Мегги Бельведер идет по следу, или Тайна зачарованного чая

ГЛАВА 1

Каталина Канн

Мегги Бельведер идет по следу, или Тайна зачарованного чая

Я спускалась по металлическим ступеням самого раннего магического экспресса, идущего из столицы на запад. Тёплые облака пара проплывали мимо несмотря на то, что поезд сонно встал на тихой станции Эвоншира и паровой двигатель послушно заглох.

Ремни рюкзака нещадно впивались мне в плечи. Конечно, он был тяжёлым, потому что помимо смены одежды, тащила с собой коллекционную толстенькую книгу «Рецепты травяных настоек и магических чаёв» Альпы Бурбонской. Возможно, было глупо с моей стороны, но не могла же оставить такую замечательную книгу в доме бывшего мужа!

Следуя за указателями, в скоростном режиме прошла через полусонную станцию, встречая нечастых пассажиров, спешащих по делам. Пробежав по ступеням наверх, завернула за угол и затормозила, вдыхая свежий воздух провинции.

За двумя каменными зданиями мелькнули сочные зелёные холмы, окружавшие город словно охранные обереги друидов. Под ними мягко тёк мерцающий Эвон, заколдованные воды которого всегда успокаивали. Вероятно, потому, что мои силы исходили от воды, а река знаменита своим магическим наследием.

Достав карту, сверила маршрут с названием улицы и повернула налево, направляясь к чайной “Волшебная чашка”, проходя по старому каменному мосту, покрытому тёмно-зелёным мхом и вьюнками. В воздухе витал запах реки, камыша и поздних хризантем, которые своими жёлтыми цветами разбавляли пейзаж.

Как давно я не была в Эвоншире, не чувствовала сил зачарованных вод, которые наполняли магических существ спокойствием и величием, и дарящих ощущение уверенности в себе. Слухи говорили, что они иногда возвращали магию.

Что же, я тоже надеюсь на чудо, именно поэтому из всех вариантов, выбрала именно Эвоншир.

Улыбнувшись, пересекла мощёную улицу и прошлась по очень узкому переулку. Высокие каменные здания, нависали надо мной, закрывали солнце, ещё сильнее затемняя узкий проход.

Пройдя мимо груды ящиков, я чуть замедлила шаг, подумав, что мне следовало бы повернуть направо сразу после моста, а не идти прямо. Скорее всего, придётся повернуть обратно, но сначала проверю, куда меня выведет переулок. Чем ближе подходила к улице, тем отчётливее звучали голоса на повышенных тонах впереди, заставив меня приостановиться и уже мелкими полушагами подкрасться к углу.

— Так вот почему ты так странно себя ведёшь и пропускаешь тренировки? — раздался мужской голос из-за угла. — Тебя выгнали из Академии! Разве этого недостаточно, чтобы проснуться и наконец-то начать налаживать жизнь? Игра в команде даёт тебе огромные перспективы, а ты их упускаешь!

Мне стало любопытно, и я и выглянула за угол, сразу же заметив двух парней, вероятно, чуть старше двадцати лет, стоявших друг напротив друга, словно их спор мог перерасти в драку.

Один щеголял в чёрной куртке с капюшоном и спортивных штанах, в то время как другой был одет во фрак, из-под которого выглядывали белые манжеты рубашки, какие обычно были у официантов в престижных чайных заведениях. Возможно, он явно мог бы подсказать мне, как добраться до чайной Мастера Фитца.

Я была в шаге от того, чтобы броситься вперёд и объявить о своём присутствии, но фейская интуиция вовремя остановила меня, предупреждающе зазвенев в голове. Прислонившись к каменной стене, продолжила наблюдения.

Тот, что в костюме официанта, пнул бумажный комок блестящими, чёрными туфлями, за чисткой которых он явно провёл предостаточно времени.

— Мне нужны деньги, приятель, — чуть пожав плечами, просто ответил он.

— Ты думаешь, что я поверю в это? Брок, ты Хокингс. Просто попроси у своих родителей!

Официант скрестил руки на груди, а выражение его лица стало жёстким, что желваки заходили на челюсти, когда он отчеканил:

— Ты ничего не понимаешь. Как ты вообще нашёл меня здесь? Ты следил за мной?

Парень в куртке презрительно скривился и произнёс:

— Что? Кто-то следил за тобой? Ну у тебя и самомнение, Брок.

— Может быть… Мне казалось, что последние несколько дней кто-то следует за мной на работу и обратно. Наверное, я просто параноик, — с тяжелым вздохом произнёс официант. — Так откуда ты узнал, где меня искать?

— Хозяйка твоей квартиры сказала мне, ясно? Я не преследовал тебя. Просто зашёл к тебе на квартирку, чтобы передать лекарства. Ты же сам сказал, что болен… — парень в куртке горько усмехнулся и, пристально посмотрев на Брока, спросил: — Ты солгал всем, чтобы не посещать тренировки? Чтобы найти подработку? — Затем, скривив тонкие губы, он осмотрел официанта с ног до головы и добавил: — Что на тебе надето?

— Я знаю, фрак выглядит немного странно среди бела дня, но работа в чайной Мастера Фитца хорошо оплачивается. Так что ничего особенного.

— Ничего особенного? Тебя выгонят из команды, если тренер узнает! — голос оппонента повысился. Со стороны было видно, что он переживал за официанта и был очень огорчён его поведением.

Лицо Брока покраснело, когда тот ответил:

— Тогда ему лучше не знать.

Парень в куртке протопал прямо к нему, словно он собирался схватить официанта за идеально выглаженную форму и встряхнуть. Краем глаза заметила нашивку на его куртке в виде огненного грифона, заключённого в красный круг. Интересно, это эмблема команды или простое украшение?

— О чём ты ещё лгал? Ты ведь не вернулся к своей бывшей?

Брок сделал шаг назад, закатив глаза, но вот его голос звучал взволнованно:

— Умоляю тебя! К Ариане? Ни за что! Не после того, как она вломилась ко мне домой.

— Ты оставил ей ключи от квартиры? — парень в куртке подозрительно уставился на Брока, словно сомневался в его словах.

Брок вскинул руки в белых перчатках в воздух и воскликнул:

— Я не дурак! Конечно же, я забрал у неё ключи сразу же после расставания. Но ты же знаешь, как болезненно она всё восприняла и эти её постоянные магические вестники. Не удивлюсь, что именно она преследовала меня последние дни и взломала замок квартиры заклинанием.

Парень в куртке бросил на своего друга мрачный взгляд и переспросил:

— Ты уверен, что это была она? Может вор?

Брок пожал плечами:

— Кто ещё мог вломиться в недорогую квартирку, не взяв ничего и изрезав все мои вещи на мелкие ленты?

Я сдержала готовый вырваться скептический вздох. Конечно, можно всё валить на бывшую. Так проще всего. Также сделал мой уже бывший муж, сказав, что я недостаточно хороша для него, и он уходит к другой, которая знает себе цену.

— Тебе стоит подать заявление в полицию и поскорее со всем разобраться, в том числе и с работой. А мне

— Ты же не собираешься рассказать тренеру? — в отчаянии бросил Брок вслед, резко бледнея.

Его собеседник не ответил, уходя так быстро, что я еле успела отпрянуть и сильнее прижаться к каменной кладке стены. К счастью, он умчался прямо по улице, не заметив меня.

Из груди вырвался облегчённый выдох, потому что мне не хотелось быть застигнутой за подслушиванием и пытаться объяснить, почему прячусь в переулке.

Утреннюю тишину нарушило громкое проклятие и скрип дверных петель под трель колокольчика.

Я подождала несколько мгновений, пока моё сердце перестало бешено колотиться. Неужели работа в чайной была позором или парень в куртке был расстроен тем, что Брок солгал и поставил под угрозу место в какой-то команде.

Оттолкнувшись от холодной стены, я стряхнула крошки известняка и мелких камешков с рукавов и подола пальто, желая выглядеть идеально перед предстоящим собеседованием.

В этот момент что-то шелковистое проскользнуло у меня между лодыжек, заставив сердце подскочить от испуга. Нет-нет, обычно я не из пугливых, но последние несколько дней стали для меня настоящим потрясением и сегодняшнее утро явно решило довести мои, и без того расшатанные нервы, до последнего каления.

Всё же решилась посмотреть вниз: у моих ног резвилась белоснежная ласка, с длинным пушистым хвостом, смотрящая на меня ярко-жёлтыми глазами с хитрым прищуром.

Я выдохнула с облегчением, присев на корточки, и протянула руку к зверьку, который сразу же потёрся мордочкой о мою ладонь и даже позволил почесать за ушками. Если бы у меня было собственное жильё, бы мгновенно подхватила его на руки и забрала с собой. Но, увы, у меня ничего не было, кроме старого поношенного рюкзака, купленного ещё в студенческий период. А если не потороплюсь, то и работы не будет.

— Беги к своим хозяевам, у тебя наверняка есть те, кто позаботиться о тебе, — прошептала зверьку, потрепав по голове.

Ласка издала странный звук, похожий на трель и нырнула в щель между мусорными баками.

Я не смогла скрыть улыбку, когда выходила на главную улицу. Когда найду жильё и обустроюсь, обязательно заведу себе пушистого компаньона. А сейчас надо постараться не опоздать на интервью, которое начнётся через пять минут.

Улица выглядела совсем обычной. Булыжная мостовая тянулась в обе стороны, а ряд лавок и магазинчиков расположились слева и справа, оставляя проезжую часть свободной для артефактных автомобилей и старомодных кэбов, запряжённых лошадьми. Конечно, прогресс двигался быстро в нашем мире, перенимая много из людского мира, но все же автомобили только начала заполонять проезжие части.

Слева я заметила деревянную вывеску, на которой золотыми буквами выведено: «Волшебная чашка». Золотистый свет лился из огромных стеклянных витрин на каменную мостовую улицы, маня и обещая уют прохожим в раннее зимнее утро.

Проходя мимо витрины, невольно взглянула на своё отражение в идеально очищенной витрине чайной. Симпатичная, но уставшая девушка смотрела на меня грустными глазами. За спиной висел тяжёлый потрёпанный рюкзак, в котором помимо смены одежды лежала коллекционная книга «Рецепты травяных настоек и магических чаёв» Альпы Бурбонской.

При отъезде я принарядилась для собеседования, чтобы произвести впечатление на хозяина чайной. Под тёмно-синее шерстяное пальто надела своё самое лучшее атласное платье голубого цвета с белыми кружевами. Ведь голубой цвет выдаёт во мне предрасположенность к магии воды, что, возможно, оценит владелец чайной. Над причёской тоже пришлось поработать: только чтобы создать красивые завитые локоны, мягко спадающие на плечи и спину, мне пришлось проснуться пораньше.

Я поёжилась и потёрла замёрзшие руки, встав на крыльцо чайной, рассматривая ажурные цветы, вырезанные на изящной деревянной двери, покрашенной в белый цвет.

В душе бурлила смесь возбуждения и нервозности, когда потянулась к ручке и отворила старинную дверь, заходя внутрь. Каждый мой шаг сопровождался мелодичным перезвоном колокольчика, подвешенного над дверной рамкой.

Не успела шагнуть внутрь, как передо мной появился официант с очаровательной улыбкой. На нём был серый жилет, белая рубашка с накрахмаленным воротничком и чёрный галстук. Он заложил одну руку в белой перчатке за спину, а другой придерживал закрывающуюся дверь.

— Добро пожаловать в чайную «Волшебная чашка». Я Финли. К вашим услугам, мисс…

— Спасибо, — улыбнулась в ответ, сделав шаг внутрь, слушая, как доски пола заскрипели под моими ногами. — Мисс Мегги Бельведер. У меня назначено собеседование с Мастером Фитцем на девять утра.

— Конечно. Я доложу ему о вашем приходе, мисс Бельведер. Могу ли помочь с вашим пальто?

— Эх, конечно, — от неожиданности предложения не смогла сразу же ответить. А вообще-то я так и не смогла припомнить, когда в последний раз кто-то помогал мне снять пальто.

Финли терпеливо подождал, пока я повернусь, затем бережно подхватил пальто за плечи, приподнимая и помогая освободиться от него. Всё было сделано с быстротой профессионала!

Я благодарно улыбнулась ему, хотя чувствовала себя неловко от такого милого жеста. А когда Финли щелчком пальцев отправил пальто в старомодный громоздкий шкаф из красной древесины, расположенный всего в нескольких шагах от нас, восторженно ахнула. Пальто аккуратно село на вешалку, покрытую красным бархатом, ожидая своего часа вернуться к владельцу. Вот это я понимаю сервис!

— Позвольте мне показать ваш столик, мисс Бельведер, — Финли указал внутрь зала чайной, где располагались небольшие, круглые столики и выжидающе посмотрел на меня.

Мне не оставалось ничего другого, как просто кивнуть и последовать за официантом. Я предполагала, что мы встретимся в офисе владельца, но если мне предстоит подождать, пока Мастер Фитц освободится, то чашка волшебного чая и пирожное будет как нельзя кстати! От одной этой мысли у меня заурчало в животе. Ведь из-за сборов и нежелания опоздать на утренний поезд, едва успела выпить полчашки кофе, прежде чем пуститься бегом на вокзал.

Официант грациозно лавировал между круглыми столиками, накрытыми белоснежными скатертями с установленными на них сверкающими серебром столовыми приборами и сказочными чайниками, окруженными белыми чайными чашками.

В камине успокаивающе потрескивал огонь, на резной полке над ним тикали часы, украшенные засушенными цветами лаванды, клевера, веточками мелиссы и шиповника.

Несмотря на ранний час, за столиками сидели несколько посетителей и разговаривали вполголоса, в то время как ещё один официант разносил подносы с чаем.

Мы подошли к столику, расположенному справа от камина, и Финли галантно отодвинул стул для меня, предлагая присесть.

— Хотите что-нибудь заказать, пока вы ждёте, мисс Бельведер?

— Да, спасибо. Можно мне чашечку чая с бергамотом и вашими фирменными специями, пожалуйста. И булочку с корицей, — я изящно присела на краешек стула, выпрямив спину, как истинная леди с манерами, хотя было очень

— Всё, что хотите, мисс, — Финли сцепил руки за спиной и галантно поклонился. — Я сейчас же доложу Мастеру Фитцу о вашем присутствии, — с этими словами официант скрылся за стеклянной дверью, которая, как я догадалась по тихому позвякиванию и шуму закипающего чайника, вела на кухню.

Со вздохом приготовилась к ожиданию, и чтобы как-то занять себя, решила осмотреть место, где я буду работать.

На моём столике стояла стеклянная ваза, наполненная разными специями: здесь были и ванильные палочки, цветочки ромашки и листики мелиссы. Вся композиция наполняла воздух невероятно приятным и волшебным ароматом. Моя рука сама потянулась к вазочке. Придвинув её к себе и вдохнув приятный аромат глубже, зажмурила глаза.

Присмотревшись к белоснежной скатерти с кружевными краями, пришла к выводу, что она создана из дорогого материала, и на ней явно стояло заклинание чистки, потому что она была идеально белой, без единого коричневого пятна или следов пыли.

Сложив руки на коленях, я чуть развернулась и осмотрела зал чайной, обставленный со старомодным шармом: панели из тёмной древесины сильно констатировали с белоснежным камином и стульями, покрытыми белыми бархатными чехлами. Мягкий свет хрустальных настенных ламп в виде цветов лилий, придавал очарование и уют и погружал в атмосферу романтики.

Единственными посетителями были пара слева от меня и девушка на вид лет двадцати пяти, одиноко сидевшая у окна со скрещёнными лодыжками. На ней были с чёрные туфли на толстой подошве, мешковатый кардиган овсяного цвета и белая рубашка, пуговицы которой были застёгнуты до самой шеи. Недовольно поджатые губы придавали ей такой вид, словно она только что съела целый лимон без сахара.

Что её так расстроило? Я проследила за её взглядом до стола, где сидела пара. Тот самый официант, которого видела ранее на улице, грациозно и умело расставлял чайный сервиз на их столике. При этом блондинка, на вид лет тридцати с чем-то, откровенно флиртовала с ним, хихикая и накручивая на палец прядь своих длинных, ухоженных волос. Розовая помада и ярко подведённые глаза делали её похожей на искусительницу. Сопровождающий её мужчина выглядел намного моложе, я бы сказала, что он был ровесником девушки-мышки. Он откинулся на спинку стула, уставившись в газету, рассеянно помешивая крошечной серебряной ложечкой чай в кружке своей спутницы, совершенно не обращая внимания на её флирт. Какой он рассеянный! Даже чашкой ошибся.

— Да! Мы выиграли! — вдруг воскликнул парень, видимо, читая новости спорта. Блондинка даже не посмотрела на него, сделав аккуратный глоток из своей фарфоровой чашечки, а затем встала с такой элегантностью, что можно только позавидовать.

Брок, тот самый официант, поспешил отодвинуть её стул, оказавшись слишком близко к женщине, которая почти прижалась к нему и что-то прошептала на ухо. Затем она повернулась к спутнику и капризным голосом произнесла:

— Милый, мне нужно отлучиться в дамскую комнату.

— Хорошо, — он даже не посмотрел в её сторону, рассеянно махнув рукой.

Блондинка презрительно хмыкнула и, закатив глаза, взяла официанта под руку, неспешно направившись вместе с ним в сторону коридора, ведущего в лобби чайной.

И здесь у меня возник вопрос. А зачем ей сопровождающий, чтобы найти туалет?!

Динь-а-линк-а-линк.

Девушка-мышка, сидящая у окна, подняла маленький серебряный колокольчик и позвонила в него. В этот момент её лицо походило на грозовое облако: глаза зло прищурены, губы сомкнулись в прямую линию, появилась морщинка между бровей.

Машинально я посмотрела на свой столик, заметив такой же колокольчик. О, ничего себе! Какие старомодные идеи… Наверное, владельцу чайной под сотню лет, но ведь фейри — долгожители, поэтому не стоит удивляться.

На звук колокольчика в зале чайной появился ещё один официант с заострёнными ушками и красными глазами.

Вампир. Мамочки… и я хочу здесь работать?! Все знают, что вампиры не переносят фей.

Тем временем вампир-официант быстро подошёл к девушке и выжидающе встал возле её столика.

— Я бы хотела воспользоваться дамской комнатой, — она говорила сквозь стиснутые зубы, сильно нахмурившись, отчего морщинка между бровей выделялась ещё сильнее.

— Конечно, — согласился он, отодвинув её стул, и галантно предложил согнутый локоть, уводя девушку туда же, куда направилась блондинка с Броком.

От наблюдений меня оторвал звук шагов со стороны лестницы, и спустя несколько секунд в зале появился их владелец в сопровождении роя золотистых пылинок, вьющихся вокруг него. Он был одет в строгий костюм из бархата бордового цвета, галстук украшен золотистого цвета заколкой с красным камнем наподобие рубина, а на нагрудном кармане был прикреплён засохший чертополох. Серебристые волосы заплетены в длинную косу, заострённые ушки чуть пробивались сквозь пряди волос. Глаза цвета мятных листьев смотрели на меня пристально и с интересом.

— Вы, должно быть, мисс Бельведер, — не спрашивал, а утверждал фейри, оказавшись возле моего столика, обволакивая силой своей магии. Мне даже показалось, что настенные лампы засверкали ярче в его присутствии.

— Приятно познакомиться, — протянула руку для рукопожатия, решив вести себя, как принято на деловых встречах несмотря на то, что моё сердце ёкнуло от страха и возбуждения при встрече с фейри.

— Я мастер Фитцджеральд Коннорс, — его голос стал глубоким и бархатистым. Вместо того чтобы пожать руку, фейри бережно положил её ладонью вниз на свою, наклонился и прижался губами к тыльной стороне в элегантном старомодном жесте.

Ой. Я сглотнула, а мои щёки запылали, как октябрьские хризантемы. Очарование фейри действует на всех без исключения. Представители данной расы могли использовать свой “гламур”, чтобы очаровывать тех, на кого они хотели повлиять. Хотя невежливо очаровывать своих же работников.

— Э-э. Извините, мисс Бельведер, я не хотел применять очарование, — вдруг сказал мастер Фитц, подтверждая мои мысли.

— Большое спасибо, что решили встретиться со мной, — вежливо кивнула и сделала глубокий вдох. Мне нужно получить работу, тогда я смогу остаться в городе и, возможно, сохранить свои магические способности. — Ваша чайная прекрасна и…

Фитц поднял руку в останавливающем жесте и одарил меня сочувствующей улыбкой.

— Мне ужасно жаль прерывать вас, мисс Бельведер, но, к сожалению, в настоящее время я не могу нанять вас.

Пока я обдумывала варианты ответов, заметно раскрасневшаяся девушка-мышка проскользнула обратно за свой столик. Хм, что её так взволновало в дамской комнате? Новое мыло? Последняя модель освежителя воздуха?

— Но вы же сами одобрили моё резюме и прислали приглашение на собеседование, — начала я, собрав волю в кулак, и постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и без накрывающей меня паники.

— К сожалению, я поторопился. В моей чайной нет подходящих для

Несколько раз напомнила себе, что Мастер Фитц очень старомодный фейри, что делало его ещё более упрямым и неприступным. Но, конечно же я не собиралась так легко сдаваться. Поэтому нацепила на лицо жизнерадостную улыбку и продолжила саморекламу:

— Если вам не нужна официантка, тогда я могла бы помочь с маркетингом? — с готовностью предложила предложила ему ещё один вариант, с которым я бы могла справиться без особых проблем. Последние четыре года я работала менеджером по маркетингу в небольшой компании своего почти бывшего мужа по уходу за газонами. Я знаю, что уход за газонами и чайные — довольно разные вещи, но принцип продвижения и привлечения новых посетителей примерно одинаков и там, и там. — Мы за миг преобразим вашу чайную и соберём клиентов благодаря стратегии магического продвижения и взаимодействия со средствами массовой информации…

Мастер Фитц поспешно покачал головой и категорично ответил:

— Не нужно ничего переделывать в моей “Волшебной чашке” и абсолютно не нужно приставать к клиентам, чтобы заполнить столики!

Я поджала губы и пристально посмотрела на фейри, понимая, почему чайная была такой пустой в утренние часы, когда, наоборот, должна быть битком заполнена посетителями. Мастер Фитц не верил в маркетинг! Что же, если ему не нужен маркетолог…

— Я могу заготавливать и заваривать разнообразные сборы чаёв…

— С помощью магии? — с любопытством спросил он, чуть подавшись вперёд.

— Конечно! — уверенно ответила, решив не говорить, что вот-вот потеряю свои магические способности. Ну что такое маленькая ложь во благо?! Ведь я быстренько восстановлю магию. Мне нужно совсем чуть-чуть времени.

— Я не чувствую сильной магии в вас, мисс Бельведер, — фейри принюхался к воздуху. — Вы обманываете меня. Мне очень жаль. Я не могу предоставить вам работу в моей чайной. Попытайте счастье в другом месте. Для работы с моими чайными сервизами и специальными травами нужна магия. Вам ли это не знать. Если вы, конечно, вообще читали моё объявление о работе.

Я посмотрела на свои руки, лежащие на коленях. Тугой комок сжал моё горло. Конечно, знала. Всё было безнадёжно. Мне негде остановиться, а все мои вещи находились в старом рюкзаке. И эта работа была единственной надеждой. Ради неё я решила покинуть столицу и приехать в Эвоншир, надеясь, что смогу покрыть расходы на жильё и заодно восстановиться от древнего магического источника.

— Только не плачьте.

— Я и не плачу, — проворчала, с трудом сдерживая всхлип и вставая со стула. — Извините, мне нужно воспользоваться дамской комнатой. Спасибо за собеседование. Впредь постарайся предупреждать персонал заранее, если меняете своё решение, — я покинула столик, прежде чем высокомерный фейри успел возразить, и слёзы хлынули из уголков глаз.

Пробегая через зал чайной, чуть не столкнулась в дверном проёме, ведущем в фойе, с официантом Броком.

— Простите! — воскликнула я, краем глаза заметив, что он был не один. Официант стоял под руку с блондинкой, которая поспешно пригладила растрёпанные волосы и одёрнула подол облегающего коротенького платья. Когда она прошла мимо, на меня обрушилось цунами приторно-сладких духов, отчего я закашлялась. Даже мой язык покалывало, а глаза защипало. Что она такое использует?!

— Мисс! Вы направляетесь в дамскую комнату? — позвал Брок. — Позвольте мне проводить вас.

Мне не был нужен эскорт. Но из-за першения в горле от ядерного запаха духов не смогла ответить. К тому же на самом деле я не знала, где находится эта популярная дамская комната.

Официант явно принял моё молчание за согласие и, подмигнув мне, неторопливо прошёл мимо, приглашая последовать за ним по коридору.

— От тебя пахнет так, словно ты вылила на себя полбутылки духов!

Я оглянулась на громкий вскрик мужчины, сопровождающего блондинку, отметив, как недовольно он поморщился, когда она заняла место рядом с ним.

Вздохнув, посмотрела на Брока, который разразился кашлем, придерживая приоткрытой дверь дамской комнаты. Бедняга, как же ему плохо. Должно быть, резкий запах парфюма подействовал и на него.

Поблагодарив официанта лёгким кивком, прошмыгнула внутрь, заперев дверь, за которой официант продолжал надрывно кашлять.

О, отлично! Значит, он собирался подождать меня за дверью, чтобы проводить обратно в зал?! Старомодные традиции «Волшебной чашки» давно пора менять, но, к сожалению, не с моей помощью.

По моим щекам заструился поток слёз, размазывая тщательно наложенный макияж. Я включила воду на полную и подставила дрожащие руки под прохладные капли, убирая видимость слёз и размытой туши. Затем оторвала кусочек туалетной бумаги и промокнула глаза.

Решив отвлечься, осмотрела крошечную комнатку с покатым потолком, пристроенную рядом со шкафом для одежды под лестницей, которую до этого, к своему удивлению, не заметила. Маленькое матовое окно пропускало холодный сквозняк, а рядом с мыльницей на подставке у раковины стоял симпатичный флакон духов из розового стекла. Осторожно взяла его двумя пальцами и принюхалась. Фу-у… Шмыгнула носом и отпрянула, поспешно поставив эту гадость обратно. Тот же запах, что на блондинке… и Броке. Он же витал в дамской комнате. Наверное, она забыла.

Наконец, приведя себя в порядок и собравшись с духом, открыла дверь и обнаружила Брока, лежащим на полу. Он держался за горло и хрипел, не в силах ничего сказать.

— Помогите! — закричала я, опускаясь на колени рядом с официантом и осматривая его, пытаясь понять, какую первую помощь следует оказать. Горло и щёки парня были покрыты красной сыпью, а сам он задыхался.

Мастер Фитц вмиг оказался возле нас, оценивая ситуацию и ослабляя галстук официанта. Затем стал осматривать его карманы, явно что-то ища. Но не обнаружив ничего, он повернулся к ещё одному официанту, стоящему за его спиной, будто нависшая скала, и сказал таким спокойным тоном, словно ничего не происходило:

— Вызывайте целителей, сейчас же!

Девушка-мышка выглянула в коридор и испуганно пропищала:

— Что происходит?

И в этот момент Брок испустил последний, хриплый вздох и его тело обмякло.

— Он… — я в ужасе посмотрела на мастера Фитца.

— Он мёртв, — лицо фейри окаменело, когда он кивнул, прощупывая пульс на шее официанта.

ГЛАВА 2

В то время как старинные часы отсчитывали секунды, мастер Фитц, заложив руки за спину, расхаживал взад-вперёд перед камином, где весело потрескивал огонь. Деревянные половицы скрипели при каждом его шаге, что только подтверждало — “Волшебной чашке” нужен капитальный ремонт и реновация.

Девочка-мышка рыдала в клетчатый платок, который ей одолжил один из четырёх официантов, сидевших за соседним столиком. Блондинка находилась на втором этаже в кабинете мастера Фитца, где полицейские и проводили допрос, в то время как её сопровождающий сидел, ссутулившись, за их столиком.

Офицеры в форме стояли на страже у

Я грустно вздохнула, чем заслужила взгляды официантов. Кажется, в моей жизни наступила чернейшая полоса: развод с мужем, отсутствие работы и приезд в новый город. У меня даже жилья не было! И накопленных денег надолго не хватит. Вот-вот потеряю свои последние крупицы магии, и в довершение ко всему, теперь меня подозревают в убийстве, так как именно я находилась рядом с Броком, когда он умер.

— Произошедшее не сулит ничего хорошего “Волшебной чашке” на предстоящий сезон, — произнёс один из официантов, тяжко вздыхая.

— Могло быть и хуже, — слишком уж беззаботно ответил вампир-официант, сверкая глазищами в мою сторону.

— Что может хуже смерти на рабочем месте? Члены городского Совета Эвоншира будут недовольны.

Губы вампира изогнулись в лукавой улыбке, приоткрывая острые клыки:

— Ты мог бы оказаться на месте бедняги Брока, Тан.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и осуждающе посмотрела на вампира. Сейчас мне не было необходимости изображать грациозную осанку и вести себя, как леди, поэтому могла позволить себе вольности.

Вампир, заметив мой взгляд, подмигнул так, словно он был солнцем нашего мира, а я должна упасть на пол и почитать его, любить и делать то, что он хочет.

— На фей ваш вампирский шарм не действует, пора бы уже понять, — строго сказала я, покачав указательным пальчиком в сторону наглого вампира.

— Замечание принято, мисс, — он снова улыбнулся мне, явно желая продолжить разговор, но звуки шагов на лестнице заставили всех одновременно обернуться и посмотреть в том направлении.

По лестнице спускалась заплаканная блондинка в сопровождении двух инспекторов, которые шли на шаг позади, но выглядело это так, словно они конвоировали её.

Она подошла к столику, где сидел сопровождающий её мужчина и буквально упала на стул, начав громко рыдать.

Мужчина выразительно взглянул на неё, затем перевёл взгляд на инспекторов, стоящих посреди зала чайной:

— Мы можем быть свободны, господа?

Инспектору Асиру ОˋМайни на вид было чуть за шестьдесят, с густыми чёрными бровями и умными тёмными глазами он выглядел устрашающе, особенно когда обводил всех нас проницательным взглядом.

Я сразу же вспомнила, как дрожала от страха на допросе, хотя мне совершенно нечего скрывать. Можно только посочувствовать блондинке, которая тяжело восприняла дачу показаний.

Зато второй инспектор, Эрен ОˋСир сильного отличался от своего товарища: высокий, атлетически сложенный и по-мальчишески симпатичный, он всё время отпускал шуточки. С ним было легко разговаривать хотя бы потому, что его взгляд не лишал меня дара речи.

Я бы подумала, что он флиртует со мной, если бы не была уверена, что эти двое разыгрывают спектакль, играя в хорошего и плохого полицейского.

— Инспектора! Вы держите нас здесь уже несколько часов, — не дождавшись ответа, снова недовольно проговорил мужчина, приобнимая за плечи ревущую блондинку. — Это неприемлемо! Мы не имеем к смерти официанта никакого отношения.

Уголки губ инспектора О'Майни дёрнулись в попытке вежливо улыбнуться. Ему явно не хватало практики перед зеркалом.

— Мистер Бэбкок, мы благодарим вас за терпение, — его глубокий скрипучий голос звучал строго, но мне показалось, я уловила намёк на едва заметный сарказм. — Мистер Брок Хокингс, по-видимому, умер от аллергической реакции. Экспертиза скажет точнее.

Я так и предполагала, судя по появившейся сыпи и удушью. Но разве Брок не стал бы носить с собой шприц-укол на случай внезапного приступа аллергии или таблетки?

Мастер Фитц прекратил расхаживать и, пристально посмотрев на инспектора ОˋМайни, произнёс:

— Невозможно. Брок сообщил бы нам о наличии аллергии. Мы просим всех сотрудников при поступлении на работу заполнить анкеты, где также присутствует вопрос об аллергии, так как мы используем невероятно количество разных ингредиентов для приготовления чаёв.

Инспектор Эрен ОˋСир открыл рот, чтобы ответить, но старший оборвал его, обведя всех присутствующих строгим взглядом:

— Пустая упаковка из-под таблеток — подтверждает существование аллергии у мистера Хокингса. Мы подробно изучим все улики. Но вот что странно: никто в зале не слышал зова о помощи?

Последовало тяжёлое молчание, которое нарушил мистер Бэбкок.

— Вы уже допрашивали нас, — раздосадовано ответил он, пожимая плечами: — Я читал газету и ничего не слышал.

— Ты никогда ничего не слышишь, Стюарт, — немного обвинительно произнесла блондинка, шмыгая носом.

— Как вы знаете, я сидел за столиком, пока мисс Бельведер отлучилась в дамскую комнату, — спокойно ответил Мастер Фитц, а затем, махнув в сторону вампира-официанта, добавил: — а затем мой служащий Сандерс, позвал меня на кухню для восстановления заклинания чистки чайных кружек.

Девушка-мышка нервно покачала головой и громче зарыдала, утыкаясь в клетчатый платок. Казалось, она была сильно поражена случившейся трагедией и никак не могла успокоиться.

— Я мыла руки, вода была включена, но я слышала, как Брок сильно кашлял. Думаю, он просто не мог позвать на помощь из-за удушья, — я повторила то же, что говорила ранее на допросе.

Оба инспектора обменялись взглядами, а затем младший обратился к присутствующим:

— Итак… все и миссис Бельведер…

— Мисс, — прервала его.

— О. Я думал… из-за обручального кольца…

Быстро накрыла безымянный палец рукой и уверенно посмотрела на инспектора:

— Я развожусь.

— Хорошо, мисс Бельведер…

— О, феечка, пойдём со мной на свидание, а? — соблазнительный голос вампира-официанта прервал инспектора О'Сира, вызывая румянец на моих щеках.

— Мисс Бельведер, не покидайте город до окончания расследования, — резковато закончил инспектор О'Сир, строго посмотрев на вампира.

— Я в числе подозреваемых? — переспросила, тяжело вздыхая и покусывая нижнюю губу.

— Нам нужно провести расследование, — начал инспектор О'Сир, — и, возможно, потребуется задать вам несколько дополнительных вопросов. Ах, пока вы все здесь, миссис Бэбкок, вы говорили, что знали, что у Брока была какая-то аллергия?

Значит, всё-таки подозревали убийство, а я, получается, одна из главных подозреваемых. Сладкий тон инспектора не убедил меня в том, что у них есть только дополнительные вопросы. К тому же подписка о невыезде говорила сама за себя. Только этой проблемы мне не хватало для полной окраски моей жизни в чёрный цвет. Если бы не любопытство, я бы уже расплакалась, но все внимание сейчас сосредоточилось на ответе миссис Бэбкок.

— На арахис, — блондинка энергично закивала, не забыв выразительно захлопать длинными ресницами, и приложить вышитый розами платочек к уголкам глаз.

— А вы, мистер Бэбкок?

— Откуда мне знать? — судя по фамилиям, Стюарт Бэбкок являлся супругом блондинки.

Миссис Бэбкок резко повернулась к супругу, тряхнув беловолосыми локонами и обвиняющее заявила:

— Ты знал, Стюарт!

Мистер Бэбкок усмехнулся, засунул руки в подмышки, напрягшись так, что бицепсы на руках вздулись, и резко ответил:

— Я никогда

Блондинка упёрла руки в бёдра и завизжала:

— Нет, но я говорила тебе об этом! А ты не слушал!

Мистер Бэбкок закатил глаза и обратился к инспектору О'Майни:

— Она всегда болтает о парнях сутками напролёт. Нельзя ожидать, что я запомню каждую деталь, — он махнул рукой в сторону стола, где сидели официанты, и заговорил высоким, насмешливым голосом: — О, Тан любит играть в крикет, а Лео не любит пирожные с кремом, потому что там много углеводов. Возможно, она что-то говорила про аллергию на арахис того официанта, но я не помню.

— Конечно! Ведь ты никогда не обращаешь на меня внимание! Я для тебя всего лишь красивая кукла! — повышенный тон голоса миссис Бэбкок неприятно отдавался в моих ушах, заставив поморщиться.

— Прекратить балаган! Учитывая необычные обстоятельства смерти, будет проведено вскрытие, и произошедшее будет расследовано как возможное убийство. Поэтому всем присутствующим не уезжать из города до особого распоряжения. Мы свяжемся с вами, если будет необходимость. А теперь все свободны.

Мастер Фитц провёл рукой по рту, его и без того бледное лицо стало совершенно бесцветным. Девушка-мышка издала сдавленный всхлип. Официанты обменялись удивлёнными взглядами.

Мне стало интересно, откуда блондинка знала об аллергии Брока и только ли арахис мог спровоцировать приступ. Ведь даже Мастер Фитц не был в курсе. Неужели она так часто здесь бывает, что знает всё обо всех служащих чайной?!

Не дожидаясь второго приглашения, мистер Бэбкок первым направился к шкафу с одеждой. За ним, всхлипывая и причитая, шла его жена. Затем тенью проскользнула и девушка-мышка. Официанты рванули на кухню, кроме вампирчика, который задумчиво посматривал на меня.

Я же неспешно подошла к вешалке, собираясь забрать своё пальто и покинуть чайную. Сейчас у меня большие проблемы для решения. В первую очередь надо найти жильё, желательно до наступления вечера.

Из гардеробного шкафа так благоухало удушливым, приторно-сладким ароматом, что мне пришлось прикрыть нос ладонью, чтобы не вдыхать воздух и поспешно схватить пальто, и отойти в сторону.

Стоявшая рядом девушка-мышка покачнулась, её веки затрепетали, а краска отхлынула от лица. Девушка выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок.

— Вы в порядке, мисс? — вежливо спросила я, надеясь, что не придётся ловить её.

— Здесь душно… — прошептала она в ответ, чуть покачнувшись.

— Вам лучше выйти на свежий воздух, — ответила ей, вздрогнув от возгласа, раздавшегося рядом с нами.

— Вы проверили гардеробный шкаф на предмет улик? — инспектор О'Майни подозвал одного из полицейских и указал на шкаф, чуть морщась.

— Так точно!

Инспектор О'Майни повернулся к Мастеру Фитцу и поинтересовался:

— Вы почувствовали странный запах? Так и должно пахнуть?

Фейри грациозно скользнул к шкафу и принюхался, но сразу же скривился и отступил на шаг, покачав головой.

— Нет! Я использую мятные листочки и палочки корицы, которые в сочетании создают фирменный запах “Волшебной чашки”. А это…

— Дешёвые духи? — буркнула я, чем и заработала странный взгляд старшего инспектора и весёлый младшего.

— Снова проверить всё помещение! — отдал приказ инспектор О'Майни.

Блондинка, ожидающая вместе с мужем в лобби, яростно почесала шею и, заикаясь, проговорила:

— Я э-э-э… подходила к шкафу, чтобы взять помаду, и здесь уже пахло так. Но я подумала, что это просто запах для отпугивания клопов.

— В моей чайной не водятся клопы, миссис! — возбуждённо ответил ей мастер Фитц. — “Волшебная чашка” самая чистая чайная в городе!

Девушка-мышка как-то странно посмотрела на блондинку и сразу отвела взгляд, уткнувшись в пол.

Конечно, я не в восторге от того, что от моей одежды пахнет какой-то гадостью, но мне хотелось как можно быстрее покинуть чайную. Не застёгиваясь, вылетела на улицу, где прохладный воздух отогнал удушающий запах и жар от камина.

У меня по спине пробежала дрожь, словно предупреждение, и я посмотрела на противоположную сторону улицы, заметив фигуру, завёрнутую в плащ, стоящую у витрины ювелирного магазинчика. К сожалению, я не могла рассмотреть лицо, так как фигура стояла довольно далеко, а заметив мой взгляд, тот, кто был в плаще, поспешил скрыться, поспешно удаляясь прочь по темной улице.

Я нахмурилась, задумчиво глядя вслед зеваке. Слух о подозрительной смерти в чайной лавке слишком быстро распространился по маленькому городку. Не совсем та реклама, в которой нуждалась “Волшебная чашка”.

— Эй, феечка! — позади меня раздался голос того самого наглого официанта-вампира. — Готов поспорить, ты не ожидала, что придёшь на собеседование в полумёртвую чайную и станешь подозреваемой в убийстве?

Засунула руки в карманы пальто и ухмыльнулась:

— Я просто ждала этого и просчитала все шансы на чайной гуще перед выходом из дома.

Вампир откинул голову назад и усмехнулся, обнажив острые клыки:

— Слушай, ты ведь новенькая в нашем городе?

— А это так очевидно?

— У меня просто хорошее зрение, и я подмечаю детали. У тебя довольно тяжёлый рюкзак, сапоги немного запылились, а ещё тебе очень нужна работа.

— И-и-и? Почти у каждого, кто ходит по улицам, ботинки покрыты пылью, — непринуждённо ответила ему, стараясь скрыть стыд оттого, что вампир услышал мои мольбы о приёме на работу.

— У тебя из кармана пальто виднеется корешок билета на поезд, — победно ухмыляясь, добавил вампир.

— Ты наблюдателен. А теперь извини, мне некогда болтать, нужно найти комнату, где бы я могла остановиться, иначе приду спать под дверь вашей чайной.

— Ты можешь остановиться у меня. Для такой феечки я готов поделиться диваном, — весело подмигнул он.

— Нет, спасибо за предложение. Мне нужна кровать и презентабельное место с небольшой оплатой. Видишь ли, твой работодатель решил не нанимать меня.

— У меня есть отличное место, где ты можешь остановиться, но будешь должна мне ужин! — произнёс он, что-то черкая на клочке бумаги и протягивая мне. — «У Розы» — хорошие меблированные комнаты.

— А ты точно не посылаешь меня в качестве ужина своим друзьям? — подозрительно проговорила я, читая адрес на листке.

— Точно! Расслабься, мы не едим феечек, — подмигнул он мне и добавил: — Встретимся в шесть вечера на пересечении переулков Лимо и Серран. Обещаю вести себя прилично и даже поговорю с Мастером Фитцем о твоём приёме на работу. Тебе ведь нужна работа?

— Нужна, — с грустным вздохом ответила я. — Мне всё равно придётся остаться в городе.

— Тогда до встречи, феечка! И попробуй только не приди, достану из-под земли! — воскликнул вампир, поднеся руку к ручке двери чайной.

— Эм, спасибо! Как тебя зовут? — воскликнула, подумав, что хотя бы нужно узнать имя своего спасителя.

— Сандерс!

ГЛАВА 3

Постояв несколько секунд с зажмуренными глазами, решила, что

Сегодня было довольно прохладно, и даже невесомые снежинки начали падать на мостовую. В такую погоду сильно не погуляешь по городу в поисках объявлений о съёме дешёвой комнаты. К тому же не все съёмные квартиры чистые… Я потрачу весь день только на просмотр и поиск, так как была в Эвоншире шесть лет назад.

Тогда я была феей без проснувшихся способностей, но слухи о магическом источнике разлетелись по всей стране, и я решилась. В первый день в городе, выпив стакан воды из источника, почувствовала, как активировалась моя магия.

Знакомая боль тяжело опустилась на мою грудь. Примерно в то же время я также познакомилась с Аланом. Наш роман казался сказкой: прогулки по вечернему городу при свете горящих уличных фонарей, поездки на речном круизе, скорая помолвка и приобретение очаровательного коттеджа в столице.

Я провела пальцем по краю камня в моём обручальном кольце. Сказка закончилась и осталось горькое разочарование. Я отдала Алану слишком много, из-за чего потеряла связь со своей магией. Также много работала на бывшего, отодвинув свою карьеру на второй план. И теперь мой муж нашёл кого-то более интересного, а я сбежала, оставшись без работы, жилья и вот-вот потеряю магические силы. Но судьба снова привела меня в Эвоншир, и я не собиралась сдаваться. Возможно, моя сказка ещё не до конца написана.

Решено! Если вампир пошутил и отправил меня «на кулички»… то бегать я умею, и весьма неплохо.

Поправив ремни своего рюкзака с любимой книгой, постаралась вспомнить, как лучше пройти к улице, указанной на карточке. Едва я наметила маршрут и занесла ногу для шага, как почувствовала лёгкое прикосновение к щиколотке.

— Тр-р-р, — прозвучала мягкая, гудящая трель.

На мощёной улице сидела та самая белая ласка, сверля меня блестящими жёлтыми глазами. Был ли это тот же самый зверёк, которого я гладила в переулке?

По моему позвоночнику пробежала молния мурашек, а догадка появилась в голове. Некоторые феи рассказывали о своих фамильярах и говорили, что связь будет похожа на любовь с первого взгляда.

Ласка царапнула лапкой подол моей юбки и снова зафырчала, а её округлые ушки смешно задёргались.

Я не знала, была ли эта очаровательная пушистая зверушка моим фамильяром, но она явно хотела подружиться. Присев на корточки, нежно погладила её по шелковистой шёрстке, ощущая мягкость прохладного меха и слыша удовлетворённое урчание. Ласка обнюхала мою руку, обвив хвостом моё запястье, чуть пощекотав кожу.

— О, бедняжка. Ты замёрзла и голодна? Пойдёшь со мной? Правда, у меня и дома-то нет. Но мы что-нибудь придумаем?

В ответ зверёк молча запрыгнул мне на ладонь, распластавшись по руке и уткнувшись носом в кончик моего шарфика.

Я осторожно провела ладонью по всей длине тела ласки, чуть поддерживая её и стараясь не замечать, как коготки цепляли моё единственное пальто. Её лёгкое цыканье успокаивало мои измотанные нервы сегодняшнего дня. Возможно, знакомые вампира не примут меня с питомцем, но было трудно оставить зверька одного на улице. А это мальчик или девочка? Не смотреть же под хвостом?

— Как тебя звать, красавица? — почему-то обратилась к ней, как к девочке, чувствуя правильность этого.

Зверёк только сильнее прижался ко мне, и конечно, было глупо с моей стороны надеяться, что ласка мне ответит.

— Как тебе имя Кая? — назвала имя, пришедшее в голову.

Я могла поклясться, что она улыбнулась, а затем сильнее обхватила своими лапками мою руку.

— Хорошо, Кая, нам следует найти ночлег, а затем купить еды на ужин, — пока говорила, пыталась припомнить, чем питаются обычные ласки. Мясо, овощи, зелень.

Пока мы шли по центральной улице, я смотрела по сторонам, отмечая расположение нужных магазинов, остановок и просто наслаждаясь атмосферой провинциального города. Но что самое волшебное, даже в холодную погоду трава на газонах оставалась зелёной, а в кадках перед магазинами цвели поздние хризантемы ярко-оранжевых и красных цветов. Наконец-то мы прошли оживлённые центральные улицы городка, и дорога пошла в гору, где расположились причудливые старинные коттеджи. Возле одного из них росли буйные заросли из плетущихся роз разных расцветок, почти закрывающих деревянную вывеску с поблёкшим изображением красной розы.

Я остановилась, оглядываясь по сторонам. Если адрес правильный, то «У Розы» именно этот дом и если судить по любви хозяина коттеджа к розам, то, возможно, я там, где и должна быть.

— Всё ли хорошо, милая? — спросила пожилая женщина, появившаяся возле деревянной калитки, окрашенной в зелёный цвет.

— Я ищу меблированные комнаты «У Розы», — произнесла в ответ чуть улыбнувшись. — Не могли бы вы подсказать направление?

Она вопросительно выгнула бровь, поправляя косу седых волос и ответила:

— Милая, “У Розы” мой коттедж, но я уже давно не беру постояльцев. Откуда у тебя объявление?

— Один наглый знакомый вампир дал ваш адрес, когда узнал, что мне негде остановиться, — сказала я, чувствуя разочарование и горечь во рту. Теперь мне придётся спать на вокзале и как побитая собака возвращаться в столицу и просить знакомых приютить меня.

— Судя по «наглому» — это мог быть только Сандерс, — с усмешкой ответила женщина, сверкнув острыми зубами.

— Мама… То есть, да, Сандерс, — закивала я, сделав пару шагов назад. Владельца коттеджа — вампир!

— Ну раз он дал мой адрес, значит, тебе, милая, действительно нужна помощь.

— Всё в порядке, до вечера ещё много времени, и я вполне смогу найти, где переночевать, — поспешно ответила ей. Не то чтобы я испугалась ночевать в одном доме с пожилой вампиршей, но и навязываться не хотела.

— Не уверена, что ты успеешь. В зимнее время у нас много туристов, любящих провести несколько недель в тёплых источниках для восстановления. К тому же, если тебя направил Сандерс, мой любимый племянник, то тут и разговаривать не о чем. Таких симпатичных феечек нельзя оставлять одних на тёмных улицах Эвоншира. Пойдём со мной, милая. У меня есть комната на чердачном этаже. Не пугайся, там нет пауков, но постельное бельё надо заменить. Давненько у меня не было постояльцев…

— У меня с собой питомец, — решила быть честной я и чуть приподняла руку со спящей Каей.

— Фамильяр? У феи? — воскликнула женщина, с любопытством окинув нас взглядом.

— Эм, не уверена… Но она явно замёрзла на улице и хотела пойти со мной.

— Я совсем не против мелких зверей, к тому же фамильяров. Я вас обоих отогрею, а мой чай с лепестками роз, мятой и бергамотом быстренько прогонит простуду и вернут оптимизм!

— Вы разбираетесь в чайных настойках? — с

— Конечно, милая! Сама высушиваю травы и собираю сборы. А что ты стоишь за калиткой? Проходи в дом, и я покажу тебе свои запасы.

— У меня с собой книга «Травяные настойки и магические чаи» Альпы Бурбонской, — вежливо поддержала разговор и встряхнула рюкзак.

— Зови меня Роуз или тётушка Роуз. У нас есть о чём поговорить за чашечкой ароматного чая! — женщина осмотрела мой рюкзак и заохала: — Что-то у тебя совсем мало вещей, милая.

— Я очень поспешно покидала дом, — пожала плечами и поинтересовалась, прикидывая, сколько смогу потратить на комплект одежды: — Вы не знаете, где можно очень недорого купить одежду?

Смерив меня оценивающим взглядом с ног до головы, Роуз явно сделала определённые выводы и произнесла:

— У меня осталась кое-какая одежда от дочери. Думаю, тебе подойдёт.

С одной стороны, это был неплохой выход из моей ситуации, с учётом того, что я официально безработная, но с другой — всё-таки не могу принимать подарки от почти незнакомой вампирши, у которой собираюсь снимать жильё.

— Знаете, я вам благодарна… — осторожно начала я, пытаясь отказаться.

— Милая, ну не можешь же ты разгуливать в одном и том же платье весь день, без смены, — перебила меня Роуз, открывая входную дверь коттеджа и приглашая внутрь. — Плюс, не думаю, что у тебя много лишних денег на покупку. Заходи, милая, поднимайся по лестнице на третий этаж, там есть большая комната, где ты можешь остановиться. Постельное бельё и вещи я сейчас принесу. Ты надолго в городе?

Я кивнула и, печально улыбаясь, произнесла:

— Мне нужно остаться в городе на пару недель, миссис Роуз, но если у вас другие планы, я съеду, как только скажете.

— Милая… — начала Роуз, не зная, как обратиться ко мне, а я и забыла представиться.

— Мегги Бельведер, — произнесла, вступая в уютную гостиную коттеджа и наслаждаясь приятным ароматом трав и чистотой.

— Милая Мегги, оставайся сколько нужно и наслаждайся отдыхом, — не дав мне больше ничего сказать, тётушка Роуз вылетела из прихожей, оставив меня в растерянности перед узкой деревянной лестницей, ведущей наверх.

Мне определённо нужен отдых, и желательно подальше от столицы и общих с бывшим знакомых. С осторожностью и нерешительностью я поднялась по лестнице, пройдя мимо второго этажа и продолжив путь дальше, пока не остановилась перед простой деревянной дверью.

Повернув ручку двери и зайдя внутрь большой комнаты, выпустила Каю на пол и скинула тяжёлый рюкзак. Чисто, уютно и тепло. Я нашла несколько крючков для одежды и сняла пальто, аккуратно повесив его.

Огромная кровать с мягким одеялом сразу привлекла моё внимание, а усталость накатила волной. Насыщенность дня давала о себе знать.

Сняв сапожки, протопала к кровати и присела на краешек, осматривая своё временное пристанище. Сейчас бы успокаивающего мятного чая с ромашкой!

Кая тем временем шныряла по всем углам, обнюхивая и исследуя комнату. Затем весело запрыгнула на подоконник и посмотрела в окно сердито фырча.

— Что там, Кая? — спросила я, кряхтя подойдя к ласке и заглянув в окно, отметив прекраснейший вид раскинувшегося города, который опоясывала река Эвон, поблескивая в лучах заходящего солнца.

Ах… Не сразу я обратила внимание на стройную широкоплечую фигуру парня, открывающего калитку в коттедж тетушки Роуз. А приглядевшись получше, поняла, что это именно тот наглый вампир по имени Сандерс. Роуз сказала, что он ей приходится племянником. Возможно, он решил навестить её или живёт в коттедже?

Именно в этот самый момент в дверь постучали, а затем тётушка Роуз вошла с охапкой платьев на руках.

— Вот, Мегги, несколько из них точно подойдут, особенно при прохладной погоде. А ты, думаю, намерена много бегать, — на кровать упало шерстяное платье нежно-голубого цвета с белыми рукавами-колокольчиками и воротником-стойкой. — И это, — ещё одно платье в таком же стиле, но на этот раз золотого цвета, расшитое листьями мяты. — И, конечно, ночная рубашка!

— Тётушка! — прозвучал голос вампира и послышался звук закрываемой двери.

— О, Сандерс вернулся, и почему-то так рано. Мегги, я оставлю тебя обустраиваться. Спускайся на кухню, я приготовлю чай. И не переживай за моего племянника. Он хороший мальчик и вегетарианец к тому же, как и я.

— Я и не боюсь, — фыркнула, заслужив тёплую улыбку тётушки Роуз перед тем, как она покинула мою комнату.

Мне было ужасно интересно, что скажет Сандерс своей тёте, поэтому я прокралась к двери и приоткрыла её, прислушиваясь.

— Мальчик мой, рада тебя видеть. Ты сегодня рано со смены. Что-то случилось?

— Убийство в чайной, тётя! Мастер Фитц отпустил нас всех домой, так как чайная закрыта, пока полицейские снова и снова прочёсывают все комнаты в поисках улик.

— Убит?! Среди бела дня?! Кто? Посетитель? — воскликнула тётушка Роуз.

— Да, но не посетитель, а Брок — официант, присоединившийся к нам в начале лета. Он был так молод, и совершенно непонятно, кто это мог сделать. В результате чего все мы под подозрением и феечка… Кстати, она пришла, тётя?

— Если ты имеешь в виду Мегги, то она наверху устраивается. А ты, негодник, мог бы предупредить пожилую женщину о гостях, я бы успела прибраться.

— С твоим заклинаниями, поддерживающими чистоту тебе, не нужно беспокоиться, тётя.

— Подлиза! А что, если чайная закроется, Сандерс? Ведь убийство может серьёзно повлиять на репутацию такого престижного заведения, а город у нас очень маленький. Новости разносятся быстрее ветра.

— Мастер Фитц не позволит такому случиться! Он прожил долгие годы. Чайная — единственное место, которое он любит и дорожит. К тому же одна феечка хочет устроиться на работу. Эй, Мегги спускайся. У меня острый слух и я слышу, как ты стараешься тихо сопеть.

— Ты не только наблюдателен, Сандерс, — ответила в воздух, зная, что он услышит и подхватив Каю на руки, пошла вниз по лестнице. Войдя на кухню, плюхнулась на стул с мягким сиденьем и выжидательно посмотрела на вампира.

— Часто подслушиваешь, Мегги?

Я проигнорировала этот комментарий и спросила:

— Ты думаешь, Мастер Фитц закроет чайную?

Сандерс пожал плечами и сказал:

— Если не будет посетителей из-за произошедшего, не будет и прибыли, тогда придётся закрыть чайную.

Я почесала голову Каи, которая свернулась калачиком на моих коленях, затем перевела взгляд на вампира:

— Тогда нам нужно действовать быстро.

— Сходить на ужин в чайной, пока она не закроется? А ты не промах, Мегги. Я-то думал, скромная такая феечка.

— Идиот! — воскликнула я и виновато посмотрела на стоявшую у плиты тётушку Роуз. — Извините.

— Ничего, милая. Все мы были юны однажды, а мой племянник совсем не подарок, хотя сердце у него доброе.

— И горячее, — сверкая глазищами, произнёс

— Сандерс, у меня другие планы, к тому же мы уже почти ужинаем, — добавила я, покрутив кружку с чаем в руках, которую держала в руках, пытаясь согреться от исходящего от неё тепла.

— И какие же у тебя планы, феечка? Я могу показать тебе город, — Сандерс увлечённо подался вперёд в ожидании моего ответа.

— Мне срочно нужно найти работу, — пробормотала я, постукивая пальцем по фарфоровой чашке.

Тётушка Роуз и Сандерс недоумённо переглянулись и снова посмотрели на меня, словно сомневались в здравом уме ли я.

— Тебе так нравится Эвоншир, Мегги, или ты покорена мной, что решила навсегда остаться здесь? — слова Сандерса звучали весело и непринуждённо, но в его взгляде я видела интерес и озабоченность.

Сделав неспешный глоток, решила честно ответить:

— Мои магические силы почти на нуле. До этого я помогала реализовать планы бывшего мужа, совсем не развивая свою стихийную магию и максимум, на что была способна — вскипятить воду. А сейчас и этого не могу сделать. Поэтому решила приехать в Эвоншир, где магический источник помогает восстанавливаться даже троллям.

— Ах, Мегги!!! — В сердцах воскликнула тётушка Роуз, прижав руку к приоткрытому рту.

Сандерс смотрел на меня с необычной для него серьёзностью, поджав губы в явном сочувствии к моей ситуации.

— Мегги, мне жаль. Я переговорю с Мастером Фитцем и, возможно, смогу договориться о временной должности для тебя.

— Не надо. Скорее всего, чайной не нужен дополнительный персонал. Я успела заметить, что дела у Мастера Фитца идут не очень хорошо, а после сегодняшнего… — я вздохнула и посмотрела на тётушку Роуз: — Если вы не против, тётушка Роуз, я бы хотела остановиться у вас на пару недель. Возможно, за это время смогу найти другую работу или придумать что-то ещё.

— Ты можешь оставаться, сколько угодно, — категорически заявила вампирша и продолжила говорить с уверенностью: — Магические силы — это не то, чем можно разбрасываться, Мегги. Из-за истощения их можно потерять навсегда. Ты должна сделать всё возможное, чтобы восстановить их.

— Спасибо вам. Но если я не найду работу, то не смогу вам оплачивать проживание, — тихо пробормотала я, краснея от собственных слов. Никогда раньше мне не приходилось волноваться о деньгах и жилье.

— Феечка, ты что, не слышала, что вампиры богаты? — Сандерс подмигнул мне и отпил из чашки. — Раз тётушка сказала, ты можешь остаться, значит, так и есть. Зато какие плюсы!

— Какие? — сглотнув, переспросила я, надеясь, что и вправду вегетарианец и не предложит заключить договор.

— Я всегда буду рядом! Моя комната расположена на втором этаже, — вампир заговорщицки подмигнул мне, снова отпив из чашки.

— Буду иметь в виду, — буркнула, вглядываясь в чайную гущу, и, нахмурившись, спросила Сандерса: — Как так получилось, что «Волшебная чашка» пришла в убыток?

Сандерс ухмыльнулся, обнажив свои заострённые клыки:

— У Мастера Фитца огромное поместье за городом, и на его содержание уходит кругленькая сумма, — он пожал плечами и добавил: — Чайной «Волшебная чашка» уже несколько сотен лет, но, как ты знаешь, фейри не любители новшеств, а молодое поколение не тяготеет к традициям прошедшего века.

Коротко кивнула, соглашаясь и уверенно произнесла:

— Своими маркетинговыми идеями я могла бы помочь восстановить престижное имя чайной и вернуть посетителей не только за счёт симпатичных официантов…

— Мегги, ты сделала мне комплимент? — воскликнул Сандерс, прервав меня и прижимая руку к груди в районе сердца. — Я не ошибся в тебе, феечка…

— Прекрати ломать комедию, давай поговорим серьёзно, — строго произнесла я, закатывая глаза. Этот вампир невозможен!

Сандерс фыркнул и начал рассуждать:

— Мастер Фитц слишком горд, чтобы признать, что ему нужна помощь. К тому же новость с убийством в чайной уже разнеслась по городу. Совсем не тот маркетинговый ход, который позволил бы привлечь новых клиентов.

Я не могла не согласиться с этим заключением. Даже если бы фейри согласился нанять меня, то в свете того, что чайная может закрыться из-за дурной репутации, мне всё равно пришлось бы искать новое место работы. Если только я сама не помогу чайной. Хм. А что?!

Кая лизнула мой большой палец, как бы поощряя меня следовать за интересной мыслью, которая пришла в голову.

— А что, если я помогу очистить имя чайной, выяснив, кто убил Брока, быстрее полиции? Мастер Фитцу не обязательно нанимать меня. Я просто могу прийти в чайную, чтобы выпить чашечку чая. Заодно поболтаю с официантами и послежу за постояльцами. Возможно, даже узнаю их мнение о чайной и предложу варианты по её улучшению.

Сандерс уставился на бурлящую вязкую красную жидкость в своей чашке и задумчиво произнёс:

— Если у нас получится, то имя Мастера Фитца снова станет кристально чистым в Совете города. Возможно, он даже не закроет «Волшебную чашку», и я не лишусь любимой работы.

— Вот не знала, что вампиры — любители чая, — фыркнула я.

— Ты просто ничего не знаешь о нас, — последовал ответ Сандерса.

— Ну? Что вы думаете? — выпрямилась на стуле и поочерёдно посмотрела то на тётушку Роуз, то на Сандерса. — Я придумаю способ спасти чайную и, может быть, помогу в расследовании убийства, в итоге. Ведь всё это касается меня и из-за этого мне предстоит не покидать город. А после, Мастер Фитц будет так впечатлён, что наймёт меня на работу. Заодно буду восстанавливать свою магическую силу. И ты, Сандерс, не потеряешь работу. Беспроигрышный вариант! — сказав это, просияла, глядя на задумчивые лица присутствующих.

Вампир потёр глаза, словно пытаясь проснуться, и спросил с сомнением в голосе:

— Мегги, я восхищён твоим оптимизмом и готовностью помочь нам, но ты представляешь, как трудно переубедить древнего фейри принять инновации? К тому же ты не инспектор, за плечами которого миллион раскрытых дел, или я чего-то о тебе не знаю? Просто ты совсем не выглядишь, как одна из полицейских ищеек. Ты действительно думаешь, что, просто околачиваюсь в чайной, ты узнаешь достаточно, чтобы раскрыть убийство?

— Выслушай меня. Кто-то, кто был в чайной утром, убил Брока и, возможно, это даже один из официантов! — Я пристально посмотрела на Сандерса, смотрящего на меня широко открытыми глазами.

Вампир задумчиво покачал головой:

— Тогда мы не можем исключить нас двоих. А ты, феечка, вообще главная подозреваемая. И, конечно, та девушка, скучающая у окна, как её зовут… Точно! мисс Хилл, и та блондиночка — Вивиан.

— Как ты узнал их имена?

— Я подслушал разговор с инспекторами. Вампирский слух, моя дорогая Мегги.

— И нельзя исключать тебя, — постукивая пальцем по чашке, произнесла я. — С вампирским слухом, как ты не услышал, что Брок

— Я находился на кухне, пытаясь договориться с Тревисом. Он снова свистел и пыхтел, жалуясь на то, что не будет нагревать воду. Я как раз позвал Мастера Фитца на помощь, когда Тревис засвистел так, что у меня на несколько минут заложило уши.

— А Тревис — это повар?

— Ну, почти. Он чайник. Магический артефакт, разумный и темпераментный.

— Возможно, следует поговорить с ним, — пробормотала, поглаживая Каю, спокойно спящую на коленях. — Может, он что-то знает.

— Ха! Тревис с тобой даже разговаривать не будет! А это твой фамильяр? Не слышал, что у фей есть фамильяры, только у ведьм, — вдруг сказал Сандерс, пристально рассматривая Каю. — Мэгги, а ты, случаем не ведьма, а?

— Не ведьма. Я нашла её в переулке рядом с чайной и не смогла оставить на холоде. Да и она не была против. У тебя ведь нет аллергии? У вампиров вообще бывают аллергии?

— Нет, не бывает. А вот у фей и фейри — очень даже. А Брок был фейри, хотя с аллергическим приступом тут совсем нечисто. Уверен, что она твой фамильяр, Мегги. А значит, твои магические силы ещё можно восстановить. К тому же ледяные ласки никогда не покидают снежных гор Нортумии и славятся своими магическим потенциалом, — произнёс Сандерс с нотками восхищения в голосе.

— Да? А я думала, она обычная ласка. Просто немного больше обычной, да и у неё хвостик значительно длиннее и пушистее… — провела рукой по белоснежному хвосту, который был вдвое длиннее обычного.

В этот момент Кая открыла глаза, пристально посмотрела на Сандерса и зашипела.

Вампир оскалил зубы и зашипел в ответ.

— Сандерс, повзрослей, — сказала я, закатив глаза, и успокаивающе погладила Каю по спине.

Вампир ткнул пальцем в Каю и обвиняющее заявил:

— Она первая начала!

Кая фыркнула, словно выражала презрение, и снова свернулась калачиком на моих коленях.

— Когда приступим к исполнению нашего плана, Мегги? — весело спросил Сандерс, явно не веря в серьёзность моих намерений.

— Завтра, — ответила я, заглядывая в красные глаза вампира. — Сначала нужно составить план действий.

— Мегги, тебе стоит отдохнуть. Ты, наверное, так набегалась за день, — строго сказала тётушка Роуз, расставляя тарелки с вкусно пахнущим супом. — А завтра с утра и возьмётесь за расследование. Сандрес, ты же завтра выходной, да?

Вампир кивнул, а я просияла улыбкой, допила чай и придвинула тарелку, только сейчас поняв, насколько голодна.

— У меня есть то, что понравится твоему фамильяру, Мегги, — сказала тётушка Роуз, поставив на пол тарелку, наполненную кусочками варёного мяса, усыпанного листиками петрушки и укропа.

Кая моментально открыла глаза, спрыгнула на пол и потрусила к тарелке, сначала понюхав, а потом принялась жадно жевать. Тоже проголодалась, малышка.

— Какая умница, — воскликнула тётушка Роуз, поставив рядом вторую пиалу, наполненную свежей водой.

— Спасибо, вам за всё— прошептала я, сдерживая поток слёз, готовых вырваться на волю. — Я помогу с уборкой со стола.

И только когда мы со всем закончили, ушла к себе в комнату и завалилась на кровать, прижимая к себе урчащую Каю.

ГЛАВА 4

Ранним утром, подхватив блокнот и ручку, спустилась на кухню, где уже вовсю хозяйничала тётушка Роуз.

— Доброе утро, Мегги, — поприветствовала она, поставив чашку дымящегося мятного чая и блинчики с мёдом на стол передо мной.

— Доброе, миссис Роуз.

— Дорогая, называй меня тётушка Роуз, как Сандерс.

Я кивнула, подарив женщине тёплую улыбку.

— Тётушка Роуз, возможно, мне понадобится ваше знание города, — задумчиво сказала я, постукивая ручкой по блокноту. — Незадолго до того, как всё случилось, я видела, как Брок разговаривал с одним из парней команды. Мне кажется, что это академическая команда, но, может быть, поможете? На парне была чёрная куртка, со знаком в виде огненного грифона. Может быть, вы знаете, что это за команда?

— Так, кто же не знает «Огненных грифонов», дорогая. Они наша самая популярная команда регби от Академии магии Эвоншира.

— «Огненные грифоны», — тут же повторила я, заучивая, а потом решила на всякий случай и записать. — Скорее всего, они тренируются на академическом поле?

— Дорогая, если ты хочешь их найти, то лучше сходи на игру, которая проходит сегодня в два часа дня на стадионе «Эйр». Если ты поспешишь, то успеешь приобрести билеты, — тётушка Роуз выразительно посмотрела на меня и на часы.

— Спасибо! Пойду-ка, разбужу Сандерса, если мы хотим успеть на матч, — решительно встала из-за стола, собираясь вытащить вампира из тёплой постельки и уже потирала руки от желания посмотреть на полусонное лицо вампира.

— Ты собралась разбудить меня нежным поцелуем, Мегги? — В дверях кухни появился заспанный Сандерс, почесывая щетину.

— Разве подушкой приложить, — буркнула я и добавила: — Завтракай побыстрее и собирайся. У нас сегодня много дел.

— Ещё не встречаемся, а уже командуешь, феечка. Сначала давай сходим на свидание, потом обговорим тему начальник-подчинённый, — озорно проговорил Сандерс, садясь за стол и посматривая на мои записи в блокноте. — «Огненные грифоны» как раз играют сегодня.

— Уже знаю, — ответила я, закрывая блокнот. — Мы туда и пойдём, когда ты наконец-то соизволишь собраться.

— Сначала завтрак. Не переживай, мы успеем. Кушай спокойно, — успокаивающе проговорил Сандерс, откусывая кусочек блина и запивая чаем. — Но думаю, твоего зверька надо оставить дома. Чтобы не потерялась, к моей всеобъемлющей досаде.

— Фрр… — фыркнула Кая, сидящая на полу, словно понимала о ком речь. Наверное, она всё-таки разумная. Сегодня обязательно просмотрю материалы по поводу магических фамильяров фей, в частности, про ледяных ласок.

— Гр-р, — вторила ей, вонзив вилку ни в чём не повинный блин.

— Хм, Мегги, ты аккуратней с орудием, а то у нас появится ещё один труп для расследования, — не смог не поддеть Сандерс, весело посматривая в мою сторону.

— Да ешь ты уже! — воскликнула я, не выдержав, и запихнула весь блин себе в рот, старательно жуя.

— Эх, феечка, мне стоит поучить тебя манерам, — дразнящим голосом проговорил вампир, качая головой. Затем, посмотрев, как Кая вылизывает свою и без этого чистую шёрстку, добавил: — И её тоже.

— Тётушка Роуз, спасибо за завтрак. Я пойду собираться, а ты, — строго посмотрела на вампира, — будь готов через полчаса, а если нет — уйду без тебя.

— Строгая ты, феечка, а на вид такая милая, добрая… — начал было говорить Сандрес.

— Одно другому не мешает, — бросила ему, перебивая, и вылетела из кухни под весёлый смех вампира. Ему просто доставляет несказанное удовольствие доводить меня. Вампир! Что с него взять.

Вымыв руки и подхватив Каю, направилась к себе в комнату, где присела на кровать и быстро записала вопросы, которые я бы хотела задать приятелю

— Ты останешься здесь, Кая. Стадион не лучшее место для прогулки, — сказала ей, поднимаясь с кровати и надевая пальто. — Надеюсь, этот наглый вампир готов.

Спустившись, я оказалась приятно удивлена, увидев ожидающего у двери Сандреса. Он выглядел… не совсем так, словно готов пойти на матч по регби. Строгое чёрное кашемировое пальто облегало его фигуру, сочетаясь с чёрными строгими штанами и идеально начищенными ботинками. Изысканный, элегантный стиль невероятно шёл ему.

— Ты так пойдёшь на матч? — закончив осмотр не смогла не поинтересоваться. — Даже я знаю, что регби — тяжёлая игра. И в таком виде тебя точно не посчитают их фанатом.

— Так же, как и тебя! — Сандерс подмигнул мне и достал из кармана два огненно-красных шарфа. — А вот это сделает нас самыми ръяными фанатами. Разве я не умница?

— Ты невероятный, — пошутила я, обматывая шарф вокруг шеи.

— Так и знал, что ты, в конце концов, оценишь меня. Могу ли я предложить вам руку, мисс Бельведер? — Сандерс галантно подал мне согнутый локоть, и я с улыбкой ухватилась за него.

— Какой галантный жест, — поддразнила его.

— Я такой, — подмигнул мне, мне, выходя на улицу и закрывая за нами дверь. — Ты же не против, если мы пройдёмся пешком? Тут недалеко.

Я кивнула в ответ, радуясь тому, что день был солнечным, хотя в воздухе уже отчётливо ощущалось приближение зимы. Мы медленно пошли под ручку с Сандерсом туда, где был расположен стадион. Проверив на карте, поняла, что пешая прогулка может затянуться.

Спустя часа полтора мы подошли к кассе и, купив два билета, прошествовали на трибуны, где вовсю гудели фанаты команд «Огненные грифоны» и «Стальные кулаки».

Мы уселись на жёсткие деревянные лавочки под приветственные крики болельщиков. Сейчас я была рада, что пошла не одна. Во-первых, я надеялась, что вампир сможет объяснить мне суть игры, так как никогда раньше не смотрела матч по регби. Во-вторых, Сандерс был вампиром и мог помочь допросить возможного подозреваемого в убийстве. Очарование вампира могло стать хорошим подспорьем в этом деле.

Я засунула руки в карманы своего шерстяного пальто и поёжилась от холода. Фанаты обеих команд заполнили стадион. Многие были одеты в толстовки с символикой любимой команды и размахивали флагами огненно-красного и ярко-жёлтого цвета, скандируя речёвки, чтобы поддержать боевой дух игроков.

Я наклонилась поближе к Сандерсу, который, казалось, совершенно не страдал от холода и спросила, понизив голос:

— Ты расскажешь мне правила игры?

— Как будто я знаю. Никогда не был поклонником этой игры, но тут что-то на забивание голов, — он покачал головой и серьёзно добавил: — Я здесь только из-за тебя, феечка.

— Вернее, из-за подозреваемого, — поправила его, устраиваясь поудобнее на своём месте, как раз в тот момент, когда вспыхнули прожектора, освещая зелёное поле. Трибуны взорвались аплодисментами, когда команда "Огненные грифоны" выбежала на поле, держа в руках защитные шлемы.

Вот этого момента и я ждала. Благо наши места хоть и были с самого края, но расположены на втором ряду от поля, так что можно рассмотреть лица игроков. Я подалась вперёд, пристально рассматривая игроков из "Огненных грифонов". В игроке под номером пять я узнала того самого парня, который разговаривал с Броком вчера утром.

Я наклонилась поближе к Сандерсу и указала на блондина в красной майке с номером пять.

— Это он.

— Номер пять? — спросил вампир и быстро посмотрел на табло, где отражались имена игроков. Это Роберт Джонс.

После нескольких формальностей тренер команды «Огненные грифоны» вышел на поле с микрофоном в руке и обратился к трибунам:

— Спасибо вам всем за то, что пришли на сегодняшнюю игру. Мы начнём через несколько минут, но сначала я бы хотел отдать почести нашему нападающему, который погиб вчера утром в результате трагического несчастного случая. Нам будет не хватать Брока в схватке. Я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы почтить нашего игрока минутой молчания.

Мы с Сандерсом обменялись взглядами. Они невероятно быстро узнали о происшествии или, может быть, полиция уведомила их об этом.

Все склонили головы, и на стадионе стало так тихо, что карканье воронов с крыш близлежащих академических зданий отдавалось громким эхом. По истечении минуты команды рассредоточились по полю и начался матч. Игра сопровождалась множеством жёстких схваток, кувырков в грязи, поскольку ночью был дождь.

— Хотела бы я знать, что происходит на поле, — я наклонилась вперёд, положив подбородок на руки в перчатках, задумчиво всматриваясь в покрытых грязью игроков, так, что теперь было невозможно понять, какого цвета одежда на них.

Вампир пожал плечами, не потрудившись ответить, с интересом наблюдая за происходящим на поле.

Через пару часов (и десять онемевших пальцев на ногах) матч завершился. Команда бедняги Брока потерпела поражение со счётом сорок шесть к одиннадцати, и удручённые фанаты «Огненных грифонов» со скорбными вздохами направились к выходу со стадиона, ворча по поводу несправедливого решения судей.

Мы с Сандерсом поспешили к полю и успели к моменту, когда Роберт Джонс проходил мимо трибуны.

Я приложила ладони ко рту на манер рупора и крикнула:

— Джонс!

Блондин посмотрел в мою сторону и нахмурился, стирая налипшую грязь со щеки. Было видно, что парень колеблется и явно не может вспомнить, где он нас видел. Его товарищи по команде прошли мимо него, а мы с Сандерсом замахали ещё яростнее, привлекая его внимание к нам. Наконец-то блондин что-то решил для себя и поплёлся в нашу сторону, шлёпая по грязи в траве.

Сандерс наклонился ближе ко мне и ехидно поинтересовался:

— Как ты собираешься заставить его говорить правду?

Сглотнула и улыбнулась, разведя руками:

— Думала, что придумаю, что-нибудь пока мы смотрим матч. Может быть, я просто скажу ему, что пытаюсь поймать убийцу его друга, и он сам захочет помочь мне.

— Если только он не убийца, — фыркнул вампир.

Холодок прошёлся по моему позвоночнику. Хороший довод. Но у меня не было времени придумать план получше, так как Джонс уже стоял по ту сторону барьера высотой по пояс и переводил растерянный взгляд с меня на Сандреса.

— Мы знакомы?

Я покачала головой.

— Нет. Но мы э-э-э… большие фанаты твоей игры. Просто хотели поздравить…

— С проигрышем? — Джонс нахмурился и подозрительно посмотрел на нас.

Верно, Мегги. Какое отличное начало разговора!

— Эм, мы надеялись на выигрыш… — нацепив на лицо лихую улыбку, начала, не зная, что сказать дальше.

Пока я пыталась придумать ответ, Сандерс пришёл на помощь, прервав моё бормотание:

— Джонс, моя подруга хотела бы задать

Джонс моргнул несколько раз и кивнул, будто кукла, слегка покачнувшись на ногах, словно под действием гипноза, что было почти правдой, вампирское очарование действовало именно так.

Я бросила гневный взгляд на Сандреса и прошипела:

— Ты использовал на нём своё очарование? Это же было крайней мерой!

Вампир бросил на меня многозначительный взгляд и закатил глаза:

— Мегги, он собирался послать нас подальше. И вообще, могла бы сказать спасибо. Иначе бы потеряла возможность допросить его.

Мне ужасно не хотелось признавать, но Сандерс был прав. Я сомневалась, что Джонс заговорил бы со мной без помощи вампирского очарования. В конце концов, я не инспектор.

— Долго ты будешь стоять, Мегги, или думаешь, я такой крутой и смогу удерживать его пару часов, пока ты мысленно не составишь перечень вопросов? — Сандерс ощутимо подтолкнул меня локтём к застывшему Джонсу.

Я кивнула и шагнула к игроку, поспешно доставая свой блокнот. Как делали в фильмах инспектора, постучала по твёрдой корочке ручкой, задавая первый вопрос:

— Насколько вы были близки с Броком?

Остекленевший взгляд Джонса стал отсутствующим, и я уже подумала, что он не ответит, но тот, пожав плечами, тихо произнёс:

— Мы были хорошими друзьями с самого детства и учились вместе в школе, потом в Академии магии и играли в одной команде по регби.

— Если вы были близки, почему вы поссорились в переулке возле Чайной в день его смерти? — уточнила, пытаясь понять его мотивы.

Джонс пожал своими широкими плечами и безэмоционально продолжил:

— Брок устроился на работу в чайную.

Я приподняла бровь, записав его ответ, и спросила:

— Тебе не понравилось, что он устроился на работу?

— Тренер запретил работать, пока мы готовимся к матчам, чтобы не отвлекаться и полностью посвятить себя тренировкам. А Брок рисковал своим местом в команде!

— Ты беспокоился о нём, — усмехнулся Сандерс.

— Конечно, я волновался! Он уже добился того, что его выгнали из Академии. Хотя мог бы воспользоваться связями или обратиться к родителям. Вы знаете, что у нас лист ожидания на три года! Такая возможность даётся раз в жизни! Так зачем рисковать потерять место в команде?

— Почему Брока выгнали из Академии? — я придвинулась ближе и ухватилась за барьер, чтобы не упасть в грязь.

— Он заплатил какому-то парню, чтобы тот написал за него дипломную работу, и его поймали на этом. В Академии магии с этим строго. К счастью для Брока, он был отличным игроком, и Академия выделила ему стипендию, чтобы он мог продолжать играть в команде до окончания сезона, — Джонс посмотрел на свои грязные бутсы. — Я не хотел, чтобы он упустил последнюю возможность. Плюс любимое занятие заставило бы его, наконец, перестать встречаться с этой ненормальной.

— С кем? — переспросила я, быстро записав в блокноте информацию. Теперь моё любопытство требовало узнать все подробности.

— С его бывшей Арианой. Она тоже учится в Академии и не смогла смириться, что он разорвал отношения. Я не могу поверить, что Брок не рассказал мне о своей дурацкой работе! — огорчённо воскликнул Джонс, явно выходя из-под чар.

— Ты донёс на него тренеру? — спросила я.

Джонс горько усмехнулся и вздохнул:

— Мы не дети, чтобы ябедничать взрослым. Мне жаль, что наша последняя беседа закончилась ссорой.

Его горе и сожаление казались искренними, и я не видела мотива для убийства. Я мысленно вычеркнула Джонса из своего списка подозреваемых.

— Мы сожалеем о твоей потере, — успокаивающе произнесла я, добавив: — Уверена, что одна маленькая размолвка не изменила отношения Брока к вашей дружбе. Мы узнали всё, что нужно, — сказала Сандерсу, подмигнув, намекая, что можно освободить парня из-под чар.

Сандерс щёлкнул пальцами, Джонс ошеломлённо посмотрел на нас и пробормотал:

— Мне пора, ребята.

Он побежал к раздевалке, несколько раз растерянно оглядываясь на нас с Сандерсом.

— Мы его напугали, — прошептала я, направляясь к выходу со стадиона, пряча блокнот и ручку в кармане пальто.

— И что? — Сандерс засунул руки в карманы своего чёрного пальто. — Мы получили нужную информацию.

— Нам нужно узнать о том парне, который написал статью для Брока, и о бывшей девушке, — посмотрев на вампира, добавила с улыбкой: — Кстати, спасибо за вампирскую силу убеждения.

Он подмигнул и легко поклонился:

— К твоим услугам, феечка. Как думаешь, я заслужил малюсенькое свиданьице?

— Прости, на свидание не хватило, а вот на ужин — вполне, — с улыбкой ответила я.

— Тогда как ты смотришь на прогулку перед ужином? — загадочно произнёс Сандерс.

— Прогулку? Разве мы уже не отморозили себе все пальцы? — неуверенно ответила я, чувствуя боль в пальцах ног. Мне бы поскорее в тепло.

Сандерс ухмыльнулся, обнажив свои острые клыки:

— Вчера ты упомянула, хотела бы восстановить свою магию. Я переговорил с тётушкой Роуз, — Сандерс сделал драматическую паузу, побуждая меня задать вопрос.

— И?

— По пути в хороший ресторанчик мы заглянем к ведьме, которая согласилась помочь тебе пробудить силы. И да, не переживай, я не использовал вампирскую силу убеждения, просто она старая подруга тётушки.

Я буквально потеряла дар речи от такого щедрого предложения. Словно чувствуя моё состояние, вампир предложил мне локоть для опоры и повёл в сторону старинных магазинчиков, весело болтая о магических водах Эвоншира.

ГЛАВА 5

На улице становилось пасмурно. Грозные серые тучи заволокли небо, скрывая солнце, а холодный ветер развевал полы моего пальто. Я склонила голову, пытаясь укрыть лицо. Внезапно слева от меня промелькнула небольшая белая фигурка.

— Мегги, смотри! — воскликнул Сандерс, показывая в то место, куда скользнула тень.

— Кая? Как она здесь очутилась?

Ласка проскользнула между ног, задев пушистым хвостом подол платья, требуя внимания к своей персоне. Я наклонилась и погладила по голове.

— Есть много вариантов, Мегги. Тётушка могла забыть закрыть окно или оставила входную дверь приоткрытой, или же твоя Кая обладает магическим даром.

Я лучезарно улыбнулась Кае и нежно спросила:

— Ты мой магический фамильяр?

Конечно же, Кая не ответила. Смешно было на это надеяться. Она ловко взобралась по моему пальто и пристроилась на согнутом локте, ласково поуркивая.

— Думаю, она хочет пойти с нами, — ответила я, заглядывая в глаза зверька, который выглядел счастливым, что нашёл меня.

Вампир бросил подозрительный взгляд на Каю. Затем, подхватив меня под локоть и повёл по тёмным холодным улицам, то и дело сворачивая в глухие переулки, и наконец-то остановился у причудливой витрины магазина, где висели пучки сухих цветов и трав, а также свечи из пчелиного воска

— С таким же успехом можно было просто повесить табличку, объявляющую, что здесь торгует ведьма.

— Не будь предвзятой, Мегги. Для существ без магических способностей это ни что иное, как кусок камня, — пробормотал Сандерс.

— Не подумала бы о защитных чарах, — снова осмотрела магазинчик, но для меня всё оставалось по-прежнему.

Сандерс усмехнулся и, понизив голос, произнёс:

— На твоём месте я бы проявил к миссис Стрижал уважение, — он вмиг склонился ко мне и прошептал, словно боялся быть услышанным: — Ходят слухи, что она может превратить любого в жабу.

Я отмахнулась от его слов, на что вампир обнажил свои клыки и клацнул прямо возле моего уха. Несмотря на шутливую перепалку, я смотрела на магазин с трепетом и возбуждением.

Сандерс приоткрыл дверь, звякнул колокольчик. Вампир сделал приглашающий жест, вежливо сказав:

— Сначала дамы.

Я бросила на него равнодушный взгляд и пробормотала, перешагивая через порог лавки:

— Ты просто боишься, вампир.

Сильные ароматы лаванды, розмарина и базилика окутали меня, благоухая в тёплом воздухе. В каменном очаге потрескивал огонь. Сандерсу пришлось пригнуться, чтобы не столкнуться с пучками сушёных трав и цветов, свисавших с низкого потолка.

— Добрый вечер! — пожилая женщина с длинными жёсткими седыми волосами поспешила к нам. Её глаза мерцали мягким зелёным светом, выдавая наследие ведьм Земли.

— Я Сандерс. Тётушка Роуз отправила вам утром вестник по поводу моей подруги-феи, — небрежным кивком указал на меня, чуть улыбнувшись.

Миссис Стрижал улыбнулась ему и приветливо сказала:

— Да-да, Роуз известила меня. Добро пожаловать, — ведьма повернулась ко мне, взяв холодные руки в свои тёплые. — А ты, должно быть, Мегги. Я миссис Стрижал, — ведьма улыбнулась мне.

— Рада с вами познакомиться, — так же вежливо ответила я, немного поражённая её гостеприимством, словно я потерянная сестра, которая вернулась домой.

Ведьма пристально посмотрела на притихшую Каю и спросила у меня:

— А как зовут эту красавицу?

— Кая.

Миссис Стрижал почесала Каю за ушком, пока та довольно урчала.

— У тебя довольно милый фамильяр.

Я бросила на Сандерса торжествующий взгляд:

— Мой фамильяр! — затем повернулась обратно к ведьме и спросила с надеждой: — Ты уверена? Я, э-э-э…

Сандерс толкнул меня локтём и прошипел:

— Я тебе только вчера об этом говорил, а ты не слушала.

Я проигнорировала его, когда ведьма пристально посмотрела на меня.

— Ты действительно не чувствуешь, хм?

Жар стыда прилил к моим щекам. Да, от моей магии почти ничего не осталось, но для этого я здесь.

Она подмигнула и спросила:

— Итак, чем я могу помочь, Мегги? Роуз сказала мне, что ты хотела бы поработать над своими магическими способностями.

Я сглотнула, чувствуя себя неловко, потому что открыться незнакомому человеку, вернее, ведьме, и рассказать о своих проблемах было тяжело.

— Да, я хочу. Просто… сейчас в моей жизни чёрная полоса, — сделав глубокий вдох, продолжила: — Я в процессе развода и поиска работы, к тому же мы с Сандерсом пытаемся расследовать убийство, а магические силы почти на нуле. Я так давно их не использовала…

— Звучит опасно, — миссис Стрижал кивнула и внимательно посмотрела на меня.

— Думаю, что справлюсь с поставленными задачами, — поспешно и решительно произнесла я, желая, чтобы ведьма ни на миг сомневалась в моей целеустремлённости.

— Внешность может быть обманчивой, — ведьма бросила на меня лукавый взгляд и, повернувшись, подобрала корзинку с травами, направилась к прилавку.

Ещё одна особенность ведьм — они всегда ведут себя так таинственно, словно только они знают то, что не знают другие.

— Что ж, Мегги, мне кажется, тебе не помешало бы море удачи, — она выложила на прилавке несколько пучков травы и белые коренья. — Я приготовлю тебе зелье удачи, которое не только принесёт удачу, но и усилит твою интуицию.

Я улыбнулась, немного расслабившись от того, что ведьма не осуждала меня за моё попустительство в использовании магической силы.

— Спасибо.

Как только миссис Стрижал собрала все ингредиенты, разложив их на прилавке рядом с другими, она взяла ступку, пестик, ножницы для растений и несколько бутылочек из кобальтового и коричневого стекла.

Ведомая любопытством, я подошла поближе, рассматривая ингредиенты и отпустив Каю на пол. Ласка сразу же рванула к ближайшей корзине и осторожно понюхала полузасушенную лаванду, громко чихнув.

Ведьма улыбнулась мне и мягко произнесла:

— Я дам немного травяного сбора для твоего фамильяра.

Кая моментально встала на задние лапки, серьёзно так посмотрела на ведьму и протрерила что-то на своём языке.

— Не за что, — миссис Стрижал подмигнула моей питомице, отчего у меня буквально отвисла челюсть от изумления.

— Ты можешь её понимать?!

Ведьма только усмехнулась. Что могло означать: «Ох, какая глупая фея» или «Ты серьёзно думаешь, что я могу разговаривать с ласками?» Ладно, если хочет оставаться таинственной, то пусть так и будет. Я потом сама всё узнаю.

Тем временем миссис Стрижал отломила веточку розмарина и, размяв в руке сушёные листья, кинула в ступку. Взяв каменный пестик в руку, она взглянула на меня и спросила:

— Ты была раньше в Эвоншире, моя дорогая?

Я облокотилась на прилавок, пока Сандерс и Кая осматривали магическую лавку.

— Я приезжала сюда на отдых около шести лет назад. Именно тогда и обнаружила, что у меня есть фейские силы.

— А! — ведьма кивнула. — Фея воды.

— Потом я уехала со своим мужем в столицу. Вернее, он уже бывшем муж… почти. И я потеряла связь со своей магией, — прерывисто выдохнула. — Только вчера приехала сюда на собеседование в чайную мистера Фитца.

Миссис Стрижал кивнула, её взгляд метнулся к моему обручальному кольцу, отчего мне стало неловко. Сама не понимала, почему я всё ещё ношу кольцо. Наверное, просто пока не готова отпустить ситуацию. Я убрала правую руку со стола.

Ведьма высыпала содержимое ступки в маленький чугунный котёл и начала перемешивать пузырящуюся смесь.

— Ты уже подала заявление на встречу с фракцией фей водной стихии?

Я почесала щёку, чувствуя себя неловко из-за необходимости объясняться.

— Не-е-ет. Я даже не знала, что в Эвоншире есть такие фракции, — вздохнула и потеребила цветок одуванчика, свисающего с прилавка.

Ведьма кивнула, срезая стебли какой-то дикой травы и бросая их в котелок, тихо произнесла:

— Я напишу тебе их адрес. Думаю, тебе стоит связаться с ними. Начинающей фее нужна поддержка стихии и старших фей, — густые чёрные брови миссис Стрижал сошлись вместе, когда облачко лавандового дыма поднялось от варева.

О, отлично. Добавлю-ка я поиск фракции водных фей в свой список дел: сразу после спасения чайной, раскрытия убийства, нахождения жилья и оформления развода.

Ведьма приподняла бровь в весьма выразительном жесте, изучая моё сосредоточенное лицо.

— Я вижу, как вращаются колёса

— Спасибо, — искренне поблагодарила её. Мне понравилась миссис Стрижал с её мудростью, как и её уютная лавочка с запахами и почти уютной атмосферой.

— И, наконец, мне нужен твой волос, — Миссис Стрижал потянулась ко мне через прилавок.

Я склонила голову, позволяя ей выдернуть длинный волос и бросить его в кипящий котелок, откуда посыпались лавандовые искры.

— Почти готово!

Она взяла половник и зачерпнула сиреневое зелье, переливая жидкость в небольшую стеклянную бутылку. Затем ведьма заткнула её пробкой и подтолкнула ко мне через прилавок.

— Осторожнее, зелье горячее! — подняв указательный палец вверх, она наказала: — Помни, тебе нужно делать глоток каждые четыре часа.

— Спасибо, — ответила я, бережно принимая бутылочку с зельем и прижимая к своей груди.

Сандерс быстро что-то прошептал миссис Стрижал на ухо и подошёл ко мне, приобняв за плечи, спросил:

— Готова вернуться к тётушке Роуз и продолжить составлять план раскрытия убийства?

Кивнула и натянула шарф на нос, аккуратно положив пузырёк в карман пальто. Надеюсь, что зелье подействует и мне наконец-то улыбнётся удача. Кая быстро запрыгнула мне на руку, прячась в шарфе, оставляя только кончик чёрного носа, выглядывать из-под материала.

ГЛАВА 6

На следующее утро я откупорила бутылочку сиреневого зелья, приготовленного миссис Стрижал и сделала глоток, надеясь, что оно сработает мгновенно.

Торопливо сбежала по ступеням вниз, мимоходом отметила, что с кухни доносились невероятно аппетитные ароматы аккомпонируемые грохотом кастрюлек.

Влетев на кухню, поприветствовала суетящуюся тётушку Роуз. На плите скворчали тонкая нарезка бекона, а чайник пронзительно свистел.

— Может быть, отдохнёшь сегодня? — спросила она, поставив передо мной кружку с дымящимся и ароматным чаем.

Отрицательно помотав головой, ответила:

— Отдыхать буду после того, как раскрою убийство, а сейчас надо действовать!

— Вижу, зелье удачи уже заработало, — подмигнула мне тётушка Роуз и с широкой улыбкой добавила: — Кстати, Сандерс уже отправился в чайную и не хотел тебя будить.

— Красная гербера! — ругнулась я. — Ведь хотела побывать в чайной утром, чтобы осмотреться и расспросить официантов и кухонных работников, если получится, пока нет наплыва посетителей.

— Они открываются в девять. Ты ещё успеешь, — успокоила тётушка Роуз. — Только одевайся теплее, на улице сегодня морозно.

Допив горячий чай с мятой и подхватив Каю на руки, попрощалась с тётушкой Роуз и отправилась по дорожке, спускающейся с холма по направлению к центру города. Солнце слабо пробивалось сквозь густые серые облака, а холодный ветер норовил пробраться под пальто, то и дело сбивая порывами с шага. Даже Кая спрятала носик и прижала ушки. А вот перчатки я забыла у тётушки!

Вскоре, потирая замёрзшие руки, я стояла у входа в чайную. Конечно, она была ещё закрыта. Но разве такая мелочь могла остановить замёрзшую фею? Нет!

Я направилась к входу для персонала и постучала в простую, деревянную дверь. Никто не открыл, хотя за дверью слышался грохот и звон посуды.

Мне пришлось потопать ногами, прежде чем дверь наконец-то распахнулась, и Мастер Фитц удивлённо приподнял брови, глядя на меня.

— Мисс Бельведер? Вы вернулись, — страдальчески и обречённо произнёс фейри, прикрывая глаза.

Я натянула на лицо лучезарную улыбку, хотя это было сложно сделать со стучащими от холода зубами.

— Могу ли я войти? — наклонилась в сторону и заглянула мимо фейри на кухню. Оттуда доносились божественные ароматы выпекаемых булочек, корицы и трав. Мелисса, роза, лаванда… неповторимый букет.

Лицо мастера Фитца перекосилось, но он всё-таки предельно вежливо ответил:

— Мегги, мне ужасно жаль, но я думал, что ясно дал понять, что не могу нанять вас, особенно в связи с произошедшим в «Волшебной чашке».

— Знаю-знаю, Мастер Фитц, — небрежно махнув рукой, одарила его обаятельной улыбкой. — Я здесь просто как клиент. Очень замёрзший клиент!

— Мы ещё не открылись, — последовал сухой ответ. Складка между бровями фейри углубилась.

Я выдохнула, отчего тут же появилось облачко пара и жалобно простонала:

— Но я уже здесь, а на улице холодно, и мне больше некуда идти. Вы же не оставите меня мёрзнуть?

Фейри бросил на меня равнодушный взгляд и фыркнул, отступив в сторону и махнув кухонным полотенцем.

— Пожалуйста. Почему бы вам не зайти?

— Спасибо, — я протиснулась мимо него в тёплую кухню, снимая шарф с шеи.

Мастер Фитц настороженно посмотрел на меня, возвращаясь к своему рабочему месту: островку с разделочной доской в центре кухни. Кастрюли, сковородки и скалки свисали с металлических подставок. Тут также были разные формы для пирожных, кексов и тортиков! У одной стены стояли мраморная раковина и кухонные шкафчики, а у другой — ряд сверкающих стальной поверхностью духовок и… красивый фарфоровый чайник, на бочке которого светилась розовая роза. Как заворожённая сделала шаг к нему, чтобы рассмотреть получше.

Чайник резко открыл глаза и, оценивающе посмотрев на меня, буркнул:

— Понаприехали тут всякие, руками хотят потрогать. Брысь с нашей кухни! Феям здесь не место! Особенно, без магии! Как ты будешь воду кипятить? А сортировать сухоцветы?

— Извините, — прошептала я, отступая, но продолжая таращиться на магический чайник. Не каждый день увидишь такой уникальный магический артефакт на кухне.

— Тревис не любит, когда кто-то вторгается в его владения, — ответил Мастер Фитц, отбрасывая полотенце в сторону и закрывая своей широкой спиной магический чайник.

— Артефакт? Редкий? — переспросила я, пытаясь выглянуть из-за спины фейри, заработав ещё один недовольный взгляд. Кая соскользнула с руки на пол и начала обнюхивать шкафчики с кухонными принадлежностями.

— Именно. Поэтому в объявлении о работе было сказано «ищу работника с магией», — проворчал мастер Фитц, пристроив миску на сгибе локтя, начав взбивать яичную смесь. — И убери своего фамильяра, животным не место в моей чайной! У нас, знаешь ли, строгие санитарные правила.

— Она не будет проказничать, просто захотела познакомиться с Тревисом, — я бросила взгляд за спину фейри, где продолжал пыхтеть недовольный чайник. — Кая, ко мне.

Зверёк быстро запрыгнул мне на локоть, ласково зафырчав и прося поощрения. Вот она такая умница и лапочка и во всём слушается! Мне не оставалось ничего другого как почесать её за ушком.

— Что вы готовите? — Не дожидаясь приглашения, я выдвинула высокий деревянный табурет и села за стол напротив чуть опешившего Мастера Фитца.

— Кексы, — буркнул он, даже не взглянув на меня.

— С чем? — не сдавалась я.

Он прищурил глаза, но всё же ответил:

— Звучит аппетитно. Могу помочь? Я знаю одно заклинание, оно даже грязь сделает вкусной и воздушной!

Мастер Фитц фыркнул и указал подбородком в сторону двери позади меня и совсем не дружелюбно произнёс:

— Почему бы тебе не подождать в главной зале? Огонь уже горит в камине, а официанты переодеваются и скоро начнут обслуживать.

Я с трудом сдержала смешок, видя, как фейри борется с самим собой, разрываясь между необходимостью быть вежливым и желанием избавиться от моего присутствия.

Мило улыбнувшись, соскользнула с табурета и сказала:

— На самом деле я бы хотела перекинуться парой слов с вашими работниками, прежде чем они начнут свою смену, — я указала на ещё одну дверь рядом с раковиной. — Они там?

Мастер Фитц нахмурился, но ответил:

— Да. Но, как я уже сказал, они переодеваются. Если, конечно, вас это не смущает, мисс Бельведер.

— Я сначала постучу, — подмигнула фейри и решительно направилась к двери.

Мастер Фитц слишком резко поставил миску на стол и спросил:

— Почему вы хотите поговорить с ними?

— Я хотела оказаться полезной. Всё равно мне нечем заняться, пока идёт следствие. Может быть, придумаю способ спасти вашу чайную или даже раскрыть убийство Брока.

Лицо фейри потемнело, и он снова яростно схватил миску, взбивая тесто с удвоенной интенсивностью. Он ничего не ответил, сжав зубы так, что желваки заходили.

Я остановилась у двери в раздевалку, занеся руку для того, чтобы постучать и спросила, развернувшись к фейри:

— Вы уверены, что не хотите нанять меня? У вас минус один работник. — Конечно, было не совсем порядочно использовать смерть Брока в своих целях, но это же во благо!

На челюсти Мастера Фитца дёрнулся мускул, когда он воскликнул:

— Нет!

Посмеиваясь про себя, я постучала в дверь и сразу же открыла её. Почему было так весело выводить фейри из себя?

Зазвучали мужские голоса. Мимо меня прошёл один из официантов с оголённым торсом, и я тут же стыдливо зажмурилась и откашлялась.

Их шумная болтовня резко прекратилась. Всё ещё с закрытыми глазами я подняла ладони перед собой и прокричала:

— Внимание! Девушка в комнате! Мальчики, быстро одеваемся! — подождав несколько секунд, весело спросила: — Ничего, если я открою глаза?

— Э-э-э… конечно, — неуверенно ответил один из «мальчиков».

Я приоткрыла один глаз и огляделась. Вдоль двух стен тянулись металлические шкафчики, перед ними стояли деревянные скамейки. Всё как в обычной раздевалке.

Официанты обменивались растерянными взглядами, а затем Сандерс, хитро улыбаясь и не собираясь прикрывать оголённый торс, шагнул ко мне:

— Мегги! Уже соскучилась?

Я покачала головой и ткнула пальцем в его грудь:

— Оденься, у нас дела.

— Ух, злишься, что не разбудил перед уходом? — ухмыльнулся он, красуясь своими хорошо накачанными мускулами, чем заработал мой грозный взгляд. — Ладно, давай представляю тебе ребят. Это Лео, — он указал на парня с золотистыми волосами, отдалённо похожего на эльфа.

Я улыбнулась и помахала ему:

— Привет!

Высокий молодой человек с густой копной чёрных волос пристально посмотрел на меня и спросил:

— Почему ты здесь? Мастер Фитц не нанял тебя, а это помещение для сотрудников.

— Я надеюсь помочь спасти чайную, — конечно, я опустила часть о раскрытии убийства Брока. Что если убийца — один из них? Мне бы не хотелось, чтобы они знали, что я что-то вынюхиваю.

Высокий парень свирепо оглядел меня с ног до головы и проворчал:

— Ты думаешь, что можно спасти «Волшебную чашку»? Да и вообще, зачем и от чего спасать? У нас есть постоянные клиенты.

— Тан, будь повежливее с девушкой, — попытался угомонить друга Лео.

— Я ещё не начал рабочий день, — парировал Тан.

Лео приподнял бровь, глядя на него, и весело усмехнулся:

— Да? А вроде бы ты уже записался в журнале.

— Мальчики! Не ссорьтесь! Всё в порядке, — воскликнула я, вклиниваясь между этими двумя, прежде чем дело дойдёт до драки. При слове «мальчики» оба одинаково скривились, поэтому я быстро исправилась: — Ребята! Я могу понять сомнения Тана, но готова всё объяснить. Как вы знаете, несколько дней назад я была здесь на собеседовании. Но Мастер Фитц сказал, что не может нанять меня в качестве официантки. Поэтому я предложила ему свои услуги в качестве маркетолога, чтобы помочь привлечь больше клиентов в «Волшебную чашку». Но беда в том, что ваш работодатель с большим подозрением относится к слову «маркетинг».

— Не то слово, — прошептал Сандерс.

— Мне нужна работа, очень-очень! — продолжила свою речь. — Поэтому, решив, что лучше приложить усилия и попытаться доказать Мастеру Фитцу, что я очень нужный сотрудник, хочу провести исследования и составить план наших действий.

— А почему просто не найдёшь другую работу? — с подозрением спросил Тан.

— У меня просто нет времени к тому же, по секрету сказать, мне очень понравилась «Волшебная чашка» и я бы хотела здесь работать. Я много изучала рецепты чаёв и травяных сборов. Мне нечего терять, и я хочу помочь вам сохранить работу… и получить место для себя, — я прерывисто вздохнула, ожидая их реакции.

Тан повозился с замком на своём шкафчике, затем вздохнул и одарил меня лёгкой усмешкой.

— Прости, Мегги. Мы все просто немного на взводе после того, что случилось с Броком, — он стянул с себя рубашку так быстро, что у меня перехватило дыхание, затем шагнул ко мне, демонстрируя свою загорелую мускулистую грудь, и чуть не раздавил мою руку, пожав её так, что у меня чуть не вырвался вскрик. Пришлось задержать дыхание и снова выдохнуть, как только он выпустил мою ладонь из своей железной хватки. — Тан, рад видеть тебя в нашей компании, Мегги. Но ты подумай хорошенько о своём желании. Сейчас в чайной небезопасно. Кто-то убил Брока, — он провёл пальцем по своему горлу.

— Не слушай Тана. Он всегда такой пессимист. Сгущает тучи, видит заговоры… — мягким голосом успокоил официант, что обслуживал меня в первый день в чайной — Финли. Он одарил меня улыбкой. — Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится.

— Эй, приятель! Я первый заметил Мегги, — воскликнул Сандерс, шутливо отталкивая Финли в сторону.

Я улыбнулась, затем уставилась на свои сапоги, когда парни начали надевать форму.

— Пока вы одеваетесь, я хотела бы задать несколько вопросов, которые помогут мне лучше продвигать чайную. Скажите, вашими клиентами в основном являются женщины?

Все парни рассмеялись. Ну, почти все. Тан оставался хмурым и серьёзным.

Лео прошёл мимо меня к раковинам и бросил:

— Однозначно, почти все наши посетители — женщины.

— И что, по-твоему, приводит их сюда?

— Помимо нашей невероятно привлекательной внешности? — Лео усмехнулся, поигрывая бицепсами

— Да-а-а, вы все довольно… приятные на вид, — я невольно захихикала, вспоминая, как

— Мегги! Мне стоит начать ревновать? — Сандерс появился передо мной, закрывая собой смеющегося Лео.

Вдруг Финли медленно заговорил, привлекая наше внимание:

— Вежливость и манеры при обслуживании притягивают женщин в чайную.

— Значит, клиентам, похоже, нравится, когда для них отодвигают стулья или сопровождают в туалет, — закивала я. Хотя мне самой было трудно привыкнуть к таким старомодным манерам.

— Не забудь про еду, — голос Тана прорвался сквозь лязг захлопывающихся шкафчиков. — Мастер Фитц готовит отличные пирожные и торты!

У меня потекли слюнки от восхитительных запахов, доносящихся с кухни. Черничные кексы! Вкусняшки!

— Можешь смотреть, Мегги. Мы прилично одеты и не будем задевать твою девичью скромность своими голыми торсами, — прошептал Сандерс мне на ухо, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Но глаза я всё-таки подняла, заметив перед собой грудь вампира, который застёгивал белую рубашку. — Лично я думаю, что среди посетителей, много тех, кто увлекается старомодными романами и любят поиграть в леди.

Я бы не совсем так выразилась, но была полностью согласна с вампиром. Эвоншир привлекал своим старомодным шармом и очарованием женщин разных возрастов. А чайная «Волшебная чашка» могла стать тем самым романтическим старомодным местом, которое заставляло посетительниц почувствовать себя той самой «Леди» с большой буквы.

Лео усмехнулся и добавил:

— По крайней мере, нашим постоянным клиентам раньше нравились эти вещи. Я сомневаюсь, что многие из них вернутся после того, как распространится весть об убийстве Брока, — он подошёл к шкафчику на стене и показал на него. — Нам стоит очистить шкафчик Брока. В любом случае, мы все знали его комбинацию.

— Наверное, не стоит, — начал было Тан, завязывая чёрный галстук.

— Полиция уже обшарила его в поисках улик. Давай посмотрим, что в нём, — Лео уже набрал комбинацию, когда мы все присоединились к нему. Все, кроме хмурого Тана.

Лео в последний раз повернул замок, затем рывком открыл его.

— Вот и всё! Кто не использует свой день рождения в качестве комбинации для шкафчиков?!

Мне пришлось подняться на цыпочки, когда все парни заглянули в шкафчик, словно ожидали найти там золото лепреконов. Однако его содержимое оказалось весьма скудным. Лео вытащил несколько скомканных квитанций, флакон дезодоранта, ручку и один чёрный носок, затем бросил их на ближайшую скамейку.

— Полиция, должно быть, забрала всё, что имело хоть какое-нибудь значение.

— Интересно, а там был запасной шприц для аллергии? — задумчиво спросил Финли, возвращаясь к своему шкафчику и хватая пальто.

— Ты не слышал? Полиция сказала, что он тоже был пустой, — Лео усмехнулся, тоже отходя.

— Кто мог так поступить и как? — спросил Финли хмурясь.

Лео пожал плечами и ответил:

— Мы все знали комбинацию его шкафчика. Это мог быть любой из нас.

В раздевалке воцарилась тишина, и Лео закатил глаза.

— Я просто шучу. Знаю, что никто из нас не убивал Брока.

А шутил ли он или у Лео были подозрения? Что если он сам был убийцей?

Пока парни продолжали сборы, оставив шкафчик открытым, я придвинулась ближе и заглянула внутрь. Если не считать зеркала, прикреплённого к внутренней стороне двери, там было пусто.

Я присмотрелась повнимательнее. Из-под зеркала выглядывал крошечный белый треугольник. Хм. Я подцепила его ногтями и посмотрела на маленькую, похожую на отдельный квадратик из ленты для фотостудии, старую фотографию. На нём было видно, как Брок целует в щеку симпатичную рыжеволосую девушку. Может, это была его бывшая, Ариана, которая якобы вломилась в его квартиру? Я перевернула снимок. На обороте была надпись, написанная завитым почерком: «Я бы сделала всё, чтобы вернуть тебя». А дальше нарисовано сердечко и подпись «Ариана».

Я снова перевернула снимок и отметила, что двое на фотографии выглядели очень счастливыми, но, как напомнила миссис Стрижал накануне вечером: внешность может быть обманчивой.

— Мегги! Ты идёшь или решила прятаться в раздевалке весь день? — позвал Сандерс, ожидая меня у двери и подмигивая.

— Иду! — сунула фотографию в карман и, поравнявшись с ним, прошептала: — Я кое-что нашла.

ГЛАВА 7

Стрелка каминных часов медленно доползла до отметки двенадцать, когда я допивала пятую кружку фиалкового чая, доедая ещё один черничный кекс. Кая лениво свернулась клубочком в корзинке для трав, которую я попросила у Сандерса.

Вот так, несколько часов я наблюдала за приходящими и уходящими посетителями «Волшебной чашки», сидя за неприметным столиком в углу зала.

Посетителей было мало и в основном пожилые дамы, заглянувшие, чтобы поболтать между собой. Официанты, как всегда, выполняли любые пожелания посетителей, сохраняя неизменные улыбки на лице и превосходные манеры. Пару раз застала себя на том, что с улыбкой наблюдаю за элегантной поступью Сандерса, пока тот лавировал между столиками и обслуживал посетителей.

Мои мысли нарушил грохот разбившейся кружки, и я резко обернулась, отмечая, как Тан, словно ураган влетел в дверь кухни, тяжело дыша, словно сдерживая гнев.

Не спуская взгляда с кухонной двери, я легонько позвонила в серебряный колокольчик и передо мной появился ухмыляющийся Сандерс, наполняя мой хрустальный бокал водой.

— Что с Таном? Он всегда такой импульсивный? Ты и другие официанты ладите с ним? — понизив голос, спросила я.

— У него бывают вспышки гнева, но по большей части он просто держится особняком и вполне неплохой парень, — вампир нахмурился и склонился ко мне, прошептав: — Но у Брока были с ним какие-то разногласия.

В этот миг из кухни послышался звук бьющегося стекла, а затем последовала череда гневных слов на языке южан. Мы одновременно посмотрели в ту сторону, а другие официанты стали заверять посетителей, что нет причин беспокоиться.

— Мне лучше проверить, что случилось, — Сандерс, оставив меня, направился на кухню.

— Я с тобой! — вскочив на ноги, последовала по пятам за вампиром, прошмыгнув на кухню, где Тан склонился над упавшим подносом с разметавшимися по полу чайными листьями заварки, развалившимися черничными кексами и осколками фарфоровой чашки.

— Мой лучший сорт чая с ноткой лучшей магической сильеры! — со стола доносился причитающий голос магического чайника.

Мастер Фитц шикнул на него и присел на корточки рядом с Таном, сказав:

— Оставь, я всё уберу. А сейчас выйди через заднюю дверь на улицу и постой на свежем воздухе. Сосчитай свои вдохи до пяти, а затем начни сначала. Твоя задача — успокоиться, а потом вернуться и приступить к работе.

Широкая грудь Тана вздымалась от гневного дыхания, и он, покраснев, рывком поднялся на ноги и, отбросив полотенце в сторону, выбежал из кухни, хлопнув за собой дверью.

— Говорил тебе, что не стоило его нанимать, — пробулькал Тревис со своего места, начав снова закипать.

Мастер Фитц тяжело вздохнул и

— Собери новый заказ, пожалуйста. И, Тревис, приготовь ещё одну порцию «Магического чая».

— Вот так работаешь, работаешь, а никто не ценит…

— Успокойся, Трев, — Сандерс уже закидывал сборы трав в пыхтящий чайник, который с недовольным прищуром смотрел на него.

— Руки помыл, окаянный?

— Даже два раза, — соврал Сандерс, не моргнув и глазом.

— Умник нашёлся, — пробулькал Тревис, заставив воду закипеть. — А цветки лаванды добавил, а? Всё тебе напоминать надо.

Пока они препирались, я опустилась на колени рядом с Мастером Фитцем и предложила, совсем не ожидая его разрешения, скорее, он выгнал бы меня, чем разрешил помочь.

— Давайте я помогу прибраться.

Мастер Фитц бросил на меня напряжённый взгляд, словно я вторглась в его личное пространство и вообще коварно проникла туда, где мне находиться не полагалось. Почти.

— Мисс Бельведер, вы всё ещё здесь? — раздражённо поинтересовался он, с удвоенной скоростью собирая большие осколки фарфора.

Я начала осматриваться, ища самые крохотные осколки, лишь бы избежать пристального взгляда фейри. Мне захотелось стать маленькой и неприметной, а желательно раствориться в воздухе. Но я не дала неуверенности одержать надо мной верх и весело произнесла:

— И снова я спешу на помощь. А вы не ждали, да?

Мастер Фитц, смерив меня взглядом с ног до головы, чуть скривился. Его чётко очерченные брови и прямой нос, поджатые губы придавали ему вид сурового, серьёзного существа. И всё же он только что спокойно отнёсся к срыву Тана.

— Вы поступили мудро в ситуации с Таном, — наконец-то разрушила повисшую между нами тишину.

Мастер Фитц пожал плечами и ответил, поднимаясь на ноги и идя за совком и ведром для мусора:

— Когда ты доживёшь до моего возраста, то научишься быть терпеливой к таким мелочам.

Ха! Кто это такой терпеливый?! Мастера Фитца точно нельзя назвать терпеливым фейри.

А вот насколько терпеливым был Тан, нужно разобраться. Если Тан взорвался из-за того, что уронил чайную чашку, на что ещё он был способен? Сандерс упоминал, что они с Броком не ладили. Мне стоит присмотреться к Тану и понять, есть ли у него мотивы, чтобы свести счёты с Броком.

ГЛАВА 8

После того как мастер Фитц всё же вытолкал меня из кухни, я вернулась к своему столу и продолжила наслаждаться спокойной атмосферой чайной, вкусными черничными кексами и чтением своей любимой книги Альпы Бурбонской. Кая также продолжала мирно спать, словно ничего не могло помешать здоровому сну ласки.

Всё время я украдкой приглядывала за официантами, особенно за вспыльчивым Таном, который вернулся на рабочее место с хмурым выражением лица.

Около двух часов после полудня звякнул колокольчик над входной дверью, и в чайную, тихо прикрывая за собой дверь, зашла та самая девушка-мышка, которая была здесь в день убийства.

Финли поспешил к ней, натягивая дежурную улыбку, полную очарования.

— Добрый день.

Девушка-мышка резко обернулась и прижала дрожащую руку к груди прошептав:

— Ты напугал меня!

Финли поморщился, но, чуть склонив голову, вежливо ответил:

— Мне ужасно жаль, мисс Хилл. С возвращением в «Волшебную чашку». Могу я проводить вас к вашему обычному столику?

— Да, мой обычный столик, пожалуйста, — пискнула она, прижав сумочку к груди и бегло посмотрев в сторону дамских комнат.

Что заставило её так напрячься?

Финли положил её руку на свою и повёл в зал, к столику в углу у окна. Он выдвинул для неё стул, затем усадил девушку-мышку.

— Чёрный чай. С молоком, без сахара, — протараторила мисс Хилл.

— Как скажете, — Финли повернулся, чтобы отнести заказ на кухню, но девушка-мышка подняла свою тощую руку в воздух, привлекая внимание.

— Подожди!

Финли обернулся, так и не успев сделать ни шагу.

— Да, мисс Хилл? — его голос звучал чуть удивлённо, но он талантливо скрывал это.

Девушка-мышка всё ещё прижимала сумку к своей груди. Если бы мне пришлось гадать, я бы подумала, что она довольно тяжело восприняла смерть Брока. То, как она смотрела на него и миссис Бэбкок, когда они флиртовали, заставило меня заподозрить, что она испытывала чувства к убитому официанту.

— Есть какие-нибудь известия из полиции? — взволнованно спросила она, умоляюще глядя на Финли.

Официант оглядел чайную, затем наклонился и, понизив голос, сказал:

— Только то, что вы уже знаете, полиция считает, что Брок был убит.

Мне пришлось даже чуть податься в сторону, чтобы услышать его слова. — Да, я знаю. Но есть ли ещё какие-нибудь новости? — её голос звучал взволнованно. И это ещё больше настораживало и наводило на подозрительные мысли.

— Ничего больше, мисс Хилл. Кроме того, что, скорее всего, это была аллергическая реакция.

Я оглядела тихую чайную с несколькими посетителями и оценила тактичность Финли. Лучше не вдаваться в детали убийства, ведь это может негативно сказаться на репутации “Волшебной чашки”.

— Да-да, — девушка-мышка вяло махнула рукой и, наклонившись вперёд, спросила, предварительно посмотрев по сторонам: — Но… Они узнали, что вызвало такую реакцию? Может быть, орешек в булочке? Или корица в чае? Я просто обязана узнать!

Я уткнулась в открытую книгу, придавая себе очень занятой и деловитый вид. Да-да, фея вся погружена в чтение и ни капельки не подслушивала! Ни капельки!

Финли оглядел чайную, словно искал спасения от настойчивого расспроса мисс Хилл. Он явно истратил всю свою тактичность и не знал, как реагировать на вопросы заядлой посетительницы.

— Мисс Хилл, наша Чайная поддерживает манифест «Без орехов!». В связи с этим ни в одном из наших десертов вы не увидите никаких следов орехов.

Девушка-мышка не ответила. Со стороны смотрелось так, словно она ушла в себя от заявления Финли. Была ли она… разочарована? И всё же… она выглядела так.

Бедный Финли не знал, что и делать, но, в конце концов, решил оставить девушку и, извинившись, развернулся, чтобы уйти за заказом, как мисс Хилл схватила колокольчик и позвонила в него.

Тинг-а-линг!

Финли повернулся с выражением растерянности на лице, стараясь справиться с её странным поведением.

— Мне нужно в дамскую комнату, — не дожидаясь, пока официант отодвинет стул, девушка-мышка поспешно вышла из-за стола, всё так же сильно прижимая одной рукой сумочку к груди, и положила руку на предложенный локоть Финли.

Они скрылись из виду примерно на десять секунд, как вдруг девушка-мышка выбежала обратно в фойе, прижимая к себе сумку как спасательный круг. Она хотя бы вымыла руки?

— О, мисс Хилл, позвольте мне… — послышался голос Финли, который побежал за ней по коридору. Деревянный пол скрипел под быстрыми шагами.

— Я вспомнила о назначенной встрече. Я должна бежать! Отмените заказ, пожалуйста! — входная дверь хлопнула так громко, что шум

Мгновение спустя мисс Хилл промелькнула в окне чайной. Она бежала прочь по улице, словно в дамской комнате завёлся огромный огр. Проверить, что ли?!

Финли всё ещё стоял у двери, выглядя сбитым с толку. Затем повернулся, и я помахала ему рукой.

Он подошёл к моему столику и, покачав головой, сказал:

— Странное поведение.

Я кивнула. Конечно, странно. Например, если она убила Брока и оставила улики, а теперь вернулась на место преступления, чтобы их забрать.

— Интересно, куда она так спешит?

Финли взглянул в окно и пояснил:

— Мисс Хилл владеет ателье и магазином тканей чуть дальше по улице. Возможно, она забыла о срочном клиенте?

Парень пожал плечами и пошёл на кухню, откуда только что вышел Сандерс.

— Мегги! Как насчёт прогуляться, после моей смены… — он сморщил нос. — Тьфу. Пахнет теми ужасными духами.

— Разве вы не вычистили весь шкаф для одежды? — спросила я, принюхиваясь и действительно ощутив тонкий шлейф духов. Но обоняние вампира намного чувствительнее моего. В голове промелькнула мысль о найденном флаконе духов в туалете в день убийства.

— Мастер Фитц лично всё почистил, — задумчиво проговорил Сандерс, кривясь от запаха.

— Однако никто не открывал шкаф для одежды. Пойду-ка, прогуляюсь в дамскую комнату. — Я решительно поднялась и, отказавшись от сопровождения Сандерса, направилась в дамскую комнату. Ага, бунтарка! Нарушаю правила.

Скользнув в дамскую комнату, проверила раковины, шкафчики над туалетами и даже маленькие мусорные баки. Но никакого флакона духов не обнаружила. Я вздрогнула, пораженная. К столику почти бежала, помахав Сандерсу.

— Полиция забрала флакон парфюма, который вы храните в дамской комнате? — спросила его, как только он подошёл к моему столику.

Вампир странно посмотрел на меня, приподняв одну бровь:

— Какой флакон духов? Мы не держим в дамской комнате никаких дезодорантов, только очистители воздуха, ну, сами понимаешь.

— А можешь поинтересоваться у Мастера Фитца?

— Если это очень важно…

— Просто необходимо, — кивнула и умоляюще посмотрела на Сандерса.

— Минутку, Мегги, — Сандерс поспешно исчез за кухонной дверью и, быстро вернувшись, ответил: — Нет, Мастер Фитц не видел в списке конфискованных вещей никакого флакона духов.

— Но он точно там был в день смерти Брока. Такой розовенький, — произнесла я задумавшись.

Итак, девушка-мышка стремилась попасть в дамскую комнату, а затем, зайдя туда буквально на несколько мгновений, спешно ушла из чайной, отменив заказ. Я сильно сомневалась, что она вдруг вспомнила о какой-то встрече. Из-за чего напрашивался вопрос, зачем она на самом деле пришла? Учитывая, что флакон вонючего парфюма исчез, а Сандерс уловил тот же запах. Я подозревала, что она стащила флакон, поэтому и пошла в дамскую комнату вместе со своей сумкой. А аромат того парфюма исходил от Брока и миссис Бэбкок… прямо перед смертью Брока. Но если у Брока была аллергия не на арахис? Мы пока так и не узнали заключение медицинской экспертизы, поэтому стоит проверить духи на наличие аллергенов и арахиса, если миссис Бэбкок оказалась права. Хотя, кто добавляет арахис в духи?!

ГЛАВА 9

Вскоре, после странного визита мисс Хилл, я расплатилась по счёту и направилась на выход из чайной, предварительно узнав, где находится ателье, владелицей которого она и была. Кая нехотя вылезла из полюбившейся корзинки и вскарабкалась по руке, спрятавшись под моим шарфом.

Выйдя на улицу, поёжилась под дуновением холодного и порывистого ветра и бросила взгляд на витрину чайной, сквозь которую был виден жарко пылающий камин. Мне захотелось вернуться в тепло и уют “Волшебной чашки” и забыть о расследовании убийства, как о кошмарном сне. Но, если я не очищу имя чайной, то её закроют и, следовательно, Мастер Фитц никогда не наймёт меня. А мне бы хотелось работать в таком месте, погружаясь в старинную атмосферу с запахом специй и черничных кексов.

Помотав головой, стряхнула наваждение и быстро зашагала вниз по улице, читая надписи на витринах, пока не наткнулась на ателье и магазин тканей. На стеклянной двери не было никаких надписей, кроме таблички с часами работы и перерыва.

Я потянула за ручку двери, но она оказалась заперта. Хм. На огромных часах, расположенных на витрине соседней лавки, было только два часа дня. Странно, лавка должна быть открыта ещё в течение нескольких часов.

Быстро огляделась по сторонам, припала к витрине ателье, заглядывая внутрь. Кая тоже уткнулась носиком в стекло, подражая мне и заливаясь трелью, заставившей меня невольно улыбнуться.

Внутри было темно, но я смогла разглядеть лабиринт высоких стеллажей, забитых рулонами разнообразных тканей. Однако мисс Хилл нигде не наблюдалось. Значит, мне придётся вернуться завтра.

Холодный воздух и быстрая прогулка до коттеджа тётушки Роуз помогли мне всё хорошенько обдумать. Может быть, флакон парфюма имел какую-то сентиментальную ценность для девушки? Но тогда, почему бы ей просто не купить новую бутылочку. Зачем красть флакон из дамской комнаты чайной? Почему просто не сказать официанту, что она забыла их?

Я нахмурилась, когда мне в голову пришла более мрачная мысль. Мог ли сильный парфюм каким-то образом вызвать аллергическую реакцию, которая убила Брока?

Вернувшись в коттедж «У Роуз», стянула пальто, ботинки и перчатки, и протопала в свою комнату на чердаке, где плюхнулась на кровать рядом с Каей.

— Что мы сегодня заметили, Кая? — спросила у свернувшейся калачиком ласки. Конечно, она не ответила. Возможно, она и была моим фамильяром, но не могла говорить, а я, глупая, не понимала её трели.

— А это значит то, что ты ушла, не дождавшись меня, феечка, — бархатистый, глубокий голос прозвучал с порога моей комнаты.

— Стучаться не учили, Сандерс? — воскликнула я, подскакивая с кровати и спешно оправляя юбку, прикрывая чулки.

— Ты не закрыла дверь, а я услышал бормотание и решил проверить, не плохо ли тебе после десяти кружек чая и шести черничных кексов, — издевательски произнёс вампир, стреляя глазами из-за порога.

— Не переживай, не лопну, а кружек было семь и всего четыре черничных кекса за весь день, — буркнула в ответ и, махнув рукой, сказала уже более мягко: — Заходи.

— Так куда ты так поспешно убежала из чайной? — продолжил допытываться вампир, перешагивая порог комнаты и осматриваясь, словно никогда не был в этой части коттеджа.

— Ходила в ателье мисс Хилл, той девушки-мышки, помнишь? Вот только оно было закрыто, хотя согласно времени, указанном на табличке, должно было работать ещё два часа. А мне показалось, что она убежала из чайной, спеша к клиентам, которым нужно сделать срочный заказ.

— Финли сказал, что она странно вела себя, но стоит ли удивляться? Женщины! — фыркнул вампир.

— Ну-ну! — пригрозила ему пальцем. —

— Его бывшая? Ариана? — переспросил он, разглядывая снимок. — Он много говорил о ней и о том, что они расстались, но она так и не оставила попыток вернуть его.

— Мне нужно найти её, — задумчиво проговорила я, понимая, что девушка могла быть одной из подозреваемых, даже если её не было в чайной. Затем пришло озарение, и я просительно посмотрела на вампира. — У тебя же есть магический артефакт для техники? Мы могли бы посмотреть информацию по Академии магии.

— А что мне за это будет, феечка? — с фальшивой лёгкостью сказал вампир, облизнул губы и шагнул ко мне, обволакивая меня своим терпким, немного опьяняющим запахом рябины и имбиря с лёгкой горчинкой.

— Чай попьём на кухне? — невинно спросила я, стараясь не рассмеяться в лицо очень серьёзного вампира, который явно намерен затащить меня на свидание.

— Ма-а-а-ало, — протянул Сандерс и даже поцокал языком, приблизившись ко мне, он лёгким движением убрал прядь волос с моего лица и прошептал: — Поцелуй?

— Обнаглел, клыкастый?! — возмутилась я, отталкивая наглеца. — Я ради благого дела стараюсь, а ты…

— Ладно, согласен на ужин, но ты только что разбила мне сердце, феечка, — с горестным вздохом согласился Сандерс, притворно хватаясь за сердце.

— Прекрати ломать комедию. За ужином и поищем всю информацию, — строго проговорила я. — Кстати, как Тан? Больше не было срывов?

— Нет, но он ушёл домой сразу после тебя. Он всегда такой вспыльчивый по мелочам, но быстро отходит, — ответил Сандерс. — Пойдём на кухню, раз у нас свидание. Тётушка печёт отличные мясные пирожки. Пальчики оближешь.

— Никакого свидания, Сандерс, только ужин и поиск в сети! — пригрозила ему, поспешно вылитая на лестницу, чтобы вампир не заметил, как вспыхнули румянцем мои щёки. Не часто мне оказывали внимание симпатичные вампиры.

На кухне царили поистине божественные ароматы жареного мяса, свежей выпечки и заваренного чёрного крупнолистового чая с бергамотом и ванилью. Тётушка Роуз улыбнулась и помахала скалкой.

— Пирожки скоро будут готовы. Вы, наверное, проголодались.

— Очень! — с улыбкой ответила я, присаживаясь на стул с высокой спинкой и мягкой обивкой. Кухня стала моим любимым местом в коттедже, и мне действительно будет не хватать общения с тётушкой Роуз и Сандерсом, когда я съеду.

— Неправда, эта феечка слопала почти все черничные кексы, которые испек Мастер Фитц! — разоблачил меня вампир, насмешливо посматривая в мою сторону. — И как в тебя влезло столько сладкого?

— Они невероятно вкусные, — с алеющими щеками произнесла я под перекрёстными взглядами тётушки Роуз и Сандреса.

— Это потому, что Мастер Фитц использует специальную древнюю магию, — добродушно усмехнулась тётушка Роуз. — Хотя этот фейри обладает хорошими кулинарными талантами ко всему прочему.

— Ещё бы в маркетинге разбирался, — буркнула в ответ, разглядывая ромашки на скатерти.

— Ну, это твоя задача переубедить его, Мегги, — весело ответил Сандерс, открывая маг бук, который до этого зажимал под мышкой. Лёгким движением ладони вампир вызвал искру красной магии, задействуя артефакт. — Итак, что ищем, мисс детектив?

— Любую информацию в сети, связанную с Броком и его бывшей Арианной. Социальные аккаунты, фотографии, объявления о помолвке. Мне нужно узнать, на каком факультете учится Ариана и как давно они расстались.

— Приступим к копанию в грязном белье, значит, — кивнул вампир и начал быстро набирать запросы в поисковой системе «Оракул».

Меньше чем за полчаса мы нашли всё необходимое, а тётушка Роуз приготовила ужин.

— Ариана учится на факультете управления погодой на третьем курсе Академии магии, — наконец-то ответил Сандерс. — Адрес нужен?

Я кивнула и подвинула блокнот и ручку вампиру. Жаль, я не могла пользоваться маг буком. Увы, без магии его не активировать, как и многие техно-магические предметы.

— Значит, завтра же отправлюсь в Академию магии, — ответила я, прочитав адрес и подумав, что пешком не так уж и долго.

— Мегги! Смотри! Я нашёл адрес Брока! И знаешь что? Его съёмная квартира расположена недалеко от нас.

— Записывай! — произнесла я, потирая ладошки от радости.

— Какая жажда деятельности или просто заноза в одном месте? — усмехнулся Сандерс, прилежно записав адрес в блокноте и придвинув ко мне. — Что-нибудь ещё надо поискать или я заслужил ужин?

— Ужин, — ответила, бросив взгляд в окно, за которым небо потемнело до глубокого, чернильно-синего цвета сумерек, а ветер завыл сильнее, ударяясь о стекло.

— Ты забыла сказать «спасибо»? — заворчал вампир, притягивая к себе красный пакетик, из которого тут же отхлебнул, зевая и голодно посматривая на пирожки с мясом.

— Так, ты сам сказал, что «ужин» и «компания» в обмен, — возразила я, отрывая взгляд от окна. — Бартер! Товарно-рыночные отношения!

— Слушай, а ты точно фея, а? — Вампир внимательно осмотрел меня и прищёлкнул пальцами, указав куда-то за мою спину. — Даже крыльев нет. Может, ведьма?

— Не отрасли ещё, — теперь была моя очередь ворчать, так как вопрос крыльев был моим больным местом. Они так и не появились. И чтобы перевести тему, предложила. — Сандерс, составишь мне компанию после ужина?

— Прогулка под луной? Может, ты оборотень?

— Не доводи меня, а то отращу когти, — ответом ему стал мой убийственный взгляд. — И зачем я только зову тебя пойти со мной?!

— Наверное, потому что моё вампирское очарование может помочь убедить даже самых несговорчивых подозреваемых! — с иронией произнёс вампир.

— Догадливый какой, — пробурчала, снова посмотрев в черноту сгущающейся ночи. Может, стоит завтра утром прогуляться до дома Брока. Всё-таки утро вечера мудренее.

— Ах, ребятки, не ссорьтесь. Утречком сходите вместе. Сандерс, ты же не оставишь нашу гостью одну. Мегги, я купила свежее мясо для Каи. Оно в холодильнике, — произнесла заботливая тётушка Роуз. — Надо только порезать на маленькие кусочки.

Я достала из холодильника небольшой свёрток и развернула на разделочной доске. Быстренько нарезав маленькими кусочками, положила в специально отведённую для Каи тарелку.

— Кая! — позвала я, не уверенная, что ласка отзовётся, но она тотчас, словно из воздуха, появилась перед миской, издавая радостную трель. Словно переместилась с помощью магии. Обязательно прочитаю про фейских фамильяров и их особенности.

ГЛАВА 10

На следующее утро я вскочила ни свет ни заря от жажды деятельности и лёгкого возбуждения, что возможно, сегодня я найду убийцу Брока или новую важную для следствия улику. Кая уже проснулась и радостно скакала по кровати, предвкушая новый день.

Из кухни, как всегда, доносились запахи сушёных трав и экзотических специй. Я ещё вчера одолжила тётушке Роуз талмуд Альпы Бурбонской, и видно, вампирша поспешила опробовать несколько новеньких рецептов.

Не несколько. А мноооого! Я поняла это, стоило мне заглянуть на кухню, где обнаружила

— Мегги! — приветливо махнула мне тётушка Роуз, отставив миску с тертым имбирём в сторону. — Присаживайся и попробуй новые рецепты из твоей замечательной книги. Я не могла устоять и выбрала несколько! Какой чай ты предпочитаешь?

— Какой? — переспросила я, глядя на двадцать одинаковых белых кружек на столе. — Хотела бы попробовать все, но мне скоро нужно отправляться по делам.

— О, Мегги, всегда есть время на чашечку чая, — произнёс вошедший на кухню Сандерс. Проходя мимо, он чуть соприкоснулся со мной и остановился возле стола, осматривая чашки, как дракон своё золото. — Многое можно узнать о личности по вкусовым пристрастиям. Какой чай выберешь, феечка?

— Поиграем в игру «какой вы чай»? — с елейной улыбкой произнесла. — Ты первый!

— Хочешь всё узнать обо мне? — Сандерс повернулся ко мне и поиграл бровями, намекая на близкое знакомство. — Каркаде? — он указал на кружку с чаем насыщенного красного оттенка.

Тётушка Роуз кивнула, внимательно глядя, как Сандерс сделал глоток и блаженно прикрыл глаза.

— Твой выбор был очевиден, — хитро улыбнувшись, сказала я, указывая на кружку в его руке. — Эмоциональный и творческий. Окружающим они интересны. С ними хотят дружить, а вот сами любители каркаде очень тщательно выбирают, кого к себе подпустить. Они избегают условностей и всегда готовы попробовать что-то новое.

Вампир деловито покивал и снова отхлебнул из кружки.

— Твоя очередь, феечка. Выбирай.

Я внимательно осмотрела стол, принюхиваясь и ища тот единственный запах и вкус, который очарует с первых ноток.

— Вот этот «жасминовый»? — указала на кружку в центре стола.

— Да, жасмин, с несколькими листиками мяты и щепоткой имбиря, — протараторила тётушка Роуз.

Я уверенно потянулась и достала кружку, под пристальными взглядами двух пар глаз поднесла её ко рту и сделала глоток, прикрыв глаза от удовольствия. Невероятный, бодрящий, мистический, волшебный, лёгкий вкус.

— Сладкая, манящая, преданная, — весело произнёс вампир. — Жасмин считается цветком, который помогает привлечь любовь, и это один из самых популярных ингредиентов в любовных заклинаниях. Мегги, я твоя судьба!

— А ещё жасмин обладает мягким седативным эффектом. То есть он способствует сну, успокаивает и расслабляет. Особенно если вы нуждаетесь в перезагрузке после стресса! — повторила описание, увиденное в одной книге давным-давно, чем вызвала смешок у Сандерса.

И некоторое время мы пили чай молча, наслаждаясь спокойствием раннего утра, слушая чириканье птичек, которые сновали по веточкам роз, несмотря на лёгкий мороз.

— Так! Допиваем и в путь, — неожиданно произнёс вампир, отставив пустую кружку в сторону и чмокнув тётушку Роуз в щёку. — Мегги, поторопись уже, а? Сколько можно тебя ждать? Ты же хотела посетить квартиру, что снимал Брок, а у меня смена в чайной начинается в девять. Мы можем не успеть, а одну я тебя не отпущу. А то ты ещё каких-нибудь неприятностей нацепляешь по дороге на одно место, — с этими словами он вышел из кухни, но только чтобы снова зайти.

На миг потеряла дар речи, во все глаза смотря на деловитого вампира, который принёс моё пальто и стал быстро помогать его надеть. Может быть, на вампиров так действует чай каркаде?

Как только я отпила зелья удачи и обула сапожки, Сандерс буквально выволок меня из дома. Я даже не успела попрощаться с Каей, которую решила оставить в коттедже, потому что сразу после завтрака она ускользнула наверх.

Вампир потащил меня по кривым, узким переулкам в южную часть Эвоншира, не давая толком рассмотреть окрестности.

— А тебе обязательно выбирать самые узкие переулки, Сандерс? — не выдержав спросила я, когда в очередной раз пришлось протискиваться бочком между стен домов.

— Так быстрее, Мегги! Не беспокойся, я знаю все короткие пути, мы точно не заблудимся, — с усмешкой в голосе отозвался вампир, с невероятной скоростью продвигаясь вперёд, не касаясь стен, словно он мог ужаться.

Несмотря на приключения и мою подозрительность, уже через полчаса мы стояли на крыльце каменного двухэтажного коттеджа в одном из самых фешенебельных районов Эвоншира. Я дважды сверила адрес, указанный на табличке дома, затем постучала в парадную дверь.

Но нам никто не ответил и мне пришлось постучать ещё раз. Сандерс приложил ухо к двери и, быстро отскочив, прошептал:

— Кто-то идёт.

Несколько мгновений спустя я тоже услышала шаги, после чего раздались щелчки замков и дверь приоткрылась. На нас хмуро смотрела пожилая седовласая женщина, с завязанной на голове косынкой, в чёрном платье без всяких украшений. При виде Сандерса складка между её бровями углубилась, а губы сжались в прямую линию, словно она не любила вампиров.

— Доброе утро! Я Мегги, а этой мой друг Сандерс, — начала я, нацепив самую дружелюбную улыбку. Я боялась, что мы уже достаточно напугали хозяйку. — Мы здесь по поводу Брока Хокингса.

Женщина нахмурилась ещё сильнее, туго затянув ворот своего платья, и сурово произнесла:

— Вы не похожи на полицейских ищеек.

— Мы, эм, просто друзья Брока. Вы хозяйка квартиры, которую он снимал?

Она кивнула и произнесла с подозрением:

— Вы ведь знаете, что он умер, да?

— Да, — ответила ей, сделав скорбное выражение лица. — Именно поэтому мы здесь.

Хозяйка коттеджа приподняла в удивлении бровь и зачем-то сказала:

— Если он вам что-то должен, и не отдал, то придётся дождаться окончания следствия. Полиция сказала мне, что в его комнату нельзя входить. А что мне делать? Я не могу даже привести квартиру в порядок и снова сдать в аренду.

— Всё хорошо, не переживайте. Нам не нужно подниматься наверх, — заверила женщину. — Мы просто надеялись, что вы сможете дать нам какую-нибудь информацию о его друзьях, гостях, которые у него могли быть. Мы пытаемся разыскать всех, кого он знал, чтобы уведомить их о похоронах.

— Брок не из тех, кто любил поболтать. У него всегда был напряжённый график: учёба, спорт, — она чуть вздрогнула и презрительно добавила: — Конечно, было несколько посетительниц.

Я взглянула на Сандерса, намекая, что ему пора подключать своё очарование, но вампир никак не отреагировал, только осторожно достал снимок Арианы и показал женщине.

— Она была одной из них?

Хозяйка комнаты изучала снимок несколько секунд, затем кивнула.

— Да. Я видела её на крыльце дома. Но не уверена, заходила ли она в квартиру с Броком, — хозяйка указала подбородком куда-то в сторону улицы. — Она часто пряталась снаружи, за вот теми ежевичными кустами. Я даже думала вызвать полицию, решив, что она могла состоять в сговоре с другим хулиганом, тощим парнем, который осматривал мой дом и задавал множество странных вопросов.

Мы с Сандерсом

— Вы знаете, кто она такая? — уточнила хозяйка коттеджа, переводя взгляд с меня на Сандерса.

— Бывшая девушка Брока, — ответила после секунды проволочки, решив, что правда не повредит.

— О, тогда ей явно не понравилось то, что она тогда увидела, — покачав головой, произнесла хозяйка коттеджа.

— Что вы имеете в виду?

Хозяйка наклонилась вперёд, высунув голову из-за двери, и тихо произнесла, словно боялась даже произносить такие слова:

— У меня сложилось впечатление, что у Брока была другая девушка, которую он приводил к себе довольно много раз. Она была намного старше него и намного богаче.

Странное магическое покалывание пробежало по моему позвоночнику, словно просыпалась фейская интуиция, и я почувствовала, что истина близка.

— Вы уверены, что у него была другая девушка, а не просто знакомая? — задала вопрос, напрягаясь от покалывания.

— Конечно, они были любовниками! Они так ласкались, даже не дойдя до комнаты! — фыркнула она, всплеснув руками.

Вот оно! С собой у меня не было фотографии миссис Бэбкок, поэтому я решила описать её. Вдруг моя догадка верна?

— Блондинка, с пышными формами, лет на десять старше Брока? Золотые браслеты, яркая губная помада.

Хозяйка коттеджа кивнула, пренебрежительно поджав губы. Она явно не одобряла таких отношений, но терпела потому, что Брок происходил из благородной семьи.

— У вас есть какие-нибудь адреса этих особ? — спросила я, больше для того, чтобы отвести подозрения от наших расспросов.

— Нет, что вы? Зачем мне, порядочной вдове, узнавать адреса всяких вертихвосток.

— Спасибо вам за помощь, пожалуй, мы пойдём, — я вежливо поблагодарила хозяйку коттеджа, которая поспешно закрыла дверь, даже не попрощавшись.

— Ты узнала всё, что хотела, Мегги? — спросил Сандерс, когда мы отошли на достаточное расстояние от коттеджа.

— Да. Смотри, что получается: если Ариана преследовала Брока и видела его с миссис Бэбкок, то это могло бы подтолкнуть её к крайним мерам из-за ревности.

— Что также означало, что миссис Бэбкок имела доступ к вещам Брока, как любовница, — подхватил нить рассуждения Сандерс.

— Именно! Что, в свою очередь, могло бы побудить её мужа, Стюарта, убить любовника, если он узнал об их романе. Также у мисс Хилл мог бы быть мотив, если бы она ревновала Брока к миссис Бэбкок. — Зачарованные воды! Список подозреваемых продолжает расти, как цветок жасмина в горячей воде!

— Может быть, оставим расследование профессиональным детективам, Мегги? — спросил Сандерс с волнением, поглядывая на меня.

Я покачала головой и ответила:

— Мы обязательно во всём разберёмся. А сейчас, пожалуй, стоит нанести визит в Академию магии и встретиться в Арианой.

ГЛАВА 11

На пересечении улиц Вьюжной и Лайковой мы с вампиром разошлись в разные стороны. Он направился на смену в «Волшебную чашку», а я в Академию магии, острые шпили которой возвышались над центром Эвоншира.

По пути, сделала глоток зелья удачи, которое на этот раз имело горький вкус, напоминающий варёную гвоздику. Скривилась и пожалела, что нечем его запить. Послевкусие неприятно покалывало язык и нёбо.

Мне не терпелось поговорить с бывшей девушкой Брока — Арианой, особенно после того, что нам рассказала его квартирная хозяйка. Я могла понять бедную девушку и провела большим пальцем по драгоценному камню на своём обручальном кольце. Я всё ещё не сняла его. Мне трудно было отказаться от будущего, о котором мечтала для нас: наш дом, места, по которым мы вместе путешествовали бы, будущие внуки — всё это до сих пор казалось мне реальным. И всё же я не преследовала бывшего, а просто ушла.

Но я могла понять ярость Арианы, если бы пришла повидаться и увидела бывшего, которого ещё люблю с миссис Бэбкок. Мне хотелось поговорить с девушкой лично и получить представление о том, как далеко она могла зайти, чтобы вернуть своего бывшего… или сделать так, чтобы он больше не смог ни с кем встречаться.

Я прошла через вечнозелёный зачарованный парк, в котором даже сейчас цвели розы и пели птички. Между зеленью иногда проскальзывали серые стены, усыпанные магическими знаками Академии магии. Невероятное архитектурное строение в форме сапога со шпорой, где находился спортивный комплекс, имело историческое значение для Эвоншира и было основано самим Эриком Великим.

Давным-давно я хотела учиться здесь. Вздохнув, побрела вдоль сплошной серой каменной стены в поисках здания общежития для студентов. В стене не было прорех или лазов, чтобы я могла нырнуть туда и попасть на территорию Академии.

Дойдя до кованых ворот, на которых переплетались железные розы, поняла, что без магического разрешения внутрь не попасть, а попытка перелезть через ворота при свете дня могла повлечь неприятности для меня.

Я устроилась на деревянной скамейке прямо перед коваными воротами общежития и поплотнее закуталась в пальто, засунув озябшие руки в карманы. Если бы у меня была хоть капелька магии, вероятно, смогла бы проникнуть внутрь. Но, как бы то ни было, мне оставалось только ждать и надеяться застать Ариану здесь, когда она вернётся с занятий или куда-то направится.

Студенты торопливо входили и выходили из здания. Ворота открывались без скрипа и сразу же закрывались. Эх, проскользнуть вместе со студентами тоже не получится.

После того как ожидание на холоде показалось мне вечностью, посмотрела на часы. Была половина первого пополудни — я просидела на скамейке всего несколько часов, а пальцы ног уже онемели. Наверное, мне следовало придумать план получше, но в голову ничего не приходило. Придётся вернуться с Сандерсом, чтобы он помог очаровать какого-нибудь студента.

Я была близка к тому, чтобы сдаться, когда курьер в красной куртке остановился перед воротами и сверился с бумажкой в руке. На плече у него висела сумка для переноса продуктов из ресторанов.

— Доставка для Арианы? — я вскочила на ноги и подошла к курьеру, надеясь, что это именно она заказала еду, а не кто-нибудь ещё.

Он удивлённо моргнул, глядя на меня, затем нахмурился.

— Да.

— Да, — соврала я, натянув обворожительную улыбку, надеясь, что зелье удачи не подведёт.

Курьер открыл сумку и вытащил бумажный пакет, протягивая его мне со словами:

— Хорошего дня, мисс!

Как-то всё оказалось слишком просто… Или же зелье удачи работает на сто процентов. Я посмотрела на пакет в своей руке, на котором чёрными чернилами было написано: «Для Арианы Вилкинс».

Перевела взгляд с пакета на кованые ворота, которые не спешили открываться и пропускать меня внутрь. Хм. И как мне их открыть? Снова обследовала ворота на предмет звонка или колокольчика. Но так ничего и не найдя, с обречённым вздохом уткнулась лбом в металл.

— Кто такая? Чего мой металл полируешь? — прозвучала трель от ворот.

Я аж отскочила, чуть не выпустив из рук пакет с едой.

— Курьер я, — промямлила, осматривая ворота. — У меня доставка для Арианы Вилкинс. Пропустишь? А то заказчик останется недовольным, если доставлю холодную еду. — Я потрясла пакетом перед воротами.

— Так, сама и сообщи ей, что ждёшь, она и выйдет, — заворчали ворота, скрежеща прутьями. — Проход на территорию Академии посторонним запрещён.

Я переминалась с ноги на ногу, придумывая оправдание. Без знания ауры Арианы и магии я всё равно не смогла бы позвать её.

— Я уже несколько раз послала ей магический вестник, но она, э-э.… не отвечает, а мне не хочется терять в зарплате за позднюю доставку. Не мог бы, уважаемый страж, позвать её?

На миг воцарилась тишина, словно металлический страж обдумывал все «за» и «против».

— Ладно… помогу, — наконец-то проскрежетал голос, бросив магический вестник, да ещё такой силы, что даже кованые розочки завибрировали от силы магии.

— Ух, высшая магия! — восхищённо сказала я.

— Абы кого в стражи Академии не поставят, — пробубнил он в ответ. — Она в пути, а тебе ещё учиться и учиться, девонька, а не посылки таскать.

— Обязательно буду, страж, — деловито закивала в ответ, сильнее сжимая пакет и всматриваясь сквозь металлические прутья.

Ариану узнала сразу, как только она вышла из двери общежития. Но в отличие от фотографии, которую я нашла в шкафчике Брока, где она выглядела накрашенной и сияющей, сейчас эта молодая женщина выглядела так, словно прошла через тернии. Яркие рыжие волосы были собраны на макушке в беспорядочный пучок, под глазами залегли тёмные круги с мешками, как иногда бывает, когда много плачешь. Одета она небрежно в мешковатую толстовку и леггинсы.

Она быстро подошла к воротам, которые отворились, впуская её. Ариана шмыгнула носом и потерла свой красный носик тыльной стороной рукава, что так не сочеталось с манерами леди.

Я подняла бумажный пакет и спросила:

— Ариана Вилкинс?

Она кивнула и, схватив пакет, бросила неуклюжее "спасибо", сразу же разворачиваясь, намереваясь уйти.

Я запаниковала. Это был мой шанс вытянуть из неё информацию. Но как?

— Э-э-э подожди!

Она тяжело вздохнула и полу обернулась ко мне.

— Что ещё? Нужно расписаться в получении еды?

Я шагнула ближе, быстро соображая и тараторя, веря, что она мне поверит:

— Ты не помнишь меня? Я Мегги! Мы познакомились на той крутой вечеринке в прошлом семестре.

Девушка нахмурилась, пристально изучая моё лицо.

— Ты танцевала с Броком, парнем с параллельного факультета. Вы всё ещё вместе?

— Это что, какая-то шутка? — она дёрнулась, как будто я дала ей пощёчину.

— Нет-нет, — постаралась убедить её. — Что-то случилось?

Эх, я не хотела огорчать её. Сама знала, каково быть брошенной. Каждый раз, когда моя мама упоминала имя бывшего, мне хотелось плакать. Но что я ещё могла сказать? Как направить разговор в правильное русло?

— Он умер несколько дней назад, — Ариана сморгнула слёзы, словно боролась с тем, чтобы не разрыдаться. — Так глупо! Он умер, работая в этой грязной маленькой чайной.

Я поджала губы, немного обидевшись за «Волшебную чашку». Грязновато, да?

Ариана шмыгнула носом и проговорила, чихая в сгиб локтя и оставляя мокрое пятно на толстовке:

— И хуже всего было то, что меня там даже не было! Я подхватила эту дурацкую простуду и весь день пролежала в постели. Он был бы ещё жив, если бы учился здесь! Почему он просто не пришёл ко мне? Я бы помогла ему написать диплом, вместо этого мошенника Рича Стила.

Итак, если она говорила правду о том, что лежала в постели в день убийства Брока, то алиби у неё в кармане. Но оставался вопрос с тем парнем, который помог ему написать дипломную работу.

— Рич Стил? Я не знакома с ним.

Ариана прищурила глаза и оглядела меня с ног до головы, словно не понимала, как я могла не слышать об этой истории.

— Странно. Я думала, всему городу известна эта история. В прошлом году все газеты писали о происшествии в Академии. Где ты сказала, мы познакомились? А, неважно. До скорого, — она развернулась и быстро зашагала к воротам.

Это было не совсем то, на что я надеялась, но Ариана дала мне несколько хороших зацепок. Теперь мне нужно проверить Рича Стила и узнать побольше о скандале прошлого года, чтобы убедиться в том, что Ариана находилась в общежитии в день смерти Брока.

Мой взгляд остановился на кованых воротах Академии. Хм. Возможно, страж поможет. Я подошла поближе, решив положиться на зелье удачи и щепотку магии в крови.

— Уважаемый, страж?

Ворота ответили не сразу, но всё-таки проскрежетали металлическим голосом, отчего кованные розочки вздрогнули:

— Чего тебе, а? Не наговорилась?

— Вы же могущественный страж, так ведь? — елейно произнесла я, надеясь, что магическим воротам не чужда лесть.

— Я самый могущественный в городе, недоучка!

— Значит, вы знаете всё, что происходит на территории Академии, так?

— Конечно!

— А вы следите за доставкой продуктов? Ариана только что жаловалась мне, что один из её заказов из нашего ресторана так и не был доставлен в понедельник, — я надеялась, что страж не слышал наш разговор, так как мы стояли поодаль, а у могущественного стража были дела поважнее.

— Могу точно сказать, что никакого курьера не было в понедельник, а Ариана Вилкинс провела весь день в общежитии и не посещала занятия. Думаю, тебе стоит разобраться с кем-то очень недобросовестным в твоём ресторане и не докучать мне.

— Спасибо за сотрудничество, уважаемый страж! — поблагодарила его, отходя от ворот и медленно идя вдоль стены, поглощённая своими мыслями. Страж никогда не врёт, всем это известно. Значит, Ариана и правда находилась весь день в своей комнате в то утро, когда умер Брок, что давало ей надёжное алиби.

ГЛАВА 12

Однако моя миссия была ещё далека от завершения, хотя я довольно

Я направилась к карте города, расположенной в парке, возле Академии магии, чтобы найти библиотеку и узнать больше о скандале с написанием диплома.

И какое счастье! Библиотека располагалась неподалеку. Как и все здания Академии магии, она была построена из серого камня и выглядела очень древней. Высокие, внушительные двойные деревянные двери нависали надо мной, обещая тайну и волшебство внутри. А ещё радовало то, что она хоть и находилась неподалёку от Академии, но её мог посетить любой желающий.

Зрелище внутри вызвало слёзы умиления моего внутреннего книголюба. Сводчатые потолки, деревянные панели, укромные уголки и альковы — всё это придавало помещению ощущение священности, как в соборе для книг. Над головой нависал потолок с расписными вставками, а слева от меня винтовая лестница вела на балкон второго этажа с балюстрадой из цельного дерева, которая огибала зал с трёх сторон.

Медленно бродила по тихим рядам между огромными стеллажами с книгами, вдыхая запах печатной бумаги. Я могла бы провести так весь день, рассматривая названия книг или читая, спрятавшись в один из уютных альковов, но мне нужно было разобраться в скандале с написанием диплома, за который Брока исключили.

Добрая библиотекарша помогла найти архив газет за прошлый год и вручила мне охапку папок с прошлогодними академическими изданиями. Я отнесла их к ближайшему столу и устроилась поудобнее.

Лампа в центре моего стола отбрасывала мягкий свет на стопки папок, и мне просто стало уютно и тепло. Глядя на свет и впитывая здешнюю атмосферу, ненадолго смогла отвлечься от своих тревог и проблем. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Открыла первую папку и начала с просмотра еженедельных академических газет. Каждое издание занимало всего около двадцати страниц, так что я быстро пролистывала их. Тем не менее мне пришлось просмотреть около тридцати из них, прежде чем я нашла то, что искала.

На главной странице пестрел огромный заголовок с упоминанием Брока Хокингса. В статье упоминался не только сам инцидент, но и то, что он происходил из богатой, влиятельной семьи. И почему Брок утверждал, что ему нужны деньги, если его семья была такой богатой?

Я отодвинула стопку газет, которые уже просмотрела и открыла следующую папку с городскими газетами. На огромной фотографии на первой странице был изображён худощавый молодой человек в очках. Он тянул руку к камере, как будто не хотел, чтобы его снимали. Другой рукой он прижимал к груди рюкзак, а по бокам от него стояли мужчина и женщина в костюмах. Подпись гласила: «Рич Стил, студент третьего курса артефактного факультета, стоящий за предполагаемым скандалом с написанием дипломной работы».

Городская газета немного покопалась в его жизни, что и отразилось в строках газеты. Рич Стил учился в Академии магии и получал стипендию. Он происходил из бедной семьи и упорно трудился, чтобы поступить в высшее магическое заведение.

Я снова взглянула на снимок. Парень с мешками под глазами и морщинами беспокойства между бровями выглядел таким растерянным. Что-то в нём тоже казалось знакомым, и я почувствовала маленькие покалывания фейской интуиции. Видела ли я его раньше? Может быть, как-то слышала о скандале? Возможно, что-то мелькало в местных новостях, но я не придала этому значения.

А может, я просто провела параллель между ним и собой, узнавая в нём себя. Ведь я тоже какое-то время выглядела, как растерянное существо, у которого внезапно отняли всё.

Я вздохнула и бросила папку поверх стопки, которую уже просмотрела. Она приземлилась с громким шлепком, отчего я заслужила неодобрительный взгляд молодой женщины, сидевшей за столом слева.

— Простите, — одними губами произнесла я, наблюдая, как женщина, покачав головой, вернулась к своей книге.

Взглянула на часы и осознала, что провела в библиотеке весь день. Скоро она закроется, поэтому в спешке начала осматривать оставшиеся газеты. Результатом скандала стало исключение Брока и Рича из Академии магии. Вот только когда читала последнюю статью, выяснила, что Рич Стил написал для Брока оригинальную дипломную работу, но Брок решил немного дополнить её, скопировав и вставив текст из учебников. Конечно, при проверке дипломной работы это было обнаружено, и Брока вызвали к декану. Тот, в свою очередь, обвинил Рича, а он выдал Брока и ещё нескольких студентов, которые покупали у него работы.

Я закрыла последнюю папку, сгребла их все в охапку и вернула библиотекарю, поблагодарив за помощь и вежливо улыбнувшись, попросила книгу о ледяных ласках. В конце концов, нужно узнать о своей питомице больше, чтобы правильно заботиться о ней.

Библиотекарь вернулась с тонкой книжечкой и передала мне её со словами:

— Ледяные ласки довольно редки и живут только в одном регионе. Информации о них крайне мало, но, надеюсь, что вы почерпнёте что-то нужное.

— Спасибо, — поспешно открыла книжечку и начала читать. Сандерс оказался прав — ледяные ласки обитали в снежных горах Нортумии и славились магическим потенциалом. Они редко покидали своё место обитания и контактировали с другими существами. Их хвост намного длиннее, чем у обычных ласок, а шерсть весь год остаётся белоснежной. Любимое лакомство — свежее мясо и зелень. Магические способности неизвестны.

Не так уж и много информации. Наверное, мне самой предстоит узнать способности Каи. Вернув книгу библиотекарю, я поспешила обратно в коттедж, чтобы успеть до ужина.

Быстро шагая по улицам Эвоншира, я размышляла обо всём услышанном сегодня. Получается, что Ариана была одержима Броком и явно не могла отпустить его. Квартирная хозяйка Брока заметила Ариану, наблюдающую за парочкой, когда они вернулись со свидания. Тем не менее у Арианы, похоже, было алиби. В то утро, когда Брока убили, она находилась в общежитии. Конечно, если она не подговорила кого-то, например, того тощего парня, о котором говорила хозяйка квартиры.

Информация о Риче Стиле открыла для меня несколько новых вопросов, которые надо бы проработать. Парень, скорее всего, был очень обижен и сердит на Брока. Кроме того, план Рича сработал бы идеально, если бы Брок самостоятельно не дополнил диплом. Достаточно ли зол был парень, чтобы убить его? И даже если бы это было так, и он хотел убить его, Рича не было в чайной в день убийства.

В животе заурчало, и я прибавила шагу, тяжело вздохнув. Эх, как бы я хотела откусить кусочек черничного кекса Мастера Фитца. Ням.

ГЛАВА 13

На следующее утро, подхватив Каю, которая выспалась и решила пойти со мной, я взвалила рюкзак на плечо и вышла из коттеджа, когда на часах было

В утреннем саду возилась тётушка Роуз, подвязывая розы и укрывая теплицу с травами. Увидев застывшую в нерешительности меня, она всплеснула руками и воскликнула, прищурив вампирские глаза:

— Снова уходишь, Мегги?! Даже не позавтракав?

— Тётушка Роуз, большое спасибо вам, но я хочу успеть осмотреть утренний рынок, — громко произнесла я, открывая деревянную калитку и спеша по утоптанной дорожке мимо кустов цветущих роз. Вампирша явно использовала магию, поддерживая цветение в такую холодную погоду. — Вам что-нибудь нужно?

— Нет-нет, дорогая. Хорошей прогулки, Мегги.

Я помахала на прощанье и пошла вдоль ряда маленьких коттеджей в сторону центра городка, наслаждаясь прогулкой. Солнышко ярко светило, ветер утих, даря прекрасный день. Даже Кая подставила мордочку под утреннее солнышко, наслаждаясь и урча.

Сначала мы зашли в маленький зоомагазин неподалёку, где вместе выбрали тёмно-зелёный бархатный ошейник и золотой круглый жетон, на которой продавец быстро выгравировал “Кая”.

Довольная покупкой, я петляла по старинным улицам Эвоншира к маленькому рынку на Зелёной площади. Он был настолько небольшим, что продавцы просто выставляли корзины с местными продуктами прямо на тротуарах. Это было немного необычно и отличалось от рынка, к которому я привыкла, но, думаю, так даже удобнее. Довольно быстро наполнила свой рюкзак местными сырами, ароматными яблоками и парой куриных грудок, после чего направилась обратно. Проходя мимо киоска с местными газетами, выбрала самую популярную, по словам продавца, «Вестник Эвоншира», в котором содержались самые последние сплетни!

Удивительно, но я чувствовала себя так, словно заново родилась: прилив энергии и спокойствия волнами расходились по телу. Несмотря на все проблемы, впервые за долгое время я ощущала лёгкость.

Вернувшись в коттедж, первым делом надела ошейник Кае, которая не возражала, а наоборот, спокойно отнеслась к новому аксессуару.

Нарезая мелкими кусочками куриную грудку, я услышала шаги на лестнице, а в следующий миг на кухню заглянул Сандерс, сверкая ослепительной улыбкой.

— Вот ты где, Мегги, ранняя пташка.

— Доброе утро, соня, — отозвалась на его приветствие.

Кая запрыгнула на один из стульев, с нетерпением в чёрных глазах наблюдая за нарезкой куриной грудки. Её пушистый хвост махал взад-вперёд, а ярко-жёлтые глаза лишь на миг уставились на Сандерса, затем снова на грудку.

— Ты подарила ей ошейник? — Сандерс пристально посмотрел на Каю и усмехнулся. — Всем девочкам нужны новые украшения? Но, вообще, мне нравится тёмно-зелёный цвет. Он смотрится сногсшибательно на фоне её блестящего белого меха, а золото бирки только делает её глаза ярче.

— Так поэтично, — засмеялась я, выкладывая кусочки филе на тарелке и придвигая своей «девочке», которая с жадностью набросилась на угощение.

Сандерс достал пакетик с кровезаменителем и сел за стол напротив меня, показав на свежий номер газеты.

— Не знал, что ты настолько старомодна, что читаешь газеты с местными сплетнями.

— Газетные объявления содержат больше правды о том, что происходит городе, чем сплетни, — возразила я, листая пахнущие типографским станком и чернилами листы.

— Ха, Мегги! Я думал, что газета служит портативной ширмой, за которой мужчина прячется от супруги, — невинно улыбнувшись ответил вампир, блеснув клыками.

— Спасибо за подсказку, Сандерс! — Я усмехнулась и выставила открытую газету, между нами, как щит, но уже через секунду ахнула от увиденного: — Очень странная рекламная идея на десятой странице.

— Что там? — лениво отозвался Сандерс, ожидая, пока я разверну страницы. — Хм. «Самые горячие официанты Эвоншира». Я же говорил тебе, что у Мастера Фитца довольно устаревшие взгляды.

— Больше похоже на рекламу специальных услуг, а не чайной. И как ты сказал, кто вообще теперь в наше время читает газеты?

— Ты.

— Да, но только потому, что я ищу зацепки. Делает ли Мастер Фитц какую-нибудь рекламу в сети?

Сандерс фыркнул:

— Ты сейчас говоришь о древнем фейри?

Я вздохнула и вернулась к просмотру газетных страниц, в то время как Кая спрыгнула со стула и, проскользнув между моими лодыжками, запрыгнула на колени.

— Ага! — я постучала по странице. — Нашла!

Фотография Брока висела на последних страницах с датой и временем похорон. Я хотела пойти, чтобы продолжить расследование и засвидетельствовать своё почтение. Нужно записать данные, чтобы не забыть.

Поискав взглядом, нашла блокнот, который лежал на другом конце стола. Я посмотрела на спящую на моих коленях Каю. Не хотелось бы её беспокоить. Она такая милая, когда спит.

— Сандерс, передай, пожалуйста, мой блокнот.

Вампир тяжело посмотрел на меня, затем на блокнот, лежащий рядом с ним, и ответил, потягивая через соломинку свой завтрак:

— Используй свою водную магию, Мегги.

— Ты знаешь, что она не отзывается.

Сандерс вопросительно приподнял светлую бровь и указал на Каю:

— Если она твой фамильяр, то должна помочь усилить твою силу. Не зря же она так много спит. Попробуй.

Он прав. Я даже не пыталась магичить с тех пор, как вернулась в Эвоншир. Наверное, часть меня боялась, что магия окончательно исчезла. Но серьёзное и неприступное лицо Сандерса говорило, что он не собирался помогать, пока я не попытаюсь.

Сжала губы и тяжело вздохнула, прикрыв глаза и сосредотачиваясь на бурлящей во мне энергии. Проблема была в том, что в голове носилась тысяча вопросов, начиная с похорон, заканчивая раскрытием убийства и моими бывшими отношениями. Через пять минут я уже собиралась сдаться, как вдруг от Каи пошла вибрация, которая отдавалась под рукой. Моё дыхание замедлилось. Я отчётливо слышала тиканье напольных часов в соседней комнате, грохот тележки по тротуару, щебетание птиц за окном. Энергия хлынула по венам, а перед глазами появилась яркая вспышка.

Открыла глаза и удивлённо посмотрела на голубой, сверкающий и светящийся, подобный воде, всплеск, ласковым прикосновением обвивший мою ладонь и поднимающийся выше, до самого локтя. Магия, доверчиво ластящаяся ко мне.

Я улыбнулась. Магия продолжала ластиться к моей ладони, осторожно дотронулась до неё, вызвав яркий радостный всплеск. Словно магия очень соскучилась по ласке и теперь радовалась компании, и это было удивительно.

— Ах! — выдохнула я, наблюдая, как блокнот, сопровождаемый роем водяных пузырей, оказался в моей открытой ладони.

Я ожидала, что вампир скажет что-то язвительное, но он тепло смотрел на меня, словно был несказанно доволен моим успехом.

— У тебя получилось, Мегги! Тебя как, не тошнит, нет?

— Нет, — я посмотрела на блокнот в своей руке, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Кая, у нас получилось! Ты самая лучшая!

Ласка посмотрела на меня своими ярко-жёлтыми глазами и издала тихую трель, а я обняла её, зарываясь в белоснежный мех.

— Ты в чайную не

— А ты? — вопросом на вопрос ответила я, задумавшись, стоит ли мучить бедного Мастера Фитца своим присутствием или дать денёк на восстановление?! Нет! Пойду. Пусть терпит!

— У меня выходной, феечка, и кое-какие свои дела, представляешь?! — усмехнулся Сандерс.

— И какие могут быть дела у вампиров днём? — произнесла себе под нос, но громкое клацанье клыков напротив, подсказало, что он услышал. — А я пойду. Надо завершить расследование. Особенно когда я так близка к цели, а то вдруг я пропущу что-нибудь интересное, если не пойду.

Кая спрыгнула с моих колен, а я, жуя сыр, побежала вверх по лестнице в свою комнату на чердаке.

— Не подавись на бегу, Мегги! — крикнул вампир мне вслед, перекрывая громкий топот моих шагов. — И не забудь своё зелье!

ГЛАВА 14

Вскоре я разглядывала белоснежную скатерть и вдыхала лёгкий аромат лаванды и рябины, ожидая свой горячий малиновый чай от Тревиса.

Звякнул колокольчик над дверью, и в чайную вошли инспекторы Асир О'Майни и Эрен О'Сир. Зачем они пришли?

Финли закончил принимать заказы от двух клиенток и вышел вперёд, чтобы поприветствовать полицейских. Я же вся превратилась в слух, стараясь не упустить ни единого слова.

Инспектор О'Майни оглядел комнату, его тёмные умные глаза сузились, как будто всё — от камина и до того, как был завязан галстук Финли, вызывало у него подозрения.

— Здравствуйте, инспектора, — поприветствовал Финли, притопывая на месте от нерешительности и оглядываясь на зал, в котором было не так много посетителей, но то, что пара полицейских, вполне возможно, снова будут рыскать, что ничуть не поможет бизнесу.

Инспектор О'Майни смерил Финли стальным взглядом и спросил:

— Мастер Фитц на месте?

— Да. Он работает на кухне, сэр, — сразу же ответил официант.

— Проведи нас туда.

Финли кивнул, и они прошли через весь зал на кухню под прицелом взглядов посетителей.

Молодой симпатичный инспектор О'Сир дважды бросал взгляды в мою сторону, пока О'Майни общался с официантом, а потом, проходя мимо моего стола, остановился и сказал:

— Мисс Бельведер?

— Можно просто Мегги, — я смущённо кивнула и потеребила край скатерти.

— Рад тебя видеть, Мегги, — он улыбнулся, затем нахмурился и покачал головой. — Я имею в виду… не при конкретных обстоятельствах, конечно. Как ты держишься?

Оглядела несколько посетителей, смотрящих на нас, и понизила голос до шёпота:

— Я в порядке, спасибо. Сначала чувствовала страх, но по мере того, как дни уходят, мне лучше.

Инспектор О'Сир понимающе кивнул.

— Я работаю в отделе убийств уже три года, но, но всё ещё никак не могу привыкнуть ко всему этому.

— Не уверена, что смогла бы привыкнуть к такому. Что привело вас в чайную? — я взглянула на Финли, который с нетерпеливым видом ожидал старшего инспектора у двери на кухню.

— Э-э, просто обычная проверка некоторых документов, — инспектор О'Сир облизнул свои губы, словно вдруг занервничал.

— У чайной проблемы?

Он покачал головой и ответил:

— Для одного из здешних работников.

— Эрен!

Мы оба резко посмотрели на инспектора О'Майни, который выглянул из-за двери кухни.

— Долг зовёт. Ещё увидимся, Мегги, — Эрен подмигнул мне и поспешил присоединиться к старшему инспектору.

Я с улыбкой смотрела вслед очаровательному инспектору, но мысль, промелькнувшая в голове, стёрла её практически сразу. За какими документами они сюда пришли, и какое это имеет отношение к убийству Брока?

Мгновение спустя Финли выглянул из кухни и помахал Тану рукой. Они обменялись несколькими словами, и массивный дворецкий побледнел, а затем последовал за Финли на кухню. Значит, они проверяют документы Тана? Почему? Или они подозревают его в причастности к убийству Брока?

Спустя час инспектора так и не покинули «Волшебную чашку», а время подходило к закрытию, и мне пришлось разрываться между желанием дождаться появления инспекторов и обо всём расспросить Мастера Фитца или сходить проверить ателье мисс Хилл.

— Мегги, мы закрываемся, — вежливый голос Финли оторвал от раздумий.

— Да-да, я ухожу, Финли. А инспектора не выходили через чёрный выход? — уточнила я.

Он покачал головой и нерешительно глянул в сторону кухни, шумно сглатывая. Неужели боялся? Но чего?

Я расплатилась и, последний раз бросив взгляд на дверь кухни, вышла из «Волшебной чашки», направляясь в ателье мисс Хилл. И какая удача! Дверь была открыта!

Под трезвон колокольчика прошла внутрь, увидев девушку-мышку, сидящую на табурете за стойкой. В ателье никого не было. Идеально!

— Привет, добро пожаловать в… — её глаза округлились, когда она узнала меня. — Ой! Вы… вы были в чайной в тот день?

Я кивнула и подошла ближе, пробираясь между полками, заваленными рулонами разноцветных тканей.

— Мегги Бельведер, — представилась я, чуть поморщившись от резкого запаха парфюма. Я собрала всё своё мужество и выпалила: — Мисс Хилл, я знаю, вы что-то задумали.

— О чём вы? — она побледнела.

— Я знаю, что вы взяли флакон парфюма из дамской комнаты в «Волшебной чашке». Если вы скажете мне правду, я не сдам вас полиции.

Она застыла с широко открытыми глазами. Подбородок девушки-мышки задрожал.

— Я… я думаю, я убила его! — Она закрыла лицо руками и зарыдала.

Я оглядела пустой магазин, надеясь, что найдётся кто-нибудь, кто знает, как справиться с ситуацией. Но кроме нас двоих никого не было. Я осторожно похлопала её по плечу.

— Вы убили его, потому что ревновали? — спросила я, вспомнив мрачные взгляды, которые она бросала на Брока и миссис Бэбкок.

Мисс Хилл резко подняла своё покрытое пятнами лицо и решительно ответила:

— Конечно нет! Я не ревновала, — она выпрямилась и сжала свои маленькие ручки в кулаки. — Я была зла на полное отсутствие приличий! В наш век грубости и вульгарности — чайная «Волшебная чашка» святилище хороших манер и рыцарства!

В удивлении приподняла бровь. Очевидно, чайная много значила для неё.

Девушка-мышка же сильнее нахмурилась и гневно продолжила:

— Официант Брок и та блондинка просто издевались над моральными ценностями! При всех!

Я сглотнула. В миниатюрной леди был огонь, которого я раньше не видела.

— Что вы имеете в виду?

Она закатила глаза и воскликнула:

— Как будто ты не знаешь, — но затем смягчилась и сама себе ответила: — Ты не завсегдатай. Может быть, для вас всё не так очевидно на первый взгляд, — она наклонилась ко мне и прошептала: — У них был роман!

Мисс Хилл сверкнула глазами и откинулась назад, ожидая моей реакции.

— Вы так уверенно об этом говорите.

Конечно, они сильно флиртовали при всех, и квартирная хозяйка Брока видела, как он приводил домой женщину, похожую по описанию на миссис Бэбкок. Так что это не было большим сюрпризом.

— Я застала их неделей раньше в шкафу для одежды! Целующимися! Среди бела дня в полной посетителей чайной! Какой скандал! — она потуже затянула воротник блузки с высоким воротом вокруг шеи.

— Вы подсматривали?

— О, я такая дура, — прошептала мисс Хилл. — Это не то, чем может гордиться леди, совсем нет. Все произошло случайно. Я находилась в дамской комнате и услышала чмокающие звуки. Конечно, сначала я испугалась и хотела позвать на помощь, но потом, не заметив никого в комнате, начала осмотр и наткнулась на крошечное отверстие в стене между дамской комнатой и шкафом, скорее всего, используемое для вентиляции. Думаю, мастер Фитц совсем позабыл о нём при перепланировке старого здания и просто закрыл гардеробным шкафом.

Я подумала о планировке и поняла, что да, задняя стена дамской комнаты имеет общую стену со шкафом для одежды. А сам шкаф расположен так, что его не видно со стороны главного зала чайной. И если, Брок и миссис Бэбкок вполне могли сделать из него тайное убежище для поцелуев. Ведь шкаф был просто огромный и способен вместить не только двоих любовников.

— И? — мои мысли скакали, пока я пыталась понять, что хочет сказать скромная мисс Хилл.

— В то утро, они снова улизнули вместе, и это при её муже! Я решила преподать им урок, — её грудь быстро вздымалась. — Я пошла в дамскую комнату и распылила эти отвратительные духи через отверстие в шкафу, — на её губах появился намёк на улыбку. — Полагала, что они оба выйдут, благоухая до небес, и её муж сложит два плюс два!

Я вспомнила, как мисс Хилл вернулась из дамской комнаты раскрасневшаяся и запыхавшаяся. Должно быть, это было из-за острых ощущений от свершившейся маленькой мести.

— К тому же, я надеялась, что у мастера Фитца не будет другого выбора, кроме как уволить Брока, нарушающего моральные устои общества, — она покраснела при упоминании имени хозяина чайной.

Кажется, я ошиблась, думая, что она была влюблена в Брока. Нет. Брок тут ни при чем. Мисс Хилл влюблена в Мастера Фитца. Бедный фейри.

— Почему вы просто не рассказали Мастеру Фитцу о том, что застали их вместе?

— Сказать ему? — девушка прижала руку к груди в молитвенном жесте. — Такое поведение не подобает леди! Я даже представить себе не могу, как можно затронуть эту тему с таким мужчиной, как Мастер Фитц. Я бы умерла от стыда!

Это прозвучало немного чопорно для той, кто готов был саботировать брак и добиться увольнения флиртующего официанта, но ладно, у каждого свои понятия о чести.

— Так почему вы думаете, что убили Брока?

— О, Мегги, разве вы не видите? Духи! Должно быть, в них было что-то, на что у него была аллергия! — мисс Хилл издала сдавленный всхлип. — Вот почему я вернулась — чтобы забрать флакон. Я собираюсь выяснить, какие компоненты в них входят. Сначала позвонила в компанию по их производству, но они сказали, что это конфиденциальная информация. Так что я решила отнести на химическую экспертизу, — девушка заплакала, её лицо раскранелось. — Если окажется, что именно они спровоцировали аллергическую реакцию, то я сдамся полиции. Но до тех пор… не могу допустить, чтобы полиция узнала об этом без крайней необходимости. Моя репутация пострадает, понимаете?!

— Я сохраню ваш секрет, мисс Хилл, пока вы не получите результаты. Но я бы хотела вернуть духи в чайную на случай, если полицейские проверят показания и кто-нибудь из официантов видел флакон в дамской комнате. Вы же понимаете, что они снова начнут выяснять обстоятельства и найдут того, кто забрал парфюм, — я старалась говорить настолько убедительно, чтобы мисс Хилл прониклась последствиями. На самом деле, идея с химической экспертизой казалась оптимальной и мне самой захотелось её опробовать.

— Хорошо, — мисс Хилл поджала губы, кивнув. Затем нырнула за прилавок и порылась в своей сумке, достав розовый флакон и протянув его мне. — Я уже отлила немного для образца и отправила его по почте в лабораторию. Результаты будут в течение двух дней.

— Как вам удобнее? Я могу зайти к вам в ателье или встретимся в чайной, — вежливо спросила у неё, засовывая флакон в карман пальто. Одна экспертиза — хорошо, а вот две — ещё лучше. Тогда ошибки будут исключены и я смогу узнать виновна ли мисс Хилл или нет.

ГЛАВА 15

Примерно через пятнадцать минут ходьбы по извилистым улицам Эвоншира, я вошла в тёплую, уютную лавку миссис Стрижал. В зелёном свете магических светильников лавка казалась ещё более таинственной, а травяной запах кружил голову.

Ведьма стояла за прилавком и растирала травы в ступке. Заметив меня она подняла голову и приветственно улыбнулась.

— Добрый вечер!

— Ах, Мегги! Вернулась за добавкой зелья удачи? — она пригладила выбившуюся прядь седых волос и отложила пестик, пристально глядя на меня. — Или нужна помощь с магией? Силы уже начали возвращаться?

— Ни то, ни другое, миссис Стрижал, — я покачала головой, лавируя между бочонками, ящиками с сухой полынью и гвоздикой, на ходу снимая перчатки.

— Хм. Тогда чем могу быть полезна? Только не говори, что моё зелье удачи не действует, — ведьма чуть наклонила голову, разглядывая меня, словно хотела узнать все мысли.

— Миссис Стрижал, зелье действует идеально! С помощью его мне удалось узнать довольно много об убийстве в чайной, а ситуации складывались очень благоприятно для меня. Вообще-то, я здесь по делу, связанному с моим расследованием, — достала флакон парфюма из кармана пальто и поставила на прилавок перед миссис Стрижал. — Вы сможете протестировать их на наличие волшебных примесей и аллергенов?

— Конечно, — она взяла флакон, повертев в руках и открыв пробку, отчего сильный запах сразу расползся по лавке. — Мерзкая штука.

— Пахнет ужасно, правда, но, возможно, именно в них находится разгадка убийства, — кивнула соглашаясь и, подумав, что белая ведьма не захочет настолько соприкасаться с возможным орудием убийства, поспешно добавила: — Честь и репутации одной леди может пострадать, если мы точно не установим, что внутри.

— И ты принесла “это” в мою лавку? — ведьма приподняла чёрную бровь и строго посмотрела на меня.

— Всего лишь парфюм, миссис Стрижал. Мне интересно, содержит ли он какие-либо вещества, которые могли бы вызвать аллергическую реакцию у жертвы. Помимо неприятного запаха, в остальном он должен быть безвредным.

— Хорошо, давай проверим, но если там чёрная магия, то придётся проводить обряд очищения лавки, — она неохотно кивнула и достала мензурку, куда отлила немного парфюма из розового флакона, отчего запах стал почти непереносимым. Блин, эта дрянь была сильной. И

Я расслабила шарфик и облокотилась на прилавок, рассматривая засушенные ромашки и васильки в корзиночке и, конечно, стараясь делать маленькие вдохи и выдохи, чтобы не нюхать въедливый запах духов.

Ведьма зажала мензурку ладонями и прикрыла глаза, зашептав себе под нос:

— Магия Земли, раскрой истинную консистенцию жидкости передо мной, покажи компоненты и следы магии.

Облако фиолетового дыма вырвалось из мензурки, на миг распространившись по лавке, но через несколько секунд рассеялось, словно ничего и не произошло.

Я подалась вперёд, приготовившись выслушать результаты. Конечно, у миссис Стрижал свой метод, с помощью которого можно узнать магические составляющие парфюма, что не даст обычная химическая проверка.

— Хм, ничего, кроме забытого землёй запаха, созданного тем, кто совершенно не может сочетать ароматы. Неужели кто-то покупает такое? Я могу создать получше.

— Миссис Стрижал, вы уверены? Совсем никаких следов? Ни магии ни арахиса ни ядовитых аллергенов?

— Мегги, магия Земли не врёт, во флаконе нет ничего из перечисленного. Твоя подруга может вздохнуть спокойно, — ведьма подтолкнула флакон ко мне и строго произнесла: — А теперь убери эту мерзость из моей лавки. У меня нос ужасно щипет, словно тут пролетел рой пикси и перемешал все мои травы.

— Спасибо большое за вашу помощь! — поблагодарила ведьму и отсчитала несколько монет, передав их миссис Стрижал, которая даже улыбнулась мне на прощание.

Что ж, мисс Хилл почувствует облегчение от того, что её маленькая шалость с духами не стала причиной смерти Брока. Но я не собиралась рассказывать ей, решив, что логично дождаться результатов химической экспертизы и тогда быть уверенной на сто процентов.

Я испытала одновременно сожаление и облегчение от того, что многообещающая зацепка не подтвердилась, и убийца не мисс Хилл. А значит, что круг подозреваемых начал сужаться. Сейчас, как никогда, почувствовала, насколько близко подобралась к раскрытию тайны смерти Брока.

ГЛАВА 16

На следующее утро мы с Сандерсом отправились на похороны Брока, проводимые в старинной церкви Эвоншира. Её высокий пик утыкался в пасмурные кучевые облака, наполняя чувством трагичности и встревоженности.

Мы дождались своей очереди в переполненном центральном проходе и прошли внутрь церкви, ища свободные места на простых деревянных скамьях.

— Посмотри, кто тут у нас, — на грани слышимости произнес Сандерс.

Я проследила за его взглядом и заметила Мастера Фитца, который сидел в шестом ряду на скамейке справа от нас.

Фейри взглянул в нашу сторону и поднялся в приветствии, натянуто улыбаясь, но всё же галантно подвинулся и указал на свободные места рядом с собой. Конечно, манерный фейри дождался, пока я сяду, прежде чем сел сам.

На Мастере Фитце был надет чёрный старомодный, но элегантный костюм, дополненный чёрным шелковым жилетом и галстуком в тон. Волосы аккуратно собраны в хвост сзади. Я закусила губы, подумав, что фейри всегда хорошо выглядел, но теперь, когда он не покрыт мукой и сахаром с корицей, выглядел особенно эффектно и… очаровательно.

— Я не ожидал увидеть вас здесь, мисс Бельведер, — безрадостно прошептал Мастер Фитц, чуть склонившись ко мне. — Конечно, все сотрудники чайной получили приглашение на службу, но вы, не работаете в “Волшебной чашке”. Что привело вас сюда?

— И вам доброго дня, Мастер Фитц, — отозвалась я, подумав, что если ему так противна моя компания, зачем только из вежливости начинать разговор.

— Мисс Бельведер, я вынужден спросить, вы следите за мной? Преследуете? Сначала вы вертитесь вокруг моей «Волшебной чашки», теперь пришли в церковь, — хотя тон фейри был вежлив, слова больно жалили меня.

— Почему сразу преследую вас? Я сопровождаю Сандерса. Ааа, это потому что вы страстно желаете, чтобы я следила за вами? — Да как он вообще мог такое подумать! Кому нужен древний фейри!

— Мне сесть между вами, голубки? — Сандерс шикнул на нас, вдруг став голосом разума.

Мастер Фитц и я одновременно проворчали извинения и откинулись на спинку скамьи. Но наше молчание продолжалось ровно десять секунд.

— Да будет вам известно, Мисс, сующая свой нос не туда, куда надо, я здесь, чтобы засвидетельствовать своё почтение Броку, поскольку он был моим работником. Мне очень жаль, что молодой человек умер под крышей моей чайной, и я ничего не смог сделать. Так что привело вас в церковь, мисс Бельведер? Ни за что не поверю, что вы здесь, чтобы просто составить компанию Сандерсу.

— Ну, можно делать несколько дел одновременно, не так ли? Я здесь, чтобы расследовать убийство Брока.

Мастер Фитц искоса посмотрел на меня и тяжело вздохнув, произнёс:

— Мегги, вы так легко не сдаётесь?

— Никогда, — усмехнулась в ответ.

Аккорды органной музыки наполнили церковь, эхом отражаясь от сводчатого потолка. Все расселись и притихли. Когда мелодия закончилась, воцарилась тишина. Все ждали, когда священник займёт кафедру перед красивым витражным окном и начнёт проповедь.

Я оглядела переполненную церковь. По-видимому, Брока действительно любили, либо у его семьи много родственников и связей.

Хлопок двери и лёгкий шум позади заставил меня обернуться. Мой взгляд зацепился за миссис Бэбкок, которая стремглав влетела в церковный проход и уселась на задней скамейке. На ней была широкополая шляпа с чёрной вуалью, прикрывающей лицо до носа. Она была одна, без супруга.

Также заметила бывшую Брока — Ариану, несколькими рядами левее. Лучше бы этим двоим не встречаться, иначе полетят искры.

Громкий вопль в первых рядах заставил быстро повернуться на звук, выискивая причину нарушения проповеди.

— Уаахххх!

Крики женщины средних лет, одетой в дорогой брючный костюм, эхом отдавались по церкви. Мужчина в чёрном строгом костюме, сидящий рядом с ней, вскочил на ноги. На чёрных волосах виднелась седина на висках.

— Дорогая! — прорычал мужчина сквозь стиснутые зубы. — Ты устраиваешь сцену и нарушаешь проповедь уважаемого Ремеса.

Священник развёл руки так, что полы его чёрной мантии широко распахнулись, и проговорил спокойным тоном:

— Мистер и миссис Хокингс, возможно, вы хотели бы ненадолго уединиться. Подсобная комната свободна, если вы предпочитаете…

— Мне всё равно! — мать Брока вскочила на ноги, вставая лицом к лицу с мужем. Она указала на супруга, держа в дрожащей руке комок скомканных салфеток. — Если бы ты не выгнал его, сыну бы не пришлось устраиваться на работу, и он всё ещё был бы жив! Это твоя вина!

Отец Брока усмехнулся и закатил глаза:

— О, пожалуйста, Мари! — Он махнул рукой в сторону гроба. — Ты всё равно высылала ему деньги и дорогие подарки! Откуда у него дорогие часы из хризолита?

— Может быть, я и посылала ему немного денег для выплаты аренды, чтобы ему не

Какая высокородная, любящая семья!

Как раз в тот момент, когда эти двое рассматривали тяжёлые медные подсвечники, несколько родственников встали между ними. Они усадили родителей Брока на первую скамейку, где они и сидели до этого, разделив.

Священник, бросив на них осуждающий, пристальный взгляд, продолжил свою проповедь.

Я задумалась над вспышкой гнева родителей Брока, толком не вслушиваясь в проповедь.

Из-за скандала с дипломной работой отец выгнал Брока из дома, и, конечно, тот нуждался в деньгах. Мать Брока призналась, что посылала ему деньги за аренду, но не покупала дорогие часы из редкого магического камня. Напрашивался вопрос, кто подарил их? Ариана? Друг из команды? И чем они были ему так дороги, что он не продал их, хоть и нуждался в деньгах.

После заупокойной службы Мастер Фитц, Сандерс и я последовали за толпой на улицу, направляясь к месту захоронения. Я заметила отстающую миссис Бэбкок и быстро извинившись, бросилась к ней. Хороший шанс получить дополнительную информацию.

— Привет, я Мегги. Помнишь меня? Мы были в чайной «Волшебная чашка». В тот день…

Она подняла на меня свои голубые глаза, которые расширились от узнавания.

— Да-да, — блондинка протянула руку для пожатия, позвякивая золотыми браслетами на запястьях. — Вивиан. Приятно официально познакомиться с тобой, — она тяжело вздохнула и промокнула кончиком чёрного кружевного платка уголок глаза под вуалью. — Хотя лучше бы знакомство случилось не при таких мрачных обстоятельствах.

— Вивиан, а ты хорошо знала Брока?

— Довольно хорошо, — в её глазах загорелся озорной огонёк, который заставил меня подумать, что у неё определённо был роман с Броком. Вивиан игриво подтолкнула меня локтём и тихо произнесла: — Ты знаешь, каково очарование официантов в чайной Мастера Фитца. Тебе ведь тоже понравилось? Я вижу, как ты смотришь на него, — она пошевелила ярко подведёнными бровями.

— На кого? — я нахмурилась, по-настоящему озадаченная.

— О, не прикидывайся скромницей, — Вивиан дёрнула подбородком в сторону Мастера Фитца, который выражал соболезнования родителям Брока и совершенно не замечал наших взглядов, пока мы обе не уставились на него.

Может быть, он почувствовал своей фейриской интуицией, что мы смотрим на него, потому что именно в этот момент он посмотрел в мою сторону. Наши глаза встретились на мгновение, пока я не отвернулась, пытаясь скрыть пылающие щёки.

— Ха! Посмотри на себя, ты покраснела, — Вивиан усмехнулась. — Не переживай, у тебя есть хорошие шансы заполучить сердце фейри. Ты очень симпатичная, надо только наложить лоск.

Совершенно смущённая, я отвела взгляд, поправляя ремешки рюкзака, вдруг ставшего очень тяжёлым.

Вивиан взглянула на рюкзак и, приподняв одну бровь, спросила:

— Что у тебя там? Золотые слитки?

Я ухмыльнулась и выудила свой огромный экземпляр произведений Альпы Бурбонской и по-заговорщицки прошептала:

— Я книжный ботаник и книголюб.

— Впечатляет, — глаза блондинки расширились. Она наклонилась ближе, и я уловила запах алкоголя в её дыхании. Было одиннадцать утра — неужели она уже выпила? — Ты просто обязана прийти на собрание книжного клуба у меня дома завтра вечером!

Сначала решила протестовать, потом поняла, что это отличная возможность узнать Вивиан поближе. Может быть, её муж будет дома, и я смогу ненавязчиво расспросить о Броке.

— Я напишу тебе свой адрес и время, — она достала розовый листок в виде сердечка из сумки и быстро что-то написала. — Конечно, сплетни и сладости обеспечены. На самом деле мы довольно легкомысленно относимся к обсуждению книг, — Вивиан прижала руку к уголку рта и заговорила театральным шёпотом: — Некоторые из нас даже не читают их, как, например, я!

Я улыбнулась и покачала головой. Миссис Вивиан Бэбкок была невероятным персонажем. Внезапно волосы на затылке встали дыбом, и холодок интуиции пробежал по спине.

Я резко обернулась и увидела Ариану, бывшую Брока, стоящую возле ивы и непрерывно, как удав, смотрящую на нас. У меня перехватило дыхание от взгляда: столько злости, ненависти и грусти было в нём.

Ариана решительно направилась в нашу сторону, полы её пальто, как и рыжие волосы, развивались под лёгкими порывами ветра.

«Она ведьма», — пронеслось в голове, заставив вздрогнуть. Очень злая ведьма, увидевшая соперницу.

— Привет, — Ариана остановилась перед нами. Её ноздри раздулись, ладони сжались в кулаки. Она пренебрежительно оглядела слегка подвыпившую Вивиан с ног до головы. — Ты была одной из пускающих слюни фанаток Брока? — Затем повернулась ко мне и со свирепым выражением лица спросила: — Ты тоже?

Я покачала головой и осмотрелась в поисках помощи. Без магии угомонить разозлённую ведьму невозможно, как и защитить себя. Сандерс был увлечён разговором с пожилой парой, а Мастер Фитц всё ещё разговаривал с родителями Брока и не замечали моих взглядов.

— Да будет тебе известно, единственная, на кого он положил глаз, была я! — Ариана перебросила свои длинные рыжие локоны через плечо и придвинулась ближе к Вивиан, скривив губы.

Вивиан пьяно фыркнула, утратив чувство самосохранения:

— О, да? Тогда почему он всегда носил часы, которые я ему подарила?

Ариана издала тихий вскрик и топнула ногой, обутой в чёрный сапожек на высоком каблуке. На удивление, бросив ещё один испепеляющий взгляд, девушка просто развернулась и пошла прочь. Может быть, мне не следовало вычёркивать её из моего списка подозреваемых так поспешно.

Блондинка, покачав головой, сказала:

— Некоторые бывшие никогда не осознают до конца свою проблему.

Я бросила на неё косой взгляд. Итак, миссис Бэбкок была той, кто купил Броку дорогие часы. Такие расходы могли насторожить её супруга, и он должен был заметить флирт. А если он догадывался о романе с Броком, то мог разозлиться и попытаться нейтрализовать соперника. С другой стороны, возможно, Вивиан чувствовала себя собственницей и решила, что если она не может получить Брока, то никто не сможет. Я могла бы привести тот же аргумент и в пользу Арианы.

— Вивиан, спасибо. Мне нужно найти своего друга. Извините меня.

— Мегги, не забудь о книжном клубе завтра вечером!

Я кивнула и быстрым шагом направилась к Сандерсу, который наконец-то обратил на меня внимание.

На полпути к вампиру заметила очень худого парня. Он стоял у ворот, немигающим взглядом смотря на церковь, но, на территорию кладбища не заходил. Я так и застыла на месте, потрясённая.

Я знала его!

ГЛАВА 17

Зазвонил большой церковный колокол, подняв стаю ворон с верхушек деревьев, окружавших кольцом церковь. Парень стоял у ворот, засунув руки в карманы. Огромный

Когда наши взгляды встретились, он резко развернулся и сразу же направился прочь через площадь. Это действие заставило что-то щёлкнуть в моём мозгу: именно он стоял возле чайной в день смерти Брока. Тогда я предположила, что он был случайным прохожим, заинтересованным полицейской активностью, но, заметив, что я изучала его, он сбежал точно так же, как в данный момент. Однако я уже видела его лицо в академических и городских газетах. Это Рич Стил. Тот самый, кто сделал Броку дипломную работу, а потом был исключён за обман.

Волна адреналина пробежала по телу, и я бросилась вслед за ним. Это шанс узнать больше!

— Подожди! — прокричала я, подхватывая полы своей юбки, мешающей мне бежать.

Паренёк оглянулся через плечо и ускорил шаг, огибая случайных туристов и прохожих.

— Рич! Подожди!

Он снова оглянулся и остановился, пристально посмотрев на меня запавшими глазами с тёмными кругами под ними. Рич выглядел так, словно в последнее время почти не спал и не ел.

— Я тебя знаю?

— Нет, — покачала головой, проскочив мимо и остановилась впереди него, выставив ладонь. — Подожди, хорошо? — моя грудь вздымалась, пока я пыталась отдышаться. — Ты Рич Стил? Я видела тебя возле чайной «Волшебная чашка» в день смерти Брока и знаю, что произошло между вами.

Мускул на его челюсти дёрнулся, и Рич огляделся вокруг, словно пытался найти путь отступления.

Срочно нужно придумать что-то получше. Кажется, я вконец перепугала его. Заметив уличного торговца булочками, в голову пришла идея.

— Может, перекусим и поговорим? — Этим я убивала двух зайцев: показывала парню, что не замышляю ничего плохого и не останусь с ним наедине. В конце концов, он мог оказаться убийцей.

Рич сглотнул и жадно посмотрел на витрину с булочками.

— Хорошо.

Мы подошли к торговцу и заказали несколько горячих булочек с корицей и пару стаканчиков ароматного кофе, от которых тянулся пар.

Рич обхватил свой стаканчик костлявыми руками, поспешно поднося его к губам, словно давно не пил.

Я нахмурилась, заметив, что у него даже не было перчаток, хотя пальцы покраснели от холодного воздуха. А то, как он смотрел на булочки, вызвало в душе волну сочувствия.

Получив еду, мы отошли немного в сторону, молча наблюдая за детьми, кормящими семечками голубей, и туристами, позирующими для фотографий перед городским фонтаном.

— Ты пришёл на похороны Брока?

— Ты имеешь в виду, чтобы засвидетельствовать своё почтение? — он горько усмехнулся, вгрызаясь зубами в булочку. — Я не испытывал к нему никакого уважения. Брок всегда был избалованным богатеньким мальчиком!

Я огляделась, беспокоясь, что кто-нибудь из скорбящих может быть поблизости и подслушать наш разговор, но мы были один.

— Я написал ему совершенно хорошую дипломную работу! А этот индюк решил вставить несколько фрагментов из учебников, потому что думал, что так будет лучше! — выражение лица Рича стало напряжённым. — Как глупо?!

Рич Стил определённо был зол и, возможно, опасен. Мне нужно было быть очень внимательной и действовать осторожно.

— Расскажешь подробнее? Брок сдал тебя?

— Да! — Рич поспешно допил остатки кофе, затем выбросил пустой стаканчик в мусорное ведро и начал доедать булочку.

— Что произошло после?

— Ректор Академии совместно с комиссией начал расследование, — Рич говорил с набитым ртом, отчего хлебные крошки летели по сторонам. — Они решили сделать меня козлом отпущения, но я назвал им имена всех тех сопливых, неблагодарных, богатых детишек, для которых я писал работы! Их исключили, как и меня!

Я сделала глубокий вдох и собралась с духом.

— Слушай, Рич, мне неприятно констатировать очевидное, но… ты писал дипломные для других студентов. Это жульничество.

Он бросил на меня косой взгляд и заговорил с куском булочки, засунутой в рот:

— Я занимался этим только потому, что я из бедной семьи, в которой только у меня проснулся сильный магический дар. Мне пришлось с трудом пробиваться в Академию магии, основываясь только заслугах. Вот только заслуги не оплачивают счета. Даже моя стипендия не покрывала расходы. Оставалась арендная плата, книги… еда, — Рич с жадностью проглотил последний кусочек булочки.

— Я знаю, каково это, — мне стало жаль парня. Я прекрасно понимала его ситуацию, ведь сама скоро окажусь в такой же. Конечно, я не потворствовала мошенничеству, но могла понять обиду по отношению к другим студентам, которым не приходилось так усердно работать, как ему, ради тех же возможностей.

К тому же нелегко чувствовать, что у тебя нет выбора. Вот я, например, пристаю к мастеру Фитцу с просьбой нанять меня, пытаюсь раскрыть убийство и пью волшебное зелье только для того, чтобы получить работу, которая позволила бы мне остаться в Эвоншире. Я знаю, каково это — принимать решительные меры от отчаяния.

— Послушай, Рич, я могу тебя понять… отчасти. Но хотя Брок и сдал тебя, ты был наказан за свои собственные действия. И с другими студентами, и с Броком поступили так же.

— Совершенно несправедливо! Да! Нас всех исключили. Но что получил Брок? Хм? Он получил полную стипендию и продолжил играть в команде! У всех других богатеньких детишек тоже были запасные планы, или мама с папой просто наняли их в семейный бизнес, — он нахмурился и зло проговорил: — Но не у меня. Моя жизнь разрушена. Я едва могу позволить себе поесть. Ни один колледж не примет меня после скандала. Да и не смогу позволить себе оплачивать обучение. Я всего лишь хотел стать техно-магическим инженером. Что мне теперь прикажешь делать?

Я плотно сжала губы и отодвинулась, создавая дистанцию, между нами.

— Учитывая всё, что ты сказал… почему ты пришёл на похороны Брока?

Рич взглянул на шпиль церкви, затем нахмурился и пробурчал:

— Не знаю. Наверное, хотел покончить с прошлым, — кадык на его горле дёрнулся. — После неудачных попыток наладить свою жизнь я приехал в Эвоншир, чтобы встретиться лицом к лицу с Броком. Я хотел заставить его понять, что он разрушил мою жизнь! По крайней мере, он был обязан мне. Я выследил его в чайной, — его тёмные глаза метнулись ко мне. — И вот тогда ты увидела меня. Я собирался пойти и потребовать компенсации, но там присутствовали полицейские. Только уже из газет я узнал, что Брок умер в тот день, — Рич усмехнулся и покачал головой. — Я думал, что почувствую радость… Но нет. Ничего. Поэтому я пришёл сюда, — кивнул в сторону церкви. — Подумал, что, может быть, увидев его гроб, смогу двигаться дальше… Но Брок мёртв, а моя жизнь всё ещё в руинах. Его смерть абсолютно ничего не исправила. Несчастный случай, отобравший его жизнь… Как глупо.

Я

— Брок умер не от несчастного случая.

— Что? — тёмные брови Рича сошлись вместе.

— Брок был убит.

Рич замер на месте.

— Вот почему я хотела поговорить с тобой. Я провожу собственное расследование, пытаясь выяснить, кто за этим стоит и почему…

— Конечно! — Рич зло усмехнулся и попятился. — И на кого лучше повесить убийство, как не на одинокого неудачника с очернённой репутацией, которого выгнали из Академии магии? — Он вскинул свои худые руки вверх. — Броку недостаточно того, что он разрушил мою жизнь, пока был жив! Теперь он ещё хочет достать меня из потустороннего мира! Увольте! Я не собираюсь участвовать в расследовании.

Я разрывалась между чувством жалости и подозрительностью. Рич не отрицал того, что писал работы для других студентов. Но он делал это, чтобы иметь возможность учиться в престижнейшем заведении страны. И действительно, казалось несправедливым, что последствия причинили гораздо больше проблем ему, чем другим вовлечённым в мошенничество студентам. С другой стороны, он вёл себя так, словно не желал брать на себя ответственность за свои действия. Он винил Брока во всём. И, что немаловажно, он находился возле чайной в тот день и в то время, когда умер Брок, что делало его главным подозреваемым. Но, несмотря на присутствующий мотив желать смерти Броку, простое нахождение рядом с чайной в тот день ничего не подтверждало.

— Знаешь что, мисс ищейка? Какое мне дело? Меня и близко не было с Броком в день его смерти, — его слова сочились ядом. — Удачи в расследовании, — Рич развернулся и зашагал прочь, оставив меня одну с недопитым кофе в руках.

Я поплотнее закуталась в пальто и медленно побрела обратно к церкви, решительно настроенная выяснить, кто убил Брока.

ГЛАВА 18

После похорон Сандерс подхватил меня под руку и повёл прочь от церкви.

— Куда мы идём? — в который спросила у ставшего таким загадосным вапмира.

— На сбор.

— Какой сбор? — напряжённо спросила, настороженно глядя на вампира. Мне совсем не нравятся сюрпризы.

— Мы собираемся посвятить ужин в честь Брока, всё-таки он работал вместе с нами, — Сандерс насмешливо усмехнулся, искоса поглядывая на меня.

— Мы? Кто это “мы”?

— Мегги, ты отморозилась или тот парень, с которым ты гуляла вокруг церкви, забил голову романтической ерундой? Мы — это официанты из чайной.

— Значит, ты видел, как я уходила с ним?

Вампир коротко кивнул, не ответив.

— Это Рич Стил. Тот, кто написал дипломную работу за Брока. Я пыталась узнать его мотивы, и мне кажется, что он главный подозреваемый. Он зол и опасен.

— А может, он всего лишь бедный парень, заложник обстоятельств, Мегги. Все знают эту историю, и ему досталось больше других. Не смотри на меня так, я его не оправдываю, но все шишки посыпались на него. Так что могу понять его злость и негодование. Но убить Брока за то, что тот выдал его, — Сандерс покачал головой. — Не знаю, Мегги.

— А что бы ты делал, если бы кто-то разбил твою жизнь на тысячи осколков? — спросила его, подумывая о себе. Что сделала я? Сбежала.

— Начал бы всё сначала, — отозвался Сандерс. — Как и ты, Мегги. Давай забудем о расследовании на один вечер, а?

— Хорошо. Сегодня ты — голос разума, Сандерс, — ответила ему. На самом деле думая о том, что ужин вместе со всеми — отличная возможность узнать официантов поближе, а также шанс расспросить их о Броке и зачем всё-таки в чайную недавно приходили инспектора.

— Только сегодня? Мегги, ты меня убиваешь! Я всегда такой, ты просто ещё не заметила.

Я фыркнула, выдавая своё отношение к словам вампира, который всё же оказался отличным напарником в расследовании.

Мы остановились перед кафе, стены которого были окрашены в зелёный цвет, словно хозяин хотел выделиться, и у него это получилось. Запах еды разносился в воздухе, отчего у меня заурчало в животе.

Сандерс галантно приоткрыл дверь и пропустил меня вперёд, заставив улыбнуться его манерам.

— Думаешь, только Мастер Фитц может быть галантным и старомодным? — весело произнёс он, выискивая столик в зале. — А вот и они. Там, справа от лестницы на втором этаже. Пойдём, Мегги, а то я от голода решу попробовать тебя на вкус.

— Сандерс, не стоит. Я невкусная и магии во мне мало. Даже не наешься, — отшутилась, понимая, что вампир не серьёзен.

— Зато какой аперитив! — отозвался он, ведя меня к столику, где уже сидели Финли, Лео и Тан.

— О, Мегги! Ты решила присоединиться к нам? Садись со мной. Я не дам тебе скучать, — воскликнул Лео, похлопав сиденье стула рядом с собой.

— Вы же не против? — я приветливо улыбнулась, немного засмущавшись от такого внимания Лео.

— Так! Руки прочь от моей феечки! — шутливо прорычал Сандерс, приобнимая меня за плечи и садясь с другой стороны.

Я оказалась зажатой между Лео и Сандерсом, которые решили оказать мне столько внимания, сколько бывший муж никогда не проявлял, и вскоре, поддавшись обаянию этих двоих, расслабилась, погружаясь в приятную атмосферу вечера.

Как только мы все получили свою еду и напитки, Лео поднял свой бокал безалкогольного сидра:

— За нашего павшего брата, Брока! Он отлично умел обращаться с дамами и был весёлым коллегой, с которым любил спорить даже сам Тревис. Выпьем за то, чтобы убийца был пойман и наказан, и как можно скорее!

Мы все подняли бокалы и молча отсалютовали, приступая к дымящейся еде на наших тарелках. Откусив кусочек стейка, заметила тихого и задумчивого Тана. Может ли он быть убийцей?

Внезапно Тан резко вонзил вилку в стейк и нахмурился каким-то своим мыслям. Он явно был на взводе.

К нашему столику подошла официантка с графином воды, и Лео одарил её своей ослепительной улыбкой.

— Спасибо, мисс. Еда восхитительна, как и окружение.

— Я дам знать повару, — девушка просияла, покраснев, но нашла в себе силы одарить Лео чисто профессиональной улыбкой, прежде чем отойти.

Я ухмыльнулась, откусывая кусочек приправленного картофеля, кожура которого была идеально хрустящей.

— Лео, мы не на работе! — возмутился Финли.

— У меня слишком много очарования, — засмеялся Лео, отпивая из стакана, наполненного водой. — Дамам это нравится!

Я чуть не подавилась своим куском картофеля, и Сандерс с силой хлопнул меня по спине.

Лео повернулся ко мне и спросил:

— Как ты думаешь, Мегги? Нравится ли это дамам?

— Девушка пытается работать, а ты ставишь её в непростое положение, — влез серьёзный Тан, избавив меня от ответа.

— Умеешь ты испортить настроение своей серьёзностью, товарищ, —

— Лео не употребляет углеводы.

Лёгкое покалывание интуиции пробежало по моему позвоночнику. Хм. Почему мне показалось, что я уже слышала это раньше?

Лео схватил вилку и подцепил кусочек салата со своей тарелки:

— Сандерс прав. Раньше я весил почти сто килограммов.

— Ты? Никогда бы не подумала, — ответила ему, стараясь не смотреть на накачанные мышцы.

— Я много времени провожу в спортзале и слежу за тем, что я ем, — Лео напряг свои массивные бицепсы, заставив Сандерса закашляться, удерживая ложку с шоколадным десертом.

— Я тоже слежу за тем, что ем, — вампир подмигнул мне и засунул ложку в рот, добавив. — Прямо перед тем, как положу в рот.

Мы с Финли усмехнулись, но Лео покачал головой.

— Сандерс, ты бы мог нарастить мышечную массу, если бы не ел столько углеводов и ходил со мной три раза в неделю в тренажёрный зал.

Сандерс махнул ложкой и ответил:

— Мегги любит меня таким, какой я есть.

— А ты можешь сделать вот так, — Лео напрягся, заставляя свои грудные мышцы танцевать. — Мегги, тебе нравится?

Я уткнулась в свою тарелку под весёлый хохот ребят. Только Тан, сидящий напротив, бросил равнодушный взгляд на Лео. Конечно, его мускулы не уступали Лео. Ребята вели себя как братья… что на самом деле было довольно мило и склоняло к выводу, что никто из них не мог быть убийцей Брока.

Закончив ужин и отставив пустые тарелки под дружный смех за столом, я чувствовала себя уютно. Так, словно и не было никаких проблем. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз гуляла с друзьями? Я была благодарна ребятам за то, что приняли меня в свою компанию.

— Куда дальше? — спросил Финли.

Ребята обменялись многозначительными взглядами, а Сандерс, обняв меня за плечи, наклонился ближе:

— Мы решили, что пришло время для твоего посвящения.

— Посвящения? Но мы же не студенты, — засмеялась я, отмахиваясь от них.

— На твоём месте я бы не смеялся. Мы смертельно серьёзны, — прошептал Сандерс.

Я огляделась, внезапно почувствовав, что эти объятия сейчас больше походили на борцовский захват.

Тан закатил глаза и произнёс:

— О, не позволяй им запугать тебя. Все новенькие в чайной должны пройти через дружественное посвящение…

— Тан! — предостерегающе воскликнул Лео.

— Но я не работаю в чайной. Мастер Фитц ещё не нанял меня, — возразила я, моментально вспомнив фильмы о посвящениях, на которых иногда умирали. Не то чтобы я думала, что они хотят моей смерти, но если среди них есть убийца, то несчастный случай вполне может произойти.

— Ещё! Вот ключевое слово, Мегги! Но ты уже одна из нас… Ну, почти! — с пафосом произнёс Лео. — Осталось убедить Мастера Фитца, и всё в ажуре.

— Да....

Лео пристально посмотрел на меня.

— Докажи, что ты одна из нас, Мегги!

Так просто от парней не избавиться, поняла я. Даже Сандерс смотрел на меня с предвкушением развлечения во взгляде.

— Что нужно сделать?

— Пойдём, мы покажем!

Все повскакивали из-за стола, шумя выдвигаемыми стульями и поиском своих курток. Вскоре мы шли по тёмным улицам Эвоншира, направляясь к главному магическому источнику, доступ к которому можно было получить только в порядке очереди. Я давно хотела побывать здесь.

— Мегги! Тебе нужно пробраться внутрь главной регалии магии в этом городе! — Лео указал рукой на стену и вход к источнику.

— Серьёзно? Без разрешения? — Даже в ночное время золотые огни освещали древние колонны, окружавшие источник, от которого исходил пар и магическое голубое сияние.

Я оглянулась на Сандерса. Он стоял за моей спиной и улыбался. Неужели вампир хочет, чтобы меня поймали?

— Вы не шутите?

Сандерс с энтузиазмом покачал головой, поворачивая меня к входу к источнику.

— Но… у нас будут неприятности, если нас поймают. Здесь наверняка есть сторож.

— Тогда нам лучше не попадаться, — весело ответил Финли.

О, зачарованные воды! Надеюсь, что у них есть план.

— Вы пробирались сюда раньше?

Лео подмигнул мне и прошептал:

— О, наша Мегги волнуется. Твоя задача — провести нас мимо сторожа.

— Как вы себе это представляете? У меня нет вампирского очарования, как и магии!

— Тогда придётся использовать ресурсы, данные тебе от рождения. Ты симпатичная, — подмигнул мне Сандерс.

— Докажи, что ты одна из нас, — подначил Лео, легонько подталкивая в спину к входу на территорию источника.

Я заметила, что даже Тан улыбнулся.

Лео моментально подступил к входу, встав в лучах золотого света, отбрасываемого большим фонарём, висящим у него над головой, и постучал в дверь, после чего рванул в тень.

Сандерс подтолкнул меня вперёд, бросаясь в кусты, где уже хихикали остальные официанты.

— Эй! — прошипела я, оглядываясь на шевелящиеся и хихикающие кусты. — Ведёте себя как мальчишки!

Моё сердце бешено колотилось в груди. Сейчас они выпрыгнут и скажут «Шутка», но вместо этого дверь распахнулась, и высокий парень, вероятно, лет двадцати с небольшим, шагнул навстречу. На нём была тёмно-синяя форма охранника со значком на груди и портативная рация, пристёгнутая к поясу.

Он широко расставил ноги и оглядел меня с мрачной усмешкой на губах.

— Что вы хотите, мисс?

ГЛАВА 19

Я обернулась и посмотрела на куст, ожидая помощи, но кроме лёгкого колыхания веток ничего не заметила.

Охранник тоже огляделся, затем поджал губы и повторил:

— Мисс? Вам нужна помощь?

Если бы я не запустила свою магию, то легко смогла бы наложить заклятие, и заставила бы сторожа впустить нас. А теперь… мне придётся полагаться на силу убеждения.

— Я хотела спросить, не могли бы, эм… мы с друзьями зайти внутрь? На минутку…

— Проникнув в магическое место, находящееся под городской защитой, и осквернив его своими… — он наклонился ближе к моему лицу и принюхался, — пьяными выходками, хм?

Я кивнула и, набрав побольше воздуха в лёгкие, протараторила:

— Да, это в значительной степени так. За исключением того, что если стук и просьба о выполнении задания считаются "проникновением тайком", то мы, вероятно, худшие хулиганы на свете.

Охранник посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом, а затем его губы дрогнули, и он усмехнулся. Означало ли это, что меня не арестуют за хулиганство?

Он помахал рукой кустам и пробасил:

— Ладно, вы все уже выходите. Новенькая зарекомендовала себя!

Я нахмурилась. Значит, всё-таки шутка?!

— Меня зовут Люк, — охранник протянул руку для пожатия.

Я посмотрел на него, затем на хихикающих парней, которые выходили из укрытия и направлялись ко мне с широкими ухмылками на лицах.

— Мегги, — пожала протянутую

— Люк работал официантом в чайной Мастера Фитца. Он ушёл сразу после того, как там начал работать Брок. Вот сейчас он время от времени разрешает нам пробираться к источнику тайком. Мегги, теперь ты одна из нас. Добро пожаловать на борт! — объяснил Лео.

Я вздохнула с облегчением… и недоверием. Мужчины как мальчишки.

Мы последовали внутрь, проходя по ночному саду к открытому бассейну, выложенному камнями. Журчание воды успокаивало, а над её поверхностью клубился пар, придавая источнику ещё большую таинственность.

Тан уже стоял на краю бассейна, снимая обувь. Финли стягивал куртку.

— Что вы, ребята, делаете?

Тёмные глаза Сандерса блеснули, когда он стянул с себя майку, заставив меня стыдливо опустить глаза:

— На что это похоже, Мегги?

— Раздевание.

— Правильно, феечка, потому что плавать в одежде зимой не стоит! — голос Сандерса донёсся издали.

Я повернулась к охраннику и прошептала:

— Не думаю, что мы должны плавать здесь. Всё-таки это магический источник.

В ответ он приложил палец к губам и тихо произнёс:

— Потише, новенькая.

Краем глаза я заметила, как Лео разделся до трусов, а затем пушечным ядром прыгнул в бассейн, отчего брызги полетели в разные стороны.

О, воды! Я быстро отвела взгляд, но передо мной уже красовался Сандерс в нижнем белье. Вампир был хорош собой! Подтянутое, мускулистое тело, но без огромных мышц, как у Лео.

— Да ты рассматривай, феечка, не стесняйся! — Вампир покрутился передо мной, бросив игривый взгляд из-под ресниц. — Нравлюсь же, а?

— Нет! Мускулов мало! Прекращай есть углеводы и на занятия в спортзал! — выпалила я, краснея, как рыба зула, и пятясь подальше от воды. Ну так, на всякий случай, чтобы Сандерс не решил отомстить, скинув меня в одежде в бассейн.

Лицо вампира вытянулось, а глаза блеснули, но он не предпринял никаких попыток отомстить. Молча развернулся и пошёл к бассейну, где парни уже вовсю брызгали водой друг на друга и смеялись, валяя дурака.

Пока пятилась, сама не заметила, как поравнялась с полураздетым Таном, который тихо стоял и смотрел на баловство друзей.

— Я и не подозревала, насколько вы все близки, — начала разговор, пытаясь втянуть в него Тана. — Вы вроде как маленькая семья, да?

Тан пожал плечами и тихо произнёс:

— Они самые близкие, кто у меня есть.

— Брок тоже был частью своей семьи? — Я знала, что ступила на тонкий лёд, но мне нужны ответы, а сейчас было самое подходящее время.

Тан отвернулся и пожал плечами.

— Мы недолюбливали друг друга, это не было ни для кого секретом. Мы происходим из очень разных слоёв общества.

— Откуда ты? — Я придвинулась немного ближе, навострив фейские ушки.

— Таир. Я сбежал молодым из дома, когда мне было шестнадцать, — произнёс Тан, его взгляд был устремлен на светящийся бассейн перед нами, но сам он был далеко в прошлом. Он скрестил свои мускулистые руки и ухмыльнулся. — Я бы всё ещё был сам по себе, если бы не Мастер Фитц.

— Он помог тебе? — я бросила на него любопытный взгляд.

Тан кивнул, его тон стал мягче:

— Он застукал меня, когда я незаконно проник в его дом.

— Что? — Я разинула рот. Удивительно, что Тан остался целым после того, как вломился в дом могущественного фейри.

Он покачал головой, его ухмылка стала шире, словно он вспоминал случай как шутку в прошлом:

— Я думал, дом пустует. Там было темно и тихо. Затем из ниоткуда появился Мастер Фитца, — Тан посмотрел на меня сверху вниз, его тёмные брови сдвинулись. — Фитц намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. Не знаю как, но он заставил меня разговориться. Я рассказал ему свою историю. И в конце концов, он сказал, что наймёт меня, но взамен я должен вести себя честно.

Я сжала губы и кивнула, смотря, как Лео и Финли подбросили Сандерса в воздух.

Тан же продолжил:

— Брок не понимал, как работать ради возможностей, понимаешь? У него всегда всё было.

Я кивнула. Брок происходил из богатой семьи, поэтому и возможностей у него было предостаточно. И прекрасно понимала, почему между парнями были ссоры.

— Вы с Броком когда-нибудь пытались всё уладить?

Тан приподнял бровь, глядя на меня.

— О чём ты говоришь? Ни за что. Я не устраиваю неприятностей. Я хочу остаться в городе, поэтому буду избегать полиции. Не хочу возвращаться домой. Брок знал это и провоцировал меня, просто чтобы попытаться заставить меня оступиться. Но у него этого ни разу не получилось, — голос Тана звучал уверенно и честно.

— Я знаю, каково это, — прошептала ему. — Мне тоже хочется остаться в городе и работать в «Волшебной чашке».

Так что, с одной стороны, я поверила Тану, но с другой, возможно, он видел в избавлении от Брока единственный способ избежать неприятностей… Мне до смерти хотелось кое-что узнать, поэтому я собралась с духом и спросила:

— Кстати, о полиции. Зачем они снова приходили?

— У них были вопросы. Они хотели убедиться, что я нахожусь в стране легально. Я уверен, что им было бы проще обвинить в убийстве иностранца, но, — Тан пожал плечами, — это был не я.

Кивнула, обдумывая сказанное Таном. Как бы он ни недолюбливал Брока, но не убивал. Почему-то я верила его словам.

Ещё одно волшебное покалывание пробежало по моему позвоночнику. Может быть, это было из-за близости к заколдованной воде, но что-то щёлкнуло в моём мозгу. Ранее Тан сказал мне, что Лео не ест углеводы. Я вдруг вспомнила, где слышала слова — мистер Бэбкок, сказал то же самое в день убийства Брока. Он сказал это насмешливо, чтобы доказать, что не слушал свою жену, когда она болтала об официантах. Только на самом деле это ложь! Он также сказал, что Тан любит играть в крикет.

Я повернулась к Тану, который не сводил глаз с бассейна и задала вопрос:

— Ты любишь играть в крикет?

Он приподнял бровь, как будто был удивлён моим вопросом, и, запинаясь, ответил:

— Э-э, да. У меня есть постоянный доступ к крикетному полю, где я и провожу выходные.

Я прикусила губу. Итак, супруг слушал Вивиан, но притворялся, что нет! Почему? Зачем он скрывал, что все знал?

— Мегги, тебе лучше быть поосторожнее.

— Хм? — слова Тана вывели меня из задумчивости.

Парень дёрнул своим подбородком в сторону воды, где Сандерс и Лео подбирались к нам.

— Мегги, мы дали тебе достаточно времени. Пора поплавать…

— Я пас, ребята. У меня с собой нет купальника, — я выставила ладони перед собой.

— Не будь мокрым одеялом! — усмехнулся Сандерс, выбираясь из воды. —

— Ты мокрый! — я продолжила отступление к выходу под смех Тана.

Лео воскликнул вслед:

— Да, не будь холодной рыбой, Мегги!

— В следующий… — Сильные руки подхватили меня за талию и поволокли к воде.

— Попалась!

— Сандерс, отпусти меня! — Я вырывалась, но вампир держал крепко и неминуемо тащил к бассейну.

— Мегги, феечка моя ненаглядная, — прошептал он на ушко. — Я помогаю тебе восстановить магию, — с этими словами он подволок меня к краю бассейна. — Чего ты испугалась? Вода — твоя стихия, расслабься и получай удовольствие!

— Сандерс, только попробуй и я…

Вампир ослепительно улыбнулся мне и толкнул в горячий бассейн, воды которого сомкнулись вокруг меня, но через секунду я уже всплыла на поверхность, встречаясь с глазами вампира.

— Прокляну тебя! — пообещала ему.

— Не сможешь. Мы же решили, что ты не ведьма и уж точно не тёмная фея, смотри, — он кивком указал на усилившееся свечение воды, словно вода почувствовала мою магию и пыталась влить в меня больше.

— Магия, — прошептала я, ощущая её пробуждение в моих венах и лёгкое покалывание в пальцах. Необыкновенное чувство!

ГЛАВА 20

Мне удалось поспать несколько часов, прежде чем отправиться в чайную к открытию. После купания в магическом источнике у меня болела голова, ломило тело и самое странное — ни капли магии. Зато Кая спала беспробудно за нас двоих, словно это она купалась, а не я.

Прошмыгнула в ванную комнату, расположенную на первом этаже, защёлкнула дверь и открыла кран с водой.

Вода — моя стихия. Ну, давай же, Мегги!

Я щёлкнула двумя пальцами, призывая воду сформироваться в шар или хотя бы пузырёк.

Ничего не произошло, вода из крана текла прямой струйкой в раковину. А ещё я поняла, что можно вычеркнуть Тана из списка подозреваемых. Вчера он открылся мне, как чистая струя воды. Остальные… У Сандерса не было мотивов на убийство, как у Финли или Лео. Не хотелось верить, что один из них способен на такое.

Что же оставалось проверить ещё несколько подозреваемых. Спустя час я заскочила на кухню чайной через чёрный вход, где вовсю работал фейри.

Звенели кастрюльки, фырчал отполированный до блеска Тревис, выдавая струю пара через тонкий фарфоровый носик. Мастер Фитц стоял посередине кухни со скалкой в руке, словно дирижёр, застывший во времени. Тонкий белый слой муки припорошил его волосы и испачкал щёки.

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь запахами кухни. Аромат выпекаемых шоколадных брауни смешивался с запахом чая из роз с примесью имбиря и малины.

— Снова явилась, — вместе со свистом вырвался возглас Тревиса.

— И тебе доброе утро, Тревис, — поздоровалась я, специально садясь на табурет, расположенный рядом с магическим чайником. — Мастер Фитц, вы же не возражаете?

Фейри взглянул на меня и натянуто улыбнулся, слегка ударив скалкой по открытой ладони.

— Привет, Мегги.

— И вам, — достала из рюкзака книгу рецептов Альпы Бурбонской и раскрыла её, удерживая так, чтобы текст и картинки были видны магическому артефакту. Задача номер один — заинтересовать Тревиса.

Мастер Фитц, не дождавшись от меня ничего больше, начал замешивать тесто, вымещая на нём всю свою раздражённость моим приходом, колотя скалкой.

— Могу ли чем-нибудь помочь? — наконец-то не выдержав тишины, спросил он.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, стараясь не рассмеяться. Не могу и дня прожить без доставания фейри.

— Нет. Просто хотела поздороваться с Тревисом, — кивком указала на притихший магический чайник.

— Ты пришла, чтобы поздороваться с артефактом?

— Да, живым артефактом, между прочим. А это такая редкость! Вот он у вас знает разные рецепты чаёв и настоек. Тревис — настоящее сокровище! — захвалила чайник, искоса поглядывая, как покраснели его фарфоровые бочка. Я указала на порцию брауни, остывающего на подставке. — Можно мне одно?

— Нет, — Мастер Фитц фыркнул и отодвинул подставку с печеньем подальше от меня.

Я закатила глаза и поклянчила:

— Заплачу, конечно.

Фейри сильно ударил скалкой по тесту, отчего столпы муки полетели в воздух:

— Они ещё не остыли.

— Тогда, может быть, Тревис сделает мне чашечку фирменного чая? — спросила я у магического артефакта и закинула удочку. — А я почитаю рецепт лимонного чая с примесью слёз дракона.

— Вот ещё. Буду я заваривать чай всяким фейским пигалицам. Да и в книге нет ничего стоящего, — проворчал Тревис со своего места, выдав клуб горячего пара.

— Какой владелец, такой и артефакт, — буркнула себе под нос, с хлопком закрывая книгу. План провалился.

— Что ты сказала? — переспросил фейри, искоса посматривая на меня.

— Хороший артефакт у вас! — намеренно громко произнесла я, чтобы чайник слышал. — Вежливый, красивый, умный и всезнающий! Загляденье! Одолжите на денёк?

Мастер Фитц застыл и с изумлением посмотрел на меня. Даже ворчливый артефакт перестал свистеть, словно не мог поверить моей наглости.

— Магические артефакты не могут быть одолжены, Мегги. Как вы можете не знать таких вещей? — Надо отдать должное Мастеру Фитцу — он быстро взял себя в руки, и его голос стал почти спокойным.

— Знаю, — вздохнула я. — А вы знаете, что ваши работники инициировали меня прошлой ночью?

Фейри долго смотрел на меня прищурившись, затем вернулся к работе над тестом. Чайник издал протяжный свист и застыл в ожидании. Любопытный всё-таки.

— Мне совсем не хочется знать, что это значит. Но ты же всё равно расскажешь? — с мученическими вздохом проговорил он.

— А значит, что они приняли меня как свою. Итак, что вы думаете? Вы уже готовы нанять меня? — одарила бедного мастера Фитца обаятельной улыбкой.

Он тяжело вздохнул и положил свои покрытые мукой ладони на столешницу, а затем начал вежливым тоном, который абсолютно не сочетался с раздражением, светящимся в зелёных глазах:

— Мегги, полагаю, что достаточно ясно выразился. Я не могу и не буду нанимать вас. Так почему бы вам не перестать околачиваться в моей чайной, а?

Я прокашлялась и подалась вперёд, шепча:

— Мастер Фитц, мне нравится вас поддразнивать. И мне всё ещё нужна работа. Вообще, я здесь только потому, что пытаюсь помочь вам и «Волшебной чашке». Вы должны благодарить меня, а не обращаться, как с какой-то назойливой врединой.

Мастер Фитц наклонился ближе, его губы скривились, когда он ответил:

— Мисс Бельведер, большое вам спасибо за то, что без спросу влезли в мои дела и сунулись туда, где вас не ждут. У нас всё было просто отлично, пока не появился вы на пороге.

Его слова задели меня, и я усмехнулась.

— О, да? — махнула рукой в сторону двери в зал позади меня. — Так вот почему ваша ненаглядная чайная пустует большую часть дня? Потому что у вас всё отлично?

— Мастер Фитц, я просто хочу помочь. Мне нравится ваша чайная.

Фейри скривил губы, костяшки его пальцев покрылись пятнами там, где он схватился за край столешницы.

— Тогда наслаждайтесь как клиент. Если вы так хороши в маркетинге и хотите получить работу, возвращайтесь к своей старой, — он щёлкнул пальцами и вернулся к тесту.

Я посмотрела на свои руки на коленях, моё горло сжалось от разрывающей боли и сдерживаемых слёз.

— Не могу, — мои слова прозвучали едва слышным шёпотом, но, конечно, его фейриский слух уловил их.

— Почему? — озадаченно спросил он в ответ.

— Я работала на своего бывшего мужа. А он бросил меня ради другой женщины и решил развестись. Не могу вернуться… — громко втянула воздух, сдерживая готовые пролиться слезы и быстро покачала головой. — Извините, все это не ваши проблемы.

Я спустила ногу со ступеньки табурета, чтобы подняться и уйти, но мастер Фитц вдруг прошептал:

— Подождите, Мегги.

Застыв с пылающим от смущения лицом, посмотрела на столешницу. Я точно не хотела плакать перед надменным фейри. В конце концов, он прав: он не просил меня о помощи, наоборот, воспринимал меня как досадную помеху на своем пути.

— Мне очень жаль, Мегги, — мягким тоном произнёс мастер Фитц, бросая на меня огорчённый взгляд и продолжая: — Я был с вами невероятно груб, простите. Я… не знал ваши обстоятельства.

— Всё в порядке, — растерянно пожала плечами и, послав страдальческую улыбку, добавила: — Могу понять вас, иногда я бываю раздражающей. Как бы пафосно ни звучали мои слова, мне просто больше некуда идти. Я не хочу просто сидеть и ждать, когда закончится следствие. И мне действительно хочется работать в вашей чайной. Это место притягивает меня, — бросила взгляд украдкой на притихшего Тревиса. — Как и ваш магический артефакт. Мы могли бы обсудить новые сборы чаёв и как привлечь клиентов… Мне очень хочется помочь.

Кадык на горле фейри дрогнул и его следующие слова прозвучали тихо:

— Я знаю, каково это, когда не существует места, куда можно было бы пойти. Знаете, когда я открывал «Волшебную чашку», то хотел, чтобы она стала своего рода убежищем. Место рыцарства и утонченности, восходящее к эпохе Регентства, — мастер Фитц сжал губы в тонкую линию и притих.

— Чайная прекрасна, но требуются обновления, которые шли бы в ногу со временем, — осторожно произнесла я.

Губы фейри изогнулись в усмешке, затем снова сжались.

— Я хотел, чтобы культура того времени оставалась живой. Понимаешь, Мегги? Место, где клиенты могли бы стать леди и джентльменами. Ощутить традиции и принять участие в чаепитии по традициям давно ушедшего времени.

— Я могу понять очарование эпохи регентства, — чайная много значила для мастера Фитца и была его слабостью, что было так трогательно.

Фейри вопросительно приподнял бровь и произнёс со страстью в голосе:

— Этикет и манеры тогда были важны. А сейчас, наш мир движется быстро и хаотично, сталкиваясь с миром людей, заимствуя у них новые технологии, работающие наравне с магией. Я часто тоскую по более простым, но благородным временам.

— Мастер Фитц, я тогда ещё не родилась, но разделяю вашу страсть, — я одарила его кривой усмешкой.

Фейри долго изучал моё лицо, и я передёрнула плечами, внезапно почувствовав волнение и жар.

— Спасибо, Мегги.

— За что? — не скрывая удивления, спросила у фейри.

— За то, что ты поняла и оценила чайную, — мужчина вздохнул и вернулся к разделке теста, движения его рук стали медленными и плавными, словно не он пару минут назад выбивал дух из муки. — И за то, что пытаешься спасти «Волшебную чашку». Не представляю себе, что буду делать со своим временем, если чайная закроется. Но убийство явно сыграло плохую роль в рекламе.

Моё сердце потянулось к нему. Как у почти бессмертного фейри, у него не было ничего, кроме времени. И я знала, каково это, когда у тебя внезапно отнимают большую часть жизни. Когда бывший муж сказал мне, что хочет развестись: моя жизнь, которая так сильно зависела от него, стала пустой. Наверное, поэтому я стараюсь занять себя расследованием преступления, изучением клиентов чайной.

Соскользнула с табурета и, пристально посмотрев на Мастера Фитца, громко произнесла:

— Я не отказываюсь от идеи спасти «Волшебную чашку».

— Мегги, тогда я тоже не буду.

— Тогда ты должен знать, что я не откажусь от идеи убедить тебя нанять меня, — я направилась в главный зал чайной, решив оставить фейри в покое и получить передышку самой.

— Прекрасно понимаю, — тихий шелест за моей спиной, заставил оглянуться.

Мастер Фитц смотрел мне вслед с мягкостью в глазах и какой-то особенной усмешкой, которую я не смогла истолковать. Но я почувствовала решимость спасти чайную.

А ещё меня грызло ноющее чувство, что прошлой ночью я упустила какую-то зацепку.

Пройдя мимо Тана, сидевшего за пустым столиком и полирующего столовое серебро, я заметила, что его кожа стала бледной, а сам он выглядел так, будто сейчас свалится.

— Тан! Как твоё самочувствие? Может подменить тебя? Мне нетрудно.

Парень застонал и натянуто произнёс:

— Спасибо, Мегги, но мне нужны деньги. Я только что купил новую биту для крикета.

Я замерла, когда назойливая мысль встала на место.

— Крикет! Точно!

Он кивнул, затем поморщился.

— Уф. Моя голова так болит.

— Пей больше воды, — наставительно произнесла я и, осмотрев чайную, спросила: — А где телефон?

— В коридоре. Спрятан в шкафной панели.

Я выгнула бровь и поспешила туда, по пути доставая визитную карточку младшего инспектора О'Сира.

Спустя несколько минут, найдя телефон, набрала номер инспектора и нервно притоптывала ногой в ожидании ответа. Я никогда раньше не вызывала полицию.

— Инспектор О'Сир слушает, чем я могу вам помочь?

— Привет, — нерешительно произнесла в трубку. На мгновение его бархатистый голос почти заставил меня забыть, зачем я позвонила.

— Алло? — его сомневающийся тон вывел меня из задумчивости.

— Мегги Бельведер. Я была свидетелем гибели Брока Хокингса в “Волшебной чашке”.

— Мегги, — я услышала улыбку в его голосе и как тон смягчился. — Что могу для тебя сделать?

Я сглотнула и произнесла уже не столь решительно, как хотела пять минут назад:

— У меня есть кое-какая информация об убийстве Брока, которая, как мне кажется, может быть важной.

— Пожалуйста, продолжай.

— Ты помнишь, как миссис Бэбкок и мистер Бэбкок спорили о том, знал ли муж об аллергии Брока или нет?

— Помню.

— Он вёл себя так, как будто она всегда болтала без умолку,

— Хм, более или менее помню.

— Так вот в чём дело. Оказывается, Тан играет в крикет, а Лео не ест углеводы! Что означает, что мистер Бэбкок внимательно слушал, а значит, знал, что у Брока была аллергия на арахис.

Я ждала реакции инспектора, что вот сейчас он скажет "блестяще" или даже потрясённо ахнет… Но ничего не произошло.

— Мегги…

— А ты знаешь, — невежливо оборвала его, слишком взволнованная, чтобы остановиться, — что у Брока и Вивиан Бэбкок был роман? Она купила ему дорогие часы в подарок. Мне кажется, что её супруг подозревал об этом.

Последовала долгая пауза.

— Мегги, я хочу поблагодарить тебя за предоставленную информацию, — тон Эрена О'Сира был слишком спокоен.

Эх, а я была так уверена, что моя информация важна для следствия.

— Просто подумала, что вам нужно знать. И хотела бы спросить, подтвердилось ли, что у Брока была аллергия и на что?

— Да, на арахис. Я очень ценю твоё желание помочь, Мегги. Мы примем сказанное во внимание в расследовании, — голос инспектора звучал тепло и искренне, но у меня не сложилось впечатления, что он думал, что это зацепка. — Не покидай город, пожалуйста. Нам могут понадобиться твои показания.

ГЛАВА 21

День тянулся долго, посетителей почти не было, и, наконец, Мастер Фитц объявил, что чайная закрывается пораньше.

— До завтра, Тревис! — прокричала я магическому чайнику, заскочив на кухню, чтобы поставить свою чашку в раковину.

— Буль-буль, — отозвался магический артефакт, больше никак не отреагировав на моё прощание. Но краем глаза заметила, как чайник повернулся бочком, выставляя на обозрение рисунок в виде плетущейся розы.

— Тревис, я приду завтра, и мы прочитаем вторую главу о применении васильков и фиалок совместно с магическими заклинаниями, — крикнула ему напоследок, улыбаясь про себя. Артефакт, такой же ворчливый, как и Мастер Фитц, который исчез у себя в кабинете на втором этаже, даже не попрощавшись со мной. Сухой перец — вот кто он!

— Мегги, подожди меня, я только переоденусь, — бросил заходящий на кухню Сандерс, скрываясь в раздевалке.

— Хорошо, — отозвалась я, выходя в зал чайной, где один за одним гасли светильники, погружая помещение в сумерки.

Был ли Стюарт Бэбкок действительно виновен в убийстве или я ошиблась в своих предположениях? С одной стороны, у его жены был роман с Броком, и он, вероятно, знал об аллергии на арахис, но пытался показать, что нет.

С другой стороны, моя интуиция продолжала говорить мне, что я упустила что-то важное. Весь день у меня было странное чувство, что скоро что-то произойдёт…

Пройдя к шкафу с вещами, сняла с вешалки своё пальто, медленно надевая его. Засунув руку в карман, зацепилась за что-то шелестящее, а когда достала, то увидела розовый листок бумаги с адресом миссис Бэбкок. Точно! Я совершенно забыла о собрании книжного клуба, на которое меня пригласила блондинка.

Я взглянула на каминные часы. У меня оставалось двадцать минут до встречи, а судя по адресу, Вивиан жила на другом конце городка. Тогда не стоит терять времени.

Под недоумённый взгляд появившегося Сандерса, уже вышедшего из раздевалки, я выскочила за дверь и помчалась к стоянке такси. Машины были редки в нашем мире, так как магические артефакты были дорогие, но маг инженерия не стояла на месте.

К счастью, мне удалось договориться с одним водителем об очень хорошей цене и спустя полчаса мы остановились перед огромным сказочным особняком Бэбкоков.

Постучав в массивную, узорчатую дверь, взволнованно топталась на месте, надеясь, что я не сильно опоздала и дамы не увлеклись обсуждениями и вином.

Послышались шаги, и скоро дверь приоткрылась, показывая покрасневшее лицо Вивиан.

— Мегги? Книжный клуб закрыт сегодня! Извини, у меня не было твоего адреса, чтобы предупредить. Произошла ужасная, ужасная вещь!

Я нахмурилась, глядя на заплаканное, опухшее лицо Вивиан.

— Что случилось, Вивиан?

— Мегги! Это ужасно!!! Полиция арестовала Стюарта за убийство Брока. И хуже всего то, что я думаю, что он убил его! — Вивиан зарыдала, прикрывая ладонями лицо.

Я втянула в себя воздух. Был ли Стюарт арестован из-за моей наводки инспектору О'Сиру? Мой желудок сжался, охваченный смесью возбуждения и вины.

— Вивиан, мне действительно жаль. Ты думаешь, Стюарт виновен? — я прикусила губу, нетерпеливо ожидая её ответа.

— Копы сказали, что в моей утренней чашке чая обнаружены следы арахисового порошка!!! А Стюарт сознался, что подсыпал в мой чай какой-то дурацкий порошок. Насколько это ужасно?! Я думаю, Стюарт совершил убийство, потому что ревновал.

— Стюарт действительно признался, что подсыпал порошок в чай? — вспомнила, как он помешивал её чай в то утро, когда умер Брок.

— Да!

— Откуда у него порошок?

— Стюарт утверждал, что получил порошок от какого-то уличного продавца магических трав, который предлагал свои услуги в клубе «Весенняя капель». Он сказал, что никогда раньше не видел его, но они разговорились, и торговец предложил магический порошок, который заставляет говорить правду. Стюарт купил порцию и подсыпал мне в чай. А потом, ты же знаешь, что мы с Броком целовались в шкафу и дамской комнате. Но Стюарт сказал, что он просто хотел заставить меня сказать правду о романе с Броком, и что он понятия не имел, что в порошке были следы арахиса.

Я нахмурилась. Никто бы не поверил в такую безумную историю, и всё же что-то заставило меня задуматься. Мог ли Стюарт совершить невинную ошибку? Всё как-то слишком уж хорошо складывается, чтобы быть правдой. Я не верю в случайные совпадения.

Странный торговец забредает в клуб и случайно заводит разговор со Стюартом, в результате чего последний покупает магический порошок правды, не читая инструкции и веря незнакомцу на слово. Но кто опустошил все ручки-шприцы, которые Брок хранил дома?

Замерла, мурашки побежали по моим рукам, когда мне в голову пришла мысль. Что если этот незнакомец был тем, кто хотел смерти Брока, а Стюарт поневоле оказался всего лишь ничего не подозревающим сообщником?

— Возможно, Стюарт говорил правду. Он сказал, как звали этого таинственного торговца порошка правды или как он выглядел? — я даже перестала дышать, пока ждала ответа.

— Имени он не знает, но на вид худощавый, лет двадцати с небольшим, в очках и старом поношенном чёрном плаще.

Я прижала ладонь ко рту. Что если полиция арестовала не того? Что если Стюарт Бэбкок убил Брока непреднамеренно,

У меня сложилось впечатление, что Рич умён. Ведь он смог самостоятельно поступить в Академию и довольно долго, успешно писал тайком дипломные работы для других студентов, пока не случилась та ситуация с Броком и его не выгнали.

Рич Стил мог обманом заставить Стюарта Бэбкока купить у него порошок, чтобы потом подсыпать его в чай своей жены. А ещё я вспомнила, что, когда Вивиан отпила из своей чашки, мистер Бэбкок спросил её, куда она направляется, видимо, желая услышать правду, надеясь, что порошок уже начал действовать.

Но порошок не был магическим. Внутри был просто молотый арахис. После того, как Вивиан выпила чай, они с Броком поцеловались в шкафу для одежды. При поцелуе она оставила на его губах след арахисового порошка, который и вызвал аллергию Брока и в итоге убил его. Но как так получилось, что все упаковки с таблетками в карманах Брока были опустошены?

Дьявольский план, который сыграл на страхах и доверчивости Стюарта, и низших чувствах Вивиан.

— Есть ли какие-нибудь доказательства? Остался ли у Стюарта пакетик, в котором парень дал ему порошок? — сдерживая нетерпение поинтересовалась я.

— Нет! Стюарт сказал, что пакетик саморастворился в чашке горячего чая.

— Вивиан, могу ли позвонить от тебя? Только пожалуйста, включи артефакт, — немного смущённо попросила я.

— Конечно, — Вивиан отступила, пропуская меня внутрь роскошного особняка и следуя за мной, прикрыв входную дверь. — Какой номер? — спросила она, беря телефонную трубку и нажимая на кристалл, вставленный в аппарат.

Я протянула ей номер инспектора О'Сира и с нетерпением стала дожидаться ответа, но длинные гудки продолжались.

— Вивиан, спасибо! Мне нужно бежать, — быстро попрощавшись с удивлённой женщиной, я выскочила на улицу и быстро пошла по направлению к полицейскому участку, чтобы переговорить с инспекторами лично.

На улице начало смеркаться, дождь танцевал в золотых лучах, отбрасываемых уличными фонарями. Я прибавила шагу, не желая бродить по городу в темноте. Такси не дождалось меня, а других здесь не было.

Улицы становились всё пустыннее, и я почти не встречала прохожих. Над булыжной мостовой стелился густой туман. Я мчалась мимо тёмных проёмов переулков и жалела, что поступила так опрометчиво. Старые каменные здания и извилистые дорожки Эвоншира могли быть жутковатыми ночью в одиночестве. Глупая! Надо было дождаться звонка инспектора и отсидеться у Вивиан или заказать такси обратно. А лучше бы взять с собой Сандерса. Вампир всегда пригодится в хозяйстве!

Позади меня послышались лёгкие шаги, выдёргивая из мыслей. С бешено колотящимся сердцем резко развернулась и вздрогнула, увидев тёмную фигуру, стоящую прямо позади. Мужчина, чьё лицо было в тени, поднял руку.

Я закричала, когда тяжёлый фонарик с болезненным стуком опустился мне на макушку.

Мир погрузился во тьму.

ГЛАВА 22

Мерное покачивание озадачивало. Я постаралась открыть глаза, но мир вокруг расплывался. Пульсирующая, ноющая боль пронзила голову. Тело было тяжёлым и вялым. Сердце бешено колотилось от паники, пульс отдавался в ноющих висках.

Зрение постепенно прояснялось, и смогла увидеть своё окружение. Я лежала на боку на заднем сиденье машины. Я сморщила нос: пахло пропавшей едой и дешёвыми мужскими духами.

В лобовом зеркале были видны брови водителя и дужки его очков. Рич Стил, тот самый маг-инженер, которого я подозревала в убийстве Брока Хокингса.

Я попыталась сесть, но обнаружила, что мои запястья и лодыжки связаны заклинанием магических пут, которые только сильнее затягивались, если жертва пыталась выпутаться.

— Ты очнулась, а теперь прекрати трястись, — произнёс водитель брезгливо, поправляя зеркало заднего вида. — Встречу с судьбой нужно принимать стойко.

Какой судьбой?! Я смогла наконец-то в зеркало рассмотреть лицо Рича Стила. Он выглядел таким же измождённым и бледным, как и в прошлую нашу встречу, с единственным отличием — сейчас в его глазах горела маниакальная энергия.

— Ничего бы с тобой не случилось, если бы ты просто не лезла не в своё дело.

Я прерывисто выдохнула и постаралась успокоить бешено скачущие в голове мысли. Сейчас надо было подумать, как можно снять магические путы простым путем, без магии?! Ответ был прост — никак.

— Зачем ты меня похитил?

Рич проигнорировал мой вопрос и резко повернул налево, отчего моя голова ударилась о дверцу машины. На мгновение у меня перехватило дыхание от острой боли, пронзившей череп.

— Куда ты меня везёшь?

Он покачал головой и прошипел:

— Просто помолчи, или я применю заклинание немоты. И да, я знаю, что Мегги Бельведер не обладает магией, так что тебе не выбраться.

Я поверила ему. Он уже убивал, и судя по его взгляду, готов повторить, только жертвой в этот раз станет беспомощная феечка. Но так просто он меня не возьмёт! Я не сдамся без боя.

Осмотрев заднее сиденье машины, подумала, что лучшее решение — попытаться отвлечь его разговором, чтобы я могла призвать свою магию.

— Ты убил Брока? — прикрыла глаза, пытаясь ощутить хоть какой-то намёк на магию. От напряжения я вся взмокла.

Рич усмехнулся, его взгляд метнулся от дороги к зеркалу.

— Браво, ты поняла. Но ты не гений, просто любопытная феечка. С нашей встречи у церкви я знал, что нужно присматривать за тобой. Держу пари, ты направлялась в полицию, чтобы донести на меня, да?

Да, примерно в этом и заключалась суть дела. Но, конечно, я не ответила маньяку.

— Что ты собираешься со мной сделать? — скрюченными пальцами рук я послала магический вестник инспектору, Сандерсу и Кае. Только все безрезультатно. Моя магия, хоть и проснулась после купания в источнике, но отказывалась работать.

— А ты что думаешь? — его голос сочился презрением. — То же самое, что сделал с Броком.

Странно, но я не паниковала, только сильнее разозлилась: на себя — за глупость, на Рича — за самомнение. Я не заслужила ничего из того, что со мной происходило в последнее время: ни похищения вот этим вот неудовлетворённым жизнью парнем, ни измены мужа.

Не смогла сдержать презрительного фырканья и приподнявшись на локте, чтобы лучше видеть Рича в зеркале заднего вида, произнесла:

— А я угощала тебя кофе и едой!

Рич зло усмехнулся и произнёс:

— Булочка была чёрствой, а кофе оказался горелым.

— Какой благородный негодяй… — я ахнула, когда заклинание немоты заставило меня замолчать.

Ну нет! Этот неудачник не возьмёт надо мной верх. Я снова напряглась и почувствовала, как поток силы потёк через меня. Тепло разлилось по моей шее и груди, кончики пальцев засветились голубым сиянием, и я сделала глубокий вдох.

Я почувствовал нечто подобное, когда Кая сидела у меня на коленях и… Она и правда сидела на сиденье рядом со мной, материализовавшись из воздуха, и разглядывала меня жёлтыми глазами.

Мне пришлось чуть приподняться, чтобы дотянуться до шёрстки Каи и почувствовать магию, исходящую от неё и окружающую мои запястья. Постепенно путы истаяли, освобождая мои руки, которые я тут же принялась осторожно растирать.

Лишь бы только Рич не заметил Каю, пока я искала хоть что-нибудь подходящее, чтобы обезвредить убийцу. Не уверена, что моих сил хватит на применение даже слабого заклинания. Чуть приподнявшись, краем глаза осмотрела сиденье машины. Какова же была моя радость, когда заметила свой рюкзак, лежащий в дальнем углу сиденья.

Рич ничего не замечал. Стиснув зубы, он так крепко вцепился в руль, что костяшки его пальцев покрылись красно-белыми пятнами. Видно, ему требовалась решимость для убийства.

Снова посмотрела на свою Каю, затем на рюкзак. Жаль, что я не носила с собой электрошокер, или бейсбольную биту. Эта последняя мысль заставила меня задуматься. У меня не было биты, но у меня была очень тяжёлая книга. Если бы я могла с помощью магии метнуть её в Рича, то у меня появился бы шанс. Конечно, мне придётся перехватить управление машиной… Надо дождаться, когда он притормозит, и тогда быстро атаковать.

Сколько у меня осталось времени? Как долго мы едем?

Я закрыла глаза и приказала своему бешено бьющемуся сердцу замедлиться. С каждым вдохом чувствовала новые приливы магии, проходящей через меня. Мысленно представила себе эту книгу. Гладкая тёмно-зелёная обложка, надпись золотыми чернилами. Я представила, как вытаскиваю книгу из своего рюкзака… и машина резко начала тормозить, входя в поворот, из-за чего я начала скатываться с сиденья.

У меня совсем не осталось времени! Кая бесшумно вскарабкалась по спинке водительского сиденья, заняв выжидательную позицию. Я бросила быстрый взгляд на Рича.

Он неотрывно смотрел вперёд, словно пребывая в своих мыслях, и вёл машину по заросшей лесной дороге. Ветви деревьев мелькали на фоне тёмного неба. Ни уличных фонарей, ни зданий, только лес.

Холодок пробежал по позвоночнику от страха. Должно быть, он вывез меня за город, чтобы никто не услышал моего крика.

Я облизнула пересохшие губы и снова сосредоточилась. С усилием воли потянула книгу сильнее. И каково же было моё удивление, когда её корешок показался из рюкзака.

Иди ко мне, моя хорошая!

Книга Альпы Бурбонской накренилась так, что почти полностью вывалилась из рюкзака, окружённая пузырьками воды.

Я сглотнула, воровато посмотрев на водителя и чувствуя, как сон начал одолевать меня под замедленное движение машины. Однако сейчас я не могла сдаться — поднять книгу и швырнуть в голову Рича было моей единственной надеждой выжить.

Как только я сосредоточилась на книге, готовая поднять её с помощью своей магии, завизжали тормоза, и машина остановилась. Рич выключил артефакт, вместе с которым отключился свет и мотор, оставив машину погружённой в темноту.

Когда он повернулся к двери и взялся за ручку, я сосредоточила всю свою энергию: гнев, страх и мощь на книге, которая приподнялась в воздух, поддерживаемая маленькими пузырьками воды.

Я пискнула от радости, на что Рич обернулся и замер, когда увидел зависшую за сиденьем книгу.

— Что за…

Кая выпрыгнула из-за спинки и отважно бросилась в лицо убийцы, кусая и царапая, тем самым отвлекая его.

— Хнхх! — я вложила всё, что у меня было, в то, чтобы швырнуть книгу в лицо Рича.

Книга пролетела с неимоверной скоростью и треснула Рича прямо между глаз. Кая ловко отпрыгнула, приземлившись на мои руки.

Голова Рича откинулась, ударилась о раму автомобиля, а затем тело парня безвольно осело на водительском сиденье.

— Кая, у нас получилось! — Душа ликовала. Я действительно использовала водную магию, чтобы левитировать книгу и победить своего похитителя.

Вдруг раздался протяжный стон с переднего сиденья. Нельзя так просто его оставлять. И я ещё раз приложила его книгой.

— Кая, нам нужно привести сюда полицейских. Справишься?

Ласка склонила голову и исчезла в портале, оставив меня одну с бессознательным убийцей. Я вышла из машины и задрожала. Не могла же я продолжать бить его книгой по голове? Так можно и повредить коллекционный экземпляр.

Надеюсь, Кая приведёт подмогу. А пока… я осторожно открыла переднюю дверцу и достала ключи от машины из безвольных рук Рича. То и дело посматривая на него, обошла машину и открыла багажник. Что я надеялась найти? Что-нибудь, что поможет мне обезопасить себя. К своему восторгу, внутри нашла рулон магической верёвки и, схватив её, начала связывать ноги и руки Рича.

Как раз, когда я почти закончила, на крыше машины появилась Кая, весело заливающаяся трелью.

— Они придут?

Кая снова залилась трелью, запрыгивая мне на плечо и тыкаясь мокрым носом в шею.

ГЛАВА 23

Полицейские во главе с инспектором О'Сиром появились через пятнадцать минут, а Рич так и не очнулся.

Меня посадили в полицейскую машину и отвезли к тётушке Роуз, где я сейчас и сидела перед камином с кружкой горячего какао, согревающей мои руки. Кая спокойно лежала на моих коленях, сонно посматривая на играющие язычки пламени.

Я почесала её за ушами и произнесла:

— Ты почувствовала, что я беде, не так ли, девочка? Ты такая умная, красавица.

Сандерс сидел на другом конце дивана и задумчиво произнёс:

— Фамильяры чувствуют такие вещи. Думаю, она весь магический резерв истратила на перемещение.

В дверь трижды постучали, и мы с вампиром обменялись взглядами. А затем раздался голос тётушки Роуз, открывающей дверь.

— Снова полиция? — пробормотала я, посильнее закутавшись в плед.

— Ты теперь знаменитость, Мегги Бельведер! Голыми руками… и, — Сандерс перевёл взгляд на томик Альпы Бурбонской, — используя коллекционный том, поймала преступника.

Но вместо инспектора О'Сира в комнату вошёл Мастер Фитц.

А я сидела на диване без ботинок так, что было видно чёрные чулки и полурасплетенной косой. Глаза

— Мегги, вы в порядке? — игнорируя мой внешний вид и цепким взглядом осматривая меня, вопросил фейри, подходя ближе к дивану.

Ойкнув, поправила платье и замерла, во все глаза смотря на ночного гостя.

— Вы разрешите мне присесть, Мегги? — взгляд Мастера Фитца остановился на месте, на диване рядом со мной.

Я кивнула и начала спускать ноги с дивана, но он покачал головой.

— Нет, пожалуйста, располагайтесь поудобнее, — он осторожно присел рядом, с беспокойством осматривая меня.

Кая не сдвинулась с моих колен, но, казалось, очень заинтересовалась Фитцем. Она подняла голову и уставилась на него.

— Мегги… — мастер Фитц перевёл взгляд с моего лица на Каю и прошептал: — Мне ужасно жаль, надеюсь, убийца не сделал тебе ничего?

— Нет, — я покачала головой, сразу поморщившись. Удар по голове был болезненный. Хорошо, что всё обошлось небольшой шишкой, без сотрясения.

— Тебе больно? — голос мастера Фитца звучал с неподдельной заботой. А вот в глазах стояла убийственная, кипящая ярость, его зрачки сузились до крошечных точек.

Ай-ай! Я сглотнула. Это первый раз, когда я увидела этого благородного фейри с другой стороны. Зато стало понятно, почему никто не хотел связываться с древней расой.

Сердце ускорило свой ритм со смесью тревоги и странного влечения к фейри. Я наклонилась вперёд и прошептала:

— Спасибо за заботу, Мастер Фитц. Я в порядке. Он только ударил меня по голове, ничего больше не успел.

— И всё? Скажи мне, — его голос прозвучал как низкое рычание, а губы изогнулись, обнажив, острые как нож клыки.

Уши Каи прижались к голове, и она напряглась на моих коленях, проткнув когтями одеяло и чуть царапая кожу.

Сандерс сохранял нейтральное выражение лица, хотя в его голосе слышались нотки раздражения, когда он сказал:

— Фитц. Она всего лишь получила удар по голове и вырубилась. Успокойся.

Фейри зарычал, и мои руки покрылись гусиной кожей. Я подозревала, что, если бы Сандерс выпустил мужчину из дома прямо сейчас, то Рич Стил, независимо от того, что он сейчас находился под стражей в полиции, был бы мёртв от рук моего будущего работодателя.

Сандерс же продолжал говорить успокаивающим тоном:

— Полиция арестовала Рича Стила. Он будет судим и наказан в соответствии с законами за убийство Брока.

Мастер Фитц усмехнулся и прошипел:

— Закон. Слишком мягко для такого ничтожества как он!

Определённо, это та сторона фейри, которую я не ожидала увидеть… но меня не отталкивало его дикое желание мстить за меня.

— Мне жаль, Мегги. Пожалуйста, прости меня за то, что я позволил своему гневу взять надо мной верх, — он уставился на меня своими потемневшими зелёными глазами. — Я просто хотел сам убедиться, что с тобой всё в порядке. А сейчас мне пора, а ты отдыхай. Если у тебя есть какие-либо пожелания…

— Подожди, — я протянула руку, улыбка тронула уголок моего рта. — Есть кое-что, что заставило бы меня чувствовать себя лучше.

Мастер Фитц подозрительно посмотрел на меня, приподнимая бровь:

— Скажи, что?

— Должность в чайной. Я раскрыла убийство Брока и в одиночку расправилась с убийцей.

Губы Мастера Фитца сжались, и он посмотрел вниз, на мои ноги.

— Мегги, я не могу нанять тебя в настоящее время. «Волшебная чашка» находится на грани закрытия.

— Дай мне шанс спасти твоё детище, Фитц. Я провела много времени в чайной и знаю, что это место значит для тебя. Я составила план изменений и готова действовать, чтобы добиться успеха и вернуть посетителей!

— Каких изменений, — спросил он, подозрительно прищурившись и нахмурившись.

— Просто доверься мне, хорошо? — Я отмахнулась от него, чем заработала тяжёлый взгляд фейри, который ненавидел перемены, но любил свою чайную.

Смело встретила его пристальный взгляд, давая понять, что настроена решительно спасти «Волшебную чашку» от банкротства.

— У тебя один шанс, — Мастер Фитц сделал глубокий вдох. — Если ничего не получится, то мы всё вернём обратно.

— Согласна. И если я спасу чайную, вы возьмёте меня на работу?

Губы Мастера Фитца изогнулись в легчайшем намёке на улыбку.

— Да. Если твой план сработает, я возьму тебя на работу.

— Отлично! — я искренне улыбнулась. — А теперь передайте мне, пожалуйста, ключи от парадной двери.

ГЛАВА 24

Наутро я чувствовала себя намного лучше, несмотря на пульсирующую боль. Оказавшись на пороге смерти, я смогла кое-что узнать о себе. Вернее, о своей магии. Оказывается, я всё-таки не потеряла её, не используя долгие годы. Потому что если бы это было так, то никакой магический источник не смог бы мне помочь её возродить. И уж тем более, я бы не встретила Каю, свою пушистую компаньонку и фамильяра. Вместе мы смогли поймать убийцу.

А теперь мне предстояло выдержать развод. Но что такое развод по сравнению со встречей с настоящим убийцей?!

К тому же план по спасению «Волшебной чашки» отвлекал от хандры и тяжких мыслей. У меня было предчувствие, что книга магических рецептов была решением наших проблем, так как именно она спасла мне жизнь прошлой ночью. Моя фейская интуиция за время, которое я провела в Эвоншире, ещё ни разу не подводила меня.

Я нарисовала несколько новых листовок для чайной и отправила их по почте в печатное издательство Эвоншира, которое гарантировало быструю работу. Также за день обошла несколько туристических фирм, которые предлагали тематические туры по городу.

А вечером Сандерс присоединился к обсуждению плана работ:

— Мне нравится идея. Надо переговорить с ребятами.

— Иа! — завизжала от радости, а потом спросила: — Думаешь, Фитцу понравится?

Сандерс усмехнулся и произнес:

— Конечно, нет. Он ненавидит любые перемены.

— Да знаю я, просто хотелось бы, чтобы он оценил наши усилия, — вздохнула, вспоминая, что у меня был только один шанс произвести впечатление.

— Зная Фитца, подозреваю, что он открыт для твоих идей больше, чем кажется.

Вскоре в коттедже «У Роуз» собрались все официанты, внимательно изучая мои планы и темы оформления. Вместе мы выбрали необходимые материалы и украшения.

А на следующий день мы разделились и направились разносить листовки с рекламой «Волшебной чашки» по городу.

Вместе с Сандерсом и Каей мы вошли в городской исторический центр, где возле полок с брошюрами и картами Эвоншира толпились приехавшие туристы.

— Чем могу помочь? — вежливо спросила девушка, стоящая за кассой и с услужливой улыбкой смотря на нашу компанию.

— Мы из чайной «Волшебная чашка», предлагающей ощутить посетителям на себе опыт эпохи и регентства в своих стенах, — я приподняла рекламные листовки и спросила: — Можно оставить их у вас?

— Конечно! — девушка приняла их с улыбкой. — Туристам всегда интересны такие

Мы поблагодарили её и вышли из центра, медленно идя вдоль реки. На каменном мосту я остановилась, наблюдая, как заходящее солнце отражалось в водах Эвоншира.

— Подожди минутку, — обратилась к вампиру, сняла с пальца обручальное кольцо и подошла к деревянным перилам моста, держа его над водой.

— Ты собираешься выбросить его? Почему бы не продать?

Лёгкий, холодный ветерок откинул мои волосы с лица, освежая и успокаивая.

— Пришло время избавиться от прошлого и жить настоящим. К тому же это не бриллиант, а кубик циркония. Мы были бедными студентами, когда поженились, — я почувствовала тоску, когда золотые лучи солнца осветили сверкающий прозрачный камень.

Сандерс мягко сжал моё плечо.

— Как старый вампир, проживший долгое время, я могу сказать тебе — нет ничего хорошего в том, чтобы зацикливаться на прошлом. Мегги, живи настоящим!

Кая взобралась на плечо и потёрлась о мою щёку, поддерживая в принятом решении и придавая уверенности.

Посмотрев на зачарованные воды, я вытянула руку и бросила кольцо в реку. С тихим шлепком оно ударилось о водную гладь и исчезло. Я провела по своему безымянному пальцу, больше не ощущая тяжести металла. Но в целом я чувствовала себя легче… свободнее.

— Мегги? Нам пора. Ребята ждут, чтобы заняться перестройкой чайной.

Я кивнула и, взяв Сандерса под руку, перешла мост, даже не обернувшись, навстречу с чайной и, конечно же, Тревисом! У меня был великолепный план, как переманить его на свою сторону.

ГЛАВА 25

На следующее утро Сандерс, Кая и я направились в «Волшебную чашку». Издалека мы заметили Мастера Фитца, тенью входящего в чайную.

Финли, увидев меня, по-заговорщицки подмигнул и прошептал так, чтобы только я могла услышать:

— Время разоблачения. Думаешь, он нас убьёт сразу или нет?!

Я нервно улыбнулась ему. На самом деле я очень боялась и искренне надеялась, что Мастеру Фитцу понравятся внесённые нами изменения… И возможно, что более важно, они понравятся посетителям «Волшебной чашки».

— Что всё это значит?!

Сандерс мягко подтолкнул меня вперёд, и улыбка Фитца исчезла, когда он увидел меня.

— Это, — я обвела руками чайную комнату, — грандиозное открытие чайной «Волшебная чашка».

— Что ты наделала?!

Сандерс оскалился и, бросив на меня мимолетный взгляд, произнёс:

— Мегги, ему определённо нравится.

Я сделала глубокий вдох и прошипела:

— Сандерс, ты не помогаешь, — затем повернулась к фейри и успокаивающе произнесла: — Мастер Фитц, вы создали прекрасное место для распития волшебных чаёв. А мы просто приложили усилия, чтобы сделать его чуть-чуть уютнее и современнее. Конечно, если вам не нравится новая обстановка, мы вернём всё обратно. Но, может быть, наши посетители оценят изменения. Дайте нам шанс, а?

Мастер Фитц скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня пронзительными зелёными глазами. Затем коротко кивнул и глухо произнёс:

— Хорошо.

— Давайте я покажу вам, как преобразился основной зал, — не так решительно, как раньше произнесла я, спеша к двери в зал, проходя мимо горшков с цветами. — Почему бы нам не зайти внутрь и оценить?

Я торжественно открыла дверь и придержала её, пока Мастер Фитц, задрав нос, с бесстрастным выражением лица прошествовал внутрь, даже не взглянув на цветы.

Мы добавили несколько люстр из магических кристаллов, одну в фойе и две в зале. Кристаллы ловили свет и разбрасывали радуги по всей комнате. Конечно, их нужно будет регулярно подзаряжать.

Финли поспешил к стойке для гостей, на которой теперь стояла ваза со свежими пионами, и поднял корзину со сверкающими серебряными и золотыми диадемами.

— Мастер Фитц, теперь мы будем раздавать нашим дамам-посетителям маленькие диадемы!

Сандерс усмехнулся.

— Лучшая замена безвкусным шляпам с большими полями.

— Давно устаревшая мода, — поддакнула я, видя, как багровеет лицо фейри. — Уверена, дамам понравится. Идея в том, чтобы показать нашим посетителям традиции чаепития в новом ракурсе, с нотками развлечения. Эвоншир привлекает множество отдыхающих, ищущих лёгких развлечений.

Мастер Фитц резко втянул воздух, но ничего не сказал, застыв, словно ледяная фигура. Даже золотые пылинки не летали вокруг него, как будто опасаясь его гнева.

— Смотрите же! Мастер Фитц, что скажете? — Я встала перед ними и обвела помещение руками, желая, чтобы он оценил неделю кропотливого труда всех работников чайной.

Огонь в обновленном камине приятно грел помещение, которое теперь стало светлее и праздничнее, чем раньше. Комнатные растения и виноградные лозы свисали со всех полок, стоя рядом со старыми изданиями книг о чаях в кожаных переплётах. Лампы отбрасывали тёплый свет на круглые столики. Последним дополнением были старые рисунки ингредиентов для чая, нарисованные когда-то лично Мастером Фитцем.

Столики были покрыты кружевными скатертями в цветочек, а в середине каждого из них стояла удлинённая вазочка, в которой находилась свежая веточка мяты. Прозрачные белые шторы обрамляли окна вместе с маленькой гирляндой кристалликов. Эффект получился свежим, ярким и более женственным, сохранив при этом элегантность и спокойствие оригинального декора. Выбор дизайна был сделан на совесть, и, похоже, мы не зря заплатили профессиональному декоратору кучу денег.

— Я боюсь спросить, что ты сделала с моей кухней? — сквозь плотно стиснутые зубы прошипел Мастер Фитц.

Сандерс издал смешок и поспешно ответил:

— Мы не трогали кухню, так же, как и ваш офис.

— Но мы немного изменили меню, — добавил Финли, взяв одно с ближайшего стола и поднеся раскрытое меню Мастеру Фитцу, который, выхватив папку, начал быстро просматривать, то и дело громко ахая и охая. Между его бровями пролегла морщинка. И сам его вид говорил о том, что он недоволен.

— Как вы договорились с Тревисом?! Неужели он согласился готовить вот это, — фейри ткнул пальцем в меню и произнёс: — Лимонная Лиззи!!! Клубничная Джейни! — Его укоризненный взгляд остановился на мне, когда он прочитал ещё одно новое название: — Послеобеденный особенный чай с нотками магии на двоих «Малиновая любовь».

Я опустила взгляд на новый пол и зашаркала ножкой. Названия мы придумывали вместе с Сандерсом и Тревисом. Магический чайник вначале отказывался взаимодействовать, но я смогла убедить его, лично приготовив новые виды чаёв и показав ему.

— Вы действительно думаете, что это хорошая идея?

Сандерс закатил глаза и так категорично спросил:

— Мастер Фитц, а что вам терять в самом деле?

Фейри бросил на вампира мрачный взгляд, затем поочерёдно посмотрел на каждого присутствующего, останавливаясь на моей персоне.

— И вы все согласны с изменениями?

Остальные кивнули в знак согласия.

Отрешённый взгляд Мастера Фитца скользнул к камину, а затем он как да закричит:

— Мегги! Животным, даже если это фамильяры, в чайной не место! Санитария!

Я посмотрела в сторону Каи, которая развалилась на спине в

— Во всех престижных чайных есть маскот! Вот, она наш! — для убедительности ткнула в Каю пальцем, не забывая лучезарно улыбаться. — Поверьте мне, посетители полюбят её и будут приводить детей для знакомства с ней! К тому же, я уже заказала комплект из пятисот салфеточек с ее изображением…

Сандерс издал неопределённый звук, похожий на хрюканье. За что заработал предупреждающий взгляд от меня. А мастер Фитц, не говоря больше ни слова направился к стеклянной двери, ведующую на кухню.

Официанты и я обменялись озадаченными взглядами, надеясь, что владелец чайной просто в шоке, а не злится на нас.

— Оставь его пока в покое, — прошептал Сандерс, приобняв за плечи. — Старине Фитцу надо переварить твои новшества.

Кивнула и снова посмотрела на кухонную дверь, ожидаяа, когда мастер Фитц позовёт меня и потребует, чтобы я сейчас же убралась из ЕГО чайной, но этого так и не произошло.

Сандерс продолжал обнимать, наверное, на случай, если фейри решит убить меня за все те странные идеи, изменившие его заведение до неузнаваемости.

Остальные официанты разошлись по залу, Финли занял место у входной двери, готовясь встречать наших посетителей. Ах да! Я забыла сказать, что организовала посещение чайной женской ассоциацией, и вот именно сейчас туристический автобус парковался возле «Волшебной чашки». Вереница женщин вышла из салона и направилась к двери чайной, где услужливый Финли встречал их с обалденной улыбкой на лице.

— Добро пожаловать в «Волшебную чашку», где вы сможете насладиться магическими чаями Мастера Фитца, — я влетела в двери главного зала, ничуть не запыхавшись и улыбнулась посетителям.

Фея с самыми настоящими крылышками, одетая в брючный костюм с именным бейджиком и записной книжкой в руке подала руку для пожатия:

— Меня зовут Алия, и я провожу экскурсию по Эвонширу для этих замечательных девушек, решивших отдохнуть и восстановить силы. Когда я получила приглашение от вашей чайной, то поняла, что мы просто обязаны побывать здесь.

— Мегги Бельведер к вашим услугам, — пожала ей руку и улыбнулась, в душе завидуя прекрасным крыльям. Ничего однажды у меня будут водные. — Мы очень польщены тем, что вы выбрали именно “Волшебную чащку”. Проходите и будьте нашим гостями!

Феи всех возрастов столпились позади Алии, воркуя о восхитительных запахах и осматривая убранство и декорации главного зала чайной.

— Леди, прошу вас, следуйте за мной, — из зала вынырнул Тан и Лео, провожая наших гостей в зал и рассаживая за столиками.

Сандерс все это время, стоявший за моей спиной, повернулся ко мне и прошептал, продолжая очаровательно улыбаться, проходящим мимо женщинам:

— Мегги, ты не предупредила, что наших прекрасных посетительниц будет около шестидесяти.

— В заявке было сказано тридцать, — в тон ему прошептала я. — Ты справишься? Мы не можем потерять наших первых клиентов. Вчера я заверила их, что мы сможем принять большую группу.

— Мегги, ты меня убиваешь, — прошипел Сандрес, посматривая в мою сторону и плотно сжимая клыки. — У нас только четыре официанта.

Я посмотрела на рассаживающихся женщин и оптимистично сказала:

— Ну, хотя бы стульев у нас хватит!

— Тебе лучше поговорить с Тревисом, иначе у него будет истерика, ты же знаешь, — покачал головой Сандерс, смотря как Финли ринулся в зал, подхватывая корзинку с диадемами и обходя дам, предлагая выбрать акссесуар по душе.

— Магические диадемы для дам? Меняют цвет под настроение.

Никто из посетительниц не отказался. Напротив, они задавали вопросы, хихикали над остроумными ответами Финли, примеряя диадемы и красуюсь в огромных зеркалах на стенах.

Тан и Сандерс ринулись на помощь, расставляя белоснежные фарфоровые сервизы и раздавая новейшее меню, всё ещё пахнущие типографским станком.

Женщины восхищались обстановкой, чаем, едой и обслуживанием. Им нравилось звонить в колокольчики, чтобы попасть в дамскую комнату. Может быть, даже чересчур нравилось. Они были в восторге от того, что их повсюду сопровождали галантные официанты. Они фотографировали Каю, развалившуюся в корзине на камине, друг друга в диадемах, и даже Сандерсу пришлось улыбнуться, обнажая свои клыки.

Я помогала наравне с остальными, заваривая сборы чаёв и добавляя магию, наравне с Тревисом, который казался довольным моей компанией. Мастер Фитц исчез из кухни, но мне было не до него.

Когда женщины закончили чаепитие и сели в автобус, припаркованный снаружи, Алия подошла ко мне.

— Я вернусь в пятницу с другой группой. Невероятный опыт, мисс Мегги и команда.

Когда Финли закрыл за ней дверь, мы все долгое время стояли в ошеломлённом молчании.

Сандерс прислонился к стенке и сполз по ней на пол, вытирая пот со лба:

— Мегги, в следующий раз уточняй точное количество посетителей. Даже с моей вампирской скоростью утро выдалось тяжёлым.

— Зато мы заработали наш недельный заработок, — объявил Лео, показывая чек. — Не считая чаевых, — он похлопал себя по плотно набитому карману.

У меня болели голова и ноги, но я была счастлива. Через несколько дней к нам приедет новая туристическая группа и, если повезёт, новости о чайной быстро распространятся. В изнеможении я опустилась на пол рядом с Сандерсом.

В этот момент в фойе вышел мастер Фитц, вытирая руки полотенцем и оглядывая нас проницательным взглядом. В комнате стало тихо, и я затаила дыхание.

— Мегги, ты и ребята проделали невероятную работу, за что, я искренне благодарен лично тебе и всем вам. Хотя, никогда бы не подумал, что новшества могут помочь, но признаться, мне все нравится. У тебя хороший вкус, и ты смогла сохранить романтику той эпохи, дополнив новшествами, которые только придают больший шарм и очарование, — намёк на улыбку тронул его губы фейри. — Мегги, ты принята на работу в качестве нашего нового менеджера по маркетингу, если, конечно, не решила стать дизайнером чайных, — в его тёмных глазах появился огонёк, которого я раньше не видела.

— Принимаю ваше предложение, — поспешно ответила я, чтобы он не подумал, что избавится от меня и улыбнулась так широко, что у меня заболели щёки.

— Ты многое сделала, Мегги, как для чайной, так и лично для меня, — зелёные глаза фейри сверкали получше новых люстр. Затем он обернулся к остальным и произнёс: — Мы закрываемся. Думаю, нам следует отпраздновать второе открытие «Волшебной чашки».

— Я принесу шипучее, — Сандерс моментально вскочил на ноги, словно не испытывал усталости и понёсся на кухню.

Счастливо улыбнулась, слушая болтовню Финли и Лео. В итоге я спасла чайную, очистила имя Мастера Фитца перед лицом городского Совета, раскрыла