскировать. Как и вертикальные зрачки. Если только Рейв пойдет мне на встречу и продемонстрирует отсутствие линз?

Что там с астенус вересом — непонятно. Почему Рейв сказал, что это не поможет мне вычислить дракона? Может, он дракон и опасается, что все же его вычислю? Оттого и соврал? Хотя с зельем, конечно, получилось нечто странное.

Я встала из-за стола и поспешила к сумке. Вытащив оттуда связку травы, старательно принюхалась. Аромат приятный. Желания чихнуть не вызывает. Хм…

Что еще?

Вернувшись к тетради, прочитала еще два пункта. Последние, к сожалению.

У меня уже была мысль вести себя вызывающе, чтобы раздражать всех парней вокруг. Пожалуй, пора начинать. Поскольку молодые драконы вспыльчивые, возможно, у кого-нибудь из них вырвется бесконтрольный огонь. Причем с огневиками такое произойти не должно. Поначалу очень сложно использовать магию. Бесконтрольные всплески — это про драконов. У людей наоборот. Необходимо приложить немало усилий, чтобы магическая сила вышла из тела и материализовалась в окружающем пространстве. Следовательно, метод вычисления достаточно точный.

Разозлить Рейва? Увы, пока все получается с точностью до наоборот. Это он постоянно меня бесит.

И, наконец, еще один пункт. Второе веко! Если устроить яркую вспышку света — у дракона, в качестве защитного рефлекса, чувствительные глаза прикроет второе веко. Вертикальное, полупрозрачное, как у рептилий.

При следующей встрече засветить Рейву в лицо какой-нибудь лампой? Боюсь, ее света будет недостаточно.

И доживу ли я до утра?

Все эти проверки имеют смысл только в том случае, если… Рейв все же не дракон. Проверю. Узнаю, что он не враг. Может, и за помощью смогу обратиться, не называя истинной причины моего интереса к драконам. Все равно язык не повернется сказать правду.

Но если Рейв дракон — он попросту меня убьет. Сразу. Моментально.

Придется теперь ходить по коридорам с осторожностью. Только там и только тогда, когда вокруг есть другие студенты.

Мне срочно нужно в библиотеку. Подробнее изучить характеристики света, вызывающего у драконов реакцию. Может, удастся создать подходящий световой артефакт? А что, неплохая мысль. Действие артефакта всегда можно списать на неисправность. Зато драконий индикатор всегда будет со мной!

Как же раньше эта мысль не пришла мне в голову? Паника, воистину, творит чудеса.

Чуть не заорала, когда на выходе из женского общежития столкнулась с Рейвом.

Сильные руки обхватили за плечи. Безумный взгляд остановился на моем лице.

Он точно собирается меня прикончить!

Почувствовав, как накрывает паникой, тем более за день успела себя накрутить, я все-таки раскрыла рот и собиралась уже завопить. Но тут Рейв… этот… у меня слов нет! Он попросту залепил мой рот своими губами. Я вытаращила глаза и подавилась собственным криком. Руки Рейва внезапно заскользили по моей талии. Одна начала подниматься вверх, вдоль спины. Вторая, наоборот, поползла вниз. К моей заднице.

— Тише, Майла. Ты же не хочешь, чтобы… привлечь к нам внимание, — пробормотал Рейв мне в губы заплетающимся языком.

Да он попросту пьян!

Я старалась не задумываться, отчего так кружится голова, потеют ладони и кровь приливает к щекам. Наверняка от страха! Да, точно. Переволновалась.

Но если Рейв пьян — этим нужно воспользоваться.

Не знаю, как ведут себя пьяные драконы. Учитывая, что напавший на академию ящер каким-то образом продержался до начала весны, то… есть шанс, что и сейчас ничего не произойдет. В смысле, он же наверняка выпивал? И не превратился бесконтрольно, не разнес академию раньше времени.

Я окончательно запуталась в своих мыслях, а заодно в языке, которым поигрывал Рейв. Причем действовал он на удивление ловко. Прижав меня к себе, зельевар покачнулся. Но вот целовал он… о боги, нужно срочно что-то предпринять!

Усилием воли заставила себя действовать. Не придумав ничего лучше, куснула его за губу. И пока Рейв остановился, прошептала, шалея от собственной смелости:

— Пойдем ко мне в комнату.

Это мой шанс! Рейв пьян и наверняка плохо соображает. Я могу провести над ним любые проверки, какие только придут в голову.

Глаза зельевара сверкнули предвкушением. Он наклонился, устроил одну руку у меня под коленями, а вторую — на пояснице. И уже собирался подхватить на руки, но опять покачнулся, едва не уронив нас обоих. Не представляю, каким чудом нам, цепляясь друг за друга, удалось восстановить равновесие.

— Не стоит, — шепнула я. — Дойду на своих двоих.

Схватив Рейва за ворот, поманила обратно к лестнице.

Очевидно, все это происходило под изумленными взглядами моих соседок по общежитию. Первокурсницы и старшекурсницы провожали нас любопытными глазами. Одна из девчонок даже присвистнула, бросив в спину насмешливое:

— Повеселитесь хорошенько!

Я старалась не думать о том, что слухи могут разойтись. За время учебы в академии убедилась уже, что остальным, как правило, нет дела до того, с кем ты спишь. Ну а в крайнем случае всегда можно сказать, что я позвала Рейва в комнату для того, чтобы не устраивать посреди зала скандал — увела с глаз

Пока мы с пошатывающимся Рейвом поднимались по лестнице, лихорадочно размышляла, какие проверки обрушить на его голову.

Что делать, если он захочет продолжить начатое в зале на первом этаже, меня не беспокоило. Гораздо сильнее тревожила мысль, что Рейв может оказаться драконом. А поцелуй… проклятье! Не вспоминать. Уж точно не сейчас. Ноги-то с чего вдруг подкашиваются?

Так и поднимались, цепляясь друг за друга.

Я уже не уверена, что сама достаточно трезвая. Я тоже пьяна! От страха перед возможной встречей с драконом. Но пока Рейв в таком состоянии, у меня есть шансы уцелеть, даже если он окажется смертоносным чудовищем.

Дрожащими руками приложила ключ-артефакт к замку. Рейв в очередной раз покачнулся и ввалился вместе со мной в комнату, едва не уронив.

— Майла… ты такая манящая, — прошептал он, пытаясь поцеловать меня в шею, но я подскочила и оттолкнула его, одновременно вырываясь из объятий и разворачиваясь к зельевару лицом.

Однако Рейва это не смутило.

— Малышка, куда же ты. От меня не уйдешь, — усмехнулся он, снова подаваясь мне навстречу.

Тут-то я и сделала то единственное, что уж точно не могла делать со всеми подозреваемыми. Я вцепилась Рейву в глаза!

Оба указательных пальца влепились в глаза Рейва, чтобы подцепить линзы и разоблачить дракона. Однако… никаких линз в его глазах не оказалось.

Зельевар взвыл. На этот раз уже он оттолкнул меня.

Я не сопротивлялась. Податливо отошла от него на несколько шагов и теперь с чувством крайней неловкости ждала, пока зельевар перестанет хвататься за лицо и вопить, что я ненормальная.

Кажется, он даже слегка протрезвел от болевого шока.

М-да… в глаза к нему залезла бесцеремонно.

Я сама уже плохо соображала! Ткнула, кажется, слишком сильно.

— Гряз-зными руками?! — то ли зашипел, то ли засвистел Рейв. И рванул в ванную — вероятно, промывать.

Правда, я топталась в неловкости недолго. Поспешила за ним, вдруг сообразив, что не успела рассмотреть глаза.

Линз на них не было. А как насчет зрачков? Вертикальные? Или обычные, круглые? Кажется, они были слишком круглыми и закрывали собой почти всю радужку, но это, вероятно, на фоне интоксикации. А что там с цветом глаз?

Когда я ворвалась в ванную, Рейв старательно заливал глаза водой. Но хотя бы вопить и стонать уже перестал.

— Прости, — обронила я. — Но ты тоже хорош. Полез ко мне с поцелуями.

— Действительно. Если кто-то лезет к тебе с поцелуями — срочно нужно проверить его на дракона, — едко заметил Рейв.

Я сделала к нему еще один шажок, встав почти вплотную. Срочно нужно проверить глаза!

— А если не дракон — сразу пошлешь?! — Рейв выпрямился, со злостью на меня посмотрев.

Я тоже посмотрела. Очень внимательно присмотрелась к его глазам.

Нет, от алкоголя таких широких зрачков не бывает. Что-то с ними не так. Но у драконов же вертикальные. В этом я уверена!

И цвет радужек, от которых видна лишь каемка — совершенно нормальный. Светло-карий.

Я потянулась к лампе и резко выключила свет.

Ванная, где свет, как и в комнате, загорался автоматически с моим появлением, погрузилась в темноту. Глаза Рейва не засветились.

Снова включила свет, чтобы видеть лицо зельевара.

— А что все-таки с твоими глазами? — уточнила с подозрением, всматриваясь в слишком широкие радужки.

Рейв скривился. Кажется, он уже пожалел, что ко мне заявился.

— За это нужно сказать спасибо Гиллу. Я уже собирался к тебе. Поговорить. Но Гилл взмолился, что срочно нужно проверить новое зелье. Так умолял, что пришлось согласиться. Тем более все наши последние эксперименты не приводили ни к каким результатам. Кто же знал, что на этот раз крышу снесет. Потеря координации, спутанные мысли и расширенные зрачки — результат действия зелья. Стихийная магия во мне не пробудилась, если тебе интересно, — он усмехнулся.

— Кхм… — я смутилась. — То есть все, что ты делал под действием зелья… ты… ну… плохо соображал в тот момент, да?

Я слышала, говорят, что пьяный делает именно то, что хотел бы сделать трезвым, но не решался. Однако если дело в зелье — эта умная мысль здесь не применима.

— Да, Майла. Именно так. У меня совсем снесло крышу, причем совершенно неожиданно. Пока шел по улице — все было нормально. Вошел в общежитие — и понеслось.

Значит, наверное, можно не требовать от Рейва извинений за нескромное поведение. Лучше вообще замять этот инцидент!

— Ладно, Майла, — выдохнул он, рассматривая меня каким-то уж очень тяжелым взглядом. Но, с другой стороны, хорошо, что глаза хотя бы на месте. Кажется, от стресса я вполне могла их выколупать. — Я понял, почему ты все это сделала. Но, Майла, должен сказать… ты безумна. Настолько фанатеть от драконов, чтобы не только устраивать взрывы на зельеварении, но еще и кидаться на всех подряд, тыкать им в глаза? Грязными руками!

— Извини. — Я окончательно засмущалась. Учитывая, что Рейв не дракон, это и вправду выглядело не очень хорошо.

Он смерил меня очередным хмурым взглядом.

— Зачем ты ищешь дракона?

— Я… ну… на самом деле я ненавижу драконов! — выпалила единственное, что смогла произнести. Потому что, когда хотела повторить историю про нападение дракона на академию, язык перестал меня слушаться. Ничего нового, увы.

— Ты решила искоренить всех драконов в академии? — Рейв изумленно выгнул бровь. Такого ответа он от меня явно не ожидал.

— Для начала найти. А потом… испортить жизнь. Сдать властям! — Я придумывала на ходу. — Стоп. Ты обладаешь информацией? В академии несколько драконов?

— Я не думаю, что в академии в принципе есть драконы. Но если тебе так важно их найти… Майла, я уверен, ты что-то скрываешь. — Рейв шагнул ко мне, наклоняясь и внимательно всматриваясь в мое лицо.

Однако я не дрогнула.

— Думай что хочешь. По-прежнему можешь считать меня сумасшедшей фанаткой драконов. Тебе-то какое дело? Ты не дракон, как выяснилось.

— Рад, что хотя бы с этим разобрались. — Рейв хмыкнул выпрямляясь. — Но я все-таки могу помочь тебе с поиском дракона.

— Зачем?! — поразилась я. — Ты же терпеть меня не можешь. И… я чуть не выколупала тебе глаза.

— На этом месте могла бы быть очень драматичная история о том, почему я ненавижу драконов, но давай сделаем вид, что я просто люблю ввязываться в авантюры, — заявил он нагло.

— С чего вдруг я должна тебе доверять?

— С того, что я спас твою жизнь?

Я поперхнулась. И в очередной раз засмущалась. Да что ж такое! Бесит собственная реакция. Губы, к тому же, очень некстати заполыхали от воспоминания о поцелуе.

— Майла. — Рейв внезапно подался ко мне. Не знаю, зачем он собирался ухватить меня за подбородок, но я шарахнулась от него, как от бешеного гварлака. — Ты что-то недоговариваешь. Если разыскиваешь дракона исключительно из глупого желания попортить ему жизнь, это не должно быть настолько серьезно, чтобы подозревать меня невесть в чем, когда я всего лишь предлагаю помощь в невинной авантюре.

Да уж, авантюра у меня не невинная. Совсем.

А ведь если Рейв не дракон, то… Я действительно могу ему довериться. Хотя бы чуть-чуть. Привлечь на свою сторону. Наблюдательность зельевара будет очень кстати.

— Может, я не доверяю тебе, потому что не хочу неприятностей? С первого дня ты невзлюбил меня. При каждой встрече издеваешься. Как я могу быть уверена, что ты не расскажешь всей академии о моих поисках?

Возвращаемся к главному: если дракон узнает, что я его ищу, то мне конец. Не лучше ли в таком случае прикинуться туповатой фанаткой дракона, которая ищет его исключительно для того, чтобы признаться в вечной любви?

От этих мыслей накатило горькое чувство. А если обо всем узнает Клэйдан? Вряд ли он захочет познакомиться с сумасшедшей фанаткой дракона, тычущей в глаза всем, кого подозревает в причастности к ящероподобной братии.

Клэй… Как же я по нему скучаю.

— Я не буду никому говорить. Ни о твоих поисках, ни о твоем отношении к драконам, каким бы оно ни было. Обещаю.

Я смерила Рейва подозрительным взглядом. Странно, что он так уцепился за возможность поискать дракона вместе со мной. А с другой стороны, у зельевара могут быть свои причины для ненависти. И… даже если ненависти нет — навредит ли его помощь мне? Я так устала все продумывать одна! Мне бы очень пригодился союзник.

— Ладно, — наконец сказала я. — Давай попробуем. Но, как ты и пообещал, ты не станешь распространяться никому о том, что мы с тобой ищем дракона. Ты не будешь шутить на тему, что я фанатка драконов. И на тему, что я готовлю драконам жестокую месть, тоже не будешь. Ясно?

— Да. Согласен, — небрежно кивнул Рейв. Впрочем, смотрел на меня он совершенно серьезно. Я почему-то поверила.

— И мы не будем лезть друг другу в душу, — добавила строго. — Я не пытаюсь узнать, почему ты не любишь драконов. А ты не пытаешься узнать, для чего все эти поиски. Просто мы объединим усилия, чтобы вычислить, есть ли в академии дракон. И если есть, то кто он.

— Хорошо, — Рейв пожал плечами. — Как скажешь.

— Почему астенус верес не поможет найти дракона? — Я тут же перешла к сути.

— Потому что это миф. В скольки книгах ты видела информацию об астенус вересе?

— В двух…

— Ну вот. Первоисточник — один. И он ошибочен. А вторая книга просто переписала несколько чужих.

— Откуда ты знаешь?

— Ты сама предложила не лезть друг другу в душу. Я расскажу, почему ненавижу драконов, если ты честно, со всеми подробностями поведаешь, для чего ищешь дракона. — Рейв смерил меня внимательным взглядом. Усмехнулся, отметив, что я не собираюсь отвечать, и продолжил: — Но для того, чтобы усмирить твою подозрительную натуру, кое-что все-таки скажу. Мой дед был драконоведом и даже побывал в Драконьей Империи. В сведениях, которые собрал он, я не сомневаюсь.

Рейв смотрел серьезно, даже проникновенно. Не усмехался, как обычно.

Я внезапно задумалась. Вот уже несколько десятилетий с границ между Касталлой и Драконьей Империей поступали странные, неоднозначные новости. О провокациях, которые устраивали драконы. Об их попытках нас притеснить. Говорят, драконы сумели сдвинуть границы с другими человеческими территориями, и только Касталла не сдается, не переходя в активное противостояние, но вместе с тем удерживая исторически сложившиеся позиции.

Кто-то не верил, считал все это слухами. Молодые, мечтательные девушки и парни, даже взрослые, состоявшиеся мужчины и женщины считали, что обстановка нагнетается искусственно, а драконы именно такие, как их описывают в книгах — сильные, благородные, иногда прилетающие за своими парами. При этом они непременно забирают выбранного себе в пару человека в Драконью Империю, где живут долго и счастливо, а в течение всей жизни лелеют возлюбленного или возлюбленную, берегут, обожают, осыпают золотом и заботой.

Но в последнее время мнения разделились. Есть и другие люди — те, кто считает, что все это правда. Они полагают, что драконы — зарвавшиеся ящеры, и их нужно остановить, пока не стало поздно.

Как именно противники драконов собираются их останавливать — не знаю. Не вдавалась в подробности. Политика никогда особо меня не интересовала. Как, впрочем, и драконы. Я не причисляла себя ни к одному из лагерей — ни к сторонникам, ни к противникам. Я интересовалась магией и мечтала поступить в академию. Чего, в общем-то, добилась.

Но что, если Рейв — противник драконов? Не просто недолюбливает их, а на самом деле считает драконов угрозой, от которой нужно защититься? Тогда он прав в своем мнении. И в таком случае Рейв может стать отличным союзником, даже если я по-прежнему не могу рассказать ему правду.

— Значит астенус верес бесполезен? — уточнила задумчиво.

— Да. Драконы не чихают от запаха астенус вереса. А вот если накосячить с зельем очистителем воздуха, то всякое может произойти.

— Преподаватель сказал, что астенус верес можно в него добавлять.

— Сам-то астенус верес можно, — Рейв пожал плечами. — На самом деле все ингредиенты измеряются в десятых частях граммов. Чуть что не так — положишь больше или меньше — и жди непредвиденных последствий.

Я, конечно, старалась. Но не могу быть уверена, что высчитала все ровно до десятых грамма и нигде не ошиблась.

— Если астенус верес не поможет, то, вероятно, мне можно не расстраиваться, что зельевар из меня не получился, — заключила со вздохом.

— Таланта к зельеварению у тебя нет. Хорошо, что признала до того, как успела подорвать академию.

Я вздрогнула. Потому что перед глазами встала не вымышленная картина, над которой можно было бы посмеяться. Пылающие стены, раскалывающийся потолок. И мертвые тела. Много-много мертвых тел, среди которых были и знакомые лица.

— Майла? — Рейв подался ко мне, заглядывая в глаза.

Однако я отстранилась.

— Все хорошо.

Под недоверчивым взглядом зельевара прошла к столу, выдвинула ящичек и продемонстрировала тетрадь.

— Вот все, что я успела выяснить о драконах. Проверишь? Может, еще какие мифы найдешь?

Вздрогнула в очередной раз, когда Рейв оказался у меня за спиной. Его руки перехватили тетрадь, обняв меня с обеих сторон. Меня окутало теплом

— Майла… что же с тобой случилось? — прошептал он мне на ухо. — Почему вздрагиваешь от каждого шороха?

Не от каждого, между прочим!

— Со мной случился один неадекватный зельевар под действием зелья, который начал творить сомнительные вещи. Между прочим, из-за тебя слухи могут пойти, — пробурчала раздраженно. — Накинулся на меня посреди зала на первом этаже. Под взглядами остальных студенток.

— Боишься слухов? Опасаешься, что об этом узнает твой обожаемый? Принц Клэйдан или все-таки дракон?

Голос Рейва звучал проникновенно. Его руки обнимали мои. Его грудь прижималась к моей спине. А губы шептали на ухо, шевеля прядки волос у виска и касаясь дыханием кожи.

— Принц Клэйдан, — сказала решительно, пытаясь сосредоточиться на разговоре, а не на странных, волнующих ощущениях, которые возникают в ответ на близость Рейва. — Драконов, как выяснилось, я ненавижу. С удовольствием усложнила бы им жизнь. Пусть только один окажется в зоне досягаемости…

— Что ж, — хмыкнул Рейв, внезапно отстранясь. — Посмотрим, что ты о них выяснила.

Я перевела дыхание, пытаясь унять участившееся сердцебиение.

— Может, еще какие-нибудь мифы найдешь?

— Так, форма зрачков, цвет глаз, второе веко, вспыльчивый характер. Да, все верно. Все это может сработать. Осталось придумать, как использовать массово. С зельем, пожалуй, была неплохая идея. Если бы астенус верес действительно работал — ты бы могла за раз проверить целую группу. Кто у тебя в подозреваемых?

— Зельевары, артефакторы, огневики. Для начала хочу проверить ребят с первого курса. Но если не найдется на первом — можно переключиться на старших.

— Почему первый курс?

— А пойдем по мере возрастания, — я пожала плечами. — И мне кажется, что дракон не мог бы скрываться слишком долго. Чем выше курс — тем выше вероятность, что его все же обнаружат.

— Однако совсем сбрасывать со счетов старшекурсников не стоит, — Рейв кивнул. — Кстати, ты права — дракон носит линзы, которые меняют цвет глаз, форму зрачка и, возможно, обладают достаточно плотным покрытием, чтобы глаза в темноте не светились.

— Скорее всего! Иначе кто-нибудь уже точно заметил бы, на ужине, к примеру. Дракон выходит из столовой на улицу — и его глаза начинают светиться.

— Именно. Каким-то образом он скрывает свечение глаз. Но ты ведь не будешь всем в глаза тыкать, как мне?

— Всем не буду, — пообещала я.

— Чувствую себя особенным, — фыркнул Рейв.

Я промолчала, удержавшись от саркастичного ответа. Все же чувствую себя немножко виноватой. Или можно считать, что я за поцелуй так отомстила?

— Нужно поразмыслить над способами массовых проверок, — Рейв кивнул. — Вот что, Майла. Я уточню информацию о характеристиках световых вспышек, которые могут заставить дракона защитить глаза вторым веком. Возможно, удастся подобрать специальные зелья. Всегда можно выронить бутылочку из кармана и списать небольшой взрыв на несчастный случай. Но сегодня уже поздно. — Он захлопнул тетрадь и вернул ее на стол. — Так что увидимся.

Рейв направился к выходу из комнаты.

— Спасибо! Вдвоем дело пойдет быстрее, — откликнулась я.

Слова Рейва натолкнули на любопытную мысль. Что, если можно использовать не только зелье? Артефакт тоже сгодится! Любой артефакт — вместилище магии, которая обладает определенными, заранее заданными свойствами. Я могу попробовать раздобыть или даже собственноручно изготовить кулон, который будет излучать свет с определенной длиной волны. Или при нажатии на маленькую кнопочку кулон ярко вспыхнет несколько раз. Этого будет достаточно, чтобы все, кто стоит рядом со мной, проявили свою драконью сущность.

Кажется, план на ближайшее время созрел!

Глава 5

За завтраком в столовой я лицезрела ужасную картину. Клэй обжимался с какой-то девчонкой, причем даже не с той, которую увел с вечеринки.

Когда я только поступила в академию, о принце Клэйдане говорили все первокурсницы. Остальные, наверное, уже привыкли, а вот первокурсницы счастливо закатывали глаза и вздыхали, пытаясь осознать, что им предстоит учиться в академии одновременно с наследным принцем Касталлы. Иногда в этом разговоре упоминали Мирэллу. Кто-то даже планировал подружиться с Мирэллой, чтобы добраться до ее брата.

Однако я на такие разговоры внимания не обращала. Пару раз подумала и решила для себя, что Клэйдан не в моем вкусе. Я, между прочим, брюнетов предпочитаю, а не блондинов. Влюбилась как-то в детстве в одного лорда, а у него были роскошные черные кудри. Как вспомню — так внутри становится тепло и губы растягиваются в улыбке. Тех чувств давно уж нет, а воспоминания о светлой первой любви остались. Как и предпочтения.

В общем, несмотря на все разговоры о Клэйдане, я не выискивала его глазами, за новостями и сплетнями не следила, поэтому даже не замечала, как часто он меняет девушек. А между тем… Клэй — самый настоящий бабник! Был. До встречи со мной. Ну и будет… снова, до встречи со мной.

Вот только если раньше мне было плевать, то теперь, когда вижу его с очередной девушкой, томно помахивающей веерами ресниц и прижимающейся к нему слишком тесно, к горлу подступает неприятный комок. В душе поднимаются самые разные чувства: от обиды и боли, до настоящей ярости. Будь я драконом — наверное, уже запустила бы в них парой залпов огня.

— Еще немного — и начнешь скрежетать зубами.

Я вздрогнула. Рейв подобрался ко мне неожиданно. Поставил поднос на столик, уселся рядом.

— Тебе бы попить успокоительных травок. А то дергаешься постоянно. — Голос зельевара прозвучал со смесью заботы и насмешки.

Не исключено, что мне действительно придется пить успокоительные зелья. Ну а пока передо мной стоит слишком важная задача. Нужно быть готовой к любому повороту. И желательно при этом не успокоенной!

Рейв собирался сказать что-то еще, то ли продолжить издевки, то ли что-то секретное на тему драконов — по его лицу так сразу не определить, — однако не успел. Спустя секунду рядом плюхнулся Гилл.

— Вот вы где. Майла, хочу еще раз извиниться за вчерашнее. Голова не болит?

— Все в порядке. Обошлось, — заверила я.

— Отлично. И… знаешь… я вчера Рейва одним зельем напоил… очень неудачным… — Гилл внезапно засмущался.

Я всмотрелась в его глаза с подозрением.

— Ну… Я слышал кое-что…

— Что слышал? — удивился Рейв. Похоже, сегодня утром они еще не виделись — встретились только сейчас, в столовой.

— Где слышал? — заволновалась я, предчувствуя что-то не очень хорошее.

— Будь здесь третий человек — он бы спросил «от кого», — вставил Рейв очередное едкое замечание. Но, кажется, я уже привыкаю к манере его общения и почти не раздражаюсь.

— Девчонки шептались. Говорили, что Рейв

— Ну… как сказать «накинулся»… Зажал в холле. Слегка. — На этот раз я тоже смутилась. Кажется, даже немного покраснела.

— Извини, Майла. Рейв повел себя неадекватно из-за меня.

— Все в порядке. — После знакомства с зельеварами повторять эту фразу приходится подозрительно часто.

Мы быстро позавтракали и разошлись в разные стороны. Артефакторы и зельевары занимаются в разных корпусах академии.

Если Рейв и хотел сказать что-нибудь важное — он унес это с собой.

Ну а я с увлечением погрузилась в учебу. Отчасти хотелось просто расслабиться — я уже устала с утра и до ночи торчать в библиотеке, зарывшись в книги. Устала продумывать планы по вычислению драконов и вздрагивать от каждого шороха, как выразился Рейв, тоже устала. В какой-то степени мне хотелось отвлечься и от переживаний, и от мыслей о Клэе, которые постоянно всплывали в голове вместе с картинами разных девушек, активно липнущих к нему. И, наконец, повод увлечься учебой появился — нам поставили практику! Причем сдвоенное занятие, что порадовало возможностью успеть провести максимум экспериментов.

— У вас было две недели на то, чтобы определиться, какой артефакт вы хотите создать первым. Сегодня мы начнем, — говорила магистр Далия, расхаживая вдоль рядов парт. — Если кто-то не успел завершить чертежи — завершайте и показывайте мне. Я должна их одобрить — и только после этого вы можете приступить к практике. А те, кто уже получил одобрение, могут приступать к работе. Выбирайте подходящие материалы и готовьте из них простые конструкции. Лаборантская со всем необходимым в вашем распоряжении, — строгая, собранная преподавательница с убранными в хвост черными волосами кивнула в сторону приоткрытой двери.

После чего она прошла к себе за кафедру и сказала:

— Начинайте.

Кто-то сразу ломанулся к лаборантской. Другие предпочли не спешить, чтобы не толкаться с самыми активными.

Мне же предстояло закончить чертежи. Сначала я собиралась делать такой же артефакт, над которым работала в первой версии событий. Но когда решила, что мне нужен артефакт для вычисления драконов, резко все поменяла. Однако закончить чертежи не успела.

— Студентка, объясните мне, зачем вам артефакт, который светится… Вам не кажется, что это слишком просто и никого не заинтересует? — спросила преподавательница, когда я к ней подошла.

— Ну… он будет светиться не просто как обычный освещающий артефакт… — Я замялась. Признаться, что хочу поисковой артефакт, способный вычислить дракона, не могла. Внезапно сделалось страшно. Дракон может подкарауливать везде! А если он узнает о моих изысканиях — ни к чему хорошему это не приведет. — Он будет ярко вспыхивать. Это поможет отпугивать диких животных, а возможно, и врагов. Представляете, нападает на девушку разбойник. А она раз — и засветила ему в глаз!

— Это какая-то бессмысленная игрушка, — молодая, но строгая преподавательница нахмурилась. — Для защиты имеются защитные артефакты, они гораздо более надежны. Нет, Майла. Предоставьте мне другой проект. А пока можете садиться и чертить новую схему. Например, защитного артефакта, если вас интересует именно эта тема.

Возвращалась к себе с легким разочарованием. Я, конечно, не думала, что будет легко, но теперь мне придется создать два артефакта. Один — для зачета. Второй — для осуществления задумки.

Впрочем, я не позволила себе впасть в уныние. На это попросту нет времени — нужно действовать.

Ну ничего. Это на самый первый артефакт дается несколько месяцев, потому что поначалу слишком сложно. Однако у меня это будет уже не первый. Второй и третий, если быть точнее.

Чтобы поскорее добраться до лаборантской, я поспешила разобраться с новым чертежом. Вспомнить, над чем работала в предыдущей версии событий, оказалось несложно.

— Прекрасно, студентка. У вас талант производить расчеты. И ни одной ошибки, — изумлялась магистр Далия, рассматривая предоставленный чертеж. — Как быстро рассчитали. Даю одобрение — можете брать все необходимое и начинать работу.

Я поспешила забросить чертежи на стол и — в лаборантскую! До конца второй пары, к сожалению, оставалось совсем мало времени, но я надеялась хотя бы подобрать материалы, с которыми можно будет начать работать со следующего практического занятия.

На самом деле я подозревала, что никакого особенного таланта у меня нет. Над чертежами артефакта я возилась долго. Раза четыре подходила к Далии, исправляла, снова высчитывала, прежде чем в прошлый раз получила одобрение. Теперь я знала, как действовать, но только с тем артефактом, над которым уже работала. Над искателем драконов, как решила его назвать, придется размышлять самостоятельно. И я совсем не уверена, что все рассчитала верно. Однако работу над ним тоже пора начинать, если я не хочу, чтобы поиски затянулись до роковой весны, не говоря уже о том, что нужно будет успеть что-то предпринять, когда я узнаю, под чьей личиной скрывается дракон.

И первое, что напрашивается в качестве решения — сдать врага преподавателям. Уж произнести: «А вот этот студент — на самом деле дракон,» — я смогу. Потому что фраза не имеет никакого отношения к предыдущей версии событий, на разговорах о которой у меня сразу заплетается язык.

Что ж… Воровать ингредиенты для меня не впервой. Астенус верес уже валяется где-то у меня в комнате. Пусть он не пригодился, но взяла я его, по сути, нарушая правила. То же самое теперь предстоит сделать, чтобы собрать материалы для искателя драконов.

Первым делом для отвода глаз я взяла именно то, что должно пригодиться для создания учебного проекта. Потом уже добавила в коллекцию другие материалы. Над их поиском пришлось потрудиться — ушло все оставшееся время. И я не уверена, что не понадобится раздобыть что-то еще. Пока не знаю точных характеристик световой вспышки, способной заставить дракона моргнуть вторым веком, остается лишь предполагать, какая конструкция усилит действие магии. Впрочем, это не защитный артефакт и не атакующий. Вспышку света сгенерировать достаточно легко. А значит, скорее всего, удастся обойтись без усилителей. Мне не нужна мощь — только достаточной силы эффект.

Вернувшись за парту, принялась складывать в специальную рабочую сумку все материалы. Их дозволялось забирать с собой для внеклассных занятий. Не соединять, но изучать можно в своей комнате в свободные часы. Если же нарушишь правила и об этом узнают — получишь строжайший запрет до конца учебного года.

Когда закончились занятия, сбегала в общежитие, забросила сумку к себе в комнату и поспешила в библиотеку.

— О! Майла, кажется? — раздалось за спиной восклицание, когда я уже собиралась выйти из холла общежития.

Обернулась на голос. Светловолосая девушка смотрела

— Да, меня зовут Майла, — ответила спокойно. — Тебе что-то нужно?

— Просто хотела поинтересоваться, как хорошо прошел твой вчерашний вечер, — она криво усмехнулась.

К блондинке подошли еще две подружки, захихикали.

— Вчера все общежитие видело, как вы с Рейвом жарко целовались, а потом убежали к тебе продолжить начатое.

Я присмотрелась к девушкам. Все трое усмехаются, стреляют крайне недобрыми взглядами.

Не нравится мне это.

— У меня в двери есть глазок? Или в стене просверлены дыры? — Уточнила с притворным изумлением.

— Что?.. — не поняли девушки.

— Ну, откуда-то вы ведь узнали, что мы с Рейвом продолжали начатое, и я не окунала его лицом в холодную воду, чтобы привести в чувство.

— Рейва? В холодную воду? — удивилась блондинка. — Не смеши! Как перед таким можно устоять.

О боги. У Рейва все-таки есть поклонница? Ревнивая первокурсница с водного факультета, как подсказывает форма.

— Тебе виднее, — я пожала плечами.

Не желая продолжать разговор, развернулась и положила пальцы на ручку двери, но тут меня толкнули. С ума сойти! Такого ни разу со мной не случалось. Никто и никогда… и в академии… в прошлый раз все прошло гладко — все знакомые любили, а незнакомые разговаривали исключительно вежливо.

Поскольку я стояла прямо перед дверью, от толчка впечаталась в нее лбом.

Охнула от неожиданности. Поспешила развернуться, пока эта троица не предприняла что-то еще.

— Чувствуешь себя настолько беспомощной, что решила перейти от насмешек к действиям? — уточнила холодно, прерывая смех девчонок.

Блондинка со злостью прищурилась.

— Я учусь на факультете воды и уже кое-что умею. А вот ты… всего лишь бесполезная артефактчица. Что ты можешь мне противопоставить?

— Толкаться точно не буду, — хмыкнула я, смерив ее пренебрежительным взглядом. — У меня, в отличие от некоторых, есть достоинство.

— Ах ты… — блондинка шагнула было ко мне, но остановилась, потому что в холле появилась еще группа девушек. — Не лезь к Рейву, — прошипела она. — А то очень сильно об этом пожалеешь. — И громко добавила: — Смотрите, это вчерашняя потаскушка! Мы тут обсуждаем, как хорошо она провела вчера время.

Глядя на искаженное от ненависти лицо блондинки, я начала злиться.

Какое право она имеет так со мной разговаривать?! Даже если приревновала Рейва — ее мнение никто не спрашивал.

— Очевидно, помимо искаженного восприятия реальности, у тебя еще и с воспитанием проблемы. Дома ты тоже постоянно орала на весь замок всякую чушь? — поинтересовалась я, старательно сохраняя спокойствие.

Хотя внутри уже все клокотало. Ни разу я не попадала в подобную ситуацию. Ни разу на меня так не нападали.

— С воспитанием у меня, очевидно, получше, чем у тебя.

— Глена, хватит.

Я остолбенела, услышав знакомый голос. Медленно повернула голову вправо, откуда к нам уже приближались, спустившись по лестнице, две девушки. Если предыдущая группа с любопытством наблюдала за происходящим, то эти две явно не собирались оставаться в стороне.

К нам приближались принцесса Мирэлла и ее подруга — Саона.

Внутри похолодело.

Этого не должно было произойти! Я не должна была попасть в эту ужасную ситуацию, не должна была познакомиться с Мирэллой раньше, чем с ее братом. И уж точно не так… не так кошмарно, когда моя репутация внезапно дала трещину.

Теперь, даже если мы с Клэйданом познакомимся на балу и он будет мной очарован, то Мирэлла ему скажет: «А, это та потаскушка, которая не постеснялась обжиматься с каким-то зельеваром посреди холла».

От этих мыслей сделалось нехорошо. Злость сменилась страхом. Вдруг я все испортила? И уже никогда наши отношения с Клэем не повторятся.

Что же делать… Как теперь…

— Мирэлла? — блондинка повернулась к принцессе, расплылась в подобострастной улыбке. Неудивительно, что они знакомы. Обе первокурсницы с водного факультета — значит, учатся вместе. — Присоединяйся. Здесь очень весело.

— Понимаю, тебе хочется выступить, раз уж в цирк не взяли. Но я уже сказала — хватит.

Лицо Глены вытянулось от изумления и возмущения. Однако перечить принцессе она не рискнула.

— Да, перестаралась… Если кто-то унижается — это вовсе не повод самой опускаться до такого уровня, — промямлила блондинка натянуто и вместе с подружками поспешила сбежать.

— Спасибо, ваше высочество, — выдавила я.

— Ерунда, — отмахнулась принцесса. — Мы не при дворе, поэтому обращайся ко мне по имени — Мирэлла. Терпеть не могу, когда такие идиотки, как Глена, забывают о воспитании и начинают брызгать ядом.

Я не знала, что сказать.

Вчера даже не подумала, что короткая сцена с объятиями и поцелуем Рейва может привести к таким ужасным последствиям. Девушки в академии целовались с парнями. Пожалуй, не так открыто, как это получилось у нас с Рейвом, но во дворах на скамейках, в коридорах на подоконниках и по углам часто можно застать счастливые парочки. И никого это не смущало. Пусть я себе такого не позволяла и предпочитала целоваться с Клэем, когда никто не видит, я не осуждала поддавшихся романтическому дурману девушек. Да никто их не осуждал!

Правда, пару раз до меня долетали слухи о распущенном поведении некоторых старшекурсниц, но… я никогда не задумывалась, что слухи именно так начинаются — с чьего-то злого языка. И неважно, что именно произошло — болтать начинают просто потому, что одна завистливая дрянь может начать говорить про тебя нехорошие вещи.

— Да, кажется, Глена на меня обозлилась. Еще раз спасибо, — поспешила поблагодарить я, развернулась и попросту сбежала, отчаянно надеясь, что Мирэлла не станет рассказывать Клэю об этом инциденте, когда мы с ним познакомимся.

Может быть, у меня разыгралась паранойя, но даже во дворе я ловила на себе взгляды. Казалось, что за спиной раздаются насмешливые шепотки.

Я сжала руки в кулаки и ускорила шаг, чтобы поскорее добраться до библиотеки и запереться там до самого вечера.

От пережитого унижения, от нахлынувших переживаний меня потряхивало.

— Майла, осторожно! — Рейв перехватил меня на входе в библиотеку. Кажется, я так быстро шагала, что чуть не врезалась ему в спину. Как зельевар умудрился это заметить и вовремя развернуться — я не поняла. Из-за бури эмоций я действительно плохо соображала и воспринимала происходящее. — Замедлись, пока не врезалась в кого-нибудь. Хм… — Рейв присмотрелся к моему лицу. — Уже во что-то врезалась? Майла, что стряслось?

Он встряхнул меня, приводя в чувство.

— Ничего! — Я попыталась вырваться, неожиданно разозлившись на Рейва.

Да, это я повела его в комнату. Но мне было очень важно воспользоваться возможностью, проверить, не дракон ли он, пока Рейв оставался в неадекватном состоянии! Важная миссия, можно сказать. Но я совсем не думала, что

От обиды на всю эту несправедливость в глазах защипало.

В конце концов, это Рейв виноват! Если бы он не стал обнимать меня и целовать на глазах у студенток, повода для слухов не появилось бы.

— Майла, что стряслось?! — повторил Рейв, крепко удерживая меня. Только увлек в глубь библиотеки, подальше от снующих туда-сюда студентов.

— Твоя ревнивая подружка — вот что стряслось! — выпалила со злостью. — Глена распускает слухи, будто мы с тобой переспали, когда ушли в мою комнату. И все это из-за тебя! — я ткнула пальцем ему в грудь. — Из-за того, что ты набросился на меня в холле общежития.

— Глена ударила тебя?

— Что?

— У тебя на лбу гигантская шишка — вот что, — выдохнул Рейв. — Библиотека отменяется. Пойдем обрабатывать боевую рану, — решительно сказал зельевар и потащил меня на выход из библиотеки.

Я не сопротивлялась, только вяло переставляла ноги вслед за ним.

Уже пожалела из-за собственной вспышки. Все-таки женские разборки — они должны оставаться исключительно между девушками. Не стоило вываливать на Рейва все подробности.

Но как меня угораздило вляпаться в такую отвратительную ситуацию?!

Комната зельевара ничем особенно не отличалась от моей. Небольшая, вытянутая в длину, со стоящим перед окном письменным столом. Вдоль одной из стен — кровать, над ней в несколько рядов тянутся полочки. К другой стене прилегает ванная. А у входной двери — платяной шкаф.

Расположение мебели — идентичное моему, а вот убранство совершенно другое.

Я присмотрелась к огромному количеству баночек, флакончиков с разноцветными жидкостями, коробок каких-то с охапками сушеных трав и прочими ингредиентами, вероятно, для создания зелий. Судя по всему, Рейв уже неоднократно нарушал правила академии и экспериментировал вне учебных аудиторий. Чего только стоит вчерашний вечер, когда он попробовал сваренное Гиллом зелье и заявился ко мне!

Я старалась отвлечься созерцанием, но неприятные мысли все равно скребли на душе. Что, если, спасая академию, я разрушу собственное счастье?

Однако тут же вспомнила остекленевший взгляд Клэя. По телу прошла дрожь от жуткой картины, навсегда врезавшейся в память.

Если я спасу Клэю жизнь, но потеряю его — это уже будет победа. Главное, что он выживет. Главное, что жить будут они все — преподаватели, студенты, обслуживающий персонал. Может быть, даже удастся предотвратить войну.

— Майла? Что ты опять вздрагиваешь? — Рейв повернулся ко мне как раз вовремя, чтобы заметить эту дрожь.

— Все в порядке, — я передернула плечами.

— Пойдем в ванную. — Рейв держал в руках набор ватных дисков и флакон с зеленоватой жидкостью. Пока готовилась к занятию по зельеварению, успела узнать, что чаще всего зельевары применяют растительные ингредиенты. В свою очередь, травы часто дают зеленый цвет готовым зельям. Оттого и форма у этих ребят в зеленых тонах.

О боги!

В ванной я встала перед зеркалом и наконец увидела шишку на лбу. Красная, вздувшаяся, она смотрелась отвратительно. Если бы я с самого начала знала, как кошмарно она выглядит, я бы не бегала по академии — я бы сразу рванула к себе в комнату, прикрывая лоб руками и волосами.

— Повернись ко мне, — скомандовал Рейв таким тоном, что я не осмелилась воспротивиться.

Зельевар откупорил флакончик, намочил зеленоватой, пахнущей чем-то горьковато-лекарственным жидкостью ватный диск и принялся обрабатывать мою шишку.

— Это Глена?

— Ну, не совсем она. Я сама ударилась. Немного перенервничала и не рассчитала.

Я поморщилась от болезненного прикосновения. Целостность кожи нарушена не была, лекарство не щипало, но от удара набухла такая шишка, что от малейших прикосновений начинала болеть. Впрочем, Рейв действовал на удивление аккуратно, стараясь причинять мне как можно меньше страданий.

— Не переживай. У меня есть отличное зелье. Завтра к утру от шишки не останется и следа.

Я уже пожалела, что заговорила о Глене. Поэтому теперь притихла, надеясь, что тема разговора сойдет на нет, как и шишка, если верить словам зельевара.

— Майла… — Закончив обрабатывать пострадавший лоб, Рейв поставил на раковину флакончик и внезапно скользнул руками вдоль моей спины вверх, как будто приобнимая. — Что с тобой произошло? Из-за чего ты постоянно вздрагиваешь, как будто в твоей жизни случилось нечто очень страшное, о чем ты теперь не можешь забыть? — наклонившись ко мне, Рейв прошептал последние слова на ухо.

В объятиях зельевара сделалось подозрительно жарко. А еще волнительно. Я тут же высвободилась, спеша от него отстраниться.

— Все в порядке.

— Ты заметила, как часто повторяешь эту фразу?

— Да, примерно с того момента, как Гилл ударил меня по голове — слишком часто.

Рейв издал смешок, но тут же снова посерьезнел, заглядывая мне в глаза.

— Я не об этом. Что-то гложет тебя. Не дает покоя. Мучает снова и снова. Скажи, мне Майла. — Его рука коснулась моего подбородка, приподнимая голову, чтобы не отвернулась. — Ты можешь мне довериться.

В этот момент я ощутила, как сильно устала бороться в одиночку. Пусть Рейв теперь помогает, но я не могу рассказать, что меня гложет. Не могу предупредить, что академию ждет кошмарный конец — и от этого сложно дышать. А ведь так хочется довериться. Так хочется, чтобы хоть кто-нибудь знал о грозящей всем нам опасности и был на моей стороне. Однако я не могу. Магия артефакта или что-то еще не позволит.

— С чего бы, Рейв? — тихо спросила я. — С чего я должна тебе доверять?

— Ну… по крайней мере, ты доверила мне страшную тайну о поисках дракона, — он широко усмехнулся.

Этот зельевар просто не может быть серьезным!

— Спасибо, Рейв, за помощь. Надеюсь, твое зелье сработает. А сейчас мне пора. — Я все-таки высвободилась из объятий. Удерживать меня Рейв не стал. Только окликнул на пороге ванной:

— Подожди. Мы все еще не разобрались, что произошло у вас с Гленой.

— Спасибо за беспокойство, — я обернулась, — однако девичьи разборки оставь мне.

— Нет. Это не совсем девичьи разборки. Ко мне тут подходили ребята, спрашивали, насколько ты хороша в постели.

Внутри похолодело.

— И что ты им ответил?

— А я обязан отвечать на такие вопросы? Извини, не подумал. Просто врезал им хорошенько.

Не удивлюсь, если Рейв ходит на занятия по борьбе и действительно может дать отпор сразу нескольким наглецам.

— Спасибо… — выдохнула смущенно, опуская глаза.

— Ты права, из-за меня пошли слухи. Могу предложить только один вариант. Чтобы не портить твою репутацию случайными связями, давай притворимся, что мы с тобой встречаемся.

У меня аж воздух закончился от потрясения. Какое-то время стояла с раскрытым ртом и не могла подобрать слова.

— Притвориться? Будто мы с тобой вместе? Я

— Не ослышалась. Со слухом у тебя пока все в порядке, но вот голову рекомендую все же проверить.

Он невыносим!

— Спасибо за такое щедрое предложение, но нет.

Я снова развернулась и направилась к выходу. На этот раз Рейв остановил меня уже в комнате — перехватил за руку.

— Подожди, Майла. Я серьезно. Из-за меня у тебя возникли проблемы. Бросать тебя на растерзание глупой толпе — будет не по-мужски. Я предлагаю помощь. Давай притворимся, будто мы с тобой встречаемся. В этом случае твоя репутация не пострадает.

Я снова обернулась. Замерла, усиленно размышляя.

Пожалуй, Рейв прав. Отношения в академии не запрещены. За полгода я успела насмотреться на влюбленные парочки. Что уж говорить, даже Софина через несколько месяцев обзаведется парнем. Да и я сама…

Отношения в академии не осуждаются. А вот частая смена партнеров и случайные связи действительно могут вызвать недобрые насмешки.

— А как же твои поклонницы? Ты больше не сможешь наслаждаться их вниманием.

— Как-нибудь переживу, — Рейв пожал плечами. — Если я правильно понял, именно из-за одной такой поклонницы пошли слухи о нас с тобой. К тому же, я не предлагаю притворяться до конца учебы. Пару месяцев — как тебе?

— А что потом?

— Потом мы с тобой поймем, что не подходим друг другу, и расстанемся друзьями, сохранив взаимное уважение и добрые воспоминания.

— За две недели до зимнего бала.

— Что?

— Мы с тобой расстанемся, — пояснила я, — за две недели до зимнего бала.

Может, еще не все потеряно? Может, удастся познакомиться с Клэем? Если нам суждено быть вместе — мы все равно познакомимся, полюбим друг друга и повторим прежний сценарий с помолвкой.

— Хорошо, — Рейв кивнул. — Такие сроки меня устраивают.

— Спасибо за помощь, — я натянуто улыбнулась, уже представляя, как мы с Рейвом будем ходить, держась за ручки. Надеюсь, хотя бы целоваться на людях не придется. В смысле, вообще не придется целоваться! Если не на людях, то ведь в принципе незачем, правда?

За завтраком я снова наблюдала, как Клэй целуется со своей новой девушкой. Я ведь не считала, сколько их у него было до знакомства со мной. А теперь представилась прекрасная возможность все же посчитать. Тьфу! Надо бы выбрать другое время для завтрака. А то слишком часто его вижу.

— Малышка, — Рейв подошел ко мне со спины, наклонился и поцеловал в висок, после чего присел рядом. — Если ты будешь заглядываться на других парней, я ведь и приревновать могу, — шепнул он.

— И что тогда? — так же тихо откликнулась я, стараясь не обращать внимания на странное чувство. Его поцелуй как будто отпечатался на мне — я все еще ощущала прикосновение губ к коже и волосам. Оно почему-то не давало покоя.

— Придется бить всех, на кого ты смотришь слишком часто.

— Тогда мне стоит быть осторожней. Не могу допустить, чтобы ты избил всю академию.

Мы принялись за завтрак.

— Кстати, — продолжил Рейв, — вчера у нас не получилось сходить в библиотеку. Предлагаю сегодня после занятий встретиться там. Раз уж мы встречаемся, будет логично рыскать по библиотеке вдвоем.

— Ты прав. Вдвоем, к тому же, быстрее найдем нужную информацию.

На какое-то время мы замолчали. Я постаралась насладиться омлетом с овощами, да и фруктовый чай радовал сочетанием во вкусе бодрящей кислинки с сочными сладкими нотками.

Когда я закончила и поднялась из-за стола, Рейв тоже встал. Приблизился, обнял за талию.

— Ну что, Майла, начнем наш спектакль?

— А это обязательно прямо сей…

Договорить не успела. Этот… у меня слов нет! Привлек меня к себе и поцеловал. Быстро, но так ярко, что мое дыхание перехватило.

Я оторопело уставилась на Рейва, когда он от меня отстранился. Поймав мой ошалевший взгляд, зельевар самодовольно усмехнулся.

— Вчерашняя компания любопытных старшекурсников здесь. Пусть знают, что мы с тобой не разочек развлеклись, а планируем развлекаться еще много-много раз.

Прозвучало не очень. Но вполне в академическом духе.

— А… хорошо… В столовой — в самый раз, чтобы всем продемонстрировать, — пробормотала я, торопливо отодвигаясь от Рейва и закидывая на плечо сумку. — Мне пора…

Бормоча что-то бессвязное, поспешила от него сбежать. Губы горели, щеки — тоже.

Мы с Клэем себе такого не позволяли! Он уважал меня и на глазах у всех только обнимал. А вот целовались мы, когда никто не видел.

Но странным образом поцелуи Рейва волновали меня. В голову упорно лезла мысль: а как было бы, если бы мы поцеловались наедине, никуда не спеша, неторопливо, изучая друг друга? И собственная реакция мне определенно не нравилась!

На выходе из столовой поймала взгляд Глены. Блондинка обожгла меня ненавистью. Однако подойти и что-то сказать не решилась. Только прошипела что-то подружкам-подпевалам.

Не сомневаюсь, Глену Рейв тоже заметил. И устроил этот спектакль сразу для всех.

Что ж… хочется верить, что этого будет достаточно и целоваться на публику больше не придется. Появимся пару раз, держась за руки, и слухи постепенно улягутся. Когда у парочки все хорошо — обсуждать совершенно точно нечего. И злопыхающая Глена ничего сделать не сможет.

— Откуда взялись все эти сказки о драконах, которые прилетают за своими избранными и забирают их с собой в империю? — рассказывала магистр Энжия на занятии, неторопливо прохаживаясь по кафедре и периодически посматривая на студентов. Это был риторический вопрос, так что она продолжила, не дожидаясь вариантов от нас: — Да, было время, драконы даже похищали приглянувшихся людей, не спрашивая, желают ли те быть унесенными в чуждую империю.

Хм… в первый раз, когда проходило это занятие, я не задумывалась, а ведь Энжия, по сути, показала драконов с плохой стороны. Забрать девушку или парня, не спросив его мнения — это ведь самое настоящее похищение, и никакой романтики здесь нет.

— А зачем спрашивать, если все всегда этого хотят? — хохотнул Танир. — Особенно девушки, конечно.

— А ты мечтал, что тебя похитят? Признавайся! — потребовала утонченная темноволосая Энисса, на которую почему-то упал взгляд Танира. Хотя ясно почему. Они друг другу нравятся! И уже через несколько недель начнут встречаться.

— Тихо! — потребовала преподавательница. — Наивные девушки и юноши всегда грезили о драконах. Может быть, мечтали изменить свою жизнь, покинуть привычное, чтобы встретить что-то новое. Как бы там ни было, драконы действительно забирали людей. В дальнейшем чаще по согласию, потому что наш король, предшественник нынешнего правителя, выпустил новый закон, который запрещал драконам столь бесцеремонное вмешательство в жизнь свободных людей. Что же касается самих драконов, они движимы инстинктами. Они выбирают себе пару не глазами, не умом, но по запаху. Унюхали, понравился аромат —

— А может ли одному дракону подходить сразу несколько человек? — полюбопытствовала Софина, дождавшись разрешения преподавательницы.

— Да, такое возможно, — кивнула магистр. — Но, как правило, идеально подходящих партнеров немного, поэтому, если дракон встречает кого-то, кто влечет его своим запахом, он не кидается на поиски других — предпочитает связать свою жизнь с первым же партнером, которого унюхал.

— А если человек против? Что тогда? — спросила Милинда.

— Ну… хочется верить, что наш закон нас защитит. Если дракон не спрашивает мнения и похищает, нужно послать весточку родным и обратиться за помощью к программе защиты от драконов. Представители Касталлы свяжутся с правителем драконьей империи и потребуют, чтобы драконы вернули похищенного человека. Переговоры будут проходить на самом высоком уровне.

— Кто-нибудь когда-нибудь обращался к программе защиты? — спросил Танир.

— Ему несколько девушек отказали, потому что мечтают о драконах и ждут их появления, — шепнула сидящая рядом Софина.

Бедняга Танир. Ну ничего, уж Энисса ему не откажет — она по драконам не фанатеет.

После всех занятий я отправилась в библиотеку. Рейв еще не пришел, так что начать решила без него. Прошлась вдоль стеллажей, выбрала подходящие, на мой взгляд, книги, где может быть ответ на вопрос, и принялась за их изучение.

К приходу Рейва успела просмотреть три книги, но ничего дельного пока не нашла.

— Как ты? — спросил Рейв, присаживаясь рядом.

— В порядке, — я пожала плечами. — Слухами и насмешками не доставали, если ты об этом.

От того, что в очередной раз повторила заезженное «в порядке», сделалось смешно. В глазах зельевара тоже мелькнули искорки смеха.

— И об этом тоже. Значит, план работает, — Рейв самодовольно кивнул, пододвигая к себе книгу из набранной мной стопочки.

Теперь уже вдвоем погрузились в чтение.

— Ты встречался с Гленой? — не удержалась от вопроса спустя полчаса, когда захотелось отдохнуть и немного размяться. Я поднялась, чтобы сходить до стеллажа с книгами о драконах и присмотреть там еще что-нибудь.

— Хм… дай припомнить… Пару дней, может быть. Не больше недели.

Понятно, почему девушка обижена на Рейва и злится на меня! Все-таки встречались. Наверное, Глена почувствовала себя униженной, когда Рейв предпочел расстаться с ней так быстро.

Он нагнал меня у стеллажа и тоже принялся изучать названия книг. Заинтересовавшие брал в руки и пробегал взглядом по содержанию.

— А с кем-нибудь ты здесь, в академии, еще встречался?

— С двумя… или тремя. Не переживай, тоже недолго. Твоя репутация не пострадает. Если какие-то слухи и продолжатся, то все будут говорить, как надолго ты меня охомутала. — Голос Рейва раздался неожиданно близко. Я ощутила его руки на своей талии. Нос зельевара зарылся в мои волосы. От его шумного вдоха по спине побежали мурашки.

— Ты чего это… нюхаешь меня? — поразилась я.

— Может и нюхаю. Парень же может нюхать свою девушку? От тебя очень приятно пахнет.

— Я всегда пользуюсь одними и теми же духами. Лавандовый вечер, — призналась смущенно.

— Лаванда… Да, мне нравится этот запах, — пробормотал Рейв.

Я поползла вдоль стеллажа, чтобы отстраниться от зельевара. А то неловко опять становится.

Некстати вспомнилась сегодняшняя пара. Магистр Энжия сказала, что важную роль в выборе партнера у дракона играет именно запах. Но Рейва я проверила. Он-то не может быть драконом — глаза самые обычные.

— Если ты будешь от меня шарахаться — кто-то может догадаться, что мы притворяемся.

— В библиотеке очередная твоя поклонница?

— Нет. Но мы должны быть готовы ко всему. Слухи, к тому же, разошлись и среди тех, кто не знает нас лично.

Я предпочла продолжить поиски. Взяла пару книг и вернулась к столику — читать.

— Кажется, я нашел, — сказал присоединившийся ко мне Рейв.

— Показывай! — воскликнула я и тут же вжала голову в плечи, ощутив неловкость. Кричать в библиотеке запрещено.

Осмотревшись, убедилась, что ничье внимание не привлекла. В этом закутке, спрятанные за стеллажом о драконах, мы одни.

Рейв придвинулся ко мне. Раскрыл книгу и провел кончиком пальца по строчкам:

— Вот здесь. В первую очередь это должна быть резкая вспышка. Если свет просто светит ярко — он не вызывает инстинктивной реакции. Дракон может просто прищуриться, чтобы не резало глаза, и тогда второе веко не появится. А вот здесь, — Рейв чуть сместил указательный палец, — написаны конкретные характеристики света.

Я вчиталась. Так… световой поток — пять тысяч линмаров! Ого, я не очень разбираюсь во всех этих физических параметрах и величинах, но, если правильно помню, обычный свет, который используется у нас в лампах, составляет от тысячи до трех тысяч линмаров. Причем три тысячи — это самое яркое освещение, находиться при котором не очень комфортно. Обычно его применяют в бальных залах с высокими потолками и светлыми стенами, где свет хорошо рассеивается и должен обволакивать большое пространство.

Кстати, о рассеивании. Чтобы вспышка сработала, в глаз дракону должен попасть прицельный луч. То есть если делать артефакт — он должен излучать пучок света, расходящийся в разные стороны, чтобы уж точно попасть, независимо от того, с какой стороны от меня стоит дракон.

И, наконец, самое интересное. На драконов влияют только красные оттенки.

Да, драконы реагируют на любую яркую вспышку. В некотором смысле. Но только красные оттенки для них яркие! Остальные, будь то зеленые или голубые цвета, воспринимаются глазами дракона как комфортное освещение, даже если вдарить пять тысяч линмаров.

— Где же такой взять? — выдохнула я.

— Лампы не подойдут — это сто процентов, — хмыкнул Рейв. — Некоторое время я размышлял, какое зелье со световой вспышкой можно создать. Но по большей части это зеленые оттенки. Еще есть чистый желтый. Может быть, даже над голубоватым удастся поэкспериментировать. Но с красным — это сложно. Пока идей нет.

Я обхватила себя за голову, уткнувшись в книгу и усиленно размышляя.

Магия в артефактах часто приобретает малиновый цвет — хорошая новость. Но при этом свет рассеянный, в глаза не бьет и до пяти тысяч линмаров уж точно не доходит.

— Не переживай. Я что-нибудь придумаю, — сказал Рейв.

Меня удивило участие в его голосе.

Подняла взгляд на зельевара.

— Очевидно, для решения задачи больше пригодна артефакторика. Эта мысль так и напрашивается. Артефакты с малиновым светом — не редкость! Осталось придать этому свету нужные

— Значит, ты хочешь создать артефакт, который будет издавать нужную вспышку света? — задумался Рейв.

— Да. Идея такая.

— Отличный вариант. Это будет твой первый артефакт?

— Второй… — Чуть покривила душой. — Мне еще нужно сделать практическую работу для занятий по артефакторике. Буду работать над ними параллельно. Артефакт со вспышкой света мне не одобрили. Сказали, что абсолютно бесполезная штука.

— И ты не решилась сказать, что хочешь вычислить дракона? — хмыкнул Рейв.

— И не собиралась! У меня секретная миссия. Помнишь? — Я быстро улыбнулась и приложила палец к губам.

— Как такое забудешь.

— Майла, правильно? — вдруг сбоку раздался радостный голос принцессы.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. На какой-то миг испытала ужас из-за того, что нас с Рейвом застукали за секретной миссией.

— Мирэлла? — я повернулась к ней. — Привет.

Поразительно. В предыдущей версии событий мы с принцессой не пересекались и ни разу не заговаривали до тех пор, пока нас Клэй не познакомил, когда мы с ним уже начали встречаться. Мирэллу я видела только в толпе, в той же столовой, среди ее подруг. А теперь уже второй раз сталкиваемся.

— Привет, — она улыбнулась и перевела заинтересованный взгляд на Рейва. — Познакомишь?

С появлением принцессы зельевар поднялся. Я тоже встала, соблюдая этикет.

— Да, конечно… Это Рейв. Рейв, это Мирэлла. — Сообразила внезапно, что не знаю полное имя Рейва. Впрочем, в стенах академии это не так уж важно — для представления часто используются только наши личные имена, без упоминания семей.

— Ваше высочество, надо полагать, — хмыкнул Рейв, целуя руку принцессы. Хм… а мою при знакомстве не целовал. Не знала, что он может быть таким обходительным и аристократичным. — Рад знакомству.

— Возможно, ты видел меня на каких-нибудь портретах, — Мирэлла рассмеялась. — Да, я принцесса, но здесь, в академии ко мне можно обращаться по имени — Майла правильно говорит. Кстати, завтра вечером у меня собираются гости. Будет небольшая, тихая вечеринка, о которой преподаватели узнать не должны. Приглашаю вас обоих.

— Мирэлла! А я тебя повсюду ищу, — из-за стеллажей вынырнула еще одна девушка с водного факультета — подруга принцессы.

— Да я не пряталась никуда. Вот, зашла взять пару книг о драконах. Встретила мою новую знакомую, еще расширила круг знакомств. И пригласила ребят на нашу вечеринку. Ну как, пойдете?

Я перевела растерянный взгляд на Рейва.

Все идет абсолютно не по сценарию! Мы с Мирэллой начинаем общаться раньше, чем с ее братом. Что еще я нарушила? Что умудрилась испортить? И каких поворотов теперь ждать?

— Как мы можем отказать принцессе. Зайдем, разумеется, — Рейв широко улыбнулся.

— В таких случаях мне точно лучше не отказывать, — Мирэлла ему подмигнула.

— Почему ты согласился? Почему согласился за нас двоих? — прошипела, чтобы не шуметь в библиотеке.

Мирэлла с подругой ушла, мы снова остались вдвоем в нашем закутке.

— Мы же с тобой встречаемся. Значит, и на вечеринки ходим вместе. Ты почему так недовольна? — Кажется, Рейв всерьез удивился. — Ты же мечтала о принце Клэйдане. Он там наверняка будет.

— Подожди-подожди. — Я окончательно запуталась. Взволнованные мысли в моей голове кружились и периодически сталкивались друг с другом. — Хочешь сказать, что даже при нашей договоренности изображать парочку до зимнего бала ты готов помочь мне познакомиться с Клэем?

Я не знала, хочу ли знакомиться с принцем прямо сейчас. Что, если все испорчу? Не понравлюсь ему, не заинтересую? Даже если хорошенько постараюсь и принаряжусь для вечеринки, я не смогу произвести такое же впечатление, как это было на зимнем балу.

А еще странные ощущения вызывали воспоминания об улыбках, которыми обменивались Мирэлла и Рейв.

— Хочу сказать, что у тебя для посещения этой вечеринки может быть большое количество причин. Но ты учти, Майла, мы с тобой действительно договорились. Сценарий, где ты влюбляешься в принца и разрываешь наши отношения ради него, меня не устраивает.

— Мы можем… ну…

Я внезапно запнулась под помрачневшим взглядом Рейва. Сказать, что можем расстаться друзьями чуть раньше, почему-то язык не повернулся. На этот раз без всякой магии.

— К тому же, — с нажимом продолжил Рейв, — если там будет Клэйдан, то появятся и другие ребята с факультета огня. А факультет огня у нас под подозрением, если ты помнишь. И самый недоступный, учитывая, что ты учишься с артефакторами, а я с зельеварами.

— Ты прав. — Я вздохнула. Внутри сделалось как-то нехорошо. Неприятно. Все идет не по плану. И чем дальше — тем больше отличий. События становятся непредсказуемыми — и это пугает.

Клэй со второго курса и приведет наверняка второкурсников. Но Мирэлла общительная. Может, и с первого курса забредут огневики.

Рейв прав. Мне нужно расширять круг знакомств и как-то подбираться к главным подозреваемым — студентам с огненного факультета.

— А что мы будем делать? Я же не могу тыкать всем огневикам пальцами в глаза.

— Да, это только моя привилегия — быть затыканным твоими пальцами в глаза, — усмехнулся Рейв. — До завтрашнего вечера я не успею приготовить годное зелье. Ты с артефактом, подозреваю, тоже не разберешься.

— Создание артефакта — дело нескольких месяцев! Но… я постараюсь быстрее.

В груди похолодело от осознания, что у меня нет нескольких месяцев. По крайней мере, на создание артефакта. Слишком долго! А ведь нужно еще успеть использовать его, провести проверки на трех факультетах и что-то предпринять, когда вычислю дракона.

— И этот астенус верес… он бы так пригодился, если бы действовал.

— Завтра мы присмотримся к ним, — Рейв кивнул. — Заведем знакомства, изучим характеры. Будем обращать внимание на вспыльчивость, в конце концов.

— Не самый надежный показатель, но… да, ты прав. Все, что можем.

— Мне кажется, или ты слишком нервничаешь? Это из-за предстоящего знакомства с Клэйданом? Разве не этого ты хотела? Не об этом мечтала, постоянно вздыхая и посматривая издалека на то, как он развлекается с другими девушками?

— Нет, Рейв. Я совсем не собиралась сейчас с ним знакомиться, — заявила вполне искренне. — Завтра у нас практическое занятие по артефактам. Попробую подумать, как сделать искатель драконов.

Я снова пододвинула к себе книгу. Вероятно, нужно прихватить еще пару учебников по артефакторике, прежде чем мы покинем библиотеку.

— Майла… А ты не ревнуешь? — Наклонившись ко мне, внезапно прошептал Рейв на ухо.

— Да пусть Клэй развлекается с кем хочет, — пробормотала я, ощущая неловкость.

— А я подумал, тебе не понравилось, как мы с Мирэллой пообщались. И не отпирайся, — Рейв подмигнул.

— Разумеется. Я та еще собственница. Мой парень не должен так мило общаться с другими девушками, даже если эта девушка — принцесса.

— Учти, это работает в обе стороны. Моя девушка не должна заглядываться на всяких там принцев.

Я так и не поняла, шутил ли Рейв. Наверное, нам обоим нужно быть осторожнее, если мы хотим, чтобы наше притворство выглядело правдоподобно.

— Пойду принесу парочку книг по зельеварению. — Он поднялся. — Чувствую, нужно глубже изучить тему со световыми вспышками.

Пока Рейв отходил, я пыталась читать, но мысли раз за разом возвращались к пугающему пониманию, насколько все происходящее отличается от предыдущей версии. Хочется верить, что эти же отличия спасут академию.

Мирэлла, кстати, встречалась с кем-то с огненного факультета. Но с парнем своим не познакомила. Не успела, наверное. Это произошло через несколько недель после зимнего бала, ну а я в то время была всецело поглощена нашими отношениями с Клэем.

Глава 6

— Майла! Как ты могла?! — Софина нашла меня в столовой. На этот раз я вышла из общежития позже, чтобы не сталкиваться с Клэем и не наблюдать, как он обжимается с очередной поклонницей.

— Что могла? — Мои мысли были поглощены созданием артефакта, причем не того, который нужно сделать в качестве учебного проекта, ну и немножечко думала о Рейве. Странный он все-таки. И непонятно, с чего вдруг решил присоединиться к поискам дракона.

— Уже который день о тебе говорят по всей академии. — Подруга поставила поднос рядом с моим и плюхнулась за столик. — Или не о тебе… а о том парне зельеваре. О вас обоих.

— А что говорят о том парне зельеваре? — заинтересовалась я. Из мыслей пришлось все-таки вынырнуть.

— О, много чего. Говорят, что он — единственный популярный парень на всем факультете. Обычно же зельевары и артефакторы не пользуются спросом. Даже девушки с этих факультетов предпочитают парней повнушительнее, хотя бы с земли или ветра, а еще лучше — водников и огневиков. Это для девушек не так важно, насколько сильна наша магия… — Софина задумчиво пожала плечами и снова оживилась: — Ну так вот, а Рейв с первого курса настолько хорош, что за ним бегают, несмотря на зеленую форму.

Софина так забавно выразилась, что я не удержалась от шутки:

— Между прочим, зеленая форма ему очень идет.

— Кто бы сомневался. — Подруга прищурилась, с подозрением меня рассматривая. — Теперь говорят, что Рейв начал встречаться с одной рыжей красоткой — перспективной первокурсницей с факультета артефакторики. И не говори, что это не ты!

— Не буду.

— Ну?

— Что «ну»? — не поняла я.

— Это действительно ты?!

— Я, — не знаю, зачем-то пришлось повторить. Видимо, первый ответ Софина сочла недостаточно убедительным, учитывая, что отвечать отрицательно она мне запретила.

— Майла! Почему я узнаю о том, что у тебя появился парень, от других? Почему ты мне не рассказала? — На меня обрушилось возмущение подруги.

— Ох, извини! Я как-то совсем не подумала…

— Не подумала? Майла, ты серьезно? У тебя появляется парень — и ты думаешь, что это недостаточно важно, чтобы рассказать мне об этом? Точнее, не думаешь?

— Да, не думаю! Мозги совсем отшибло из-за этого зельевара, — я тут же придумала себе оправдание. Сделалось стыдно. Софина права. Я совсем не хотела ее обижать, но невольно сделала это. Не сообразила вовремя рассказать о фиктивном парне, просто потому что для меня наши отношения с Рейвом ненастоящие. Что уж говорить, в последнее время я уделяю Софине мало внимания. Совсем погрязла в делах по поискам дракона.

Раньше так не было. Раньше я была обычной веселой студенткой, не помышляющей о спасении академии.

Ох, кажется, сейчас у подруги появится еще один повод на меня обидеться.

— Софи… Я тут еще кое-с-кем познакомилась. Давай расскажу, с чего все началось…

Со вздохом я поведала сокращенную версию:

— Из-за того, что Рейв повел себя слишком вольно, о наших отношениях узнали до того, как они успели начаться. Пошли неприятные слухи. Девчонки, особенно Глена с водного факультета, начали надо мной насмехаться. Ты не поверишь, Глена толкнула меня и угрожала использовать магию!

— Да ты что… Ужас-то какой! — Софина округлила глаза, потрясенная моим откровением. Пожалуй, мне удалось немного отвлечь ее от неприятной темы.

— Издевательства Глены увидела Мирэлла.

— Принцесса Мирэлла?!

— Да. Неожиданно Мирэлла вступилась за меня. А вчера вечером принцесса увидела, как мы с Рейвом читаем книги в библиотеке, и внезапно пригласила нас на свою вечеринку. Как ты думаешь… стоит сходить?

Решение я уже приняла, но хотелось как-то смягчить новость. Может быть, крайне нечестно так делать, учитывая, что я знаю Софину и предполагаю ее ответ заранее, однако мне совсем не хотелось окончательно испортить отношения с подругой. Не из-за такой глупости, конечно. Уверена, долго дуться Софина не будет — не в ее характере. Но, по правде говоря, я действительно уделяю ей крайне мало внимания.

— Поражаюсь тебе, Майла. Вроде бы такая тихая. Совсем зарылась в книги, учишься много. Даже с парнем — и то в библиотеку ходишь. А как твоя жизнь закрутилась. Столько всего произошло за короткий срок. — Софина покачала головой. — Сходи, конечно. В академии правила мягче, чем при дворе, но принцессе лучше не отказывать. Но впредь, Майла! Если я все еще твоя подруга, то я должна узнавать обо всем, что происходит в твоей жизни, самой первой и от тебя лично!

— Даже если на вечеринке произойдет что-то позорное? — я неловко рассмеялась.

— Даже если! Потому что я должна знать правду, чтобы выступить на твоей стороне, — отрезала Софина сурово.

— Конечно, мы подруги. Обещаю, буду обо всем рассказывать, — я привстала, чтобы ее обнять.

По крайней мере, постараюсь рассказывать. Если это не будет о драконах.

После завтрака мы поспешили на занятия. Сегодня мне предстояло сдать норматив по бегу и прыжкам, а еще начать собирать артефакт. Увы, пока для учебы. Но над поисковиком драконов тоже надеюсь успеть поразмыслить.

Зачет по географии, предшествовавший практике, тоже сдала без труда — я прекрасно помнила тему еще с прошлого раза.

На практическом занятии по созданию артефактов я устроилась за своим столиком, включила рабочую лампу, под которой мне предстояло рассмотреть все грани кристаллов в деталях, и замерла от потрясающей идеи.

Вот оно! Рабочая лампа, под которой артефакторы производят большую часть манипуляций. Ярко-малиновая лампа. Настолько мощная, что мы работаем в очках.

Я опустилась на стул, стараясь скрыть охватившую меня дрожь. Это же идеальное решение! Осталось кое-что уточнить — и план по созданию артефакта будет готов.

Я надела очки,

Мы работаем в очках, поэтому глаза яркий малиновый свет не слепит. Если же смотреть на эту лампу без очков — перед глазами тут же начнут скакать разноцветные круги. Но хоть лампочка и яркая, ее свет достаточно рассеян, чтобы не ослеплять даже без очков. Значит, мне нужно будет поработать над направленностью света, подсобрать все волны в пучок — и получится необходимый артефакт. Самое главное, я нашла достаточно мощный источник света, который можно использовать!

Стоит признать, моих навыков, учитывая, что проучилась только первые полгода, недостаточно для решения задачи с нуля. Но при наличии такого вот источника — все должно получиться, потому что задача сильно упрощается. Она все еще сложна, однако из разряда невыполнимых выбывает.

Я перевела дыхание и снова задрожала от растущего внутри волнения.

Источник я нашла. Но как забрать его с собой? Это не лаборантскую обчистить! Там столько ингредиентов, что пропажу пары кристаллов или кусочков металла никто не заметит. А вот лампа — она на рабочем месте находится. Еще и кристалл-источник закреплен в держателе весьма прочно. К слову, если его отсоединить, магический поток нарушится — и кристалл станет почти бесполезен. Но только почти. Мне нужно будет снова запитать его нужным образом. И все же он максимально подготовлен к тому, чтобы источать нужное количество линмаров.

Оставшееся время я потратила на вычисления для искателя драконов. Пожалуй, понадобится еще несколько экспериментов, прежде чем я смогу завершить расчеты. Но это уже, когда в моих руках окажется нужный кристалл. И не будет посторонних наблюдателей.

О том, как украсть кристалл из аудитории, старалась не думать. Сейчас я к такому шагу точно не готова.

Перед тем, как прозвенел звонок, я собрала конструкцию учебного артефакта и отнесла к преподавательнице.

— Потрясающе, Майла! Так быстро — и ни единой ошибки, — изумлялась она. — Мне даже скорректировать нечего. Со следующей пары просто продолжайте начатое. У вас невероятный талант, студентка.

После пар я решила уделить время домашнему заданию. Пусть я все хорошо помню, практические расчеты все же нужно делать и сдавать вовремя. Испортить оценки я не хочу. Более того, я твердо решила: ничто не помешает мне стать отличницей. После зимнего бала я планирую наверстать упущенное. Даже если придется как-то научиться распределять время между любовью, поисками дракона и учебой. Потому что… ну, может, это когда-нибудь закончится. Может быть, даже закончится хорошо. И мне нужно будет продолжить жизнь с тем, как я ее проживу за это время. А я хочу стать успешной артефактчицей.

Над выбором подходящей для вечеринки одежды пришлось поразмыслить. Платье к зимнему балу я закажу чуть позже. Сейчас в моем распоряжении нет таких роскошных нарядов, но я все же хочу произвести впечатление на Клэя, если он появится у Мирэллы на вечеринке. Пусть мы не познакомимся, но я должна мелькать где-то на периферии зрения, причем в таком виде, чтобы Клэй потом сам удивлялся: и как это он раньше ко мне не подошел, я ведь такая красотка всегда.

Да, я выбрала все-таки платье. Для студенческих вечеринок это необязательно, и все же для меня — наилучший вариант.

Часть волос я убрала в сложную прическу. Над легким дымчатым макияжем, добавляющим загадочной глубины зеленым глазам, трудилась не меньше часа. Украшения тоже пришлось подбирать долго. Студенческая вечеринка — не бал, на который надеваешь все самое лучшее. Так что в этот раз обошлась тонкими цепочками с маленькими темно-зелеными циатитами. А вот платье надела черное, с простой горловиной, но интригующими вырезами на плечах. До середины бедер юбка обтягивала, а дальше расширялась. Фасон по последней моде — то, что нужно. Такие платья пока есть не в каждом гардеробе — и этим стоит воспользоваться.

— Майла? Потрясающе выглядишь, — Рейв застыл на пороге с каким-то ошарашенным выражением лица.

— Правда? — Я слегка изогнулась, поигрывая бедрами. — Думаешь, произведу впечатление?

— Еще какое, — присвистнул он и обхватил меня за талию.

— Полегче, Рейв! — Я приложила ладонь к его груди останавливая. — Здесь никого нет, так что играть пока не нужно.

Рейв не спешил отстраняться. Наклонился к моему лицу и жарко прошептал:

— А если я сейчас не играю? Ты себя видела?

Ох… если мой вид произвел впечатление и на Рейва — значит, старалась не зря!

Хотя он ведь тоже любит девичье разнообразие. Ничего удивительного, что и на меня обратил внимание.

— Ты ведь не под зельем? — нервно пошутила я, пытаясь разрядить обстановку.

— Нет. — Рейв начал наклоняться к моим губам. Его глаза таинственно поблескивали.

От его близости, от горячей ладони на моей талии сделалось жарко.

Я отпрянула, все-таки вырвавшись из объятий зельевара.

— Хорошо, что ты зашел пораньше. Я хотела кое-что обсудить. Я нашла подходящие для артефакта детали. Но раздобыть их не так просто…

— Рассказывай, — Рейв хищно прищурился.

— Это лампа! Свет, который мы используем для работы над артефактами, идеально подходит для обнаружения драконов.

— Твоя рабочая лампа? И в чем проблема? Ты сказала, что это нужно обсудить.

— Да. — Я вздохнула. — Любые детали, которые есть в лаборантской, я могла бы взять легко.

— Как астенус верес из нашей лаборантской.

— Ты и это заметил? — удивилась я.

— Я же говорил. Я наблюдательный, — Рейв самодовольно усмехнулся.

— Надеюсь, твоя наблюдательность поможет нам сегодня на вечеринке.

— Не сомневаюсь. Так что? Ты боишься взять лампу с рабочего стола?

— Конечно! Это запрещено. И будет слишком заметно.

— Пропажа или твои действия?

— Все вместе! Я не смогу незаметно взять лампу и засунуть ее себе в сумку. К тому же… как мне потом работать без лампы?

— Уверен, если твоя лампа вдруг пропадет, ее без проблем заменят. Академия никогда не жаловалась на отсутствие денег. Очевидно, тебе нужно украсть две лампы.

— Почему две?

— Потому что одну ты распотрошишь для артефакта, а под второй будешь работать вне занятий.

— Ну… На занятиях я могу работать над обоими артефактами.

— И не боишься опоздать?

Внутри похолодело.

— Ты же не успеешь сдать учебный проект вовремя.

Ах, Рейв об этом. Конечно, он никак не мог знать, что время на поиски дракона ограничено чем-то, помимо моего собственного желания. А сказать, что учебный проект я уже однажды делала и, к слову, почти закончила, не могу.

— Ты прав. Нам нужно две лампы.

— Ты пропустила важное слово.

— Ук… расть? — Я невольно запнулась. А этот… смеется, блин!

— Именно, Майла. Именно. Что ж, сегодня у нас уже есть важное дело — вечеринка. А завтра пойдем красть для тебя лампы.

— Ты со мной? — удивилась я.

— Разумеется. Я не могу пропустить столь увлекательную авантюру. К тому же, мы встречаемся. Я не брошу свою девушку в сложной ситуации, — Рейв подмигнул и притянул меня за талию к себе.

Я хотела возмутиться, но сообразила, что нам уже пора.

— Да, пойдем. Понаблюдаем за ребятами с других факультетов. Расширим круг знакомств.

Я не смогла расшифровать странный взгляд. Впрочем, Рейв тут же наградил меня привычной усмешкой.

Комната Мирэллы располагалась на самом верхнем этаже, в башне, и занимала два этажа. Если в женском общежитии аналог той комнаты, что в мужском, то на втором уровне должна быть спальня и ванная. А на первом — просторная гостиная с круглыми стенами и большими окнами.

— Майла, Рейв. Рада, что вы пришли, — улыбающаяся Мирэлла встретила нас лично. Она ненавязчиво подала руку, Рейв поцеловал ее пальчики. Я внезапно задумалась, а должен ли мой парень так приветствовать другую девушку, даже если она принцесса. — Присоединяйтесь к веселью, — она махнула рукой в сторону столиков, уставленных угощениями и напитками. — Все привезли из ресторана. Сегодня особенные угощения.

Ребята потихоньку собирались, наполняя пространство и рассредотачиваясь по комнате. Мирэлла отправилась встречать новую партию гостей.

— Рейв… — прошептала я. До меня вдруг дошло чудовищное осознание. — Здесь никого нет в форме! Как мы будем различать факультеты?

— А как ты планировала отличать первые курсы от вторых? По лицу Клэйдана?

О боги. Рейв когда-нибудь перестанет подкалывать меня на тему Клэя?

— Ладно, — фыркнул зельевар. — Положись на мою наблюдательность.

— О, Рейв, я так рада, что ты пришел к Мирэлле, — к нам подошла незнакомая девушка. С какого она факультета, я точно не знала, но среди артефакторов и зельеваров раньше не видела.

— Познакомься, Алана. Это моя девушка — Майла.

— О! Ну надо же… — Глаза Аланы округлились от изумления. Девушка разом как-то погрустнела.

Надолго рядом с нами она не задержалась.

— Ты собрался распугать всех своих поклонниц? — негромко полюбопытствовала я. — И не жаль?

— Не жаль. Найду новых, — Рейв с самодовольным видом пожал плечами. Обняв меня за талию, повел к столику. — Как насчет лимонада?

— Я не успела поужинать. Немного перекусить тоже не откажусь.

— Это ты зря. Еды здесь не очень много. Но не переживай. Я готов отбить для тебя половину угощений.

Глаза Рейва смеялись, но голос на контрасте звучал на удивление серьезно.

Потихоньку поток ребят иссякал. Студенты разбивались на группы по интересам, весело общались. Клэя нигде не было — и я не знала, как к этому относиться. С одной стороны, нервов меньше. Большая часть событий и без того уже идет не по плану. А с другой стороны, сердце упорно скучало и хотело видеть его как можно чаще. Хотя бы просто видеть.

— Рейв, привет! Ты знал, что ты здесь единственный зельевар? — К нам подошла компания из троих парней.

— Я слишком популярный зельевар. Без меня не обходится ни одна вечеринка, — заявил Рейв самодовольно.

— О, а эта красотка кто такая?

— Майла. Моя девушка, — представил Рейв.

— Дай угадаю… Такая огненная — с факультета огня?

— Майла изучает артефакторику. Парнс, не заглядывайся на мою девушку.

Парни весело рассмеялись. У них завязался разговор о каких-то общих знакомых, а я отошла, чтобы понаблюдать со стороны за другими ребятами, раз уж этих Рейв знает лично.

Кстати, нужно будет спросить такого внимательного и все подмечающего Рейва, кого еще из первокурсников он знает и нет ли среди них подозрительных, кто мог бы оказаться драконом.

— Майла, ты? Не ожидал увидеть тебя на вечеринке Мирэллы. — Ко мне подошел один из тех парней, с кем недавно я успела потанцевать. Кстати, говорил, что с огненного факультета.

— Почему не ожидал?

— Ну… ты показалась мне такой отстраненной, сосредоточенной на учебе.

Или не на учебе…

Так, нужно взять себя в руки и составить портрет его характера. А именно — проверить, насколько он вспыльчив.

— Не лучшая тактика, чтобы заинтересовать девушку, тебе так не кажется?

— А с чего ты решила, что я хочу тебя заинтересовать? Здесь полно других, менее дерзких девчонок.

Огневик развернулся и ушел. Я осталась в замешательстве. Это можно считать за вспышку злости?

Наверное, первым делом стоит наладить контакт, а потом уже дерзить?

Я огляделась в поисках новых жертв для своих экспериментов. Для начала решила подойти познакомиться с компанией девушек. Тактика оказалась верной. Хотя девушки были вне подозрений, наша компания быстро привлекла внимание сразу нескольких парней. А вот к ним уже можно присматриваться внимательнее.

— Тебя зовут Майла? — переспросил один из огневиков. — Та самая Майла, которая встречается с Рейвом.

— Ого! А я как-то не подумала, — оживилась девушка с факультета ветра.

— Вы что, все знаете Рейва? — поразилась я.

— Не все, — тут же ответила еще одна девушка — миниатюрная шатенка с факультета земли. — А кто такой Рейв?

— Да вон он. Тот красавчик зельевар, — сказала блондинка Виалия с факультета ветра. — Ой, прости, Майла. Ничего такого не имела в виду. Просто он правда красавчик.

Все посмотрели, куда указала Виалия. Я с удивлением отметила, что Рейв общается с Мирэллой. Причем Рейв ухмыляется как обычно, а вот Мирэлла сияет и буквально рассыпается в улыбках, срывающихся с ее губ одна за другой. Рейв что-то сказал, принцесса весело рассмеялась.

— Кажется, тебе срочно пора отбивать своего парня от прыткой принцессы, — шепнула Виалия.

— Да, пожалуй, — сказала я.

Сделалось неприятно. Не из-за того, что Рейв общается с Мирэллой. А из-за ситуации. Как будто он пренебрег мною. Если уж сам предложил играть на публику — пусть делает это достоверно!

Я так разозлилась, что понеслась к Рейву, не глядя по сторонам. Зря. Огибая одну компанию, случайно врезалась в чью-то широкую спину. Пискнула от неожиданности, отлетела в сторону и с трудом удержала равновесие.

А потом замерла, потрясенно глядя на Клэя. Потому что врезалась я именно в него.

Из-за попытки расследования не заметила, как он присоединился к вечеринке. А теперь столкнулась с ним в самом прямом смысле.

— Эй, осторожнее…

Он еще только оборачивался. Я узнала его волосы, узнала его точеный, гордый профиль. Только после этого Клэй полностью развернулся и посмотрел на меня.

Тон с недовольного сразу сменился на заинтересованный.

— Осторожнее, красотка. Нельзя, чтобы такое удивительное личико пострадало, — он подмигнул.

Я оторопела.

— Раз уж судьба нас столкнула — угощаю, — он схватил со столика лимонад и подал мне.

— С-спасибо, — запнулась я, отчаянно робея. Клэй впервые заговорил со мной с того раза, как я увидела его мертвым, убитым драконом.

— Я так понимаю, представляться не нужно? — он широко улыбался. — Хотя выглядишь так, будто не можешь поверить своим глазам. Да, я Клэйдан. Тот самый.

— Даа… я узнала тебя. Видела на портретах, — нашлась, вспомнив слова Мирэллы, когда она представлялась Рейву.

— Ох уж эти портреты, — хмыкнул Клэй. — Уничтожают всю интригу. Ты на каком факультете учишься?

— На артефакторике.

Лицо Клэя светилось улыбкой. Теплые серые глаза, чуть насмешливые сейчас, с интересом рассматривали меня. Хотелось прикоснуться к нему. Ощутить кончиками пальцев его кожу. Поцеловать эти выразительные губы идеальной, благородной формы.

Я почувствовала, как сильнее заколотилось сердце, коленки задрожали.

— А твое имя? — подсказал он, улыбаясь еще шире. От этой улыбки у меня начали подкашиваться ноги. — Обычно при знакомстве еще называют имя, — подсказал он.

— Майла.

— Хм… а фамилия? — уточнил Клэй. Не знаю почему, но выражение его лица внезапно сменилось. К интересу в глазах добавилась задумчивость.

— Майла Этари.

— Приятно познакомиться, Майла Этари, — он перехватил мою руку и галантно коснулся кончиков пальцев, при этом глядя в глаза.

Сердце уже было готово выпрыгнуть из груди. Я не понимала, отчего поведение Клэя, поначалу слишком расслабленное и наглое, сменилось на галантное, сдержанно-заинтересованное. Но от взглядов Клэя кровь пульсировала в висках и путались мысли.

Как же я по нему скучала!

Все это время я убеждала себя, что справлюсь. Ради великой цели по спасению академии буду тратить все свободное время на поиски дракона, а чтобы не испортить свою собственную жизнь — старательно учиться. Я пыталась не обращать внимания на то, как Клэй обжимается то с одной девчонкой, то с другой. Уверена, на объятиях и поцелуях дело не заканчивается. Но о том, что происходит за закрытыми дверями его роскошной комнаты, старалась не думать. Слишком болезненные мысли.

И все-таки я ужасно скучала. Начав встречаться, мы проводили вместе почти каждый вечер. А после кошмарных событий я разом осталась одна. Без его улыбок. Без ласковых прикосновений. Я старалась об этом не думать, но стоит признать — я жаждала хоть какого-нибудь контакта с ним. И теперь не знала, как себя вести, слишком растерянная, слишком потрясенная встречей и его вниманием.

— Я… ты… — промямлила неловко, — ты на огненном факультете, да?

— Да, учусь на втором курсе. Но знаешь, всегда интересовался непростым делом артефакторов и зельеваров. У нас, огневиков, больше упора на физическую силу, ловкость, на развитие разрушительной силы магии. У вас же — на расчетах. А для этого нужен незаурядный ум. Талант.

Я внимала Клэю и не знала, что сказать. В голову лезли мысли о поцелуях.

На губах принца расцветала самодовольная улыбка. Впрочем, лишнего себе он не позволял. Может быть, зря…

Ох, он явно ждет от меня какой-то реакции. Усилием воли собралась и сказала:

— Да… спасибо.

Не очень умно получилось, кажется.

Что делать-то теперь? Все опять идет не по плану!

Спасло неожиданное появление еще пары огневиков.

— Клэй, привет!

— Рады тебя видеть!

На меня они внимания не обратили. Еще бы, вокруг Клэя постоянно вьются какие-то девушки. Спрашивать имя каждой — никакой памяти не хватит.

Ребята разговорились, а я… позорно сбежала.

У столика с угощениями схватила первый же попавшийся бутерброд. Разом выпила половину врученного Клэем лимонада, чтобы остудить разгоряченные щеки и мысли.

— А вот бутерброд я бы на твоем месте есть не стал, — раздался за плечом голос Рейва.

— Почему? — я резко обернулась.

— Ну надо же, какое впечатление на тебя произвела встреча с обожаемым принцем, — Рейв усмехнулся, рассматривая меня с нотками какой-то не очень приятной задумчивости.

— А что не так? — прищурилась недобро.

— Щеки пылают. Руки дрожат.

Мне тут же захотелось спрятать руки за спину, но учитывая, что в одной бокал с лимонадом, а в другой — бутерброд, сделать такой неловкий жест было сложно. Кстати, о бутербродах.

— Так что не так с бутербродом?

Рейв наклонился, как будто принюхиваясь.

— В него добавили веселящее зелье. Мирэлла, опять же, упоминала особенные угощения. Вероятно, их особенность не только в том, что из ресторана привезли. Оглядись вокруг.

Слишком увлеченная встречей с Клэем, я не заметила, а ведь с ребятами и правда творилось что-то странное. Кто-то слишком громко смеялся. Другие включили музыку и начали танцевать, хотя на таких вечеринках не принято. Еще несколько разбились на парочки и теперь целовались слишком откровенно.

Я нашла взглядом Клэя. Его уже окружили две девушки, но трудно понять, испробовали они веселящее зелье или нет. Рядом с Клэем все особы женского пола начинают сходить с ума. Что уж говорить! Я тоже повела себя не лучшим образом. Смотрела на Клэя, как зачарованная, путала слова и мечтала о поцелуях с ним. Ох, ужас. Я повела себя, как они! А ведь при нашей встрече в прошлый раз я совсем не была заинтересована нашим знакомством. Да, Клэй постарался, и мое сердечко чуточку дрогнуло. Но я не была очарована с первого взгляда, мои ноги не подкашивались, а щеки не полыхали от смущения. А самое главное, я вполне адекватно поддерживала наш оживленный разговор. В отличие от сегодняшней встречи. Какой позор!

— Откуда веселящее зелье? Говорили, что ты здесь единственный зельевар. — Я попыталась сосредоточиться на разговоре, чтобы окончательно не утонуть в чувстве стыда.

— Взяли у кого-то из ребят с моего факультета, — Рейв пожал плечами.

— И как ты понял, что оно в бутерброде?

— По запаху. Ты не знала, что у большинства зельеваров из-за частой работы с ингредиентами развивается сильный нюх на некоторые вещества?

— Не знала…

— Знаешь, Майла, после знакомства с Клэйданом ты выглядишь на редкость глупо.

— О, неужели ты ревнуешь?

Учитывая, что Рейв попал в точку, его замечание вызвало раздражение.

— Не говори очередную глупость. Знаешь, ужасно бесит, как девушки тупеют при виде принца, — заявил Рейв неожиданно зло. А он-то с чего злится?! — Мы договорились, что наше поведение будет соответствовать статусу парочки.

— И ты заявляешь это после того, как флиртовал с Мирэллой? Только не говори, что ты не мог отказать принцессе и это она к тебе приставала.

— Может быть, это ты ревнуешь? Знаешь, как говорят. Мы видим в других только то, что есть в нас самих.

— Ты… ты… ты сам все это предложил! — выпалила я, окончательно

— Какое право ты имеешь называть его Клэем? — Рейв внезапно наклонился ко мне, зловеще заглядывая в глаза и переходя на шепот, больше похожий на шипение. — В мечтах уже стала его женой и нарожала кучу светловолосых детишек?

— Может быть, нам расстаться прямо сейчас? — предложила я.

Сердце стучало как бешеное. От пережитого стыда из-за нелепого поведения при Клэе, из-за раздражения, которое во мне вызвало возмущение Рейва. Как он посмел? Сам ведь успел мило пообщаться с Мирэллой! Причем… он вообще первый начал. Какие теперь ко мне претензии?

Я развернулась и направилась на выход из комнаты. Оставаться на вечеринке больше не хотелось. К тому же, из-за того, что в еду добавили веселящее зелье, сделалось тошно. Когда Клэй звал на посиделки с друзьями, он себе такого не позволял.

Может, Мирэлла и не знала, может, кто-то так решил пошутить. Но мне было душно и хотелось как можно скорее покинуть комнату.

Рейв нагнал меня уже в коридоре, когда я спускалась по лестнице.

— Майла, подожди! — он схватил меня за руку и развернул к себе. — Ладно, извини. Я погорячился. Повел себя не лучшим образом.

— Зачем? — спросила я. — Тебе правда понравилась Мирэлла?

Не знаю, почему задала этот вопрос. Разве мне есть дело до чувств Рейва? Может, нам действительно стоит закончить нашу игру прямо сейчас, не дожидаясь зимнего бала.

— Мирэлла? — переспросил Рейв удивленно. — Нет… Просто пообщались.

— А то, что вы флиртовали, мне показалось, да? Потому что издалека я не слышала, о чем вы говорили.

Рейв прищурился, всматриваясь в мое лицо. Непонятные эмоции быстро сменялись другими, и вот его губы растянула уже знакомая усмешка.

— Ты действительно ревнуешь.

— Нет! Я фанатка Клэя, ты прав.

— Может быть. Но это потому, что раньше ты не знала меня, — заявил он самодовольно. — А теперь ты приревновала.

М-да, стереть самодовольство с его лица — задача непосильная.

Но я все-таки одумалась. Решила взять себя в руки и не нагнетать. Рейв — прекрасный союзник. А еще нам предстоит опасная ночная вылазка, чтобы украсть лампы. И… вместе с Рейвом легче. Потому что одной бороться с угрозой слишком страшно.

— Ладно, — произнесла примирительно. — Может быть, мы оба повели себя некорректно, учитывая наши договоренности. Ты тоже извини.

— Мир?

— Да.

— Тогда давай я тебя провожу, — предложил Рейв. — Заодно обсудим некоторые детали предстоящего преступления.

Глава 7

Через четыре часа после ужина, ровно в оговоренное время Рейв зашел ко мне. Воровато осмотревшись — наверное, из-за нервов, ведь пока мы не совершали ничего запрещенного, — я впустила его и закрыла дверь.

— Я подготовилась! — заявила победно, после чего продемонстрировала два шелковых шарфика.

— Что это? — не понял Рейв.

— Мы же договаривались подобрать маски. Вот. Мы замотаем лица шарфами — и никто нас не узнает, даже если застукает.

— Я могу предложить кое-что получше, — Рейв качнул головой и достал из сумки… судя по всему, карнавальную маску.

— Что это?.. — не поверила я.

— Карнавальная маска, — подтвердил догадку зельевар, протягивая мне это нечто.

Я рассмотрела ее с разных сторон. Увы, с первого взгляда не показалось. Это маска белого зайчика с пушистыми ушками и немного безумной улыбкой с торчащими передними зубками. В отличие от шарфа, маска будет закрывать все лицо, так что, пожалуй, это лучший вариант, чем придумала я. Но боги… какой нелепый зайчик. Еще и хохолок на голове.

— Примерь, — предложил Рейв.

— Ты уверен? — с сомнением протянула я, все же размышляя над тем, не стоит ли выбрать шарфы.

— Других все равно не было. А в этой маске тебя точно не узнают.

Что ж, Рейв прав. Когда идешь воровать имущество академии — твой внешний вид не так уж важен. Лишь бы не узнали.

Со вздохом натянула маску на лицо. Подошла к зеркалу. В очередной раз мученически вздохнула.

Белая маска в сочетании с темно-рыжими волосами смотрелась неестественно и, прямо скажем, кошмарно.

— Какая милота! Так и знал, что тебе пойдет, прелестная зайка, — Рейв явно развлекался за мой счет.

— А у тебя какая будет? — я резко повернулась к нему.

Рейв достал маску из сумки и натянул на лицо. Теперь на меня смотрел, жутко скалясь, красный дракон. Изо рта у него, кажется, вот-вот должны вырваться оранжевые сгустки пламени — пара мазков украшала зубастую пасть.

— Ты же не любишь драконов, — оторопела я.

— Ну и что? — Рейв пожал плечами. — Все равно других не было. Остались только эти. И я принес еще парочку зелий.

Порывшись в сумке, Рейв продемонстрировал два темно-зеленых флакончика.

— При помощи этого мы сможем устроить небольшие взрывы и легкое задымление. За счет эффекта неожиданности зелья помогут нам сбежать, если на кого-нибудь наткнемся. — Рейв придвинулся ближе, давая рассмотреть флакончики.

— Я так понимаю, взрыв будет не красного цвета?

— Нет. Желто-зеленого.

Я и не надеялась одним выстрелом убить двух… тьфу! В общем, главное, что Рейв сделал для нас зелья, которые помогут не попасться. А с поисками дракона разберемся чуть позже. Вероятно, при помощи моего артефакта.

— У нас будет время, чтобы сбежать. И маски, чтобы наши лица не узнали. Все шансы на то, чтобы ночная вылазка прошла гладко, — заключила я.

— Да, шансы есть. А ты знала, что чем больше дракон, тем меньше у него хозяйство? — шепнул Рейв на ухо, подобравшись совсем близко.

Я поперхнулась.

— Рейв! Откуда такие подробности? Твой дедушка-драконовед бегал вокруг них с линейкой? — Я икнула, представляя, что именно и когда нужно было замерять, чтобы произвести вычисления.

— Вычитал в какой-то книге, — Рейв пожал плечами.

Я присмотрелась к нему. Но маска с искаженной от ярости драконьей мордой крайне плохо вязалась с образом Рейва.

— Даже спрашивать не буду, что это за книга.

— Ладно, не дуйся. Я всего лишь хотел тебя немного отвлечь. Вижу, ты нервничаешь.

— Ты прав. Я ужасно нервничаю, — призналась со вздохом. — Никогда еще ничего не крала, а теперь придется забраться в аудиторию и взять две лампы без спросу… Это так неправильно. И что будет, если нас поймают? Исключат?

Если меня исключат — я уже никому помочь не смогу.

Рейв присмотрелся ко мне. Лучше не думать, какое зрелище ему при этом предстало.

Обхватив за плечи, зельевар наклонился к моему уху и прошептал:

— Все будет хорошо. Я об этом позабочусь. Вот, возьми, — одно из зелий он передал мне. — Если что

— Поняла, — я кивнула. И робко уточнила: — Пойдем?

— Пойдем. Не расстраивайся, Майла. В конце концов, ты не делаешь ничего плохого. Если бы ты просто сломала свою лампу — тебе бы предоставили новую без лишних слов.

Рейв прав. Тем более я все это делаю не ради себя. Ради всех в академии! А значит, чувство вины здесь совершенно ни к чему.

Мы вышли из комнаты достаточно поздно, чтобы не столкнуться ни со студентами, ни с преподавателями. Хотя правила на преподавателей не распространяются, все равно большинство к этому времени уже предпочитает ложиться спать или даже спит. Самые припозднившиеся ребята сидят за учебниками, делают домашние задания, но выходить на улицу точно не должны.

— А вечеринки? — уточнила с опозданием, пытаясь припомнить, не было ли чего в первой версии.

Нет, ни о каких вечеринках в ближайшее время я не слышала. Впрочем, меня могли просто не пригласить. Я и в предыдущей версии событий много училась, а о вечеринках узнавала крайне редко. Затворницей не была и общалась с одногруппниками, но не настолько, чтобы постоянно с ними развлекаться, не говоря уже о студентах с других факультетов и курсов.

— Сегодня ничего не намечается. Уж поверь. Я бы знал.

Даже не сомневаюсь!

Освещение на улице отключили еще два часа назад, так что продвигались мы почти в кромешной темноте. Я взяла пару артефактов-фонариков, один из которых вручила Рейву. Их слабого света хватало, чтобы не споткнуться на дорожке и не налететь на ветку куста — я как раз вовремя ее обогнула.

Шли не очень быстро. Скорее, осторожно.

Я вздрагивала от каждого шороха и в постоянном напряжении осматривалась по сторонам. Однако до учебного корпуса добрались без приключений.

В здании оказалось еще темнее. И настолько тихо, что я слышала шум своего взволнованного дыхания, рваный стук сердца и каждый шаг. Но от этого почему-то стало спокойнее. Может, потому, что мы ушли с открытой местности, где нас могли увидеть из окна.

А кто бродит ночью по учебному корпусу? Правильно, никому это не нужно. Кроме тех, кто собирается кое-что украсть из кабинета для практических занятий.

— Вот она. Наша аудитория, — я указала на знакомую дверь.

— Предоставь это мне, — сказал Рейв, подошел к замку и принялся с ним возиться. Я увидела, как между пальцами мелькнуло что-то тонкое, похожее на проволоку с крючком.

Через пару щелчков, под мой изумленный вздох дверь открылась.

— Ты взломал замок?!

— А как ты планировала туда пробираться? Выламывать дверь? Боюсь, я все же не настолько сильный, — заявил Рейв, утягивая меня за собой во тьму аудитории.

— Я думала, у тебя есть специальное зелье. Или артефакт, раз ты сказал, что от меня ничего не потребуется. Откуда у тебя такие навыки?

— Дед в кладовке часто запирал.

— Что?..

— Да пошутил я! Могу догадаться, какое у тебя сейчас лицо, — развеселился Рейв. — Ладно, не время для пустой болтовни. Хватай две лампы — и убираемся отсюда. Хотя, может, еще что пригодится? Инструменты для работы, например?

— У меня есть личный набор инструментов. Так что больше ничего не понадобится.

Я не рискнула брать лампы на первых же партах. Учитывая, что пропажу все равно быстро заметят, по сути, не имеет значения, какие именно я выберу, но мне почему-то захотелось пройти дальше. Из-за нервов, наверное.

Естественно, и со своего места я брать лампу не стала. Пусть это будут чужие. Обе. Подозрения на меня вряд ли упадут, но все же.

Я подняла первую выбранную лампу и убрала ее в сумку подошедшему Рейву. Руки при этом дрожали. Чувствовала я себя просто ужасно. Утешала только мысль о высшей цели.

Внезапно Рейв насторожился.

— Давай быстрее.

— Что-то случилось? — испуганно прошептала я.

Сердце замерло на несколько секунд, после чего ускорило темп.

— Не знаю. Возможно. Быстрее, — шепнул он.

Я подняла вторую лампу и затолкала ее в сумку. Не без труда! Из-за страха руки все сильнее дрожали и плохо меня слушались.

— А теперь пойдем, — тихо сказал Рейв и потянул меня на выход из аудитории.

Мы успели пройти почти весь коридор, когда я услышала голоса. Внутри похолодело. Пальцы с силой вцепились в руку Рейва.

— Ты, как всегда, на высоте. Порадовал меня, — кокетливо рассмеялась женщина. Голос показался мне отдаленно знакомым.

— Ты тоже не подводишь, — со смешком ответил мужчина.

Я заметалась из стороны в сторону, внезапно запаниковав. Голоса совсем близко! Еще немного — и нас обнаружат. Что теперь делать? Это катастрофа!

— Проклятье, — выругался Рейв, добавив еще пару неприличных слов.

Если бы не он, я бы уже кинулась непонятно куда. А если бы побежала — меня бы точно услышали.

Но Рейв оставался собран и спокоен. Быстро оценив обстановку, он потащил меня к стене.

— Может быть, завтра повторим? — уточнил мужчина, негромко, но я услышала. А значит, они все ближе к нам!

Рейв резко погасил фонарь. Затем выхватил второй из моих рук и тоже погасил.

В темноте я испугалась, что оступлюсь, во что-нибудь врежусь и все испорчу. Но Рейв обхватил меня за талию и уверенно повел вперед. Вел до тех пор, пока мы не уперлись в стену. Аккуратно, будто Рейв точно знал, где она находится. Я боялась, что врежемся, но Рейв каким-то образом умудрялся прикрывать меня со всех сторон. Так что к стене мы прижались плавно и мягко.

— А теперь молчи. Сидим тихо. — Губы Рейва коснулись кожи возле уха. Его тело притиснулось вплотную.

Я не сразу поняла, что произошло. Коридор был длинным, от вскрытой аудитории мы отошли далеко — никак не успели бы вернуться. Но Рейв нашел выступ в стене, за которым мы устроились. Чтобы нас не было видно, пришлось прижаться к друг другу очень тесно. Я очутилась между Рейвом и холодной стеной и наконец затихла, сообразив, что да — единственный шанс не попасться — это стоять как можно тише! Может, в темноте не заметят, мимо пройдут.

Шаги и голоса приближались. Я увидела отблески света. Похоже, парочка полуночников, как и мы, взяла фонари.

Мы с Рейвом стояли так близко к друг другу, что я чувствовала, как вздымается от дыхания его грудь и колотится сердце под моими пальцами. Размеренно и неторопливо, как будто Рейв не боится, что нас могут поймать.

— Ты такая горячая красотка, я в восторге, — сообщил мужчина проникновенным голосом.

Я затаила дыхание. Наконец они показались — женщина

Ох, да это преподаватели. А преподавательницу я даже узнаю! Она учит нас чертежам.

Обнимаясь, магистры весело переговаривались. На свет попало лицо женщины — и я увидела вспухшие от поцелуев губы. Рубашка на груди мужчины была расстегнута. Кажется, я догадываюсь, что они делали в учебных аудиториях ночью.

Зрелище настолько ошеломило, что на несколько мгновений страх поутих. Но я все равно старалась не шевелиться. И не сразу заметила, как крепко Рейв сжимает мою талию. И что его руки медленно выводят по одежде узоры. Может, его это успокаивает?

Наконец довольная парочка начала удаляться. Они прошли совсем рядом, однако нас спасло, что мы прятались в темноте, куда свет фонарей не достигал. К тому же, за выступом в стене. Этот выступ прикрывал нас только с одной стороны. Так что, когда парочка прошла мимо, им было достаточно лишь обернуться и посветить назад фонариком, но обошлось.

Вскоре эти двое скрылись за поворотом. Я перевела дыхание.

— Кажется, они проводят время лучше, чем мы, — ухмыльнулся Рейв мне в волосы.

— Все? Можно шевелиться? — Мне показалось, что у Рейва не только с наблюдательностью лучше, чем у меня, но и со слухом.

— Нет. Подожди.

Я снова замерла в испуге. И совсем не ожидала, что Рейв наклонится к моей шее и внезапно коснется кожи сквозь волосы.

— Ты что творишь?! — зашипела я, отталкивая зельевара.

— Вдохновился свиданием преподов. Подумал, что было бы неплохо и нам с тобой повеселиться в темных коридорах академии, — Рейв широко ухмыльнулся.

— Считай, мы тоже повеселились. Что может быть романтичнее, чем кража академического имущества?

Наверное, мой голос прозвучал слишком возмущенно. Сердце по-прежнему колотилось из-за пережитого страха. А прикосновения Рейва тут совершенно ни при чем! Хотя мне непонятно его поведение. Сначала издевался, высмеивал всячески из-за моего предполагаемого увлечения драконами. А теперь руки распускает. И не только руки…

— Общее преступление сближает. — Рейв снова ко мне подобрался.

Я ненавязчиво от него отстранилась.

— Пора возвращаться. Пока еще с кем-нибудь не столкнулись, — пробормотала нервно.

Приключений мне на сегодня достаточно.

Рейв на продолжении «веселья» настаивать не стал. Проводил меня до комнаты общежития. Вошли внутрь вместе. Только после того, как закрыла за нами дверь, я облегченно вздохнула.

Стянула с лица глупую маску. Рейв тоже свою снял.

— Получилось! У нас получилось… — Сил на то, чтобы порадоваться, уже не осталось. Хотелось просто лечь спать и хорошенько отдохнуть. А уж завтра осознаю все случившееся.

Рейв достал из сумки обе лампы, поставил их на тумбу у входа. Деловым тоном поинтересовался:

— Не против, если я у тебя переночую?

— Ты с ума сошел? — вырвалось у меня удивленное.

— Нет, я не настолько слаб, чтобы сойти с ума после таких простеньких приключений, — фыркнул Рейв. Зельевар смотрел насмешливо, и вместе с тем в его глазах было что-то еще, что я не могла прочитать. — Мое возвращение в мужское общежитие — это дополнительный риск. Стоит порадоваться тому, что до тебя добрались незамеченными. Даже зелья применять не пришлось. Но мне ведь может и не повезти. Вдруг на кого-нибудь наткнусь?

— Ну… — Я смутилась. — Не хочу, чтобы у тебя возникли неприятности. Но ведь пока шли к моему общежитию — никого на улице не было. Уверена, и до своего ты без проблем доберешься.

— Уверена? А вдруг? Когда мы шли к аудитории — тоже никого не было. А потом эти… счастливая парочка как вывалилась.

— Рейв… мы, конечно, притворяемся парочкой. Но только притворяемся. Я не смогу ночевать с тобой в одной комнате. Это неправильно.

— А может, все-таки?.. — он подступил ко мне, явно намереваясь обнять, но я вовремя увернулась.

— Никаких «может быть»! Все, Рейв. Ты не будешь у меня ночевать. Спасибо за помощь, но возвращайся к себе. Уверена, доберешься без неприятностей. Надень маску, возьми зелья. В крайнем случае используешь их. Увидимся завтра утром в столовой.

Я открыла дверь и чуть ли не вытолкала Рейва в коридор. После чего вновь закрылась и отправилась в ванную — немного освежиться и наконец в постель.

Возможно, я все-таки погорячилась. Из-за мыслей, а как Рейв добрался, не нарвался ли на проблемы, долго не могла заснуть. Даже подумала: а вдруг зря его выставила?

Стоп! У меня не королевские покои — всего лишь обыкновенная студенческая комната. Спать вдвоем на одной кровати будет и тесно, и слишком во всех смыслах. А постелить Рейву еще одно спальное место — негде и нечем. Никаких совместных ночевок! Не хватало еще, чтобы нас утром застали выходящими из комнаты вместе. Сейчас, посреди ночи, у Рейва гораздо больше шансов добраться до мужского общежития незамеченным.

Такими мыслями я себя утешала, но все равно переживала. Через пару часов усталость переборола тревогу — и я смогла заснуть.

Наутро продолжила нервничать. Нервничала ровно до того момента, как мы встретились в столовой.

— Ну как, Рейв? — прошептала я, пододвигая поднос, чтобы Рейву было удобнее устроиться рядом.

— Снова наткнулся на парочку преподов, представляешь? Они меня третьим позвали…

Я чуть кусочком омлета не подавилась.

— Да шучу я, Майла, — развеселился Рейв. — Видела бы ты свое лицо. Все нормально, без приключений добрался. Надеюсь, ты хоть немного за меня волновалась?

— Волновалась, — со вздохом признала я.

— Жалела, что прогнала?

— Нет! — отрезала решительно. — Никаких совместных ночевок, Рейв. Хоть мы и… встречаемся, я все же аристократка и не намерена нарушать правила приличий.

— Зря. Нарушать правила — весело. А нарушать правила приличий — еще и приятно очень. Попробуй как-нибудь. Рекомендую.

Под проникновенным взглядом Рейва сделалось неловко. Я вспомнила, как пару раз оставалась у Клэя допоздна. А один раз даже переночевала — он уговорил меня не рисковать, не ходить к себе посреди ночи, раз уж я у него задержалась.

М-да. Кто бы говорил о правилах приличия. Сама хороша. Но я все еще надеялась начать встречаться с Клэем, а потому не хотела окончательно испортить свою репутацию. Все же ночевки друг у друга даже для раскрепощенной академии недопустимы.

Следующие дни мы с Рейвом почти не виделись. Я в принципе мало общалась и с Софиной, и с кем-то еще. Только без особого энтузиазма рассказала подруге о том, как прошла вечеринка у Мирэллы, после чего погрузилась в эксперименты.

Все свободное от занятий и домашних заданий время я проводила за попытками изобрести артефакт. Я решила, что раз речь о таком ярком свете, то артефакт не должен работать постоянно. Значит, нужно добавить кнопочку, при нажатии на которую он будет издавать резкую, но короткую вспышку. Это

— Майла, ты меня сторонишься? — Рейв поймал меня после пар, когда я возвращалась к себе.

— А? С чего ты так решил? — Едва занятия закончились, все мои мысли уже вновь сосредоточились вокруг создания артефакта.

— Мы с тобой почти не пересекаемся. Я уже неделю не видел тебя в столовой. А когда заходил к тебе в общежитие пару раз — ты не откликалась. Где ты пропадаешь?

На этом мне сделалось стыдно. Потому что… пропадаю я только в экспериментах.

Когда приходил Рейв, я была слишком занята попытками соединить детали артефакта. Мне не хотелось отвлекаться. Казалось, что прорыв совсем рядом, а если отвлекусь, отвечу Рейву, то упущу что-то важное или совершу ошибку. Между прочим! Совершать ошибку в своей комнате, в отличие от учебной аудитории, нельзя. Она не защищена магией. Если что взорвется — это может плохо закончиться. Например, отчислением за серьезное нарушение правил. А если еще узнают, что именно я украла лампы — вообще катастрофа!

Кстати, пропажа двух ламп слегка переполошила нашу группу и преподавателей. Но вламываться в комнаты к студентам здесь не принято, так что расследование ни к чему не привело. Пропавшие лампы заменили, и вся эта история потихоньку затихла. Но я уверена, поднимется еще больший переполох, если у меня в комнате вдруг что-то взорвется. Тогда уж обыска не избежать. Хотя, мне кажется, пока старшие курсы больше под подозрением, чем наша группа. Все-таки кому придет в голову экспериментировать без присмотра опытных преподавателей, когда ты еще ни одного артефакта не создал? Никто же не знает, что я проживаю первый курс второй раз и кое-какой опыт имею.

А в столовой, подозреваю, мы с Рейвом перестали пересекаться, потому что на завтрак я прихожу туда слишком поздно, одной из последних. Долго засиживаюсь за экспериментами, раздумьями и расчетами, поэтому вставать по утрам стало очень сложно. Вечером же я стараюсь побыстрее поужинать, чтобы уже ничто не отвлекало, даже потребности организма.

— Извини, Рейв. Я слишком занята. С тех пор, как могу экспериментировать у себя в комнате — я трачу на это все свое свободное время.

— То есть ты была в комнате, когда я заходил? Просто не стала мне открывать?!

— Я… ну да. Извини, — повторила смущенно. Все же Рейв искренне мне помогал и такого отношения не заслужил. — Я соединяла важные детали. Если бы отвлеклась — это могло плохо кончиться.

— Например, взрывом на все общежитие?

— Например, да.

— Ясно. Ты понимаешь, что должна это как-то компенсировать? — Рейв прищурился.

— Взрыв?

— Твой побег от общения! Проведешь со мной этот вечер. К тому же, тебе и самой нужно отдыхать.

— Но…

— Никаких «но». Возражения не принимаются. Зайду за тобой через два часа. Поужинаем сегодня вместе, но не в столовой.

Мне не хотелось тратить время впустую. Тем более я действительно не понимала, зачем это нужно. Слухи за эти полторы недели улеглись, никто надо мной больше не издевался. По сути, нам с Рейвом уже незачем притворяться. И встречаться, получается, тоже больше незачем. Если только он придумал еще какой-нибудь способ вычислить дракона? А что, вполне возможно!

Воспрянув духом, я все же начала предвкушать нашу вечернюю встречу. На эксперименты сегодня времени не было, но я надеялась, что все равно проведу его с пользой.

До прихода Рейва успела сделать домашнее задание на два дня вперед.

— Майла, готова? Пойдем, — заявил зельевар.

— Куда? — удивилась я. — Где ты планируешь ужинать, если не в столовой? А главное, чем?..

— Я заказал еду в ресторане. Думаешь, только Мирэлла на такое способна?

— Звучит интересно, — я примирительно улыбнулась. — Веди.

На плече Рейва висела весьма тяжелая на вид сумка. Зельевар взял меня за руку и повел к лестнице, а затем и по дорожке на улице.

Легкое любопытство все же взыграло во мне.

Как выяснилось чуть позже, Рейв привел меня в симпатичный дворик с фонтанчиком. Он располагался на отшибе, вдали от популярных дорожек, где обычно прогуливаются и проводят время студенты. Поэтому в небольшом дворике с единственной скамейкой и скромным фонтанчиком, кроме нас, не было никого.

— Устроим здесь пикник. Присаживайся, — объявил Рейв и принялся выкладывать из сумки хорошенько упакованные угощения.

Я присоединилась к нему, чтобы не бездельничать.

— Кажется, это будет вкусно! — я оценила оказавшееся в нашем распоряжении разнообразие ресторанных блюд.

— Мне тоже так кажется, — Рейв подмигнул.

— Как продвигаются твои эксперименты? — полюбопытствовала я, когда мы принялись за еду.

Первое же блюдо — мясо с овощами в кисло-сладком соусе — очень порадовало вкусовые рецепторы.

— Пока никак, — Рейв пожал плечами. — Я все еще пытаюсь сделать зелье, которое будет взрываться со световыми эффектами. Мощные вспышки мне почти удаются, а вот с оттенками света пока не получается.

— А я надеюсь на успех. Кажется, у меня есть все шансы создать нужный артефакт. Только еще потребуется… несколько недель, наверное. Я надеюсь, что не больше.

— Зачем, Майла? — внезапно спросил Рейв. — Зачем ты так вцепилась в идею найти дракона, что проводишь все свое время над артефактом?

— Мы же договаривались, Рейв. Не лезть к друг другу с расспросами.

— Это было до того, как мы начали изображать парочку.

— Вот именно. Изображать.

— И все-таки, Майла? Ты можешь мне довериться. Ты ведь уже знаешь, что я никому не расскажу.

— А ты? Почему ты ненавидишь драконов?

— Хочешь, чтобы я открылся первым? Пожалуй, это будет справедливо. На самом деле все просто. Я не то чтобы их ненавижу. Скорее, драконы бесят меня. Сестра с детства ими увлечена. Постоянно о них болтала. Драконы то, драконы се. «Когда я уже встречу своего любимого», — передразнил Рейв. — И потом. Здесь, в академии, каждая вторая обожает драконов и мечтает, что однажды кто-то к ней прилетит. Я начал встречаться с одной девушкой. Думал, понравился ей. Но знаешь что? Совершенно случайно услышал, как она болтала с подругой. Говорила, что я — временная замена. Способ развлечься, пока она ждет встречи с драконом. Так что, Майла… Драконы ничего плохого мне не сделали. Но бесят из-за всяких неприятных ситуаций. — Рейв кривовато усмехнулся. — Ответ оказался до простого банальным, да? Никаких семейных тайн и жутких секретов.

Рейв усмехался. Но было в его глазах что-то, что подсказывало: ему сейчас совершенно не смешно. Между нами повисло неловкое молчание.

Что ж… теперь понятно, почему Рейв с самого начала на меня взъелся. Я уронила

— Мне жаль, что так вышло. Это… очень неприятно. — Желая поддержать Рейва, прикоснулась к его руке. Хотела положить ладонь сверху и немного сжать, но Рейв перевернул руку и обхватил мою кисть.

— Ерунда. Я это пережил. Драконы бесят — это факт. Но не более того.

— Тогда почему ты решил мне помочь?

— Не так быстро, Майла. Я уже ответил на один вопрос. Твоя очередь.

— Очередь?

— Да, не притворяйся, будто не понимаешь. Ты-то почему настолько не любишь драконов, что готова убивать на артефакт для их поиска каждый свой вечер?

— Я… — В горле встал ком от попытки в очередной раз произнести хоть что-то, что имело бы связь с предыдущими событиями. Когда Рейв так проникновенно смотрел, когда сжимал мою руку после откровенного рассказа о своих чувствах, я ощущала себя просто ужасно. Потому что хотела сказать правду! Но не могла. Из-за этого пришлось неловко солгать: — Ты же знаешь, в последнее время мнения разделились. Есть те, кто все еще обожает драконов. Но есть и те, кто прислушивается к странным слухам о неспокойных ситуациях на границе. Есть люди, которые считают драконов врагами. К тому же, драконы с самого начала относились к людям не лучшим образом. Похищали без спросу. Кому это понравится?

— Наивным, мечтательным дурочкам?

— Вот именно! Нельзя же так. Люди — не куклы, чтобы забирать их к себе, лишать привычной жизни, планов на будущее, когда драконам заблагорассудится. А что, если слухи правдивы? Я верю в это. Верю, что в какой-то момент драконы могут стать нашими врагами.

Последние слова я выпалила на одном дыхании, с гулко стучащим в груди сердцем. Почти на грани с тем, что могла произнести. Похоже, магия запрещает мне говорить лишь о том, что уже произошло в предыдущей версии событий. Я не могу рассказать, что узнала из тех событий. Например, не могу признаться в своей уверенности: по академии бродит дракон. Но не могу только до тех пор, пока не отыщу его — потому что тогда это будет знание из новой реальности. А размышления, что драконы станут врагами — это всего лишь размышления, никаких фактов.

— Значит, ты из этих? Из тех, кто верит в драконий заговор и мечтает искоренить угрозу до того, как драконы сделают первый шаг? — Рейв прищурился, всматриваясь в мое лицо.

— Да! Честно говоря, поначалу, когда ты взялся мне помогать, я тоже подумала, что ты веришь в драконью угрозу.

— Нет, я не верю во все эти нелепые теории, — неожиданно резко сказал Рейв. — Драконы меня бесят, потому что у меня к ним личная неприязнь. Но все эти конспирологические теории — полнейшая чушь.

— Ясно. Значит, я ошиблась. — Я высвободила руку из пальцев Рейва. — Но, в любом случае, наши мнения о драконах частично сошлись на неприязни. Спасибо за то, что помогаешь. Хотя… если тебе вдруг надоест, я не обижусь. Ты не обязан помогать мне до победного конца.

— Это до которого? — Странно. После моей «откровенности» настроение Рейва поменялось. Теперь он выглядел хмурым и отстраненным.

— До того, как мы найдем дракона.

— С чего ты решила, что в академии есть дракон? — спросил Рейв раздраженно.

— Ни с чего. Спасибо за ужин. — Я поднялась. Разговаривать с ним в таком тоне не хотелось. Тем более я не понимала, с чего вдруг такие перемены. Чем я заслужила? — Было очень вкусно. В академии тоже хорошо кормят, но ресторанная еда — особое удовольствие. За разговор тоже спасибо. Уже поздно, я пойду к себе. Пожалуй, разочек лягу спать пораньше…

Отдохну впервые за полторы недели! А то с каждодневными полуночными экспериментами по утрам чувствую себя все более вялой и сонной.

Я развернулась и направилась прочь со двора.

— Тебе тоже спасибо за разговор. Но знаешь… мне кажется, ты не была со мной до конца откровенна.

Слова Рейва настигли меня у самой дорожки. Я остановилась. Не оборачиваясь, сказала:

— Думай как хочешь. — И больше задерживаться не стала.

Странные ощущения у меня возникли из-за разговора. Сначала я прониклась историей Рейва, искренне ему посочувствовала. Потом стало неловко из-за того, что не могла сказать ему правду и пришлось что-то выдумывать. Не слишком далеко от истины ушла, учитывая, что теперь я действительно готова присоединиться ко всем, кто подозревает драконов в нечистых замыслах против Касталлы. Но потом и Рейв отреагировал как-то очень резко.

В последующие дни я вновь с головой погрузилась в работу над артефактом. Рейв не заходил, и меня все чаще посещала мысль, что на этом все закончилось. Не знаю, что именно его оттолкнуло в моих словах, но, наверное, он больше не станет мне помогать. Пора прояснить ситуацию. Тем более до зимнего бала осталось не так много времени.

Из-за работы над артефактом я чуть не забыла сделать самое важное: заказать платье, в котором тогда появилась, очаровав Клэя раз и навсегда. Сделала это в самый последний момент. Хорошо одно — я точно знала, что платье подойдет мне с первой примерки и ничего перешивать не понадобится.

Рейв сам ко мне зашел еще через пару дней.

— Как продвигается? — поинтересовался он. Ну надо же, разговаривает, как ни в чем не бывало. Будто и не было той непонятной вспышки во время пикника во дворе.

— Процесс идет. Но, конечно, опыта пока недостает, чтобы действовать быстрее.

Я прикусила язык, вовремя остановившись, чтобы не спросить, как продвигаются эксперименты с зельями. Не мое это дело. Если Рейв захочет продолжить, если что-то найдет — он сам скажет, без вопросов с моей стороны.

— Рейв… Нам нужно поговорить.

— На пороге?

— Проходи. — Я посторонилась, впуская его в комнату. — Думаю, нам больше незачем притворяться. Тем более мы уже давно не появлялись на людях вместе.

— Я как раз пришел, чтобы это исправить. Предлагаю сходить на ужин вместе. Можно даже закрепить спектакль парой поцелуев. Тебе ведь понравилось? — Рейв подмигнул.

Может, и понравилось. Но это было неправильно. И уже пора закончить.

— Нет, не стоит. Слухи улеглись. Теперь никто не шепчется у меня за спиной. Даже косо не смотрят. Спасибо тебе, Рейв. И за то, что вызвался помогать. И за то, что предложил изобразить парочку, чтобы спасти мою репутацию. Это сработало, — я выдавила улыбку. Отчего-то было грустно. Может, из-за того, что я понимала — скорее всего, после фиктивного расставания

— Ладно, признаю. Я повел себя не очень красиво во время нашего последнего свидания. Ты открылась мне с новой стороны, и мне нужно было подумать.

Это с какой такой стороны?! Я же с самого начала говорила, что ненавижу драконов. Наверное, Рейв мне не поверил.

— Подумать о чем?

— Переварить информацию, так сказать. Но нам вовсе необязательно расставаться. Мне понравилось играть на публику. — Рейв усмехнулся и подался вперед, чтобы обнять меня за талию.

Я замерла в его объятиях. Неловкость и волнение смешались во мне. Не знаю, чего в этих ощущениях было больше.

— Рейв… Я, правда, не вижу смысла продолжать.

— Ради удовольствия? — он улыбнулся еще шире. — Могу даже показать, какого именно.

Рейв начал наклоняться к моим губам. А его рука поползла, спускаясь с талии вниз. На этом моменте я всерьез занервничала.

— Нет, Рейв! — воскликнула, чуть ли не взвизгнула, отпрыгивая от него. — Все это было в какой-то степени весело, и я правда благодарна тебе за всю твою помощь. Если захочешь — мы можем продолжить общаться. Можем продолжить наше расследование. Но… мы должны расстаться. Пора.

Рейв всматривался в мое лицо, и его взгляд постепенно холодел. Тело как будто закаменело — он больше не тянулся ко мне.

— Если ты так хочешь, Майла. Ладно. Мы расстаемся. Не забудь рассказать подружкам, желательно на виду одногруппников. Ты ведь понимаешь, что нужно пустить правильные слухи. Чтобы никто не подумал, будто я бросил тебя так же, как бросал остальных.

С этими словами Рейв ушел. А мне вдруг подумалось, что любителем женского разнообразия он мог стать после того, как узнал, что девушка встречалась с ним временно, пока ждала встречи с драконом. Возможно, именно она была той, которую он бросил первой. А потом пошло-поехало, Рейв уже не мог довериться.

Но что я могу? Отогреть, приласкать? Глупости. Рейв — сильный парень. Умный, уверенный в себе. Он не нуждается ни в моей жалости, ни в сочувствии, ни в помощи. Он обязательно еще встретит свою девушку, потому что я… я должна позаботиться о своем счастье. И свой выбор я уже сделала, еще в предыдущей версии событий, когда сказала Клэю «да». Я ведь люблю его! В этот раз мне придется приложить усилия, чтобы все получилось, чтобы мы с Клэем снова сошлись.

Мысли о последнем разговоре с Рейвом причиняли странную ноющую боль, но я заглушила их приготовлениями к зимнему балу. Ну и работой над артефактом, которой по-прежнему оставалось достаточно.

За неделю до зимнего бала академия преобразилась. На улице заметно похолодало, выпал первый снег, который пока еще активно таял и не держался на земле, но уже придавал воздуху зимние запахи.

Студенты ходили по коридорам академии в приподнятом настроении и оживленно болтали о предстоящем празднике.

— Ты уже заказала платье к балу? — полюбопытствовала Софина.

— Да, на днях должны доставить.

— Ты зря так затянула. Я вот занялись этим еще две недели назад. А когда платье доставили — оказалось, что оно мне не подходит, даже ушивать бессмысленно — нужно брать на размер меньше. И еще рукава немного укоротить. В общем, вернула его с пояснениями. Сегодня или завтра должны доставить новый вариант. А у тебя же совсем не останется времени, чтобы что-то исправить.

— Замоталась совсем, погрязла в учебе. Банально забыла заказать его раньше! Но, мне кажется, что все получится с первого раза. Я в это верю.

— Замоталась, говоришь? А может, тебе все-таки грустно? — подруга с подозрением ко мне присмотрелась. — Не жалеешь, что вы с Рейвом расстались?

— Нет. Мы друг другу совершенно не подходим. Хорошо, что вовремя это поняли.

— Ты слишком решительно и твердо это говоришь для девушки, недавно пережившей расставание. Непохоже на правду. Как будто ты саму себя пытаешься убедить.

— Ерунда это все. Я в порядке, правда. — Я по привычке затолкала горечь поглубже.

Жаль, конечно, что Рейв не захотел продолжить общение. Ну ничего. Как только мы с Клэем снова начнем встречаться — я перестану ощущать одиночество. Ведь это именно то, чего я хотела. Вновь построить любовь с Клэем. Осталось совсем немного подождать.

Глава 8

День начала зимы — это праздник, так что занятий у нас сегодня не было.

Академия кипела от приготовлений и предвкушения. Преподаватели, прислуга, да и студенты расстарались — все поучаствовали в том, чтобы повесить в коридорах украшения: от мишуры и дождика, до красочных игрушек и мигающих гирлянд-артефактов.

Я тоже не стала отставать от общей суматохи. Несмотря на то, что слишком много мыслей и тревог терзало меня, вместе с Софиной пошла украшать окна общежития вырезанными из бумаги снежинками. Софина познакомила меня и с остальными ребятами, с кем успела сдружиться, пока я пропадала в библиотеке и за экспериментами. Но даже теперь мне не удавалось отделаться от мысли, что кто-то из них может оказаться драконом. Вне подозрений только девушки.

Платье доставили вовремя. То самое, идеально севшее по моей фигуре.

Я решила, что в праздничные дни займусь собой и своим счастьем. Да, мысли о нависшей над академией угрозе давят, но я имею право немного расслабиться. Тем более, когда на кону моя любовь с Клэем. Так что… долой тревоги, раздумья над артефактом и дальнейшей стратегией. В ближайшие дни я буду той прилежной, но легкой и улыбчивой студенткой, какой была до катастрофы.

Так я себя убеждала. Но кое-что еще тихонько скреблось в груди. Мысли о Рейве тоже не давали покоя. Нехорошо как-то мы расстались.

За два часа до бала Софина зашла ко мне, и мы вдвоем принялись за дело. Я старалась повторить в своем новом образе то, как выглядела в предыдущей версии событий. В прошлый раз мы тоже готовились вместе с Софиной, по пути весело болтая.

— У меня хорошее предчувствие, Майла, — заявила подруга. — Мне рассказывали, что зимние балы в академии даже лучше балов во дворце, потому что нет злобных взглядов от тех, кто ждет, что ты оступишься. Это сочетание академической свободы с красотой, волшебством и романтикой праздника. Да, у меня хорошее предчувствие. Сегодня мы с тобой встретим шикарных парней.

Разумеется, я не стала рассказывать Софине, что она прекрасно проведет время, действительно познакомится с несколькими приятными старшекурсниками, но эти знакомства ни к чему не приведут. Подруга не из

Приготовления увлекли. Софина помогла мне с прической, а я ей — с макияжем, который наловчилась делать еще дома, перед отъездом в академию. Как знала, что пригодится.

— Подруга, шикарно выглядишь, — заявила Софина, отходя от меня на несколько шагов, чтобы хорошенько рассмотреть с ног до головы.

Я повернулась к зеркалу, придирчиво оценивая, насколько результат соответствует желаемому.

Светлое, нежно-голубое платье с открытыми плечами, интригующим декольте и роскошной юбкой искрится при малейшем движении, потому что поверхность тонкой, но достаточно плотной ткани покрывает множество серебристых искорок. Лиф идеально облегает фигуру, подчеркивая тонкую талию и небольшую грудь. Юбка мягко спускается по бедрам, струится вдоль ног, загадочно переливаясь серебряными отблесками.

Образ дополняет комплект из серебряных украшений с бирюзовыми акванитами идеальной чистоты: серьги, кольцо и заколка из тонких цепочек, струящихся в темно-рыжих волосах. А на шее, начинаясь под линией, переходящей к уху, поблескивает светлая серебристая татуировка, нанесенная при помощи магии. Затейливые узоры, напоминающие те, что появляются на окнах, тянутся вдоль шеи вниз, обрисовывают левую ключицу и заканчиваются уже на плече. Это еще одна особенность зимнего бала — среди молодежи принято наносить на себя «ледяные» узоры. Через пару дней они сойдут, ну а пока девушки будут сиять непривычной красотой с зимними мотивами.

Да, все в точности так, как должно быть.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — я улыбнулась, поворачиваясь к подруге. — Сразишь всех наповал.

В отличие от меня, Софина выбрала яркое темно-синее платье с серебристыми узорами в виде снежинок. Глядя на нее, казалось, будто очутился в объятиях снежной ночи. Особенно много снежинок становилось с середины юбки, и к подолу они учащались, превращаясь в самый настоящий снегопад.

— Да! — оживленно подхватила Софина. — Раз мы готовы, незачем больше задерживаться. Пойдем праздновать. И я обещаю, Майла. Сегодня вечером мы с тобой найдем шикарных парней.

— Не сомневаюсь, — рассмеялась я.

Думала, что буду опять сильно волноваться перед встречей с Клэем, но, пока шли по праздничным коридорам академии, все тревоги как-то улеглись. Меня начало охватывать радостное предвкушение и это удивительное ощущение, которое часто появлялось в детстве — как будто тебя ждет что-то необыкновенное, волшебное.

Когда мы вошли в зал, праздник уже начинался. Отворив двери, мы окунулись в полумрак, освещенный искрящимися огнями — в воздухе повсюду парили небольшие светильники в форме серебристых снежинок. Пока еще никто не танцевал, но музыка уже играла. Шум голосов хлынул к нам.

— А вот и ребята! Майла, пойдем, поприветствуем друзей, — обрадовалась Софина, заметив сокурсников с факультетов земли и ветра.

— Майла, Софина, шикарно выглядите, — заулыбались девушки.

Я поймала несколько заинтересованных взглядов парней.

Все, никаких подозрений. Самая важная задача на сегодняшний вечер — повторить нужные события, чтобы привлечь внимание Клэя.

Если, как на вечеринке, начну смотреть на всех с подозрением, события точно пойдут не по сценарию.

— Вы тоже! Ух, мы с Майлой намерены сегодня хорошенько повеселиться.

— Так радует, что завтра выходной, — добавила отличница Виетта. — Ничего страшного, если ляжем спать слишком поздно. Завтра отоспимся, придем в себя и домашнее задание сделать успеем.

— Какое «ляжем поздно»? Сегодня никто спать не ляжет — веселиться будем до утра, — заявил Клиф. И тут же протянул мне руку: — Верно, Майла?

— Веселье до утра — звучит увлекательно, — Клифа потеснил Барэн, гордо выпрямляясь передо мной. — Но вариант с тем, чтобы лечь пораньше, тоже привлекает. Смотря с кем, да? — Барэн нагло подмигнул.

— Если ты начнешь так подкатывать к девушкам — точно ляжешь один, — заверила я, принимая приглашение Клифа.

— Учись, друг, — хмыкнул тот, взглянув на Барэна.

— Хм… ну ладно. Попробуем по-другому. Софина, не соизволите ли подарить мне один танец? На большее не смею и рассчитывать!

Ребята рассмеялись. Остальные парни последовали примеру Клифа и расхватали девчонок. Да, начать проще с тех, с кем у тебя дружественные отношения. Так что первые танцы обещают быть спокойными. А вот дальше… студенты осмелеют, развеселятся и начнут приглашать девчонок, которые им действительно нравятся.

Мысль, что в прошлый раз Клиф тоже был первым, порадовала. Значит, все идет по плану. Даже шутка Барэна.

Некоторые пары, самые смелые, уже выходили в центр зала. Мы с Клифом плавно и неторопливо закружились среди них.

Благодаря танцу с Клифом меня заметили остальные — уже те, с кем до сих пор пообщаться не довелось. Один за другим меня приглашали незнакомые парни. Ну, точнее, те самые, кто приглашал в прошлой версии бала. Я не запомнила их имен, потому что всех затмил Клэй.

— Прекрасно выглядишь, Майла. Ты сегодня сияешь!

— Ого, да ты королева бала. Я так рад, что ты согласилась на танец со мной. — Один за другим они отвешивали комплименты.

Я довольно улыбалась, отмечая, что образ действительно удался. И пусть сегодня сияют почти все девчонки — внимания мне перепало достаточно.

— Гилл! Как дела?

Я заметила зельевара, когда, натанцевавшись, отошла к столикам, чтобы немного отдохнуть и освежиться ягодным лимонадом. Пожалуй, небольшое отступление не повредит. А мы с Гиллом давненько не виделись.

— О, Майла! — обрадовался он. — Шикарно выглядишь. Признаюсь, я совсем потерялся в экспериментах. Мы с Рейвом, кажется, вышли на новый уровень зелий. Возможно, это будет прорыв. Кхм… но сегодня я решил отвлечься и просто расслабиться. Потанцуешь со мной, красотка? — он подмигнул, протягивая руку.

— С удовольствием, — я улыбнулась. — Только позволь, пожалуйста, перевести дыхание. Буквально пару минут.

— Я никуда не спешу. Пожалуй, опробую пару коктейлей. Говорят, сегодня их заказали из бара «Феерия магии». А там лучшие коктейли в городе, насколько мне известно.

— Ого! Не слышала о таком. Но лимонад отличный, — заявила, допивая небольшую порцию.

— Что у вас с Рейвом произошло? — выпалил Гилл. — Сначала он пропадал вместе с тобой, как только вы начали встречаться. Теперь ходит хмурый, сам не свой… Отказывается что-то пояснять. Вы поссорились, да?

— Не поссорились… Просто решили, что не подходим друг другу, — выдавила заготовленную фразу, в очередной раз ощутив, как внутри что-то неприятно заскоблило. — Я отдохнула. Пойдем танцевать? Расскажи о ваших экспериментах.

Гилл, слишком увлеченный зельевар, как, впрочем, большинство из них, принялся рассказывать, что и с чем они сейчас смешивают, какого эффекта надеются добиться.

Поначалу я слушала. А вот потом… Мой взгляд случайно нашел Рейва. Неподалеку он танцевал вместе с принцессой.

Сердце споткнулось, пропуская удар. Рейв и Мирэлла! Пожалуй, этого стоило ожидать, учитывая, как мило и увлеченно

— Я думаю, у нас получится, — продолжал рассказывать Гилл. — Еще проверим пару ингредиентов… извини, не могу сказать каких, это тайна, учитывая, что наше зелье станет прорывом в области пробуждения и усиления магии. Преподы, наверное, спасибо не скажут. Факультеты артефакторов и зельеваров начнут заметно пустеть. Зато мы прославимся.

После танца с Гиллом я пожелала ему хорошего вечера и снова отошла отдохнуть. Взгляд вновь и вновь возвращался к Рейву. Натанцевавшись, они направились к столикам. С губ Мирэллы не сходила радостная улыбка. А когда эти двое остановились, я заметила, что принцесса ненадолго, как будто невзначай, прильнула к Рейву. Он приобнял девушку за талию и внезапно посмотрел на меня. Я вздрогнула и торопливо отвернулась.

— Майла Этари, если не ошибаюсь?

Отвернулась я прямиком к широко улыбающемуся Клэю.

— Да, я.

— Потанцуем? Никак не могу забыть тебя с той встречи у сестры. А сегодня — как увидел на танцполе, так вовсе покой потерял.

От неожиданности сердце забилось чаще. Клэй подошел ко мне чуть раньше, кажется. Возможно, из-за танца с Гиллом, который нарушил порядок. Но это не имеет значения. Клэй все же подошел ко мне. Пригласил на танец. И признался, что не может забыть.

— Да, конечно. С удовольствием, — я улыбнулась, подавая ему руку.

Мы вышли в центр и присоединились к танцующим.

— Значит, Майла Этари… Из семьи знаменитых артефакторов, если не ошибаюсь?

— Ты помнишь? — я изобразила удивление. Диалог шел почти по прежнему сценарию. За исключением того, что имя семьи в прошлый раз Клэй узнал прямо на балу.

— Конечно, — Клэй улыбнулся. — До поступления в академию мы с сестрой проходили домашнее обучение. И в этом обучении, как ни странно, было знакомство с историей всех знатных и древних семей Касталлы. Я помню, что Этари славятся своей преданностью, а еще большая часть Этари — артефакторы. Вы изобрели много интересных, важных для королевства артефактов.

Помню, меня это покорило. Я не так чтобы прислушивалась к слухам, но почему-то считала, что Клэй — самовлюбленный и надменный королевский отпрыск. А на деле оказалось все совсем иначе. Он говорил с таким интересом и уважением, что это сразу произвело на меня впечатление.

— Да, действительно…

Я запнулась на словах, которые должна была произнести. При очередном повороте мой взгляд упал на танцующую неподалеку пару. Рейв снова с Мирэллой! Или до сих пор, учитывая, что они за этот вечер, похоже, не расставались.

Волнение, возникшее было при встрече с Клэем, внезапно улеглось, сменяясь на раздражение.

Только ведь «расстались» с Рейвом, а он уже нашел себе развлечение! Хотя… да, я делаю то же самое. Но… у меня любовь, а у него… Рейв попросту бабник!

— Майла?

Сообразив, что замолкла на полуслове, усилием воли вернула себя к разговору.

— Задумалась. Из-за воспоминаний. — Я улыбнулась. — У всех детей были нормальные игрушки, а я играла с артефактами. Изучала их свойства, даже разбирала, представляешь! Поначалу меня ругали и отбирали артефакты, а потом сами стали выдавать — те, которые безопасны. А то один раз я такой взрыв устроила… потом два месяца чинили крыло замка…

— Кто бы мог подумать, что ты такая любознательная, — Клэй рассмеялся. — Значит, ты с детства мечтала стать артефактором? Или все же интересовалась стихиями?

— Меня восхищали изобретения отца, поэтому я надеялась пойти по его стопам. Даже не удивилась, когда на вступительном испытании выяснилось, что дорога мне в артефакторы или зельевары.

Я разговаривала с Клэем, ловила его взгляды, прислушивалась к ощущениям от его ладоней, лежащих на моей талии, и кратких соприкосновений с сильным, накачанным телом. Я должна была наслаждаться, должна была ликовать оттого, что все идет по правильному сценарию, но странное чувство не давало покоя. Может, именно из-за того, что все шло по известному сценарию, происходящее казалось заранее отрепетированным, каким-то картонным.

Улыбка Клэя должна была волновать, мое сердце должно было трепетать от его внимания, от теплого, искрящегося взгляда, но когда волнение от начала встречи улеглось — я не ощутила ничего.

Искала в себе и не находила.

Может, из-за того, что на глаза то и дело попадался Рейв, слишком тесно прижимавший к себе Мирэллу?

Если бы я хоть чуточку понравилась Рейву, он бы, наверное, так быстро не переключился на принцессу?!

Да, кажется, мне банально обидно. Такое чувство, будто Рейв мною пренебрег. Хотя это именно я настояла на расставании.

— Над каким артефактом работаешь?

Клэй продолжал задавать вопросы, я отвечала. Всматривалась в его лицо, но улыбка казалась какой-то неискренней, а взгляд — с налетом скуки и обреченности.

В прошлый раз все было не так! И дело, определенно, в моем восприятии. Это оно почему-то испортилось.

Поддерживая заранее известный разговор, возможно, я не чувствовала прежнего интереса. Но честно пыталась проникнуться ощущениями, прочувствовать, как это потрясающе, что мы наконец общаемся с Клэем, он увлеченно рассказывает об учебе на огненном факультете и о тяжелых тренировках, к которым ко второму курсу привыкаешь. Я пыталась наслаждаться его близостью и прикосновениями, ловить каждую улыбку. Но что-то было не так. С каждым произнесенным словом, с каждым взглядом ощущение фальши нарастало.

Да что это со мной? Неужели из-за Рейва?

Собственная мысль настолько потрясла, что я сбилась с шага и запуталась в ногах. Клэй среагировал вовремя — поддержал меня, прижимая к себе. Воспользовавшись моментом, проникновенно заглянул в глаза.

— Только не говори, что настолько потрясена моим вниманием, что уже в обморок падаешь, — пошутил он. Ну, наверное, пошутил. Это пошло не по сценарию.

— А самодовольства тебе не занимать, — заметила я, торопливо выпрямляясь, чтобы отстраниться от Клэя.

— Еще бы! Я же принц, — заявил он, на этот раз совершенно точно шутливо.

Восстановив правильность движений, я натянуто улыбнулась и продолжила мысль. Я так упорно хотела вернуть наши отношения с Клэем, что не замечала другого. А ведь Рейв мне понравился! И… проклятье. Теперь, в очередной раз отмечая, как Мирэлла к нему прижимается, как заглядывает в глаза, я начинаю всерьез ревновать.

Как я могла вляпаться?! Как могла проникнуться к Рейву чувствами? Как могла не заметить этого? Не разобраться в себе, оттолкнуть.

А Рейв… не слишком ли быстро он нашел мне замену?!

— Майла, все в порядке? Ты устала? — Клэй всмотрелся в мое лицо.

— Да, запыхалась немного.

— Пойдем к столикам. Я могу порекомендовать тебе пару коктейлей. Ты была в баре «Феерия магии»?

— Нет…

— О, тогда ты оценишь их коктейли по достоинству. Они тебя поразят, — обрадовался Клэй.

Композиция как раз закончилась, и Клэй потянул меня прочь с танцпола.

Издевательство какое-то! В

Прежде чем сменить направление, Рейв тоже посмотрел в нашу сторону. Мы встретились взглядами, но длилось это лишь несколько секунд — Клэй напомнил о себе, подав бокал с коктейлем.

— Вот, начнем, пожалуй, с этого. Тебе должно понравиться. Очень яркий, экзотический вкус, — пояснил принц.

Я приняла коктейль, сделала пару глотков.

— Очень вкусно! — заверила я.

Да, коктейль порадовал вкусовые рецепторы, но мысли не давали покоя.

Я попыталась сосредоточиться на разговоре, хотя уже не понимала, что и для чего делаю.

Выходит, я так упорно хотела возобновить отношения с Клэем, что не замечала новых чувств — к Рейву? И сама все испортила! Оттолкнула Рейва. Буквально втолкнула в руки Мирэллы, обратившей на него внимание, когда мы встретились в библиотеке. Каким образом все так закрутилось и поменялось?

Но… я пытаюсь сосредоточиться. Пытаюсь насладиться обществом Клэя. Вот только за прежним волнением, теперь улетучившемся из-за ревности, не осталось ничего. Смотрю в серые глаза, ловлю заинтересованные улыбки, но не чувствую к Клэю ничего.

Кажется, волнение во время прошлой встречи было лишь предчувствием: прежнего уже не вернуть. И даже если я понравилась Клэю, если он захочет продолжить знакомство — я к нему ничего не чувствую. В моих мыслях прочно засел Рейв.

— Твой парень не будет против, если я украду тебя на весь вечер? — прошептал Клэй, наклонившись ко мне.

Эта фраза уж точно не по сценарию. В прошлой версии я была свободна. Значит, слухи о нас с Рейвом все же дошли до Клэйдана?

Принц взял меня за руку и потянул к выходу из зала.

Да, в прошлый раз мы много танцевали, а потом отправились гулять по дворам академии. Смеялись, разговаривали, как старые знакомые, знающие друг друга много-много лет — настолько легко и свободно тек разговор. Мы бродили по улице и болтали до самого рассвета. А потом Клэй меня проводил, галантно поцеловал руку и ушел, весело насвистывая какую-то песенку.

К обеду он заявился ко мне с цветами и убедил, что даже после бессонной ночи нужно все-таки сходить в столовую и немного поесть.

Но теперь я не хотела уединяться с Клэем. Я хотела подойти к Рейву и все ему высказать! Ну, или пригласить на танец. Нам нужно поговорить. Как минимум, меня бесит Мирэлла! Пусть хотя бы ненадолго отлипнет от Рейва. Что она себе позволяет?

— Нет, Клэй. Спасибо за предложение, мне очень приятно твое внимание. Но я хочу остаться в зале.

— Еще потанцевать? Я готов составить тебе компанию.

— Потанцевать… — пробормотала я, снова находя взглядом Рейва.

Они с Мирэллой стояли возле столиков с угощениями. Принцесса взяла с тарелки маленький бутербродик и поднесла к губам Рейва, предлагая откусить.

— Извини, Клэй, я с удовольствием с тобой потанцую, но позже… — пробормотала я.

Поставив опустевший бокал на столик, решительно направилась к довольной парочке. Бешенство клокотало во мне, затмевая все остальные эмоции. Я понимала, что, возможно, веду себя не лучшим образом. Стоило, наверное, подождать, когда Мирэлла отойдет от Рейва, но она же не отлипает! Как я поговорю с Рейвом, если принцесса весь вечер на нем виснет? А если дожидаться завтрашнего дня, то… даже думать не хочу, что тогда будет. Судя по целеустремленности Мирэллы и любви Рейва к разнообразию, они вполне могут проснуться утром в одной постели. Ну уж нет. Сначала я с ним поговорю.

На полпути замедлила шаг. Боги, что я творю? Веду себя, как распоследняя истеричка. Если я сейчас наброшусь на Рейва с обвинениями, это ни к чему хорошему не приведет.

Нужно успокоиться. Нужно…

— Майла!

Схватив за руку, Клэй развернул меня к себе.

— Не нужно унижаться, если парень тебя бросил. Поверь, я много раз видел, как это происходит. Жалкое зрелище.

Вовремя прикусила язык, прежде чем выпалила что-то вроде: насмотрелся на девушек, которые униженно бегают за тобой, умоляют вернуться?

Не хватало еще с Клэем поссориться. Он совершенно не виноват в том, что все в моей жизни пошло кувырком. А его отношения с другими девушками, тем более брошенными, меня не касаются.

— Значит, ты все-таки заметил, что мы с ним… расстались?

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Смесь сумасшедших эмоций кипела во мне. Но в чем-то Клэй прав. Если не возьму себя в руки — могу пожалеть о содеянном на эмоциях.

— У меня были такие подозрения. Хотел убедиться, прежде чем начать за тобой ухаживать. Хотя, думаю, на этом балу все очевидно. Они с Мирэллой прекрасно проводят время. И нужен тебе парень, который после расставания с тобой уже радостно к другой убежал?

Ну, учитывая, что до сих пор отношения были ненастоящими и расставание — тоже…

Клэй улыбнулся, поднес мою руку к лицу и поцеловал.

— Танец или все же прогулка? Поверь, я смогу помочь тебе отвлечься.

От прикосновения губ к моей руке ничего не дрогнуло. Злость уже улеглась, но меня как магнитом тянуло вновь взглянуть на Рейва.

— Пристаешь к моей девушке? — внезапно раздалось за спиной проникновенное.

Кажется, даже Клэй удивился. Целиком и полностью сосредоточившись на мне, он упустил из вида Рейва.

— Твоя девушка? — Клэй вздернул бровь. — Как-то непохоже, учитывая, что ты весь вечер обжимался с моей сестрой.

Рейв выступил у меня из-за спины. Принц с напряженным недовольством повернулся к нему. А я… а у меня… кажется, мозг совсем начал плавиться, потому что я смотрела на этих двоих и не знала, что сказать. Только чувствовала, как взволнованно застучало в груди сердце.

— А у нас игры такие. Нездоровые, — усмехнулся Рейв, нагло обнимая меня за талию. И это при том, что Клэй по-прежнему держал мою руку! — Знакомство у нас вышло не очень романтичным. А Майла очень хотела, чтобы все красиво было, как в сказке про драконов. Вот и решили изобразить, будто мы еще не знакомы. А на балу как встретились, так и понеслось. Сейчас время нашей встречи, если ты еще не понял.

Удивление Клэя росло вместе с моим. Как Рейв завернул! Как только придумал эту чушь? Еще с такой уверенностью рассказал, что даже я начала сомневаться, не было ли у нас подобной договоренности.

Впрочем, потрясение на лице Клэя быстро сменилось злостью.

— Мне плевать на ваши грязные игры, но моя сестра здесь при чем? — выдохнул он, выпустив, буквально отбросив мою руку.

Ох,

— Уже ни при чем, — Рейв быстро улыбнулся.

Однако Клэй всерьез разозлился.

— Ты… — выдохнул он, наступая на нас. В глазах заполыхали предупреждающие всполохи огня. — Самодовольная шавка, посмевшая оскорбить мою сестру. Если Мирэлла придет ко мне расстроенная — я это просто так не оставлю. Никто, слышишь? Никто не имеет права оскорблять нашу семью.

Ярость, исходящая от Клэйдана, опалила меня. Никогда не видела его таким!

Однако Рейв оставался спокоен и расслаблен. Его рука обнимала меня за талию, тесно прижимая к сильному, уверенному телу. И рядом с ним я внезапно ощутила себя защищенной. Нас обоих как будто окутала плотная аура, стойко встретившая огненную лавину ярости принца.

— И что же ты сделаешь мне? — усмехнулся Рейв.

— Дуэль. Завтра же все решится.

У меня сердце ухнуло в пятки от этих слов.

— Магическая, наверное? — Рейв продолжал насмехаться. Как он может быть таким спокойным? Это же самая настоящая катастрофа!

— Ну почему? Я же не чудовище. Прекрасно понимаю, что магически ты абсолютно бесполезен, — выплюнул принц с отвращением. — Дуэль на мечах, разумеется. За оскорбление моей семьи и за то, что втянул наивную Майлу в свои грязные игры. — С этими словами Клэй мазнул по мне нечитаемым взглядом, развернулся и ушел.

— Пойдем, Майла. Кажется, тебе нужно освежиться, — заявил Рейв расслабленно. Все так же продолжая удерживать за талию, куда-то потянул. Наверное, на выход из зала.

На негнущихся ногах я послушно шла или, скорее, ковыляла вместе с Рейвом.

— Ну что ты? Не нужно так сильно нервничать. Хотя… надеюсь, ты переживаешь, что меня могут убить на завтрашней дуэли?

Рейв вывел меня в коридор, и тут я не выдержала.

— Ты совсем рехнулся?! — выдохнула, срываясь на крик. — Клэй — он же огневик! У них по несколько раз в день боевые тренировки! И не только с магией — на мечах тоже! В рукопашную… и…

— Тихо, Майла, — Рейв с усмешкой приложил палец к моим губам. Я потрясенно распахнула глаза. Сердце стучало как сумасшедшее, эмоции рвались на волю. — Я даже не знаю, как на это реагировать. С одной стороны, очень приятно, что ты за меня переживаешь. А с другой… откуда столько неверия в мои силы? Ты же моя девушка, ты должна верить, что я справлюсь с любыми трудностями.

Кажется, он правда рехнулся.

— Ты сам поверил в эту чушь, которую наплел перед Клэйданом? На кой ты это сделал?! — выпалила я, чувствуя, что и сама уже с ума схожу от происходящего.

— Решил спасти тебя от поползновений принца. Заодно показал, что желаемое нужно доводить до конца. Ты ведь тоже хотела спасти меня от Мирэллы? Только остановилась в самый последний момент. Струсила.

— Что?! — Я аж задыхаться начала от возмущения и бушующих внутри эмоций. — Я не трусила. Я просто… хотела разобраться.

— Разобраться в чем? — Рейв ободряюще улыбнулся.

— Какого драйзлака ты весь вечер обжимался с Мирэллой?! — выпалила я, прекрасно понимая, что претензия звучит на редкость глупо. Но остановиться я уже не могла. — Мы только-только расстались, а ты уже весело проводишь время с принцессой?

— А ты хотела, чтобы я плакал в углу весь бал?

— Нет!

— А чего бы ты хотела, Майла? — он шагнул вперед. Обхватил за талию и притянул к себе так сильно, что мое тело впечаталось в его. — Ну же, говори, — потребовал Рейв, настойчиво глядя в мои глаза. Его голос прозвучал твердо, взгляд внезапно опалил. И прикосновение — тоже. От ладоней Рейва исходил огненный жар.

— Я… Хотела извиниться за то, как все закончилось, — залепетала растерянно, ощущая, как и во мне самой нарастает жар, а коленки подрагивают. — Зря поторопилась, зря настояла на нашем расставании. Теперь я понимаю, что это было ошибкой. Я, наверное…

— Чего ты хочешь сейчас, Майла? — спросил Рейв с нажимом.

— Я… — прохрипела внезапно севшим, опустившимся до шепота голосом. — Хочу, чтобы ты меня поцеловал.

Пальцы Рейва на моей талии напряглись, сжимая почти до боли. А в глазах вспыхнул огонь. Я охнула, потому что это не фигура речи — это самый настоящий огонь! Огненная магия. Стихия.

Губы Рейва накрыли мои. Воспользовавшись моментом, язык Рейва скользнул внутрь, обжигая, сводя с ума откровенным прикосновением.

Голова закружилась от переизбытка ощущений. Уже не понимая, что происходит, я ответила на жаркий, сумасшедший поцелуй.

Рейв захватывал мои губы, прикусывая в каком-то исступлении. Его язык вытворял такое, что мое сердце едва не выпрыгивало из груди, а весь мир переворачивался с ног на голову. Коленки подкашивались, кровь стучала в висках. Цепляясь за плечи Рейва, я отвечала на менее горячо и терялась в безумных ощущениях.

— Проклятье, — выдохнул Рейв.

Я опомнилась от холода, полоснувшего по спине. Оказалось, что Рейв прижал меня к стене.

Оторвавшись от моих губ, зельевар смотрел на меня с каким-то безумием. А по его рукам гуляли язычки пламени.

И… кхм…

Ладонь вовремя опустилась на бедро, чтобы потушить начавшее было гореть платье.

Я вскрикнула, ощутив болезненный жар.

— Ты как, Майла? Я тебя не обжег? — Рейв присмотрелся к дыре с обугленными краями на платье. — Кожа немного покраснела.

— Все в порядке. Не думаю, что это серьезный ожог.

— И все-таки. Пойдем обработаю. Ты знаешь, у меня есть чудесные мази.

Рейв взял меня за руку и повел по коридору.

Мои ноги после поцелуя все еще немного подкашивались, так что шла с трудом.

— Рейв… ты хоть понял, что произошло? — позвала тихонько, ошалевая от того, как закрутились события.

— Догадываюсь, — кривовато усмехнулся он. — Вероятно, Гилл сотворил чудо. Не зря я пил всю эту дрянь, которую он варил. Моя магия раскрыла потенциал — и вот результат. Проявилась стихийная направленность.

— Невероятно… Я читала, что такое случалось всего несколько раз за всю историю академии. Рейв, тебе же нужно к ректору! Покажи огненную магию — и тебя переведут на огненный факультет.

— Прямо сейчас? Думаешь, ректор на своем посту?

— Кажется… я слышала, что преподы тоже празднуют. Где-то… — я растерялась.

— Ерунда. Вопрос подождет. Сначала я обработаю твой ожог.

Рейв привел меня в свою комнату.

— Извини, но тебе придется раздеться. — В глазах полыхнул странный огонек. И я уже не уверена, что это лишь фигура речи.

У Рейва пробудилась огненная магия. Кто бы мог подумать!

А что, если… Нет, невозможно. Я ведь проверяла. Что может быть надежнее, чем тычок в глаза? В тот вечер у Рейва не было линз, а глаза самые обычные — с круглыми, даже расширенными зрачками, и карего цвета. Он не

— Думаешь, это обязательно?.. — уточнила неловко.

Голова шла кругом от того, сколько же всего произошло на балу. Сначала эта безумная ревность, потом разговоры и танцы с Клэем, которые не произвели на меня впечатления. Осознание, что, оказывается, я неравнодушна к Рейву. Его ссора с Клэем, обещание дуэли! И, наконец, сумасшедший поцелуй, во время которого из Рейва вырвалась огненная магия.

А слова, которые предшествовали поцелую? Почему Рейв оставил Мирэллу и подошел ко мне? Сам подошел! Смею ли я надеяться?..

— Рейв! Что ты творишь! — воскликнула растерянно, когда руки зельевара вцепились в обожженные края платья и с треском его разорвали.

— По твоему растерянному виду предположил, что раздеваться ты не намерена. А долго уговаривать тебя не хочу. Чем скорее обработаю рану, тем лучше, — хмыкнул он, уже роясь в своих запасах. — Да, вот это подойдет. — Рейв обернулся ко мне.

Я перевела взгляд на свою ногу. Разорванная юбка свисала с нее, открывая весьма приличную часть бедра. И если не думать о том, насколько это неприлично, то можно оценить масштабы повреждений. Всего лишь небольшое, красноватое пятно — ничего серьезного. Однако забота Рейва приятна. Если, опять же, отвлечься от мыслей, насколько это неприлично — сидеть в мужской комнате с наполовину обнаженной ногой.

Рейв опустился на колени у моих ног и принялся обрабатывать покрасневшую кожу мазью. Больно почти не было — каждое прикосновение приносило приятную прохладу.

— Извини. Не хотел тебе навредить.

— Ничего страшного. Ты ведь не знал, что в этот момент у тебя пробудится огненная магия.

Он нахмурился, но промолчал, продолжая сосредоточенно наносить мазь.

— Рейв… зачем ты поссорился с Клэем?

— Ты ведь за меня переживаешь, не за Клэя?

— Ну конечно за тебя! — И прежде, чем Рейв возмутился, что я считаю его слабаком, поспешила заверить: — Я не из тех девушек, кто хочет, чтобы за нее дрались. Да, уверена, ты ходил на тренировки. Но я просто не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности. Дело не в том, что я не верю в тебя. Я просто переживаю. Ясно?

Рейв поднялся, убрал баночку с мазью и вернулся ко мне, на этот раз присев рядом на диван.

— Принц Клэйдан вызвал меня на дуэль. Ты полагаешь, я могу отказаться?

— Полагаю, нет… Но дуэли запрещены в академии.

— И все же их устраивают.

Я всерьез разволновалась. Потому что слышала, чем это заканчивается. Один участник, а то и оба, как правило, отправляются в лечебное крыло.

— Зачем, Рейв?! Ну зачем ты это сделал… Ты ведь сам его спровоцировал.

— Спровоцировал, чтобы забрать тебя. Мне показалось, Клэйдан как-то очень настойчиво тянул к тебе свои руки.

— И?.. Что теперь будет? — От волнения голос снова сорвался на шепот.

Рейв улыбнулся.

— А сама как думаешь?

С этими словами он потянулся к моим губам. На этот раз поцелуй вышел неторопливым, вдумчивым и очень мягким. Но что-то горячее все равно начало разрастаться во мне. Кажется, я окончательно сошла с ума. Из-за Рейва.

— Я не знаю, — выдохнула, когда он отстранился, заглядывая мне в глаза. — Скажи? Я ведь сказала. Насколько решилась.

— Если ты наконец одумалась и осознала, что я самый лучший в академии, то мы можем начать встречаться. По-настоящему, — Рейв улыбнулся, ласково погладив мой подбородок.

— Какой же ты самоуверенный.

— Но ведь я прав? — он развеселился.

— Я с удовольствием буду с тобой встречаться, — я тоже улыбнулась и на этот раз сама потянулась к его губам.

Мы долго целовались, наслаждаясь легкими, ненавязчивыми прикосновениями, изучая друг друга, прежде чем я вдруг сообразила.

— А как же Мирэлла?

— Что Мирэлла? — не понял Рейв.

— Весь вечер ты провел вместе с Мирэллой. А потом так небрежно о ней отозвался. Я не понимаю.

Рейв вздохнул.

— Признаю, немного перегнул. Мне не стоило отзываться так о ней перед Клэйданом. Все же она девушка и его сестра. Но меня слишком раздражало поведение Клэйдана. К тому же, я хотел отбить тебя у него. А что касается самой Мирэллы… Она не давала мне прохода весь вечер.

— Ты казался вполне довольным происходящим.

— Нет. Меня ужасно бесило происходящее, потому что ты танцевала и болтала с Клэйданом. Но я хотел, чтобы ты тоже приревновала. И я видел, как хорошо это сработало. Ты уже шла к нам. Собиралась устроить скандал.

— Кажется, мы оба хороши.

— Вовремя одумались. Я извинюсь перед Мирэллой. Она правда не заслужила.

— Но дуэль… Рейв, я не хочу, чтобы ты дрался с Клэйданом.

— Все будет хорошо, — Рейв обнял меня.

Глава 9

Спала всю ночь, как убитая. В своей комнате, разумеется. Наверное, слишком переволновалась — организм требовал отдыха. Но, едва пробудившись и открыв глаза, я снова начала нервничать.

Еще бы! Накануне столько всего произошло.

Мы с Рейвом начали встречаться, у него пробудилась огненная магия, а еще сегодня в течение дня должна состояться его дуэль с Клэйданом.

Не сомневаюсь, Рейв ходит на какие-то тренировки. Но что именно он умеет? Клэйдан предложил драться на мечах! К тому же, на огненном факультете тренировок гораздо больше, чем может позволить себе зельевар в качестве дополнительных занятий. А еще Клэйдан второкурсник, в отличие от Рейва.

Да, я верю в Рейва. Верю, что он сделает все возможное. Не опозорится. Сразится так, как не сражался ни один зельевар до него. Но будет ли этого достаточно? Я видела, на что способен принц.

Сердце начинает бешено стучать, когда я представляю, что Клэйдан может сделать с Рейвом. А самое отвратительное, что в какой-то степени право имеет. Он же посчитал, что его сестру оскорбили. Чтобы вмешаться, Рейв не самым лучшим образом высказался о Мирэлле. По сути, все выглядит так, будто ее всего лишь использовали. Наверное, так и получилось. Если Рейв хотел, чтобы я ревновала, и только поэтому проводил время с Мирэллой, не отталкивал ее, давая ложную надежду, наши «игры» и правда болезненно ударили по окружающим.

Но дуэль не должна состояться! Не хочу, чтобы Рейв пострадал.

Пока умывалась, лихорадочно размышляла, что теперь делать. А что я могу? Поговорить с Клэйданом? Извиниться за то, как мы оба поступили с Мирэллой? Пожалуй, это будет лучше, чем идти к самой Мирэлле.

«Да, вижу, тебе понравился Рейв. Но, ты уж извини, он теперь встречается со мной. Кстати, ты не могла бы уговорить брата отменить дуэль?» Отвратительно!

Лучше пойти все же к Клэйдану. Извиниться за наше поведение. И убедить его, что дуэль с зельеваром не украсит репутацию огненного мага. Я понимаю, Клэйдан разозлился из-за того,

Решено. Пойду к Клэйдану.

После того, как привела себя в порядок, отправилась на завтрак. В это время, уже не такое уж и раннее, в столовой все еще было мало народу. Ребята отсыпались после бала. Ни друзей, ни Рейва я не увидела, поэтому быстро позавтракала, ни на что не отвлекаясь, и побежала к мужскому общежитию.

Не знаю, когда Клэй планирует отправить Рейву записку со временем и местом дуэли, но не собираюсь этого дожидаться. Нужно действовать прямо сейчас.

Коридоры мужского общежития, как и женского, тоже пустовали. Казалось, будто вся академия вымерла. Я передернула плечами от нехороших ассоциаций.

Поднялась на верхний этаж и замедлила шаг, услышав знакомые голоса.

— Клэй, ну пожалуйста! Мы ведь выбрали ее. Отбей Майлу у Рейва. Я хочу, чтобы Рейв был со мной! А он вцепился в эту девчонку и не обращает на меня внимания.

Услышав имена, я замерла. Остановилась за поворотом лестницы, боясь даже вдохнуть лишний раз. О чем таком они говорят?!

— Слушай, этот Рейв — тот еще козел. Я размажу его сегодня на дуэли, слишком много о себе возомнил. А ты вполне можешь заночевать с ним в лечебном крыле. Рейв наверняка оценит, что ты не отвернешься от него после жалкого поражения. Но я бы тебе не рекомендовал таскаться за этим козлом.

— А Майла? Что ты решил насчет Майлы?

— Пойдем в комнату. Что ты на пороге стоишь? Нет, я не собираюсь ухаживать за Майлой, она…

Дальше я не услышала, потому что дверь с тихим щелчком закрылась. Разговор принц и принцесса продолжили в комнате Клэйдана.

С бешено стучащим сердцем, пока меня здесь не застукали, рванула обратно вниз по лестнице.

На четвертом этаже задержалась. Зайти к Рейву или не стоит?

Рассказать об услышанном?

Нет! Кажется, это касается только меня. О Рейве они говорили уже лишь то, что мы и так знаем — Рейв понравился Мирэлле, а Клэйдан, оскорбившись за сестру словами Рейва, решил его наказать.

Только на улице, когда отошла от мужского общежития в соседний двор, смогла замедлить шаг и поразмыслить.

В том, что они говорили обо мне, нет никаких сомнений. В академии, может, и есть другая Майла, но слишком уж невероятное совпадение, если они обсуждали ее, а не меня.

Речь обо мне. Увы, это не тот случай, когда слышишь часть разговора и понимаешь неправильно. Они совершенно точно говорили обо мне! Мирэлла просила отбить меня, чтобы самой заполучить Рейва. А вот что касается Клэйдана — не совсем понятно. Он сказал, что не будет ухаживать за мной. Я ему не понравилась? И почему Мирэлла потом еще спрашивала, что он насчет меня решил? «Мы выбрали ее», — сказала принцесса.

Сердце взволнованно сжалось, дыхание перехватило.

Неужели все с самого начала было не так, как я представляла? Я думала, что понравилась Клэйдану. Верила, что он влюбился в меня, увидев на зимнем балу. Но выходит, что все иначе? Меня для чего-то выбрали! Для чего?

Скорее всего, события не могли измениться настолько сильно, чтобы у принца и принцессы появился план, которого не было в прошлом. Значит, чтобы понять их замысел, хотя бы частично, — достаточно вспомнить, как все происходило. Они выбрали меня, чтобы Клэйдан приударил за мной, очаровал и сделал своей невестой.

Но для чего?! Что ему могло от меня понадобиться?

Неужели Клэйдан притворялся? Неужели он меня не любил даже тогда, когда я искренне отвечала ему?..

Эти мысли чуть не взорвали мой мозг. Опомнилась возле преподавательского корпуса. Что я делаю здесь? Заблудилась, похоже. Надо поворачивать назад.

Отошла на несколько шагов, вернулась на дорожку, откуда можно попасть в центральный двор академии.

Постепенно вокруг все же начали появляться студенты. Они просыпались и выползали из своих комнат, желая освежиться. Погода, хоть и стояла мрачная, намекая, что тяжелые, густыми клубами висящие над головой тучи вот-вот разразятся снегом, все равно манила. Что может освежить лучше после поздно закончившегося праздника, чем сильный, зимний ветер и снег?

В прошлый раз я не заметила, как уныло стало на улице на следующий день.

Я сошла с тропинки на заснеженный газон, чтобы никому не мешать. Помассировала виски.

Нужно понять, что теперь делать.

Очевидно, разговаривать с Клэйданом бесполезно — он твердо вознамерился проучить Рейва. Мирэлла, кажется, тоже не против дуэли — у нее есть план, как сблизиться с раненым Рейвом. Я уверена, не сработает, но все же. Мирэлла мне не помощница. Да после того, что я услышала, от них лучше держаться подальше!

Что они задумали? Для чего?

Вероятно, из-за изменений в событиях что-то пошло не так. Меня выбрали невестой для Клэйдана, и великие чувства здесь ни при чем. Меня использовали! А теперь… что изменилось теперь? По каким-то причинам Клэйдан больше не хочет добиваться меня, не хочет доводить до помолвки. В каком таком плане я должна была стать невестой Клэйдана?! И что теперь? Выберет другую, которая больше понравится ему? Не понимаю. Для чего все это?

На глаза навернулись слезы. Сделалось как-то обидно. Страшно. Непонятно.

Разочек всхлипнув, я попыталась отвлечься.

Не время сейчас предаваться страданиям. Нужно что-то делать.

Как бы ни был Рейв хорош среди зельеваров, с Клэйданом, лучшим боевым магом на курсе, ему не справиться.

Я должна предотвратить дуэль. А значит, остался только один вариант. Сообщить ректору о дуэли, чтобы руководство вмешалось!

Я вытерла слезы и поспешила к Рейву. Мне нужно быть с ним, чтобы узнать, когда намечается дуэль. А потом я сообщу информацию ректору — и дуэлянтов остановят.

— Рейв! Ты как?

Зельевар обнаружился в комнате общежития.

— Так ты встречаешь своего парня? А как же жаркий поцелуй?

Со смешком он обхватил меня за талию, втянул к себе в комнату и… собственно, подарил мне упомянутый поцелуй. Очень жаркий! Настолько, что я даже забылась на пару минут и растеряла все мысли. Что, зачем, куда…

— Ты сегодня ранняя пташка, — заметил он.

— Скорее, это все остальные — поздние пташки. Кстати, Рейв… Когда планируешь пойти к ректору, сообщить ему, что у тебя пробудился огонь?

Улыбка внезапно сошла с лица Рейва.

— Об этом я как раз хотел с тобой поговорить. Я не хочу на огненный факультет.

— Но… почему? Вы же с Гиллом вместе работали, чтобы пробудить стихийную магию.

— Это был проект Гилла. Я всего лишь ему помогал.

— Пил его зелья?

— Не только, но по большей части именно так. Не говори никому,

— Ты не ответил. Почему?

— А ты? Ты бы хотела, чтобы у тебя вдруг пробудилась стихия? С радостью готова бросить артефакторику? Променять ее на какую-то стихию?

Я задумалась.

— Пожалуй… нет. Мне нравится артефакторика. Но, Рейв! Если бы во мне пробудилась стихийная магия — я бы сообщила руководству академии. Потому что так будет правильно. Стихию, которая уже появилась, невозможно спрятать. Она будет прорываться. — Изучая истории студентов, которые поступали на артефакторику или зельеварение, а потом переходили на стихийный факультет, я узнала их особенности. Если поначалу магию применять крайне непросто, то в случае проявления стихии, когда уже давно применяешь магию для артефакторики или зельеварения, велик риск случайных вспышек. — Очень важно научиться контролировать магию, чтобы не навредить окружающим. Чтобы… не навредить близким. Помнишь, что ты устроил вчера?

— Я… правда не хотел тебе навредить. — В глазах Рейва отразилось чувство вины. Он подошел ко мне, ласково погладил щеку. — Прости, если причинил тебе боль.

— Это ерунда. В тот момент я почти не пострадала. Но на этом все не закончится. Огонь будет прорываться снова и снова. До тех пор, пока ты не научишься его контролировать.

— Я почитаю книги из библиотеки и научусь его контролировать. Выпью зелье, которое сдержит огонь. Что-нибудь придумаю. Но я не пойду на огненный факультет.

— Так ты готов обо мне позаботиться после того, как едва не спалил?! — Признаюсь, на этом моменте сделалось обидно. Потому что… да, Рейв опасен. Для всех окружающих, но для меня в особенности, учитывая, что именно наш поцелуй пробудил в нем стихию.

— Нет, Майла. Не делай таких выводов. Я…

— О боги! Тебе нельзя на дуэль. Ты же всех спалишь.

— Всех? Или Клэйдана? — Рейв внезапно разозлился.

— Да какая разница?! Даже если Клэйдана. Ты думаешь, я настолько отбитая маньячка, что желаю ему сдохнуть в огне? А если вдруг не желаю — то предательница, которая… — я запнулась, но все-таки решительно закончила: — Это повод усомниться в моих чувствах к тебе?

— Я никого не убью, Майла! Я в состоянии контролировать огонь. А вот твое поведение… как ни крути, вызывает сомнения. То ли ты переживаешь, что я подпалю твоего обожаемого Клэйдана, которого ты еще недавно называла Клэем. Кстати, вот ему как раз нечего бояться — он же сам огненный маг. Уж наверное, если я не сдержусь и случайно использую огонь, он как-то сумеет защититься. А если ты переживаешь за меня… то, выходит, считаешь меня слабаком? Зачем тебе такой слабак, Майла? Ну же, скажи, что ты чувствуешь.

Рейв снова приблизился ко мне, заглядывая в лицо. Но во мне клокотало слишком много эмоций, чтобы разобраться в них.

Сказать, что он нравится мне? Сказать, что больше всего переживаю, как бы с самим Рейвом не случилось ужасное?

Но… есть еще кое-что.

— Конкретно сейчас, Рейв, я чувствую обиду, — выдохнула тихо, не отводя взгляда. — Из-за того, что тебе плевать, пострадаю я от твоего огня или нет.

Это было сложно произнести. Но необходимо.

Я решительно и твердо смотрела в глаза Рейва.

Одна секунда, вторая.

— Ладно, прости, — наконец сказал он. — Я пойду к ректору, сообщу ему, что у меня пробудилась огненная магия, и переведусь на огненный факультет. Сразу после дуэли. Не ходи на нее, чтобы не пострадать. Ты права, тебе незачем рисковать. Сам Клэйдан сумеет защититься, даже если у меня вырвется магия. А ты… с тобой мы встретимся после дуэли.

Слова Рейва напугали меня. Обида ушла, зато я вновь заволновалась за Рейва и вспомнила странный разговор Клэйдана с сестрой.

— Он уже прислал тебе записку? Сообщил, когда и где будет дуэль?

— Пока нет. Но, уверен, затягивать с этим Клэйдан не станет. Все будет хорошо, Майла. — Рейв улыбнулся. — Я тоже погорячился. Вижу, ты переживаешь за меня. Но не стоит, правда. Я справлюсь.

— Как, Рейв? Как ты справишься? Ты… если огонь в любой момент может из тебя вырваться, то Клэйдану придется обратиться к магии, несмотря на договоренность драться на мечах. Все выйдет из-под контроля.

— Я справлюсь.

— Рейв! Ты сам себя слышишь? Сейчас, когда твой огонь пробудился, первое, о чем ты должен позаботиться — это…

Рейв приложил палец к моим губам, заставляя замолчать.

— Успокойся, Майла. Я со всем разберусь. Клэйдан пожалеет, что вызвал меня на дуэль, но всерьез никто из нас не пострадает. Просто поверь. У тебя когда-нибудь был парень?

На самом деле только Клэйдан.

Я растерялась от такого перехода.

— Ты как будто не знаешь, насколько парней задевает, когда в них не верят.

— Но, Рейв… сейчас самое неподходящее время для вашей дуэли. Ты же совершенно не умеешь управлять огнем.

— Еще одно слово — и я заподозрю, что за Клэйдана ты переживаешь больше, чем за меня.

Такой выпад разозлил. Да как он смеет после того, как я сделала выбор? После того, как сама сказала: «Хочу, чтобы ты меня поцеловал». Я ведь ушла с бала вместе с ним. А Рейв еще сомневается?!

Всмотревшись в его лицо, отметила внимательно прищуренные глаза и упрямо сжатые губы.

Бесполезно. Рейв не станет меня слушать. Я не смогу отговорить его от этой дуэли.

— Я не хочу, чтобы ты стал убийцей. Вот что, — сказала раздраженно, позволив себе выпустить эмоции на волю.

— Не стану. Поверь, Майла, я знаю, что делаю. Давай же начнем это утро с приятного — а именно с поцелуев.

Рейв потянулся ко мне, но я отстранилась.

— Извини. До тех пор, пока не закончится эта проклятая дуэль, у меня что-то нет настроения, — ответила холодно и вышла из комнаты.

Как Рейв может оставаться таким самоуверенным?! Неужели из-за ревности, из-за сомнений в искренности моих чувств Клэйдан настолько его бесит, что Рейв готов рискнуть, выйти на дуэль, когда в любой момент может устроить в академии смертоносный пожар?

Я помчалась к ректору. Возможно, руководство академии сообразит, где обычно проводятся дуэли. Я вот не знаю, не ходила на подобные мероприятия. Но если я не могу узнать, куда и когда Клэйдан позовет Рейва, то, может, место назначения удастся вычислить преподавателям?

Я серьезно просчиталась. Кажется, из-за всего, что с утра на меня навалилось, банально забыла. А ведь напоминания в виде сонных студентов были повсюду. Сегодня выходной! И ректора нет в его кабинете.

На самом деле иногда ректора можно найти в кабинете даже в выходной, но, очевидно, не после зимнего бала.

Немного поразмыслив, побежала к преподавательскому общежитию. Вламываться к ректору в личную комнату

Но у мужского общежития я перешла на шаг. Сердце подпрыгнуло в груди.

Я увидела, как открывается дверь здания и выходят трое: Рейв, Клэйдан и Мирэлла.

Поспешила к ним.

— Уже? Вы идете на дуэль?

— А зачем затягивать? Нужно раз и навсегда прояснить ситуацию, — заявил Клэйдан с недоброй усмешкой.

Я не стала говорить, что дуэлями ситуации, как правило, не проясняют. Точнее, пытаются, но как-то все безрезультатно.

— Пришла за меня поболеть? — Рейв усмехнулся.

— Да, за тебя, — сказала я и подошла к нему, позволяя взять меня за руку.

Пока шли, в голове крутились растревоженные мысли.

Если я узнаю, где начнется их дуэль, а потом быстренько сбегаю до ректора — возможно, я еще успею помешать и самое ужасное не произойдет.

Мы шли по тропинке, присыпанной тонким слоем скрипучего снега. Мирэлла то и дело с недовольством посматривала на наши с Рейвом сцепленные руки, однако ничего не говорила. Все четверо молчали. Похоже, парни решили приберечь энергию для самого главного.

Вскоре мы дошли до тренировочного полигона огневиков. По краям, огороженным металлической сеткой забора, я увидела вкрапления кристаллов. Похоже, весь этот забор — артефакт, созданный для того, чтобы сдерживать магию. Это не просто поле для занятий — оно используется для магических тренировок!

По крайней мере, парни не сожгут всю академию. Если и навредят, то только друг другу.

— Майла, оставайся за сеткой, — сказал Рейв. — Здесь тебе ничего не угрожает.

Клэйдан вздернул бровь.

— Полагаешь, битва с тобой настолько меня распалит, что я использую магию?

— Полагаю, не стоит рисковать здоровьем девушек.

Клэйдан смерил Рейва задумчивым взглядом. И как будто что-то заподозрив, сказал:

— Мирэлла, ты тоже оставайся за сеткой.

Клэйдан всегда был проницательным.

— Но…

— Это не обсуждается! Не хочу, чтобы ты была причастна к нашей дуэли.

Мазнув по мне раздраженным взглядом, Клэйдан направился к стойке с оружием. Под защитой артефактов мечи, кинжалы и луки находились прямо на поле, неподалеку от входа.

Рейв ободряюще сжал мою руку, отпустил и последовал за принцем.

— Плохая же ты девушка, если позволяешь своему парню так рисковать, — заметила Мирэлла.

— Я не хотела всего этого, — откликнулась спокойно. Хотя внутри все дребезжало от волнения. Ссориться с принцессой еще больше не хотелось. Если мы набросимся друг на друга и начнем рвать волосы, это только отвлечет парней в неподходящий момент.

Я понимала, что нужно бежать. Если я хочу остановить кровопролитие, то нужно прямо сейчас поспешить на поиски ректора. Тем более теперь я точно знаю, где состоится дуэль. Однако ноги как будто примерзли к земле. А взгляд приковало завораживающее зрелище, как парни вытаскивают из ножен мечи и встают друг напротив друга.

Рейв держал меч уверенно, однако…

Я судорожно вдохнула, когда они начали.

Первым атаковал Клэйдан, не давая Рейву времени опомниться. Похоже, решил быстро разобраться с противником. Однако Рейв удивил. Легко принял удар на своей меч и сместился в сторону, чтобы ловким движением перейти из защиты в нападение. Такого поворота Клэйдан явно не ожидал, но сориентировался быстро и повторил атаку, на этот раз более изощренную.

Я вцепилась в оградительную сетку, во все глаза глядя на сражение.

Больше не было смысла куда-то бежать.

Да, я по-прежнему переживала, к чему все это может привести, но теперь я видела собственными глазами: Рейв умеет драться на мечах!

Во мне вспыхнула злость. Какого жварка?! Почему Рейв с самого начала не сказал, что хорошо владеет мечами?! Я бы тогда не носилась все утро, как сумасшедшая. А он… только и повторял, что: «Я справлюсь, верь в меня». Сложно было пояснить?!

Но долго злиться на Рейва не смогла — слишком переживала. Пусть Рейв умеет драться на мечах, и это не будет избиением со стороны принца, оставался риск, что кто-то из них получит ранение. А еще этот огонь, который внезапно пробудился, может сделать только хуже.

Это было завораживающее зрелище. Как будто два равных противника встретились на поле боя. Стремительные, ловкие и уверенные движения настолько смешались, что я, далекая от сражений на мечах, едва успевала за ними следить.

Мирэлла вскрикнула, а у меня перехватило дыхание, когда Клэйдан упал на землю. Несколько капель крови отлетело в сторону, снесенные движением воздуха с меча Рейва. Он ранил принца! Вспорол ему бок сквозь рубашку.

— До первой крови, — обронил Рейв, нависая над потрясенным Клэйданом. — Приношу свои извинения за то, что оскорбил Мирэллу. Я не хотел причинять ей боль.

С этими словами Рейв убрал меч в ножны и развернулся, направившись к выходу с поля.

Я открыла дверцу и припустила к нему. Эмоции смешались во мне: от облегчения и ликования, до очередного приступа злости из-за того, что Рейв не мог толком объяснить.

Клэйдан оказался не готов к поражению от зельевара. Приподнявшись на четвереньки, он вытянул руку и спустил с нее узкий, но острый огненный поток. Прямо в спину противнику.

— Рейв! — закричала я.

— Клэйдан! — вторил моему потрясенный крик принцессы.

Рейв резко остановился. В полуповороте он разжег вокруг себя пламенную стену и принял удар. Магия Клэйдана не смогла пробить защиту — растеклась по щиту и погасла. Спустя секунду погас и огонь Рейва.

— Это он… — прошептала Мирэлла ошеломленно.

Я не стала раздумывать, о чем она говорит. Я бросилась в объятия Рейва.

— Ты… ты совершил невероятное! Я так испугалась. А ты… как ты почувствовал?

Рейв с готовностью обнял меня, прижимая к себе.

— Я же говорил, что у зельеваров очень хорошо развивается чувствительность, — заявил он самодовольно.

— Не только к зельям?

— Как видишь, не только.

— Клэйдан, ты как?! В порядке? — Мимо нас промчалась Мирэлла.

Странно, она бросила на Рейва растерянный, даже испуганный взгляд. А потом целиком и полностью переключилась на брата, помогая ему подняться. Клэйдан оттолкнул руку сестры, пробормотал раздраженно:

— Справлюсь сам.

— Конфликт исчерпан? — Рейв обернулся к нему. Удивительно, ведь ни слова не сказал о последнем выпаде Клэйдана. А тот нарушил договоренности! Поступил крайне отвратительно.

Как я могла не замечать истинной сути Клэйдана? Очаровалась красивыми жестами. Поверила, будто он честен и благороден.

— Конфликт исчерпан. — Клэйдан устремил к Рейву настороженный, очень внимательный взгляд.

Рейв повел плечом и повел меня на выход, все так же обнимая за талию.

Это хорошо, что он меня придерживал. А то после всего пережитого

— Рейв, ты как? Не пострадал? — Я попыталась взять себя в руки.

— Нет. Мы сражались до первой крови, и эта кровь была не моя.

— Но этот Клэйдан… — выдохнула я, все еще потрясенная произошедшим. — Как он мог?.. Нарушил правила дуэли…

— Теперь ты видишь, на что он способен? Зря столько времени фанатела по этому придурку.

— Рейв!

— Что?

— Ужасно за тебя переживала.

Мы поднялись по лестнице женского общежития и вошли в мою комнату. Я еще раз осмотрела Рейва. Отметила несколько порезов на рубашке, но без крови. До кожи меч Клэйдана действительно не добрался.

— Почему ты не сказал сразу? Почему не сказал, что умеешь драться на мечах, да еще так хорошо, что победил второкурсника с огненного факультета? Я ведь… Рейв, я так сильно за тебя переживала. — Глаза защипало, голос сорвался на хрип. Да я за это утро чуть с ума не сошла!

— Все хорошо, Майла. Теперь уже все хорошо, — шепнул Рейв, потянувшись к моим губам. — Видишь же, что не пострадал.

Он целовал горячо. Так безумно, что мои мысли опять начали путаться.

— Но почему… Ты же мог просто сказать, — прошептала ему в губы.

— Сглупил. Хотел, чтобы ты поверила в меня без всяких объяснений.

— Ох, Рейв… Я…

Хотела признаться, что собиралась помешать дуэли, сообщив об этом ректору, но Рейв приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. И снова поцеловал. На этот раз медленно и вдумчиво. Очаровывая, Рейв вел меня вслед за собой. Я поддавалась, ощущая, как по телу проходит взволнованная дрожь.

Язык Рейва скользнул по губам и чуть надавил, заставляя их приоткрыться, чтобы сделать поцелуй еще глубже, еще откровеннее.

Руки Рейва, прижимавшие мое тело к его, спустились от талии к бедрам, оглаживая так обворожительно, что коленки снова задрожали и начали подламываться.

— Майла… ты не представляешь, как сильно сводишь с ума, — выдохнул Рейв, целуя теперь уже не губы, а шею.

Прикусив кожу на ключице, он сорвал стон с моих губ. Каждое прикосновение, каждый поцелуй отзывались в моем теле трепетной дрожью — мне хотелось этого, хотелось, чтобы Рейв продолжал.

Я выбросила из головы все мысли. Решила, что потом буду разбираться с произошедшим. А пока… просто сделаю то, что хочу. Поддамся Рейву, отвечу ему с таким же жаром, который исходит от него самого.

Я изогнулась, прижимаясь к Рейву еще теснее, когда его губы начали спускаться от шеи к груди, обжигая невероятно горячими, пьянящими поцелуями.

Почувствовав отклик, Рейв подхватил меня под бедра, приподнял и отнес к кровати. Когда моя спина коснулась покрывала, наши лица оказались друг напротив друга. Сквозь пелену безумия я поймала затуманенный взгляд Рейва. Кажется, мы оба плохо отдаем себе отчет в происходящем, но это не имеет значения. Все это время между нами искрило, а теперь разгорелся настоящий пожар. Огонь сожжет изнутри, если мы не дадим ему выхода.

Я принялась расстегивать пуговички на рубашке Рейва, но пальцы дрожали и слушались плохо. Нависая надо мной, Рейв подарил мне еще один безумный поцелуй и выпрямился, чтобы сорвать с себя рубашку. Треск ткани, оставшиеся не расстегнутыми пуговицы разлетаются в разные стороны. А рука Рейва задевает полочку над кроватью.

Видимо, Рейв сильно ударился, потому что зашипел недовольно. И… внезапно чихнул.

Я замерла, во все глаза глядя на Рейва. Внутри что-то с болезненным ужасом сжалось.

Когда Рейв задел полку, на ней опрокинулась коробочка с прихваченной из кабинета зельеварения охапкой травы.

Рейв чихнул, случайно вдохнув запах астенус вереса!

О боги…

Рейв меня обманул. Не знаю, почему на зельеварении не сработало зелье, может, я что-то напутала или мне его испортили, но Рейв чихнул из-за астенус вереса! Рейв — дракон.

Меня затрясло от осознания и нахлынувшего жуткого страха.

— Прости, я… — После того, как чихнул, Рейв посмотрел на меня и наверняка заметил перемены. Его взгляд прояснился. Рейв всмотрелся в мое лицо. — Майла… что… — Он перевел взгляд на коробочку с астенус вересом, затем снова на меня.

А я… я лежала под ним и не знала, как высвободиться, что предпринять.

Меня накрывало паникой.

— Майла? Если ты обо всем догадалась, то…

— Пожалуйста… — прошептала я и поползла к подушке вверх, пытаясь выбраться из-под Рейва.

— Майла, что происходит? Почему ты так напугана?

— Ты дракон! Ты обманул меня… Все это время… Ты — дракон… — бормотала растерянно, пытаясь высвободиться.

Рейв не стал удерживать. Наоборот, тут же встал с кровати. Почувствовав свободу, я подскочила на ноги.

— Майла! Почему ты так напугана? Да, я дракон. Но я не собирался…

Меня трясло. Несколько секунд я металась из стороны в сторону, а потом бросилась к окну. Не знаю, что собиралась сделать. Меня накрыло такой паникой, что я почти не соображала.

— Майла! Майла, угомонись.

Рейв все-таки нагнал меня. Обхватил за плечи, развернул к себе.

— Что случилось? — он с тревогой всмотрелся в мое лицо. — Я не сделал ничего плохого. И не собирался тебе навредить. Да… точно, ты же говорила, что подозреваешь, будто драконы нападут. Я не собираюсь нападать. Драконы в принципе не собираются нападать на Касталлу! Никто из нас.

Меня все еще трясло, но способность соображать постепенно возвращалась. Я всмотрелась в встревоженное лицо Рейва. Он не понимал. Похоже, Рейв на самом деле не собирался убивать меня из-за того, что я узнала его тайну.

— Ты не убьешь меня? Как свидетельницу? — прохрипела тихо.

— Конечно нет! Майла, что за глупости? — поразился он. И тут же нахмурился. — Не понимаю… Ты так напугана. Даже если предположить, что драконы могут быть опасны и что-то замышлять против Касталлы, если ты действительно веришь в это, то… откуда такой дикий страх, будто у тебя вся жизнь перед глазами пронеслась? Ты же знаешь меня. Я ни разу не навредил тебе. И не собирался. Даже теперь, когда ты знаешь, что я дракон.

Я смотрела на Рейва и не находила, что сказать.

В голове проносились бешеные мысли.

Значит, то чудовище, которое убило моих друзей, жениха, студентов и преподавателей — это Рейв! Он говорит, что не станет меня убивать. Но как я могу ему верить, если он пытался?!

Как я могу поверить, что драконы ничего не замышляли, если видела своими глазами?

Я видела, как Рейв рушил академию! Он и меня саму едва не убил.

— Майла… давай поговорим.

Он взял меня за руки и отвел к кровати, заставляя присесть. Сам устроился рядом, не сводя с моего лица встревоженного взгляда.

— Я не понимаю, почему ты так сильно напугана. Давай поговорим.

— Я не знаю этого… — сказала срывающимся на шепот голосом, качнув головой.

Рейв помрачнел. Но, кажется, и правда не спешил кидаться на меня и рвать глотку.

— Начнем по порядку. Между Касталлой и Драконьей Империей на самом деле напряженные отношения, но в основном с вашей стороны. Это вы закрыли границы. Вы зачем-то объявили драконов врагами. В ответ Драконья Империя тоже перестала пускать к себе людей, но так строго, чтобы возвести магический купол, не закрывалась. Мне было интересно. Я никого не предупреждал, это была целиком и полностью моя инициатива — сбежать из дома и наведаться в Касталлу под прикрытием.

— Хочешь сказать, что ты не шпион, отправленный правителем драконов?

— Меня никто не отправлял. И шпионить я тоже не собирался. Я… считай, нарушил приказы короля держаться от людей Касталлы подальше. И сбежал. Мне хотелось посмотреть, как живут люди. Как бы странно это ни звучало, я банально развлекался. Без каких-то целей. Хотел посмотреть на местных магов, на девчонок, в конце концов.

— О, так вот почему ты пользовался успехом.

— Не стану скрывать, женское внимание мне льстило, — Рейв пожал плечами. — Но история о девушке, которая посчитала меня временной заменой дракону, правда. Не представляешь, как это было обидно. Я ведь дракон! Но, как наивный мальчик, думал, что это не имеет значения. Верил, что нравлюсь ей, как… кхм… как личность. Ладно, на самом деле неважно. Это просто разозлило меня, и я решил совсем не сдерживаться — менял девчонок, как перчатки. Пока не встретил тебя. Встреча с тобой перевернула мою жизнь.

— Поначалу я раздражала тебя, да? Из-за того, что ты думал, будто фанатею по драконам.

— Да. Все это правда. Я не врал, Майла. Всего лишь… скрывал, что я и есть дракон. Хотя, признаюсь, меня достаточно долго раздражало, что ты ищешь дракона и не замечаешь меня. Еще этот Клэйдан… — он мотнул головой. — Учитывая обстоятельства, было крайне сложно сделать первый шаг. Поэтому я воспользовался ситуацией и предложил изобразить парочку. Надеялся, что за это время ты проникнешься ко мне чувствами и забудешь о договоренности расстаться перед зимним балом.

— Подожди, Рейв. — Я опустила голову в ладони и помассировала виски. Снова выпрямилась, посмотрела на него. — Я… Мне сложно! Ты все это время обманывал меня. Скрывал, что ты дракон. Скрывал это даже после того, как узнал о моем отношении к драконам. И после этого… предлагаешь просто поверить, что не хотел ничего плохого?

— Нет, Майла. Я ничего не узнал о твоем отношении к драконам. Все, что ты говорила — полная чушь. Ты не могла так сильно испугаться, если бы просто верила в россказни этих… считающих драконов врагами. Ты была в панике! Объясни, Майла. Почему? Что произошло?

Рейв хотел взять меня за руки, но я не позволила. Отодвинулась, сжала руки в кулаки. И смотрела тоже на них — на свои руки. Я не могла поднять взгляд, не хотела видеть лицо Рейва, эти губы, которые еще несколько минут назад так жарко целовали. Рейв — дракон! Чудовище…

А что, если нет? Если он дракон, но все же не чудовище? Вдруг произошло что-то такое, что заставило его напасть? Это, конечно, не служит никаким оправданием. За все, что натворил, Рейв должен понести наказание. Прежний Рейв. Вот только нынешний и вправду ничего непоправимого пока не совершил. Что, если удастся это предотвратить? Что, если Рейв не хотел?

— Есть ли что-то, что может заставить дракона сойти с ума, озвереть? Перевоплотиться, наброситься на окружающих? — Я все же заставила себя поднять взгляд, чтобы отследить реакцию.

На лице Рейва отразилось изумление. Немного поразмыслив, он нахмурился.

— Нет, таких веществ не знаю. Но это не значит, что их нет. Майла, что происходит? Я не враг тебе. Ты можешь мне довериться.

— Я… не могу… — прохрипела, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Не только из-за жаждущих пролиться на волю слез, но и из-за магии, не позволяющей рассказать правду.

Рейв прикрыл глаза, посидел так несколько секунд. Затем вновь посмотрел на меня и решительно заговорил:

— Хорошо, я понимаю. Сложно довериться после того, как столько времени я скрывал, что я — и есть тот самый дракон, которого ты искала. Но вы ведь изучали драконов? На парах вам наверняка рассказывали. Я знаю это, потому что программа по изучению драконов у зельеваров такая же, как у артефакторов. Ты знаешь, что иногда драконы встречают идеальную для себя пару…

Я изумленно распахнула глаза. Неужели?..

— Да, Майла. Я встретил. Как только вдохнул твой запах — я понял, что это ты. Ты сводишь с ума все мои инстинкты. Не представляешь, как было сложно сдерживаться, чтобы не спугнуть.

— От чего ты сдерживался?! — нервно воскликнула я, уже представляя, как Рейв вдыхает мой запах, перевоплощается и… Что тогда?! Крушит академию?

— Снова этот взгляд. Вот, что я до безумия хотел сделать. — Рейв обхватил меня за голову и притянул к себе, накрывая губы поцелуем.

Я не ответила. Снова запаниковала, забилась в его руках.

— Рейв, отпусти! Пожалуйста!

— Извини…

Он позволил мне отстраниться.

С изумлением наблюдал, как я отползаю вдоль кровати.

— Вот об этом и говорил. Боялся, что ты будешь недовольна, если узнаешь, что я дракон. Опасался, что не примешь. Но чтобы настолько… Отчего ты так дико боишься? Я видел в твоих глазах панику. Да ты не соображала ничего, чуть в окно не выбросилась — лишь бы сбежать от меня!

— Я не могу рассказать, Рейв. Просто не могу.

— Но почему? Я же сказал… Я учуял в тебе идеальную пару. Мы, драконы, не разбрасываемся такими словами — это очень серьезно. Если ты не захочешь — я не сделаю ничего против твоей воли. Но… если дашь свое согласие… — Рейв сглотнул, в его глазах появились какие-то безумные нотки, — я буду рядом. Я хочу быть с тобой, Майла, слышишь? — он снова попытался взять меня за руки, но остановился, заметив, что я опять отодвигаюсь. — Мне неинтересны другие девушки, потому что все инстинкты кричат: ты одна нужна мне. И дело не только в инстинктах. Ты умная, веселая, красивая, очень упрямая, целеустремленная. Я на твоей стороне. Готов помогать тебе. Хочу помогать. Ты можешь довериться — я никогда и ни за что не посмею тебе навредить.

Я всматривалась в лицо Рейва, опять вспоминала его объятия и поцелуи, от

Да, возможно…

Если в прошлой версии Рейв не встретил меня, он мог захотеть уничтожить академию. Даже если изначально не собирался — что-то сподвигло его к этому. Но теперь, когда мы знакомы, может быть, все выйдет иначе?

Я перевела дыхание, пытаясь сосредоточиться на этой мысли.

Как минимум, Рейв не кидается на меня и даже не целует против воли, а значит, с ним можно разговаривать. Только о чем? Я все равно не могу сказать ему правду.

Пожалуй, для начала стоит разобраться, как ему удавалось скрывать драконью сущность.

— Как ты обманул меня? Как провел, обошел все проверки?

— Что ж… имеешь право знать, — Рейв кривовато усмехнулся. — Должен признать, это было непросто. В первый раз, когда ты варила зелье с астенус вересом, я сложил одно с другим и понял, что могу попасться. Да, извини, я соврал. Это зелье должно было сработать. Но я отправил Гилла отнести кое-что нашему одногруппнику, а потом и сам проходил мимо, чтобы незаметно толкнуть Гилла.

— Он что-то уронил ко мне в зелье?!

— О да, он уронил. Но это был нейтральный кристалл, который никак не мог испортить твое зелье. Гилл был на грани, готов был признаться, вот только, когда понял, что именно ты варишь, решил промолчать. Потому что сопоставил одно с другим и пришел к выводу, что он не мог испортить твое зелье. И это действительно так. Не Гилл испортил твое зелье. Я. Я тоже кое-что туда подбросил, из-за чего зачихали все.

— Какая многоходовка! — поразилась я. — Значит, если бы Гилл все-таки признался, мы бы начали разбираться и пришли к выводу, что он не портил зелье, несмотря на то, что что-то туда уронил. На тебя подозрение уж точно упасть не могло.

— Да, — Рейв повел плечами. — Не хотел подставлять Гилла, к счастью, он не стал себя гнобить и признаваться тебе. Но да, вы бы точно выяснили, что Гилл невиновен.

— А глаза? У тебя ведь должны быть… вертикальные зрачки! — выпалила потрясенно, сообразив, что не только зрачки у Рейва должны отличаться. Выходит, я не знаю настоящий цвет его радужек. А волосы он, вероятно, перед поступлением в академию обрезал — мужчины драконы предпочитают волосы длиной до лопаток.

— Да, я ношу линзы. Ты была права.

Рейв смочил языком кончики пальцев и поднес их к глазам, ловко вынимая линзы. Я с удивлением воззрилась на его настоящие глаза — ярко-зеленые, с узкими, вертикальными зрачками, как у змеи. Необычно. Немного пугающе, наверное. И черты лица при этом как будто становятся более резкими, хищными.

— Я же проверяла! В тот день… У тебя не было линз.

— Не было. Помнишь, в каком состоянии я к тебе пришел? Меня развезло из-за зелья. Но не из-за экспериментов Гилла — его зелье я выпил для прикрытия. На самом деле я применил другие вещества. Одно окрасило мои глаза в карий оттенок. Другое — расширило зрачки. Но вместе с тем я получил эффект с помутнением рассудка. Я знал, что так будет. Но что еще мне оставалось? Я не хотел, чтобы ты узнала. По крайней мере, тогда. Но раз мы заговорили о драконах — я предположил, что ты решишь меня проверить. И подготовился. На один-единственный разговор. Все остальное время я использовал линзы. У линз, к счастью, нет такого неприятного эффекта.

С ума сойти. Оказывается, Рейв настоящий конспиратор.

Теперь понятно, почему он умеет драться на мечах, хотя учится на факультете зельеваров. Понятно, почему не хотел к огненным. Он с самого начала владел огнем! Однако успешно это скрывал.

— А волосы… получается, у тебя они зеленые?

Рейв потрясенно распахнул глаза.

— Цвет волос — такой же, как цвет чешуи. Откуда ты знаешь, Майла?! — Не сдержавшись, он обхватил меня за плечи. Я снова вздрогнула от резкого движения, но вырываться не стала. — Откуда ты знаешь, что у меня зеленые волосы и зеленая чешуя?

— Я… я не могу этого сказать. Физически не могу. — Я смотрела в яркие, как будто светящиеся зелеными огнями глаза с вертикальными зрачками и силилась произнести что-то важное, дать Рейву очередную подсказку. Но все, что у меня получилось — выпалить предположение о зеленых волосах. Магия не запретила только это. Теперь же я могла лишь хрипеть.

— Магия… тебе не дает сказать магия! — догадался Рейв. Я не могла кивнуть. Не могла как-то еще пояснить, но это уже не требовалось.

— Ты знала, что в академии дракон. Знала, что у меня зеленая чешуя. Как это возможно? Не понимаю… — он покачал головой. — По какой-то причине ты очень испугалась, когда узнала, что я — и есть дракон. Кажется, разгадка совсем близко. Но… она такая невероятная! — выпалил Рейв, пронзая меня острым взглядом.

Глава 10

— О чем ты, Рейв? Ты что-то понял? — Сердце пропустило удар.

Я все еще не была до конца уверена, что ему можно верить. Даже после всех слов, после признаний Рейва. Что, если он попросту обманывает меня? Что, если он не испытывает ко мне ничего? А даже если испытывает, это не отменяет возможного желания уничтожить академию.

Я совсем запуталась!

— Мне нужно кое-что проверить. — Он вскочил с кровати. Заходил по комнате из стороны в сторону, бормоча: — Похоже, придется это сделать… А если не рассказывать? А может… нет, все-таки придется.

Рейв остановился, вперил в меня безумный взгляд. Я вздрогнула, в очередной раз встречаясь с вертикальными зрачками. Да и цвет глаз не назовешь естественным для человека — слишком яркий.

— Нет, так не пойдет, — он нахмурился. — Такое ощущение, что если я сейчас выйду из твоей комнаты, то потеряю тебя.

— А ты… ты думаешь, что еще не… — прохрипела я, комкая плотную ткань брюк на коленях.

Рейв приблизился, приложил палец к моим губам.

— Не говори этого. У нас должен быть шанс. Я в это верю. И ты поверь.

Поймав мой взгляд, далекий от веры в лучшее, Рейв продолжил:

— Я понимаю, тебе трудно. Но пойми и ты. Я не мог сказать тебе правду раньше. Ты искала дракона непонятно с какими целями, заглядывалась на Клэйдана и всего лишь согласилась притвориться, изобразить, будто мы с тобой встречаемся. По-настоящему мы начали встречаться только вчера! Ты хоть представляешь, Майла, что я нарушил приказ нашего короля? И, по сути, пробрался в королевство, которое не желает впускать драконов. Как я мог сказать тебе правду?

Я слушала Рейва со стучащим в груди сердцем. Подушечка его пальца

— Что теперь, Рейв? Что ты планируешь?

После взрыва эмоций, после пережитого ужаса я плохо соображала. Мысли улеглись в моей голове и не спешили порадовать гениальным планом. Я уже, наверное, даже выводы нормально делать не могла.

— Я планирую связаться с матерью. — Увидев, как расширяются мои глаза от вновь накатывающего страха, поспешил пояснить: — Я не собираюсь выдавать информацию об академии и принимать какие-нибудь приказы. Я хочу поговорить с матерью, чтобы кое-что у нее узнать. Мне кажется, в детстве я находил какую-то книгу и слышал от родителей упоминания одного любопытного артефакта. Существование этого артефакта могло бы объяснить происходящее. А именно — твою реакцию и твои знания о цвете моей чешуи. Ты пойдешь вместе со мной и проконтролируешь каждое мое действие. Чтобы не боялась. Чтобы знала, что мне можно верить. Пойдем, — Рейв протянул мне руку.

Я приняла ее, позволяя помочь мне подняться.

Прежде чем выйти из комнаты, Рейв промыл линзы и вернул их в глаза.

До мужского общежития шли молча. Только с опаской поглядывали друг на друга. Причем я не уверена, что в моих глазах было больше опаски — Рейв тоже не знал, чего от меня ожидать. Что уж говорить, я и сама не уверена, что не сорвусь в любой момент куда-нибудь с криками: «Дракон! Держите врага!»

Мысль, что я нашла дракона, внезапно успокоила.

Теперь я смогу сообщить руководству академии, что Рейв — дракон. Уж взрослые, опытные маги сумеют предотвратить катастрофу. А значит, выдыхаем, успокаиваемся и наблюдаем. Оставлю этот план на самый крайний случай.

На улице уже вовсю разгуливали студенты. Наконец выспавшись, они выходили погулять, радостно смеясь. Кто-то даже играл в снежки и валялся в сугробах на газонах.

В комнате Рейва я присела на кровать, наблюдая за его действиями. Дракон… кто бы мог подумать! Тот самый дракон, которого я искала, которого боялась до дрожи и… которого совсем недавно с безумным жаром целовала — порылся в своих ящичках.

— Кристалл связи, — пояснил он очевидное. Я узнала артефакт, который мы применяем для разговоров на расстоянии.

Кстати, если активировать высочайшую степень защиты вокруг Касталлы, то через кристаллы передать информацию будет уже невозможно. Даже такую магию, в связанных между собой артефактах, купол не пропустит. Но пока сигнала тревоги не было, король не отдал распоряжения, а купол не стал непроницаемым. Так что Рейв вполне может переговорить с родными.

Что я буду делать, если он скажет им что-то не то? Например, заявит, что нужно срочно напасть на Касталлу? Не знаю! От понимания, что теперь все иначе, что я больше не могу предугадывать события, и страшно, и вместе с тем хочется надеяться на лучшее.

— Рейв, это ты? Почему ты так долго не отвечал? — раздался женский голос из кристалла.

А я вдруг сообразила. Если сестра Рейва — драконица, то его рассказы начинают играть новыми красками. Ничего удивительного, что сестра Рейва ждала встречи с «тем самым» драконом! Не ложь в прямом смысле, но… когда Рейв рассказывал о своей сестре — он точно знал, что я пойму неправильно.

— Был занят, извини. Мама… Я прошу тебя не ругаться. Мне нужно кое-в-чем разобраться. Помнишь, когда я был ребенком, у нас в семье упоминали некий артефакт?.. Самый могущественный, способный влиять на пространственные искажения. Тогда вы отказались объяснять в подробностях, сказали, что все это сказки, но я точно помню, что упоминалось само время.

Я замерла. Сердце пропустило удар.

Рейв бросил на меня быстрый взгляд и, кажется, все понял еще до того, как его мать заговорила.

Невозможно предположить перемещение во времени, если не знаешь, что это осуществимо. Однако… если допустить, что такое возможно, то и предположение сделать вполне реально! Для этого Рейв видел достаточно. Правильно соединил малейшие подсказки, которые я невольно дала ему.

А что, если Рейв все-таки врет? Что, если обманывает меня, будто не желает Касталле и академии зла? Получается, что я дала Рейву ужасный инструмент, который погубит всех нас?! Ведь, зная об артефакте, перемещающем во времени, можно исправить все свои ошибки. Но если твоя цель — захватить Касталлу, то у тебя будет бесчисленное количество попыток.

От мысли, что дала драконам непобедимое оружие, спина моментально взмокла, ладони похолодели.

— Рейв… ты серьезно? — изумилась драконица.

— Мама, я серьезно. Пожалуйста, ответь.

Какое-то время она молчала. Мои нервы, натянутые до предела, казалось, звенели прямо в ушах. Наконец драконица заговорила:

— Да, мы упоминали кое-что об артефактах. Нескольких. Есть в Касталле некая семья, очень древняя. Выходцы из семьи Этари — весьма талантливые артефакторы. Я бы сказала, гениальные.

Этари?!

У меня перехватило дыхание. Рейв бросил на меня еще один взгляд и снова повернулся к кристаллу.

— Что ты знаешь об Этари?.. — спросил он бесцветным голосом.

— Мало что. — Мне почудилось, будто драконица пожимает плечами. — Представители семьи Этари создавали мощнейшие артефакты, но работать предпочитали не над защитой или атакой, а над уникальными проектами.

Да, я знала об этом. Работы прадеда, бабушки и отца вдохновляли меня с детства. На первый проект в академии я выбрала простой вариант, чтобы постичь основы и потренироваться. Но дальше планировала удивлять. Я ведь тоже Этари!

— В книге ты, вероятно, видел упоминания двух артефактов, созданных Этари. Один из этих артефактов до сих пор в Касталле. Другим пользуемся мы. Не стану говорить этого по кристаллу связи, на всякий случай. Но ты сам можешь догадаться, о каком артефакте речь.

— Неужели… — поразился Рейв. — Его создали Этари?

— Да, — подтвердила его мать. — А то, что тебя интересует… об этом в книгах не писали. Ходили слухи. Только среди самых высокородных, приближенных к королю драконов. Но эти слухи не подтвердились, Рейв. Да, мы получили информацию, будто Этари создали артефакт, способный перемещать во времени назад. Но я не думаю, что это правда. Мы не нашли этот артефакт, да и в Касталле о нем никто не говорил. Это ты хотел услышать?

— Да. Спасибо, мама…

— В следующий раз отвечай, когда я активирую кристалл! Где ты? Все еще скитаешься по Аксарским деревням?

Я припомнила, что Аксар — это северная провинция Драконьей Империи.

— Да… Но я скоро уже вернусь. Как только вернусь — обязательно загляну к тебе в гости.

— Буду ждать. Не забывай родную мать, — отчеканила драконица. — Отец, кстати, тоже хотел бы тебя видеть.

— Я понял. Спасибо, мама, — повторил Рейв и оборвал связь.

Сердце колотилось уже где-то в глотке.

Рейв медленно

— Все хорошо, Майла… Дыши. Да что происходит? Что такого страшного произойдет в будущем, что вводит тебя в панику? Это я натворил? Поверь, Майла, у меня и в мыслях не было что-то устраивать в академии. — Он всмотрелся в мое лицо. — Я планировал поразвлечься здесь на первом курсе, пообщаться с людьми. А потом вернуться в Драконью Империю. Вот и все. Банальное любопытство.

— Я… хочу тебе верить, — прошептала сдавленно.

— Давай размышлять. Вместе, — предложил Рейв.

Я кивнула.

— Что за артефакты упоминала твоя мать? Тот, который хранится у драконов. Я ничего не слышала о нем.

— Извини, Майла. Этого я сказать не могу. Наша семья приближена к королевскому роду, поэтому нам многое известно, в том числе о планах короля. Я с уверенностью могу утверждать, что Драконья Империя не планирует на вас нападать. Однако Касталлу сложно назвать дружественным королевством из-за вашей же политики. Пока мы оба здесь — я не могу открыть тебе секрет, от которого зависит благополучие драконов. Понимаешь?

Я всмотрелась в лицо Рейва. Он говорил абсолютно серьезно. И просил поверить.

— Да. Я не стану настаивать, чтобы ты раскрыл этот секрет.

— Что же касается артефакта, о котором я подумал… — протянул Рейв и внезапно воскликнул, широко раскрыв глаза: — Вагражак его задери! Ты ходила в хранилище, чтобы посмотреть на этот артефакт. Расспрашивала о нем.

Я зажмурилась и закрыла лицо ладонями.

Это конец. Если Рейв все же враг — я собственными руками привела академию к еще более быстрому уничтожению.

— Майла, — осторожно позвал Рейв, отнимая руки от моего лица. — Все хорошо. Я не хочу вредить, правда. Я не стану использовать эти знания во зло Касталле. Если хочешь знать, меня не особо волнует политика. Почему, думаешь, я забрался на территорию Касталлы?

— Если бы политика тебя волновала — ты бы точно был вражеским шпионом.

— Да. Если бы. Но политика меня не волнует, а Драконья Империя не планирует нападать. Так что, по идее, я должен сидеть в Драконьей Империи и не лезть в Касталлу, где не желают видеть драконов. Возможно, я совершил глупость. Хотя… когда смотрю в твои глаза, — Рейв неожиданно замер, — понимаю, что даже глупость того стоила.

— Или нет… — Сердце защемило от боли. Меня разрывали противоречивые эмоции, и я не могла в них разобраться. — Ты даже не представляешь, какую кошмарную ошибку ты можешь совершить.

— Хотел бы я знать. — Рейв коснулся моей щеки. Нежно погладил, отодвигая к уху прядку волос. — Послушай, Майла. Ты вернулась во времени назад. Ты знаешь, что произойдет. Но уже меняешь будущее. Я уверен, теперь все совсем иначе. Могу предположить, что в прошлый раз мы даже знакомы не были. А теперь мы оба знаем, что грядет нечто страшное. И мы оба сможем действовать, чтобы этого не произошло. Тебе осталось только решить. Веришь ты мне или нет.

Я судорожно вдохнула, всматриваясь в лицо Рейва.

Слишком велика цена моей ошибки. Могут погибнуть все в академии! Студенты, преподаватели, даже незаметно прислуживающие нам работники. Если только я сделаю неправильный выбор, трагедия повторится и все они будут мертвы.

Хуже того! Если драконы получат артефакт, способный перемещать во времени, я собственными руками помогу уничтожить Касталлу, а может, и не только наше королевство.

Но если Рейв говорит правду? Если он на моей стороне? Если не желает зла, и наше объединение поможет предотвратить самое страшное?

Осталось принять решение. Роковое. Пугающее.

Я прикрыла веки, чтобы сосредоточиться на своих мыслях и не смотреть в это лицо, в котором теперь, и без ярко-зеленых глаз, и без вертикальных зрачков замечаю хищные драконьи черты.

Боги, за что же на меня навалилась такая ответственность?

А еще… Если бы не все эти кошмарные мысли о разрушении академии, я бы прислушалась и к другим словам Рейва. Он признавался мне в чувствах! Говорил, как я ценна для него, как сильно хочет быть рядом со мной. Если бы не открытие, что Рейв — дракон, я бы летала от счастья. Но сейчас…

— Майла, не надо плакать, — прошептал Рейв.

Я и не заметила, как из-под прикрытых век побежали слезинки.

Рейв потянулся ко мне, снимая их ртом и вместе с тем лаская жаркими, короткими поцелуями. А затем он нашел мои губы — и я уже не смогла воспротивиться — отдалась ощущениям, раскрылась навстречу.

— Да, Рейв. Я верю тебе. Давай действовать вместе, — прошептала я, распахивая глаза и встречаясь взглядом с ним.

— Хорошо, — Рейв облегченно улыбнулся. — Ты готова хорошенько поразмыслить? Или…

— Никаких «или»! Мне… — я засмущалась, — понравилось с тобой целоваться, но разговор слишком серьезный. Это нельзя откладывать. Давай решать прямо сейчас.

— Хорошо, — повторил Рейв, отстраняясь от меня. Улыбка исчезла с его губ, лицо сделалось сосредоточенным. — Итак… Я уверен, ты искала тот артефакт в хранилище. Я прав?

— Да. Но подожди. Расскажи, при чем тут семья Этари. Почему вы, драконы, вообще говорили о моей семье?

— Как почему? Твой прадед — легендарный артефактор. Остальные тоже недалеко ушли. Конечно, о работах артефакторов Этари знают во всем мире, не только в Касталле. Но есть еще один момент. Королевская семья работала с Этари. По-моему, это давняя и запутанная история. Была даже некоторая любовная связь… Суть в том, что драконы знают, на что способны Этари, и пользуются артефактом, который твой предок сделал для нас. Я имею в виду… — немного неловко поправился Рейв, — для правителя того времени.

Подумалось, что его оговорка связана с тайной артефакта, но я решила не допытываться. Уже пообещала, что не буду этого делать.

— Слухи об артефакте, способном воздействовать на время, очень туманны. Из-за связей с Этари королевская семья что-то узнала, информацию передали нам, но ничего, кроме туманных слухов, выяснить не удалось. Этари не горели желанием делиться своей тайной даже при тех неплохих отношениях, которые у нас сложились. Ну а теперь я сложил одно с другим. Твою реакцию, твое поведение. И эти слухи, связанные с семьей Этари.

— Учитывая, что я Этари, все сходится как нельзя лучше, — пробормотала ошеломленно.

— Да. Мне оставалось кое-что уточнить, но мать не знает больше. Никто из драконов не знает, я полагаю. Иначе… не удивлюсь, если бы этот артефакт давно был у нас.

— Значит, ты хочешь забрать его? — Я напряглась.

— Нет. Не хочу. Если только вместе с тобой?

— Что ты имеешь в виду? — Сомнения, еще не до конца утихшие во мне, вновь зашевелились.

— Не переживай. Учитывая важность

Я опять занервничала.

— По-прежнему не понимаю. Поясни, пожалуйста!

— Может, все-таки дать тебе успокоительное?

— Рейв!

— Ладно-ладно. Только не нервничай, пожалуйста. Не хватало еще, чтобы ты снова бросилась к окну. — Рейв взял меня за руки. Наверное, чтобы удержать в случае неадекватного поведения. На этот раз вырываться не стала. — Я мог бы расписать всю нашу дальнейшую жизнь в Драконьей Империи, но не хочу пугать тебя раньше времени. В конце концов… мы только вчера начали встречаться по-настоящему. — Он хмыкнул. — Когда говорил «мы вернем артефакт в вашу семью» я имел в виду не драконов, а нас с тобой. Никто ведь больше не знает об этом артефакте? Но могу заверить — даже если узнает, ничего страшного не произойдет. Я вспомнил, каким артефактом ты интересовалась. Почему-то все вокруг уверены, что он защитный. Очень мощный, редкий, но всего лишь защитный. Думаешь, в академии его хорошенько не проверили?

— Думаю, проверили. И это удивляет.

— Объяснение этому может быть только одно. В руках большинства людей этот артефакт действительно защитный. И только в руках Этари он приобретает особенные свойства.

О боги! Рейв прав. Если предположить, что артефакт создали мои предки, то это на самом деле все объясняет!

Он же на крови работает.

Да, кровь, как носитель энергии, часто используется в качестве активатора сильных артефактов. Но раньше кровь применялась еще и для того, чтобы определять право владения.

— Уверен, артефакт активируется кровью, — сказал Рейв. — Никто, кроме тебя или других представителей Этари не сможет воспользоваться им по назначению. Но это мы, конечно, проверим. Любые предположения нуждаются в доказательствах. Ты можешь запросить семейные архивы?

— Могу!

Откладывать не стали. Хотя я буквально на днях, перед зимним балом разговаривала с мамой, мы с Рейвом вернулись ко мне в комнату, чтобы я могла активировать кристалл связи. Мама удивилась странной просьбе, но заверила, что отправит ко мне архивы магической почтой. Увы, даже при наличии магической почты придется ждать посылку несколько дней — слишком далеко от академии наше семейное поместье находится.

— Когда закончатся выходные и хранилище откроется, мы можем сходить, посмотреть на артефакт, — предложила я, завершив разговор с мамой.

— Да, можем, — Рейв кивнул. — Не думаю, что мы увидим что-то, чего не заметило руководство академии, но мне будет любопытно. Так вот, Майла. Я не стану разглашать эту тайну. Даже если предположить, что когда-нибудь ты захочешь посетить Драконью Империю вместе со мной, я хочу, чтобы ты понимала, мне не нужен этот артефакт — он останется в Касталле. Ты ведь не можешь отправиться к драконам с таким серьезным артефактом в руках?

— Не могу! Даже если предположить, что ты говоришь правду и драконы не собираются нападать на Касталлу, им такой артефакт ни к чему.

— И руководству академии тоже. Мне было бы спокойнее, если бы артефакт вернулся в вашу семью.

— В академии никто не может им воспользоваться. Если мы правы в наших предположениях.

— Верно. Однако… Если вдруг свойства артефакта когда-нибудь станут известны кому-то еще… над Этари может возникнуть угроза. Ладно, не хочу тебя пугать, — поспешил поправиться Рейв, заметив, как изменилось мое лицо. Вполне возможно, что за сегодня я сойду с ума. — Разберемся с ним потом. Главное — понять, что произошло. Если я буду знать, что случилось, я буду точно уверен, какие действия нельзя совершать.

Я бы хотела сказать, что нельзя убивать всех в академии, но не могла.

— Я так полагаю, артефакта, который перенес тебя во времени, уже нет? Иначе ты нашла бы способ… сделать хоть что-то, помимо поисков дракона.

— Артефакта нет. Есть кое-что другое, — решилась я. Если уж доверять — то до конца. Пока шла к столу за флаконом, припрятанным в ящичке, спросила: — Кстати, почему ты все же решил мне помочь? Я ведь с самого начала бесила тебя. Чуть не зашибла книгой про драконов.

— Ты понравилась мне. С первого взгляда. С первого вдоха. — Рейв подошел ко мне со спины, обнял за талию. Его губы коснулись волос у виска. Я ощутила, как взволнованно застучало сердце, а по коже побежали иголочки. Моя реакция на него не изменилась. Даже после того, как я узнала, что Рейв — дракон. — Противоречия разрывали меня. С первой встречи меня тянуло к тебе, несмотря на раздражение. А когда я узнал, что ты ищешь дракона, то решил этим воспользоваться. Чтобы сблизиться. И, не стану скрывать, я хотел быть в курсе твоего расследования, учитывая, что искала ты именно меня. Интересно… мы успели с тобой познакомиться в предыдущей версии будущего?.. Что это?

Рейв присмотрелся к флакончику с издающим тусклое малиновое свечение порошком.

— Все, что осталось от артефакта. — Я повернулась к Рейву лицом в кольце его рук. — Я тут подумала. Сначала решила, что это нарушение законов — чтобы два варианта одного и того же артефакта находились в одном времени. Поэтому один самоуничтожился. Или, возможно, его уничтожила магия — та же, которая не дает мне рассказать. Но сейчас… Чтобы создать поисковик драконов, я читала еще больше книг о необычных артефактах. И кое-что нашла. Думаю, они взаимосвязаны. Эта связь уничтожила один из артефактов.

— Тебе виднее. Я настолько хорошо в артефактах не разбираюсь. Зато научился разбираться в зельях. Если ты не против поэкспериментировать, я попробую придумать зелье, которое позволит увидеть мне то, что видела ты перед тем, как переместиться во времени. Этот порошок — единственное, что осталось от предыдущей версии реальности. Он может стать проводником.

— Если у тебя получится… это сильно нам поможет! — выдохнула с удивлением.

— Не обещаю, но попробую. В ближайшие дни почитаю еще кое-какую литературу — и начнем.

После того, как закончились праздничные выходные, Рейв перевелся на огненный факультет. Я-то могла сохранить втайне, что он владеет огнем. Но это видели и Клэйдан, и Мирэлла. Если бы Рейв не пошел к руководству и не заявил, что у него раскрылась огненная составляющая магии, это выглядело бы слишком подозрительно. Хотя скрываться на факультете зельеваров было все же безопаснее.

Кстати о королевской семье. Клэйдан, судя по всему, обзавелся новой девушкой, с которой познакомился на балу. Миловидная и рыженькая, она крутилась возле принца постоянно. Мирэлла к Рейву больше не подходила. Возможно, после дуэли принцесса потеряла к нему интерес? Ведь с тренировочного поля мы с Рейвом ушли вместе.

— Я гениален! — заявил Гилл, подсаживаясь ко мне на обеде.

Во

Открытие у Рейва способностей к стихийной магии произвело фурор среди преподавателей. Так что за него взялись всерьез. Как и я, преподаватели ожидали опасных вспышек магии, поэтому тренировали Рейва на дополнительных занятиях. Он едва успевал пообедать за десять минут и снова убегал на тренировки.

Благодаря драконьей выносливости на самочувствии Рейва это не сказывалось, так что наши вечерние встречи оставались прежними. Только времени на них было чуть меньше.

— Ты ведь знаешь, что это я работал над зельем, которое должно раскрывать стихийные особенности магии. Подталкивать ее развитие. Жаль только, что на Рейве сработало, а на мне нет. Но, подозреваю, это зелье может сработать лишь в редких случаях, когда предрасположенность к стихии действительно есть и не хватает лишь крошечного толчка, чтобы магия нужным образом оформилась.

Гилл оживленно размышлял, а я чувствовала себя крайне неловко. Учитывая, что зелье Гилла — на самом деле пустышка. И ведь даже сказать об этом нельзя! Тайну Рейва нужно сохранить.

— Тебя не грызет совесть? — спросила Рейва, когда мы в очередной раз встретились вечером. Погода на улице установилась суровая, так что после ужина мы предпочли долго не гулять — поспешили ко мне. — Сегодня за обедом Гилл рассказал, что преподы заинтересовались его зельем. Поэтому он будет проводить исследования и даже напишет работу к концу года. Годовая практика Гилла будет основана на неработающем зелье!

— Ну, как сказать «не работающее». Может, оно работает? Вдруг оно правда крутое и сработает на каком-нибудь первокурснике с факультета зельеваров или артефакторов? На мне оно не сработало, потому что я в нем не нуждался. Но это не значит, что зелье бесполезное.

— Ты так думаешь? — я скептически посмотрела на Рейва.

— Да, Майла, мне действительно неловко, что я использовал Гилла. Я и сдружился с ним только потому, что он увлекался созданием подходящего для моего прикрытия зелья. Но Гилл — отличный парень. Так что в итоге… получилось, я дружил с ним искренне. Но ты ведь понимаешь, что я не могу рассказать ему. Пусть напишет свою работу. Ему в любом случае поставят хорошую оценку, даже если зелье ни разу не сработает — эксперименты у Гилла весьма интересные и перспективные. А потом… в конце года перед тем, как сбежать, может, и шепну ему, что на самом деле я дракон.

В конце года…

Я ни разу не задумывалась о том, что будет в конце года. Потому что моя предыдущая реальность заканчивалась гораздо раньше — в первый день весны.

— Кстати, я кое-что нашел. Если ты не против, давай захватим порошок от артефакта, пойдем ко мне и кое-что попробуем.

В этот раз с зельем ничего не получилось, но Рейв не отчаивался. Он продолжал искать варианты.

Пока ждали семейные записи, мы с Рейвом наведались в хранилище. Увы, как и предполагали, это ничем не помогло. Мы со всех сторон осмотрели артефакт, но никаких опознавательных знаков не нашли. Уточнили у дежурного преподавателя. Он подтвердил, что знака создавшего его артефактора нет. Такое изредка, но случается. Большинство артефакторов предпочитает указывать свои инициалы. Однако в семье Этари это не принято. Мои предки считали, что если артефакт — шедевр, достойный того, чтобы о нем узнали во всем мире, то люди запомнят в своих умах, кто его создатель. А если никто не вспомнит имя создателя, значит, артефакт недостаточно для этого хорош.

Но раз на артефакте, перемещающем во времени, не было чужих инициалов, это служило не точным, однако в какой-то степени доказательством, что он может быть сделан руками кого-то из Этари.

Мы продолжали встречаться. Не только ради экспериментов и разговоров о деле.

В конце концов, нам нравилось проводить время вместе. Целоваться, узнавать друг друга.

— Значит, твоя сестра — драконица? И она слишком много болтала о парнях драконах, потому что и сама дракон?

— Да. Извини, — Рейв смутился. — Я старался не врать тебе, но во многих моментах приходилось недоговаривать. Справедливости ради замечу, что сестра всерьез достала этими разговорами!

— Я… понимаю, Рейв. — Я тоже смутилась, отвела взгляд. — Учитывая напряженные отношения между империей и Касталлой, ты не мог рассказывать направо и налево, что ты — дракон, скрывающийся под личиной обычного студента зельевара. Я понимаю, — повторила со вздохом.

Рейв взял меня за руки.

— Я тоже понимаю твои чувства. Произошло что-то нехорошее. Ужасное, судя по твоей реакции. Тебе сложно поверить, что я не замышляю ничего плохого. Но все же ты решилась довериться. Я сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания. Майла, слышишь?

Я все-таки посмотрела на него. Рейв тут же потянулся ко мне и поцеловал.

Это все еще было упоительно. Захватывало, сводило с ума до головокружения, несмотря на то, что я знала: Рейв — дракон.

Мне так хотелось ему верить! Хотелось, чтобы выбор, который я сделала, оказался верным и не привел к краху академии.

— Как зовут твою сестру? — полюбопытствовала я и внезапно осознала, что не знаю настоящего имени Рейва.

— Айна, — ответил он. — Она младшая.

— А ты, Рейв? Расскажи о себе, о своей семье. Как тебя зовут?

— Так и зовут — Рейв. Полное имя Рейваш Кахэш.

— Ого! Я ведь читала недавно. Кахэш — это ответвление от королевского рода.

— Да, мы — самый верный, самый близкий род нашим правителям. Мои родственники занимают самые высокие посты… Отец — советник короля. Старший брат — один из лучших представителей империи в международной политике. Сестра еще мала, заканчивает обучение. Ну а я… меня ждали младшим помощником главы службы безопасности, но я заявил, что хочу сначала мир посмотреть. И уехал. Сначала путешествовал по империи, потом придумал план, как попасть в Касталлу.

— Значит, ты бунтарь? — я улыбнулась. Рассказ Рейва вполне соответствовал его характеру.

— Похоже на то, — Рейв хмыкнул. — Заметил, каким серьезным стал брат, всегда занятой. И настолько противно стало от того, что мою жизнь распланировали… Решил, что, прежде чем повешу на себя кучу обязанностей — ввяжусь в какое-нибудь веселое приключение. Ввязался, похоже. И не очень веселое, — он кривовато усмехнулся.

Я тоже перестала улыбаться. Да, веселого в грядущем мало.

Если только у нас получится все изменить?

— Майла… — Рейв обхватил меня за голову и заглянул в глаза. — Я сделаю все возможное, чтобы ты ни о чем не пожалела. Веришь?

— Верю, — выдохнула ему в губы.

На следующий день они пришли! Я получила семейные записи, которые отправил отец.

Учитывая, что распространять их содержимое нежелательно, все предки, кто работал над бумагами, хорошенько их защитили.

«Через две недели ждем записи обратно. Не оставляй их у себя. Если еще что-то понадобится — отправим только после того, как получим эти назад», — было написано маминым почерком на вложенном в первую тетрадь листке.

— Это не все ваши записи? — уточнил Рейв.

— Нет конечно. Их очень и очень много. Но я запросила именно те, в которых может быть нужная нам информация. Хотя ошибиться все равно могла.

Пока Рейв с любопытством рассматривал пустые листы бумаги, я сходила до шкафа и откопала запрятанный под стопками одежды артефакт. Нажала на кнопочку, выдавливая из-под печати иголочку.

— Артефакт-ключ? — уточнил Рейв, заметив, что я делаю.

— Да. Чтобы мне не пришлось постоянно пускать себе кровь.

— Редкая вещь. У моего отца такой был, но я нечасто видел, как это работает.

— Значит, у тебя появилась отличная возможность хорошенько все рассмотреть.

Я решительно проткнула подушечку пальца и нанесла две капли на магический символ печатки. Кровь растеклась по углублениям, заполняя квадратную поверхность с вытесненным на ней уникальным знаком. А потом по моей руке побежали светло-розовые ниточки магии. Через несколько секунд они оплели всю правую кисть.

— Если бы не артефакт, мне бы пришлось наносить капельку крови на каждую тетрадь. И как только я выпущу ее из рук — листы снова опустеют. А с артефактом, который действует сутки, моя правая рука всегда будет служить активатором.

Я потянулась к тетрадям, но Рейв перехватил мою руку. Поднес ко рту. Заглянув в глаза таким взглядом, что у меня побежали мурашки, наклонил голову и нежно лизнул ранку.

— Чтобы не болело, — прошептал он и поцеловал подушечку пальца.

Слюна драконов целебными свойствами не обладает, но пульсирующая боль отчего-то все же поутихла.

Рейв выпустил мою руку, усмехнулся, как будто понял, какой ураган заметался в моей душе от столь простой, мимолетной ласки.

Усилием воли я попыталась сосредоточиться на деле. Взяла в руки первую тетрадь, весьма потрепанную и заляпанную, возможно, кровью. Открыла и продемонстрировала: на листах появились записи.

— Полезный артефакт, — оценил Рейв. — К сожалению… это означает, что я помочь тебе не смогу. Займусь экспериментами над зельем.

— Думаю, несколько дней мне понадобится на то, чтобы пролистать записи. Увидимся завтра вечером?

— Конечно. Как обычно, — Рейв поднялся.

Я тоже встала. Он притянул меня за талию и поцеловал. Довольно ухмыльнувшись, покинул комнату. Ну а я принялась за изучение записей предков. Кое-какие наводки, где искать, благодаря рассказу Рейва были, но мне все равно предстояло изучить с десяток тетрадей.

— Как продвигается? — спросила при встрече за ужином.

— Думаю, у меня есть хорошие шансы. Придумал парочку вариантов, которые нужно проверить. Не исключено, что какой-то из них сработает. Я зайду за тобой, когда понадобится порошок.

К сожалению, пока я погрузилась в изучение записей, мы с Рейвом стали еще меньше видеться. Пару раз он составлял мне компанию, но в остальном предпочитал не терять время зря и уходил, чтобы поработать над зельем. Все равно я не могу держать в одной руке две тетради одновременно. Так что с изучением записей Рейв помочь не мог, а вот его эксперименты с зельями — дело, не менее важное.

— Ужасно соскучился по тебе, — сказал Рейв, целуя меня, прежде чем мы разошлись по разным общежитиям. — Но понимаю, ты не расслабишься, пока мы во всем не разберемся. Так что… дело — в первую очередь. Но зато потом — отдых и свидания, — он мне подмигнул.

— Если во всем разберемся и составим план, то я согласна. У нас будут свидания.

Рейв уже собирался уйти, но развернулся, настиг меня и вновь поцеловал, крепко прижимая к себе.

— Ты даже не представляешь, как сильно меня к тебе тянет и сколько нужно выдержки, чтобы сдержаться, — прошептал он. На мгновение в его глазах блеснуло что-то безумно горячее, но усилием воли Рейв успокоился. Пробормотал, снова отстраняясь: — Постараюсь убедить преподов с огненного, что можно не опасаться спонтанных вспышек и уже пора бы поменьше на меня наседать.

Я тоже скучала по Рейву. Но желание предотвратить катастрофу было сильнее.

Вернувшись в общежитие, снова зарылась в тетради. Кажется, нашла!

Затаив дыхание, вчиталась в неровный, угловатый почерк:

«В руках любого другого, кто не принадлежит крови Этари, артефакт будет выполнять лишь простые защитные функции. Однако если капнуть на кристалл кровью Этари — можно подчинить себе само время.

Чем больше крови, тем сильнее можно продвинуться назад. Возможности ограничивает только количество крови в твоем теле, мой потомок.

Я уверен, если эти записи попадут в чужие руки — ничего страшного не произойдет. Ибо воспользоваться артефактом по назначению может только сам Этари. Даже если кто-то узнает тайну артефакта и решит воспользоваться кровью Этари — он сможет осуществить перемещение во времени, однако о произошедшем будет помнить только сам Этари. Остальные забудут обо всем.

Я понимаю, насколько опасный и могущественный артефакт мне удалось создать. Поэтому я вложил в него еще несколько ограничений.

Артефакт, который перемещает, связан магически со своим двойником, находящимся во времени, куда ты возвращаешься. Одновременно не может существовать два артефакта, чтобы не удваивать, не утраивать мощь. Поэтому артефакт из прежнего времени рассыпается. Ты уже не сможешь использовать его повторно — тебе нужно будет взять тот артефакт, который соответствует текущему времени.

Рассказать о произошедшем ты тоже никому не сможешь. Если ты берешь на себя смелость менять прошлое — будь готов идти по этому пути в одиночку.

Воспользоваться артефактом можно только пять раз. На пятый он рассыпется безвозвратно».

Сердце взволнованно стучало. Большую часть из того, что прочитала, я уже знала. Догадка о взаимосвязи между артефактами в каждом времени подтвердилась.

Но воспользоваться артефактом только пять раз?

Сколько уже его использовали? Что, если следующий будет последним?

А ведь мне давно стоило подумать о том, чтобы заполучить этот артефакт в свои руки. На хранении в академии он бесполезен.

Если же все пойдет не по плану и люди опять погибнут — я смогу повернуть время вспять. Может быть, у меня останется лишь одна попытка. Но мне нужен этот артефакт.

Глава 11

За ужином на следующий день мне не терпелось все рассказать и показать Рейву. А еще поделиться соображениями насчет того, чтобы в крайнем случае использовать артефакт повторно. С такой подстраховкой шансы на успех возрастают.

— У меня хорошая новость, — заявил Рейв. — Сегодня я блеснул на практическом занятии, а после переговорил с преподом.

— Хорошая новость! — обрадовалась я. — Не сомневаюсь, ты прекрасно себя контролируешь.

— Еще бы, — Рейв ухмыльнулся.

Недавно он рассказал, что драконью академию закончил два года назад. Рейв все еще остается молодым драконом, поэтому, когда мы целовались, он не справился с эмоциями — слишком тогда на балу «раскалился». Забавно, этот драконий термин я услышала впервые. В остальном же, как заверил Рейв, бесконтрольных всплесков огня можно не опасаться. Он уверял, что прекрасно себя контролирует. Я поверила.

Быстро поужинав, мы поспешили к Рейву. Потому что он тоже хотел кое-что мне показать.

— Я первая! — заявила решительно. Достав тетрадь из сумки правой рукой, на которую после занятий снова надела кольцо-артефакт, открыла нужную страницу и показала. — Вот. Читай.

Пробежав взглядом по строчкам, Рейв нахмурился.

— Значит, только пять раз… И мы не знаем точно, сколько раз этот артефакт использовали ранее.

— Ты ведь говорил, что тебя это не волнует? Ты хочешь, чтобы артефакт остался в Касталле.

— Есть одна проблема. Мать начала что-то подозревать.

— В каком смысле? Что подозревать?

— Она связалась со мной и начала расспрашивать, где я сейчас нахожусь, почему заинтересовался артефактами Этари. Не переживай. Думаю, мне удалось увести ее по ложному следу, но… если мать узнает, что я в Касталле — может сложить одно с другим. Не беспокойся. Драконы не сунутся в Касталлу.

— Даже ради такого артефакта? Не убедил. Ты прав, Рейв. Если твои родители узнают, что ты в академии Касталлы, то они догадаются, из-за чего ты задавал вопросы и что именно тебя интересовало. — Я заходила из стороны в сторону, нервно размышляя. — Это же такое могущество! Даже возможность вернуться во времени всего один раз — это уже невероятные шансы изменить мир. Смотря, в чьих руках окажется артефакт. А может быть, — я резко повернулась к Рейву, — они потребуют, чтобы ты привез меня? Ведь нужен кто-то из Этари. Мы с тобой — идеальные кандидатуры, чтобы использовать нас в связке.

— Спокойно, Майла. — Рейв подошел, обнял меня, тем самым заставляя остановиться. — Ты слишком много всего накрутила.

— А ты слишком много от меня хочешь! Я доверилась тебе. Не для того, чтобы сделать еще хуже. Но если драконы узнают об артефакте… Боги, о чем я только думала? Это было так глупо — расспрашивать твою мать об артефактах, созданных Этари.

— Нет, Майла! Все не так очевидно. Драконы в любом случае не сунутся в Касталлу. По крайней мере, сейчас. Есть подозрения, что это ваш правитель зачем-то настраивает народ Касталлы против драконов. Для чего — мы не знаем. Мы не хотим войны, поэтому рисковать не станем. Тем более слухи об артефакте — это только слухи, причем давние. Спрячь тетрадь. Отнеси к себе и завтра же отправляй назад к своим родителям. Закажи еще какие-нибудь записи, чтобы у них тоже не возникло желания полистать те тетради, в которых ты что-то нашла. Пусть думают, что ты продолжаешь поиски.

— Хорошо, Рейв. Так и сделаю, — я перевела дыхание. — Но признайся, этот артефакт дает невероятное могущество. Вершить судьбы, изменять ход истории. Все, что угодно! Неужели ты, как дракон, приближенный к правителю, не хочешь, чтобы артефакт оказался в ваших руках? Этари верны королю Касталлы. Если артефакт вернется в нашу семью или окажется в руках его величества — это может стать угрозой для драконов.

— Спасибо, что просветила, — Рейв невесело усмехнулся. — Но ты немного запоздала с этим. Я пытался придумать, как совместить действия, которые не должны вредить драконам, с обещанием, которое я дал тебе. Ты права. Но появилась новая деталь — и она меняет все. Ключ к артефакту — твоя кровь. Ты думаешь, я позволю, чтобы ты истекала кровью?

— Я… не знаю. Я уже не понимаю, во что верить.

— Верь мне, Майла. Это самое важное. — Он погладил мою щеку, заглянул в глаза. — Если мы не будем верить друг другу, то мы проиграем. Ты не представляешь, как сложно мне далось это решение. Но я не хочу, чтобы ты пострадала или пострадал кто-то из твоей семьи, потому что ты их любишь и они важны для тебя.

Я смотрела на Рейва и терялась в эмоциях. От его прикосновений перехватывало дыхание. Вот только… разговор причинял боль.

— Наши действия могут спровоцировать войну. Если ваш император узнает о существовании столь могущественного артефакта — он не остановится ни перед чем. Даже если драконы не хотят войны сейчас… Ты представь, каковы ставки! Любой захочет обладать таким артефактом. Тем более правитель.

— Я не знаю, Майла! Не знаю, что делать! — В голосе Рейва послышалось отчаяние. — Но я тебя не отпущу. — Он сжал руки у меня на талии.

В этот момент я могла бы поклясться, что он искренен, что не играет.

Если бы Рейв продолжил убеждать меня, что даже не задумывался о важности артефакта для драконов, я бы перестала ему верить. Но он признал, что запутался.

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. И вновь посмотрела на Рейва.

— Я понимаю. Ты не предаешь меня. Отношения между Касталлой и Драконьей Империей ухудшились настолько, что… в любой момент может случиться война. И в этой войне победит тот, в чьих руках окажется артефакт, способный возвращать во времени. Я понимаю, ты хочешь для своих родных только лучшего. Также, как я хочу для своих. Я не считаю тебя предателем из-за твоих сомнений. Но… Рейв, я так не хочу, чтобы мы оказались по разную сторону баррикад. — На глаза навернулись слезы, голос дрогнул.

Рейв потянулся ко мне. Завладел губами в жарком и вместе с тем щемяще нежном поцелуе. Как будто хотел забрать мою боль. Как будто давал обещание, что все будет хорошо.

На какое-то время я потерялась в этом поцелуе. Устремлялась вслед за Рейвом, отвечала на его ласки и позволяла забирать крупицы боли с солоноватым привкусом.

— Мы что-нибудь придумаем, слышишь? — прошептал Рейв. — Я не допущу, чтобы ты пострадала. А пока… — Он с явным усилием отстранился. — Я хочу кое-что сделать. Я должен узнать, что произошло. Думаю, все получится. Зелье готово. Осталось только высыпать в него порошок артефакта.

— Много?

— Три щепотки. Думаю, этого хватит.

— Я не брала порошок с собой. Колба в моей комнате.

— Пойдем, — кивнул Рейв и потянул за руку к двери.

Пока шли от мужского общежития к женскому, я чувствовала, как бешено колотится сердце. Я не могла думать ни о чем, кроме того, что у нас может получиться. Еще немного

А если мы не придумаем план, как это предотвратить… согласится ли Рейв покинуть академию? Если его здесь не будет к началу весны — ничего страшного произойти не должно.

Горло болезненно сдавило от мысли о расставании.

Рейв прав! Я слишком много думаю наперед. Сначала мы воспользуемся его зельем — а дальше разберемся.

В моей комнате Рейв откупорил флакон с заготовленным зельем. Я достала из ящичка колбу и высыпала на ладонь немного порошка. Что ж… судя по количеству, у нас останется лишь одна попытка, если в этот раз не получится. На предыдущие эксперименты часть порошка уже ушла.

— Я почти уверен, что сработает, — сказал Рейв. — Да, этого достаточно.

Он взял с моей руки порошок и насыпал его в широкое горлышко.

Зелье внезапно помутнело. Темно-зеленый цвет смешался с малиновым и стал насыщенно-бордовым. Кое-где я заметила сверкающие светло-розовым крупицы.

— Так и должно быть? — с подозрением присмотрелась к зелью.

— Проверим, — Рейв пожал плечами и резко опрокинул в себя содержимое флакона.

Наверное, Рейв слишком привык пить всякую дрянь, которую варил для него Гилл. Не знаю, случалось ли когда-нибудь такое, ведь можно же было лучше подготовиться, лечь на кровать! Рейва внезапно затрясло, глаза закатились — и дракон рухнул на пол, как подкошенный.

— Рейв! Что с тобой? — я упала рядом с ним на колени. — Рейв, ты в порядке?!

Голову Рейва замотало из стороны в сторону, изо рта пошла розоватая пена. С блестками!

Я с ужасом прикладывала руки к груди Рейва, как будто это могло помочь унять конвульсии.

— Рейв… Рейв! Пожалуйста, приди в себя…

Запаниковав, подскочила на ноги.

Что делать? Куда бежать?

В лечебное крыло?

Но тогда нужно будет как-то объяснить наши эксперименты. У Рейва могут возникнуть неприятности.

А если к Гиллу? Вдруг Гилл сумеет помочь?

Я обернулась. Рейва все еще мотало из стороны в сторону. Руки и ноги подергивались. Пена уже не так активно и все же шла изо рта.

Боюсь, если отлучусь надолго — может произойти что-то нехорошее. Как его оставить в таком состоянии?

Снова подскочила к Рейву. Отметила, как быстро двигаются под веками глазные яблоки. Такое бывает, когда мы спим и наблюдаем сны. Может, Рейв на самом деле видит в этот момент ужасные картины, поэтому ему так плохо?

Я схватила с кровати подушку и положила ее под голову Рейву. А чтобы он не захлебнулся, задержала голову на боку. Теперь остатки пены стекали сразу на пол.

Рейв еще пытался дергаться, но, прилагая усилия, мне удавалось удерживать голову в нужном положении.

Так прошло еще две или три минуты. Потом пена закончилась. И, наконец, Рейв затих.

Я прислушалась к его прерывистому дыханию. Отметила, как пальцы впились в пол, будто пытались его расцарапать. Ого! Ногти Рейва внезапно превратились в самые настоящие когти.

Паника прошила тело энергетическим разрядом.

Что, если Рейв обратится?! Что, если страшное все же произойдет? Только не в начале весны, а прямо сейчас?

О боги, что мы натворили…

Я хотела уже вскочить, плохо соображая, что делаю, но тут Рейв перехватил мою руку. Я осела на пол рядом с ним.

Рейв поднял веки и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я видел, что произошло.

— Рейв?.. — спросила осторожно. Перевела взгляд на его руки, но когтей больше не было. — Как ты?

— В порядке.

Я немного отодвинулась, чтобы не мешать. Рейв поднялся. Обвел взглядом пол, на котором напускал розовой слюны. Затем потрогал мокрый воротник. Слюна оставила следы даже на груди, пропитав ткань рубашки розоватой жидкостью.

— Я сейчас. — Поморщившись, Рейв ушел в ванную.

Я присела на кровать, дожидаясь его. Мое тело тоже мелко подрагивало после пережитого страха — и за Рейва, и за академию в очередной раз.

Неужели получилось? Сейчас Рейв вернется — и расскажет, что видел.

Мы наконец-то сможем обсудить произошедшее. Придумать план.

А еще, конечно, стоит убедиться, все ли с Рейвом в порядке. Никогда не видела столь жутких реакций на зелья!

— Майла… — Рейв вышел из ванны. — Я видел на ваших пальцах — твоем и Клэйдана — обручальные кольца.

Проклятье! Это последнее, о чем я могла бы вспомнить в такой ситуации.

— Ты действительно хочешь обсудить именно это?

— А сможем ли мы обсудить? — Рейв нахмурился. Пересек комнату, сел рядом со мной. — Сложно сказать, как именно работает механизм запрета, из-за которого ты не можешь рассказывать о произошедших до перемещения во времени событиях. Почему ты не могла рассказать, что произошло, но говорила, что ищешь дракона. Может быть, дело в том, что первой версии реальности сейчас попросту не существует? Но я получил связь с прошлой реальностью. Не так, как ты, но в какой-то степени через тебя.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Давай попробуем. Теперь мы оба знаем, что произошло. Давай попробуем об этом поговорить. Ты была невестой Клэйдана? Да или нет? Или загадочное молчание? — Острый взгляд Рейва впился в мое лицо.

Честно говоря, я была в шоке. Он увидел, как уничтожил академию, если, конечно, у нас получилось, как задумывали. А теперь расспрашивает меня об отношениях с Клэйданом?!

— Ну, ладно… — Я перевела дыхание. — Да. Клэйдан сделал мне предложение.

Да! Получилось! Я смогла… Теперь мы оба с Рейвом связаны с предыдущей версией реальности. Невероятно! Мы можем об этом говорить.

— Поэтому ты за ним постоянно бегала? Смотрела так… влюбленно? И со мной рассталась потому, что ждала встречи с Клэйданом?

— Да, Рейв. Все именно так. — Я ответила ему спокойным, уверенным взглядом. Мне стыдиться нечего. Я была невестой Клэйдана. Я любила его! И ничего удивительного в том, что, вернувшись во времени назад, я надеялась возобновить наши отношения. Но, заметив, как плотно сжались губы Рейва, как побелело его лицо, а пальцы впились в колени, поспешила добавить: — Мы с Клэйданом познакомились на зимнем балу. Он красиво ухаживал за мной. Потом мы начали встречаться, а незадолго до первого дня весны он сделал мне предложение. Я думала, что влюблена, наверное, я и была в него влюблена, поэтому дала свое согласие. Но потом, когда вернулась во времени назад, я познакомилась с тобой. И все изменилось. Не сразу, но я поняла, что… — дыхание перехватило, — Клэйдан мне больше не интересен. А вот ты… ты… — Я не смогла произнести вслух, что

— Прости, Майла. — Он обнял меня, резко прижимая к себе. Мой нос уткнулся в плечо Рейва. Я ощутила, как сильно промокла его рубашка, но такие мелочи меня сейчас не волновали. — Я дракон, поэтому, как только увидел, как догадался, что вы помолвлены — у меня все внутри вскипело. Ты не представляешь, какие мы собственники. И если поначалу, пока мы еще не сблизились, я сдерживался, то теперь… в мозгу что-то взрывается, как только подумаю, что ты могла принадлежать этому гаду!

— Рейв? — Я испуганно отпрянула, заглянув ему в глаза. — А ты… в таком состоянии ты…

— Нет! Я не пойду крушить стены направо и налево. — Он перевел дыхание. — Нужно сосредоточиться. И хорошенько все обдумать. Да, я видел, но давай обсудим. Что, по-твоему, произошло?

— Это случилось в первый день весны. Я опоздала на бал, поэтому не знаю, как все началось. Но когда я пришла в зал — увидела яростного зеленого дракона и множество… тел. Они все были мертвы. — Я говорила ужасные вещи, но вместе с тем чувствовала облегчение. Я наконец-то могла об этом рассказать! — Они лежали на полу, под завалами. В живых осталось несколько преподавателей и студентов. А зеленый дракон ярился и жаждал все уничтожить.

— Ты не знаешь, чего я жаждал, — сказал Рейв. Голос прозвучал мягко. Рейв сжал мои руки в знак поддержки, но продолжил твердо: — Ты можешь быть уверена только в том, что видела. Но ты не знаешь, из-за чего это произошло. Клянусь тебе, Майла, я не хотел, не планировал ничего подобного. Если это произошло… я не понимаю, — он качнул головой. — Нужно в этом разбираться. Продолжай. Только то, что ты видела. Без выводов. Я хочу сопоставить.

Без выводов? Что ж, хорошо. Постараюсь.

— На входе в зал я увидела, как Клэйдан падает от удара драконьей лапой и умирает. Рядом сражалась Мирэлла. Она повернулась ко мне и сказала, что мы должны бежать. В хранилище. Если драконы напали на академию — мы должны активировать усиленные защитные функции артефакта, чтобы купол над Касталлой стал непроницаемым и его невозможно было снять на границе без дозволения свыше — от короля. В этом был наш долг. Поэтому мы побежали к хранилищу. Дракон последовал за нами. Я не успела открыть дверь. Только приложила ключ к замку — и дракон ударил нас обеих. А потом атаковал огнем. В хранилище появился пролом, артефакты разбросало. Дракон упал и потерял сознание. Мирэлла была мертва, а я… ползла, — дыхание вновь перехватило от нахлынувших эмоций, — ползла, пока не наткнулась на артефакт. Я случайно его активировала. Моя ладонь была поранена. Я не знала, что так произойдет. В каком же шоке я была, когда поняла, что вернулась во времени и вся академия в целости!

— Знаешь, в чем главная твоя ошибка? — спросил Рейв странным голосом.

— В чем? — Я растерялась.

— Ты не знаешь, как выглядит настоящий драконий огонь. Я не использовал огонь. А ударом хвоста я пытался защитить тебя и Мирэллу от магии, которая в тот момент взорвалась — она была наложена на хранилище, и я точно уверен, что сейчас на хранилище нет такой смертоносной защиты.

Я замерла.

— Почему ты так уверен в этом? — выдохнула потрясенно. — Ты же смотрел моими глазами. А я видела… то, что видела.

— Да, мы видели одно и то же, — Рейв прищурился. — Движение хвоста, настолько мощное, что его можно воспринять как удар. Но ты была там, напуганная, растерянная, жаждущая выжить и спасти Касталлу от нападения драконов. А я смотрел твоими глазами, никуда не бежал, внимательно наблюдал и мог анализировать. Поверь мне, Майла, я уверен, что это движение хвоста не было ударом. Наоборот. Я пытался вывести вас обеих из-под удара. Магия на хранилище вас атаковала. Я не хотел, чтобы вы погибли. Но Мирэллу спасти не смог. Сам пострадал. А вот тебя спас.

— Получается… что я… жива и смогла переместиться во времени благодаря тебе?! — Сердце бешено колотилось от осознания.

— Получается, что так. — На лице Рейва не было и тени улыбки.

— Спасибо… Я даже не знаю, какие слова здесь… Я…

— Я понимаю. — Рейв перехватил мою руку, легонько сжал. — Нам нужно понять, что произошло. Ты спрашивала, можно ли было воспользоваться каким-нибудь зельем, чтобы меня спровоцировать сменить облик и напасть на студентов. Я таких зелий не знаю, но это не значит, что их не существует. Если смесь зелий для изменения глаз меня опьянила, то с помощью зелий можно достигать разных эффектов даже на драконов. Да, вероятно, я мог потерять над собой контроль. Вероятно, мог убить всех этих людей. Но… мне непонятно другое. Почему я бил их хвостом, возможно, когтями? Если дракон хочет нанести как можно больше ущерба — он обращается к огню. А я за все это время, что просмотрел твоими глазами, ни разу к огню не обратился. Ты видела? Их тела не были сожжены.

— Хочешь сказать, тебя не спровоцировали, а подставили?!

Эта мысль казалась нереальной, но такой желанной.

Если бы Рейв не превратился в безумного убийцу. Если бы… все было не так, как я думала с самого начала. А что тогда?

Я уже поверила Рейву. Приняла это решение не только сердцем, которое тянулось к нему с первой нашей встречи, но и головой. Я решила, что не стану в нем сомневаться.

Но если Рейв никого не убивал — то как предотвратить катастрофу, ведь мы даже не знаем, что произошло в действительности?

— Не знаю, Майла, — Рейв качнул головой. — По каким-то причинам я сменил облик. И пусть погибшие студенты и преподаватели не похожи на тех, кого бы я мог убить, с Мирэллой и Клэйданом я сражался. Не в полную силу, скорее всего. Как будто хотел остановить. Не убить. Не понимаю!

— Я верю тебе, — я обхватила его руку своими. — Верю, что ты не хотел причинять вред никому в академии. Верю, что, возможно, ты не убивал студентов. Но даже если тебя подставили… Ты ведь понимаешь, как высоки ставки? Все они… студенты, преподаватели, работники академии могут погибнуть!

— Дай угадаю, Майла. Ты хочешь, чтобы я покинул академию? Ушел до того, как закончится зима.

— Это единственный выход. Мы не знаем, что произошло. А

— А если подставят кого-то другого? Ты уверена, что хотели подставить именно дракона?

Вопрос Рейва разжег в моей голове безумную догадку.

— Да. Почти уверена. Если, как ты уверяешь, драконы не собирались нападать на Касталлу, то все слухи об их диверсиях на границах возникли из-за того, что кто-то создал их специально. Если спровоцировать одного дракона в академии недалеко от границы с Драконьей Империей, то можно начать войну!

Лицо Рейва закаменело.

— Похоже на правду. Если нужна была не просто трагедия в академии, а трагедия, которая повлечет за собой войну с империей, то… нужен именно дракон. Тела можно сжечь потом, чтобы выдать всех за убитых драконьим пламенем. Но чтобы разрушения казались правдоподобными, не подстроенными, все-таки нужен настоящий дракон. Кому это могло потребоваться? Зачем?

— Этого я не знаю, — признала со вздохом, снова успокаиваясь. Разгадка была так близка! Но ускользнула.

— Думай, Рейв. Думай, — он прикрыл глаза, массируя виски.

— Если мы не поймем, чего опасаться, если не догадаемся, что произойдет, и не придумаем, как это предотвратить, то… боюсь, выход только один.

Рейв открыл глаза, криво усмехнулся.

— Так хочешь от меня избавиться?

— Нет! Я ужасно не хочу с тобой расставаться, но… ты же понимаешь. На кону жизни всех людей в академии! Всех, кто станет жертвами неизвестного злодея. Считаешь, наши чувства стоят их жизней? Стоят того, чтобы наплевать на всех людей и просто наслаждаться друг другом?

На глаза навернулись слезы.

— Ладно, прости. — Рейв притянул меня к себе и поцеловал. — Все это время ты несла на себе ужасную ношу. Эти воспоминания, понимание, что все повторится, если ничего не предпринять. И ни с кем ты не могла поделиться.

Меня затрясло. Слезы полились по щекам.

Вся эта тяжесть, вся запрятанная в глубине боль теперь стремилась наружу. Потому что появился тот, кому я наконец могу открыться.

Рейв целовал меня. Целовал дрожащие, покрытые капельками слез веки. Целовал солоноватые, промокшие щеки. А затем — и губы.

Я откликнулась на его поцелуи, раскрываясь телом и душой. Выгнулась от переполнивших эмоций, прижимаясь к широкой драконьей груди — и это осознание, что передо мной дракон, больше не пугало.

От соприкосновения тел с губ Рейва сорвался стон. Обхватив за бедро, он заставил меня поднять ногу и прижал еще теснее.

После всех эмоций мы целовались как сумасшедшие.

Я понимала, что все слишком сложно. Даже теперь, когда Рейв узнал, что произошло в первой версии реальности, легче не стало. Нет, все-таки стало! У меня на душе, потому что теперь Рейв знает, что мне довелось пережить. Знает, как мне больно и страшно, знает, насколько тяжеленный груз ответственности все это время лежал на моих плечах.

Рейву придется уйти. Даже если мы придумаем, как предотвратить катастрофу, даже если у нас действительно получится. Слишком опасно дракону оставаться в Касталле. Рейв сам говорил, что собирается отучиться здесь только первый курс, а потом должен будет вернуться в империю.

Расставание неизбежно, потому что по чьей-то прихоти люди и драконы больше не могут быть вместе.

Все эти мысли проносились в моей голове, но с каждым поцелуем их становилось все меньше.

Здесь и сейчас я хотела быть с Рейвом.

Я отчаянно тянулась к нему, чтобы насладиться близостью, впитать как можно больше. Вдохнуть, запомнить чуть горьковатый запах трав и почему-то ветра, гуляющего по равнинам. Ощутить жестковатые, рассыпчатые волосы, остриженные не по драконьему этикету, чтобы здесь, в академии, притвориться человеком. Я отдавалась его поцелуям, позволяя увлекать меня в безумно завораживающем танце.

Рейв опрокинул меня на кровать. Не прекращая поцелуев, теперь уже на моей шее, огладил талию и принялся расстегивать рубашку, чтобы приспустить ее с плеч и еще чуть ниже. Я тоже попыталась расстегнуть его рубашку, но пуговицы плохо поддавались под подрагивающими от волнения пальцами.

Это было самое настоящее безумие, но… разве оно может пугать после всего кошмара, который я пережила?

Рейв легко расправился с пуговицами, но не спешил снимать с меня рубашку. Только распахнул ее и теперь целовал плечи, медленно, дразняще неторопливо спускаясь к груди.

Голова кружилась от переполняющих эмоций. А еще я смущалась, впервые обнажаясь перед Рейвом. Немного успокаивало наличие нижнего белья. Рейв не спешил избавлять меня от него. Завораживал, сводил с ума горячими, но неторопливыми поцелуями.

Пропустив полоску на груди, он спустился ниже — к моему животу. Язык скользнул в ямочку пупка, и эта простая ласка заставила меня застонать.

Чуть отстранившись, Рейв помог мне приподняться и снять с себя рубашку. Мы не говорили в этот момент, но смотрели глаза в глаза. Взгляд дракона, безумный, огненный, подчинял меня, увлекал за собой.

Я потянулась к груди Рейва. Дракон не стал дожидаться, когда справлюсь с рубашкой на нем — попросту разорвал ее, отбросил куда-то назад и снова прижался, вдавливая в кровать обнаженным телом. Кожа к коже! Меня как будто разрядом энергии прошило — и я снова выгнулась, постанывая от удивительных, захватывающих разум эмоций.

Рейв почти лежал на мне, тяжесть его тела сводила с ума. Но теперь я тоже могла прикасаться к его коже — гладила рельефную спину, цеплялась за мощные, широкие плечи. Рейв с жаром целовал мою шею и водил руками по бедрам, каждым прикосновением все сильнее распаляя.

Вздрогнула, когда, скользнув по животу, пальцы Рейва нырнули под ткань брюк. Начиная подрагивать от предвкушения, позволила их расстегнуть и снять с меня. Единственной преградой осталось только нижнее белье — тонкое, подчеркивающее каждую линию.

Рейв снова завладел моими губами. Его ладонь опустилась между моих ног.

Я хотела этого! Уже не думала о последствиях — просто тянулась к Рейву, желая его до головокружения и бешеного стука в сердце. Но, проклятье! Когда он начал массировать пальцами сквозь ткань, в воспоминаниях всплыла неприятная деталь.

Я же снова девственна! А в первый раз… мне не понравилось. Потому что больно!

Как будто что-то почувствовав, Рейв прошептал мне на ухо, касаясь мочки губами:

— Все хорошо, Майла.

Чуть отстранился, посмотрел мне в глаза. Рука Рейва все еще лежала поверх тонкой ткани на том самом чувствительном местечке, но пока больше не двигалась.

— Майла? Тебе так сильно страшно? Ты ведь не знаешь, каково… — Рейв оборвал себя на полуслове. Снова всмотрелся в мое лицо. — Или знаешь?.. Ты была помолвлена с Клэйданом. Вы переспали? В прошлой версии реальности вы переспали?

Как только догадался? Я ведь

— Да, Рейв. Мы с Клэйданом были помолвлены. Я… Ты же не хочешь, чтобы я рассказывала в подробностях, как это произошло?!

— Пр-роклятье! — прорычал Рейв, выпрямляясь и разом поднимаясь с меня. В глазах дракона заполыхало бешенство. — Этот скользкий гад успел первым. До меня! Завладел твоим телом… Я убью его! Прикончу прямо сейчас!

Взревев, дракон ломанулся к двери. Его руки заполыхали огнем, стремительно поднимающимся все выше, до локтей, а потом и на плечи перекинулся.

— Рейв! Что ты творишь?! — Я тоже подскочила. Успела остановить его у самой двери.

За руку схватить не могла, опасаясь обжечься. Но что делать?! Пока руки Рейва потянулись к замку, я обхватила его за талию и с риском для здоровья прижалась к спине.

— Ты обещал, что будешь сдерживать огонь. Говорил, что всплесков можно не опасаться. Но ты опасен для академии, — прошептала сквозь слезы.

Мышцы Рейва напряглись, спина закаменела. Огонь потух так же быстро, как разгорелся. Пальцы все еще сжимали ручку. Рейв не оборачивался.

— Прости. Я… молодой дракон, такое у нас бывает. Полагал, что уже давно справился с огнем, но… как выяснилось, раньше я просто не сталкивался с подобными ситуациями. — Голова Рейва была опущена, голос звучал приглушенно.

Резко обернувшись, Рейв заключил меня в объятия.

— Никогда еще я не встречал такую, как ты. Девушку, от которой все инстинкты сходят с ума. Ты не представляешь, каково это. Я хочу вдыхать твой аромат снова и снова. — Рейв прижал меня еще теснее, чтобы уткнуться носом в макушку и шумно вдохнуть. — Если ты не рядом — меня тянет к тебе, как магнитом. Я просыпаюсь с мыслями о тебе. А когда ты рядом — огонь внутри меня горит так жарко, что едва не сжигает. Я сам не знал, каково это, когда встречаешь ту, что доводит драконью сущность до безумного исступления. Майла… — Рейв отстранился, чтобы снова заглянуть мне в глаза. — Ты полетишь со мной в империю?

Сердце пропустило удар. Я оказалась совершенно не готова к такому предложению! Головокружительный поворот.

— Рейв… а можно как-то… как-то… — Во рту пересохло, голос охрип. — Как-то прийти в себя?

На лице дракона отразилось изумление. Он как будто только сейчас заметил, что мы оба голые. Частично. Причем я в большей степени.

— Да, конечно. Сейчас.

Рейв выпустил меня из объятий и поспешил к кровати, чтобы подать мне одежду. Пока я торопливо, краснея от смущения, одевалась, Рейв нашел и свою рубашку. Покрутил в руках рваную тряпочку, выругался и направился к шкафу — добывать другую. Прикрыв плечи и грудь, налил в стакан воды и подал мне. Сам тоже решил выпить, смочить горло и, возможно, остудиться немного.

— Ты… не станешь убивать Клэйдана? — уточнила осторожно, когда мы снова уселись на кровать. Правда, на этот раз соблюдали неловкую дистанцию. Поспешила добавить: — Не подумай, что я очень за него переживаю. Скорее, за тебя. И немножко — за академию.

— Мы ведь уже выяснили, что я сильнее Клэйдана? — Рейв усмехнулся. В глазах еще тлело раздражение, но теперь дракон сдерживался.

— Не сомневаюсь. Ты же прошел полноценное обучение у себя на родине. Но Клэйдан — принц Касталлы, с которой у драконов весьма напряженные отношения. К тому же… в этой реальности Клэйдан не сделал ничего, за что его следовало бы побить.

— Я вспылил. — Рейв сжал кулаки. — Но ты права. Бить его сейчас не за что. Он больше не станет первым. Слышишь, Майла? Ты не будешь принадлежать никому, кроме меня.

Рейв смотрел в мои глаза прямо и решительно. В какой-то степени даже давил. Так, наверное, проявляется драконье безумие? В похожем состоянии они хватают девушек и уносят в империю, не спрашивая об их желании? А ведь Рейв спросил! До того, как делать ультимативные заявления.

— Ты знаешь, я не могу остаться в академии дольше, чем до конца учебного года. Но и это становится опасно, ты права. Не потому, что сорвусь. Да, как показала практика, я могу внезапно воспламениться, но убивать направо и налево не начну — в этом я уверен. И все же… Я не могу уйти до начала весны.

— Почему?!

— Потому что вопрос касается не только благополучия Касталлы, но и Драконьей Империи. Если кто-то хочет нас стравить, он от своего не отступится. Я скроюсь из вида — он найдет другой способ добиться своего. Но сейчас мы знаем, где и когда произойдет провокация. А значит, все еще можем ее предотвратить. Пойми, Майла, это стало слишком важно для Драконьей Империи. А я — ее верный подданный. Пусть я не хотел заступать на службу, пусть взбунтовался и сбежал в Касталлу. Но предать своих я не могу. Не во вред тебе, твоей семье, твоему королевству, но я должен разобраться, что происходит. Ради всех драконов. Как ты сказала, ставки слишком высоки.

— Но если мы не сможем предотвратить — случится страшное… — Сердце стучало как сумасшедшее.

— Мы воспользуемся артефактом. Украдем его из хранилища. Это, конечно, поднимет шум, но в академии никто не знает, на что артефакт способен в действительности. А значит, его поиски рано или поздно прекратятся. Мы с тобой дождемся первого дня весны. Увидим своими глазами, что происходит. Если предотвратить не получится — ты вернешься во времени на день назад. Всего на один день, поняла? Чтобы не тратила слишком много крови. И чтобы… — Рука Рейва ласково коснулась щеки. — Чтобы мы с тобой не потеряли друг друга.

— Ты уверен, что мы сможем украсть артефакт? Это тебе не в кабинет пробраться. Хранилище на ночь закрывают, на нем защита!

— Я что-нибудь придумаю. У драконов есть свои секреты. К тому же, сбегал из империи не с пустыми руками. Подозревал, что может пригодиться… разное.

Красть артефакт, конечно, страшно. И все-таки может получиться! Это наилучший выход. Я ведь сама думала о том, чтобы подстраховаться. Если в моих руках будет артефакт — я смогу переместиться во времени. У нас появится, как минимум, еще одна попытка на то, чтобы все получилось.

И… нам с Рейвом не придется расставаться до весны. А потом… что-нибудь решу.

Из Касталлы сложно попасть в Драконью Империю, как и наоборот. Если Рейв уйдет без меня — мы больше не увидимся. Но бросить

Слишком страшно!

Да, подумаю об этом потом.

— Я согласна, Рейв. Давай украдем артефакт и попробуем предотвратить катастрофу.

Глава 12

За завтраком я заметила кое-что странное. Целая толпа девчонок и даже несколько парней сгрудились вокруг столика, за которым сидели две первокурсницы с водного факультета.

— Это правда? Это кольцо тебе подарил Клэйдан?

— Ты теперь его невеста?! Невеста нашего принца?!

Симпатичная рыжая девушка с веснушками на носу зарделась, демонстрируя, вероятно, колечко. Из-за толпы мне не было видно. Ее лицо — и то мелькнуло всего раз. Просто раньше я видела ее на факультете воды в одной группе с Мирэллой — вот и смогла опознать. Причем «раньше» — это то раньше, которое случилось в прошлой версии событий.

— Да! Вчера вечером Клэй сделал мне предложение. Мы поженимся после окончания учебного года.

Я замерла. Странная, пугающая мысль пронзила насквозь.

За всеми разборками с Рейвом, за попытками придумать план дальнейших действий и, чего уж греха таить, за нашими огненными свиданиями я совсем забыла одну деталь. Очень важную!

Подслушанный разговор между Клэйданом и Мирэллой. А ведь разговор очень подозрительный.

Пожалуй, стоит после пар обсудить вместе с Рейвом. Он как раз обещал сегодня освободиться пораньше и заказать вкусную еду из небольшого ресторанчика.

Увы, сосредоточиться на учебе сегодня не получалось. Подумалось, что в какой-то степени это забавно — я ведь и в прошлом варианте забросила учебу после зимнего бала. Правда, в тот раз я погрузилась в отношения с Клэйданом. Сейчас я старалась не терять голову, внимательно слушать на парах и вовремя делать домашние задания, однако из-за мыслей о приближающейся с каждым днем катастрофе учиться становилось сложнее. Снова.

Может, у меня судьба такая — забрасывать учебу? Да я порадуюсь, если завалю экзамены! Порадуюсь, если они у меня и у всей академии в принципе будут.

Вместо того, чтобы слушать лекцию по истории Касталлы, я размышляла над подслушанным после бальной ночи разговором.

Мирэлла сказала: «Мы выбрали ее». И говорила она обо мне, в этом нет сомнений.

Что-то не думаю, будто Клэйдан — такой уж романтик. Увидел, влюбился — и тут же сделал предложение.

До сих пор он менял девушек чуть ли не каждую неделю. Это я начала подмечать, когда наблюдала за ним влюбленными глазами, дожидаясь нашего повторного знакомства.

Так вот, все очень подозрительно.

Если раньше я могла поверить, будто Клэйдан влюбился в меня так сильно, что сделал предложение, решив прожить со мной всю жизнь, то теперь его поведение кажется странным. Получается, что в прошлый раз он влюбился в меня, а теперь в девчонку с водного факультета, одногруппницу Мирэллы? Я ему не понравилась, зато понравилась эта — да так сильно вскружила голову, что Клэйдан снова сделал предложение? Бред! Скорее уж… по каким-то причинам Клэйдан должен был сделать предложение. Возможно, даже специально искал подходящую кандидатуру. А все его влюбленные взгляды, нежные улыбки и рассказы о чувствах — сплошная ложь.

Не знаю, как это может быть связано с нашим расследованием, однако что-то подсказывает, что с Рейвом лучше поговорить.

За обедом слухи подтвердились. Клэйдан и первокурсница появились в столовой вместе. В обнимку. Смотрели друг на друга, улыбались. Даже несколько раз поцеловались.

Я наблюдала за ними исподтишка. По большей части не за девушкой — за самим Клэйданом. И вот ведь удивительно! Он улыбался так приторно, что снова веяло фальшью. Как на зимнем балу, когда принц пытался за мной приударить.

Я окончательно убедилась, что Клэйдан играет. Мне не показалось тогда на празднике. Клэйдан ничего не чувствует — он лишь изображает влюбленность.

Мы с Рейвом встретились после пар, как и договаривались. Рейв накрыл на стол, расставив на нем несколько блюд.

— Какая красота! И салат из амадоров — мой любимый! — обрадовалась я.

Сначала мы целовались. Потом наслаждались ужином.

И, наконец, перешли к главному — не очень приятному, но необходимому разговору.

Я рассказала, как подслушала принца и принцессу. Собиралась уже поделиться соображениями, но Рейв перебил.

— Постой, Майла. А что ты делала наутро после бала возле комнаты Клэйдана? — дракон с подозрением прищурился.

Упс! Вот и проболталась. Хотя я не собиралась ничего скрывать — этот вопрос вылез не вовремя.

— Помнишь… в какой-то момент… в один из тех дней… Я пыталась тебе сказать, но ты перебил и, кажется, поцеловал меня. Я хотела сказать, что сделала попытку вмешаться. Я ужасно переживала и не хотела, чтобы на дуэли произошло что-то непоправимое!

— А, ну да. — Рейв невесело усмехнулся. — Не стоит забывать, что был такой период, когда ты переживала, что Клэйдан размажет меня. Или что я сожгу академию, пытаясь справиться с принцем. Ты знаешь, для дракона такое недоверие в его силы — ужасное оскорбление.

— Теперь знаю. Но давай не будем об этом? На днях ты ведь и правда чуть не сжег собственную комнату, — пробормотала раздраженно. Чувство вины почти выветрилось.

— Не сжег. И не стал бы сжигать. — Рейв поморщился, потер виски. — Ладно. Придется просто смириться с тем, что ты бегала к Клэйдану, чтобы отговорить его от дуэли. Я так полагаю, разговор не состоялся?

— У меня с ним — нет. А вот у Мирэллы — да.

— Знаешь что? — Рейв придвинулся ближе, обхватил меня за талию и заглянул в глаза. — Для начала тебе придется загладить свою вину и хорошенько меня поцеловать.

— Хорошенько? Это насколько? — заинтересовалась я.

— А чтобы у меня память отшибло и я больше не возвращался к неприятным моментикам твоего неверия в мои силы, — заявил Рейв с коварной улыбкой и потянулся к моим губам.

Вернуться к разговору мы смогли далеко не сразу. Запыхались и вообще… обнаружили себя лежа на кровати!

— Рейв! — я попыталась выползти из-под него.

Но Рейв не пустил — заключил в кольцо своих рук, заставляя улечься удобнее.

— Будем разговаривать так, — заявил нагло. — Мало ли, какие еще откровения посыпятся. Мне так будет спокойнее. Пока обнимаю тебя, пока вдыхаю твой аромат…

— Главное, чтобы ты опять не загорелся. А то при такой близости я тоже могу загореться.

Рейв ответил абсолютно серьезным взглядом.

— Я не причиню тебе вреда. Веришь?

— Верю, — я вздохнула, прижимаясь к нему. Голову уютно устроила на широком плече.

— Итак…

Я наконец озвучила свои рассуждения.

— Ты права. Все выглядит так, будто Клэйдан вынужден жениться. Даже не так. Вынужден обзавестись невестой. Это именно то, в чем мы можем быть уверены. Потому что у него

— Судя по всему, он выбирал. Они выбирали. Вместе с Мирэллой. И сначала выбрали меня. В первый раз все пошло по их плану, во второй — нет.

— Вмешался я, — ухмыльнулся Рейв.

— Да. Возможно, я была недостаточно увлечена нашим с Клэйданом разговором на балу. А может, все испортило еще наше первое знакомство, когда я что-то глупо мямлила. Не знаю. Похоже, в этот раз я ему не понравилась. Мирэлла умоляла Клэйдана не менять планы, выбрать меня. Но он отказался и нашел себе другую невесту.

— Кстати о Мирэлле. — Рейв нахмурился. — Пару раз мы встречались в коридорах академии. Но с той дуэли… она смотрит на меня как-то странно. Настороженно, наверное. А потом торопливо отворачивается и спешит обойти чуть ли не по дуге. Я решил, что это от обиды. Но… что, если дело в чем-то ином?

— Например, она догадалась, что ты — дракон?! — выпалила я. — Ох, Рейв… Я ведь еще кое-что упустила. Во время дуэли. Когда ты воспользовался огнем… Мирэлла пробормотала что-то странное. Нужно вспомнить… сейчас…

Я сосредоточилась, старательно восстанавливая в голове события насыщенного дня после бала.

— Это он… Мирэлла сказала: «Это он!»

— Что бы это значило? — Рейв напрягся. — Как вообще можно догадаться, что я дракон? Если не проверять специально. Возможно… у них были сведения?

— Сведения о драконе?

— Послушай, Майла. — Слишком взволнованный, Рейв все-таки выпустил меня из объятий. Приподнялся, сел. Я тоже села, нетерпеливо глядя на него. — То, что я сейчас скажу, это лишь догадки. Поведение королевской семейки может быть никак не связано с тем, что произойдет в первый день весны. Но если связано, то все сходится. Если предположить, что именно король Касталлы по каким-то причинам хочет развязать войну, то он вполне может использовать своих детей. Сначала в академию поступает Клэйдан. Через год — Мирэлла. В этот же год, допустим, становится известно, что где-то среди студентов первокурсников затесался дракон. Я был крайне осторожен, однако не стоит недооценивать королевскую службу безопасности, тем более в пограничной академии, где находится одна из частей артефакта, способного защитить всю Касталлу.

Рейв говорил торопливо, его глаза лихорадочно блестели.

— Они не знают, кто именно дракон, однако начинают его искать. Не знаю как. Своими методами, которые, вероятно, результата не дали. Я их даже не заметил.

— Мирэлла читала книгу о драконах! — выдохнула потрясенно. — В тот раз, когда мы столкнулись в академии.

— Да. Все сходится, — Рейв кивнул. — Они разрабатывали план. Вся королевская семья. Решили использовать дракона, чтобы стравить Касталлу с империей. И недавно… королевские отпрыски, очевидно, выяснили, что я и есть искомый дракон. Наверное, в прошлой версии событий тоже произошло что-то такое, что позволило им узнать обо мне. А дальше — дело за малым. Превратить меня в чудовище, которое уничтожит академию.

— Если дракон уничтожит академию — наш король должен будет отомстить, — сердце бешено стучало от ужасной догадки.

— Да. Вероятно.

— Но зачем им невеста?

— Этого я не знаю, — Рейв качнул головой и снова прижал меня к себе. — Но обязательно выясню. Мы будем следить за ними, Майла. Попытаемся подслушать, когда Клэйдан и Мирэлла останутся наедине. В остальном… вряд ли большое количество людей в курсе их плана.

— Пожалуй, это может сработать. Время пока еще есть. Но как ты собираешься следить?

— Как я уже говорил, — Рейв ухмыльнулся, — у драконов свои секреты. И сбежал из империи я не с пустыми руками. Установлю в комнате Клэйдана кое-какие артефакты, которые позволят нам слышать все, что там происходит.

— Все? — я поперхнулась.

— Ну… пока он развлекается со своей невестой — звук буду отключать, — Рейв поморщился. — Уж поверь, такое наблюдение не доставит мне никакого удовольствия.

Я поймала на себе внимательный взгляд Рейва. Проверяет, как отреагирую на его слова о невесте? О том, что Клэйдан будет с ней уединяться? А никак! Мне плевать на Клэйдана.

— Что ты почувствовала, когда узнала, что он врал тебе?

— Удивление… — Я пожала плечами. — Честно говоря, в тот момент у меня все мысли были о другом! Но о чем — не скажу. Зря целовала тебя, что ли?

— Кажется, память отшибло не до конца…

Рейв подмял меня под себя и захватил губы в жаркий плен.

Когда пришли в себя — на нас обоих не было рубашек. Я все-таки опомнилась и закуталась в одеяло, сильно засмущавшись.

С Клэйданом я оставалась только после того, как он сделал мне предложение.

А с Рейвом… с ним ничего непонятно! Рейв позвал меня к себе. Вероятно, у него на самом деле могут быть серьезные намерения. А как насчет меня самой? Решусь ли сбежать вместе с ним, бросить семью, когда империя и Касталла на грани войны?

— Что, если они будут обсуждать что-то важное в комнате Мирэллы?

— Значит, и к Мирэлле что-нибудь подбросим, — заключил Рейв. Придется потратить все артефакты, какие есть в моем распоряжении, но оно того стоит. Вряд ли королевские отпрыски будут обсуждать свои планы где-то еще.

— А если они не замешаны в нападении на академию?

— Иных зацепок у нас все равно нет, — Рейв пожал плечами. — Я не знаю, за кем еще нужно следить. Следовательно, следить будем за подозреваемыми.

Хочется верить, что мы на верном пути.

— Вот, держи, — Рейв передал мне небольшой, розоватый камешек, заключенный в переплетение тонких нитей стереона. — Это парные артефакты. Один я установлю в комнате Мирэллы, а второй будет у нас. С его помощью мы сможем слышать все, что происходит у Мирэллы. То же самое касается Клэйдана. Но к Мирэлле я пойду сейчас, а к Клэйдану ночью.

— Откуда у тебя такие артефакты? — Я покрутила в руках камушек. Выглядит просто, но, на самом деле, очень непростая конструкция. Подслушивающий артефакт — вещь достаточно редкая, потому что требует от артефактора ювелирного мастерства. Такие есть только в королевской разведке Касталлы.

— Меня ведь готовили для работы в службе безопасности, — Рейв пожал плечами. — Пусть я сбежал и не прошел практику, но кое-какие вещички получить успел.

— Тебя сильно будут ругать, да? Когда ты вернешься домой.

— Очень сильно.

— Дед правда закрывал тебя в кладовке?

— Один раз. И то… я разнес половину родового гнезда. Потом тебе расскажу, — Рейв коротко поцеловал меня и поднялся с кровати. — Можешь дожидаться здесь. Скоро вернусь.

— И подслушивать тоже можно?

— Можно… Если захочешь. Хотя необязательно.

— Ты ведь не собираешься признаваться Мирэлле в любви? — встревожилась я.

— Собираюсь извиниться. Как ни крути, я поступил отвратительно по отношению к Мирэлле. Ты не против?

— Не против.

Рейв ушел. Я все-таки нервничала немного, прислушиваясь ко всем шорохам, которые раздавались из артефакта-передатчика. Слышала звуки шагов, голоса студентов, раздающиеся неподалеку от Рейва.

Пока он шел, пыталась расслабиться и не думать о плохом. Все пройдет хорошо! Рейв сумеет подбросить артефакт для подслушивания, а Мирэлла… она больше не станет липнуть. Если бы хотела — наверняка искала бы с ним встречи, пыталась поговорить. Да, Мирэлла потеряла к нему интерес. Переживать не о чем.

Гораздо сильнее стоит начать переживать, когда Рейв пойдет подбрасывать артефакт к Клэйдану.

И все же, несмотря на мое доверие Рейву, искорка ревности кольнула. Вспомнила, как они танцевали на зимнем балу, как улыбались друг другу.

Понимаю, что ревновать больше не стоит. Рейв выбрал меня! Мы вместе. А все равно переживаю.

— Рейв? Что тебе нужно? — внезапно раздался прохладный голос Мирэллы.

Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ничего важного.

— Поговорить хотел. Впустишь?

Даже сквозь артефакт я ощутила напряжение в затянувшемся молчании.

— Честно говоря, у меня нет никакого желания с тобой разговаривать, — наконец произнесла принцесса.

— Я хочу извиниться, Мирэлла.

Снова молчание.

— Ладно. Проходи.

Звуки шагов. Тихий щелчок двери. Хороший артефакт! Отлично передает все происходящее. Кажется, я даже услышала шуршание диванных подушек.

— Мне жаль, что все так вышло. По сути, твой брат был прав, когда вызвал меня на дуэль.

— О, не сомневаюсь. С дуэлью все правильно — брат вступился за мою честь. А вот нападать на тебя со спины не имел права. Он поступил некрасиво. Так что ты тоже извини, если уж на то пошло.

— Извиняю. Что ж, поступок Клэйдана оставим на его совести. Что же касается меня… Мне правда жаль. Мы с Майлой расстались перед зимним балом, поэтому я…

— Использовал меня, чтобы вызвать у Майлы ревность, — перебила Мирэлла. — Я же не идиотка. Сразу все поняла, когда ты побежал к своей Майле. Ты плохой человек, Рейв. И поступок твой гадок, ничуть не лучше, чем у Клэйдана. Я поняла, тебе жаль. Но это ничего не меняет. А теперь уходи, пожалуйста. Мое терпение на исходе.

Какое-то время, кроме шорохов и щелчка двери я ничего не слышала. А вот дальше началось интересное! Потому что… Рейв, очевидно, ушел. Без артефакта.

— А ведь ты мне на самом деле понравился, — пробормотала Мирэлла. — Не будь ты драконом — не отступилась бы, отбила у этой сучки!

Я замерла. Сердце пропустило удар.

— Мы были правы! — встретила Рейва взволнованным воплем.

Пока он возвращался — Мирэлла больше ничего не говорила. Вероятно, у нее все же нет привычки вываливать все свои мысли вслух.

— Ты о чем, Майла? — Рейв обхватил меня за плечи.

— Она сказала, что не будь ты драконом — отбила бы тебя у меня!

— Значит, они поняли… И как будто новость о том, что я дракон, сильно поменяла их планы.

— По крайней мере, в отношении тебя. Мирэлла решила отступить только из-за того, что ты дракон.

— Сегодня же пойду к Клэйдану. Установлю второй артефакт, — сказал Рейв уверенно.

Я не сразу решилась, долго сомневалась, но все-таки предпочла остаться на ночь у Рейва. А все из-за того, что снова переживала! Пусть я могла слушать, что происходит, но ровно до тех пор, пока Рейв не оставит артефакт в комнате Клэйдана. Вернется он к себе в комнату без приключений или нет — я не узнаю до утра. И это будет невыносимо! Нет уж. Одного раза хватило, когда я почти всю ночь не спала, переживала за Рейва после того, как прогнала, не позволила остаться у себя.

Может быть, я сошла с ума. Учитывая, что нам еще предстояло похитить артефакт из хранилища, глупо переживать из-за одной, маленькой и незаметной совместной ночевки. А уж когда академии грозит катастрофа, мысли о репутации отходят на второй план.

К тому же, Рейв серьезно рискует. А чем сейчас рискую я? Нет уж, не оставлю его одного и хотя бы дождусь возвращения.

Я снова сжимала артефакт, прислушиваясь к малейшим шорохам. В какой-то момент показалось, что Рейв пробирается через кусты. Кстати, вполне возможно! Клэйдан живет на самом верху башни общежития, и часть окон его гостиной выходит в заросший двор. Правда, сейчас замерзшие кусты трещали, под ногами скрипел выпавший за день снег.

Рейв рассказал, что собирается делать. Так что по звукам я могла предполагать, что у него происходит.

Безумство всей затеи нервировало, но мне не оставалось ничего, кроме как надеяться на лучшее. И ждать.

Очередной треск веток. Тихое ругательство. Скрип снега, на этот раз затяжной. И, наконец, все это сменилось странным скрежетом на грани слышимости. Неужели?

Я затаила дыхание, старательно прислушиваясь.

Казалось, даже мое сердце стучит так громко, что заглушает издающиеся из артефакта звуки.

Рейв не мог зайти к Клэйдану. Мы оба сошлись на том, что принц не пустит Рейва за порог, и неважно, какой найти предлог для разговора. А значит, в комнату к Клэйдану нужно попасть как-то иначе.

Очень кстати пришлись драконьи способности. Я уже видела, как это происходит, когда ногти Рейва удлиняются и заостряются. Рейв планировал взобраться по стене башни при помощи когтей. И несмотря на то, что вся эта затея казалась безумной, я поверила Рейву. Решила больше не сомневаться. У него получится — и точка.

Теперь с затаенным дыханием прислушивалась к малейшим шорохам, пытаясь уловить хоть что-то. Уловила.

До боли сжала в руках артефакт, когда Рейв снова выругался и послышалось дикое скрежетание на пару с шелестом. Как будто он скатывался по стене, сорвавшись с нее!

Звук глухого удара. Тишина.

— Все хорошо, Майла. Соскользнул, но не сорвался. — Тихий шепот меня успокоил.

Я перевела дыхание и снова затаилась.

От волнения кровь стучала в висках, сердце сотрясало своим стуком все тело. Казалось, это мешает, я могу пропустить что-то важное, но очередной скрежет расслышала хорошо. А потом тихий щелчок, ознаменовавший, что у Рейва получилось распахнуть окно.

Дальше я не ждала, что он что-то скажет. Звуки совсем стихли — очевидно, Рейв крался.

Нам повезло, что у принца две комнаты на разных этажах. Спальня — на втором уровне. А вот просторная гостиная расположена отдельно — по ней-то Рейв сейчас и прохаживался, выискивая подходящее место, чтобы припрятать артефакт.

Когда выяснилось, что у Рейва есть специальные артефакты еще и для взлома, я засомневалась, что его ждут в службе безопасности. Для разведки наборчик больше подходит.

Дальше, как ни старалась, не могла расслышать ничего. Наверное, Рейв расположил артефакт достаточно далеко от окна, чтобы

Минуты текли невыносимо медленно. Кажется, прошло не меньше получаса, прежде чем замок щелкнул и дверь распахнулась.

— Рейв! Ты вернулся. Как прошло? — я подскочила к нему.

Дракон заключил меня в объятия.

— Все хорошо. Надеюсь, Клэйдан решит, что сильный порыв ветра распахнул окно и сломал щеколду. Я взломал окно так, что следов не оставил. Но щеколду все-таки сломал перед тем, как выбираться назад.

— Зачем?

— Я бы не смог закрыть его снаружи. Распахнутое окно с целой щеколдой, полагаю, вызовет больше вопросов, чем со сломанной.

— Ты прав. — Я судорожно вздохнула. — Будем надеяться, что Клэйдан ни о чем не догадается.

— Даже если что-то заподозрит, иных следов я не оставил. Лужи от растаявшего снега я сразу высушил при помощи огня. Ну что? Готова спать?

— Да. Осталось немножко успокоиться, расслабиться…

— Я в душ — и к тебе. А ты располагайся, — Рейв подмигнул и скрылся в ванной.

Я вернулась к кровати, нерешительно осмотрела предоставленное для ночевки место. Учитывая, что я остаюсь у Рейва, будет нехорошо предлагать ему поспать на полу. Значит, придется ютиться в одной кровати. Односпальной!

Будет тесновато. И, возможно, жарко…

Сначала хотела остаться в одежде, но, поразмыслив, поняла, что так будет неудобно. Отчаянно смущаясь, сняла с себя брюки и рубашку и в нижнем белье юркнула под одеяло, которое тут же натянула по подбородок.

Надеюсь, Рейв понимает, что я остаюсь у него ночевать только для того, чтобы посреди ночи не идти к себе, не рисковать еще больше?

Притворюсь спящей! Точно. Если Рейв придет, а я уже сплю, то он попытается лечь как можно тише и не станет ко мне лезть.

Отвернувшись к стене, я закрыла глаза и затаилась.

Сердце все еще стучало как бешеное, но дыхание выровняла усилием воли.

Очень надеялась заснуть по-настоящему, но понимание, что я лежу в постели Рейва, никак не способствовало расслаблению. Кажется, с каждой секундой только сильнее нервничала.

Позади раздался тихий скрип двери, затем — шелест шагов.

И, наконец, кровать прогнулась под тяжестью дракона.

— Майла, не притворяйся, — внезапно раздалось над ухом. — Я знаю, что ты не спишь. — Дыхание Рейва опалило мочку.

— Пока еще не сплю. Но уже засыпаю, — пробормотала, не оборачиваясь.

— Непохоже. У тебя слишком сильно колотится сердце, — прошептал Рейв, все еще касаясь мочки. Затем его губы сместились и оставили поцелуй за ухом.

По спине побежали мурашки.

— Ты так хорошо слышишь мое сердцебиение?

— Оно сотрясает всю кровать. Я чувствую необходимость тебя успокоить.

Губы Рейва заскользили вдоль шеи. Горячее, влажное дыхание касалось кожи, разжигая на ней искорки энергетических разрядов. Каждый поцелуй распускал по моим нервам клубки молний, ярких, будоражащих.

Касание языком в основании шеи — еще один разряд! Тело содрогается от бешеного стука в груди. Слышу, как кровь шумит в висках. Сжимаю пальцами простынь.

— Твои действия совершенно не успокаивают, — пробормотала на грани слышимости. А в ответ получила смешок и еще один поцелуй.

Дорожка поцелуев спускалась вдоль позвоночника.

Рука Рейва легла мне на бедро. Я ощутила, как тесно прижалось его тело, и не выдержала.

— Что ты вытворяешь?! — воскликнула нервно, резко разворачиваясь и вместе с тем пытаясь отодвинуться. Было бы куда! Кровать настолько узкая, что я оказалась зажата между Рейвом и стеной.

— А что такое? Тебе не понравилось? — удивился Рейв. На меня неожиданно смотрели фосфоресцирующие драконьи глаза с вертикальными зрачками.

— Я осталась у тебя, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. А не для того, чтобы ты… чтобы мы…

— Но тебе ведь понравилось? — хитро усмехнувшись, Рейв потянулся к моим губам.

Я не смогла воспротивиться.

Жаркий поцелуй сводил с ума, плавил мозг в огненной магии.

— Рейв! — выпалила я, когда его губы вновь нашли мою шею. И это было настолько ярко, что тело начала бить мелкая дрожь.

— Майла? — он посмотрел на меня затуманенным взглядом. — Ты сводишь с ума. Особенно, когда лежишь в моей кровати.

— Тогда я пойду на пол, — заявила сердито.

— Ты серьезно? — Взгляд Рейва постепенно прояснялся. — Не говори ерунды. Ты моя девушка, и ты не будешь спать на полу.

— Тогда на пол пойдешь ты.

Рейв недоверчиво хлопнул ресницами.

— Если ты не можешь лежать спокойно, когда мы в одной постели, значит, кому-то придется ее покинуть. Я не против, если ты поступишь по-мужски и благородно выберешь пол, оставив мне кровать. Но в целом и я могу…

— Ну уж нет! — заявил Рейв.

Выбравшись из-под одеяла, он встал, немного потоптался и внезапно лег. Прямо так, на голый пол. Между прочим, из всей одежды на Рейве остались только трусы. А на полу даже ковра не было!

Легкое сожаление из-за того, что в темноте ничего особо не разглядеть, с раздражением прогнала прочь.

— Спи, — заявил дракон и отвернулся от меня.

Некоторое время я растерянно смотрела на него. Потом легла в кровать, снова натянула одеяло. Закрыла глаза, попыталась расслабиться.

Перевернулась на другой бок. Затем — на спину.

Полежала какое-то время. Открыла глаза, посмотрела в темный потолок.

Опять перевернулась набок, свесилась с кровати.

— Рейв… ты спишь?

— Нет еще. Чего тебе?

— Я не могу заснуть. Из-за меня ты лежишь на полу. Может, хотя бы одежду возьмешь, подложишь под тело? Рубашкой можно накрыться…

— Обойдусь. Я же дракон. Мне и так хорошо.

Помолчали какое-то время.

Чувство вины меня все-таки загрызло.

— Возвращайся, Рейв.

— Куда?

— В кровать. Это ведь твоя кровать. И ты не должен спать на полу из-за меня.

Рейв приподнялся на локте, наши глаза встретились.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу спать спокойно, пока ты рядом? Я не могу этого пообещать. Признаю, не рассчитал силы. Ошибся, когда решил, что мне хватит выдержки. Но твой запах сводит с ума. Я жажду к тебе прикасаться. Жажду покрыть поцелуями каждый сантиметр твоего тела. Я смогу пережить одну ночь на полу — от этого ничего не случится. Но если я вернусь в кровать — я не смогу остановиться. Ты не представляешь, как сильно растет желание тобой обладать. С каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой.

Под серьезным, гипнотическим взглядом Рейва перехватило дыхание и пересохло во рту.

— И в особенности — с каждой минутой, что я лежу в твоей кровати? — прошептала сдавленно.

Сердце снова стучало как сумасшедшее. Казалось, еще немного — и оно попросту взорвется.

— Да. В особенности, — подтвердил Рейв совершенно серьезно.

— Я… — Голос внезапно охрип. — Хочу, чтобы ты вернулся…

Не отпуская моего взгляда, Рейв поднялся и шагнул к кровати. Я не могла отвернуться, не

Я осознала, что натворила, только когда тело Рейва накрыло мое, и поцелуи посыпались огненным дождем. Сначала — губы. Потом — щеки. Рейв целовал мою шею, плечи. Постепенно спускался ниже. Его руки ласкали бедра, поднимаясь к талии жаркой волной, чтобы затем вновь спуститься, огладить округлые линии и подарить удивительно яркое, сводящее с ума прикосновение. Я выгнулась, с губ сорвался стон. Вцепилась в плечи Рейва, пытаясь найти якорь в водовороте безумных эмоций.

— Я не отпущу тебя, Майла. Больше никогда. Отныне ты моя — и навсегда, — шептал Рейв лихорадочно.

Тело горело огнем от его поцелуев, от интимных, откровенных ласк. Каждое прикосновение разжигало пожар и отнимало последние крупицы разума. Я почти не испугалась, когда Рейв снял с меня нижнее белье. Уловила в блеске его глаз восхищение и потерялась.

Я больше не могла думать о будущем. Что нас ждет? Смогу ли сбежать вместе с Рейвом? Остался только этот момент, наполненный жаром тел, поцелуями и тихим рычанием, сорвавшимся с губ Рейва, когда она избавил нас обоих от последней преграды.

Глава 13

Раздавшийся от двери тихий щелчок мне не понравился. Я замерла, боясь сделать лишний вдох. Одно слово Рейва — и готова бежать без оглядки.

— Кажется… — Рейв потянул на себя дверь — и она отворилась. Артефакт-отмычку дракон убрал в карман. — Что-то не так.

Нас не накрыло огненным заклинанием, не оттолкнуло, не оглушило. Дикий вой сигналки тоже не поднялся.

В коридоре по-прежнему царила тишина. Из-за приоткрытой двери на нас выглянула кромешная тьма.

Мы с Рейвом решились. Чтобы к началу весны переполох утих, собрали волю в кулак и спланировали набег на хранилище.

Пока обговаривали план — чуть не поссорились. Рейв не хотел брать меня с собой! Настаивал, что если пойдет он один — так будет безопаснее. А мне незачем рисковать своей репутацией. Тем более, если поймают, то пусть лучше разбираются с ним одним, а я… может быть, еще сумею что-то предпринять в одиночку. Уж после попытки ворваться в хранилище Рейву точно не позволят остаться в академии.

Но я все же настояла на своем. Убедила, что у нас двоих больше шансов справиться.

В чем-то наша сегодняшняя вылазка походила на ту ночь, когда мы пробирались в аудитории, чтобы украсть лампы. Только в разы опаснее, учитывая, что хранилище охраняется при помощи магии. Да и пропажу артефакта, в отличие от лампы, вряд ли спустят с рук. Будет расследование. Причем серьезное.

— Что тебя настораживает? — спросила шепотом, на грани слышимости.

— Надо проверить. Не заходи пока, — так же шепотом ответил Рейв.

Кажется, защитную магию он все-таки взломать сумел. Ее не было видно поначалу, но, когда Рейв воспользовался артефактом-отмычкой, явно добытым в разведке империи, я увидела короткую голубоватую вспышку. Так обычно происходит, когда магия рассеивается.

— Вероятно, сигнал ушел. Через несколько минут здесь будет толпа преподавателей.

— Что?! Значит, нужно спешить! — выпалила я.

— Да, вперед, — обронил Рейв и первым перешагнул порог хранилища.

Я вскрикнула, потому что в этот момент активировалось еще одно заклинание. На этот раз не водяная магия — огненная. Стены хранилища стремительно загорались. Всего секунда — и стена пламени сомкнулась. Прямо на Рейве! Но он успел воспользоваться магией, чтобы защитить нас обоих. Я стояла за спиной Рейва, с ужасом наблюдая, как по полу в разные стороны расползаются зеленые ниточки — магия земли.

— Майла, приготовься. Я раздвину вражескую магию, сделаю для тебя коридор. У тебя будет всего несколько секунд, чтобы добраться до артефакта. Хватаешь его — и возвращаешься ко мне.

— Но почему…

Спросить, почему я должна бежать одна, не лучше ли, если будем держаться вместе, не успела.

— Не с места! Сдавайтесь немедленно!

За ревом бушующей магии я не расслышала, как приблизились преподаватели. А вот Рейв со своим драконьим слухом, вероятно, был в курсе и все спланировал с новыми данными.

С натужным рыком Рейв развел руки в разные стороны. Его огонь врезался в защитное пламя и раздвинул стену. Пока я обходила Рейва, чтобы выполнить его поручение, впереди, очерченный трескучим огнем, стремительно образовывался коридор. А потом удар пришелся нам в спину. Однако от атаки преподавателей в первую секунду спасла защита хранилища.

— Нужно снять ее. Давайте, у кого ключ-артефакт? — послышалось позади.

Но я уже не прислушивалась — я бежала, направляясь к артефакту.

Поток огненной магии закончился быстро. Но не потому, что его сняли преподаватели. А потому, что в центре хранилища, где начинались ряды артефактов, защитная магия дезактивировалась сама. Огненная, по крайней мере.

Я закричала, когда зеленые потоки на полу внезапно материализовались в колючие стебли, полоснувшие по лодыжкам.

Взмахнула руками, теряя равновесие.

Позади слышались крики, отчего-то грохот. А потом ног коснулся жар — и стебли, рассыпаясь, опали на пол. Превозмогая боль, я подскочила к нужному стенду и швырнула в него еще один артефакт. Короткая светлая вспышка магии воздуха — и стекло разлетелось.

Схватив артефакт, я развернулась и увидела, как Рейв сжигает еще одну порцию магии земли, чтобы освободить для меня обратный путь. Я рванула к нему.

Рейв швырял огонь во все стороны. Он сам походил на огненный смерч. Преподаватели атаковали разными стихиями, но войти в хранилище не решались. Похоже, боялись повредить артефакты.

Подбегая к Рейву, услышала:

— Выходи из хранилища! Если сдашься добровольно — мы сможем договориться! Пока ты не совершил непоправимое — мы еще сможем…

Мощный удар магии заглушил слова преподавателя.

Как будто почувствовав мое приближение, Рейв раскрыл огненный кокон и впустил меня внутрь. Я влетела на полном ходу. Попыталась затормозить, но все равно врезалась в твердое тело дракона.

— А теперь на выход, — шепнул он, обхватил меня за талию и бросился к преподавателям.

Огненный поток превратился в острый клин и словно нож, разрезающий масло, прошел сквозь атакующую магию.

Наверное, у нас бы не получилось так легко прорваться, если бы преподаватели еще не надеялись уладить дело мирно. Но вот потом…

Когда мы очутились в коридоре, на нас, кажется, обрушилась вся мощь атакующей магии.

— Не жалейте их. Это воры! — крикнул кто-то из преподавателей.

Рейв зарычал, по его лицу полился пот. Рука, лежавшая у меня на талии, тоже моментально взмокла и нагрелась.

Бросив на Рейва быстрый взгляд, я увидела, что его глаза горят огнем.

— Мы отсюда выберемся, — шепнул он.

Огненный поток подхватил нас, поднимая в воздух.

Изумленные крики преподавателей

Я заорала, цепляясь за Рейва обеими руками.

Только самые сильные огненные маги, достигшие невероятного мастерства, способны летать! Мало того, что поток огня должен быть достаточно мощным, чтобы удержать в воздухе, так еще при этом он не должен сжечь дотла ни его одежду, ни его самого. Хотя всякое случалось на практике…

Рейв же поразил своим мастерством. Даже зная, что он — дракон, целиком и полностью прошедший обучение магии, даже в ситуации сумасшествия не могла не отметить, не восхититься.

Правда, на восхищение много времени не было.

Летать на ревущем пламенном потоке страшно!

Я прижималась к Рейву, цеплялась за его плечи до побелевших пальцев и старалась не смотреть по сторонам, чтобы не закружилась голова.

Вокруг замелькали верхушки деревьев. На плотно закрученном потоке мы начали стремительно снижаться. Потрясенные крики преподавателей заглушил рев пламени.

— А сейчас… — шепнул Рейв, когда магия развеялась, а ноги очутились на твердой земле. Дракон все так же обнимал меня за талию, помогая удержать равновесие. Не зря! У меня, между прочим, ноги подрагивали. — Сначала — к Гиллу, оставляем у него артефакт. Потом быстро возвращаемся ко мне.

Маски, пригодившиеся с прошлого раза, быстро сожгли. Схватив за руку, Рейв вместе со мной рванул к мужским общежитиям.

Хорошо, что они все рядом живут. Есть некоторое распределение по факультетам, но Рейва никуда не переселяли, когда перевели к огневикам. Так что комнаты парней расположены близко, на одном этаже.

— Почему к Гиллу? — выдохнула из последних сил. На этом воздух в легких закончился.

Бросив в мою сторону короткий взгляд, Рейв подхватил меня на руки. Его скорость при этом не снизилась — наоборот, увеличилась! Потому что теперь не нужно было на меня ориентироваться.

— Потому что в первую очередь будут проверять огненных магов и артефакторов.

Да, действительно. Причем старшекурсников!

Мы же не стали брать зелья, которые были заготовлены еще с того раза, как похищали лампы в аудиториях. А значит, причин, чтобы подозревать в краже артефакта кого-то с факультета зельеваров, почти нет.

Вот артефакторов — проверят, да. Потому что в академию запрещено проносить артефакты подобного уровня и назначения. Даже знать не хочу, как их пронес Рейв…

— Гилл, ну же, открой… — пробормотал Рейв, колотя в дверь.

Меня уже поставил на ноги. К слову, о ногах… Я поморщилась, ощутив, как неприятно жжет лодыжки.

— Рейв? И Майла?.. — Сонный Гилл с изумлением воззрился на нас.

— Нет времени объяснять! — заявил Рейв. — Сохрани для нас кое-что.

Достав из кармана, я протянула ему артефакт.

— Это же… Тот самый?! Из хранилища?! — Глаза Гилла изумленно распахнулись. Сон как рукой сняло. Узнал, значит. Вместе с нами ведь тогда ходил, не мог не заметить, какой артефакт привлек мое внимание.

— Пожалуйста, Гилл. Время поджимает, объясню все позже, — сказал Рейв.

Или не все.

Почитав заметки прадеда подробнее, я пришла к выводу, что дело не только в магии, а в чем-то большем — в законах вселенной. Прежняя реальность стирается, ей нет места в новой — поэтому о ней нельзя даже заговорить. Единственной ниточкой остается порошок от артефакта. Он же связал нас с Рейвом и дал ему доступ к стертой реальности. Но никому больше ни я, ни Рейв не сможет поведать о произошедшем в ныне несуществующей версии вселенной.

Гилл нахмурился, но артефакт все-таки взял.

— Ладно. Я припрячу его. При условии, что вы оба мне все объясните!

— Да-да, непременно, — пробормотал Рейв и потянул меня по коридору — теперь уже к своей комнате.

— Что будем делать? — спросила тихо.

Рейв открыл дверь, пропустил вперед меня, вошел сам и надежно запер.

Мы не просто так выбрали для вылазки именно эту ночь. Рейв разузнал, что у старшекурсников будет небольшая вечеринка для ограниченного круга лиц. Поэтому в дальней части общежития горит свет. К ним, скорее всего, преподаватели и направятся в первую очередь. Но мы очень надеялись, что о нашем вторжении не узнают до утра. Всех подробностей не обговорили. И теперь меня трясло от страха. Потому что… ну…

— Они ведь ворвутся к тебе?

— Да, скорее всего. Начнут с огненного факультета. Со старшекурсников. Но потом и до остальных доберутся, потому что подельниками могли быть кто угодно.

— Значит, и к Гиллу заглянут?!

— За одну ночь не управятся. Обыск — это не так быстро. Я прекрасно знаю расписание Гилла. Перехвачу его на занятиях. Заберу артефакт. За ночь, уверен, проверят большую часть огневиков. Может быть, артефакторов. Но до зельеваров точно не доберутся. А к середине дня артефакт будет уже у меня. Раздевайся, Майла.

— Что? Ты собираешься спать?

— Притворяться. Будто мы спим. Ну или не спим… Это как захочешь, — Рейв ухмыльнулся.

Его еще на шуточки хватает? В таком-то напряжении!

Больше я не смущалась. Ну, почти. Сняла с себя шарф, которым обвязала волосы, чтобы темно-рыжие локоны не бросались в глаза и не навели свидетелей на одну рыженькую артефакторшу, если вдруг что. Кто же знал! Это «что» все-таки случилось. А значит, нам будет сложнее. И не стоит жаловаться, что преподаватели застанут меня в комнате Рейва. Как-нибудь переживу минутку позора.

Когда стянула с себя штаны, застонала. На лодыжках отпечатались следы лиан, причем кожа побагровела и вздулась. Похоже, ядовитые!

— Проклятье! — выругался Рейв, добавив еще пару неприличных слов. — Я сейчас. Потерпи немного. — Он метнулся к шкафу с запасами зелий.

— Рейв, подожди! — я перехватила его за руку. — Видишь же, что мои раны слишком красноречивы. Преподы сразу догадаются, где и от чего я их получила.

Рейв выругался снова.

— Мы обработаем их и спрячем под штанинами. А еще лучше — под одеялом.

— Но преподаватели видели, что один из похитителей пострадал. Они будут проверять на наличие ран. Ты не можешь это не признать. Скорее всего, преподаватели дадут время всем студентам, чтобы выбраться из постелей и немного привести себя в порядок, а потом будут проверять ноги. Я… — до меня вдруг дошла ужасная вещь, — обречена. Меня вычислят! Мы не сможем это скрыть. Бесполезно. А вот ты еще можешь уйти от наказания и что-то предпринять, если вовремя меня выставишь. Нас не должны видеть вместе!

От этой догадки я подскочила. Но ничего предпринять не успела — Рейв меня перехватил, заставляя успокоиться.

— Подожди, Майла. Не все так плохо. Без помощи я тебя не оставлю. Но… ты права. Я не хотел признавать, но, гверк

— Ты о чем, Рейв?

— О том, что вместо ран от яда должны появиться ожоги.

Я вздрогнула, поймав решительный, мрачный взгляд Рейва.

— Это… отличный выход. Особенно, если нанести ожоги не только на лодыжки.

— Ты предлагаешь…

— Да! Пусть ожоги будут еще на руках. И, может, на шее… При таком раскладе преподы лишь в последнюю очередь подумают о том, что ты ранил меня специально, чтобы замаскировать выдающие нас обоих следы.

В коридоре послышался грохот. А потом — возбужденные голоса студентов.

— Времени мало. Ребят с вечеринки разогнали, вот-вот начнутся обыски, — сказал Рейв. — Ожоги на открытых местах — плохая идея. Преподы видели, как похитители убегали на волнах огня. Чтобы хорошенько все замаскировать, мне придется нанести ожог тебе на живот. И ты продемонстрируешь этот ожог, когда будет нужно.

— А одежда останется целой. — Мы оба перевели взгляд на мой живот, закрытый абсолютно целым жакетом, который во время побега не пострадал.

— Да. Это хороший вариант, — быстро сказал Рейв. — Если бы я случайно ранил тебя во время побега — твоя одежда была бы прожжена насквозь. А пока она целая и в единственном числе в моей комнате — очевидно, что ожог ты получила в момент… хм… моего эмоционального подъема.

Я почувствовала, как заполыхали щеки. Впрочем, на смущение тоже не было времени. Рейв прав — нужно действовать быстро.

— Ты готова?

— Да.

— Майла… — Рейв смотрел мне прямо в глаза. — Если ты боишься, если не хочешь…

— Это единственный способ! Иначе меня поймают. А если поймают меня, то возможности повернуть время вспять еще раз у нас не будет.

— Ладно. Хорошо. — Рейв выдохнул. А затем приложил ладонь к моей правой лодыжке.

Я вскрикнула, когда пламя стремительно взметнулось по ноге вверх. От лодыжки до середины икры.

Закусила губу, чтобы не заорать на все общежитие.

Рейв подался вперед и рывком прижал меня к себе. Его губы завладели моими.

Вторую ногу обожгло во время поцелуя.

Слезы брызнули из глаз, но я старалась сдерживаться и не орать, как сумасшедшая. Больно было неимоверно!

Меня затрясло, когда руки Рейва начали расстегивать жакет.

— Потерпи, Майла, — шептал дракон, целуя меня. — Совсем немного еще потерпи, любимая.

Я ошеломленно распахнула глаза. В этот момент Рейв приподнял рубашку и провел рукой по животу. Огонь скользнул вслед за пальцами, оплавляя кожу.

Я застонала. Еще один поцелуй стал последним, прежде чем Рейв отстранился.

Меня трясло от боли и от напряжения. По лицу лились слезы.

Сквозь туман наблюдала за тем, как Рейв поднялся, сходил до шкафа, смочил ватный диск в каком-то зелье и снова вернулся, чтобы нанести на обожженную кожу лекарство.

— А теперь тебе нужно раздеться. Скорее! — шепнул он.

Почему необходимо действовать быстро — я поняла буквально через несколько секунд. За дверью прозвучали голоса преподавателей. Спустя еще несколько ударов сердца раздался стук.

— Студент Рейв Феран, открывай!

Мы переглянулись. Я стянула с себя последнюю одежду. На нижнем белье нервно задержалась.

— Снимай. Для правдоподобности, — шепнул Рейв.

Да, пожалуй, если бы Рейв обжег меня во время близости, он бы первым делом поспешил обработать раны. Да и я, ошеломленная произошедшим, не подумала бы о том, чтобы одеться.

— Открывай немедленно! В академии чрезвычайная ситуация! — поторопили преподаватели.

Оставшись без одежды, я нырнула под одеяло, которое тут же натянула до самого подбородка. Пожалуй, испуг на моем лице вполне соответствовал ситуации, которую мы собирались изображать. Убедившись, что я готова, Рейв направился к двери.

Преподаватели смели его целой толпой, едва Рейв открыл.

— Рейв Феран, не с места. У нас… кхм… — жесткий голос внезапно поперхнулся. — А это у нас кто?

Взгляды всех преподавателей устремились ко мне. Я сжалась в кровати, готовясь к допросу и позору.

— Майла Этари? — Меня узнал преподаватель по физическим тренировкам. Обернувшись к коллегам, пояснил: — Это Майла Этари. Первокурсница с факультета артефакторики.

За несколько секунд в комнату набилось шесть человек. Ректора среди них не было. Из преподавателей я узнала только одного.

— Студенты, в академии произошло одно очень неприятное событие. Несмотря на то, что вы проводили время вдвоем, мы вынуждены устроить в комнате обыск. А также… Что это?!

Рейв убрал за спину руку, но широкоплечий и уже немолодой преподаватель, явно руководящий процессом, успел схватить Рейва за запястье.

— Это ожог! — изумились остальные.

— Рейв, немедленно снимите рубашку.

Я не успела увидеть, как Рейв нанес ожоги себе, но, выходит, себя он тоже не пощадил.

Спорить не стал — медленно, демонстративно распахнул рубашку, а затем снял.

Среди преподавателей прокатился изумленный вздох. Потому что грудь Рейва покрывали ожоги. Ужасные, бугристые. Наверняка очень болезненные.

— Все видели, что похитители удирали при помощи огня. Одна из сложнейших задач в полетах на огненных волнах — не сжечь себя. И на такое студенты не способны. Проверьте девушку! Второй похититель по комплекции похож на нее.

Я испуганно вскрикнула, когда ко мне рванули сразу двое. Но вперед внезапно выступила женщина с заплетенными в растрепанную косу черными волосами.

— Подождите. Пока вина не доказана — мы не можем так обращаться со студентами. Девушка под одеялом явно не одета. Вы же видите, что студент накинул рубашку в спешке, когда шел открывать дверь. Давайте дадим девушке возможность тоже что-то надеть.

— А как насчет ожогов? Мы должны проверить ее не только на наличие язв от яда, но и на ожоги!

— Подождите-подождите. — Спохватился еще один преподаватель. Судя по нашивке на костюме — огненный маг. — Хочу напомнить, что Рейв — первокурсник. Если кто не знает — это тот самый студент, которого перевели с факультета зельеваров. Я допускаю, что огонь Рейва мог вырваться из-под контроля. Но неужели вы думаете, что первокурсник способен передвигаться в воздухе на огненных волнах?

— Давайте не будем спешить с выводами. Сначала проведем осмотр, — сказал седой, худощавый преподаватель с морщинистым лицом и хмурым взглядом.

Преподаватели вышли из комнаты, давая немного времени. Рейв поспешил ко мне, чтобы помочь одеться. Целебное зелье быстро работало, но кожа на месте ожогов все еще болела, сковывая движения. Меня трясло от унижения и от страха при мысли, что правда все равно может выплыть наружу.

— Все будет хорошо. Мы справимся. Потерпи еще чуть-чуть, — шепнул Рейв, застегивая на моей груди рубашку. — Язвы от яда

— Как вы там? Готовы? Мы заходим!

На этот раз вошли только двое — преподаватель с огненного факультета и женщина.

— Майла Этари, позвольте вас осмотреть. Мужчины могут отвернуться, — сказала она не терпящим возражений тоном.

Я испытала благодарность. Раздеваться при всех было бы невыносимо.

Преподаватель с огненного факультета спорить не стал — повернулся спиной. Рейв ободряюще мне улыбнулся и последовал примеру преподавателя, чтобы лишний раз меня не смущать.

— Майла, ну же. Уберите с себя одеяло и встаньте. Это необходимо.

Я кивнула и выбралась из постели.

С губ преподавательницы сорвался изумленный вздох.

— А теперь повернитесь спиной. — Ее взгляд соскользнул с живота к ногам, обожженным и обработанным лечебной мазью до колен.

Я послушалась, точно зная, что на спине ничего нет.

— Можете одеться.

Я поспешила к лежащему на тумбе рядом с кроватью нижнему белью. Затем дрожащими руками натянула на себя рубашку. Штаны не нашла.

— Ну? Что там? — раздался нетерпеливый мужской голос.

— Ожог на животе. И ноги сильно обожжены, — бесцветным голосом сказала преподавательница.

— Это она! — в комнату ворвался щуплый, злой мужчина. — У одного из похитителей пострадали ноги! А живот — во время полета!

Препод окончательно потерял терпение и рванул ко мне. Он почти успел схватить меня за руку, но Рейв его остановил — встал между нами, отодвигая меня себе за спину.

— Не хватайте мою девушку! Она ни в чем не виновата.

— Я все еще настаиваю на том, что студент первокурсник, даже учись он на огненном факультете с самого начала, не мог сотворить волну, способную нести по воздуху, — сказал преподаватель с огненного факультета.

— Но в таком случае откуда ожоги, Крейлан? — зло уточнил щуплый с неприятным злым взглядом серых глаз.

— Это, полагаю, нам объяснят сами студенты. Рейв?

Рейв крепко обнял меня, как будто заявляя свои права — только он может ко мне прикасаться. Я неловко потупилась.

— Это случайность. Мы с Майлой несколько увлеклись сегодня ночью… Я увлекся. Магия вышла из-под контроля. Вы же знаете, огонь только пробудился во мне.

— И ты настаивал на том, что можешь его контролировать. Просил снизить количество дополнительных тренировок, — фыркнул Крейлан.

— Да. Я ошибался. Как выяснилось, бывают моменты, когда эмоции на пределе — и огонь вырывается.

— Мы зря теряем время, — сказала единственная среди них женщина нетерпеливо. — Первокурсники на такое не способны. Если запрещенные артефакты можно искать где угодно, даже среди первокурсников, то огонь — очевидно, дело рук кого-то из старшекурсников. Давайте проведем обыск и отправимся на дальнейшие поиски.

— А еще стоит обратить внимание на одежду. Если мы найдем испорченную огнем одежду — это может стать доказательством, — добавил самый молчаливый преподаватель. — Студенты, вы ведь утверждаете, что огонь вырвался, когда вы были обнажены? Ваша одежда не должна была пострадать.

И тут я замерла от ужаса. Потому что одежда все-таки могла пострадать. Ядовитые лианы тоже оставляют следы.

Меня затрясло с новой силой. Куда мы закинули штаны? Как скоро их найдут?!

— Мы кое-что нашли! Идите сюда!

В первый миг у меня чуть сердце не остановилось. А потом я сообразила, что голос раздался из коридора. Неужели преподаватели проводят обыски несколькими группами? И что же нашли остальные? Ох… не у Гилла, надеюсь?!

Я вцепилась в руку Рейва, чувствуя, что в глазах начинает темнеть от ужаса.

Преподаватели переглянулись. И рванули на выход.

— Штаны… лианы… — едва слышно просипела я.

Рейв отпустил меня и бросился под кровать. Меня трясло. Перед глазами плясами разноцветные круги. Может, от дикого ужаса, который с каждым вдохом только нарастал. Может, из-за ожогов, из-за боли, которая все еще терзала тело. Или от слабости. От всего сразу!

Рейв пролил на штаны что-то из фиолетового флакончика и поспешил ко мне. Как раз вовремя, потому что вернулись преподаватели.

Мокрая от пота, я дрожала и держалась уже из последних сил. Кажется, еще немного — и отправлюсь в забытье.

— Ложная тревога. Ожоги у первокурсников, но ноги не задеты. — Взгляд преподавателя с подозрением скользнул к моим ногам. — Давайте не будем отвлекаться и закончим здесь, прежде чем пойдем дальше.

— Студентка, я так полагаю, у вас один комплект одежды — тот, в котором вы сюда пришли? — осведомилась преподавательница. — Вы ведь не переехали к студенту со всеми вещами?

— Один комплект…

— Продемонстрируйте его. Где ваши штаны?

— Подозрительно, что нет именно штанов! — тут же заметил самый злой и нетерпеливый преподаватель.

— В порыве страсти… не заметил, куда забросил, — Рейв пожал плечами. — Ищите, пожалуйста. Вы ведь все равно проводите обыск всех вещей, какие есть.

Обыск продолжился и занял еще полчаса. Штаны нашли — под кроватью, именно там, куда их затолкал Рейв после обработки зельем. Но вот ведь удивительно! Ткань не пострадала. Почти. Колючие лианы проткнули штаны подобно булавкам и доставили яд точно к цели. А то, что штанины внизу помялись слегка, когда мои ноги обхватили агрессивные растения, да и крохотный просвет в ткани — не доказательство.

— Сейчас все выясним. Позовите Брэйваса.

— Преподаватель с факультета зельеварения, — шепнул Рейв.

Я уже начала догадываться, зачем им нужен зельевар, но обсуждать при свидетелях не решилась. Все, чего мне хотелось — это закрыть глаза и отключиться. Но я не могла! Слишком страшно. Вдруг засну, а проснусь в темнице под замком? Я должна знать, что происходит! Чтобы… Вряд ли я что-то смогу предпринять, но неведение пугает невыносимо.

Рейв отвел меня к кровати и помог присесть. Он все еще крепко обнимал меня, как будто готов защитить от целого мира. Прижимаясь к его телу, я вдруг отчетливо это осознала. Если преподаватели ринутся к нам, если попытаются что-нибудь сделать — Рейв закроет меня собой. Не даст в обиду.

А еще… о боги… он назвал меня любимой.

Я все же почти задремала. Но только почти.

В объятиях Рейва было так тепло, так хорошо, что меня разморило. Из-за стресса тело требовало срочного отдыха, и сознание начинало плыть против воли.

— Здесь нет никакого яда. Чисто.

Я вздрогнула, тут же разлепив глаза.

— Все хорошо. Спи, — шепнул Рейв.

Но я присмотрелась к новому лицу — пожилой мужчина возился с моими штанами, устроившись за столом. Судя по всему, капнул на штанины какие-то зелья, но реакции не получил.

— Спасибо, Брэйвас. Пойдемте дальше. Мы уже достаточно потеряли времени, — сказала женщина.

Рейв ненадолго оставил меня, чтобы закрыть дверь за преподавателями, наконец покинувшими комнату.

— Майла, ты как?

— Ужасно… — ответила устало. — Перенервничала сильно. Мы были так близки к провалу.

— Однако нас не поймали. Хорошо, что ты вовремя вспомнила о штанах. Я припрятал их, а потом как-то упустил этот момент.

— Что ты сделал?

— Использовал зелье, чтобы нейтрализовать яд. Поэтому никакой реакции ткань уже не показала — она была очищена от яда. Повезло, что ткань достаточно плотная, лианы ее не разорвали.

— Мелкие шипы все-таки добрались до меня, но… да, повезло, что следы удалось замаскировать, — я вздохнула.

Рейв прижал меня к себе. Он тоже выглядел усталым. Темные круги залегли под глазами, а сами глаза покраснели из-за полопавшихся капилляров.

— Давай еще раз осмотрю твои ожоги — а потом спать.

Я откинулась на подушку, позволяя Рейву делать все, что вздумается. Меня снова начало клонить в сон. Теперь, когда преподаватели ушли, напряжение отпускало стремительно. Да и боль на месте ожогов наконец затихла — я чувствовала лишь стянутость и легкий зудящий дискомфорт. Но это уже не мешало — мне ужасно хотелось спать.

— Отлично, зелье работает. Завтра к вечеру неприятных ощущений не останется, а еще через сутки исчезнут все следы, — сказал Рейв, устраиваясь рядом со мной.

Я ощутила, как он обнял меня и накрыл нас обоих одеялом.

Сил, чтобы приоткрыть глаза и посмотреть на него, не осталось. Меня затягивало в пучину сна.

Прежде чем отключиться, успела подумать, что ничего еще не закончилось. Обыски продолжатся. Пусть не сразу, но к Гиллу тоже нагрянут. А значит, нужно вовремя забрать артефакт, чтобы не подставить ни его, ни нас самих. За кражу из хранилища не просто отчислят — за это будут судить при королевском дворе!

Глава 14

Академию потрясло известие о краже артефакта из хранилища. Преподаватели активно вели обыски, даже задерживали студентов на парах, пока переворачивали общежития. Однако нам повезло. Гилл догадался, что раз артефакт украден из хранилища, лучше не оставлять его в комнате, а забрать с собой сразу же. Поэтому, когда на следующий день обыскивали все общежития, от зельеваров первокурсников, до старшекурсников огневиков, артефакт находился у Гилла, а затем перекочевал к Рейву.

Под бдительным оком злющих преподавателей передача артефакта превратилась в почти ювелирную работу, но парни справились. И пока академию еще сотрясали повторные обыски, по большей части касающиеся старшекурсников огненного факультета, артефакт надежно залег среди моих вещей.

Рейва нагрузили дополнительными занятиями. Изредка нам удавалось пересечься под конец обеда в столовой, куда он залетал, чтобы закинуть перекус себе в рот и снова умчаться на тренировки, и по вечерам — тоже совсем ненадолго. Оставаться у него на ночь после того, как опозорилась перед преподавателями, я не решалась. А через два часа после ужина ввели комендантский час — разгуливать по территории академии ночью теперь строго запрещалось.

Изначально мы планировали, что я буду подслушивать Мирэллу, а Рейв — Клэйдана, но при такой занятости Рейв точно мог пропустить что-то важное. Поэтому оба подслушивающих артефакта лежали в моей комнате. Сразу после пар я бежала к себе — делать домашние задания, ну и слушать.

Пока ничего подозрительного не происходило. А может, и не произойдет?

Короткая, наивная мысль подарила надежду, что при комендантском часе и обозленных преподавателях злоумышленники не решатся что-то предпринять. Впрочем, особо на чудо я не надеялась.

— Думаешь, нас больше не подозревают? Все-таки у меня были обожжены ноги, а это выглядело подозрительно, — размышляла я за обедом, пока Рейв торопливо заливал в себя суп.

— О, с этим я разобрался, — Рейв ухмыльнулся. — Я подбросил ректору записку, где говорилось, что их обвели вокруг пальца и нужно искать артефакт, создающий иллюзии.

Я поперхнулась остатками чая, который так не вовремя решила допить.

— Это же… это гениально! — просипела изумленно, осознав всю суть задумки.

Учитывая, что мы продемонстрировали наличие у похитителей артефактов, преподаватели наверняка поверят этой записке. А если была наведена иллюзия — то и телосложение может быть иным, и раны в нужных местах — больше не зацепка.

Зато через несколько дней по академии пошли новые обыски. Артефакты, наводящие иллюзии, у некоторых студентов действительно были. Вот только скрывали всякое запрещенное… Например, бутылки из ресторанов, те самые, которые щедро разливались на вечеринках.

Помимо комендантского часа, началась череда наказаний за нарушения. Понимая, что у них из-под носа уводят мощный защитный артефакт, преподаватели озверели окончательно.

Мы с Рейвом старались не привлекать внимания. Рейв ходил на все дополнительные занятия и не жаловался. Тем более ему, как уже обученному дракону, такие занятия не доставляли неудобств. Рейв только вздыхал при редких и коротких встречах — говорил, что скучает по мне. Я тоже скучала. Но старалась сосредоточиться на главном, потому что времени оставалось все меньше. А толком обговорить, что делать, если так ничего заранее не выясним — тоже не успевали.

— Доставили! — Радостное восклицание принцессы разбудило меня, когда я уже задремала, решив, что сегодня вечером ничего не произойдет.

Приподнявшись на локте, затаила дыхание и прислушалась к раздающимся от артефакта голосам.

— Да уж, — фыркнул Клэйдан. — Повезло, что мы не сразу отправились в академию с этим ядом. Иначе его могли бы обнаружить во время обысков.

Яд? Что за яд?!

— У меня тоже все перевернули. Не посмотрели, что принцесса, — недовольно пробурчала Мирэлла. — Я уж думала, все сорвется. Что тогда скажет папа?

— Как всегда. Заявит, что мы его разочаровали — это ведь его любимая фразочка. Но я уверен — все получится. После этого переполоха повторно никто ничего проверять не станет. А когда начнется разбирательство — все произошедшее свалят на дракона.

Я почти не дышала, боясь пропустить хоть слово. Сердце колотилось так сильно, что меня потряхивало.

Они собираются подставить Рейва? Или отравить? Или все сразу?!

— Как думаешь… Кража артефакта не связана с нашими планами? Это нам не должно помешать? — спросила принцесса неуверенно.

— Чтобы воспользоваться защитным артефактом — нужно знать, что он пригодится. Как минимум. А какой артефакт поможет против яда?

Я окончательно запуталась. Что они планируют? Не понимаю.

Клэйдан вздохнул.

— Что еще?

— Достала меня эта дурочка невеста. Может, стоило выбрать Майлу. Она бы в радостных объятиях каждый день не душила.

— Тебя не так-то легко задушить, — рассмеялась Мирэлла. — Не переживай. Ты ведь знаешь. Скоро все закончится.

Не знаю, как насчет «всего», а их разговор на этом завершился. Принц и принцесса не стали еще раз повторять весь заранее оговоренный план специально для меня.

Если они собираются отравить Рейва, чтобы он перевоплотился

Переполненная тревожными эмоциями, я выбралась из постели и поспешила одеться. Нужно как можно скорее сообщить Рейву о подслушанном разговоре.

Я заметалась по комнате в поисках подходящей одежды. В итоге натянула на себя первые же попавшиеся штаны с рубашкой, накинула сверху теплую куртку и выбежала в коридор.

На выходе из женского общежития меня внезапно окликнул строгий женский голос.

— Студентка! Куда собрались?

Я замерла. Медленно обернувшись, ощутила, как сердце подскакивает к горлу.

— Вы забыли, что введен комендантский час?

— Д-да… переволновалась. Действительно забыла. Простите, — залепетала я, между прочим, абсолютную правду.

— Куда вам потребовалось срываться посреди ночи? И зачем? — Преподавательница приблизилась, с подозрением всматриваясь в мое лицо. Повезло, что не та, которая стала свидетельницей моего недавнего позора.

— Я… мне приснился ужасный кошмар. Я так испугалась, что хотела… ну…

— К своему парню под бочок? — предположила преподавательница с насмешкой.

Я покраснела. Но, возможно, при свете фонарей незаметно.

— Извините. Не подумала. — Я уткнулась взглядом себе под ноги.

— Возвращайтесь к себе, студентка. — Преподавательница вздохнула. — На первый раз нарушение прощаю. Но имейте в виду, ночевки в чужих комнатах сейчас строго запрещены.

— Я понимаю. Спасибо! — выдохнула я и помчалась обратно в общежитие.

Как же я могла так забыться? Настолько переволновалась, что даже не вспомнила об ужесточении правил!

А ведь Мирэлла ночует у Клэйдана. Наверное, к себе так поздно пробираться уже не решится. Но они принц и принцесса. Даже если застукают — им не будет ничего.

Пока снова раздевалась, мыла руки и ложилась в постель, размышляла. Посылки сейчас тоже проверяют. Но только те, которые отправляются из академии. Преподаватели еще надеются найти артефакт. А вот посылки, которые родственники присылают студентам, проверкам не подлежат. Зря, как выяснилось.

Переговорить с Рейвом удалось только на следующий день. Мы встретились за ужином. А после отправились ко мне в комнату, потому как все артефакты хранились у меня и их не хотелось оставлять без присмотра надолго. Я и так вздрагивала каждый раз, когда уходила на пары. И облегченно выдыхала, только когда возвращалась после занятий и находила артефакты на тех местах, куда их запрятала.

— Значит, яд. Да, пожалуй, речь может быть о попытке отравить меня. Некоторые яды могут вызывать помутнение сознания, даже у драконов. — Рейв задумался.

— Нам нужно выяснить, что это за яд, и подготовить противоядие.

— Не так все просто. Из-за этого комендантского часа даже я не смогу покинуть комнату незамеченным. И если к Клэйдану я как-нибудь еще проберусь, то к Мирэлле — точно нет. Думаю, противоядие нам не потребуется. Мы знаем, когда все произойдет. Ядов, которые действуют на дракона длительное время, не существует. Следовательно, отравить меня собираются не раньше первого дня весны. Более того, я подозреваю, что за несколько минут до праздника. Следовательно, мне стоит проявлять осторожность только полчаса до начала праздника — не больше. А еще лучше — притвориться, будто я выпил яд. Очевидно, за мной будут следить, чтобы убедиться, что все идет по плану.

— Но ты его не выпьешь?

— Нет. Не выпью. Признаюсь, большая часть моего чутья не отточена во время практических занятий по зельеварению — у меня отменный драконий нюх, в этом все дело. Я почую яд.

— Но ведь не почуял! В первый раз… у них получилось тебя отравить.

— Получилось. Это почти невозможно, однако… как-то получилось, да, — Рейв поморщился. — Сам не понимаю, как им это удалось. Может, отвлекли? Может, Мирэлла как-то обманула меня. Не знаю. Но поверь, теперь, когда я знаю, как высоки ставки, когда знаю, когда именно нужно быть особенно бдительным — у них ничего не получится. Чтобы вывести королевскую семейку на чистую воду, я притворюсь, будто выпил яд. Но я его не выпью. Все пойдет не по сценарию. А вот принц и принцесса будут действовать как задумано — и мы выясним, наконец, каковы их планы.

— Судя по всему, они выполняют задание короля.

— Да. Мне не нравится разгадка, но все прояснилось, кроме самого плана с моим отравлением. Королю нужна война с драконами.

— Но зачем?!

— Думаю… для того, чтобы добраться до нашего артефакта.

— Того, который сделали Этари?

— Да. Весьма ценная вещь. Скорее всего, дело в нем. А как еще добраться до этого артефакта, если не через нападение на драконов? Мы экскурсии к нему не водим, в отличие от вас с академическим хранилищем, куда пускают всех желающих.

Я потрясенно молчала, пытаясь осознать сказанное. Король хотел заполучить драконий артефакт, но не мог. Для этого он уже давно начал портить отношения между империей и Касталлой. Отдал приказы, чтобы на границах подстраивали неприятные ситуации, чтобы пошли слухи о злых замыслах коварных драконов. Раньше драконов любили, но теперь достаточно крохотной искры, чтобы люди Касталлы пошли на них войной. А война — прекрасная возможность, чтобы пробиться к артефакту.

— Я не понимаю одного. Зачем Клэйдан делает предложение?

— А я, кажется, понимаю. — Рейв нахмурился. — Чтобы начать кровопролитную войну — мало массовой трагедии. Нужна красивая, но трагичная история с конкретными участниками. И повод для личной мести.

— О чем ты, Рейв?

— Представь. Клэйдан делает предложение возлюбленной, но она погибает во время нападения дракона. И вот уже королевская семья может рассказывать народу, как лично они потеряли важного для них человека.

— Н-но… — голос дрогнул. — Я выжила.

— Все пошло не по плану, Майла. Не думаешь же ты, что король собирался жертвовать детьми? Нет. Принц и принцесса должны выжить. А вот невеста принца — трагично умереть вместе со всеми остальными студентами и преподавателями.

Мне сделалось нехорошо от осознания, насколько ужасна задумка короля.

Чем меньше оставалось времени, тем сильнее я нервничала. Рейв каким-то чудом держался и пытался успокаивать меня, но тревога с каждым днем нарастала.

Больше ничего дельного подслушать не удавалось. Увы, принц и принцесса явно были готовы и не нуждались в том, чтобы по десять раз на дню повторять детали коварного плана. И все же… мы надеялись, что за день или два какие-нибудь важные подробности еще всплывут.

Я удивлялась, как сильно все изменилось. В прошлый раз я летала в облаках, увлеченно выбирая платье для весеннего бала. Каждый день я встречалась с

Однако сейчас я — сплошное напряжение и настороженность. Я знаю, что приближается настоящий кошмар, и намерена противостоять заговорщикам. А еще… вспоминаю поцелуи, ласки Рейва и надеюсь, что у нас все получится, что он не превратится в жестокого убийцу, что академию удастся спасти, и в нашей жизни вновь будут поцелуи, объятия, близость.

Рейв и Клэйдан… какие же они разные. И как я сама не похожу на прежнюю себя — наивную и беззаботную, не знавшую ничего страшнее, чем гибель любимого домашнего кройонка.

— Кажется, это будет сложнее, чем мы думали.

Сложнее? Почему?

Мы с Рейвом переглянулись и одновременно подобрались к источнику звука. Голос Клэйдана доносился из артефакта, подброшенного к нему в комнату.

— Я справлюсь, — ответила Мирэлла уверенно. — Скажу, что много думала в последнее время и хочу с ним поговорить. Заманю к себе в комнату, предложу лимонад.

— Думаешь, Рейв согласится, учитывая, что наверняка поведет Майлу на бал? Возможно, он не захочет тратить свое время попусту.

У меня аж дыхание перехватило, когда Клэйдан назвал имя Рейва. Мы были правы! Во всем.

— Скажу, что хочу поговорить о Майле. — Голос Мирэллы звучал расслабленно. — Как будто у меня есть какие-то важные сведения о ней.

— Рейву плевать на сплетни. Он не станет тебя слушать.

— Значит, сразу добавлю, что Майле что-то угрожает. Если Рейв хочет ей помочь — он меня выслушает. Думаешь, сработает?

— А это… полагаю, да, должно сработать, — задумчиво одобрил Клэйдан.

— Решено! Так и скажу. А дальше ничего придумывать не стану. Как только Рейв отведает яд — ему будет уже не до разговоров. — Чуть помолчав, принцесса вздохнула. — Жаль. Такой привлекательный парень. И вдруг оказался искомым драконом.

— Ты ведь не передумала, Мирэлла? — с нажимом уточнил Клэйдан.

— Конечно нет! Наша миссия важнее. Я не подведу, можешь быть уверен. А теперь пойду к себе. Хочу хорошенько выспаться перед завтрашним мероприятием.

Клэйдан проводил Мирэллу, и на этом все стихло. Наверное, принц поднялся в спальню на второй этаж.

Только теперь я осмелилась перевести дыхание.

— Какой план? — Я посмотрела на Рейва.

— Все очень просто. Нам точно известно, когда и кто собирается меня отравить. Я притворюсь, будто выпил яд, а на самом деле не стану этого делать. А дальше… Притворюсь, что впадаю в бешенство, но превращаться не стану.

— И? Дальше что? Мирэлла поймет, что все пошло не по плану. Мы сорвем их замысел в этот раз, но… вдруг они не успокоятся?! Вдруг задумают что-то еще? А что, если у них есть запасной план на случай провала?

Рейв нахмурился. Немного поразмыслив, выругался.

— Все это время мы думали, как предотвратить катастрофу. Но ты права, если король хочет настроить народ против драконов и напасть — он на этом не остановится. А значит… нужно вывести его на чистую воду. Сделать так, чтобы всем стало известно о замыслах королевской семейки.

— Я слышала, что есть артефакты, позволяющие сохранять образы. В них отпечатывается все происходящее, а потом можно смотреть, как картинки. Я могу связаться с родителями, но… они ведь не успеют. Даже если каким-то чудом мне удастся уговорить их прислать мне подобный артефакт, они попросту не успеют! — Я снова занервничала.

— Все хорошо, Майла. — Рейв обнял меня. В его объятиях стало спокойнее. — Все будет хорошо. Придется обойтись без такого артефакта. Соберем доказательства и предоставим руководству академии. Инициируем разбирательство. А еще я свяжусь с отцом и все ему расскажу. Я должен предупредить своих.

— Да. Так будет правильно.

Я все еще желаю родному королевству только благополучия. Но если король Касталлы затевает кровопролитную войну не ради безопасности народа, а ради своих коварных целей, чтобы завладеть чужим артефактом, то сам король становится врагом Касталлы. Его нужно остановить. И я больше не сомневаюсь в правильности выбора между двумя сторонами.

— Не понимаю одного, — продолжил Рейв задумчиво. — Я ведь не нападал на тебя. И огонь не использовал. Тела не были обожжены. Помнишь?

— Помню.

— А теперь все складывается так, будто я все же зверствовал.

— Ты убил Клэйдана. Я увидела, как он упал, весь переломанный.

— Очевидно, я защищался. Но на остальных ты посмотрела лишь мельком и не знаешь, от чего умерли они.

Да, что-то все-таки не сходится. Крови в зале было много, но… не все очевидно.

— Может, реальность изменилась? Может, в прошлый раз план был немного другой? А в новой реальности, когда узнали, что ты дракон, принц и принцесса решили действовать иначе? Мы ведь не знаем, как они выяснили, что дракон — это ты, в прошлой версии событий.

— Или в прошлый раз все пошло не по плану. Говорил же, дракону очень сложно что-то подсунуть — у нас отменный нюх. Может, я еще тогда все понял, но решил перевоплотиться и все выяснить. А люди… погибли как-то иначе. — Рейв растерянно качнул головой. — Боюсь, гадать можно до бесконечности. Остается лишь пойти завтра и узнать, что задумала королевская семейка. И быть крайне осторожными.

— Значит, от плана не отступаем?

— Не отступаем. Но если что — действуем по обстоятельствам.

Больше ничего обсудить и как-то подготовить заранее мы не могли. Хорошо уже, что выяснили точно — злоумышленники принц и принцесса, а не кто-то другой. Хотя, конечно, у них могут быть соучастники, но в таком случае неизвестных переменных становится еще больше — и это пугает.

— Останешься? — спросила негромко.

— Если хочешь, — Рейв улыбнулся, обнимая меня.

— Хочу, — шепнула я и сама потянулась к его губам.

Последний вечер перед весенним балом. Завтра все разрешится. Завтра у нас либо получится помешать принцу и принцессе уничтожить академию, либо мы попадемся в очередную ловушку. И пусть у нас будет еще одна попытка благодаря артефакту, пусть на этом все не закончится — нужно еще вывести королевскую семью на чистую воду, но я так боюсь завтрашнего дня. Помню, как оно было в прошлый раз. Для меня на этом все как будто заканчивается. А значит, я воспользуюсь шансом и сегодня буду наслаждаться каждой секундой, проведенной вместе с Рейвом.

Первый день весны! Свободное утро, вечером праздничный бал. Вместо трепета и предвкушения — страх и напряженность.

— Все будет хорошо, — повторил Рейв, целуя меня перед уходом.

Чтобы не заставлять заговорщиков слишком сильно нервничать, мы решили не

Завтрак мы проспали из-за того, что слишком поздно легли. Перед обедом я немного позанималась, хотя не чувствовала, что это может быть важно — читать учебники в решающий день. В конце концов, если академия рухнет — вряд ли кто спросит меня о домашнем задании.

После обеда мы встретились с Софиной и взялись за приготовления.

Девчачьи радости, вроде масок для лица, маникюра, ароматических масел и прочей ерунды больше не доставляли удовольствия. Мне приходилось сосредотачиваться на разговоре с Софиной, чтобы не улетать мыслями слишком далеко.

— Я познакомилась с таким красавчиком с факультета земли, — оживленно щебетала подруга. — Мне кажется, это он. Моя судьба! Представлю вас на балу, если ты ненадолго оторвешься от Рейва. Ты ведь пойдешь на бал вместе с Рейвом?

— Мы договорились встретиться с ним на балу. Рейву нужно решить какие-то дела. Обещал не опаздывать.

— Прекрасно! Значит, успею вас познакомить. Дэлан зайдет за мной, мы вместе отправимся на бал. Сразу вас и познакомлю. А что за дела у Рейва в праздничный день? Подозрительно, тебе так не кажется?

— Ничего подозрительного. Собирается переговорить с семьей, а у них там свое расписание.

— С семьей? Интересно, по какому поводу? Не собирается же он… — Софина округлила глаза и многозначительно замолчала.

— Нет конечно! Я имею в виду, что… наверное, нет…

От мысли, что Рейв может сделать предложение, стало слишком волнительно. Конечно, он не собирается делать мне предложение! Я ведь знаю, что именно задержит его перед балом. А точнее — кто.

Но все равно… очень животрепещущая для любой девушки тема.

Если уж все мои размышления о будущем заканчивались на сегодняшнем дне, то о наших отношениях с Рейвом в перспективе тем более думать не смела. Все слишком сложно. Он — дракон и вернется в империю. А я… не знаю, что с этим делать.

За полчаса до бала Софина ушла к себе — дожидаться Дэлана. Я же еще покрутилась перед зеркалом, вспоминая, почему опоздала в прошлый раз. Все до банального просто — у меня сломался каблук. Так что мой заранее продуманный образ пришлось срочно менять. А учитывая, что туфель, подходящих к праздничному платью, у меня в академическом гардеробе не так много, я ужасно перенервничала.

Покачала каблук из стороны в сторону. Хрусь! Отломился. На этот раз не в коридоре на лестнице, но это не имеет значения. Нужно взять те же туфли, в которых была в предыдущей версии событий. Не будем отклоняться от сценария. По крайней мере, пока.

Я надела лодочки шоколадного цвета вместо кремово-бежевых. Они тоже неплохо подходили к светло-зеленому атласному платью с изумрудно-зелеными вставками на рукавах и подоле. Подобрав часть волос при помощи заколок, убедилась, что выгляжу точно так же, как и в прошлый раз.

Да, пусть в мелочах все повторится. Зато мы изменим самое главное!

Выждав положенное время, чтобы на этот раз не опоздать, а увидеть все с самого начала и вмешаться, присоединившись к Рейву, я вышла из комнаты и поспешила вниз по лестнице.

Единственное отличие от моего прошлого образа — темно-коричневая сумочка. Небольшая. В нее должна поместиться лишь одна вещь — артефакт.

Пока шла, чувствовала, что напряжение вновь нарастает. Непринужденная болтовня с Софиной все же отвлекла меня немного, но теперь я вновь сосредоточилась на самом главном.

Поскольку мы с Рейвом точно не знали, что произойдет, не могли проработать наш план в деталях. Договорились, что встретимся в зале. Я приду вовремя и буду ждать, внимательно наблюдая за Клэйданом с его невестой. А Рейв, как только сделает вид, будто выпил яд, отправится в зал, притворяясь, будто тот начинает действовать. Вот только дальше все произойдет не так, как ожидают принц и принцесса. Боюсь, для нас это тоже станет сюрпризом. Главное — вовремя сориентироваться.

Музыка встретила меня на пороге. Легкая, звонкая мелодия разливалась по залу.

Половина уже собралась — студенты прибывали в зал неиссякаемым потоком. Смех и радостные голоса подхватили меня.

— Приветственный напиток! Угощайтесь. Вам совершенно точно понравится. Пробуйте — не пожалеете.

За порогом, у самого входа, в зале нас встречали дежурные студенты. И каждому, кто входил, подавали бокал светло-желтого лимонада с золотистыми блестками.

— Ой, нет. Я что-то не хочу. Зачем сразу с порога? — девушка передо мной отмахнулась.

— А вы знаете, кто поставщик? — веселый студент наклонился к парочке и подмигнул. — Ее высочество Мирэлла.

— Да вы что? Редкий лимонад? Очень вкусный?

— Сами оцените.

Парочка взяла по бокалу и вошла в зал. Мне тоже предложили. Я не стала отказываться. Взяв лимонад, отошла в сторону, чтобы не мешать прибывающим.

Осмотрелась, выискивая взглядом Клэйдана. Принц ворковал со своей невестой неподалеку. Девушка восторженно улыбалась и попивала лимонад.

О боги…

Что, если отравить собрались не только Рейва?

Сердце пропустило удар от ужасающей догадки.

Приветственный напиток! Лимонад не просто раздают всем желающим — его предлагают слишком настойчиво.

У заговорщиков многоступенчатый план. Возможно, яд, который подольют Рейву, должен свести его с ума. Но принц и принцесса не рассчитывают, что он всех поубивает. В лимонаде тоже может быть яд.

Я присмотрелась к желтоватой жидкости с золотистыми блестками. Увы, я не зельевар, чтобы определить, есть ли в лимонаде опасные добавки. Да и зельевары ничего не заподозрили. Что уж говорить — часть преподавателей тоже погибла! А вот часть… осталась в живых. Почему? Что же происходит? Что именно задумали принц и принцесса?

В любом случае я должна что-то предпринять. Не позволить студентам выпить напитки.

Я заметалась по залу, не зная, куда бежать и каким образом можно остановить всех. Студенты все прибывали и прибывали, и в руках у каждого было по бокалу.

— Майла! Вот ты где, — раздался за спиной голос Софины. Я обернулась. — Хочу вас познакомить. Это Дэлан — мой…

— Не пей лимонад! — я попыталась выхватить у парня бокал, но не получилось. Он отвел руку.

— Что такое? Вкусный же.

Ох… он успел попробовать.

Я с ужасом перевела взгляд на бокал в руках Софины. Треть лимонада подруга уже точно выпила.

Откуда-то сбоку раздался кашель. А потом позади. И еще в стороне!

— Что происходит? — Софина с удивлением начала оглядываться.

Надрывно кашляя, рядом со стеной упала сразу группа студентов. Из их ртов хлынула кровь.

Они стали первыми. За ними почти сразу последовало еще несколько компаний и пар.

— Что происхо… — прохрипела Софина и тоже закашлялась. На губы выступила кровь.

Я не

Студенты и некоторые преподаватели кашляли уже по всему залу. Начиная кашлять, они сгибались пополам и харкали кровью. А потом падали и затихали.

— Софина… — прошептала с ужасом, не зная, как помочь подруге.

Все происходило очень быстро.

Софина, а за ней и Дэлан упали на пол, не переставая кашлять. Кровь текла из их ртов такая густая, такая обильная, что мне сделалось дурно.

Сердце бешено стучало, кровь пульсировала в висках.

Я выронила бокал с лимонадом из рук и все же присела рядом с подругой.

— Соф…

Она затихла, едва я успела взять ее за руку. Всегда теплый и живой взгляд застекленел.

А вокруг царила настоящая паника. Кто-то кашлял. Другие кричали от страха и непонимания.

— Что происходит? Преподаватели зельевары! Где преподаватели зельевары?!

— Пожалуйста, успокойтесь. Если вы уже выпили…

— Выпустите нас! Нам нужно в лечебное крыло!

Поднявшись, я осмотрелась, чтобы оценить обстановку.

Студенты метались по залу, то и дело спотыкаясь о валяющиеся в крови тела. Они были повсюду!

Кто-то из преподавателей тоже кашлял. Другие, наоборот, пытались успокоить студентов. Похоже, не все приняли яд. С ними принц и принцесса собирались разобраться иначе.

Кстати о заговорщиках.

Клэйдан стоял возле двери и сдерживал толпу.

— Выпустите нас! Нам нужно…

— Нет. Не торопитесь.

Ребята не успевали пробиться через двери. Кто-то их запер, а Клэйдан мешал подобраться к замкам. Отравленные студенты захлебывались кашлем и кровью до того, как успевали что-то предпринять.

— Дракон! Здесь дракон! Он напал на меня! — завопила… Мирэлла. Я узнала ее голос.

Значит, Рейв успел войти в зал до того, как Клэйдан перекрыл вход?

Обернувшись на крики принцессы, увидела, как она падает на пол, оставляя на белой плитке кровавые разводы. Вот же гадина! Саму себя ранила и притворилась, будто на нее напал Рейв.

Взгляд Рейва в панике заметался по залу. Наши глаза встретились. Я успела прочитать в глазах Рейва отчаяние.

— Это дракон! Держите его!

— Вот, кто всех отравил!

Оставшиеся в живых преподаватели бросились к нему.

— Пора, — шепнул Рейв.

Дрожащими руками я потянулась к сумочке.

Пока преподаватели атаковали Рейва сразу несколькими стихиями, он оттолкнул Мирэллу и закрылся огненной стеной. На меня никто внимания не обращал.

Я достала артефакт и…

— Похитительница? Вот, кто похитил артефакт? — выдохнул Клэйдан.

Я вздрогнула. Принц рванул ко мне.

— Тебе это не поможет! Никакая защита не спасет от яда! — крикнул принц, атакуя огненным потоком.

Я действовала быстро. Уколола палец заготовленной заранее иголкой и приложила его к артефакту, размазывая кровь по кристаллу.

Малиновая вспышка подхватила меня за секунду до того, как пламя достигло цели. А дальше огонь Клэйдана уже ничего не мог сделать — из артефакта вырвалась такая мощь, что меня закружило непроницаемым малиновым потоком.

Последнее, что я увидела — это как Рейв сменяет облик. Похоже, только так он мог защититься под натиском десятка преподавателей.

Принц и принцесса специально натравили на Рейва тех, кто не принял отравляющее зелье. Они надеялись, что все остальные погибнут в борьбе.

Может быть, в первый раз Рейв был напуган. Не знал, что предпринять. Его застали врасплох — и Рейв перевоплотился, пытаясь не попасться в руки преподавателям и не нажить империи проблем. Хотя появление дракона в академии, да еще в такой момент, когда почти все студенты умирают, в любом случае грозило войной. Только Рейв не успевал предпринять что-то еще.

Зато теперь у нас появится шанс. Теперь я точно знаю, что произойдет.

Я очнулась в своей комнате, крепко сжимая артефакт. Всего секунда — и он рассыпался песком в моих руках.

Сердце все еще стучало как сумасшедшее, по лицу лились слезы.

Я знала, что смогу все исправить, что у нас будет еще одна попытка, но увиденное причиняло боль. Смерти студентов с кашлем, кровью — это же настоящий кошмар!

А Рейв? Его загнали в ловушку.

Я поспешила за пустым флаконом, чтобы собрать в него порошок.

В прошлый раз артефакт рассыпался не так быстро. Неужели что-то изменилось?

А что, если это было последнее перемещение?

Взглянув на часы, отметила, что время позднее, но, возможно, еще успею добежать до комнаты Рейва. Вернуться к себе уже точно не успею, если введен комендантский час, а вот до Рейва доберусь.

Я не стала тратить время на то, чтобы определить, какой сегодня день.

Запрятав флакон с порошком в карман брюк, сорвалась на бег.

— Рейв! Я… я… — Вместо слов достала флакон с малиновым порошком.

— Ты вернулась во времени, — догадался он, впуская меня в свою комнату.

Глава 15

Меня трясло. Рейв усадил на кровать и крепко обнял.

— Какой сегодня день?

— Неделя до первого дня весны.

Значит, для перемещения на неделю назад потребовалась всего капля крови. Поразительно, насколько мощный артефакт!

— У тебя еще осталось зелье?

— Да. Я не говорил тебе, но сварил еще пару порций. На всякий случай. Как раз на такой. Ты как, Майла? — Он чуть отстранился, чтобы заглянуть в мое лицо. — Справляешься?

— Да. Действуй, Рейв. Чем быстрее ты узнаешь…

Он кивнул, поднялся и направился к шкафу с запасами. Пока Рейв замешивал в зелье порошок, оставшийся от артефакта, я прокручивала в голове все произошедшее. Пыталась разложить по полочкам. Разобраться.

Мне, конечно, неизвестно, чего Мирэлла хотела от Рейва, но общая картина теперь более-менее ясна.

Как же хорошо, что мы украли артефакт! Если бы у нас была только одна попытка — у нас бы не вышло. Я не смогла вовремя вмешаться. На моих глазах погибло столько студентов! Да и преподаватели некоторые тоже успели отведать лимонад, ничего не заподозрив.

Но если яд предназначался студентам, то почему заговорщики ни словом об этом не обмолвились? Упоминали только яд для Рейва.

А что, если они обнаружили слежку?! И специально повели нас по ложному следу. Не предугадали только одного. Если бы не артефакт, способный перемещать во времени, у них все могло получиться. У меня одной уж точно не было сил противостоять Клэйдану, если бы он решил добить меня, не отведавшую яд.

— Ложись на кровать, — я привстала, чтобы не мешать Рейву.

— Майла, ты точно в порядке? — Он замер, не спеша ложиться. — Вижу, что все пошло не по плану. Ты…

— Давай ты примешь зелье, узнаешь, что произошло, и после этого будешь меня утешать?

— Отличный план, — Рейв невесело усмехнулся и распластался на кровати.

Я присела на краешек.

— Хм, подожди…

Он приподнялся, стянул с себя рубашку и снова лег.

— Чтобы стирать потом не пришлось. Помню, как

Следующие несколько минут я наблюдала, как Рейва трясет, как он пускает изо рта розоватую пену и мечется на подушке. Пыталась помочь, как могла — придерживала голову на боку, чтобы не захлебнулся.

Во второй раз зрелище уже было не таким страшным. Но даже зная, что Рейв очнется, я все равно переживала за него. Не так-то просто наблюдать, как твой любимый… любимый?!

Я вздрогнула от собственной мысли. Меня как будто разрядом молнии прошибло.

Когда все закончилось, Рейв открыл глаза. Наши взгляды встретились.

Он сжал мою руку ободряющим жестом и сел.

— Пойду умоюсь.

Я кивнула. Пока дожидалась возвращения Рейва из ванной, сердце снова стучало быстрее, чем нужно.

После того, как привел себя в порядок, Рейв уселся на кровать и сгреб меня в охапку. Уткнувшись носом в его плечо, я потихоньку начала успокаиваться. Вдох-выдох. Все обошлось. Мы знаем, что произойдет, и теперь уж точно сможем это предотвратить.

— Рейв… — вспомнила я. Немного отстранилась, чтобы заглянуть в его лицо. — Артефакт… он рассыпался быстрее, чем в прошлый раз. Боюсь, это значит, что он исчерпал свои возможности.

— Ты не проверила?

— Я не знала, как далеко во времени переместилась. Если бы не нашла артефакт там, куда его спрятала, а он оказался в хранилище? Я просто поспешила к тебе.

— Проверим позже, — Рейв решительно кивнул. — Теперь мы знаем, чего ожидать. А значит, сможем противостоять заговорщикам. Мы не допустим, чтобы они отравили студентов. — Дракон сжал мою руку, поднес к губам и быстро поцеловал.

— Я не знаю, что они сделали с тобой, но… да, всех остальных отравили. А потом сделали так, чтобы преподаватели посчитали виновным тебя, атаковали и… наверное, погибли?

— Паршивый у них план, — зло сказал Рейв. — Помню, еще в прошлой версии событий, самой первой, оставались живые преподаватели. Те, благодаря кому вы с Мирэллой смогли убежать из зала. Они продолжали атаковать меня, а я… возможно, только защищался. Не знаю, — Рейв качнул головой. — В любом случае я держался как мог, защищался, но пытался не причинять вреда тем, кто на меня нападал. Еще в тот раз все пошло наперекосяк.

— Смерть Клэйдана они уж точно не планировали, — я вздохнула. — Как нам помешать заговорщикам подлить яд?

— Мы не будем мешать им подлить яд. Мы подольем в лимонад противоядие. Ты не заметила, но у твоей подруги Софины пожелтели белки глаз. Вкупе с остальными симптомами это указывает на один вполне конкретный яд. Я знаю его. И смогу сварить противоядие. А дальше нужно будет незаметно подлить его туда же — в кастрюлю, откуда наливали лимонад.

— Но если никому не станет плохо, Клэйдан и Мирэлла заподозрят, что происходит что-то не то. Вдруг они предпримут еще что-то? Вдруг у них есть запасной план?

— Что ж… Тогда придется действовать жестко. Важный момент — противоядие нужно будет хорошенько перемешать. А на это потребуется время.

— Это можно сделать на кухне! Лимонад не принц и принцесса готовят. Я уверена, лимонад сделают на кухне, как и все угощения к празднику. Если подлить сначала противоядие, а потом яд — результат будет такой же?

— Не совсем. Для моей задумки важно, чтобы противоядие было залито после.

— Поясни.

— Нам нужны доказательства. Если их не будет — королевская семейка в любой момент может учудить еще что-нибудь. Яд — хорошее доказательство. Если не будет смертельным. Мы пойдем вместе с тобой. Да, думаю, все успеем. В крайнем случае опоздаю на встречу с Мирэллой — пусть переживает, плевать. Мы проследим, сколько яда зальет принц. И добавим в лимонад чуть меньше противоядия. В этот момент важно все хорошенько перемешать. Тогда противоядие нейтрализует почти весь яд, а оставшийся яд распределится равномерно. Это важно. Важно, чтобы никто не умер. Таким образом каждый, кто отведает лимонад, получит крохи яда и, как результат, небольшое отравление.

— Но зачем? Доказательства могут быть и другими. У нас есть неделя. Я могу поговорить с родителями, попросить прислать мне артефакт, который запишет голоса — те, которые мы подслушаем. И возьмем его, когда пойдем подливать противоядие. Ведь если мы вмешаемся, то мы тоже будем… участниками в некотором роде. То есть… я имею в виду, что добавление яда в лимонад можно будет свалить на тебя. Кому поверят? Принцу Касталлы или дракону? Если вы оба что-то добавите — получится, что все могло быть наоборот.

Нахмурившись, Рейв устало потер виски.

— Как все сложно… — пробормотал он.

— Нам нужно запечатлеть доказательства, — настаивала я. — Не только голоса, но и изображение. Да, точно. Мы запечатлеем, как Клэйдан подливает яд.

— Ты полагаешь, тебе отправят такой артефакт?

— Я попробую. Свяжусь с родителями завтра же с утра.

— Попробуй. Но легкое отравление нужно для того, чтобы некоторое время заговорщики верили, что все идет по плану.

— Да, ты прав. Это я упустила. Значит, все-таки нейтрализуем яд частично?

— Да. Придется. Но мы помешаем ректору выпить его лимонад. Вместо этого предложим проверку при помощи одного зелья. Если мы своими глазами увидим, как Клэйдан добавляет яд в лимонад — мы сможем об этом рассказать.

— Гениально! Обо всем, что увидим уже в новом витке реальности, мы сможем говорить.

— Именно так, — Рейв кивнул решительно. — Вот что, Майла. Уже поздно. А еще мне нужно кое-что проверить. Завтра утром ты свяжешься со своими родителями, а я свяжусь со своими. После обговорим окончательный план.

— Ты думаешь, после всего я смогу заснуть?!

— Тебе придется. Думать лучше после хорошего, восстанавливающего сна.

Рейв не оставил мне выбора. После того, как оба умылись и легли в постель, прижал меня к себе и сказал:

— А теперь спи.

Учитывая, что я не особо могла пошевелиться — объятия Рейва оказались стальными — ничего иного не оставалось, кроме как попытаться заснуть. И у меня получилось.

Утром, еще перед завтраком, связалась с отцом. Он уже работал, поэтому голос звучал бодро. Но увы, убедить его, что мне необходим артефакт, использующийся в разведке, не получилось. Отец был непреклонен. А рассказать о заговоре короля против драконов я по-прежнему не могла.

Кстати, я зарылась в свои вещи, куда припрятала украденный артефакт, и убедилась, что на его месте осталась лишь горстка малинового порошка. Да, мы исчерпали все его возможности. У нас осталась последняя попытка.

Весь день на занятиях нервничала, пыталась прокручивать в голове возможные варианты дальнейших событий, но ничего, что действительно могло сработать, придумать не получалось. С трудом дождалась вечерней встречи с Рейвом.

— Итак, — начал он, — поскольку я уже знал рецепт зелья для смешения с порошком

— Он знает, что ты дракон?

— Знает. Говорю же, остальные люди, в том числе в Гарилоне, ничего не имеют против драконов. Я не стал скрывать правду, а парень оказался достаточно безбашенным, чтобы помочь мне нарушить правила Касталлы. Так вот, теперь он поможет мне передать зелье, порошок и записку моим родителям. А они, в свою очередь, передадут все это императору. После чего, я полагаю, император свяжется со мной. Я уже отправил посылку из академии моему помощнику. Думаю, если хорошенько постараться, то император успеет прислать кое-что нам на подмогу.

— А именно?

— Тот самый артефакт, который позволит запечатлеть происходящее. Но даже если не успеет — император будет знать, что произошло. Я смогу с ним поговорить и объяснить.

— Да, ты прав. Драконы должны знать. Должны… подготовиться на случай, если все пройдет не так хорошо, как нам бы хотелось. А если отдать еще одну порцию зелья с порошком ректору — мы и с ректором сможем поговорить! Он увидит, как все отравились, и согласится выслушать.

— И если мы хотим обезоружить королевскую семью, — продолжил Рейв, — мы должны сделать так, чтобы об этих планах против драконов узнали все. Да, артефакт, запечатлевающий происходящее, очень пригодится. Осталось понять, как заставить Клэйдана заговорить, что именно они задумали.

— Пока все кашляют и падают на пол, преподаватели будут заняты пострадавшими. Те преподаватели, кто не выпил лимонад. За это время нам нужно будет разговорить Клэйдана. Если ректор и преподаватели услышат — они встанут на нашу сторону. А все остальные доказательства помогут показать всему народу Касталлы, что их король задумал нечто, способное навредить королевству.

— План вырисовывается, — Рейв кивнул. — Ждем весточки от императора — и будем определяться с конкретными действиями. А пока я займусь приготовлением противоядия.

Увы, все оказалось не так просто, как мы рассчитывали. Знакомый Рейва связался с ним и сказал, что не сможет переправить зелье с запиской. Периодически на границах ужесточаются обыски, и его недавно тоже крайне тщательно проверили. Бедолага представил, что было бы, если бы его так проверили, когда он незаконно перевозил дракона, и перепугался. К тому же, как он сказал, сейчас все, что ввозят и вывозят через границу Касталлы, проверяют очень внимательно. В крайнем случае, если подгадать удачный момент, он сможет помочь Рейву вернуться в империю. Но сейчас, за два дня, он не сможет вывезти подозрительное зелье с письмом, содержание которого не должно попасть в чужие руки.

— А как у него получалось раньше? Если задуматься, большинство драконов может что-то перевозить тайно при помощи людей из соседних королевств. Сам император может воспользоваться этой лазейкой. Неужели наш правитель этого не предусмотрел?

— Предусмотрел, конечно. На то и проверки постоянные. Даже записки чужие читают. Но не всех проверяют одинаково тщательно. Мой знакомый весьма знатных кровей, его часто пропускают… скажем, с меньшими проверками, чтобы не задерживать на границе. В большом масштабе пересылать что-то запрещенное через таких людей не получится. К тому же, как правило, такие люди — самые знатные, политически важные фигуры других королевств — берегут свою репутацию и на сотрудничество с драконами не соглашаются. Сами драконы этой лазейкой не пользуются — нам не нужна война, нам всего хватает в империи. А ваш король… полагаю, каким-то людям из других королевств он доверяет и не ожидает от них такой подставы. Мой знакомый — сын высокопоставленного лица. Он еще… скажем, не проникся важностью всей ситуации. Хотя, похоже, начал проникаться.

— Хорошо, что он не отказал во всем. — Я отвела взгляд. — Поможет тебе выбраться из Касталлы.

— Скорее всего, мне придется бежать отсюда сразу после всех событий. — Рейв взял меня за руку. — Ты отправишься вместе со мной?

Я молчала, боясь взглянуть на Рейва. Он продолжал:

— Даже если нам удастся предотвратить войну, отношения между Касталлой и империей останутся все такими же напряженными. А участие в событиях бала для драконов крайне нежелательно. Теперь, когда мне придется раскрыться перед руководством академии, я должен буду покинуть Касталлу сразу после бала. Но… я не хочу уезжать без тебя, Майла. Я хочу, чтобы ты поехала вместе со мной.

— А что будет с моими родными? — Я все же посмотрела на Рейва. — Как я смогу бросить их, зная, что никогда больше не увижу?

— Хотел бы я пообещать, что вы еще встретитесь. Да, возможно, через несколько лет это станет возможным. Если репутация короля пострадает достаточно сильно, если найдутся те, кто свергнет его и поменяет внешнюю политику. Но ты не должна принимать решение, опираясь на надежду. — Рейв смотрел на меня серьезно. В его глазах я уловила что-то мрачное и темное.

Рейв признался мне в любви! Назвал любимой. А я теперь еще размышляю, готова ли отправиться вместе с ним. Поменять всю свою жизнь ради нашей любви.

— Мне нужно подумать, Рейв… — прошептала едва слышно. — Я хочу быть с тобой. Но… ты ведь понимаешь. Это так страшно — отправиться в чужую страну, расстаться с близкими. Мне нужно подумать, — повторила уже громче.

— Понимаю, — он кивнул. — Я не стану настаивать. У тебя есть неделя, чтобы принять решение. А после всех событий нужно будет действовать быстро. Но знай, я зову тебя. Я возьму тебя с собой, если только ты захочешь.

— Знаю. Спасибо, Рейв, — я слабо улыбнулась.

Всего неделя, чтобы принять решение.

— А теперь вставай. Пойдем к ректору. Руководство академии — наш единственный шанс получить союзников, раз уж переправить посылку в империю не удалось.

— Ты не боишься? — спросила на пороге. — Может, не говорить ректору, что ты дракон? Мы понятия не имеем, как он отреагирует! И кстати… не поздно уже? Скоро комендантский час начнется.

— Если струсила — можешь остаться.

— Ну уж нет! Я пойду с тобой.

— Я не в кабинет ректора собираюсь, а к нему в общежитие. Уверен, он сейчас там. Рассказывать, кто я такой, не хотелось бы. Но если он увидит все события… под конец я все же сменил

— Но зато видно, что ты не нападал намеренно. А что подлил яд — это еще нужно доказать. Думаешь, ректор поверит? Не запрет тебя? Ох, Рейв. — Я остановилась посреди улицы. — Что, если тебя посадят под замок?! Без тебя мне точно не справиться. Тем более с ядом. Мы можем сделать только хуже. А может, придем к нему накануне? Заодно принесем подслушивающий артефакт — пусть узнает, что принц и принцесса упоминают некий яд. Пусть они говорят, что собираются подлить его дракону, но…

— Нет, Майла, — оборвал Рейв. — Не получится. Если мы переполошим руководство академии накануне, то они будут слишком взволнованы, возможно, отменят бал. Все пойдет не по плану. А если меня где-нибудь запрут — я вырвусь. Как раз к нужному времени, чтобы вместе с тобой успеть залить противоядие. Если все-таки удастся убедить ректора не действовать спонтанно — ему нужно дать время, чтобы заполучить нужный артефакт. Уверен, даже руководству академии не так просто раздобыть артефакт шпионов и королевской разведки.

Мы вошли в преподавательское общежитие и поднялись на третий этаж. Я не стала спрашивать, откуда Рейв знает, где живет ректор.

Постучать пришлось два раза и еще немного подождать.

— Кого там принесло? — наконец раздалось бурчание за дверью. — Студенты? Что вам нужно? — удивился ректор.

От мысли, что пути назад нет, внутри похолодело.

— У нас к вам очень важный разговор, — сказал Рейв. — И лучше, если мы поговорим здесь. Не в кабинете.

— Хм… Рейв Феран… Не много ли вы себе позволяете? Мой рабочий день давно окончен.

— Для ректора академии не бывает окончания рабочего дня. Вы всегда на посту, потому что находитесь в академии. А разговор очень важный. Вопрос жизни и смерти.

— Вашей? — Ректор перевел взгляд с Рейва на меня. — Наслышан о ваших подвигах, студенты.

Это он еще не обо всех знает. И, надеюсь, не узнает.

— Пожалуйста, ректор. Выслушайте нас, — попросила я.

Ректор нахмурился, но все-таки посторонился.

Ох, он и на разговор с нами согласился неохотно. А как убедить его выпить непонятное зелье?!

Едва ректор закрыл дверь и повернулся к нам, Рейв достал из кармана флакон. А затем откупорил и влил в себя зелье.

Я с изумлением вытаращила глаза.

— Держите его! — воскликнула, подлетая к Рейву.

Рефлексы ректора сработали быстро — закручиваясь вокруг его кисти, на руке возник поток воды.

Я подхватила Рейва подмышки и застонала. Тяжеленный!

Правда, сообразив, что Рейв не спешит нападать, а вместо этого начинает пускать розоватую слюну, ректор все же убрал магию и поспешил ко мне, помогая дотащить Рейва до дивана.

— Что происходит, студентка? Объяснитесь.

— Майла, ректор. Меня зовут Майла…

Похоже, Рейв тоже решил, что уговорить ректора выпить непонятное зелье не получится. А благодаря второму рассыпавшемуся артефакту у нас достаточно порошка, чтобы порций зелья хватило. Но какого цварка Рейв оставил меня наедине с ректором?! Я же ничего объяснить не смогу.

— Я… понимаете… мы… Дело в том, что мы знаем кое-что важное. И вам это тоже нужно узнать. Но разговаривать об этом мы можем только с теми, кто принимает это зелье. Рейв выпил его, чтобы показать — зелье неопасно.

— Неужели? — уточнил ректор ядовито. — Студент бьется в конвульсиях и пускает розовые слюни! По-вашему, Майла, это выглядит неопасно?

— Ну… по крайней мере, когда Рейв придет в себя, вы убедитесь, что он не умер. И с ним все будет в порядке. Правда.

— Я так понимаю, он не в первый раз выпил это зелье?

— Да.

— Значит, инициатором были вы. Или кто-то еще. Признайтесь, Майла, это вы украли артефакт из хранилища?

Я вздрогнула под внимательным, пронизывающим насквозь взглядом ректора.

— Можете обыскать мою комнату. И комнату Рейва. Вы ничего там не найдете.

Тем более весь порошок, который хоть как-то напоминает артефакт — по цвету — весь отправился в зелье.

— Мне не нравится, что происходит. — Ректор нахмурился.

— Поверьте. Когда вы выпьете зелье и увидите то, что должны увидеть — вам еще больше не понравится. — Я вздохнула.

— С чего вы взяли, Майла, что я выпью зелье? Даже если Рейв придет в себя, это не значит, что зелье безопасно.

— Я бы тоже выпила и продемонстрировала вам, но, боюсь, у нас осталась последняя порция. Пожалуйста, ректор. Это очень важно.

— Не убедили, — он качнул головой.

Рейва наконец перестало трясти. Открыв глаза, дракон приподнялся.

— Прошу прощения. Я могу привести себя в порядок?

Мы с ректором дожидались возвращения Рейва из ванной молча.

— Что ж, Рейв, я увидел, что вы живы и, кажется, с вами все в порядке, — сказал ректор. — Но я по-прежнему не собираюсь пить непонятное зелье. Могу предложить только одно. Вы оставляете флакон с зельем мне. Завтра я отнесу его к своему другу зельевару — он исследует зелье и сообщит мне о свойствах, а заодно проверит на токсичность. Если он скажет, что зелье безопасно — я выпью его.

— Хорошо. Пусть так. — Рейв достал из кармана еще один флакон. На этот раз последний. — Но прошу вас об одном. Не рассказывайте никому. Даже зельевару. Ни о нас, ни о том, что мы хотим поговорить. Завтра вечером встретимся — и во всем разберемся.

— Если к тому времени будет проверено зелье. А теперь выметайтесь.

Мы с Рейвом переглянулись и послушно направились к выходу. Задерживаться у ректора и еще о чем-то просить не имело смысла.

Весь следующий день я нервничала и не могла сосредоточиться на учебе. Кажется, эта неделя у меня выпадает в любых реальностях. А впрочем… какая разница, как я учусь, если все-таки соглашусь уехать вместе с Рейвом?

Как можно бросить все, к чему привыкла? Отказаться от встреч с близкими, уехать далеко-далеко, в чужую страну, где я нужна буду только одному Рейву.

А учеба? Смогу ли я продолжить учебу в драконьей империи? У драконов нет артефакторов, потому что все они владеют огнем. Им попросту незачем погружаться в расчеты, чертежи, конструирование.

Слишком много вопросов! Слишком зыбко такое будущее. А опора — только одна. Да, я люблю Рейва. Но смогу ли довериться ему настолько, чтобы бросить привычную жизнь?

Так и не смогла принять окончательное решение, тем более мысли постоянно возвращались к ректору. А еще я очень боялась, что Рейва запрут — и он не сможет мне помочь. А я одна? Что я смогу?

На следующий вечер, уже после ужина ректор вызвал нас к себе. Причем не в

— Мой друг зельевар сказал, что зелье не обладает отравляющими свойствами. А еще в него добавлен артефакт — и действие зелья связано с артефактом. Скорее всего, оно показывает в мозгу некие картины. Я прав?

— Да, ректор. Так и есть. После того, как вы увидите то, что видели мы — нам удастся поговорить. Мы все вам объясним, — заверил Рейв. — Но принять зелье необходимо.

Ректор смерил нас задумчивым взглядом.

— Ладно. Я выпью это зелье. Скорее, из академического интереса. А еще я узнал о вас, Майла. Вы ведь Майла Этари. Артефакт сделал кто-то из вашей семьи?

— Да. Обещаю, мы не хотим вам навредить. Это… с хорошими целями. Но другого пути нет.

Ректор качнул головой, откупорил флакон и опрокинул в себя зелье.

Следующие несколько минут мы нервничали, придерживали голову ректора, чтобы он не захлебнулся слюной, и ждали. Чем дольше ждали — тем сильнее нарастало напряжение. По крайней мере, у меня. Рейв внешне оставался совершенно спокоен, а вот мне хотелось носиться по комнате чуть ли не в панике.

А потом это случилось. Ректор открыл глаза. Посмотрел прямо на Рейва. Затем перевел взгляд на меня.

— Это ведь не иллюзия? Не выдумка ради шутки? — спросил он бесцветным голосом.

— Какие шутки, — фыркнул Рейв, заслужив еще один очень внимательный и настороженный взгляд. — Артефакт, добавленный в зелье, действительно сделан представителем семьи Этари. Этот артефакт давал возможность перемещаться во времени. Но только раньше. Мы исчерпали лимит. Он рассыпался в обеих реальностях, а порошок мы добавили в зелье. Больше от артефакта не осталось ничего. Но вы, конечно, можете обыскать всех студентов академии, а то мало ли, вдруг у нас подельники. Вот только вы ничего не найдете.

— А у принца с принцессой, возможно, найду? — ректор нахмурился.

— Пока еще нет. Разве только подслушивающий артефакт. Мы принесем его накануне перед балом. Вы услышите, как они говорят о яде, который собираются подлить мне.

Взгляд ректора стал еще тяжелее.

— Рейв, вы ведь понимаете, что я теперь знаю, кто вы такой. И так спокойно со мной разговариваете. Уверены, что я не созову всех преподавателей академии, чтобы заключить вас в темницу — а потом переправить к королю?

— Уверен, что вы этого не сделаете. Говорить о прошлых событиях можно только с теми, кто принял зелье и через остатки артефакта связал себя с прежней реальностью. До тех пор, пока вы не увидите, что я дракон — вы и этого никому сказать не сможете. Но даже если попытаетесь схватить меня или вместе с преподавателями — вы меня не удержите. И сажать под замок до бала не рекомендую. Я вырвусь. Обещаю. Вырвусь именно для того, чтобы помочь Майле предотвратить катастрофу.

— Судя по тому, что я увидел, вы не в первый раз возвращались во времени.

Мы с Рейвом переглянулись. Я развела руками. Ректор видел только прошлую версию событий, а не самую первую. Я не могла озвучить ответ.

— У вас был план, — продолжал ректор. — И этот план не сработал, поэтому вы снова вернулись во времени. Я не артефактор, но кое-что понимаю в этой теме. Скорее всего, артефакт работал в руках Майлы, а Майла уже рассказывала вам — после приема вами зелья.

— Да, — подтвердил Рейв. По крайней мере, что касалось последнего приема зелья.

— И действовать нам придется втроем, потому что никому рассказать не сможем, — ректор нахмурился.

— К сожалению.

— Вы хоть представляете, как сильно рисковали, обращаясь ко мне? Даже если предположить, что яд подлил не ты, дракон, а принц и принцесса, я мог приказать схватить вас обоих. Мог обвинить вас в измене короне.

Мне сделалось нехорошо. Рейв ободряюще сжал мою руку.

— Но не в том случае, если корона угрожает благополучию королевства. Это они изменники. Не мы, — быстро сказал Рейв.

— Вы рисковали. Прошли по грани. Но вам повезло, студенты. Будь я верен короне безоговорочно — я бы сдал вас королю, даже не пытаясь разобраться. Но… так уж вышло, что я общаюсь с еще одной стороной. Есть люди, которые догадываются о подставах с драконами. Есть те, кто подозревает, что королю выгодна война с драконами. А это не тот путь, который приведет Касталлу к процветанию.

— Вы оппозиционер? — изумленно выдохнул Рейв.

— Скорее… сочувствующий оппозиции. Вы ведь понимаете, что наши действия, если мы решим помешать принцу и принцессе, будут рассматриваться как предательство по отношению к короне?

Сердце ухнуло в пятки. Об этом я не думала. Ни разу.

— Я пыталась спасти студентов и преподавателей! Всех в академии.

— Но это предательство короны. Ведь кто мы такие, чтобы сомневаться в решениях нашего короля?

— Это неправильно! Это…

— Майла, ты ведь все понимаешь. Если ты хотела спасти академию, если сдружилась ради этого с драконом — ты понимала, что наибольший вред для королевства может принести король и его семья.

— Да, но… Я не предательница.

— Для короля именно предательница. Преступница. Мы все будем преступниками.

— Я нет. Я — вражеский шпион, — зачем-то поправил Рейв самодовольно.

— Но нас спасет то, что мы объявим короля предателем. И если удастся все перевернуть, то в итоге мы станем героями, а король — преступником, которого нужно, как минимум, отстранить от власти.

— И здесь на помощь придут оппозиционеры?

— Да. Ты собираешься участвовать в этом, дракон?

— Нет. Драконы предпочтут не лезть во внутренние дрязги Касталлы. Сразу после бала я вернусь в империю и все им расскажу.

— Хорошо. Меня это устроит, — ректор кивнул. — Но ты настаиваешь на вашем участии в событиях на балу?

— А кто еще вам поможет? Вы один не справитесь, — заметил Рейв. — Остальным не рассказать.

— Вы сможете раздобыть артефакт, который запечатлит происходящее — звуки, изображение?

— Шпионский артефакт? Это будет непросто, но, думаю, если подергать за нужные ниточки — все получится.

— Вам придется придумать, как объяснить своим друзьям, для чего это нужно, — Рейв ухмыльнулся, явно довольный тем, что теперь это не наша головная боль.

— У вас есть план?

— Да. И мы готовы его обсудить.

Мы сидели в засаде на кухне. Пробраться так, чтобы нас никто не заметил, было непросто, но ректор помог — отвлек местных работников на себя. А когда знаешь, что ректор на твоей стороне и не накажет, если вдруг попадешься, уже не так страшно действовать. Пугало только одно. Если нас заметит сам Клэйдан — события могут пойти не по сценарию. А возможности вновь вернуться во времени больше нет.

— Вот он, — едва слышно шепнул Рейв мне на ухо.

Мы сидели

Работники кухни вновь куда-то подевались. В опустевшее помещение вошел Клэйдан. Принц действовал быстро и четко. Вылил зелье в лимонад, размешал и вышел их кухни.

— Он их отвлек. Нужно действовать скорее, пока не вернулись! — Рейв вылез из шкафа и помог выбраться мне. — Покараулишь?

— Да. — Я поспешила к двери и выглянула в коридор. — Пока чисто.

Рейв откупорил два из четырех заранее заготовленных флаконов, потому как мы точно не знали, сколько потребуется, опрокинул содержимое в гигантскую кастрюлю, хорошенько размешал, внимательно присматриваясь к лимонаду, а потом поспешил ко мне.

Все прошло удачно! Уже на выходе из коридора мы чуть не столкнулись с хмурым ректором, что-то выговаривающим поварам, но вовремя поменяли направление и спрятались в нише.

Да, пожалуй, без подстраховки со стороны ректора мы могли попасться. А если бы на кухне начали проверку и обнаружили в лимонаде яд — это совершенно точно закончилось бы плохо.

— Ну что? Как прошло?

Голос ректора, раздавшийся совсем рядом, заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Все хорошо. — Мы выбрались из ниши. — Нейтрализовали большую часть яда. — Рейв повернулся ко мне. — Дозу рассчитал идеально.

Я достала из кармана артефакт, который накануне нам передал ректор.

— Произошедшее запечатлели. Теперь все узнают, что это Клэйдан подлил яд в лимонад.

— Прекрасно. Я оставлю его у вас, Майла. Вы знаете, что делать.

С этими словами ректор развернулся и зашагал по коридору. Нам тоже стоило поспешить.

Рейв проводил меня до комнаты общежития и поцеловал.

— Ну все. Встретимся на балу.

— Расскажешь потом, что же все-таки пыталась сделать Мирэлла. И не пей ничего на случай, если яд для тебя тоже был.

— Скорее всего, нет. Даже если и пытались что-то подлить — я точно не выпил. Ни в одной из реальностей.

— А если это что-то, что снижает контроль и заставляет тебя перевоплотиться? В обеих реальностях ты менял облик.

— Мысль интересная, — задумался Рейв. — Не переживай. Я буду осторожен.

Он снова меня поцеловал и ушел.

Что ж… Времени осталось совсем мало. Мне пора переодеваться — и на бал!

Конечно, я переживала. Нервничала из-за того, что даже с таким союзником, как ректор, все может пойти наперекосяк. Да, теперь у нас есть доказательства, что яд подлил Клэйдан, не Рейв. То, как Рейв добавляет в лимонад противоядие, мы запечатлевать не стали. Во избежание ненужных подозрений.

Рейву нельзя здесь задерживаться. Даже если все пойдет по плану — дракону в Касталле делать нечего. По крайней мере, сейчас, когда начнутся беспорядки из-за дискредитации действующей власти.

Рейв уже связался со знакомым и договорился о помощи. Так что после бала он покинет академию. Объясняться и доказывать виновность королевской семейки будет ректор.

А я? Что делать мне?

Какое решение принять?

Времени остается все меньше. Когда события закрутятся — будет уже не до размышлений.

Так ничего и не придумав, я отправилась на бал. Остается надеяться, что у меня получится разговорить Клэйдана. Потому что иначе доказать заговор против драконов будет сложнее. Не совсем невозможно — все-таки некоторые доказательства имеются. Но, боюсь, их окажется недостаточно, когда представители власти будут решать, кто же все-таки предатель: мы или королевская семья.

Кажется, под платьем у меня подрагивали коленки. Но я старалась держаться.

— Приветственный напиток! От нашей принцессы — вы обязательно должны попробовать.

Мне, как и всем остальным, кто целым потоком входил в зал, вручили лимонад.

Я не стала отказываться, взяла. Но пить не буду — мне рвота и слабость ни к чему. Я должна выполнить свою роль.

Встав неподалеку от стены, я наблюдала за прибывающими студентами. Они весело переговаривались и пили лимонад.

— Майла, вот ты где! Так жаль, что не получилось пообщаться перед балом. — Меня нашла радостная Софина. — Хочу кое-с-кем тебя познакомить.

Что ж, все идет, как должно. Софина и ее парень успели распробовать лимонад, но серьезного риска для здоровья нет. Нужно перевести дыхание и сосредоточиться.

Улыбаясь и поддерживая разговор, я не забывала посматривать по сторонам. Нашла взглядом Клэйдана. А вот и Рейв с Мирэллой! На этот раз я знала, в какой уголок они отошли.

Софина закашлялась, ее парень тоже.

— Мне… что-то нехорошо… — подруга округлила глаза и внезапно согнулась пополам.

Пока кашель и растерянные восклицания расходились по залу, Клэйдан запер дверь.

Студенты, да и некоторые преподаватели начали оседать на пол. Кого-то рвало. Не кровью, но, если не давать времени принцу и принцессе опомниться — не успеют заметить, что симптомы немного другие.

На пол упала невеста Клэйдана.

— Это дракон! Дракон подлил яд, держите его! — завопила Мирэлла.

Ох, а вот теперь для Рейва самый непростой момент. Хорошо, что ректор его страхует.

Ну, а я… Рванула к Клэйдану.

— Я должна была стать твоей невестой! — воскликнула, подбегая и останавливаясь в двух метрах от Клэйдана. Подходить ближе, пожалуй, будет опасно. Он сейчас способен на все.

Я точно знала, что смогу произнести эту фразу. Проверила накануне. На Гилле. Мы все-таки встретились с зельеваром и рассказали ему, что смогли. Рейв признался, что он дракон, но ему нужно покинуть академию как можно скорее. Пообещал, что Гилл все узнает на балу и еще раз поблагодарил за помощь. А я проверила фразу про невесту Клэйдана. Была надежда, что я смогу ее произнести благодаря подслушанному разговору между принцем и принцессой. Ведь, по сути, я говорю не о другой реальности — об этой, где узнала, что королевская семья выбрала меня. А раз теперь новая девушка, явно подобранная на замену мне, причем тоже рыжая, стала невестой Клэйдана — можно сделать логичный вывод, что изначально невестой должна была стать я. Прокрутив все это в голове, я смогла озвучить нужные слова.

Клэйдан отпустил ручки двери и обернулся ко мне. На его лице отразилось непонимание. Но, как только принц сообразил, кто с ним заговорил, непонимание сменилось потрясением.

— О чем ты, Майла?

— Не притворяйся. Я знаю. Сначала ты ухаживал за мной, пытался очаровать. Но потом я тебе не понравилась. Из-за Рейва, наверное. Ты выбрал другую девушку. Сделал ее своей невестой. А теперь она умирает! Ты всех отравил — это я тоже знаю. Но зачем, Клэйдан? Зачем такая жестокость?!

Я накинулась на Клэйдана с обвинениями, выплеснула на него наболевшие эмоции. Для того, чтобы вывести из равновесия. Удивить. Нанести неожиданный удар. Только в этом случае удастся его разговорить. А нам

— Откуда ты… Ладно, неважно.

Принц мазнул взглядом по сторонам. Отметил, как корчит людей, как некоторые неподвижно затихают на полу. В этот момент на них накатывает дикая слабость, такая, что почти невозможно пошевелиться, но выглядит так, будто они умирают. Рейв тем временем меняет облик, и теперь уже гигантский зеленый дракон теснит преподавателей в сторону, наступая на них. Кажется, будто все идет по плану.

— Да, Майла. Ты должна была стать моей невестой. Но ты оказалась такой… такой раздражающей, — он скривился. — Мне противно стало. Я решил, что выберу другую. Вы все должны здесь сдохнуть. — Клэйдан перевел взгляд на бокал в моих руках. — Ты не выпила? Что ж, мне придется немного замарать руки, чтобы ты тоже сдохла.

Клэйдан шагнул ко мне, я с испугом отступила. Причем испугалась на самом деле. Я боялась, что Клэйдан атакует до того, как признается.

— Но для чего? Объясни, пожалуйста, — я замотала головой, как будто не веря в происходящее. Не знаю, насколько хорошо у меня получается играть растерянность, но, надеюсь, сработает. Времени все меньше! Вот-вот станет ясно, что никто не умер.

Принц смерил меня презрительным взглядом и мерзко ухмыльнулся.

— Это все план отца. Твой обожаемый Рейв — дракон, который тайно пробрался в академию. Мы давно хотели начать войну с драконами, чтобы пробиться к ним и забрать один очень ценный артефакт. Но люди упорно верили в сказки и не желали поддерживать агрессию в сторону драконов. Тогда отец придумал новый план. Нужна трагедия.

Похоже, Клэйдан решил рассказать мне лишь для того, чтобы отомстить. Причинить боль за то, какие неудобства я доставила ему. И еще, может быть, потому что выбрала Рейва, а не его, такого распрекрасного. Клэйдан ненавидел меня — теперь я чувствовала это каждой клеточкой, читала в его глазах, недобро прищуренных. Но благодаря этой ненависти Клэйдан говорил! И я подыгрывала ему, изумленно распахивая рот.

— Нужна не только масштабная трагедия, но и личная. Вся академия должна сдохнуть.

— Но яд…

— Очевидно, дракон не хотел нападать. Нам пришлось взять все в свои руки. Ядом отравить большинство. А потом мы просто сожжем их тела — и не останется никаких следов. Все будет выглядеть так, будто дракон всех поубивал.

Неподалеку от нас Рейв с диким рыком выдохнул пламя. Преподаватели защищались, но казалось, будто их позиции слабеют.

Клэйдан довольно ухмыльнулся.

— А невеста… представляешь, как это тронет простой народ? История нашей встречи и пылкой любви. Принц влюбился так сильно, что сделал предложение, а потом потерял ее из-за злобного дракона-шпиона… Это еще сильнее разожжет ненависть в людских сердцах и развяжет нам руки. Все сдохнут здесь, в этом зале.

Конечно, из-за рева пламени и испуганных криков преподавателей казалось, будто нас никто не слышит. Кто-то, может, и правда не услышит. Но есть и те, кто лежит рядом с нами. Они станут свидетелями. И самое главное — артефакт на цепочке у меня на шее. Он спрятан под платьем, но это не мешает ему запечатлять происходящее.

Рейв очень не хотел отпускать меня к Клэйдану. Опасался, что может не успеть прийти мне на помощь, если все пойдет не по плану и принц атакует раньше времени. Но выбора не было. Мы все прекрасно понимали, что только я смогу поговорить с Клэйданом. И ректор, и Рейв — оба должны быть в другой части зала.

— Хватит разговоров. Тебе тоже пора сдохнуть, — обронил Клэйдан и поднял руку, разжигая в воздухе перед собой огненный поток.

— Стойте! Прекратите атаку! — раздался окрик ректора. И пока растерянные преподаватели не понимали, что делать, помешал своим же атаковать.

Рейв, внезапно освободившийся, рванул ко мне.

Доли секунды я верила, что он не успеет. Доли секунды я испытывала ужас, глядя на несущееся ко мне пламя.

А потом разгорелось защитное поле еще одного артефакта, который мне заранее дал ректор. На лице Клэйдана отразилось изумление, он усилил напор. Защитное поле пошло трещинами и прогнулось. Но спустя еще секунду пламя смело драконьим огнем, а сам Рейв кинулся на Клэйдана, отбрасывая его к стене. Мог бы перекусить! И мне даже показалось, что перекусит зубами в ярости, но Рейв справился с эмоциями. Лишь прихватив принца зубами, мотнул головой и зашвырнул его в ближайшую стену. А потом сменил облик и бросился ко мне. Голым.

Студенты поднимались, изумленно оглядываясь по сторонам.

— Что произошло? Неужели это принц нас отравил?

— Но почему мы живы? Он кричал, что убьет нас.

— Враг — не дракон, а принц Касталлы? — изумлялись преподаватели. Некоторые из них спешили к нам, другие помогали пострадавшим студентам.

— Друг, держи! — Гилл накинул Рейву на плечи праздничный камзол.

Закутавшись в него, Рейв притянул меня к себе и поцеловал.

— Майла, я ужасно за тебя испугался.

— Все получилось. Артефакт сработал и дал нам достаточно времени, чтобы ты успел.

— Студент, объяснитесь!

— Дракон не травил нас, но напал! Мы должны задержать дракона!

Первым до нас добрался ректор.

— Я их отвлеку. А вы убирайтесь из академии, — шепнул он. И уже громче сказал: — Дракон здесь. А где Мирэлла? Она тоже участница заговора! Мы должны схватить принцессу.

Ох, Мирэлла действительно скрылась под шумок. Но замечание ректора навело неразбериху в рядах преподавателей. Мы с Рейвом, прикрываясь парочкой студентов зельеваров, ускользнули из зала.

— Ты настоящий друг, Гилл. Еще свидимся. — Рейв пожал ему руку и повернулся ко мне. — Майла…

— Я с тобой! — Это решение далось легко. После всего пережитого я понимала, что не могу остаться и жить как прежде. Я хочу быть с Рейвом. И если для этого придется на время расстаться с родными — так тому и быть.

— Почему, Майла? — он заглянул мне в глаза.

— Потому что я люблю тебя, — выдохнула тихо, так, чтобы услышал только Рейв.

Его лицо как будто светом озарилось. У нас за спинами целый зал жаждущих схватить дракона преподавателей, а Рейв в этот момент выглядит так, будто никогда не был счастливее.

Подхватив меня на руки, он обратился к магии и выломал стену. Полет при помощи огня показался почти привычным и уж точно не страшным.

Эпилог

Полгода спустя…

— Мама! Папа! — Я радостно бросилась к родным.

— Майла! Как ты?

Меня закружили в объятиях, да так затискали, что чуть не придушили. Впрочем, я и сама не отставала от родителей. За полгода успела по ним соскучиться.

Неподалеку стояли растерянные родственники — тетя и дядя и их дети. Все, кто решился перебраться из Касталлы в империю.

Я отступила к стоящему рядом Рейву и взяла его за руку, желая поддержать. Знаю ведь, какой это стресс — знакомство с родителями! Я чуть с ума не сошла, когда знакомилась с родителями Рейва.

К слову, по возвращении в драконью империю Рейв изменился. Внешне. Он больше не скрывал цвет глаз и вертикальные зрачки. А еще вновь отрастил волосы — теперь зеленые, как и положено, учитывая цвет его чешуи. Так что для тех, кто не привык общаться с драконами, выглядел Рейв весьма экзотично.

— Парень моей дочери — дракон. Надеюсь, ты не обижал ее? — Отец нахмурился, с подозрением присматриваясь к Рейву.

— Нет! Носил на руках, катал на спине, во всем помогал и исполнял желания, — отчитался Рейв.

— Он не просто мой парень…

— Да? Разве? — удивился отец.

Я продемонстрировала браслет на правой руке.

— Это же символ драконьей помолвки! — ахнула мама. — Дорогой, у драконов так принято. У нас — кольца. А у них — браслеты. Наша дочь — невеста Рейва.

Новость произвела даже больший фурор, чем прибытие семейства Этари в империю.

С тех пор, как мы сбежали из академии и Касталлы, прошло полгода. За это время я успела здесь немного освоиться. Рейв и правда во всем мне помогал. Как выяснилось, люди в драконьей империи все же есть. Из других королевств, не из Касталлы. И среди них нашлись артефакторы. Так что мне подобрали личного наставника, который обучал меня этому непростому, но увлекательному мастерству.

Рейву пришлось держать ответ перед императором и семьей, причем разговор с семьей дался ему сложнее. В некоторой степени Рейва наказали. Поставили ультимативное условие — он должен немедленно приступить к своей новой должности младшим помощником главы службы безопасности. Важные новости, с которыми вернулся Рейв, помогли ему освоиться на новом месте, да и родители посчитали, что все к лучшему — пусть Рейв сбежал, зато разведал обстановку в Касталле и предотвратил войну.

Да, нам удалось. В Касталле начались беспорядки. Благодаря большому количеству свидетелей и артефакту, запечатлевшему отравление вместе с пылкой речью Клэйдана, оппозиционеры смогли обвинить королевскую семью в действиях против народа и благополучия королевства. Разбирательство затянулось, всех троих взяли под стражу. Сразу нашлись те, кто в случае дискредитации короля может занять трон вместо него благодаря близкому к королевской ветке родству. По сути, случился переворот.

Родители, всегда верные королю, растратили свою верность, когда история едва не случившейся в академии катастрофы стала известна всем. А уж ректор и его друзья постарались, чтобы о коварных планах королевской семьи узнали все жители Касталлы как можно скорее.

Когда короля заключили под стражу, защитный купол над Касталлой, уже давно вызывавший дискуссии у наших соседей, недовольных активностью столь мощных артефактов у себя под боком, наконец-то сняли. Я смогла связаться с родителями по артефакту и пообщаться с ними. Потребовалось время, прежде чем родители приняли решение покинуть Касталлу и перебраться в империю. Рейв и его семья обещали помочь. Хорошие артефакторы востребованы везде и всегда. А семью Этари здесь почитают. Так что и меня приняли очень тепло. Родители Рейва и сами сияли от счастья, когда он сделал мне предложение. Порадовались ценному приобретению в семью!

Рейв все же рассказал, какой артефакт хотел заполучить король Касталлы. Оказывается, когда-то давно у драконов начались проблемы. У малышей часто случались задержки в развитии магии, а когда магия все же пробуждалась — они жгли все вокруг. Интерьеры быстро сменили на огнеупорные, но что делать с вредом, который малыши наносили своим сородичам? За себя родители не переживали — взрослые легко справлялись с ранами. Если не успевали защититься от вспышек огня — быстро регенерировали. Зато сами малыши и их друзья оказались в опасности.

Больше двух сотен лет назад мой предок создал для драконов артефакт, получивший название «Сердце огня». Его наполняли магией сами драконы. И работал артефакт таким образом, что пробуждал и вместе с тем помогал стабилизировать магию малышей.

Для драконов это незаменимый артефакт, который, по сути, помог спасти их детей от серьезной проблемы. А для людей… Если артефакт окажется в руках человека — он получит огромную огненную мощь, сравнимую с ударом целой армии. Король Касталлы хотел могущества.

Когда мы с Рейвом обсуждали произошедшие события, он рассказал, что от него хотела Мирэлла. Никакого зелья, никакого яда ему не подливали. Мирэлла наговорила Рейву гадостей обо мне. Сказала, что я ему изменяю, а она не может смотреть, как его обманывают. Так Мирэлла хотела вызвать ярость, при которой дракон может потерять контроль над собой. Но Рейв не потерял контроль — он доверяет мне и знает, что кроме него, мне никто не нужен.

А яд для дракона упоминался в разговоре принца и принцессы только один раз. Специально для нас. Ну или для тех, кто подкинул им подслушивающий артефакт. Очевидно, принц и принцесса узнали о прослушке и озвучили неверный план, чтобы сбить противника со следа.

Поначалу, оказавшись в империи, я очень переживала. Все было непривычно и мне казалось, что у меня нет своего места. Пока не осознала, что мое место все-таки рядом с Рейвом. Предложение, которое он не так давно мне сделал, окончательно убедило, что я смогу освоиться в империи и найду здесь свое предназначение. Самое главное, что мы с Рейвом любим друг друга, что мы вместе, а еще я могу продолжать осваивать артефакторику.

Что еще нужно для счастья?

Конец.