Когда просыпается Ли Хо - 2

Глава 1

Маир Арлатов

Когда просыпается Ли Хо — 2

Любовное наваждение

В разгар утреннего совещания коллегиума, а именно через пять минут после его начала дверь офиса отворилась, и на пороге появился Фарий. Он был на костылях. Увидев удивлённые лица друзей, улыбнулся.

— Привет всем.

Ребята повскакивали с мест и бросились к другу.

— Ну слава богу! — весело воскликнул Хо. — Я уж решил твой голограммный модуль сломался. Уже пять минут не мог включить.

— Фар, ты сам дошёл? Невероятно! — радостно произнёс Верон, сопровождая его к столу.

— Хотел сделать вам сюрприз.

— У тебя получилось, — заверил Ланферд. — Ты же вчера ещё в кресле сидел.

— Когда вас не было, я тренировался ходить.

— Тебя выписали? — спохватился Хо.

— Да, только нужно иногда приходить проверяться. Аур, тебе не надо соблюдать обет молчания. Я поправился.

Девушка кивнула и открыла рот, чтобы что-то сказать вслух, но замерла, с недоумением переглянувшись с друзьями. Она попыталась снова произнести вслух, но ни звука не смогла издать.

— Аур, ты просто отвыкла говорить, — поспешил успокоить девушку Верон. — Не мучайся.

Аурэйя откашлялась, чтобы снова хоть что-нибудь произнести вслух, но безрезультатно. Не только она была шокирована таким обстоятельством.

— Аур, успокойся, — произнёс Хо, заметив, что девушка начинает паниковать. — Ты, правда, слишком долго молчала. Может быть надо сходить к врачу? Уверяю, ничего страшного не случилось.

Но Аурэйя не слушала его, она схватила сумочку и выбежала из офиса. Долгое молчание нарушил Ланферд.

— Не думаю, что если долго молчать, можно потерять голос.

— Ну вот что, друзья, совещание закончено. Проводите Фария до его квартиры. И я бы не хотел, чтобы ты оставался один.

— Всё в порядке, детектив Хо, я справлюсь, — уверял Фарий. — Я привык справляться один.

— Фарий, если не против, я могу пожить у тебя, — предложил Верон. — Ланферд приглядывает за шефом, а я за тобой.

Ланферд закашлялся.

— Да бросьте. Думаете, сможете это скрывать от меня? — Верон, посмеиваясь, подмигнул Ланферду и переглянулся с шефом.

— Я тоже об этом знаю, — сообщил Фарий. — Верон не причём.

— Ну да, Ланферд живёт у меня, — постарался безразличным тоном произнести Хо. — Мы посчитали, что не обязательно сообщать всем. Я догадываюсь, что вы себе напридумывали, но вы ошибаетесь.

— А мы и не придумали то, что ты считаешь будто мы напридумывали, — Верон продолжал улыбаться, наслаждаясь растерянностью шефа. — Всё нормально, Хо, я даже завидую Ланферду. Ты меня даже на порог не пустил, помнишь?

— Я и сейчас не хочу тебя к себе пускать. Давайте закончим бесполезный разговор и пойдём по домам.

— Детектив Хо, — окликнул Фарий. — А можно и мне у тебя пожить, пока я не смогу ходить без костылей? И до больницы будет ближе, и до работы… Пожалуйста. Мне, правда, скучно будет одному.

— Со мной скучно? — не поверил Верон.

— Детектив Хо… — Фарий, поджав губы, смущённо улыбнулся.

— Шеф, не соглашайся, — попросил Верон. — Тогда и я буду напрашиваться к тебе пожить, а ты только что сказал, что что-то имеешь против меня. Я догадываюсь что, но я намерен настаивать. Я не хочу быть аутсайдером — это унизит мою гордость. Мне захочется отомстить, а тебе это нужно?

— Это шантаж? — удивлённо поинтересовался Хо.

— Он самый, — сдержанно улыбнувшись, ответил Верон.

Ланферду надоело оставаться безучастным.

— Детектив Хо, я могу уступить диван Фарию и могу побить Верона за то, что он тебе угрожает.

— Побить? — Верон перестал улыбаться, напрягся, уставившись на Ланферда суровым взглядом.

— Я обещал шефу защищать его от твоих закидонов.

— Вот значит как… — Верон огорчённо вздохнул, уставившись в потолок.

— Не ссорьтесь, прошу, — вмешался Фарий. — Я передумал, шеф, извини.

Фарий поднялся, опираясь на костыли, собираясь направиться к выходу.

— Хорошо, — сдался Хо. — Сегодня разрешаю всем переночевать у меня. Устроим мальчишник. Только вот спать кому-то придётся на полу. Кресла у меня не раскладываются.

— И даже я могу прийти? — Верон перестал обижаться.

— Да, Верон. И надеюсь, я не буду разочарован, приняв такое решение.

* * *

— Ти́хо, я должен поговорить с Саруэллой! — едва появившись на степной, высохшей равнине, произнёс Хо.

— Ваше желание увидеться взаимно, — ответил Ти́хо, возникнув рядом.

— Значит, ей есть что мне сказать?

Хо взял протянутую ему руку.

Саруэлла ждала их, нервными шагами меряя мастерскую.

— Заставили вы себя ждать, — проворчала женщина, встретив их появление сердитым взглядом.

— Что ты сделала с телом Аурэйи? — строго спросил Хо, приближаясь к ней. — Почему она не может говорить?

Женщина попятилась, заметив, как детектив сжимает кулаки.

— Я об этом и хотела поговорить. Может сядешь?

— Мне некогда. Давай по существу.

— У неё нарушение в голосовых связках. Я не могу этого исправить.

— Как это не можешь? — удивлённо поинтересовался Ти́хо. — У тебя же есть доступ к телу. Тебе ничего не стоит изменить состояние девушки.

— Я бы рада, честно, — женщина прижала руки к груди, стараясь выглядеть убедительно. — Дело в том, что в моё отсутствие была украдена ценная вещь — судебный маршрут. По нему у Аурэйи должен был появиться голос, но её судьба начала изменяться. И по новой, ещё не прописанной анталами судьбе, у неё по-прежнему нет голоса. Чтобы вернуть его, я должна отправиться к анталам, но я не могу этого сделать — я не её настоящая душа. Договор между мной и Лайли — её настоящей душой — скорее всего, будет расторгнут, и у Аурэйи не будет больше способности нужной тебе, Ли Хо. Я не знаю, что мне делать.

— Хм… — хмыкнул Хо задумчиво. — Если Лайли получит новую судьбу для Аурэйи, то с тобой, Саруэлла, нам придётся расстаться. Может это и хорошо? Девушка заживёт нормальной жизнью, сможет говорить, её жизнь не будет подвергаться опасностям.

— Она не сможет жить как прежде, будет чувствовать себя никчёмной, ненужной. Ты сам говорил о её склонности к депрессии и самоубийству. Ли Хо, ты готов подарить ей такую печальную судьбу?

— Да… задачка. Я должен поговорить с самой Аурэйей. Пусть она решит, какую из двух душ оставить себе. Но если она выберет тебя, — Хо пристально посмотрел в глаза старой художницы, — у тебя нет судебного маршрута. Как долго ты сможешь скрывать это?

— Анталы заинтересуются тобой, — добавил Ти́хо. — И у тебя будут проблемы.

— Я куплю для неё новую жизнь.

— Ти́хо… — Хо повернулся к напарнику. — Она сказала… куплю? Так можно?

— Да, — Ти́хо кивнул. — Раньше жизни давались в кредит, но кредитная система была разрушена, теперь можно покупать, отдав взамен что-то важное.

— Что ты отдашь за её жизнь? — с вопросом к старой женщине обратился Хо.

— Раньше многие расплачивались рождением ребёнка, который умирал до совершеннолетия или во время родов, теперь платят энергией счастья.

— То есть она не будет счастливой? — догадался Ти́хо.

Саруэлла качнула головой, уставившись в пол.

— Замечательно! — воскликнул Хо. — Если Аур выберет тебя, ты покупаешь ей жизнь, с этим пунктом я согласен. Если Аур захочет быть счастливой, а счастье для каждого своё, то ей можно отказаться от души по имени Саруэлла и вернуть настоящую. Настоящая отправиться к анталам, получит судебный маршрут, и после моей индивидуальной профилактической беседы девушка будет счастлива.

По губам Хо скользнула загадочная улыбка.

— То есть старая Саруэлла окажется крайней? — возмутилась женщина. — Вот не ведала я прежде лиха…

— Верно подмечено. Тебе придётся заплатить за жизнь Аурэйи не её ценностями, а своими — подумай, с чем ты можешь расстаться ради её молодого тела. Да и смотри, чтобы её новая жизнь была без дефектов, иначе я рассержусь на тебя.

Хо был доволен результатом разговора. Он озадачил женщину и был уверен, скоро Аурэйя вернёт себе дар речи. Он взял напарника за руку. Оба вернулись на знакомую равнину.

— А если Саруэлла отдаст свою способность видеть будущее? — выразил беспокойство Ти́хо.

— Не, я уверен, эта хитрая женщина от своей способности не откажется. Думаю, у неё за долгую жизнь души накопилось много ценностей. Она наверно не первый раз занимает не своё тело.

— И мне стало интересно, почему она не хочет заводить своего человека?

— Возможно, у неё старая психологическая травма, — посмеиваясь, высказал мнение Хо. — Спасибо, Ти́хо, что уничтожил судебный маршрут Аурэйи.

— С парнями сложнее. Я понял, что мне одному не справиться. Их души редко уходят далеко. Они знают об их скорой гибели и хотят выкачать как можно больше положительной энергии.

— Похоже на то, — согласился Хо. — Парни только и ищут возможность подурачиться и посмеяться. Сегодня у меня ночуют. До сих пор наверно хохочут. Я так понимаю, когда у моих парней случатся неприятности, они просто отойдут в сторонку, заткнут уши и закроют глаза?

Напарник, вздыхая, покачал головой.

— Как они могут так поступить? Они же ангелы. Их обязанность спасать!

— Ты ошибаешься, Хо. Они не обязаны спасать. Они делают это, пока человек излучает положительную энергию. Энергия страданий опасна для нас. В такие периоды жизни человека мы вынуждены отказывать ему в помощи, чтобы не погибнуть самим. Да и бесполезно это. Когда человек страдает, время между нашими мирами перестаёт совпадать. Любая помощь ангелов окажется несвоевременной и не нужной. У вас говорят: «медвежья услуга». Раньше ангелам было запрещено покидать человека, и они переживали все его страдания, погибая вместе с ним. А теперь мы можем решать: оставаться с ним или нет.

— То есть, если мне станет плохо — ты уйдёшь?

— Я буду с тобой до последнего. Ведь моя вина в том, что случилось с нами. Я не могу тебя бросить.

— А если… — Хо задумчиво посмотрел по сторонам, и, понизив голос, произнёс: — Нам вдвоём наведаться к душам Ланферда и Верона? Я их отвлеку, может даже удастся вырубить, а ты выкрадешь их маршруты.

Ти́хо внимательно посмотрел на детектива и улыбнулся.

— Я ведь не могу отказать своему богу?

— Конечно, нет! — весело воскликнул Хо.

* * *

Хо проснулся, когда за окном вовсю занимался рассвет. Он прислушался, из гостиной не доносилось на звука. Поднявшись, Хо решил проверить своих гостей. Все трое спали. Фарий на диване, а Верон и Ланферд устроились на полу. Они даже сложили в мусорное ведро фантики от конфет, пустые пачки из-под солёных сухариков и коробки от пиццы. Зная, что Хо щепетилен по части порядка, на столе осталась лишь упаковка с напитками. Вечеринка, которую устроил сам Хо, понравилась ему. Он даже засиделся с ребятами дольше обычного. Хо осторожно вышел из спальни и прошёл на кухню. Хотелось пить. Потом он сидел за столом, попивая холодный вишнёвый сок, и вспоминал, как с Ти́хо удачно провёл операцию по уничтожению ценных свитков. Ти́хо оказался отличным напарником. Он понимал его с одного взгляда и без сомнений знал, где искать. Души Верона и Ланферда так и не поняли зачем конкретно приходил Ли Хо. Он просто побеседовал с ними, интересуясь их отношениями с подопечными. У душ оказалось не принято ходить в гости друг к другу без необходимости.

«Что ж, цель выполнена, — искренне радовался Хо. — Интересно, сколько времени у нас есть? И сколько нужно мне?»

* * *

Хо вошёл в офис. За общим столом откровенно скучала Аурэйя.

— Что-то парни опаздывают, — после приветствия проговорил Хо. — Это даже хорошо. Мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

Аурэйя подняла на лоб сиреневые, с линзами в виде солнышек, очки. В глазах девушки появился интерес. Сегодня она была в сиреневой блузке с короткими рукавами и красной до колен юбке. На ногах сиреневые босоножки. Волосы были сплетены в одну косу, украшенную многочисленными заколками в виде красных бабочек.

— Ты только меня внимательно выслушай, не убегай, — попросил детектив. — В то, что я скажу, поверить сложно.

И Хо постарался по понятнее изложить девушке её странную ситуацию с душами. Аурэйя внимательно выслушала его речь, ни разу не перебив.

— Теперь тебе надо выбрать с кем тебе быть. Но ты не спеши, подумай.

«Я нужна тебе?» — написала девушка.

— Ты нужна нам, не только мне.

«Мне нравится твой план».

— Ты мне веришь?

Девушка кивнула.

«Я выберу Саруэллу, даже если голос не вернётся».

— Ты уверена?

«Я не нужна другой душе, значит и она мне не нужна!»

— Это твоё решение. Ты всегда можешь передумать, но Саруэлле ты действительно нужна.

Хо вспомнил, как художница эмоционально защищала свою подопечную. В крепкой связи этих двоих можно было не сомневаться.

«А почему мальчики не идут?» — поинтересовалась девушка.

— Они ночевали сегодня у меня, и я заблокировал им выход, — Хо улыбнулся. — Мне надо было поговорить с тобой наедине. Только представь, какие они злые…

«Значит, я скоро смогу говорить?»

— Если Саруэлла меня обманула — я её побью! Не беспокойся, детектив Хо умеет улаживать проблемы.

«Когда стану знаменитой художницей, возьму псевдоним 'Саруэлла», — написала девушка.

— Ты же вроде как не умеешь рисовать.

«Учусь».

— А… ясно. Будем надеяться, твоя душа выберет для тебя самую красивую и счастливую жизнь. И на этом я закрываю совещание, — Хо поднялся. — Кстати, если хочешь, приглашаю тебя к себе в гости.

«С удовольствием!» — заявила письменно Аурэйя.

А мальчики, поняв, что их заперли в квартире, совсем не разозлились. Поудивлялись немного и, убрав спальные места, совершили опустошительный набег на кухню. Услышав шаги и голос шефа, вышли в гостиную.

— Привёл вам гостью. Поухаживайте за ней, надеюсь, съедобное что-нибудь для нас осталось?

— Хо, ты запер нас, зачем? — первым поинтересовался Верон.

— Не захотел будить. Вы же полночи ха-ха ловили. Ещё у кого-нибудь есть к шефу претензии?

— Всё нормально, Хо, — заверил Ланферд, пятясь на кухню. — Мы сейчас сообразим что-нибудь.

Он скрылся с глаз.

— Я бы чаю попил, — сказал вдогонку Хо.

— А я могу сбегать за чем-нибудь к чаю, — предложил Фарий, опираясь на костыли. Все трое взглянули на него и засмеялись. Фарий и сам начал смеяться.

— Фар, я за тебя сбегаю, — пообещал Верон.

— Но я бы смог… Я уже хорошо хожу.

— Мы и не сомневаемся.

— Что, неужели вы вчера всё сладкое съели? — удивлённо спросил Хо, наблюдая, как Верон спешит к выходу.

— Извини, мы увлеклись. Я скоро!

И парень поспешил покинуть квартиру детектива.

Прошло пять дней.

Сотрудники коллегиума собрались за общим столом на утреннее собрание. Серьёзных дел не было, а точнее, Хо совсем не хотелось браться за ещё нераскрытые дела, которые в количестве четырёх папок находились на его столе. Плюс пятое дело о зомби, которое досталось Аурэйе. За прошедший месяц ими были полностью закрыты три дела, два из которых находились у Ланферда в подвешенном состоянии — требовалось время, чтобы считать их успешно завершёнными. Но было дело об инопланетянине, которое решено было отложить до подходящего времени. Хо хотел распустить ребят, но Аурэйя напомнила о нём.

«Я исправила прикус и у меня теперь красивая улыбка», — написала она.

— О чём ты? — спросил Фарий.

«Инопланетянин», — подсказала девушка.

Хо, вспоминая об этом деле, глянул в потолок на пару секунд, потом вымолвил:

— Точно… Это же тот, который ел своих детей. Я как-то не готов рисковать единственной девушкой в нашем коллективе.

«Но я же старалась», — написала Аур и широко улыбнулась.

Парни растерянно смотрели на неё, явно будучи не в восторге от возможной опасной затеи.

— Аур, ты сделала это? — удивлялся Верон. — У тебя, правда, шикарная, улыбка. Мне даже завидно!

— Ты скрыла от всех? А мы и забыли об этом деле, — искренне признался Ланферд. — Столько всего навалилось.

— Но нам же хочется поймать инопланетянина? — вкрадчиво поинтересовался Верон. — Или только мне и Аур хочется? Мы же совсем обленимся, закрывая по два дела в месяц. Шеф, ты должен требовать от нас результатов.

— Я согласен с Вероном, — отозвался Фарий. — Это дело менее рискованнее, чем дело с походом в подземелье драко.

Шеф долго молчал, слушая мнение ребят. Он думал браться ли вообще за это дело. Даже не представлял, как в случае успеха, обезвредить очеловеченного инопланетянина.

— В мегаполисе больше десяти миллионов человек, — произнёс Фарий, решив поделиться своими размышлениями. — Чтобы привлечь внимание инопланетянина ходить Аурэйе по улицам и улыбаться недостаточно. Мы не знаем, какую территорию занимают охотничьи угодья этого пришельца. Он может быть уже очаровал очередную добычу и выращивает сына. Но можно попытаться вывесить на всех местах скопления людей изображения лица Аурэйи под каким-нибудь заманчивым предлогом. Она должна быть знаменита.

— И это будет безопасно, — согласился с ним Верон. — Укажем код связи и пусть все желающие познакомиться оставляют свои координаты. А мы будем изучать тех, кто станет вести себя чересчур настойчиво. Шеф, что думаешь?

— Я буду против хождения Аур по улицам или бесконечным поездкам в метро. А вот идея с публичностью мне нравится.

«Мне тоже», — подтвердила Аурэйя.

— Какой придумаем предлог?

Ребята задумались.

«Принцесса желает познакомиться», — подсказала девушка.

— В этом что-то есть, — поддержал её Хо. — Познакомиться с… её избранник должен быть особенным. Объявление должно зацепить инопланетянина. Как думаете, какие у него могут быть комплексы, согласно его психотипа?

— Он считает себя идеальным, — напомнил Верон.

— Подходит: идеальный избранник. Ещё что?

Ланферд, задумчиво покачивая головой, сообщил:

— Любит детей. По-своему он озабочен их увеличением, так ведь?

— Подойдёт.

Фарий тоже решил внести лепту в характеристику избранника фальшивой принцессы.

— Способен подарить неземную любовь.

— Неземная… это звучит заманчиво, — оценил шеф, одарив парня заинтересованным взглядом.

— Говорят же так, — засмущался Фарий, пряча глаза. — Я читал об этом.

— Говорят, говорят. Что-нибудь со звёздами надо бы упомянуть.

— Готов к романтическим свиданиям под звёздами? — предложил неуверенно Верон.

— Тоже годится. Создаём сайт принцессы, придумываем ей правдоподобную легенду, добавляем дополнительные характеристики избранника и будем собирать сведения. Тяжёлая предстоит работа… Ланферд создаёт виртуальную жизнь принцессы, Верон помогает Аурэйе фотографироваться для наружных виджетов. Я договариваюсь с распространителями рекламных объявлений. А Фарий дорабатывает текст объявления. Всем всё понятно?

— Ясно, шеф, — живо отреагировал Ланферд.

— И мне понятно, — откликнулся Верон.

«А я буду улыбаться», — написала Аурэйя.

Ланферд пересел за свой рабочий стол и включил голоктер.

— Мне понадобится пара дней. Я ведь могу обратиться за советом к Артосу?

— Конечно можешь. Хорошо, что напомнил. Мне уже пора навестить моих друзей.

— Ты их посадил и их же навещаешь, — многозначительно заметил Верон. — Это странно.

— Они на меня не в обиде.

— Я и говорю — странно.

— Ну за дело, друзья. Желающие могут ночевать у меня, но о деле не забывайте.

— Я точно приду, — пообещал Фарий.

«Я бы тоже пришла, но меня ждут дома», — с огорчённым вздохом поведала Аур.

Через два дня город пестрел от улыбающегося лица юной золотоволосой принцессы Лиссабрии, ищущей идеального избранника, мечтающего иметь много детей, способного подарить ей неземную любовь, радовать романтическими свиданиями под звёздами и обладающий рядом дополнительных характеристик.

Желающих покорить сердце венценосной красавицы, являющейся единственной дочерью королевского семейства, было хоть отбавляй. Сотрудники коллегиума сутками напролёт, забыв о еде и отдыхе сортировали претендентов, отыскивая в них недостатки и сравнивали с имеющимся у них изображением лица инопланетянина. Несмотря на то, что его лицо, скорее всего, было изменено, основные черты должны были совпадать.

Хо приходилось иногда настойчиво выпроваживать сотрудников из офиса.

— Марш домой, я сказал. Завтра продолжите. Верон проводи Аурэйю, а то вдруг кто-нибудь её узнает.

Ребята нехотя отключили голоктеры и покинули свои рабочие места.

«До завтра, шеф!» — написала Аурэйя.

— До завтра, принцесса!

Девушка с улыбкой сделала реверанс, рассмешив присутствующих.

— Всё, идите. Верон, отвечаешь за неё головой!

Ланферд и Фарий остались ждать шефа. Им нравилось вместе с ним возвращаться в его квартиру. Фарий носил с собой один костыль, так на всякий случай. Он ходил вполне уверенно, лишь подъём по ступеням

По утрам они появлялись в офисе вместе. Уже третий день собирались провести за мониторингом претендентов в мужья. Скучный обещал быть день, но появившись в офисе в положенное время, шеф и любители ночевать в его квартире заметили, что Аурэйя и Верон опаздывают. Вот уже полчаса прошло, а парочки всё нет. Хо сунул передатчик в ухо.

— Верон, слышишь меня?

Парень не ответил.

— Их голоктеры тоже молчат, — уведомил Ланферд.

— Не хочется думать, что что-то с ними случилось, — скрывая беспокойство, промолвил Хо.

Он уже начал подумывать о том, чтобы отправиться их искать, как вдруг дверь открылась, и оба опоздальца появились на пороге офиса. Аурэйя и Верон были в очень хорошем настроении, а точнее не могли перестать смеяться. Хо обратил внимание на их странное состояние. Он изучал в Полицейской Академии о таком состоянии, как наркотическое опьянение. И этой парочке оно очень подходило.

— Что с вами? — неладное заподозрил не только шеф — с таким вопросом Ланферд вышел навстречу им.

— Я никогда не был так счастлив, — глупо посмеиваясь, признался Верон. — Помоги мне сесть, не дойду.

Хо вышел помочь Аурэйе. Когда обоих усадили, он обратился к ним:

— Верон, Аурэйя, что с вами случилось?

Верон переглянулся с девушкой и, задумчиво хмыкнув, пожал плечам. Затем хихикнул. Девушка тут же засмеялась, опуская голову на руки, лежащие на столе.

— Сейчас расскажу, — заплетающимся языком проговорил Верон. — Я кажется… влюбился.

Парень опять хихикнул. Хо всё больше не нравилось их состояние.

— Ланферд, вызови эксперта, пусть он возьмёт их кровь на анализ. Фарий, проверь камеры наблюдения. Найди, где они побывали.

— Да, шеф, сейчас.

Вскоре в офис пришёл пожилой эксперт и взял у ребят кровь, посоветовав дать ребятам отдохнуть.

— Загонял ты их, Хо. Нельзя же так.

Что мог ответить Хо на такое обвинение? Он и промолчал, не желая оправдываться. Анализ был готов быстро. Результат удивил даже самого эксперта. В крови было обнаружено просто чудовищное количество эндорфинов.

— Кто-то перестарался с любовной магией, — сделал вывод эксперт.

Выслушав его сообщение, отправленное на голоктер, Хо, поблагодарив, отключил связь. Ему было о чём подумать, а самое главное, необходимо было побыстрее привести ребят в нормальное состояние.

Аурэйя при помощи жестов пыталась объяснить, что она кого-то любит. Иногда она косилась в сторону Верона, и взгляд её делался сердитым.

Верон продолжал глупо хихикать, а заметив её взгляд, произнёс:

— Аур, ревнует, что я понравился ему больше.

— Ему? — переспросил Хо.

Парень мотнул головой.

— Я хочу спать, можно?

Не дожидаясь разрешения, он поднялся и, пошатываясь, неуверенным шагом направился к комнате отдыха.

— Аур, тебе тоже нужно поспать, — решил Хо, взявшись сопроводить девушку в том же направлении.

Аурэйя грустно вздохнула и начала подниматься.

— Надеюсь, вы поспите и станете вменяемые.

Верон лёг на диван, а девушку уложили в раскладное кресло и укрыли пледом. Ланферд и Фарий стояли при входе, у обоих были встревоженные выражения лиц.

— Странные они какие-то, — произнёс Ланферд.

— Фар, нашёл что-нибудь? — обратился к парню шеф.

— Я проследил за их движением от квартиры Верона до Полицейского Департамента. Ничего подозрительного. Может просмотреть вчерашний день?

— Просмотри, пожалуйста. Только думаю, мы ничего не увидим. Придётся дождаться, когда они проснуться.

Ждать пришлось до вечера. Первой проснулась девушка. Она вышла из комнаты, даже не подумав, чтобы привести себя в порядок. Волосы были растрёпаны, лицо сонное.

«Хочу есть», — написала девушка, но когда ей предоставили выбор из нескольких порций автоматический разогретой еды, аппетит её неожиданно пропал. Она, вздыхая, опустила голову на стол. В глазах её читалась мечтательность.

— Аур, расскажи, что с вами случилось? — поинтересовался Ланферд.

Девушка нарисовала пальцем на столе сердечко.

— Это мы поняли, что ты влюбилась. В кого?

Аурэйя пожала плечами.

— Не знаешь, в кого влюбилась?

Ответом был печальный вздох.

— Понадобится несколько дней, чтобы избавиться от наваждения, — мудро заметил Фарий.

— Да, действительно похоже на наваждение, — согласился с ним Хо. — Вдруг и мы станем такими же?

— Может останемся в офисе? Я чего-то нервничаю, — выразил беспокойство Ланферд.

— Какая непредсказуемая у нас работа! — с улыбкой высказался Фарий.

От проснувшегося вскоре Верона тоже не удалось ничего вразумительного добиться. Парень вдруг замкнулся в себе и погрузился в плаксивую меланхолию. Хо всерьёз забеспокоился состоянием обоих и даже вызвал врачей. Те осмотрели ребят, сделали им инъекции и оставили успокаивающие лекарства, велев отдыхать. А также пошутили, что от любовного наваждения лекарство ещё не изобрели.

Ночевать решили в офисе. Пришлось из соседнего офиса позаимствовать раскладное кресло для Фария.

Хо долго не мог уснуть. Всё ворочался, размышляя о случившемся. Когда увидел, как с кресла поднялся Верон, он насторожился. Парень посидел, обхватив голову, повздыхал и вышел в офис. Хо заранее заблокировал входную дверь, так что парень выйти наружу не смог бы при всем желании. Время шло.

«Чем он там занимается?» — задавался вопросом детектив. Наконец, не выдержав, он поднялся с дивана. Ланферд, спавший на второй половине, повернулся на бок, но не проснулся.

Хо направился в офис. Постарался как можно тише открыть дверь. В полумраке он не сразу разглядел, стоящую у окна фигуру. Закрыв за собой дверь, успел сделать пару шагов и вдруг застыл от потрясения. У окна стоял Верон, а кто-то посторонний — высокий человек стоял напротив парня, упираясь руками ему в плечи. Оба пристально смотрели друг на друга. Рассеянный свет луны, пробившийся сквозь неплотно закрытые жалюзи, делал лицо незваного гостя пугающим. Холодок пробежал по спине детектива. Он же снял оцепенение и восстановил возможность думать. Не осознавая, что следует предпринять в такой ситуации, Хо схватил первое что попалось под руки — стул и со всей силы ударил по незнакомцу. Тот не ожидал нападения. Удар пришёлся по голове и лишил его сознания. А Верон словно был парализован. Увидев, как этот некто падает к его ногам, он обмяк и сполз по стене. Хо подскочил к парню и приложил пальцы к его шее. Всего лишь обморок.

Затем включил свет и обратил внимание на мужчину, лежащего у ног парня. Хо перевернул его, прощупал пульс. Тот был жив. Хо заметался в поисках чем бы его связать, пока не очухался. Вспомнил о ремне от брюк и снял его с лежащего тела. Но связывая его руки, засомневался, что будет надёжно. В офисе на такой случай ничего подходящего не было. Вспомнив о липкой ленте, Хо поспешил к столу Аурэйи. После этого посадил пленника на стул, отвернув его

— Кто это вообще такой? Откуда он взялся?

Некогда было отвечать на свои вопросы. Пленник задёргался, приходя в себя. Больше всего Хо опасался, что он внезапно исчезнет. Ему нужна была помощь и свидетели. Детектив спешно направился к комнате отдыхе, при этом шёл он задом наперёд, чтобы держать ситуацию под контролем. Открыв дверь на ощупь, он принялся будить ребят.

— Ланферд, Фарий, вставайте скорее!

— Что случилось? — проговорил Ланферд, с трудом отрывая голову от подушки.

— Если я сейчас не сплю, то я поймал инопланетянина! Идёмте скорее! Вы должны его увидеть!

— Что⁈ — опешил Фарий.

Хо поспешил обратно. Пришелец, к его огромному облегчению, не исчез.

— Инопланетянин? — Ланферд возник рядом с шефом.

— Верон? Что с ним? — Фарий, прихрамывая, поспешил к другу.

— Он без сознания, — успокоил всех Хо. — Давайте посадим его.

Сообща, они усадили Верона за стол шефа, который оказался ближе. На противоположной стороне его сидел пленник и бросал злобные взгляды. Но он не мог увидеть Верона и в раздражении начинал дёргаться.

Убедившись, что с Вероном всё в порядке, Ланферд с опаской приблизился к пленнику.

— Осторожно, Ланферд. Держись подальше, — попросил шеф, имея все основания для серьёзного беспокойства.

— Он может и нам внушить любовь, — предупредил Фарий. — Как он здесь оказался?

Фарий, подошёл к общему столу, чтобы быть от опасного существа подальше, и сел.

— Не знаю, — ответил детектив Хо. — Я вошёл, а он припёр Верона к стене и смотрит в упор. Я, когда их увидел, остолбенел. Такой страх на меня навалился — не передать.

Ланферд обратил внимание на сломанный стул.

— Ты стулом его вырубил?

— А чем ещё? Первое, что попалось. Я продолжаю думать, что он может в любую секунду сбежать. Может вы знаете, как удержать его? Если он вырвется, мы все можем в психушку загреметь, став влюблёнными идиотами — и это в лучшем случае. О худшем я даже думать не хочу.

— У меня есть наручники, — сообщил Ланферд. — Сейчас найду.

Он направился к своему столу и вскоре принёс пару наручников.

Одной зафиксировали руки, а другой прикрепили ногу к ножке стула.

— А неплохо ты его упаковал, — сказал Ланферд, заканчивая с наручниками. — Точно не сбежит, если только свои на помощь не придут.

— С ним надо быстро решать, что делать, — был уверен Фарий.

— Хорошо бы начальнику Нилу показать, — Хо посмотрел на настенные часы. — Но будить его в такую рань…

Хо в беспокойстве прошёлся у окна и, раздвинув пальцами жалюзи, выглянул наружу. За окном было темно, но не это привлекло его внимание. Он ощутил движение прохладного ветра. Открыв жалюзи, вдруг обнаружил аккуратное отверстие в стекле.

— Эй, гляньте…

Парни подошли к нему.

— Залез на девятый этаж? — удивился Ланферд.

— Он выследил Верона и Аурэйю, — сказал Фарий, взволнованно посмотрев на пленника. — Предлагаю допросить его.

— Опасно, — возразил Ланферд. — Откроет рот, а вдруг у него ядовитое дыхание? Как он воздействовал на наших друзей?

— А если надеть респираторы или ещё лучше — противогазы? — появилась интересная идея у Хо. Ему не приходилось раньше разговаривать с пришельцем с другой планеты. Это обещало быть полезным опытом. — А вы точно уверены, что он инопланетянин? Вдруг я ошибся? Выглядит как человек.

Фарий включил интерактивную систему, вызвав изображение лица инопланетянина. Хо и Ланферд присоединились к нему и начали сравнивать. Ланферд даже повернул пленника к ним лицом, чтобы было легче сравнивать.

— Не очень-то похож, — вскоре сделал вывод Ланферд. — Но мы ведь догадывались о смене лица.

— Ланферд, найдёшь нам что-нибудь для защиты? — обратился к сотруднику шеф.

— Да, сейчас. Дверь только разблокируй.

Хо выполнил его просьбу. Парень спешно покинул офис.

Ждать пришлось минут двадцать. Ланферд вернулся, неся с собой четыре шлема с закрытой системой очистки и стерилизации воздуха.

— Стянул у спецгруппы, — отчитался парень, вручая Хо и Фарию Шлемы. — Один для Верона.

— Никогда их не надевал, — Хо принялся изучать шлем.

— Делай, как я, — посоветовал Фарий, просовывая голову в отверстие. — Мы в таких «чужого» брали. Он кислотой плевался. Правда, на нас ещё костюмы были.

Хо просунул голову. Фарий продолжил инструктаж, внимательно наблюдая за действиями шефа.

— Здесь есть кнопка для связи между носителями шлемов и громкая. Можно также настраивать поступление воздуха, регулировать давление и влажность, включать освещение и многие другие полезные штуки. И нам такие не помешали бы.

— Мне уже нравится, — сообщил шеф. — Я постараюсь их добыть.

За время пока они разговаривали, Ланферд надел пятый шлем на голову Верона, который по-прежнему находился в отключке.

— Можем начинать допрос, — доложил он о готовности к такому ответственному делу.

— О чём будем спрашивать? — Хо вопросительно переглянулся с приятелями. — Мы и так всё важное о нём знаем.

— Уточним имя и планы, — ответил Фарий. — Я постараюсь его отсканировать. Сейчас мне мешает его ярость, он просто люто нас ненавидит.

Про ненависть всем и так было понятно по его глазам, сверкающим злобой, и по дыханию, с шумом вырывающемуся из широко раздутых ноздрей.

Хо подошёл к пленнику и, встав за спиной, поинтересовался:

— Ты пришёл за своей добычей, так? Хочешь увидеть её?

Пришелец издал булькающее рычание.

— Я покажу тебе твою добычу, но за это ты должен ответить на наши вопросы. Согласен? Если нет, я отвезу тебя в особую тюрьму и закрою там.

Пленник затряс головой.

Хо осторожно повернул его лицом к Верону.

— Ланферд, подними ему голову, — Хо кивнул в сторону Верона.

Ланферд поднял голову Верона, покоящуюся на столе, и постарался удержать парня в сидячем положении. Пришелец вытаращил глаза, глядя на несостоявшуюся добычу. Он смотрел так, словно хотел съесть. Его даже затрясло от невыносимого желания обладать ею.

— Как твоё имя? — Хо освободил пленнику рот.

— Моё имя Арат

— А прежнее было Бёрнс?

Пришелец, подтверждая, мотнул головой, затем задёргался и потребовал:

— Отдайте мне её! Она моя!

Верон вздрогнул, приходя в себя.

— Фар, найди, чем связать его, — попросил Ланферд. — Вдруг захочет помешать нам.

— Хорошо, у Аур скотч был.

Верон, окончательно очухавшись, был вне себя от возмущения. Его привязали к стулу! Кому такое понравится? А ещё шлем надели, а звук отключили. Никто не хочет слушать, каким словами выражался Верон в адрес своих друзей. Так он и сидел, дёргаясь и беззвучно ругаясь.

А пришелец продолжать пожирать Верона глазами.

— Арат, ты признаёшься, что использовал земных женщин для выведения детей?

— Они дали мне много детей. Я хотел от неё ребенка. У неё идеальный генофонд.

— И ты съедал своих детей? — продолжал вести допрос Хо.

А Фарий предусмотрительно включил видео запись,

— Я должен был так поступать. Они не согласились возвратиться на свою планету. Их тела послужили мне.

— Сколько у тебя детей?

— Не считал. Много.

— А сколько раз ты менял лица?

— Каждые тридцать лет. Это пятое лицо.

Минимум сто двадцать лет… — подсчитал вслух Фарий.

— А сколько тебе лет?

— Много.

— А сколько лет ты живёшь на Земле?

— Не считал. Меня забыли здесь, я потерялся. Потом меня нашли и дали задание поставлять на нашу планету рождённых от меня детей.

— А что ты делал с девочками?

— У меня рождались только мальчики.

— У вас есть к нему вопросы? — Хо обратился к своим сотрудникам посредством внутренней связи в шлемах.

— Мне всё ясно, — ответил Фарий. — Он сказал правду.

— Может не будем его выводить из заблуждения насчёт девочки по имени Верон? — сдержанно улыбнувшись, поинтересовался Ланферд.

— Это ему не обязательно знать, — согласился Хо и снова обратился к пленнику: — Как ты нашёл эту добычу? Тоже хотел стать мужем принцессы?

— Эта девушка идеальна. Её улыбка… Отпустите меня. Я пришёл за ней. Обещаю, не причинять вам вреда.

— У меня больше вопросов к нему нет, — сообщил по внутренней связи Хо. — Что будем с ним делать? Как вырубим? Снова стулом?

— Не успеем до тюрьмы довезти, очнётся, — был уверен Фарий.

— Да, там для него самое правильное место.

— А если… — Ланферд задумчиво замолчал, собираясь с мыслями. Хо и Фарий терпеливо ожидали, когда он сформирует идею. — Если… надеть ему шлем и вкачать… веселящий газ? Его феромоны будут нам не опасны. Для надёжности накроем его плотной материей, если вдруг окажется, что всё его тело выделяет любовный яд. И как-нибудь дотащим до тюрьмы.

— Можем позаимствовать тележку у уборщиц, — вставил дополнение Фарий.

— Ребята, вы не зря служите в коллегиуме, я потрясён вашей сообразительностью. Действуем!

Не прошло и полчаса, как идея Ланферда была реализована полностью. Дёргающееся тело пришельца вкатили в одну из непронумерованных тюремных камер и погрузили в анабиоз.

Все трое смотрели как медленно засыпает пришелец.

— Последние моменты его жизни были весёлыми, — проговорил Ланферд, вспоминая, как тот боролся с неудержимым желанием засмеяться.

— Лицо бедняги аж перекосило от смеха, — произнёс Фарий, глядя на неподвижно застывшего смеющегося пришельца. — Теперь мы знаем, что пришельцы могут смеяться. Я, правда, сомневался.

— Завтра сдадим отчёт и закрываем дело. Начальник будет в шоке. А вы счастливы? — спросил шеф.

Парни кивнули.

— Неожиданно получилось, — произнёс Ланферд. — Я вообще спросонок решил, что у нашего шефа глюки.

— Пойдёмте спать, — Хо обнял ребят за плечи.

— Я наверно не засну, — признался Фарий. — А с Вероном что будем делать? Он сейчас в ещё худшем состоянии, чем был, когда ложился спать.

— Опасно освобождать его, — сказал Ланферд. — Пусть сидит до утра. Может хоть немного в себя придёт.

— Обидится наверно, — предположил Хо, останавливаясь за пределами тюремной территории. Он закрыл двери и направился к лифту. Парни ожидали его внутри.

— Переживёт, — ответил Ланферд.

— Он посчитает себя униженным и может уволиться со службы, — просчитывал возможное поведение Верона Фарий. — Он нас возненавидит.

— Что уж будет, — задумчиво вымолвил Хо.

Верон устал сопротивляться. Он встретил приход шефа и друзей с ненавистью в глазах. Уже не кричал понапрасну, просто пристальным взглядом следил за ними. Ланферд и Фарий сразу направились в комнату отдыха, а Хо подошёл к связанному парню. Включив связь, он произнёс:

— Верон, извини, мы должны были ограничить твою свободу. Завтра мы всё объясним. Тебе придётся посидеть здесь до утра. Знаю, что неудобно, но это для твоего же блага. Я очень надеюсь, к завтрашнему дню тебе полегчает, и любовное наваждение исчезнет.

Хо, не желая слушать возмущения Верона, которые уже готовы были сорваться с его губ, отключил связь. Затем, проходя мимо окна, через которое проник пришелец, и через него сейчас дул ветерок, он задержался.

— Надеюсь, сквозняк тебе не повредит и выдует из офиса феромоны пришельца.

Хо произнёс эти слова вслух для собственного успокоения. Затем направился в комнату отдыха. Выключать свет не стал.

Верон, оставшись один, вскоре успокоился. Навалилась невыносимая тоска, а из глаз неудержимо потекли слёзы. Ему казалось, что он потерял что-то важное — очень ценное, но что именно, никак не мог понять. И будь он свободен, то не раздумывая, выпрыгнул бы из окна, чтобы избавить себя от мучительной душевной боли…

Глава 2

Великая тайна

— Ти́хо, почему ты не предупредил, что такое случится? — Хо держал напарника за плечи. Он был очень рассержен. — Я тоже мог влюбиться в этого инопланетянина.

— Я же сжёг твой маршрут и не знаю, как изменилось твоё будущее. Твоя жизнь теперь в твоих руках.

— Вот же… — Хо сердито выдохнул и, бросив взгляд вниз, обомлел. — Мы это… чего?

— Мы парим, — бесстрастно ответил Ти́хо.

— О… отпусти меня! Я жутко боюсь высоты.

— Но ты сам воспарил над землёй.

— Да? Я и не заметил. Всё, давай вниз.

— Я не могу, прости.

Хо постучал ногой по воздуху, проверяя надёжно ли они зависли и, убедившись, что падения не предвидится, начал успокаиваться.

— Прости, Ти́хо. Я такое пережил, что теряю контроль над собой. Ночка выдалась та ещё… Мне нужно срочно поговорить с Саруэллой.

Хо даже не понадобилось брать напарника за руку, он просто продолжал держать его за плечи. Оба мгновенно оказались в мастерской художницы. Женщина кружилась в медленном вальсе с портретом в руках и напевала приятную мелодию, при этом удачно избегая стоящих в произвольном порядке мольбертов.

— Саруэлла, привет! — окликнул её детектив.

— Вы пришли не вовремя. Я сегодня гостей не принимаю.

Женщина прогнулась в спине, пристально глядя в глаза невидимого партнёра.

— Саруэлла… — суровым тоном повторил её имя Хо.

— Да, да! — женщина резко остановилась, пристально посмотрев на посетителей. — Я уже без малого десять тысяч лет как Саруэлла. Чего явились?

— Ты купила жизнь для подопечной?

— Купила! Доволен?

Хо внимательно присмотрелся к её лицу, затем приблизился, не поверив своим глазам. Лицо Саруэллы было без морщин, а волосы из седых стали чёрными. Да и одежда из ветхой превратилось в красивое синее платье.

— Ты помолодела? — своим вопросом Ти́хо опередил детектива.

— Я продала свою старость. Столько лет хранила её, накапливала прожитые годы, опыт и мудрость. И всё отдала за новую жизнь Аурэйи.

— Ты хранила старость? — был немало удивлён Хо.

— Старость — звёздная ость, ость вселенной, взрастающая в каждой душе и приближающая её к понимаю всякой сути явлений, происходящих в ней, позволяющая понять самого творца, наделяющая способностью предвидеть будущее.

— Ничего не понял, но твоя способность остались

— Без неё покупка новой жизни не имела бы для меня смысла.

— А почему тогда Аурэйя продолжает молчать?

— Скоро она вернёт голос, — убеждённо произнесла женщина.

— Она собирается стать великой художницей — это возможно?

— Я помогу исполнить все её желания. Может вы уже уйдёте? Я хочу танцевать. Я чувствую себя такой счастливой, словно юная влюблённая девушка.

— Кстати, насчёт влюбленности. Феромоны инопланетянина и на тебя повлияли?

Женщина успела сделать витиеватый па и замерла.

— Не знаю о чём ты.

— Я об искусственной любви, будто ты не в курсе.

— Вообще, я рассчитываю, что детектив Хо тоже испытает это волнительное чувство. Может тогда он меня поймёт.

— Не повезло тебе… — усмехнулся Хо. — Так, как скоро Аурэйя придёт в себя?

— Любовь так мимолётна и прекрасна. Ла-ла, ла-ла… — пропела Саруэлла, продолжив кружиться в вальсе.

Хо обернулся к напарнику.

— Давай к Верону заглянем. Подозреваю его душа сейчас тоже ловит эйфорию.

Душой Верона была красивая девушка, выглядевшая лет на шестнадцать. Длинные, прямые, белые волосы. Когда Хо увидел её в первый раз — он с напарником осуществляли план по похищению судебного маршрута — он немало удивился факту, что душой парня является девушка. Если тогда она была в простом брючном костюме, сияющим белизной, то теперь красотка сидела перед зеркалом одетая в шикарное, розовое свадебное платье.

— Привет, Шарлин, — поздоровался Хо.

Девушка, не глядя на посетителей, произнесла:

— Я никого не ждала. И вообще мне некогда. Я выхожу замуж!

— За кого? — полюбопытствовал Ти́хо.

— Это неважно. Я просто выхожу замуж. Моё сердце расцветает от любви.

— От любви к кому? — задал вопрос Хо.

— К нему!

Девушка всплеснула руками и покружилась перед зеркалом. Потом весело засмеялась.

— Она не в адеквате, — сочувственно проговорил Ти́хо.

— Когда свадьба? — поинтересовался детектив.

— Наверно сегодня. Или уже сейчас?

Девушка призадумалась, вспоминая, затем водрузила на голову белый венок и улыбнулась своему отражению.

— Пригласишь нас?

— Вы там лишние. Это моя свадьба, только для меня… Ох, — она вздохнула, схватившись за сердце, — что-то голова закружилась. — нащупав рукой спинку стула, опустилась в него. — Я так волнуюсь. Вы же понимаете меня? Свадьба — это такое волнующее событие.

— Хо, оставь её, — попросил напарник. — Пусть придёт в себя.

Хо кивнул и подошёл к Ти́хо, с тихой грустью проговорив:

— Какое же её ждёт разочарование…

— Их обоих…

* * *

Зашевелившийся рядом Ланферд разбудил Хо. Он привстал, осматриваясь. Аурэйя сидела, обхватив голову руками. Фарий убирал своё кресло. Ланферд посмотрел на свои часы.

— Время восемь.

— Аур, ты как? — поинтересовался у девушки шеф.

Она в ответ сердито помотала головой.

— Ребята, побудьте тут, я Верона проверю.

Хо поспешно встал с дивана. Поскольку он спал в одежде, и основная причина — это присутствие в их мужском коллективе девушки, ему не было необходимости одеваться. Он лишь поправил рубашку, убедился, что помятость брюк в пределах терпимости, и покинул комнату отдыха.

Верон, как им и ожидалось, продолжал сидеть. Хо подошёл, заглянул в лицо, находящееся за прозрачной прочной преградой. Верон поднял на него глаза.

— Привет, Верон. Хочешь, чтобы я снял шлем?

Парень кивнул.

Верон вздохнул с облегчением, когда его избавили от шлема.

— Сильно злишься?

Волосы парня были взъерошены и выглядели мокрыми.

— Могли бы климат контроль установить, — пробурчал он. — Я запарился в нём.

— Помнишь, что ночью было?

— Я помню только, как Ланферд привязывал меня к стулу. Хо, зачем вы так со мной? Может развяжешь?

— Я должен быть уверен, что освободив тебя, ты не захочешь покончить с собой или убить нас.

— Я? С чего бы вдруг?

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

Верон не сводил глаз с шефа, пытаясь понять, как он оказался в таком унизительном положении.

— Помнишь, как вчера ты и Аурэйя пришли сюда?

— Да, как обычно пришли. Шеф, отпусти меня. Я хочу в туалет. Не издевайся… Я ведь могу обидеться.

— Я не уверен в твоей вменяемости.

— Да что вообще случилось?

— Не беспокойся. Сейчас позову Фария, он заверит, что ты себя контролируешь, и я тебя отпущу.

— Уу… — сердито простонал пленник. — Тащи его сюда!

Хо заглянул в комнату отдыха.

— Фарий, нужна твоя помощь.

Вскоре Фарий стоял перед Вероном, сканируя его состояние.

— Фарий, ты в курсе, что со мной случилось?

— Шеф, он в порядке. Верон, я рад, что тебе полегчало.

— Вот отпустите, совсем полегчает. Но я требую всё мне объяснить.

— Обязательно, — пообещал Хо, приступая к освобождению парня.

Ланферд и Аурэйя вышли из комнаты отдыха, когда освобождение подошло к концу. Верон, постанывая, поднялся.

— О… всё тело ломит.

Он согнулся, растирая колени, потом перешёл к массажу рук.

— Тебя проводить? — поинтересовался Фарий.

— Сам справлюсь.

Верон, пошатываясь, неуверенной походкой направился в комнату отдыха. Пока его не было все заняли свои места за общим столом. Сидели молча, опасаясь начинать разговор о произошедшем ночью.

Верон отсутствовал минут пятнадцать. Вышел с полотенцем на голове.

— Что-то мне нехорошо, — признался он, проходя к столу. — Колотит всего. Похоже на отравление. Давайте рассказывайте, что вы со мной сделали. Я жду.

Он потратил минуту, чтобы вытереть волосы, лицо и повесил полотенце на спинку стула, внимательно переглянувшись с присутствующими. Напряжённое молчание затягивалось.

— Шеф…

— Я могу включить видеозапись, — предложил Фарий.

— Да, включи, — разрешил Хо. — Иначе Верон нам не поверит. Только, Верон, настоятельно прошу, не воспринимай всё близко к сердцу. Такое могло случиться с любым из нас.

Ланферд качнул головой, подтверждая слова шефа.

— Вы такие серьёзные, что это пугает… Что такого я натворил?

Над столом появилось объёмное изображение офиса. Вот Верон и Аурэйя входят, смеясь и поддерживая друг друга.

— Что это с нами? — Верон удивился, увидев себя в необычном состоянии.

Никто ему не ответил. Аурэйя на несколько секунд закрыла лицо руками, переживая увиденное, затем продолжила смотреть.

Стемнело. Верон вышел из комнаты отдыха и начал кругами ходить вокруг общего стола. Ходил, как заведённый. Неожиданно чёрная тень бросилась на него и прижала к стене.

— Ужас! — вскрикнул Верон, отшатнувшись. — Кто это?

— Смотри дальше, — попросил Хо.

А дальше было то, что, все кроме него и Аурэйи, уже знали.

То, что парень от увиденного был в шоке — это ещё мягко сказано. На него неожиданно нахлынули воспоминания и словно своей огромной тяжестью придавили его к стулу. Он не мог пошевелиться, даже как моргать забыл.

— Верон, успокойся, всё прошло, — проговорил Ланферд. — Это даже забавно. Ты своей внешностью и идеальной улыбкой сбил инопланетянина с толку. Он принял тебя за девушку.

— Какой… позор… — дрогнувшим голосом выдавил из себя потрясённый парень. — Как я с этим смогу жить?

Он вдруг

— Верон, не уходи. Я люблю тебя!

Верон дёрнулся, пытаясь освободиться.

— Фар, отпусти.

— Не отпущу! Не хочу, чтобы ты уходил.

— Ребята, я заблокировал двери, — предупредил Хо. — Верон не сможет никуда уйти.

— Я должен уйти! Я не смогу так жить. Как я мог влюбиться в него? — он с силой разомкнул объятия. — Отпустите меня. Шеф, пожалуйста…

Фарий расставил руки в стороны, не давая ему возможности сдвинуться с места.

— Отпустите! — на глазах Верона навернулись слёзы. — Я… вас всех ненавижу! — в отчаянии выкрикнул он. — Я… я… мне очень стыдно.

Хо подошёл к ним и обнял Верона за плечи. Затем, несмотря на его сопротивление отвёл к столу.

— Тебе нечего стыдиться и обвинять себя. Давайте забудем этот инцидент. Но благодаря ему, нам удалось изловить преступника.

Фарий тоже вернулся за стол, не спуская глаз с Верона. Он искренне переживал за него, принимая близко к сердцу его тяжёлое душевное состояние.

Верон, в конец расплакавшись, уронил голову на стол. Плакал он тихо, отчаянно, что у присутствующих невольно щемило сердце. За столом висело тягостное молчание

Наконец плечи Верона перестали подрагивать. Не поднимая головы, он стянул со спинки стула мокрое полотенце и уткнулся лицом.

— Верон, успокоился? — осторожно спросил Хо.

— Угу, — пробурчал парень.

— Ещё думаешь о самоубийстве?

— Угу… Пристрелите меня кто-нибудь.

Плечи его опять начали подрагивать. Все решили, что у него снова начался приступ плача, но, когда Верон поднял голову, вытирая мокрое лицо, все увидели на его губах улыбку. Он смеялся.

— Какое унижение… — переведя дух, произнёс Верон.

— Верон, не начинай, — вмешался Хо. — Ничего особого не случилось. Ты влюбил в себя инопланетянина — не всякому дано. Вон Ланферд тебе даже завидует, мечтает оказаться на твоём месте.

— Я мечтаю? — воскликнул Ланферд, недоумённо уставившись на шефа. — Да! Я мечтаю! Я вообще тебе во всём завидую.

— Ой, не смешите, — отмахнулся Верон. — Завидует он. Фар, а ты что устроил? С чего такое признание? — он посмотрел на него в упор. — Будто мне на сегодня потрясений мало.

— Я, правда, люблю тебя. Очень, очень, — уверенно произнёс Фарий. — И тебя, Ланферд, люблю. И Аурэйю. И детектива Хо. Вы все такие… У меня даже нет подходящих слов, чтобы выразить свои чувства к вам.

— А… я уж было подумал, — Верон стало смешно.

Фарий продолжил:

— Верон, я же не виноват, что ты сразу не то подумал, — Фарий, приподнявшись, подвинулся ближе к нему. — Пообещай, что не станешь совершать самоубийство. Я этого не переживу.

Фарий так умоляюще смотрел в глаза другу, что тот, не выдержав, похлопал его по руке.

— Обещаю. Я в порядке. Покажете мне инопланетянина?

— Верон, не надо, — забеспокоился Ланферд. — Давай позже.

— Не бойтесь, я не выпущу его. Шеф?

— Верон, сегодня нет. Твоё желание увидеть его нас беспокоит.

Ланферд кивнул.

— Я тоже хочу его увидеть, — неожиданно раздался женский голос.

Все удивлённо посмотрела на Аурэйю.

— Я могу говорить? — искренне удивилась девушка.

— Аур! — весело воскликнул Фарий. — Это чудо!

— Я тоже вас всех люблю, — весело сказала девушка, улыбнувшись своей очаровательной, идеальной улыбкой. — Я тоже вспомнила, что случилось вчера, но мне почему-то смешно. И я не хочу совершать самоубийство.

— Аур, ты помнишь, что случилось с нами? — поинтересовался Верон. — У меня провалы в памяти.

Девушка качнула головой и начала рассказывать.

— Утром Верон пришёл за мной, чтобы проводить до офиса. По пути в нас врезался какой-то мужчина, нам пришлось разойтись в стороны. Мы не придали этому значения, посмеялись и пошли дальше. Нам отчего-то было очень весело. Но этот мужчина нас догнал и хотел меня куда-то увести, а Верон стал с ним драться. Я пыталась их разнять. Бегущие на помощь полицейские напугали его. И он убежал. Верон, ты защитил меня!

— Теперь всё ясно, — молвил шеф. — Во время драки инопланетянин переключил внимание на Верона, посчитав его лучшей добычей. А ночью залез в окно офиса. Верон, ты не обижайся, но сегодняшний день ты проведёшь здесь под моим присмотром. Остальные могут быть свободны.

— Я тоже останусь, — заявил Фарий. — Шеф, можно?

— Фар, ты провоцируешь меня думать о тебе то, чего бы мне не хотелось, — сказал предупреждающе Верон.

— Твоё дело, — отреагировал Фарий.

— Я тоже останусь, — сообщил Ланферд. — У меня всё равно дел нет.

— И я с вами, — сказала девушка. — Устроим праздник! Кстати, я всё ещё принцесса… И моё слово — закон!

— Куда бежать и где прятаться, — огорчённо вздыхая, проворчал Верон.

— Я не возражаю. Праздник, так праздник! — весело произнёс Хо. — Ланферд, закажи что-нибудь.

— Есть шеф!

* * *

Прошло несколько дней. Дело об инопланетянине, похищающем собственных детей, было закрыто. Начальник Нил, в который раз убедился, что не зря принял решение назначить детектива Хо шефом коллегиума.

Верон, к произошедшему с ним инциденту, стал относиться менее эмоционально. Увиденное в тюремной камере оставило в его душе разочарование. Да и что там смотреть? Из-за шлема, который так и оставался на инопланетянине, даже лица толком не разглядишь.

Хо предупредил начальство, что увозит ребят на тропический остров на две недели. Там, как и обещал, устроил им соревнование по ловле бабочек. Кроме беготни за бабочками по цветущим лугам, они наслаждались купанием в море, прогулками по пляжу, участвовали в местных праздниках, вечерних танцах под тропическую музыку и исследовали достопримечательности острова, и пользовались всем, чем могли порадовать туристов организаторы экскурсий и обслуживающий персонал отеля.

Совместное путешествие ещё больше сплотило коллегиум, и по возвращении они были полны сил приступить к расследованию новых мистических преступлений.

Все успели отвыкнуть от работы и потому на утреннее совещание — первое после возвращения с острова — шли, как на праздник. Ланферд и Фарий по-прежнему ночевали в квартире Хо, так что в офис пришли они вместе с шефом.

В помещении уже находились Аурэйя и Верон.

— Доброго всем утра, — приветствовал Хо. — Вообще не знаю, зачем мы тут всегда собираемся?

— Привычка наверно, — предположил Верон. — Сегодня я тоже ночую с вами.

— А я вот думаю, новую квартиру что ли купить?

— Детектив Хо, зачем? — поинтересовался Фарий.

— Она же вам нравится больше, чем мне.

— А… — с улыбкой догадался Ланферд и пояснил: — Хо так нам намекает, что квартира не резиновая.

— Он просто хочет, чтобы мы оставили нашего шефа в покое, — высказал свою версию Фарию. — Так ведь, детектив Хо? Вы устали от нас?

— Просто я уже не представляю себя одного в квартире. Слишком привязался к вам. А это как-то неправильно.

— Приходи, — кивнул Хо. — Аурэйя, можешь и ты прийти. Для тебя мы палатку установим.

Девушка улыбнулась.

— Спасибо, но я пас. Я могу спать только в своей постели. К тому же вы все иногда храпите.

— А сама нет? — парировал Ланферд.

— Может и да, но вы об этом не узнаете.

Фарий лёг на стол, внимательно поглядывая на шефа.

— Чего тебе, Фар? — Хо заметил его изучающий взгляд.

— Все забыли, а я помню…

— То, что закрыв твоё дело с гномами, ты выигрываешь осуществление твоего желания? — догадался Хо.

— Это и кое-что ещё.

— И я помню, — обрадовался Ланферд. — Ведь, и правда, чуть не забыли! — парень улыбнулся, подмигнув Хо.

— Ну напомните всем. Я был так занят, что не мудрено забыть.

— Детектив Хо должен рассказать нам о себе.

— Точно! — воскликнул Верон. — Это же надо такое забыть! Кстати, Фар, а какое твоё желание должен выполнить шеф?

— У меня пока нет такого желания. Все мои желания выполнены, — ответил парень. — Детектив Хо, можно оно останется на будущее?

— Пусть останется. Задавайте свои вопросы, постараюсь ответить. Только давайте без интимных.

— Расскажи, как расследовал своё самое сложное дело, — попросил Ланферд.

Хо собрался начать рассказывать, но в дверь постучали. Хо разблокировал её.

— Войдите.

В офис вошёл начальник Нил и помощник, в руках которого была толстенная папка.

— Здравствуйте, — произнёс начальник. Он кивнул помощнику. Тот прошёл к общему столу и положил папку, затем вышел. Хо вспомнил сюжет из судебного маршрута Фария, даже сердце ёкнуло. Он не сводил глаз с папки, замечая, как участилось дыхание.

— Я рад вашим успехам. Оставьте на время незаконченные дела. Возьмитесь за новое.

— Такое толстое? Наверно килограмм пять весит, — удивлённо проговорил Верон.

— Здесь собрана информация о нескольких сотнях пропавших людей за последние пять лет. Пропажи их связаны с поездом-призраком. Следственные органы не в состоянии их найти. Среди пропавших есть дети влиятельных людей. Они требуют от нас результатов и готовы заплатить огромный гонорар.

— Сообщите им, что они погибли, — предложил Фарий. — Потому что это так и есть!

— Возможно и так, но нужны неопровержимые доказательства. Это дело для вашего отдела является делом первостепенной важности. Вам предоставляются неограниченные ресурсы. Через три дня ожидаю от вас конкретного плана действий. Ваша уловка с поездом дала положительный результат. На южной станции за прошедший месяц не зарегистрировано ни одного пропавшего пассажира. Мы распространили предупреждение на всех станциях. Если поезд-призрак перестанет существовать, возможно возникнут иные места для похищения людей. Необходимо закрыть этот вопрос раз и навсегда! Вам понятно?

Хо не мог спокойно относиться к такому требованию. Он поднялся, внимательно посмотрев на начальника.

— Начальник Нил, вы хотите, чтобы мы отправились на поезде-призраке в один конец? Вы готовы к тому, что мы рискуем погибнуть? Или вы уже подобрали нам замену?

— Детектив Хо, оставь эти домыслы при себе. Мне нужен результат. Работайте!

И начальник покинул офис.

Хо нервно прошёлся в одну сторону, потом обратно. Наконец, взял папку, отмечая её внушительный вес, и направился к своему рабочему столу. Там выдвинул большой ящик, засунул папку туда, закрыл ящик и обратился к ребятам, которые с большим интересом наблюдали за его действиями.

— Это дело мы расследовать не будем! Всем ясно?

Хо вернулся за общий стол.

— От нас явно хотят избавиться, — заподозрил такое Ланферд. — Столько людей пропало и не смогло вернуться, а мы вдруг их спасём. Попахивает жирной подставой.

— Скоро нас всех уволят… — потягиваясь, произнёс Верон. — Да, не ожидал я, что начальник Нил окажется таким категоричным.

— На него насели его начальники, — сообщил Фарий. — Причём весь Полицейский Департамент гудит, как пчелиный рой.

— А я думаю, — начала девушка, — самый первый из пропавших, который окажется на первой странице является причиной наших будущих неприятностей.

— Даже знать не хочу, кто он, — категорично заявил Хо. — Давайте пойдём по домам. Не могу я сегодня рассказать о себе. И будем готовиться к роспуску коллегиума.

— А так всё хорошо было, — Верон насмешливо вздохнул. — Хотя я бы посмотрел, кто займёт наши места. Неужели начальник Нил нашёл ещё сотрудников со сверхспособностями?

— Может организуем своё детективное агентство? — предложил Фарий. — Мы вроде отлично сработались. Правда, мне будет жаль расставаться.

— Подумаем об этом, когда нас уволят. А пока… — Хо вдруг хитро улыбнулся, — устроим бойкот! Три дня не ходим на работу. Посмотрим на реакцию Нила и его начальства.

Ребята стали переглядываться и улыбаться. Идея пришлась им по душе.

— Правильно! — согласилась Аурэйя. — Сначала он следит за нами, теперь это. Проучим их!

— Да! — охотно поддержали парни.

— Аур, будь на связи, — выходя из-за стола, попросил девушку Хо. — Идёмте.

И сотрудники коллегиума дружно покинули офис, а затем, ставший недоброжелательным Полицейский Департамент.

* * *

Три дня спустя.

— Аур, слышишь меня?

— Да, шеф.

— Можешь прийти ко мне? Я решил провести совещание у себя. Лень в департамент идти.

— Скоро приду.

Парни сидели в гостиной, ожидая от Хо дальнейших действий.

— Пиццу должны уже принести, — напомнил Ланферд, поднимаясь с дивана. И вовремя встал. В дверь постучали. — Уже принесли!

Вскоре он вернулся с несколькими коробками. Пока ждали Аурэйю, всем было чем заняться.

Примерно через час в дверь квартиры детектива Хо постучала Аурэйя. Хо встретил её и проводил в гостиную.

— Угощайся, — предложил Верон. — Есть пицца, соки, конфеты и твои любимые кукурузные чипсы.

Девушка встретила всё это изобилие весёлой улыбкой. Она была довольна вниманием, которое ей оказывали. Выглядела она, как всегда нарядно. Розовый брючный костюм и того же цвета туфли. Волосы собраны в хвост и подвязаны розовой лентой.

— О чём будем говорить? — поинтересовалась девушка, беря кусок пиццы.

Хо расположился в кресле, неторопливо потягивая через соломинку из высокого стакана вишнёвый сок.

— Сегодня я хочу вам рассказать кое-что очень важное. То, во что трудно будет поверить. Я надеюсь, что моя информация поможет вам преодолеть трудное время, которое всем нам предстоит пережить.

— Значит нас уволят, — облегчённо выдохнул Ланферд. — А я сомневался…

— Насчёт увольнения поговорим в другой раз, — Хо, недопив сок, налил в стакан воды из кувшина, и, глядя, как прозрачная жидкость превращается в розовую, смешиваясь с остатками сока, продолжил: — Я буду говорить не об этом. Хочу открыть вам великую тайну.

Услышав о тайне, ребята перестали жевать, во все глаза уставившись на шефа.

— У меня даже мурашки забегали, — посмеиваясь, признался Верон. — Шеф, ты заинтриговал не на шутку. Я обещаю поверить всему, что бы ты не рассказал.

— Тогда слушайте внимательно.

— Я сама с удовольствием послушаю, — согласилась Аурэйя. — Ребята — это нечто! До сих пор в трансе.

— У Аурэйи была настоящая душа по имени Лайли. У неё не было способностей, она посчитала, что ей лучше передать подопечную — Аурэйю, на попечение другой душе, которая почему-то не захотела заводить своего человека и с его помощью оказывать влияние на материальный мир. У них там свои причуды. Теперь у Аурэйи другая душа — Саруэлла. До недавнего времени она была старой художницей. И поскольку тело Аурэйи не принадлежало ей изначально, мы можем наблюдать, как Аурэйя теряет сознание после того, как что-нибудь нарисует. Но это ещё не всё. Однажды я узнал, что каждой душе при рождении человека выдаётся судебный маршрут. Мне больше нравится называть этот документ — картой жизни. Это действительно карта с основными ключевыми точками — событиями в жизни человека, когда он делает важный выбор. И я совершил страшное для того мира преступление — уничтожил ваши карты жизни, потому что во всех из них была наша смерть в лапах драко. Я не мог этого допустить. Мою собственную карту жизни уничтожил мой напарник. Если там, — Хо указал пальцем вверх, — об этом скоро станет известно, то нас на время разлучат. Когда у человека нет души он чувствует внутреннюю пустоту, ему чего-то не хватает, он будет пытаться заполнить эту пустоту чем-нибудь. Мне тоже предстоит это пережить, но у вас, кроме Аурэйи, это уже началось.

— В смысле? — не понял Верон. — У меня сейчас нет души?

— Она ушла за новым маршрутом — это замёт некоторое время.

— И моя ушла? — спросил Фарий. — Но я ничего не чувствую.

— И потому ты постоянно что-то ешь?

— Да? Я думал, у меня повышенный аппетит из-за того, что организм поправляется. Врач сказал, что я набрал пару килограмм, он счёл это хорошим знаком.

Хо продолжил:

— А Верон решил разрисовать тело татуировками.

Верон загнул рукав рубашки. Он, правда, прошлым днём сходил в тату-салон и нанёс себе временную татуировку, а в планах было сделать ещё несколько.

— Но со мной-то точно всё в порядке, — был уверен Ланферд.

— Ты из интернета сутками не вылазишь, заполняя образовавшуюся пустоту разного рода информацией. Во сколько ты вчера спать лёг?

Ланферд пожал плечами, задумчиво опуская глаза.

— А я? — поинтересовалась девушка.

— У тебя пропал голос. Твоя новая душа придумала интересный ход — она купила тебе новую жизнь. Не могла она обратиться за маршрутом — к ней были бы претензии, и вам пришлось бы расстаться. Я заметил, что она за тебя очень переживает. Теперь у тебя будет всё хорошо. Плохое предсказание не сбудется, и, возможно, ты станешь тем, кем мечтаешь. И голос вернулся.

— То есть, Хо, ты хочешь сказать, что наши души вернутся с новыми маршрутами, и в них уже не будет нашей трагической смерти? — попытался угадать Верон.

— Я в этом не уверен. Они просто получат копию. И зная, что вам предстоит много страдать перед смертью, у ваших душ родился план запастись положительной энергией для своего следующего воплощения. Мы же отлично провели последний месяц? Много радовались, отпуск весело отпраздновали. А как только мы попадём в лапы драко — души не станут вмешиваться. Не потому что они плохие. Они не хотят рисковать своими жизнями, да и помощь их будет бесполезна. Для нас пути назад уже не будет. Я с напарником уничтожил ваши карты, чтобы выиграть время и найти выход из этой ситуации. У меня тоже нет маршрута, но напарник не ушёл. Он решил остаться со мной до конца. Но не это самое ужасное. Он признался мне недавно, что многие тысячи лет назад он участвовал в сражении с монстром, сравнимым со вселенским злом. И существо это потеряло в бою свой хрустальный глаз — могущественный артефакт, позволяющий перемещаться по мирам. Мой напарник нашёл его и спрятал в моём теле во время операции на глазу. Поэтому я стал видеть другой мир. И это существо ищет свой глаз. Когда я погибну — оно получит его и придёт в наш мир. Я стану причиной заката человечества. Лихо закручен сюжет? — Хо грустно усмехнулся. — Но самое ужасное совсем другое, — ребята слушали Хо затаив дыхание. — Это существо вызвали, чтобы оно смогло пройти

— Ужас… — выдохнула Аурэйя. — Как это?

— Слово, которое ты сейчас произнесла, оказывается являлось кодом для открытия портала из его мира. А я часто, просыпаясь от кошмаров, находясь в состоянии между сном и бодрствованием, произносил его, не зная, как это опасно. И в мире Нави это слово случайно у меня вырвалось. Я видел, каким рёвом отреагировал монстр. Напарник сказал, что оно уже в его мире. Оно затаилось и ждёт удобного момента. Ему точно спешить некуда. Поэтому я отказался от спасения людей, попавших в лапы драко. И постараюсь до последнего не садиться в чёртов поезд. Но я начинаю ощущать, как обстоятельства давят со всех сторон, подталкивая всё ощутимее в сторону, откуда возврата не будет.

Хо замолчал. Ему о многом хотелось рассказать, но он понимал, что и так загрузил ребят выше крыши. Информацию ещё надо им как-то уложить в голове, проанализировать. Некоторое время все молчали.

— А нам что делать? — поинтересовался Ланферд. — Я могу, конечно, пересилить желание читать новости, но так и до депрессии недалеко.

— Я рассказал вам о душах, чтобы вы знали, что происходит с вами. Это всё временно. Сейчас они не могут позаботиться о вас, значит вы должны быть осторожны. Не предпринимайте сейчас важных решений, старайтесь заниматься чем-то, что приносит вам удовлетворение.

— А мне бы хотелось знать, как выглядит моя душа, — проговорил Фарий. — И как её зовут.

— И мне. Хо, расскажешь об этом? — настойчиво попросил Верон.

— И мне, — поддержал желание друга Ланферд. — Раз уж Хо разоткровенничался, я хочу знать всё!

Хо улыбнулся, покачивая головой.

— Хорошо. У Фария душа очень похожа на него. Только выглядит здоровее и сильнее. Имя я не спрашивал. Любит одеваться в чёрные пиджаки с обязательным поверх белой рубашки чёрным жакетом. Твой двойник ожидал, когда ты умрёшь, и мне с напарником пришлось долго его уговаривать дать тебе шанс. Он согласился на тридцать дней радости. Я рад, что наши усилия не пропали даром.

— А теперь я чувствую сильное желание жить, — признался Фарий.

— Это чувство твоей души. Вот Аурэйя была влюблена в меня. На самом деле Саруэлла была ко мне неравнодушна. Мне пришлось серьёзно с ней поговорить и теперь, кажется, всё нормально. Так, Аурэйя?

— Да, я сама удивилась, когда поняла, что уже не испытываю к детективу Хо большего чем нужно интереса.

— У Ланферда душа — мужчина лет сорока. Солидный, с короткими рыжими волосами. Он очень любит ремонтировать часы. Его мир, который при этом находится внутри тебя, представляет комнату со всевозможными часами.

— Вот значит как… А я думал, откуда у меня страсть к коллекционированию часов. Мимо пройти спокойно не могу, чтобы не купить.

— Ну а Верон… Даже не знаю, как ты воспримешь такую новость.

— Да чего уж там, рассказывай, — разрешил Верон. — Переживу как-нибудь.

— У тебя женская душа — девушка лет шестнадцати. Блондинка с длинными волосами. Очень похожа на тебя лицом. Любит сидеть перед зеркалом и наряжаться. Вот думаю, может поэтому инопланетянин обратил на тебя внимание? Почувствовал твою душу? Кстати, она тоже поддалась его чарам и собиралась выйти замуж. Она красиво смотрелась в розовом свадебном платье и с белым венком на голове.

Слушая Хо, Верон спрятал лицо в ладонях.

— Я не прошу, чтобы вы мне верили, — продолжил Хо. — Просто знайте.

— Угу… — простонал Верон и поднял на шефа глаза. — Не жизнь, а сплошные потрясения! А я-то всё время не мог понять, почему мне нравятся блондинки. Фарий, не фантазируй много, я о девушках говорю.

Фарий, не удержавшись, прыснул со смеху.

— Ну, Верон…

— Правда, у меня какая-то странная мания. Как о блондинках кто-то плохо отзывается, я принимал это на свой счёт и бывало лез в драку. Даже хотел перекраситься.

— Шикарно бы смотрелся, — произнёс Ланферд, поднимая вверх большой палец.

— Да и в косметике я хорошо разбираюсь.

— И заметь, — Хо снова обратил на себя всеобщее внимание, — благодаря женской сущности, ты обладаешь способностью проникать в сознание любого человека и не только. И неважно мужчина он или женщина. Я читал ваши «Дела», закрытые до того, как я был назначен вашим шефом, ты умело использовал свои способности. Ну а нарциссизм зашкаливает, что поделаешь — нет идеальных людей.

Верон улыбнулся.

— Признаю, шеф, ты меня окончательно вернул на землю. А то я, правда, много зазнаюсь. Может расскажешь, какой должна была быть моя смерть? Ребята наверно бояться спрашивать, а мне хочется знать. Я бы постарался её избежать.

— Ты погибнешь под каменным завалом при рытье тоннеля.

— Всё-такие мозоли на руках мне обеспечены, — высказался недовольно Верон. — Хо, а что с тобой будет?

— У меня финал самый крутой. Злобный драко вспорет мне живот, засунет руку и вырвет сердце. Оно будет ещё биться, когда он начнёт его есть.

— Уу… какой… кошмар, — проговорила взволнованно Аурэйя. Но все поняли, что не «кошмар» ей на самом деле хотелось произнести.

— А со мной что? — Ланферд тоже захотел узнать своё будущее.

— Тебя швырнут об стену. Уже не встанешь.

— Как-то не впечатляет.

— Нет, шеф, мой финал круче, ведь так? — Фарий с вызовом посмотрел на детектива. — Расскажи всем. Я просканировал тебя ещё в больнице.

— Фарий погибнет в поезде, когда тот сойдёт с рельс.

— Детектив Хо, не надо щадить меня. Расскажи, как всё случится на самом деле. Я уже смирился.

Хо был в замешательстве. И не решался рассказать его историю. Фарий уже давно знал будущее и мучился осознавая своё предательство. Он ненавидел себя за это, и эта ненависть в этот момент читалась в его глазах. Фарий был в отчаянии.

— Всё так ужасно? — осторожно поинтересовался Ланферд.

— Хорошо, Хо, я сам расскажу!

Фарий поднялся и, нервно сжимая руки, твёрдым голосом сообщил:

— Я буду предателем! Я выдам вас этим тварям! — Фарий указал рукой в сторону выхода. — Всё для того, чтобы самому выжить. Они схватят вас, будут издеваться. Детектив Хо, ты не сказал, что тебе сломают руку, а лицо изуродует глубокий шрам. — У Фария на глаза навернулись слёзы. — Я предам вас, а сам стану машинистом поезда-призрака. Я буду видеть ваши смерти. А потом направлю поезд по недостроенному пути… Я чувствовал, что проживу недолго, но чтобы так… Я не имею права находиться рядом с вами. Я ничтожество! — Фарий всхлипнул и быстрым шагом направился к выходу.

Ребята повскакивали с мест. Верон преградил ему путь.

— Эй, Фарий, приятель, ты чего? Этого ничего не случилось, — он упёрся руками в его плечи и попытался заглянуть в глаза. — Прости, что

— Пусти, — сердясь, потребовал Фарий. — Я уволюсь, чтобы избежать своего позорного будущего! Я не уверен в себе, не уверен, что не поддамся страху. Ты больше всех меня будешь ненавидеть.

— Всё, перестань, возвращайся. Хо для того и собрал нас, чтобы предотвратить наше будущее и спастись от самоубийства.

— Я трус! Я предал вас после всего, что вы для меня сделали…

Фарий, вздохнув, с усилием высвободился от рук Верона и виноватым взглядом посмотрел на друзей.

— Простите…

— Так, так, — к ним решительно подошёл Хо. — Не выношу слёз и сантиментов. Хватит расстраиваться из-за будущего, которое может не случиться, — он взял Фария за руку. — Возвращайся, нечего сразу сбегать, — Хо насильно вернул парня обратно и усадил. Сам сел рядом, чтобы предотвратить его повторную попытку сбежать. — Итак, теперь вы многое поняли. Перед нами маячит не самая лучшая перспектива. Если смиримся, то хеппи-энда не будет. Сейчас у всех нас тяжёлый период, мы должны держаться вместе и быть бдительными.

Фарий вытер глаза рукавом рубашки.

Аурэйя подошла к Фарию и, присев, ласково посмотрела в его мокрые глаза.

— Фарий, ты ни в чём не виноват. Я уверена, если случится самое худшее, ты сделаешь другой выбор, даже зная своё будущее, каким бы оно неприятным не было.

Девушка коснулась его рук, сцепленных на коленях, и улыбнулась.

— Ты никогда не станешь предателем. Я верю в это.

— Мы все позаботимся об этом, — убеждённо добавил Ланферд.

— Ребята… — Фарий вобрал в лёгкие побольше воздуха и сказал важные слова: — Я вас очень люблю!

Верон в ответ начал смеяться.

— Ну вот, началось… Фар, я начинаю смущаться, когда ты произносишь такие слова, — он наклонился к парню ближе и добавил украдкой: — Ты же знаешь, внутри меня живёт девушка. Боюсь, как бы она не ответил тебе взаимностью.

Его шутка была встречена смехом. Даже Фарий перестал хмуриться и улыбнулся.

— Фар, бери пример с Верона, — посоветовал детектив Хо. — Он ещё может шутить.

Неожиданно в комнате прозвучала музыкальная трель. Все напряжённо замерли. Аурэйя поднялась, и, как и остальные, посмотрела на стол, на котором находился голоктер Хо.

— Судьба стучится в наши двери, — насмешливо проговорил Хо. — Мы ей не будем открывать…

Глава 3

Секрет бесчувствия начальника Нила

Судьбой, пытающейся нарушить спокойное общение Хо и его гостей, был начальник Нил. Он долго вызывал шефа коллегиума, но так и не дождался ответа. Хо отключил звук голоктера.

— Представляю его злость, — прокомментировал его действия Ланферд.

— Он же бесчувственный, — напомнил Верон.

— Но, — Хо поднял вверх указательный палец, — мы ему нужны. Он ищет нас. Пусть осознает наше отсутствие. Возможно, он скоро явится сюда. Всё же начальство не даст ему покоя.

Аурэйя поспешила к своей сумочке, извлекла лист бумаги и начала рисовать.

— А может нам лучше куда-нибудь скрыться? — осторожно предложил Фарий.

— Сейчас узнаем, что нарисует Аур, тогда и решим, — ответил Хо.

Ждать пришлось недолго. Первый рисунок был готов, девушка приступила к следующему.

Потеснившись на диване, все стали рассматривать рисунок. Главным персонажем был начальник Нил. Он застыл в проёме сломанной двери, а по бокам солдаты спецназначения в касках, защитных костюмах и с оружием наготове.

— Да, ладно… — усомнился Верон. — Что? Прямо так и ворвутся? Будто мы опасные преступники.

— А если будут шантажировать? — забеспокоился Фарий. — От бесчувственных всего можно ждать.

На это Ланферд ответил следующее:

— Мы не смогли детектива Хо напугать, неужели начальнику этой удастся?

— Вот-вот, чего мы сразу себя накручиваем? — охотно согласился с ним Верон.

— И вообще, — вклинился в обсуждение Хо, — не верю я, что сам начальник пойдёт на насилие. Только дверь жалко… Пойду открою.

Когда Хо вернулся, Ланферд обратился к нему с интересным вопросом:

— Шеф, а ты ведь можешь найти душу начальника и поговорить, убедить, ну или ещё чего?

— Хорошая мысль, — оценил Хо. — А если я буду спать, он меня разбудит?

— Я бы проверил, — ответил с многозначительной улыбкой Ланферд.

— А если он нас заберёт, а тебя оставит? — предположил Верон.

— И такое может быть, — спокойно ответил Хо.

— Зачем мы ему без Хо? — усомнился Ланферд.

— Чтобы оправдать его ожидания, — стоял на своём Верон.

Наконец, Аурэйя закончила второй рисунок и отключилась, навалившись на спинку кресла.

На нём был вагон поезда-призрака. Из предупреждающей надписи, угадывалось несколько букв на его поверхности. В окне видны силуэты сотрудников спецгруппы.

— Поезд-призрак, — первым догадался Фарий.

— Глупо, — вздыхая, сказал Верон. — Но может они успеют убить парочку драко.

— Сумасшедшие! — заявил Ланферд.

— У них такая работа, — произнёс Хо. — Департамент лишится бойцов, а дело по их исчезновению передадут нам. Будут усиленно давить на чувство долга. Я, пожалуй, посплю немного.

Хо поднялся.

— Мы дождёмся начальника, — уведомил Ланферд.

— Попросите его не будить меня. И о том, что я вам рассказал — никому ни слова!

— Обещаем! — за всех заверил Верон.

* * *

Хо задумчиво шёл по асфальтовой дороге, глядя себе под ноги. На горизонте багровел закат, а над его головой собирались тучи.

— Ты не в настроении, — заметил напарник, возникая рядом с ним. На Ти́хо была пижама с котятами, но Хо отчётливо помнил, что не стал переодеваться, прежде чем лечь спать. Он глянул на себя: рубашка и брюки — привычная одежда, а на ногах носки.

— Я где-то забыл обувь? — Хо оглянулся. Нигде пропажи не обнаружилось, и он продолжил путь, вскоре заметив, что напарник вообще босой. Дорога была гладкая, и не чувствовалось, что идёшь без обуви.

— Проблемы на работе?

— Вспомнил! — Хо остановился. — Я должен поговорить с душой начальника Нила. Поможешь?

Ти́хо улыбнулся, протянув ему руку.

Вскоре они оказались в огромном сумрачном зале. Над головой куполообразный потолок с маленькими окошками по кругу, через которые в помещение проникал тусклый свет.

— Начальник Нил? — позвал Хо.

— У его души другое имя.

— Точно.

Хо огляделся. Совершенно пустое помещение, что глазу не за что зацепиться.

— И где душа?

— Мне кажется, её давно тут нет. Это место выглядит заброшенным.

— То есть ты хочешь сказать, что начальник Нил живёт без души?

— И такое бывает.

Хо вдруг осенило:

— Значит поэтому у него проблемы с выражением чувств?

Напарник напомнил:

— Он как-то говорил тебе, что не имеет ни к чему предпочтений.

— Да, помню. Его внутренний мир серый и безвкусный.

— Зато стабильный и спокойный.

— Скукатища… Но почему его бросила душа?

— Возможно, с ней случилась беда, или сам человек сделал что-то, что заставило её уйти.

— А как узнать подробности?

— Можно поговорить с искателями душ.

— Что они попросят за свою услугу?

— Не знаю. Если нас не

— Давай рискнём.

— Хорошо, я тогда наведаюсь к ним.

* * *

Хо открыл глаза и прислушался. Он нарочно оставил дверь в спальню приоткрытой, чтобы слышать голоса ребят. Если бы он услышал голоса посторонних, то притворился бы спящим. Из посторонних он ожидал услышать начальника Нила.

Хо сел, продолжая настороженно прислушиваться. Никаких звуков. Затем он поднялся и подошёл к двери. В сердце закрались недобрые предчувствия. Осторожно открыв дверь, Хо заглянул в гостиную.

В ней никого не было, кроме начальника Нила, сидящего на диване. Он рассматривал рисунки Аурэйи.

— Начальник Нил, что вы тут делаете? И где коллегиум?

— Я их отпустил по домам.

Хо посмотрел в сторону закрытой входной двери, и, указывая на неё взглядом, поинтересовался:

— А бойцы там?

— Я их тоже отпустил.

— А… — понимающе протянул Хо, — значит рисунок Аурэйи не лжёт. Вы, правда, собирались взломать дверь и ворваться в мою квартиру?

Не сводя с влиятельного гостя глаз, Хо занял кресло напротив.

— Ты первый раз не выполнил мой приказ, не явившись с отчётом по делу. Я решил что-то случилось.

— Ага, я так и понял. Вы же всегда ходите с бойцами по квартирам сотрудников. Или это только ко мне такое особое отношение?

— Охрана Полиции доложила, что ни ты, ни твои сотрудники уже три дня не появляетесь на рабочем месте.

— О… ну да, — продолжал усмехаться детектив Хо. — Это серьёзное основание врываться к ним, взламывая двери.

— Дверь была открыта, — спокойно сообщил начальник.

— Но судя по картинке Аурэйи, вы именно это и собирались сделать. Я сам оставил дверь открытой, чтобы облегчить вам работу.

— Ты всегда отличался сообразительностью, Хо.

— То, что вы перешли на комплименты, даёт мне повод думать, что вы решили испортить мне настроение. Вперёд, попытайтесь, — Хо откинулся в кресле, скрестив руки на груди.

Начальник взял в руки рисунок, на котором был изображён поезд-призрак с бойцами группы специального назначения.

— Хотите отправить их на верную смерть?

— Они опытные специалисты своего дела.

— Да, даже стрелять умеют, — произнёс Хо, старательно скрывая улыбку. Настроение у него после сна было отличным. Хотелось: дерзить, хамить и насмехаться. Всё равно начальник не поймёт его многозначительных фраз и даже очевидных намёков.

Начальник отложил рисунок и пристально посмотрел на хозяина квартиры.

— Ты не пришёл ко мне, я пришёл к тебе. Хочу услышать твои разработки по делу, которое я вам передал.

— Очень хочу вас огорчить, начальник Нил, но я его даже не открывал. Мы не единым глазком в него не заглянули. Вам придётся распустить коллегиум и нанять новых, более ответственных сотрудников. Рапорт об увольнении я отправлю в ближайшее время.

— У тебя была причина так поступить?

— Пустяк, — коротко ответил Хо и, помолчав, добавил: — Мы решили, что лучше быть живыми здесь, чем мёртвыми там.

— Я услышал тебя.

Начальник поднялся.

— Вы не услышать меня должны, начальник Нил, а понять. Но для вас это невыполнимая задача.

— Детектив Хо, ты находишься под домашним арестом. Квартиру не покидать!

— А как же пустой холодильник?

Хо всерьёз встревожила перспектива остаться голодным, ведь домашний арест предполагает наличие охраны за дверями квартиры.

— У тебя исполнительные сотрудники. Кажется, ты нашёл с ними общий язык. Они позаботятся о тебе.

— Меня будут охранять?

— Для твоего же блага.

— А мне есть чего опасаться?

Начальник не ответил. Он вообще предпочитал не отвечать на вопросы, ответ на которые был ему самому не до конца ясен. Определить, к какой категории относится вопрос Хо, начальнику сразу не получилось. Он просто ушёл, оставив его одного.

Хо долго сидел в кресле, размышляя над произошедшим между ними разговором. Потом закрыл глаза.

* * *

Ти́хо стоял перед зданием. Оно было настолько высоким, что верхние его балконы исчезали за облаками. Перед Ти́хо находился парадный вход в виде ажурной арки, густо увитый алой, плетистой розой.

Хо возник рядом с напарником, который задрав голову, задумчиво рассматривал здание. Увидев его, он обрадовался:

— А вот ты где!

— Я пришёл к искателям душ, но они на верхнем этаже. Не знаю, как долго придётся подниматься по лестнице. Если бы я умел летать, то уже достал бы нужные нам сведения.

— Да проблемка, — Хо тоже задрал голову. — Не очень-то они любят работать, раз так высоко забрались. Не всякий отважится обратиться к их услугам.

— Что будем делать?

— Подниматься по лестнице не вариант. У меня нет столько времени, чтобы тратить его впустую. И летать я тоже не умею…

— Но у тебя получилось взлететь, — Ти́хо улыбнулся воспоминаниям.

— Вот где бы нам сейчас парапланер пригодился бы

— Он не гарантирует вертикальный взлёт.

— Но это же сон, — на этот раз улыбнулся Хо. В голове начали появляться интересные мысли.

— А ты здесь бог, — подбадривал напарник.

Хо посмотрел на парадный вход и на несколько секунд закрыл глаза.

То, что случилось дальше было похоже на чудо. Ти́хо никогда такого не видел. Здание вдруг начало уменьшаться. Этаж за этажом, словно они складывались друг в друга, превращаясь в плоские пластины с едва узнаваемыми очертаниями. Складывались до тех пор, пока перед ними не оказался последний этаж с остроконечной черепичной крышей.

Хо открыл глаза. Перед ним находился балкон с деревянными колоннами, выцветшими перилами и стеклянной дверью. С крыши стекала вода, с шуршанием капая на пожухлую траву.

— Можно и так! — весело произнёс Ти́хо.

— Идём, — Хо смело шагнул на балкон. Открыв дверь, вскоре оба оказались внутри серого, неприглядного помещения, освещаемого только засчёт балкона. Вокруг не было дверей и каких-либо опознавательных вывесок. Проходя по нему с озадаченным выражением лица, Хо случайно обнаружил на одной из стен едва приметное окошко, закрытое деревянной дверцей. Хо осторожно постучал.

Дверца со скрипом отворилась. Внутри глазам детектива предстала очень полная женщина в строгом чёрном костюме. Её чёрные волосы были собраны на затылке в пучок и стянуты чёрной резинкой.

— Здравствуйте, нам нужны искатели душ, — произнёс Хо.

Напарник встал рядом с ним, с интересом рассматривая скромный интерьер: стол, за которым сидела женщина, и тёмно-зелёные стены. Окон в её кабинете не было. Помещение освещалось тусклым старинным фонарём, свисающим с потолка.

— Давно у меня не было посетителей, — безразличным тоном сказала женщина. — Кого нужно найти?

— Душу начальника Нила.

Женщина включила устройство, выглядевшее даже древнее самого древнего голоктера. Это было что-то грубое, громоздкое, с квадратным жидкокристаллическим монитором. Даже клавиатура имелась, о таком приспособления Хо имел весьма смутное представление.

— Нил… — неспешно женщина набрала нужные буквы. — Сорок пять тысяч шестьсот восемьдесят два человека.

— Чего? — не понял Хо.

Женщина тяжело вздохнула и нехотя

— Сорок пять тысяч шестьсот восемьдесят два человека с таким именем проживало и проживает в явном мире с 1800 года по наши дни. Всех будете искать? С вас за каждого по три монеты. Касса прямо и налево по правому коридору.

— Э… нет, — спохватился Хо. — Нам нужен только один Нил — начальник Полицейского Департамента.

Женщина снова вздохнула на этот раз с грустью и подала Хо небольшое прямоугольное устройство с экраном и кнопочками с буквами.

— Наберите правильно его имя и остальные опознавательные характеристики.

— Фамилию и прочее, — украдкой подсказал Ти́хо, заметив растерянность напарника.

— А… — обрадовался Хо. — А я думаю, что за характеристики?

Немного подумав, он напечатал следующее: «Нил Адстон». Поверил написанное и передал устройство женщине.

Та ввела данные в свой голоктер. Хо только сейчас обратил внимание, что устройство, на котором он набирал имя и фамилию начальника, присоединено к её столу проводом. Ему показалось, что это сделано специально, чтобы его не украли. Хо про себя удивился такой странности.

— С вас три монеты. Принесите мне кассовый чек.

Дверца перед ними резко захлопнулась.

— Чем будем платить? — забеспокоился Ти́хо.

— Обычно у меня всегда в кармане находятся нужные вещи.

Хо начал шарить по карманам. В боком кармане брюк обнаружил три монеты.

— Это они?

— Думаю, да. Теперь прямо и налево по правому коридору.

Несколько раз Хо и Ти́хо в поисках кассы сворачивали не туда.

— Что за бред? — рассердился Хо, вновь оказываясь перед окошком искателей душ.

— Давай ещё раз.

Но и ещё раз прогулка по коридору не принесла нужного результата. Они вновь оказались перед окошком искателей. Окончательно разозлившись, Хо дёрнул дверцу на себя. Женщина испуганно вздрогнула, уставившись на него во все глаза.

— Нет там никакой кассы! — грозно заявил Хо.

— У них наверно обед…

— Плевать мне, что у них там! — Хо хлопком положил перед собой монеты. — Вот ваши деньги, если вы не дадите мне информацию о Ниле Адстоне, вы не представляете, что я тут устрою! Пока ваши спасители будут подниматься сюда, вы успеете состариться. Уж это я вам обещаю!

— Хо, не надо так, — напарник сделал попытку успокоить его.

— Вот не надо меня злить!

— Сейчас, сейчас, — женщина уставилась в монитор. — Обнаружено две тысячи двенадцать Адстонов…

— Мне не нужны все Адстоны. Только Нил. И только тот, что работает в Департаменте Полиции в мегаполисе Оруэлл. И не тяните, я уже закипаю от злости.

— Нил Адстон, начальник среднего звена Департамента Полиции…

— А покороче?

— Найден! — бодро ответила женщина.

— Кто его душа?

— Душа… — женщина провела пальцами по монитору. — Его зовут… Нил.

— В смысле? У них одинаковые имена?

— Да, так и есть.

— И где этот Нил сейчас?

— Ещё три монеты, пожалуйста.

Хо выполнил её просьбу, достав из кармана ещё три монеты.

Женщина встала и сгребла их в руку, оправдываясь:

— У нас коммерческая организация, и мы оплачиваем коммунальные услуги, надеюсь, вы понимаете?

— Давайте, ближе к делу. Где его душа?

Женщина стала опускать монеты в металлическую коробку через узкую прорезь в крышке, и, закончив с монетами, вернулась за стол. Вскоре она прочитала следующее:

— Когда человеку Нилу Адстону было семь лет, его душа получила почётную награду за заслуги перед творцом. Ему была вручена путёвка в Царство Небесное сроком на сорок лет. Её действие заканчивается через три года, три месяца и девять дней.

Пока Хо переваривал полученную информацию, дверца перед его носом с шумом захлопнулась.

— Снова слышу про Царство Небесное… Ти́хо, что это такое?

— Не знаю. За время нашего многотысячелетнего сна в этом мире произошли большие изменения. Надо обратиться к Саруэлле. Она там была.

Приятели неспешно дошли до балкона. Едва они сошли с него на землю, как здание начало расти, приобретая положенные ему размеры, уходя последними этажами под облака.

Хо взял напарника за руку. И мгновение спустя они оказались в художественной мастерской.

Саруэлла вздрогнула от их неожиданного появления и выронила кисть.

— Вы… напугали. А если бы я переодевалась?

— Ты переодевалась? — удивлённо поинтересовался Хо и попытался заглянуть в мольберт, за которым она сидела. Женщина поспешила накрыть его чёрной тканью. Но Хо успел увидеть, что писала она портрет мужчины.

— Уходите, вы мне мешаете.

— Мы пришли к тебе по делу, — уведомил Ти́хо.

— Да, скажи-ка нам, что такое Царство Небесное?

Услышав вопрос, женщина мечтательно улыбнулась.

— О… это волшебное место. О нём мечтают все души. Там есть всё. Там исполняются все мечты и желания. Там нет ни в чём недостатка или нужды. Только счастье, покой, красота и гармония.

— Похоже на описание рая, — сделал вывод Хо. — Допустим, а как туда попасть?

— Теперь туда могут попасть все желающие, если знают как, а раньше была единственная дорога — путь полный страданий, унижений и жертвенности. Когда-то я преодолела этот сложный путь и надолго поселилась в Царстве Небесном. Но теперь там стало слишком много душ, мне показалось это место тесным, а может я просто устала от счастливой лёгкости проживания в нём. Да, наверно это так и есть. Мне просто захотелось чего-то нового. И вот я здесь.

— Понятно… А где оно находится?

— О его местонахождении можно узнать в любом справочном бюро.

Хо получил ответа на свои вопросы и пока, не видя повода задерживаться, взял напарника за руку.

Они оказались на территории души Нила Адстона.

— Зачем мы снова здесь? — заинтересовался Ти́хо.

— Нам надо найти судебный маршрут. Хочу глянуть на его судьбу.

Они принялись искать. Хотя, где искать не имели ни малейшего понятия. Абсолютно голые стены, голый каменный пол, отсутствие мебели. Пустое, серое, большое помещение.

— Хо, здесь что-то спрятано, — неожиданно сообщил Ти́хо.

Вскоре Хо смотрел на миниатюрный, вмурованный в стену металлический сейф. Если бы не сенсорная панель, обнаружить сейф было бы невозможно.

— Сейф? А как мы его вскроем?

Хо и так смотрел и эдак, понимая, что нужно что-то ввести в поле экрана, запрашивающего код.

— Это должно быть что-то простое, — начал размышлять Ти́хо. — Что-то, что и через сорок лет счастья не забудешь.

— Я бы от счастья мог всё забыть и даже своё имя, — был уверен Хо.

— А если попробовать набрать его имя?

Хо написал слово: «Нил».

— Курсор словно ждёт ещё чего-то.

— Раз не сообщает, что код неверный, значит мы на верном пути.

— Возможно… — Хо дописал: «Адстон», и дверь сейфа, издав лёгкий щелчок, отворилась.

Внутри лежал свиток.

— Ти́хо, ты гений! Душа не могла бы забыть имя подопечного.

Напарник улыбнулся.

Хо извлёк свиток. Печати на нём не было. Он раскрутил его и вопросительно переглянулся с напарником, затем протянул

— Это не похоже на маршрут, нет дорог. И всего несколько ключевых точек. Какой-то неправильный маршрут.

Ти́хо с интересом вглядывался в содержимое, скрытое в ключевых точках, изучая подробно сюжет жизни.

— Я понимаю, что это… Это не неправильный маршрут. Сейчас объясню… — Ти́хо передал Хо судебный маршрут и задумчиво прошёлся по комнате. — Душа Нила покинула подопечного, чтобы отдохнуть в Царстве Небесном. Это значит, что она не может участвовать в судьбе своего человека продолжительное время. Но она собирается вернуться и продолжить ответственно вести Нила Адстона по жизни. А до этого момента он должен оставаться в безопасности. Для Нила Адстона созданы ключевые точки событий, и какой бы он выбор пути не сделал — он защищён от любых воздействий на тело. Сама вселенная оберегает его. Нил Адстон не может умереть, заболеть, пораниться, пока его душа находится в Царстве Небесном.

— То есть… Нил стал бессмертным?

— Сроком на сорок лет.

— Вот это да…

Хо уткнулся в карту и нашёл событие, связанное с сегодняшним днём.

Вот начальник Нил заходит в квартиру Хо. Разговаривает с сотрудниками коллегиума. Те дружно уходят, настороженно поглядывая на вооружённых бойцов, замерших у двери. Нил садится на диван. Хо заметил, что рисунков Аурэйи на диване нет. Затем Нил уходит, так и не дождавшись хозяина квартиры. Следующим событием оказалось проводы на пенсию.

— И всё? Никаких деталей?

— Просто сюжет его будущих событий ещё не сформировался. Вселенная будто сама не знает, что его ждёт впереди.

— А я думал, что будущее каждого человек здесь всем известно.

— Всегда вносятся коррективы. Но чтобы не случилось — твой начальник останется жив.

— Сочувствую ему, — усмехнулся Хо, сворачивая свиток. — остаться наедине с чудовищем, которое разрушит материальный мир. Вот веселуха его ждёт.

Хо вернул свиток в сейф и закрыл его. Затем оглянулся.

— Слушай, друг, а сюда ведь многие могут проникнуть и захватить управление телом. Как Саруэлла, например.

— Никто не войдёт.

— Таки уж. Но мы-то вошли.

— Мы здесь, потому что твой человеческий дух может бывать везде, где пожелает. А я тут, потому что ты сопровождаешь меня.

— Я значит… дух, — Хо призадумался. — Я не тело, потому что оно — это не я. Я говорю: «моё тело». И я не душа — в этом я убедился, — Хо внимательно посмотрел на напарника. — Мы говорим: «моя душа». Значит, я дух.

Ти́хо, соглашаясь с его размышлениями, покачал головой.

— И ты здесь главный, детектив Хо. Ты можешь посетить внутренний мир любого человека и даже любой сущности. И изменить его. Вот поэтому ты для меня Бог!

Хо горько усмехнулся.

— Я Бог, который не умеет летать.

— Но ты научишь меня летать — я верю в это!

— Если бы я мог научить — научил бы. Извини.

— Я буду ждать.

— Давай вернёмся к Саруэлле, потолковать нужно. Она ведь специально решила отправить Нила к драко. Хочу знать, зачем ей это понадобилось.

Они снова оказались в мастерской Саруэллы. Женщина испуганно вскрикнула, тут же накрыв тканью мольберт.

— Эй, вы, хватит ко мне врываться! Сколько можно! Сосредоточиться не даёте! Я буду жаловаться!

— Интересно кому? — решил уточнить Ти́хо.

— Я найду на тебя управу, Хо! Так и знай!

Женщина сердито нахмурилась, прожигая незваных гостей недовольным взглядом.

— Мы по делу пришли, — сказал Хо.

— То и дело по делу шастаете… Что опять вам надо от старой Саруэллы?

— Не такая уж ты старая, — произнёс Хо.

— Привычка осталась. Не тяни с глупыми вопросами.

— Скажи-ка, красавица… — Хо хоть и произносил эти слова, чтобы позлить её, но он на самом деле считал душу Аурэйи красивой женщиной. Саруэлле не понравился его провоцирующе-издевательский тон, но она смогла сдержать себя в руках и не реагировать. — Зачем ты нарисовала второй рисунок? Зачем хочешь отправить начальника Нила со его бойцами в мир драко?

— Ты не понял? Я помогаю тебе, Хо, избавляю от него. Разве плохо, если он уйдёт и не вернётся? Все будут знать, как это опасно и отстанут от тебя и твоих сотрудников. Я сделала это ради Аурэйи.

— Ход, конечно, хороший, но ты не учла одного… — Хо, прохаживаясь по комнате, замер у одной из картин. Изображённый на холсте портрет женщины показался ему знакомым, но вспомнить, кому он принадлежит, он не смог.

— Это лучший вариант! — уверенно заявила женщина, настороженно следя за каждым его шагом.

— На место Нила назначат другого начальника, более несговорчивого. Будет хорошо, если он нас уволит, но что-то с трудом я в это верю. Все в Департаменте наслышаны о наших успехах и найдётся способ отправить нас в ад. И особенно, если Нил вернётся и расскажет о том, что увидел: о тысячах рабов, жестоких убийствах. Общество всколыхнётся, нам житья не дадут. Я тебе обещал, — Хо отвёл взгляд от картины и в упор посмотрел на женщину, — Аурэйя пойдёт с нами! Как её новая жизнь согласуется с моими планами? Может, у неё будет иной жизненный финал? Поведаешь нам?

— А смысл? Ты свою-то судьбу изменить не можешь.

Женщина презрительно усмехнулась.

— Но я пока ещё не ступил на опасную дорогу.

— Всё, Хо, иди. Я должна подумать над твоими словами.

— Хорошо, когда будешь рисовать очередное пророчество, постарайся предусмотреть все нюансы. Я очень на тебя рассчитываю.

Ти́хо протянул Хо руку, прочитав его намерение покинуть это место.

Хо успел представить яблоневый сад, и там они и оказались.

— Самое прекрасное и тихое место, — усаживаясь на скамейку, проговорил Хо.

— Спи спокойно, Хо, — произнёс Ти́хо, замечая, как его тело начинает исчезать.

* * *

Хо открыл глаза. Он находился в кресле, а на диване лежал Ланферд, уставившись в монитор голоктера. Хо пошевелился, чувствуя, как болезненно отозвалось тело от долгой непривычной позы.

— Хо, проснулся? — обрадовался парень.

— Долго я спал?

В комнате горел свет, а за закрытыми шторами угадывалось ночь.

— Так уже два часа ночи.

— Уу… ломает всего.

Хо медленно поднялся, придерживаясь за подлокотник кресла.

— Случайно охранники не заходили меня побить?

— Нет. Они за дверью. Двое. Здоровые амбалы. Хорошо, что к тебе пропустили.

Ланферд закрыл программу и опустил ноги с дивана.

— Сказали, ты под домашним арестом.

— Так и есть. Как остальные?

— Переживают. Ждут, когда ты проснёшься. Мне сообщить им?

— А смысл? Ночь ведь уже.

— Ну… они всё равно не спят. Вместе веселее сражаться с неприятностями.

— А в прочем, сообщи. Мне есть, что рассказать. А пока я буду на кухне. Установи для Аурэйи палатку. Она в шкафу в спальне.

— Есть, шеф!

Ланферд вскоре передал друзьям сообщение и, отключив голоктер, отправился выполнять просьбу детектива Хо.

Услышав голоса входящих, он вышел навстречу.

— Я рад, что тебя не посадили, — с доброжелательной улыбкой пошутил Верон.

— Очень хочешь увидеть шефа за решёткой?

— Мы бы тебе организовали побег и переправили за границу.

— Фантазёр! Проходите, у нас остались солёные орешки и сухарики.

— Я не голоден, — заверил Фарий.

— А мне жутко интересно, о чём говорил с тобой начальник Нил? — произнесла Аурэйя, проходя в гостиную.

— Ни о чём серьёзном, кроме предупреждения о домашнем аресте.

Ребята уселись на диван. Хо занял одно из свободных кресел.

— И всё? Ни угроз, ни шантажа? — Верон недовольно нахмурился. — Не-е, так неинтересно!

— Он увидел рисунок Аур, — сообщил детектив. — И принял решение с бойцами сесть в поезд-призрак.

— Значит решил-таки, — задумчиво проговорил Фарий.

Шеф продолжил:

— И я хочу сообщить вам весьма интересную новость, которую случайно выяснил во сне. Начальнику Нилу в течении ближайших трёх лет смерть не грозит. Драко не смогут причинить ему вред.

Ланферд удивлённо воскликнул:

— Он что? Бессмертный что ли?

— Именно! А также я узнал, почему он не имеет чувств.

И Хо рассказал своим внимательным слушателям о Царстве Небесном и необычайных последствиях, связанных с отсутствием у человека души.

— Обалде-еть… — эмоционально выразился Верон.

— Поэтому вам надо самим себя беречь и не влезать в сомнительные авантюры, — по окончании рассказа посоветовал Хо.

Некоторое время все сидели в задумчивости размышляя над услышанным. Потом Ланферд решил первым высказать своё мнение:

— Хотел бы я посмотреть, как драко будут удивляться неубиваемости начальника Нила.

— Может, они просто не будут его замечать? — сделал предположение Фарий.

Долго друзья обсуждали полученные от Хо сведения. Когда глаза у некоторых начали слипаться, они задумались о сне. Хо ушёл в спальню, но до утра так и не смог заснуть. У него было много времени проанализировать сложившуюся ситуацию. Ничего серьёзного он так и не придумал предпринять. Ему оставалось лишь ждать новых событий. Хотя роль стороннего наблюдателя нравилась ему меньше всего.

Начальник Нил не счёл нужным посвятить Хо в свои планы. Его люди проверили данные видеонаблюдения за последние несколько месяцев, уточнили прибытие поезда-призрака и через три дня после ареста детектива Хо, начальник Нил и десять бойцов группы специального назначения уехали в неизвестном направлении.

Хо узнал об этом из сообщения, пришедшего на его голоктер на следующий день после их отъезда. Начальник Нил отменил его арест, но отстранять от работы не стал. Он велел коллегиуму заниматься имеющими у них нераскрытыми делами. Нил, был уверен, что скоро он и его бойцы вернутся обратно. Хо воспринял сообщение спокойно, он готов был к такому повороту событий, но оптимизм начальника не разделял, как и его молодые сотрудники. И теперь каждое утро к девяти часам все они приходили офис, чтобы повидаться, рассказать о новостях и отправиться по домам. Хо не спешил браться за новые дела. Он ждал назначения нового начальника. И спустя месяц после отъезда начальника Нила это событие произошло.

Глава 4

Укрощение «самурайского» режима

Одним, не менее обычным, чем все остальные утром, в дверь офиса «Коллегиум по мистическим расследованиям» постучали. Сотрудники во главе с шефом сидели за своими рабочими столами, занимаясь, кто чем хотел. Ланферд и Фарий лазили в интернете. Аурэйя красила ногти на руках. Верон до блеска начищал одну из своих серёжек. А их шеф стоял у окна и, подняв жалюзи, любовался солнечными видами. Он ни о чём не думал, просто смотрел с высоты девятого этажа на уходящие вдаль небоскрёбы мегаполиса. Город напоминал ему ощетинившуюся шипами алмазную черепаху.

Стук в дверь вынудил всех отвлечься от своих дел. Шеф подошёл к столу и разблокировал дверь. Когда она открылась, через порог перешагнула женщина лет тридцати. Выглядела она строго, как на лицо, так и в стиле одежды. Словно только что покинула мероприятие «Самый строгий сотрудник Полиции», причём явно заняв первое место. Строгий тёмно-синий костюм с голубой блузкой, чёрные волосы, состриженные под каре, бледное лицо с по-азиатски узкими тёмно-карими глазами, прямой нос, узкие губы и квадратный подбородок. А если бы её лицо смягчала улыбка, то женщина эта вполне могла показаться красивой. В этой строгой женщине не было никакой изюминки, никаких украшений — лишних деталей, способных привлечь внимание.

Женщина вошла, остановилась, окинула присутствующих изучающим взглядом, остановила его на детективе Хо, и даже не здороваясь, сказала:

— Это и есть коллегиум? А вы, детектив Хо, я так понимаю?

— А вы кто будете и зачем пришли?

Хо занял своё кресло, внимательно рассматривая посетительницу. Эта женщина вызывала в нём неприятное впечатление, настороженность, невольно хотелось поскорее избавиться от её присутствия.

— Меня зовут Маральда Ютаки. С сегодняшнего дня я заменяю начальника Нила Адстона. Мой кабинет расположен напротив вашего офиса. Мы будем часто видеться. Я наслышана о ваших успехах и о событиях предшествующих исчезновению начальника Нила с десятью бойцами специального назначения. А также я знаю, что вы заняты его поисками.

— Извините, Маральда, — перебил женщину Хо, — у вас неточные сведения. Мы не занимаемся поиском начальника Нила. Он проигнорировал наше предупреждение и отправился в опасное путешествие. Я не намерен поступать опрометчиво, как это сделал он. И не стану рисковать своей жизнью и жизнью своих сотрудников.

— Детектив Хо, ты перебил меня! Больше я не потреплю такого неуважения к себе. Отвечать можно только, когда я задам вопрос. Ясно? Это касается всех.

Женщина снова обвела присутствующих пристальным взглядом, словно стараясь запомнить каждого.

— И вот ещё что… Мне не нравится ваш внешний вид. Вы являетесь сотрудниками полиции, а не детским садом. Девушка, — она обратилась к Аурэйи, — цвет ваших волос недопустим! И одеваться надо поскромнее — это относится ко всем. Ваше неуважение к профессии будет отражено в «личных» делах и будет иметь весьма неприятные последствия. А вам, молодой человек, — она повернулась к Верону, — я посоветовала бы снять серьги — это неприлично!

У Аурэйи от потрясения отвисла челюсть. Она было собралась выразиться по поводу услышанного, но начальница вышла из офиса.

— Это что сейчас было? — Верон потёр глаза. — Мне померещилось?

— Нет слов… — возмущённо произнёс Фарий.

— Мы ей не понравились, — усмехнулся Ланферд. — А я даже рад. Вот и закончились наши скучные деньки!

Хо вдруг начал смеяться.

— Детектив Хо, что смешного? — сердито поинтересовалась Аурэйя. — Эта стерва раскритиковала мой вид. У меня рождается желание её придушить!

— Она несчастная женщина, — убеждённо сказал Ланферд. — Представьте,

— Согласен с Ланфердом, — переставая смеяться, произнёс Хо. — Каждое слово в точку! Она хочет переделать мир под себя… Интересное предстоит противостояние. Она не знает, с кем ей придётся иметь дело. И как сказала наша начальница: «Мы будем часто видеться…».

— Шеф, я понял твои намёки, — заулыбался Верон. — Завтра надену майку, а руки изрисую временными татушками. Может даже на лице нарисую. И прицеплю самые крупные серьги!

— Придётся и мне поработать над своим имиджем, — сообщил Ланферд. — Фарий, а ты собираешься повеселиться?

— Взамен этой начальницы поставят другого, — ответил Фарий. — Но если детектив Хо нас поддержит, я с вами.

Хо кивнул, ответив:

— Не хорошо издеваться над людьми, только некоторые этого заслуживают. Мы в одной лодке, желающие могут сойти на берег, пока она не отплыла. На сегодня можете быть свободны.

Воодушевлённые желанием отомстить начальнице, ребята покинули офис. Хо решил навестить бывшего шефа бывшего детективного отдела. Он стабильно раз в месяц навещал его, а в этот месяц решил нанести незапланированный визит. С собой принёс пиццу.

Свидание с шефом состоялось в просторной комнате со столом и уютным диваном. Не было никакого ограничения для заключённых, посторонних лиц и следящих устройств. Гаррет пришёл в серой спортивной форме и кроссовках.

— Привет, Хо, очень рад. Бегал по стадиону, когда сообщили о твоём приходе.

Гаррет направился к дивану, но тут, открыв дверь, в комнату вошла Челин. Она была в красных брюках и белой со стразами блузке.

— Хо! Чего-то ты часто сюда ходишь. Мне стало завидно, решила заглянуть.

Девушка, посмеиваясь, прошла к столу.

— И пиццу принёс.

— Вы вместе? — удивился Хо.

— У меня в камере новые обои клеят, — сообщила Челин. — Теперь вот надоедаю шефу своими капризами.

Челин открыла коробку и взяла кусок пиццы.

— Вижу, у вас всё в порядке.

— Отлично! — кивая, ответил Гаррет. — Сам как поживаешь?

— Я пришёл поговорить.

— Ну это понятно. Уверен, разговор будет о твоей работе.

— Гаррет, что ты знаешь о Маральде Ютаки?

— О… — насмешливо выдохнул бывший шеф детективного отдела. — Это когтистая птица высокого полёта. Говорят, в её роду были японские самураи, и потому она та ещё… с невыносимым характером. Но и благодаря ему, она и поднялась на девятый этаж, а может уже и выше. А чего ты о ней заговорил?

— Она с сегодняшнего дня моя начальница. Уже показала свои зубы.

— Не повезло… Сначала Непробиваемый, теперь Злючка. Не дают тебе скучать, Хо.

— Угощайся, Гаррет, — Хо взглядом указал на коробку.

— Попозже, не хочу аппетит перебивать.

— Понимаю… Посоветуешь что-нибудь?

— Ну-у, — Гаррет призадумался, — вряд ли. Мне не приходилось с ней сталкиваться. Поговори с ребятами из экспертного отдела. Они несколько лет были под её контролем. Им точно будет что рассказать.

— Хорошо поговорю.

Хо несколько часов провёл в обществе Гаррета и Челин, рассказывая о последних событиях, слушая их рассказы о своей жизни и планах на будущее. Такие встречи оставляли в душе Хо приятное чувство и ощущение, как крепнет их дружба. Он возвращался домой в хорошем расположении духа, был полон оптимизма не поддаваться неприятным предчувствиям.

Ланферд предупредил его, что ночевать будет в своём доме. Ему нужно продумать, каким он завтра явится на работу. Фарий также был озабочен этим же вопросом, и тоже решил ночевать у себя. Поняв, что ребята решительно настроены не выполнять требования нового начальства, сам он отправился в торговый центр, чтобы запастись несколькими важными элементами своего личного сопротивления «самурайскому» режиму.

И утром он шёл на работу, как на праздник, в красивой цветастой рубашке и белых брюках. Эффект, который он произвёл на охранников, встречающих его при входе в Департамент Полиции, очень понравился Хо. Он улыбнулся и подмигнул им, слегка приподняв солнечные очки. Душа его так и пела от восторга, а каблуки новеньких белых туфель отбивали великолепный марш, эхом разлетающийся по коридору девятого этажа. Даже было немного жаль, что он процокал всего каких-то метров пять, но, главное, его не могла не услышать Злючка, расположившая в кабинете напротив офиса Коллегиума. Хо улыбался, представляя её сердитое лицо, но входя в офис постарался выглядеть серьёзно.

— Обалд-е-еть… — во все глаза уставилась на шефа Аурэйя.

Сама она выглядела не менее сногсшибательно. Жёлтое платье с серебристым узором на груди и алый галстук на шее с серебряной брошкой в виде паука. Её волосы были собраны в два хвостика и свисали на плечи. Кроме этого, на голове находился обруч с двумя серебряными паучками на длинных пружинках, которые раскачивались при каждом движении головы. Обнажённые руки девушки были украшены многочисленными цветными браслетами, а на переносице она поставила жирную синюю точку.

Хо прошёл к рабочему столу и остановился, рассматривая ребят. Верон выглядел бандитом. Руки в наколках, рваные: майка и джинсы. На губах алая помада, в ушах большущие кольца. Ланферд не слишком отличался от него. Разве что не имел татуировок. И вместо майки был одет в красную кожаную куртку, обвитую цепями, а на пальцах громоздкие перстни. Только Фарий на их фоне выглядел поскромнее. Он состриг волосы и перекрасил их в малиновый цвет, подвёл чёрной тушью глаза и облачился во всё чёрное.

— Доброе утро! — произнёс шеф, снимая очки. — Великолепно выглядите. Маральда будет в восторге!

— Хо, я говорила, что тебе идут цветные рубашки, — улыбаясь, сказал девушка. — Глаз не оторвать!

Она показала ему две руки с поднятыми вверх большими пальцами.

— Ты права, Аур. Предлагаю досидеть до обеда, чтобы наши старания были замечены.

Все охотно закивали, соглашаясь.

Ланферд положил ноги на стол, предупредив:

— Я посплю немного. Полночи цепи на куртку приклеивал.

Он зевнул и, заложив руки за голову, закрыл глаза.

— А я пока ногти на ногах покрашу, — сообщила Аурэйя.

— Их же не видно будет, — заметил Верон.

— Это я не неё, а для себя.

— А… ясно. Шеф, может дашь мне какое-нибудь дело почитать, а то я скоро отупею от безделья.

— И мне! — попросил Фарий. — Желательно что-нибудь страшное.

— Не знаю насчёт страшного, — Хо выдвинул ящик стола и извлёк папки с делами, — но можете почитать.

Ребята взяли по делу.

В офисе повисла тишина, изредка нарушаемая шелестом страниц. Хо тоже открыл одну из двух оставшихся папок. У них оставалось шесть нераскрытых дел, включая дело о зомби, находящееся у Аурэйи и толстенную папку об исчезнувших людях, переданную начальником Нилом.

Хо с полчаса с интересом читал

«Сжечь лес и нет проблем!» — подумал Хо, совершенно не понимая, почему такое пустяковое дело отдали в коллегиум. Потом он закрыл дело, включил голоктер и заказал завтрак.

И вот, когда все сидели на общим столом, с аппетитом налегая на принесённые курьером кушанья, в офис вошла леди с «самурайским» характером. Увиденное, вспыхнуло в её глазах огнём неукротимой ярости.

— Это что такое⁈ — повысила она голос на присутствующих. — Кем вы себя возомнили⁈

— Маральда, успокойтесь, — Хо ласково улыбнулся. — Вам надо беречь нервы. Присаживайтесь с нами. Я специально заказал и для вас тоже.

— Чтоб немедленно привели себя в порядок! И прекратите есть на рабочем месте! Я сообщу директору о вашем возмутительном поведении.

— Да, пожалуйста, мы давно ждём, когда наш отдел расформируют. Вы этим только окажете нам услугу.

Ребята в подтверждении слов шефа, дружно закивали.

Маральда шумно выдохнула и стремительно бросилась вон из офиса.

Несколько секунд после её исчезновения в офисе стояла пронзительная тишина. А потом стены содрогнулись от оглушительного хохота.

— Какое у неё было лицо! — радовалась Аурэйя. — Я не зря сегодня проснулась!

Фарий мудро заметил, немного успокоившись:

— У неё один выход — нас не трогать.

— Точно! — согласился Верон, откусывая бутерброд. — Какая разница, как мы выглядим, если важнее качество нашей работы.

— Мне кажется, — слово взял Ланферд, — к нам всё ближе перспектива увольнения. Может и, правда, будем работать в частном порядке? У нас отличный шеф, огромный опыт и знания. Опять же в помощь способности.

— Пусть сначала уволят, — решил Хо, налегая на любимое мясное рагу в кисло-сладком соусе.

После завтрака весёлая компания покинула офис.

Утром всех ждал сюрприз. Приближаясь к Департаменту, Хо заметил своих сотрудников, стоящих при входе. Они также шокирующе выглядели и над чем-то украдкой посмеивались. В этот раз Хо надел другую цветастую рубашку, алый галстук и голубые брюки. На руке его висел голубой пиджак с блестящими чёрными пуговицами. Гардероб его был, возможно, не самым стильным, но явно вызывающим всеобщее внимание.

— А нас не пускают, — посмеиваясь, первым сообщил такую важную новость Верон.

— Бояться, что мы своим видом последних преступников распугаем, — весело добавил Ланферд.

— Детектив Хо, можно я в тебя влюблюсь? — поинтересовалась Аурэйя. — Ты выглядишь шикарно!

— В меня влюбляться нежелательно, Аурэйя, можно только любоваться, — ответил ей Хо и задумчиво посмотрел на охранников, которые с большим интересом рассматривали их через окно проходной. — Забавно…

— Говорят, мы одеты неприлично, — пояснил Фарий. — А мне нравится. Что будем делать?

Хо не знал, что ему ответить.

Один из охранников выглянул за дверь, сообщив:

— Детектив Хо, вам звонит директор.

— Эта дамочка вызвала тяжёлую артиллерию, — насмешливо проговорил шеф коллегиума.

— Держись, Хо, — поддержал Ланферд.

— Мы с тобой, — заверил Фарий.

Шеф коллегиума направился к проходной. У охранников в распоряжении был стационарный коммуникатор. Нажав кнопку связи, он бодрым голосом произнёс:

— Директор Львейс, вызывали?

— Детектив Хо, вы чего портите настроение своей начальнице? Что за цирк устроили?

— Даже не представляю, о чём идёт речь.

— Ты невинным не прикидывайся! От одного начальника избавился, теперь за Маральду взялся? Снимите немедленно маскарадные костюмы и возвращайтесь к работе!

Хо в ответ улыбнулся, переглядываясь с внимательно слушающими их разговор, охранниками. Не удержавшись, подмигнул им.

— Директор, неудобно получится. Среди нас девушка. Да и мурашки будут бегать, мешая нам работать.

— Хо, ты отлично меня понял. Прекращай паясничать!

— И насчёт начальника Нила вы зря обвиняете нас. Мы его предупреждали. Он сделал свой выбор. Если это всё, директор Львейс, разрешите нам приступить к выполнения своих обязанностей. Вокруг моих сотрудников уже собирается любопытная публика. У Маральды, я уверен, есть более важные дела, чем контролировать, в чём ходят сотрудники отдела мистических расследований. К сведению, таким необычным образом мы привлекаем удачу для раскрытия странных дел, которые нам поручены. Любое ограничение может плохо сказаться на качестве нашей работы.

Директор молча выслушал детектива Хо и спокойно сказал:

— Детектив Хо, я не усматриваю в действиях Маральды нарушений должностных инструкций, но согласен и с тобой. Удача бы нам очень пригодилась. Если вы хотите спокойно работать, вы должны убедить начальницу, что работаете над исчезновением начальника Нила. Его поиски я лично возлагаю на вашу команду.

— Значит, она больше не будет терроризировать нас своим «самурайским» характером?

— Я попрошу её проявить терпимость.

— А может, она ещё и свой кабинет перенесёт подальше от нас, чтобы мы не портили ей настроение? — сдерживая улыбку, вкрадчиво поинтересовался Хо, снова подмигнув охранникам.

— Детектив Хо, я наслышан о ваших способностях добиваться своего. Но это уже лишнее. Она выберет другой кабинет, если сама того пожелает. На этом разговор окончен. Вели охране пропустить вас.

Хо отключил коммуникатор и внимательно посмотрел на охранников.

— Вы слышали приказ директора?

Оба охранника кивнули. И вскоре двери сотрудникам коллегиума были открыты.

Ребятам было очень интересно, о чём состоялся разговор между шефом и директором, но они не стали демонстрировать свою заинтересованность на глазах свидетелей. Вместе с Хо они вошли в лифт и поднялись на девятый этаж.

На выходе Хо приложил палец к губам, снял звонко стучавшие туфли и на цыпочках прокрался к дверям офиса. Ребята поддержали его игру, сделав тоже самое. Даже Аурэйя сняла туфельки, пробежав с десяток шагов до офиса босиком. Всех разбирал смех, но они мужественно держались. И засмеялись только, когда оказались внутри.

— Хо, а зачем мы сняли обувь? — поинтересовалась Аурэйя.

— Чтобы поберечь нервы Маральды.

— Сегодня было даже смешнее, чем вчера, — заметил Фарий, усаживаясь за общий стол и начал надевать обувь.

— Шеф, мы в нетерпении, — уведомил Ланферд. — Что сказал директор? Сильно разозлился?

Все надели обувь и сели за общий стол.

— Он разрешил нам ходить, как вздумается, при условии, что мы будем работать над исчезновением начальника Нила. Нам придётся постараться убедить в этом леди-злючку. Директор берёт это дело под свой контроль.

— Ага, — насмешливо выдохнул Верон. — Всё-таки петлю с исчезновением начальника на нас накинули.

— Ещё не затянули, — заметил Фарий и заверил: — Мы легко какую угодно видимость создадим.

— А если… — шеф интригующе замолчал. — Если заняться раскрытием имеющихся у нас дел, объясняя это тем, что в процессе поиска Нила, случайно нашли что-то с ним связанное? Например, я тут дельце про кровавый лес читал. Представим, что исчезновение в нём людей и исчезновение пассажиров в метро — связаны! Дело закрыто

— А я про водяного читал, тоже можно что-то придумать, — согласился Верон. — Подбросим одежду в реку, даже волосы в его кабинете можем поискать.

Фарий засмеялся, отводя взгляд в сторону.

— Правда, смешно, — проговорил Хо. — Как оказывается легко стать преступником. Ланферд, ты на всякий случай проверь офис. Вдруг леди-злючка похитрее Нила окажется.

— Обязательно, шеф!

— И давайте будем выходить через запасной выход. Пусть она думает, что мы тут сутками заседаем. Нам же спокойнее будет.

Ребята охотно согласились, а Хо добавил:

— А я буду почаще посещать её по серьёзным организационным вопросам. Интересно, как долго ей хватит терпения смотреть на мою глупую физиономию?

— Отличный план, шеф! — оценил Верон, почёсывая правую руку. — Мне нужно смыть тату, руки чешутся. Наверно аллергия.

* * *

Хо стоял на берегу реки с красивыми розовыми берегами. А вода в реке была белая.

— Никогда не видел белую реку, — проговорил он вслух.

— Молочная река — кисельные берега.

Рядом появился Ти́хо.

— Это, правда, молоко?

— Я не пробовал.

— И мне не хочется. Я же опять по делу.

— Хочешь увидеть душу Маральды?

— Сходим?

— Не против.

Они взялись за руки и оказались в бильярдном клубе. Просторное помещение с несколькими бильярдными столами и баром с напитками. За одним из столов играли мужчина и женщина. Мужчина загнал шар в лузу и перешёл к другому шару.

— Здравствуйте, — сообщил о своём появлении Хо.

Оба удивлённо уставились на детектива.

— Кто из вас душа Маральды?

Мужчина выглядел лет на десять старше женщины. Примерно под сорок. Одет в старинный камзол зелёного цвета, белые штаны и высокие сапоги со шпорами. Лицо было круглым с узкими глазами, немного впалыми щеками, имелись густые чёрные усы и того же цвета узенькая бородка. На голове белый кудрявый парик.

Женщина походила на аристократку голубых кровей. Худая, бледная, с острыми чертами довольно красивого лица, беспокойным взглядом зелёных глаз и золотистыми волосами, собранными в пышную прическу. На ней было длинное старинное чёрное платье с широким декольте, на шее жемчужное ожерелье.

На вопрос оба в один голос ответили:

— Мы!

— Что? — Хо с напарником недоумённо переглянулись. — У неё две души? Так бывает?

— Наверно, — Ти́хо произнёс ответ неуверенным тоном.

— А почему вас двое? — поинтересовался детектив.

— У Маральды сложная жизнь, мы ей помогаем. Усиливаем её качества.

— Вы наверно часто ссоритесь за право управлять телом? — Тихо тоже решил поучаствовать в разговоре.

— Иногда бывает, мы расходимся во взглядах.

— А не могли бы вы научить её мягкости? У неё сложный характер, который портит ей жизнь. Или вам это нравится?

— Меня всё устраивает, — сказала женщина. Она взяла мел и начала натирать кончик кия.

— И меня, — мужчина загнал в лузу очередной шар.

Хо стало ясно, что повлиять на души Маральды он не сможет. По крайней мере сейчас. Факт, что в теле может находиться две души, показался ему удивительным.

Не имея к душам Маральды вопросов, Хо и Ти́хо оставили их в покое.

— У кого-то души нет, у кого-то их две — этот мир меня часто удивляет.

— Я сам с таким сталкиваюсь впервые, — признался напарник.

— А теперь сходим к парням. Хочу узнать вернулись ли их души.

Сначала они посетили Ланферда. Комната с часами была пуста и постепенно зарастала паутиной и пылью.

— Паутина что-то значит? — поинтересовался Хо, стряхивая её с лица.

— Ланферд получает много ненужной информации, много думает, заполняет себя ложными убеждениями. В его внутреннем мире твориться хаос, неясность, беспокойство. Он переживает смятение, медленно загоняя себя в ловушку, вязнет в ощущении пустоты и нарастающей тревоге.

— Понятно. Давай приберём здесь, — предложил Хо. — Где-то должен быть веник.

Вдвоём они смели паутину и избавили комнату от пыли. С часов пыль пришлось сдувать.

— Вот теперь порядок, — был доволен Хо. — А по виду и не скажешь, что парень страдает.

— Теперь ему будет легче.

Следующим они посетили Верона. Души у него тоже на месте не оказалось. Комната с большим зеркалом, заставленная косметикой, одинокий стул, сидя на котором, любила рассматривать своё отражение душа Верона. На спинке стула розовое свадебное платье. Хо прошёлся по комнате, на первый взгляд не замечая ничего подозрительного. Но взглянув в зеркало, не увидел своего отражения. Он провёл по нему ладошкой. Оказалось зеркальная поверхность была покрыта чёрным слоем сажи.

— Он пытается сжечь свою память, — подсказал Ти́хо.

— Что мы можем сделать?

— Это платье служит маяком, не давая забыть о той неприятной ночи, когда Верон едва не стал жертвой инопланетянина.

— Как его уничтожить? Сжечь?

— Здесь и так много сажи. Мы можем унести его и сжечь в другом месте.

— Но сначала используем его вместо тряпки.

Хо взял платье и тщательно протёр им зеркало.

— Вот теперь порядок!

Они покинули внутренний мир Верона, снова оказавшись на берегу белой реки. Хо достал из кармана любимой пижамы зажигалку и поджёг, замаранное в саже платье. Оно вспыхнуло и превратилось в пепел.

— Давно надо было парней проверить. Поздно я догадался.

— Но ты всё исправил. Им будет легче.

— Остался Фарий.

На этот раз внутренний мир Фария не оказался больничной палатой. Хо узнал гостиную своей квартиры. Всё находилось на своих местах.

— Не вижу дефектов, напарник. Может, ты что-то заметил?

Ти́хо обвёл комнату внимательным взглядом.

— Ощущается, что душа Фария никогда не находилась в этом месте. Сам Фарий создал её, чтобы уходить от реальности.

— А когда душа вернётся, куда она попадёт? Разве не сюда?

— Сложный вопрос.

Ти́хо, проходя по гостиной, сдвинул в сторону кресло, затем другое. Напрягшись, отодвинул диван.

— Что ты делаешь? Помочь?

Ти́хо поддел ногой палас. Увидел под ним черноту, наклонился и начал сворачивать его. Хо пришёл ему на помощь. Оба заглянули внутрь.

— Темно слишком, ничего не видно.

— Фарий попытался спрятать свой страх перед будущим. Он хотел бы не знать его. Он скрыл его под образами, связанными с тобой. Ты его единственная надежда. Он верит, что ты спасёшь его от плохого будущего.

— Давай, не будем убивать его надежду, — Хо начал возвращать паласу первоначальное положение.

В руке Ти́хо появился молоток и гвозди.

— Забей для надёжности.

— Спасибо. Я рад, что мы понимаем друг друга.

Когда гвозди заканчивались, он находил их в своём кармане. После проделанной работы, Хо почувствовал радость и улыбнулся напарнику.

— Хорошая работа! — похвалил тот.

— А потом мы снова выкрадем судебные маршруты.

— Второй раз у нас может не получиться.

— Что ж тогда я придумаю что-то другое.

* * *

Хо

— Войдите, — послышался ответ.

Женщина сидела спиной к окну, за широким столом. В пустом кабинете ничего не было, кроме её рабочего места и единственного чёрного кресла у входа.

Хо сразу показалось, что его яркая, вызывающая одежда вызвала у неё изжогу. Женщина сквозь зубы процедила:

— Я тебя не вызывала.

— Я пришёл с отчётом. Мы тут расследовали одно мистическое дело, связанное с исчезновением людей в кровавом лесу и нашли много общего с исчезновением начальника Нила. Нужно организовать экспедицию на несколько дней, — Хо прошёл к столу и положил флешку. — Здесь все подробности. Спасибо, что выслушали меня, начальница Маральда, — Хо спешно отошёл назад. — Мы с нетерпением ждём вашего решения. Благодаря этому делу, мы имеет большие шансы выйти на след начальника Нила.

И пока женщина зависла между желанием грубо высказаться в адрес неприятного посетителя и желанием узнать, что на флешке, Хо вышел из кабинета. Не зря он с ребятами полдня просидели за тщательным придумыванием правдоподобной версии исчезновения людей в лесу и простраивая логические связи с делом начальника Нила. Получилось очень даже недурно.

Ребята ожидали шефа в офисе, строя различные версии предстоящих событий.

— Как всё прошло? — первым поинтересовался Ланферд.

Хо весело ответил:

— Я отдал ей флешку и побыстрее свалил. Злючка не успела запустить в меня туфлёй.

— Что и даже не огрызнулась? — не поверила Аурэйя.

— Слегка показала оскал. Я не успел испугаться.

Присутствующие засмеялись.

— Теперь осталось ждать, — подвёл итог Фарий.

Шеф кивнул, усаживаясь за общий стол.

— Если повезёт, скоро нас ждёт увлекательное путешествие. А пока идём по домам. Желающие могут переночевать у меня, а то приручили шефа к себе, а потом сбежали. Я очень расстраиваюсь.

Фар и Ланферд переглянулись.

— А можно и я приду? — поинтересовался Верон. — Обещаю, не смеяться, когда увижу тебя в пижаме.

— Я не против, но опасаюсь, что спросони могу испугаться, увидев твою неземную красоту.

Верон расхохотался, услышав такой ответ.

— Я тоже приду, — пообещал Фарий. — Мне скучно жить одному.

— А я сегодня занят немного. Но завтра точно приду, — пообещал Ланферд.

— Ну, шеф, — успокаиваясь, проговорил Верон, при этом вытирая глаза. — До слёз насмешил. Постараюсь не пугать тебя своей неземной красотой. Даже сниму макияж и серьги.

— Ты, ради меня пойдёшь на такую жертву? Польщён! — Хо направился в комнату отдыха. Ребята последовали за ним.

У зеркала все остановились.

— Нужно надавить и потянуть на себя здесь, за ручку, — пояснил Ланферд. — Я разблокировал дверь с той стороны.

Ручка была хорошо замаскирована под стену, что без его подсказки Хо нашёл бы её не скоро. Дверь бесшумно отворилась.

Когда все вышли, Хо закрыл дверь и ввёл пароль.

— Запомнил? — поинтересовался он у стоящего рядом Ланферда.

— Да.

— Будешь по утрам по-тихому открывать её для нас.

— Хорошо.

После этого они покинули Департамент Полиции. Верон и Аурэйя направились в одну сторону, Фарий и Ланферд в другую, а Хо в третью. Но Детектив был уверен, что эту ночь ему не придётся ночевать одному.

* * *

Утром в разгар совещательного ничегонеделанья в офисе раздался настойчивый звонок. Хо сидел за своим столом, но включать голоктер не спешил. Он, конечно, ожидал какого-нибудь внимания к своей персоне и потому решил, что это звонит начальница. А отвечать начальнице по первому звонку он был не намерен. Звонок на несколько секунд затих и начал звонить снова.

Сотрудники внимательно наблюдали за шефом, который с невозмутимым видом делал вид, что читает дело. Наконец, на третьем звонке, Хо соизволил включить видеосвязь. Наушники надевать не стал, решив, что ему нечего скрывать от любопытной команды.

Но вместо Злючки с «самурайским» характером, на Хо смотрело суровое лицо директора.

— Ну наконец-то! — вспылил директор. — И недели не прошло! Чем ты так занят, что мне ждать приходится?

— Но я, правда, был занят.

— Хорошо, не оправдывайся. Маральда сообщила мне о твоей заинтересованности проверить версию, возможно связанную с исчезновением начальника Нила Адстона. Отправить вас в экспедицию, к сожалению, не могу. Вместо вас туда отправится специальная комиссия. Вы дадите им все инструкции, понятно?

— Но, директор, а если они тоже исчезнуть? Мы предупреждали начальника Нила, и это плохо для него закончилось.

— Я так решил, а вы продолжайте заниматься своими делами.

Директор отключился.

Хо был разочарован.

— Мда… с экспедицией вышла промашка. Неожиданно. А был хороший шанс потянуть время.

— Продолжим удивлять Злючку? — поинтересовался Верон.

— За какое новое дело возьмёмся? — спросила Аурэйя, продолжая подкрашивать ресницы.

— Кто читал дело о водяном? — спросил шеф.

— Я, — откликнулся, подняв руку, Верон.

— Изложи вкратце его содержание.

— В местности с загадочным названием Чохт есть озеро, в котором живёт нечто и утаскивает туристов под воду. Причём местных не трогает. Они каждый месяц ему в жертву корову приносят. Как он отличает своих от чужих непонятно. В последнем случае погибло пять туристов из Японии. Если бы не это у нас бы не было такого интересного дела.

Верон умолк, ожидая реакции шефа.

— Исчезновение — это в нашу пользу. Я закажу доставку воды из озера, останется только найти рубашку начальника, желательно не постиранную, с пото-жировыми следами и его волосы. Кто возьмётся за преступление, связанное с проникновением в его квартиру?

— Я! — заявила Аурэйя.

— И я! — поднял руку Фарий.

— А мне чем заняться? — спросил Ланферд.

— Уговори экспертов прийти ночью и сделать анализ.

— Ещё бы водоросли или мох с прибрежной полосы взять, — подсказал Верон.

— Правильно, в ней якобы застряли волосы начальника Нила, — охотно согласился шеф. — А я сделаю заказ и буду ждать доставку.

* * *

Утром следующего дня Хо бодрым шагом направлялся к кабинету начальницу Маральды Ютаки. В руке его находилась новая, выдуманная его сотрудниками версия, связанная с исчезновением начальника Нила. А именно: запакованная в полиэтилен порванная рубашка, смоченная в воде озера, и кусочек мха с волосами. Дождавшись разрешения, Хо вошёл в её кабинет и, пройдя до стола, игнорируя её откровенно враждебный взгляд, выложил принесённые с собой вещи.

— Что это? — презрительно проговорила начальница.

— Эти вещи нам прислали местные жители, выловив их на берегу озера и передав местной полиции, — Хо положил поверх вещей лист бумаги. — А это выводы экспертов. Они провели анализ и установили, что на одежде имеются пото-жировые следы начальника Нила, а на мхе его волосы. ДНК подтверждено.

У начальницы округлились глаза.

— Детектив Хо, вам ли не знать, в каком месте последний раз видели начальника Нила. Причём тут озеро? Ты мне голову морочишь?

— Конечно, нет, — уверял Хо. — У нас есть подозрение, что поезд-призрак, на котором уехал начальник, проходил

У Маральды не было слов выразить своё отношение к полученной от детектива информации. Она только хлопала ресницами, а когда собралась что-то сказать, Хо успел покинуть её кабинет.

* * *

На следующее утро в офисе коллегиума раздался звонок от директора. Хо ответственно постарался сдержать свою улыбку, увидев его озабоченное лицо. Он многозначительно переглянулся с ребятами, и те поняли, кто с ним на связи.

— Хо, откуда взялось это… — директор взглянул на лежащую перед ним бумагу. — Чохт?

— Директор, мы просто озабочены исчезновением начальника Нила и случайно нашли зацепку. Вчера курьер передал нам найденные на озере доказательства появления на нём начальника Нила. Вы должны отправить нас для поисков тела.

— Какого ещё тела? А как же кровавый лес? Ты утверждал, что начальник там. Мы комиссию отправили. Как это понимать?

— Всё просто, директор Львейс, начальник Нил отправился в опасное приключение на поезде-призраке. Маршрут его вполне мог пролегать через кровавый лес. Мы пока не установили нужны ли такому поезду рельсы. Он же призрачный. Нам готовиться в поездку, директор?

— Я подумаю и сообщу своё решение позже.

Связь отключилась.

— Не согласится, — был уверен Верон. — Он задавлен аргументами детектива Хо.

— Я тоже так думаю, — покачивая головой, произнёс Хо. — У нас остались ещё два дела.

— А разве не три? — обратил внимание Фарий.

— Дело в синей рамочке практически закрыто. Ланферд оказалось, проявил инициативу и втихаря от меня разобрался с ним. Его с начальником Нилом никак не связать.

— Да, это так, — подтвердил Ланферд.

— А о чём это дело? — спросила Аурэйя.

— О бродячих кошках, которые в наглую врывались в квартиры одних и тех же домов. Оказалось — это жильцы сами впускали их, решив таким образом повлиять на местные власти, чтобы те увеличили дотации на питомник по содержанию бродячих животных.

Верон долго пристально всматривался в лицо Ланферда, когда тот излагал вполне правдоподобную версию, но парень явно засомневался.

Ланферд заметил его взгляд.

— Не веришь мне?

— Что-то ты стал инициативу проявлять. Странно…

— Мне пришлось как-то переночевать в офисе, вот я и взялся за это дело.

Верон покрутил серьгу правого уха и усмехнулся.

— Ну-ну… Шеф выгораживает Ланферда. Ланферд ещё кого-то.

— Что за намёки? — выразил возмущение Ланферд. — Никто никого не выгораживает. И вообще, я не позволял тебе рыться в моей голове!

Ланферд начал сердиться.

— Ребята, — поспешил вмешаться Хо, — успокойтесь. Мне нет смысла выгораживать Ланферда. Верон, нечего воду мутить! У нас остались два дела. Одно о зомби, а о чём второе?

— Я его прочитал, — сообщил Фарий. — Скука! Посреди поля появился гигантский четырёхгранный монолит, серебряного цвета, высотой в пять метров. Потом он таинственно исчез. Люди хотят знать, что это было. Даже не знаю, как его связать с начальником.

— Оставим это дело напоследок. Теперь займёмся зомби. Вы пока подумайте над ним, а я пойду производить на начальницу неизгладимое впечатление.

Хо вышел из-за стола и направился к выходу. Оказавшись в коридоре, он не пошёл к Маральде, а начал медленным шагом прогуливаться мимо её кабинета. В одну сторону, потом с другую, представляя, как начальница прислушивается к его шагам. Конечно, стены значительно приглушали стук каблуков его модных туфель, но он несомненно должен был её раздражать. Дойдя до конца коридора, Хо направился обратно. Где-то на четвёртом развороте своего маршрута, двери открылись, и в проёме возникла Маральда. Глаза женщины сверкали от негодования.

— Детектив Хо, что за топот ты тут устроил?

— Я? — детектив изобразил искреннее удивление. — Я всегда тут хожу — это мне помогает думать. Начальник Нил никогда не обращал внимание на моё странное поведение.

Хо заложил руки за спину, продолжив курсировать по коридору.

— Возвращайся в свой офис и не мешай мне работать! — потребовала женщина, резко захлопнув дверь.

Хо постоял на месте и направился обратно. Начальница больше не выходила, но игнорировать раздражающий слух звуки шагов не получалось. Она готова была закипеть от злости, но понимала, что пользы ей это не принесёт. Хо помучил её нервы ещё немного и вернулся в офис. Только после этого Маральда могла вздохнуть спокойно.

— Как дела? — обратился он к ребятам. — Придумали что-нибудь?

Сотрудники, посмеиваясь, пожимали плечами.

— В моём деле, — начала Аурэйя, — сказано, что пострадавшие — три человека — после возвращения с кладбища стали вести себя странно. Они ничего не понимали, не знали, как их зовут, и проявляли желание кого-нибудь укусить. Их отправили в психушку, где они содержаться до сих пор.

— А как узнали, что они посещали кладбище, если они невменяемые? — поинтересовался Хо.

— Они с друзьями поспорили, что оправятся туда, причём ночью.

— Совсем глупо… кладбище, зомби и начальник Нил…

— А если представить, что они увидели поезд-призрак и свихнулись? — предложил Ланферд.

— Как докажем? — спросил Верон. — Напишем фальшивые показания пострадавших?

— А если, — начал размышлять Фарий, — представим, что эти трое свихнулись, пережив поездку на поезде-призраке. Причиной их агрессии может являться долгое пребывание в состоянии голода. И, возможно, во время нахождения в поезде, они подхватили неизвестный вирус.

Хо многозначительно хмыкнул, сказав:

— Идея с вирусом нам бы помогла. Представим, что начальник Нил выкинул их из поезда, будто бы чтобы спасти, — Хо улыбнулся, довольный своей версией.

— Уговорим вирусологов дать нам нужные анализы, — продолжил мысль детектива Верон. — Можем даже пациентов обследовать, вдруг действительно что-то обнаружится.

— В клинике их должны были обследовать, — сказал Хо, — Ланферд, свяжись с главным врачом, пусть отправят нам карты пациентов.

— Хорошо.

Неожиданно в коридоре послышались странные звуки, будто тащили что-то тяжёлое.

— Я посмотрю, — первым отреагировал Ланферд. Он поспешил выглянуть за дверь и вскоре весёлым тоном сообщил: — Кажется, Леди-Злючка переселяется…

— Да, ладно… — усомнился Хо. Он совсем не ожидал такой быстрой реакции от начальницы.

Все решили в этом лично убедиться. Вышли в коридор, сгорая от любопытства. А там двое работников переносили рабочий стол начальницы в дальнюю часть коридора. Вот и сама Маральда вышла из кабинета. Увидев экстравагантную публику, она недовольно нахмурилась.

— Начальница Маральда, вы переезжаете? — притворно-огорчённым тоном поинтересовался детектив Хо. — А я собирался занести вам ещё один отчёт. Мы нашли трёх свидетелей, ехавших в поезде-призраке, но они свихнулись и сейчас в психушке.

— Детектив Хо, я не намерена слушать ваши сказки!

— Это не сказки! Всё очень серьёзно. Они стали жертвой опасного вируса, пока находились в поезде-призраке.

— Прекратите этот цирк! Вы явно добивались, чтобы я находились от вашего

— Жаль, — Хо, вздыхая, опустил взгляд в пол, — а я собирался пригласить вас в ресторан… Но нет, так нет. Желаю спокойной работы на новом месте!

— До свидания, — попрощалась Аурэйя, помахав ей рукой. — Вам бы тоже не помешало поработать над своим имиджем. Обращайтесь, если что, научу.

Маральда резко развернулась и торопливо зашагала прочь. Проводив её до конца коридора, шеф и сотрудники коллегиума вернулись в офис.

— Слишком быстро она ноги сделала, — Хо был разочарован. — Такая версия про зомби пропадает!

— Не огорчайся, Хо, мы же можем заняться этим делом всерьёз, — произнёс Фарий. — Нам уже есть за что ухватиться.

— На сегодня мы и так много дел сделали.

— Ага, главное, от Злючки избавились, — с улыбкой произнёс Ланферд. Хотя мы только вошли во вкус. А она и три дня не продержалась.

— Это наш рекорд! — воскликнул Верон.

— Надеюсь, теперь нам будет жить спокойнее, — поделился своей надеждой Хо.

— Шеф, а ты же не станешь снова носить только белые рубашки? — забеспокоилась Аурэйя.

— Не думал пока об этом.

— Ну, шеф… — девушка украдкой подмигнула, — белый цвет — это скучно. И мне кажется, он приносит несчастья.

— Хватит выдумывать глупости. Теперь все по домам.

Хо по привычке направился в комнату отдыха.

— Через чёрный ход? — удивлённо поинтересовался Верон.

— Ну да… — Хо оглянулся. — Мы хоть и переселили Маральду от нас подальше, но она по-прежнему наша начальница. А это значит нужно продолжать шпионскую стратегию по укрощению «самурайского» режима.

— Согласен! — поддержал Ланферд. — Она может нам отомстить. Праздновать победу ещё рано, — и спросил: — Детектив Хо, можно я сегодня буду ночевать у тебя?

— Ночуй, я не против.

Хо был доволен, что проблема с неразговорчивой начальницей решилась в их пользу. Теперь никто не будет совать нос в дела «Коллегиума по мистическим расследованиям». Кроме, разумеется, директора. Но Хо был уверен, что найдёт способ, от общения с директором Полицейского Департамента извлечь больше пользы для своей команды, чем вреда.

Глава 5

Царь своей судьбы

Хо и Ти́хо стояли на платформе метро. Народу не было. Послышался гудок приближающегося электропоезда.

— Что мы тут делаем? — нарушил молчание Хо.

— Ждём.

— Кого?

Напарник решил не отвечать.

К платформе подъехал поезд. На его вагонах пробежала бегущей строкой предупреждающая надпись: «Поезд идёт в депо».

— Это же…

— Поезд-призрак, — подтвердил Ти́хо.

— Ты хочешь прокатиться на нём? Мысль, конечно, интересная…

Двери вагонов отворились.

— Идём? — Хо шагнул в ближайшим дверям.

— Погоди. Смотри туда.

Напарник указал рукой на последний вагон. Оттуда медленно вышел человек.

— Кажется знакомым…

Хо пошёл навстречу единственному пассажиру поезда-призрака. Пройдя половину пути, детектив остановился. На его лице отразилось изумление.

— Это тот, кого мы ждали, — ответил Ти́хо.

Идущим им навстречу человеком оказался начальник Нил.

* * *

Хо открыл глаза и резко сел. Сердце от волнения лихорадочно колотилось в груди.

— Поезд… последняя станция… пассажиров нет… начальник Нил. Значит ночь… А что если сейчас?

Хо поспешил покинуть уютную постель и начал торопливо одеваться. Застегнул на запястье часы, посмотрел на время. Три часа. Затем он вышел из спальни.

— Шеф, что случилось? — оказалось Фарий не спал.

— Спи, я скоро.

— Начальник Нил вернулся?

— Я совсем в этом не уверен. Хочу проверить.

— Можно я с тобой?

Хо оглянулся. Парень торопливо вставал с дивана.

— Не разбуди Ланферда.

Обрадовавшись, Фарий по-быстрому натянул брюки, а рубашку застегнул уже в коридоре, догоняя шефа. Он едва поспевал за ним.

— Я догоню, — пообещал Фарий, догадываясь, куда он идёт.

Хо притормозил.

— Извини, тебе же ещё сложно ходить.

— Да всё нормально. Я бегаю только плохо. Идём на южную станцию?

— Наверно зря идём.

В это позднее время ожидать электричку пришлось долго. Хо места не находил от волнения.

— Вообще-то, сегодня не должен появиться поезд-призрак, — напомнил ему Фарий. — К тому же ночью.

Шаги и голоса двух одиноких людей эхом разносились по станции, отскакивая от замерших вдоль стен статуй греческих богов и высокого зеркального свода

— Да, я знаю. Можешь вернуться.

— Нет, мне интересно.

Наконец, послышался гудок электропоезда.

На нём они доехали до южной станции. На ней тоже было тихо. И эта тишина давила ощущением усиливающейся тревоги. Словно вот-вот из темноты тоннелей выскочит стая ужасных чудовищ.

Поезд уехал, а Хо и Фарий остались. Осмотревшись, они пошли по перрону.

— Я так и знал, что никого, — начал сердиться на себя Хо. — И чего сразу в сон поверил?

Своды южной станции поддерживали мощные мраморные колонны, вокруг которых располагались деревянные скамейки. И вот на одной из них они увидели сидящего человека. Хо, замерев, вопросительно переглянулся с Фарием.

— Это начальник Нил! — воскликнул тот удивлённо.

Хо заторопился к сидящему человеку.

— Начальник Нил?

Хо смотрел на него и не мог поверить своим глазам. Сидящий перед ними мужчина выглядел грязным, измученным, но он был жив. Увидев подошедших к нему людей, Нил поднял голову, удивлённо проговорив:

— Хо? Фарий? Я наверно сплю…

Хо подошёл ещё ближе, внимательно рассматривая начальника.

— Начальник, не верю своим глазам. Это действительно вы?

— Вы не спите, начальник Нил, — убедительным тоном заверил Фарий.

— Откуда вы здесь?

— Это длинная история, — Хо подсел к нему. — Пойдёмте ко мне. Вы очень плохо выглядите.

Лицо мужчины было посеревшим, осунувшимся, губы потрескавшиеся, в волосах появились седые пряди.

Начальник молча кивнул. Хо помог ему подняться. Фарий встал с другой стороны.

— Я очень устал, — выдавил из себя начальник.

— Сейчас электричка подойдёт. Давно вы тут сидите?

— Не знаю. Часа два, — начальник тяжело вздохнул. — Хо, я ребят своих потерял. А сам выжил. Ни царапины… Как так?

— Вы видели чудовищ? — осторожно поинтересовался Фарий.

— Видел, зря я не послушал вас. Не поверил.

Послышался сигнал подъезжающего поезда.

— Не расстраивайтесь, начальник, главное вы живы. Вы многое сможете нам рассказать.

— Даже вспоминать не хочу.

Поезд остановился. Перед ними отворились двери.

Хо решил больше не приставать к начальнику с вопросами о случившемся. Было видно, что ему многое пришлось пережить. Воспоминания нормальному человеку причинили бы душевную боль, а что происходило с Нилом можно было только догадываться. Хо даже сочувствовал ему.

Все трое молча доехали до нужной станции, также молча покинули метро. Нил шёл медленно, попутчиками приходилось приноравливаться к его шагу. Разговаривать Нилу совсем не хотелось. Мыслями он был где-то далеко.

Хо удалось хорошо рассмотреть его одежду. Брюки и куртка цвета хаки была местами порвана, потемнела от грязи и с бурыми пятнами,

Начальника сопроводили в квартиру, помогли ему раздеться.

— Покажи, где душ, — попросил начальник.

— Конечно, — Хо провёл Нила к душу, который находился в его спальне. — Надеюсь, моя рубашка вам подойдёт или вы предпочитаете халат?

— Давай халат.

Хо подал ему халат и большое махровое полотенце.

— Я сейчас поесть приготовлю. Не спешите, начальник Нил.

— Хватит уж: «начальник, начальник», — недовольно пробурчал Нил. — Не в департаменте находимся.

Пока Хо заботился о начальнике, Фарий отвечал на вопросы проснувшегося Ланферда. Парень был потрясён, узнав, кого они привели.

Хо, наконец, вышел к ребятам.

— Шеф… это невероятно! — восхищённо воскликнул Ланферд. — Он действительно бессмертный! Я же не очень поверил в твой рассказ о душах. Но теперь…

Хо улыбнулся.

— Понимаю тебя. Я бы тоже не поверил. Пойду, приготовлю что-нибудь. Надо гостя накормить.

Фарий опять чихнул и, посмеиваясь, оправдался:

— Не могу остановиться. Он него жутко воняло.

— Ещё неизвестно, как от нас бы воняло, окажись мы там, где был он.

— Кстати, он не очень-то переживает о гибели спецгруппы.

— А о чём он переживает? — спросил, обращаясь к Фарию, Ланферд.

— Ему неприятно, что мы нашли его в таком неопрятном виде.

Спать больше никому не хотелось. Ребята даже постели убрали и собрались на кухне морально помогать Хо выкладывать на стол всё, что можно было съесть, не тратя времени на готовку. Начальник появился через час.

— Здравствуй, — поздоровался он с Ланфердом.

Парень смущённо улыбнулся.

— Ну мы это… — вымолвил Ланферд. — Поторопились с выводами.

— Детектив Хо — отличный шеф, — заверил Фарий.

Он выдвинул для начальника стул.

— Я рад, что у вас всё хорошо.

Нил сел, с интересом осматривая содержимое стола.

— Я так давно нормально не ел…

— Если еды не хватит, я ещё закажу, — пообещал Хо, усаживаясь рядом. — Ешьте, сколько хотите. Вам умереть от обжорства не грозит. Можете мне поверить.

Все четверо сидели за столом, и пока начальник Нил ел не останавливаясь, терпеливо ждали, когда он наестся, и может быть расскажет о своих приключениях.

— Ждёте моего рассказа?

Шеф и парни кивнули.

— Хо, налей чаю. Нужно собраться с мыслями.

Хо поднялся за чайником.

Нил сделал глоток и некоторое время держал чашку двумя руками, задумчиво рассматривая коричневый горячий напиток, над которым вился пар.

— Могу кофе налить, — предложил Хо, заподозрив, что начальнику возможно не понравился чай.

— Не беспокойся. Я просто задумался, — Нил снова отпил. — Хороший чай. Мы ехали наверно минут сорок по лесистой местности. Мои ребята были наготове. Все собраны, сосредоточены, даже не разговаривали друг с другом, знали, какую важную миссию предстоит совершить. Я гордился ими. С собой у меня была пара пистолетов и несколько гранат. Я не рассчитывал, что всё будет так плохо, — Нил снова отпил чай. — Поезд въехал в тоннель и там остановился. Открылись двери. В салон вбежали три человека, одетых в рваньё. Увидев вооружённых солдат, спешно выскочили из вагона. Мы рванули за ними и оказались окружены огромными волосатыми существами, похожими на горилл. Я отдал приказ стрелять. Крики, рёв… Пули отскакивали от их шкур. Они рассвирепели и бросились на нас. Рвали моих ребят на куски своими огромными, когтистыми лапищами. Я и не заметил, как остался один посреди кровавого побоища.

Нил замолчал.

— Никто не выжил? — поинтересовался сочувственно Фарий.

— Никто. Лишь я. Меня эти твари будто не замечали. Только толкали своими телами. Я видел, как они едят тела моих бойцов, но ничего не мог поделать. Знаю, как меня называют в Департаменте. Непробиваемый. Наверно так и есть. Иначе бы я свихнулся. Мне казалось, я вечность прожил в том месте. Видел людей в клетках и разговаривал с ними. Те, кто их обслуживал не могли говорить. У некоторых были вырваны языки. Я невольно подарил им надежду на спасение, в чём раскаиваюсь. Я нашёл там некоторых из тех, кого разыскивает полиция. Чудовища едят людей, развлекаются, издеваясь над ними. А некоторые люди служат им, чтобы оставаться в живых. К счастью, они по какой-то причине меня не видели. Даже когда люди указывали им на меня. Против таких негодяев у меня было оружие — они не посмели напасть на меня. Мне повезло взять в заложники машиниста поезда и заставить его отвезти меня в мегаполис. И вот я здесь.

— Жуткая история, — по окончании произнёс Ланферд.

— Там очень много людей? — спросил Фарий.

— Несколько тысяч. Каждый день они съедают два десятка человек. Больше всех съедает их вождь — он вдвое больше своих сородичей, носит ожерелье из человеческих черепов. Отвратительная тварь…

Нил резко умолк, отодвинул от себя чашку с недопитым чаем, облокотился на стол и обхватил голову.

— Зачем я всё это рассказал?

Вздохнув, он закрыл глаза. Хо подошёл к нему, беря под руку.

— Начальник Нил, вставайте, я отведу вас в спальню. Вам надо выспаться.

— Очень надо, — вяло пробормотал Нил.

Хо помог ему встать. Оказавшись в спальне, он приготовил ему постель, решив, что сам без проблем сможет выспаться в гостиной, в кресле.

Укладываясь, Нил вспомнил:

— В куртке камера есть, я всё заснял. Поищи…

— Хорошо, спите.

— Угу, — сонно буркнул начальник, натягивая одеяло на голову.

Заметив, что начальник заснул, Хо направился в ванную комнату. Он перебрал его грязные вещи, вытаскивая предметы из многочисленных карманов, затем засунул их в стиральную машину. Все найденные вещи сложил у зеркала: пистолеты, обойма патронов, опознавательные бирки бойцов спецназа со следами крови… нашёл и камеру со встроенной флешкой памяти. С ней вернулся к ребятам.

Те молча сидели в гостиной.

— Спит. Нил всё заснял, — Хо показал им камеру.

— Даже жутко… — заволновался Фарий. — Там такое может быть…

— Всё равно надо посмотреть, — сказал Ланферд, включая голоктер.

О сне в такой момент никто не думал. Хо самому было жутко узнать, что засняла камера, но он решил, что знать это необходимо. Хотя бы для того, чтобы ещё больше увериться в невозможности помочь людям.

Ланферд подключил камеру. Съемка началась на станции. Бойцы в боевом настроении, улыбаются и шутят в ожидании поезда. Камера висит на груди куртки Нила, замаскированная под пуговицу. Видно, как Нил поднял руку. На циферблате часов время: 12:57. Слышится гудение поезда. Вот электричка подъезжает и открываются двери. На стенах вагонов бегущей строкой красными буквами сообщается: «Поезд идёт в депо».

— Наверно глушилки сработали, — предположил Ланферд. — Сейчас включу следующий файл.

На следующем фале Нил выходит из поезда. Перед ним его бойцы.

— Это кто такие? — удивляются они, вопросительно переглядываясь между собой.

Перед ними жуткие монстры.

Ланферд замедлил видео, чтобы можно было получше рассмотреть чудовищ. Они стояли на четвереньках, имели грязно-серого цвета шерсть, широкую грудь, массивные лапы, но самое впечатляющей была их морда: чёрная кожа, узкий нависший над впалыми глазами лоб, вытянутая вперед нижняя челюсть с торчащими наружу клыками. Нос казался расплющенным, ноздри располагались далеко друг от друга Кроме того, у существ отсутствовала шея. Голова росла сразу из плеч. Рост даже в стоящем на четвереньках положении превышал полтора метра.

— Будем дальше смотреть? — на всякий случай поинтересовался Ланферд.

— Давай завтра, — попросил Фарий. — Слишком жутко. Мы и так знаем, что там было.

— Согласен, — поддержал Хо. — Давайте немного поспим. Надеюсь, мне не приснятся эти людоеды.

Хо выбрал себе кресло. Ланферд не стал настаивать, ему самому не хотелось смотреть весь ужас предстоящей бойни.

— Теперь твоя очередь спать на диване, — сказал ему Фарий.

— А чего вы его раскладывать не стали? — поинтересовался у парней Хо.

— Мы не можем спать вдвоём, — ответил Фарий. — Ланферд храпит, а мне места мало.

— А ты так и будешь в кресле спать? — обратился с вопросом к шефу Ланферд.

— Это моё любимое кресло. Я часто в нём сплю.

Хо накинул на ноги плед, дождался, когда Ланферд отключит свет, и закрыл глаза. Он постарался не вспоминать образ чудовищных тварей-людоедов. Очень постарался…

* * *

Так постарался, что увидел одного. Стоит рядом и, подражая Хо, смотрит вдаль на изумрудную полосу леса. Хо даже пошевелиться было страшно. Сердце запрыгало в груди.

— Хо, зачем ты нарядил меня в этот костюм?

Пасть чудовища разъехалась пополам, и в ней показалась голова Ти́хо. Детектив облегчённо выдохнул, хватаясь за сердце.

— Это ты? Я чуть не умер…

— Ну и фантазия у тебя, — продолжал сердиться Ти́хо.

— Извини, не надо было мне перед сном на этих чудовищ смотреть.

Ти́хо окончательно выбрался из костюма.

— Он мерзко пахнет.

— И выглядит, — согласился Хо. — Ты точно не знаешь, где такие монстры живут в твоём мире?

— Не знаю.

— Жаль, могли бы повоевать немного.

— Хо, откуда у тебя такие воинственные мысли?

— Отомстить хочу. Уж не в моём мире, так в твоём. Если я уничтожу их тут, то они и в материальном мире со временем исчезнут. Я прав?

— В теории ты прав, — согласился напарник.

Оба продолжили стоять на холме, обдуваемом лёгким ветром.

— В теории?

— Если ты не сможешь убить их, они будут преследовать меня. А я точно не способен им повредить. Погибать мне совсем не хочется. Особенно, так глупо.

— Ты же всегда можешь спрятаться в моём теле. Сам же говорил, что оно самое безопасное место.

— Так и есть. Но мне совсем не хочется их даже видеть.

— А как же наша миссия раскрывать преступления?

— Это уже шантаж?

— Ага, — Хо улыбнулся.

— Если ты очень этого хочешь, я буду рядом с тобой. Но где они, точно не знаю.

— А если обратиться к анталам? Они могут знать?

— Должны. Для них твой и мой миры, как на ладони.

— Значит, решено. Готовься, скоро мы отправимся в путь.

* * *

Хо проснулся, от ощущения царящей в комнате суеты. Открыл глаза. Ребята сворачивали свои постели. В дверях спальни стоял начальник Нил. Он был в домашнем халате и тапочках.

— Уже проснулись? — сдерживая зевоту, проговорил Хо.

— Мне показалось, что вы мне приснились. Оказывается нет.

— Ваша одежда высохла наверно.

— Да, пойду переоденусь. Кстати, я флешку с видео забрал. Зря вам про неё рассказал. Она мне самому может пригодиться. Надеюсь, вы не успели оставить копию файлов?

— Не успели, — ответил Хо, огорчённо. Ведь он даже не подумал, чтобы скопировать файлы. До того шокирующая в них была информация. Но вскоре Хо утешил себя тем, что в принципе они и так многое уже знали о чудовищах, а если понадобится какая-либо дополнительная информация, она к ним в любом случае попадёт.

Начальник вернулся в спальню.

Возвращение начальника Нила в Департамент Полиции было воспринято с большой радостью. Никто ведь и не ожидал увидеть его живым. А вот известие о гибели бойцов всех ужаснуло. Был назначен день траура. Видео, снятое Нилом, было скрыто от общественности, чтобы не пугать. Оно же являлось основной обязанностью «Коллегиума по мистическим расследованиям» сосредоточиться на спасении людей.

Хо не зря усиленно готовился к долгому сну, зная, что рано или поздно придётся совершить путешествие к анталам. Сейчас был самый удачный момент. После утреннего совещания он вернулся в квартиру, позавтракал, чтобы, как он любил говорить: «Не снились голодные сны» и лёг в постель.

Лёг в удобной одежде: рубашке, брюках и пиджаке. Всё же предстоит встреча с неизвестными существами и ему хотелось выглядеть прилично. Почему-то анталы ему казались не менее страшными, чем драко.

«Мне может понадобиться оружие», — не спеша закрывать глаза, подумал он.

Пришлось встать и заняться поисками оружия. Из оружия у детектива были только кухонные ножи. Хо выбрал самый большой.

— Ладно, сгодится. Будет мне мечом.

Хо снова лёг, положив под руку нож. Он смотрел в потолок до тех пор, пока не почувствовал, как веки тяжелеют. Потом закрыл глаза.

* * *

Хо осознал себя сидящим за столом. Напротив сидел Ти́хо. У каждого были чашки с чаем, из которых поднимался пар.

— Уже сегодня? — решил уточнить Ти́хо.

— Да, но сначала сходим к Саруэлле. Что-то она давно рисунки не рисовала.

Хо сделал глоток чая.

— Слишком сладкий.

— Выпей всё. Это чтобы ты не проснулся раньше, чем мы решим свои дела.

— Ясно.

Хо сделал глубокий вдох и выпил содержимое чашки. Напарник сделал тоже самое. После этого они встали и взялись за руки. И вскоре оказались в художественной мастерской Саруэллы. Оказалось, хозяйки нет дома.

— Это даже хорошо, — обрадовался детектив. Он направился к закрытому мольберту, над которым трудилась хозяйка мастерской. — Очень интересно, что тут.

Он поднял ткань. На него смотрело мужское лицо. Причём его собственное.

— Вот же неймётся ей! — сердито воскликнул детектив.

— А ну прочь! — неожиданно раздался гневный женский крик.

Хо даже вздрогнул.

Саруэлла накинулась на Хо, как фурия, и только его ловкость помогла избежать тесного знакомства с кулаками рассерженной женщины.

— Пошли вон!

Саруэлла по-быстрому закрыла мольберт.

— Я не понял… — придя в себя, проговорил Хо. — Ты чего мой портрет написала?

— Ты слишком высокого о

— Тогда… его?

Хо указал на скромно стоящего у стены напарника. Ти́хо вовремя отошёл в сторону от ворвавшейся в мастерскую агрессивной женщины. Он в первые видел Саруэллу в таком виде и тоже испугался от неожиданности.

— Да! У него фотогеничная внешность. В отличие от тебя! Всё, уходите отсюда! Только настроение испортили.

— Странно, мы вроде одинаковые… А… мы чего зашли.

Хо обошёл женщину, держась от неё на расстоянии.

— Мне не интересно, чего вы опять явились!

— Ты за прошедшие три недели не нарисовала ни одного рисунка. Это странно… Может объяснишь?

— Не захотела и не нарисовала, — женщина скрестила руки на груди, с вызовом глядя на надоедливых посетителей. — Я не обязана рисовать.

— А может ты перестала видеть будущее?

— Тебе же самому не понравились мои рисунки. Ты должен радоваться их отсутствию.

— Хорошо, не буду спорить. Я несколько дней буду отсутствовать, тебе придётся позаботиться об Аурэйе. Проследи, чтобы она и её друзья не вляпались в неприятности.

— И куда ты уходишь? — уже спокойным голосом поинтересовалась женщина. — Уж не к анталам ли?

— А ты что-то знаешь?

— Только то, что ты можешь не вернуться оттуда.

— И что же нам помешает? — спросил Ти́хо.

— Анталы не любят гостей.

— Тогда в чём смысл нас удерживать? — усмехнулся Хо. — Идём, напарник.

— Но если ты не вернёшься…

Хо оглянулся, встретившись с её беспокойным взглядом, и сказал:

— Я думаю, ты подскажешь ребятам, как меня разбудить.

— Вот наглец! Да я даже пальцем не пошевелю!

Хо засмеялся, беря напарника за руку, обращаясь к нему:

— Друг, веди меня ко входу в их мир.

Оба тут же исчезли.

— Вот нахал! — продолжала возмущаться художница. — Да что он о себе возомнил⁈ Уу-у…

Саруэлла принялась всё ронять и расшвыривать, при этом громко крича. Она была вне себя от гнева. Даже её чёрные волосы встали дыбом и начали искриться.

* * *

Хо и Ти́хо оказались на каменистой совершенно голой поверхности. Вокруг ничего интересного до самого горизонта, где серое небо соединялось с землёй. Хо поднял голову. Небо словно замерло перед мгновением, как из него посыплется снег. Хо даже поёжился, ощутив усиливающийся холод.

— Это нулевая точка моего мира. Через неё открывается вход в другие. Нужно немного подождать.

— Ты сказал: «другие»? А мы не перепутаем мир, который нам нужен? Не хотелось бы шастать туда-обратно.

— Нам откроется тот мир, о котором мы думаем.

— Я думаю о мире анталов, — признался Хо. — А ты о каком?

— Я тоже. Тебе не нужно переживать.

— Тогда я совершенно спокоен.

Для большей уверенности в своём спокойствии, Детектив нащупал в кармане пиджака кухонный нож, который в этом мире по его желанию приобрёл совсем маленький размер и при нажатии на кнопку мог мгновенно превратиться в самый настоящий меч.

— Что-то мы долго ждём, — заметил Хо, настороженно поглядывая по сторонам. Воздух вокруг казался неподвижным, даже чтобы дышать приходилось применять усилие.

— Скоро уже. Когда пойдёт первый снег.

— А это важно ждать, когда пойдёт снег?

— Это значит, нам дали разрешение.

— Что? — в голосе Хо послышались возмущение. — Ты не говорил, что для путешествия нужно ждать разрешения. А если разрешение не дадут, мы останемся с носом? Не-е, я на такое не согласен. Здесь минута ожидания в моём мире превращается в часы — и это в лучшем случае. Расскажи, как открыть портал. Может взорвать что-нибудь? Я мигом!

Ти́хо забеспокоился.

— Успокойся, Хо, не надо ничего взрывать. Подожди немного.

— Я жду ещё минуту, — твёрдо сказал детектив. — Потом перехожу к крайним мерам.

Хо ответственно досчитал до шестидесяти, делая секундную паузу между числами. Затем вытянул руку, глядя вверх.

— И где снег? Ну, всё! Я начинаю злиться…

Он закрыл глаза. Вокруг вскоре зашумел ветер, засверкали молнии.

— Хо, остановись! — громко встревоженно прошептал Ти́хо, прижимаясь спиной к его спине. — Не нужно так делать. Они разозлятся.

— Они ещё не знают моего гнева. Нечего испытывать моё терпение, — холодно проговорил Хо. — Сейчас такая зима начнётся, какой они ещё никогда не видели!

Ти́хо в отчаянии закрыл лицо руками.

Ветер усилился, грозя сорвать с приятелей одежду. Стемнело, лишь частые разряды молний освещали голый участок нулевой зоны мира Нави. И вот, наконец, пошёл снег. Он падал большими хлопьями. На подлёте к земле хлопья снежинок склеивались друг с другом, превращаясь в огромные снежные комья. В мгновения ока каменный ландшафт погрузился в метровый слой снега. Только вокруг Хо и его напарника оставался голый участок.

— Так, мне всё засыпать или вы откроете портал? — требовательно выкрикнул Хо, обращаясь к невидимым служителям портала.

— Всё, всё, они открывают, — вовремя сообщил Ти́хо, опередив его желание устроить здесь вечную зиму.

— Давно пора. Зачем было доводить Ли Хо?

Детектив открыл глаза.

Перед ним находился чёрный тоннель, который засасывал снег и пытался затянуть в себя стоящих перед ним людей.

— Идём, — Хо шагнул к тоннелю.

Снег перед ними разлетался в стороны, освобождая путь. Ти́хо не отставая шёл рядом с ним. Едва они преодолели с десяток шагов по тоннелю, как портал за ними закрылся. Стало совершенно темно.

— У тебя фонарик есть? — поинтересовался Ти́хо.

— Наверно.

Хо порылся в кармане и извлёк фонарик, тот, который он использовал для освобождения гномов из тюрьмы особого назначения. Луч фонаря осветил их путь.

Хо сердито проворчал:

— Не могли что ли свет провести? Что за желание поиздеваться над путешественниками?

— Тоннель всегда такой был.

— Надеюсь он не бесконечный? Ты вообще видел анталов?

— Давно когда-то. Тебя тогда ещё и на свете не было.

— Какие они?

— Могущественные.

— Об этом я догадываюсь. Придумывать и воплощать ужасные истории, действительно много требуется могущества. Чем они опасны?

Напарник не ответил.

Вдали показался свет. Хо облегчённо выдохнул. Он уж начал было подумывать не предпринять ли что-нибудь, чтобы повлиять на длину тоннеля и прекратить их движение по нему. С каждым шагом свет усиливался, казалось не путники идут к нему, а сам свет спешит им навстречу. И вот свет накрыл их, ослепив на мгновение, и тоннель исчез. Хо с напарником оказались посреди цветного яркого мира. Ощущалось безмерное счастье и безмятежность. Даже захотелось улыбаться, не имея для этого важных причин. Ти́хо так и сделал. Он улыбался, осматриваясь по сторонам.

На небе светило яркое, но не обжигающее солнце, пели птицы, летая среди растущих вокруг луга деревьев. Всё вокруг было наполнено волшебством и ожиданием чуда. Хо такая атмосфера не очень-то обрадовала. Улыбаться ему совсем не хотелось.

— Отличное место для появления чудовищ, — проговорил он, с подозрением косясь в сторону леса.

Неожиданно вокруг

— Эй, не приближайтесь, — Хо поднял руки, опасаясь, что они заденут его.

— Они безобидные, — уведомил напарник. — Говорят, им не нашлось места в твоём мире, и они переселились сюда.

— А может просто не смогли в нём жить? — предположил Хо, призадумавшись. Он принялся рассматривать одного, усевшегося на большой цветок, похожий на жёлтую ромашку.

— Вы их называли эльфами.

Эльф зачем-то начал мазать себя жёлтой пыльцой, не переставая щебетать.

Так же неожиданно стайка эльфов улетела, оставив ошеломлённых путников с воспоминаниями о них.

— Куда нам идти? — всматриваясь вдаль, поинтересовался Хо.

Вместо ответа Ти́хо взял его за руку. Но они не исчезли. К удивлению Хо, они оторвались от земли, и, поднявшись над ней на метр, полетели.

— Ух ты, мы летим!

— Здесь легко летать.

— И куда мы летим?

— Туда, где живут анталы.

Хо захотелось подняться повыше, и это у него легко получилось. Его охватил чувство радости. Страха не было. Ему казалось, что он всегда умел летать. Хо отпустил руку напарника и поднялся ещё выше. А там закружился на месте, радостно воскликнув:

— Ух, как здорово!

Впереди показались какие-то строения. Приблизившись, Хо увидел, что строения похожи на разного размера разноцветные купола. И их много, а между ними оживлённая улица, по которой в разных направлениях пролетали существа, очень похожие на людей. Одеты они были в светлые платья и все с длинными чёрными или белыми волосами. Этот был фантастически красивый и самый необычный из всех городов, которые приходилось видеть Хо.

— Это анталы, — ответил на его незаданный вопрос Ти́хо.

— Да, ладно… Они анталы? Не шутишь?

Хо недоверчиво посмотрел на напарника. Тот утвердительно качнул головой.

— Ну надо же… — Хо помотал головой, продолжая сомневаться. — Я думал они жуткие чудовища.

— Они когда-то были людьми.

— Глядя на то, какую они придумали для меня смерть, я сильно сомневаюсь в их человечности.

Оба за разговорами не сразу заметили, что привлекли в себе внимание жителей необычного города. Один из анталов направился к ним. Это был красивый беловолосый юноша с невероятно запоминающимися синими глазами.

— Это наш антал, — украдкой уведомил Ти́хо.

Хо дождался, когда существо приблизится.

— Зачем вы пришли? — строго спросил антал.

Ти́хо растерянно посмотрел на напарника, он хоть и знал, зачем они сюда пришли, но не осмеливался первым начать разговор с анталом.

— Мой напарник сказал, ты наш антал.

— Да, это так.

— Тогда я пришёл с претензиями.

— Я слушаю.

— Я недоволен тем, какой ты передал моему напарнику судебный маршрут. Меня не устраивают запланированные тобой события. Откуда у тебя садистские наклонности? Кстати, я не против, если ты пригласишь нас к себе домой.

Антал равнодушно выслушал Хо, но приглашать в гости не спешил.

— Это всё?

— Пока да. Кстати, как только ты нам дашь маршрут с хеппи-эндом, мы тут же уйдём. В ином случае я намерен задержаться. Мне начинает здесь нравиться.

— Я не изменю маршрут. Хеппи-энда не будет, ты, Хо, останешься здесь навсегда.

Антал повернулся и полетел прочь.

Хо возмутил его ответ:

— Ну и скатертью дорожка! Лети, лети, не оглядывайся!

Гладя вслед улетающему анталу, Ти́хо взволнованно спросил:

— Что теперь мы будем делать?

— Не знаю, придумаю что-нибудь. Этот антал много о себе возомнил. Хорошо, что он не похож на нас, а значит он не знает, на что мы способны. Особенно, если за что-то берёмся вдвоём.

— Но анталы всё знают, иначе как бы они составляли судебные маршруты?

— Не-е, — не согласился Хо, — не знают. А наш к тому же уверен, что маршрут ещё у нас. Иначе бы он угрожал нам наказанием. Скажи-ка, друг, а здесь находятся все анталы или есть ещё?

— Думаю, их гораздо больше, чем мы видим.

Хо проследил, как их антал теряется среди других. Он бы долго мог смотреть на город, наблюдая за жизнью его жителей, но помнил, что время играет не на их стороне.

— Давай найдём души моих ребят. Надеюсь, они ещё здесь, — Хо полетел вперёд.

— Сложно будет их найти. Вдруг они в другом городе? А если и найдём, что сделаешь?

Хо остановился в задумчивости.

— А тебе не кажется странным, что мы вышли из портала недалеко от города, где проживает наш антал? Нам не пришлось летать по миру. Души Верона, Ланферда и Фария тоже не могли уйти далеко.

— Допустим, но город немаленький. Тут даже при беглом осмотре не меньше нескольких тысяч анталов.

— А у них должен быть кто-то главный? — Хо задержал взгляд на самом большом здании, состоящим из нескольких куполов розового цвета.

— Возможно.

— Полетели, испортим ему настроение.

Они прямиком направились к заинтересовавшему Хо зданию. Приблизившись, рассмотрели, что все купола снабжены многочисленными балконами со входом внутрь и окнами, которые представляли собой квадратные или овальные отверстия. У балконов отсутствовали ограждения, они представляли собой удобные посадочные платформы, увитые цветущими растениями.

Хо покружился вокруг здания, выбирая самый большой и красивый балкон, с которого бы просматривалась большая часть города. Найдя подходящий, опустился. Напарник опустился рядом.

— Слушай, Ти́хо, а почему ты в своём мире не можешь летать, а здесь можешь?

— У нас тяжёлая атмосфера.

Ответ напарника показался ему странным. Хо задумчиво хмыкнул. Оба направились ко входу, представляющему собой прямоугольное отверстие, через которое просматривалось голубое пространство помещения. Вскоре приятели оказались в светлом зале, стены которого излучали мягкий голубоватый свет. От балкона вдоль стены вилась широкая белая лестница. В стороны от неё каждые пять метров отделялись коридоры, уводящие в соседние залы. Все залы различались цветами. И в них, что странно, никого не было. Лишь с наружи доносилось приглушённое эхо голосов.

Хо шагнул в сторону от лестницы и начал медленно планировать вниз. По пути, пересекая залы, он останавливался и рассматривал их. Пустые залы. Было даже тоскливо от их ждущей внимания пустоты. Достигнув первого этажа, Хо опустился на пол. Осматриваясь, оба заметили, что зал готов к какому-то празднику. Всё было украшено цветами, чувствовался приятный аромат. Возле широкого окна стоял высокий золотой трон, а от него через весь зал пролегала красная ковровая дорожка. На троне тоже никого не было. Голоса по-прежнему доносились снаружи.

— С апартаментами царя анталов я угадал, — произнёс Хо, направляясь к трону. — Как, по-твоему, в этом мире я тоже бог?

Ти́хо не знал, что ответить на его вопрос.

— Что будет, если я на него сяду?

Хо остановился напротив трона, рассматривая его. Это был трон достойный великого царя. Высокая спинка с тщательно проработанным

— Этого не нужно делать. Вдруг это ловушка? Сядешь, а сойти не сможешь. Да и не за тем мы здесь, чтобы на троне сидеть.

— Зато это отличный способ заявить о себе. Царь разозлится, заставит нас посадить в тюрьму или как-то ещё ограничит нашу свободу. Я тогда тоже разозлюсь, и у меня появится повод испытать свои способности.

— А могли бы просто поговорить с ним.

— Могли бы, наверно. Но почему этот царь не на своём рабочем месте? Ведь знал же, что мы придём.

— А если не знал?

— Антал, который контролирует других анталов, и не знает, что я приду портить ему жизнь — маловероятно. Они что же не знают своего будущего?

— Я тоже не знаю своё будущее, — сказал Ти́хо. — Почему бы им не знать своё?

— Странно это всё… Но я согласен с тобой, не на троне сидеть мы пришли. Хотя у меня есть идея…

Хо сунул руку в карман пиджака, пошарил в нём и, подцепив что-то, начал это вытягивать. Сначала из кармана покачались человеческие пальцы, затем рука. Хо потянул сильнее и вскоре вытащил манекен — точная его копия. И одет также. Ти́хо взирал на манекен с нескрываемым удивлением.

— Зачем он тебе?

Хо принялся ощупывать манекен, покрутил его ногами, руками, головой. В ответ на вопрос напарника, на его губах появилась загадочная улыбка.

— Сейчас узнаешь.

Затем он с манекеном направился к трону. Едва ступил на первую ступень, как по залу пронёсся серебряный звон колокольчиков. Хо наступил на вторую. Торжественно зазвучала арфа.

— Хо, мне это не нравится, — заволновался напарник.

Но тот, не обращая внимание на звуковое сопровождение, усадил манекен на трон. Поправил ему волосы, одежду, уложил руки на подлокотники, придав самый что ни есть царственный вид.

Голоса снаружи усилились.

— Ти́хо, скорее прячься за трон, — велел Хо, сам забегая за него.

Вскоре оба притаились за высокой спинкой трона, украдкой подглядывая в резные отверстия.

Они вовремя спрятались. Двери распахнулись, и в тронный зал начали вбегать анталы. Подбежав к первой ступени, они замерли в благоговейном трепете. В их глазах было волнение и радость, словно этого события они очень давно ждали. Вскоре в зале стало тесно. Все молчали, потрясённо взирая на манекен Хо.

Неожиданно толпа раздалась в стороны, пропуская одного из беловолосых анталов. На голове его находилась корона из алых сверкающих камней. Хо вопросительно переглянулся с напарником, тихо спросив:

— Царь анталов?

— Я его никогда не видел.

— Представляю, что сейчас будет…

Хо улыбнулся, представляя возможное развитие событий.

Антал с короной приблизился к первой ступени. Ведущей к трону и, глядя на манекен, произнёс:

— Мы ждали тебя, Ли Хо, — затем снял корону и опустил её на первую ступень. — Тебе предназначено быть нашим царём.

Антал встал на колени, опуская голову.

— Они это серьёзно? — не поверил Хо, произнося свои слова шёпотом.

— Они не будут лгать, — также шёпотом ответил напарник.

Остальные анталы последовали примеру своего бывшего царя.

— Я не понял, с чего вдруг мне оказана такая честь? — громко произнёс Хо.

Ни один из анталов не поднял головы. Ответил на его вопрос бывший царь.

— Сбылось пророчество небесного оракула. Когда Ли Хо станет царём анталов, вселенское зло вернётся в свой мёртвый мир.

— А если бы я не стал царём, что произошло бы?

— У тебя нет иной судьбы. Мы приветствуем тебя новый царь анталов!

— То есть вы признаёте Ли Хо, сидящего на троне — царём?

— Да, — ответили анталы хором.

— В таком случае, вот мой первый приказ. Вы обязаны отвечать на все вопросы и помогать во всём тому Ли Хо и его напарнику, которые сейчас предстанут перед вами.

Анталы подняли головы. На их лицах появилось недоумение.

И тут к их огромному изумлению из-за трона вышли Ли Хо и Ти́хо.

— Вы слышали волю вашего царя, — холодно напомнил Хо, указывая взглядом на манекен. — И вы обязаны её выполнить.

— Ой… смотрите… — один из анталов указал на царя. — У царя пропала аура жизни.

— По залу пронёсся ропот замешательства. Бывший царь тоже поднял голову и спросил:

— Что это значит?

— Это значит, что настоящий Ли Хо сохранит в секрете, что вы назначили своим царём манекен. Но только в том случае, если он получит то, за чем пришёл.

— Это обман! — сердито воскликнул бывший царь.

— А вы разве не обманом решили удержать здесь Ли Хо? Отличная ловушка! Но вы правы, здесь я царь — царь своей судьбы! И я решаю, чему в ней быть. Итак, я требую, чтоб мой судебный маршрут и судебные маршруты моих ребят были со счастливым концом.

Хо сел на верхнюю ступень, а его напарник остался стоять рядом.

— Попав сюда, ты закрыл себе путь в мир Яви.

— Ох, напугали, — засмеялся Хо. — Ти́хо, друг, расскажешь им наш секрет?

— Уверен?

— Им надо знать последствия от моего долго пребывания здесь. Может тогда они не будут вести себя слишком самоуверенно.

Ти́хо опустился на ступень ниже и, продолжая стоять, начал свой рассказ:

— Во время последнего сражения со вселенским злом, я нашёл потерянный им хрустальный глаз и недавно спрятал его в теле Ли Хо. Если Ли Хо в мире Яви умрёт, артефакт попадёт в руки зла, и оно вернёт себе способность проходить по мирам. О последствиях, думаю, вы догадываетесь. Как только будет уничтожен материальный мир, наши тоже прекратят своё существование. Судебный маршрут Ли Хо предусматривает скорый трагический финал. Я не смею обвинять нашего антала, ибо он не знал мой секрет. И он не мог учесть такие последствия. Поэтому мы пришли сюда. Ли Хо всё равно вернётся в мир Яви, хотите вы того или нет, но станет ли он причиной мировых бед, зависит от вас. Нам нужна ваша помощь.

В зале висело тягостное молчание.

— В связи с вновь открывшимся обстоятельствами, — прервал молчание Хо, — предлагаю сходить к небесному оракулу. Мне очень интересно, будет ли он по-прежнему утверждать, что я должен здесь остаться.

— Небесный оракул выдаёт свои предсказания лишь раз в год, в период летнего суточного солнцестояния. Тебе придётся ждать два месяца.

— Не-е, ну это слишком долго… — Хо поднялся. — Я же сказал, я здесь царь, пусть и не в том смысле, который имеет мой пластмассовый друг, — детектив указал на манекен взглядом. — Это значит, я намерен пообщаться с вашим оракулом. Хоть погляжу, что это за зверь такой. Идём, Ти́хо.

Хо

Что ж поведение Хо возымело должный эффект. Никто не попытался преградить им путь.

Снаружи анталов оказалось ещё больше. Увидев выходящего из тронного зала Ли Хо, все молча опустились на одно колено.

— Э… вы ошиблись, — насмешливо проговорил Хо. — Ваш царь сидит на троне, а мы так… на подхвате.

И боком, боком оба свернули за здание. Оказавшись вне видимости анталов, приятели облегчённо выдохнули.

— Ты хотел сходить к оракулу, — напомнил Ти́хо. — А кто же нас будет сопровождать?

— Я рассчитываю, что отправившись в путь, нас догонят и покажут дорогу.

— Возможно, — согласился напарник. — Им нужно время, чтобы понять, как они перемудрили сами себя.

— О, да… — усмехнулся Хо. Затем подпрыгнул и на метр оторвался от земли. — Служить всю жизнь манекену… Кто узнает — засмеют.

— Ты своей проделкой оскорбил их, — напарник пристроился рядом.

Оба поднялись ещё выше и полетели над опустевшей улицей, не имея ни малейшего представления, куда летят. Вокруг были куполообразные дома, причудливые деревья, а любопытные птицы то и дело подлетали к ним, чтобы получше рассмотреть.

— Хорошо, что я не сел на трон, — Хо подставил палец подлетевшей к его лицу синей птичке с пушистым жёлтым хохолком и длинным белым хвостом. Та села на его палец и весело прощебетала: «Нашли Ли Хо! Нашла Ли Хо!».

— Ух, ты! Говорящая птичка! Она знает моё имя!

— Нас ищут, — догадался напарник.

Хо огляделся и едва не потерял равновесие. Птичка, испугавшись его резкого движения, упорхнула. К приятелям стремительно неслось не менее десятка анталов.

— Спецназ разбушевался, — дрогнувшим голосом проговорил детектив.

Но спасаться бегством было поздно, их уже заметили.

Глава 6

Антальский оракул

Начальник Нил постучал в дверь квартиры Хо. Ему открыл Ланферд.

— Здравствуй. Я пришёл проведать Хо.

— Проходите.

— Как он?

Нил вошёл в прихожую, повесил пиджак, затем снял обувь.

— Уже вторые сутки спит.

Оба прошли в гостиную. Ланферд находился в квартире один. Он указал взглядом в сторону спальни. Нил приоткрыл дверь, заглядывая.

— Он надолго решил заснуть?

— Сказал дня на три, — Ланферд сел на диван и убавил звук телевизора. — Вот я охраняю его сон.

Начальник закрыл дверь спальни Хо и повернулся к парню.

— Вашу начальницу перевели на восьмой этаж.

— Хо и ребят эта новость обрадует.

— Вы постарались от неё избавиться, наслышан.

Парень, улыбнувшись, покачал головой.

— Даже трёх дней не прошло.

— Хорошо, что я не оказался на её месте.

— Ну что вы, начальник Нил, мы вас уважаем, особенно после вашего путешествия к драко.

— Мне наверно надо улыбнуться? — серьёзным голосом поинтересовался Нил.

— Необязательно, — Ланферд засмеялся.

— Хорошо. Когда Хо проснётся, сообщи мне. Можешь не провожать.

И Нил направился к выходу.

* * *

Спасаться бегством было бесполезно. Хо и не подумал об этом. Анталы остановились перед ними. Ветер лениво играл их волосами и полами одежд.

— Нам велено сопроводить вас до оракула, — сообщил один из них — черноволосый антал, вероятно главный в этой компании.

— О… отлично! — обрадовался Хо. — А то я бы жутко расстроился, если бы нам пришлось тут задержаться. Показывайте дорогу.

— Нужно в обратную сторону.

Ли Хо и его напарнику пришлось повернуть обратно и пролететь над собравшимися у царственного здания анталами. Те проводили их взглядами, отвлёкшись на время от речи, которую произносил перед ними их бывший царь. Речь не доносилась до Хо, но он был уверен, что в ней говорилось о них.

Анталы, сопровождающие их, летели быстро. Хо и Ти́хо не привыкшие к полёту, как не старались, отставали, вынуждая анталов сбавлять скорость.

— Мы любуемся красотой вашего мира, — оправдывал задержку Хо. — Когда ещё придётся здесь побывать.

— Нужно вернуться к вечеру на праздник коронования нового царя.

— О, это серьёзно! Мы не должны такое пропустить. Поднажмём, Ти́хо!

И ветер с новой силой зашумел в ушах Хо. Несмотря на то, что лететь приходилось не используя физическую силу, к концу пути Хо чувствовал себя уставшим. Его всё время тянуло опуститься пониже, а потом и вовсе начали закрываться глаза.

— Хо, Хо, не спи! — встревожился напарник. — Не оставляй меня одного.

— Порядок, напарник, — Хо помотал головой. — Кажется, если измотать себя полётом, я вполне могу проснуться в своём мире.

— Не уверен в этом. Ты можешь застрять между мирами и не осознавать этого. Не спи!

— Хорошо, хорошо, — пообещал Хо, с трудом сдерживая зевоту.

И вот впереди, среди невероятно красивого лесного пейзажа показалось сверкающее архитектурное сооружение, представляющее собой шар, держащийся на трёх треугольных, сужающихся к низу подставках. Ти́хо взял напарника за руку, не позволяя ему опуститься на землю. Он давал ему энергию, беспокоясь за его самочувствие.

— Хо, потерпи немного осталось.

Анталы начали снижаться. Хо почувствовал облегчение и сосредоточился на желании их догнать. Было приятно ощутить под ногами твёрдую почву. Даже подступившая во время полёта сонливость, отступила.

Все собрались под шаром.

— Здесь оракул передаёт нам свою весть, — сказал один из сопровождающих. — Но сегодня он будет молчать. Солнце должно быть на небе в самой высшей точке, такое время наступит нескоро.

Хо проследил за взглядом антала, указывающем, где в настоящее время находится солнце. Да и какое это солнце? Небольшой бледный диск овальной формы, висящий над горизонтом. Тепла от него не ощущалось, а светимость даже меркла с блеском шара, возвышающегося над головами присутствующих.

— Скучно тут у вас… — вздыхая, проговорил Хо. — Разве это солнце?

— Было время, когда и такого солнца у нас не было, — произнёс другой антал. — Наш мир освещается благодаря энергии людей.

— А как у вас происходит общение с оракулом? Нужно куда-то войти или просто задать вопрос?

— Нужно прикоснуться к нему и услышишь ответ.

— В смысле? — не понял Хо. — Прикоснуться к этому сооружению? Вы вот это всё, — он развёл руками, — называете оракулом?

Анталы покачали головами.

— А я думал, внутри кто-то сидит…

— Нужна энергия солнца, чтобы зарядить его, — пояснил Ти́хо.

— Понятно… А всё же, кто произносит ответ, и насколько он бывает правдив?

— Сам Творец говорит нам свою волю, — уведомил антал. — Его слова для нас закон.

— Раз в

— Что будем делать? — поинтересовался Ти́хо. — Мы не можем долго ждать.

— Верно не можем. Но поговорить с Творцом было бы полезно. Кстати, — Хо отвлёкся от рассматривания шара и повернулся к анталам, — а Творец — это кто?

Анталы, недоумевая, переглянулись.

— Он создал наш мир, — ответили ему.

— Он создал ваш мир… А мой мир и мир, где живёт Ти́хо, создал другой Творец?

— Один и тот же. Он наш Творец.

— Странно, что он напрямую не общается с вами, а только через передатчик. Да и то, когда тот заряжен.

— Он строит дороги между мирами вселенной и бывает очень занят. Нам не хочется надоедать ему. Мы сами справляемся со своим миром.

— Ти́хо, а в твоём мире тоже есть оракул?

— В моём мире много разных оракулов и наверно есть тот, что связан с Творцом.

Хо вздохнул и закрыл глаза. Он представил солнце — огненный оранжевый шар, такой, какой в материальном мире. Пылающий жаром и ослепляющий. Будто этот шар поднялся в зените и наполняет энергией сверкающий шар-оракул. До его слуха донеслись встревоженные голоса и шелест одежд. Он понял, что анталы отходят от них.

— Хо, ты пугаешь их, — шёпотом предупредил Ти́хо. — Если они улетят, мы не найдём дорогу обратно.

Хо почувствовал на лице солнечное тепло, а его свет ослеплял даже через закрытые веки. Он приложил к глазам руку и наклонил голову, спросив:

— У меня получилось?

— У тебя всегда получается. Оракул светится!

— А их солнце?

— Всё там же.

Когда перед глазами перестали расплываться цветные круги, Хо их открыл. Вокруг было очень светло, даже растения вблизи к оракула неожиданно начали покрываться голубыми цветами. Свет искусственного солнца явно пошёл им на пользу.

— Не смотри вверх, — предупредил напарник. — Даже я рискую ослепнуть.

Хо послушался его предупреждения. Он приблизился к основанию оракула и с опаской прикоснулся к гладкой поверхности. В тот же миг по округе пронесся звон, будто случайно задели тонкую струну. Поверхность под ладонью была тёплой и казалось пульсировала.

— Слушаю, тебя Ли Хо. Задавай свой вопрос, — произнёс вслух мужской голос.

Хо даже растерялся, не ожидая, что результат его воображения окажется столь эффективным.

— С кем я говорю?

— Называй меня, как тебе хочется.

— Ладно, я буду звать тебя Творец. Если ты создал наши миры, то должен знать, с какой проблемой с пришёл.

— Знаю. Перед тобой сложный выбор: умереть и позволить погибнуть всему, что я создал, или продолжить жить дальше.

— А предназначение… — решил уточнить Хо, — умереть и позволить погибнуть всему, что ты создал?

— Нет, твоё предназначение раскрывать преступления и разоблачать преступников.

— Но если я со своей командой отправлюсь в логово драко, мы погибнем и людей не спасём. В чём смысл? Я же не выполню своё предназначение.

— Каждый должен хорошо выполнять свою работу. Спасать людей не входит в твою компетенцию.

— Но я уже раскрыл преступление, разоблачил преступников, но не смогу привлечь их к ответственности. Почему бы тебе самому не уничтожить драко? Зачем они вообще существуют?

Разговор с Творцом начал утомлять Хо. Мало того, что ответ на свой вопрос не получил, так ещё и запутался окончательно. На вопрос о существовании драко, Творец ответил следующее:

— Они созданы не мной. Я не уничтожаю того, что не создавал.

— А мне-то, что делать? И зачем ты назначил меня царём анталов?

— Это твой выбор: быть царём или нет. Тело твоё всё равно когда-нибудь умрёт, и главный преступник вселенной вернёт себе свой артефакт. Ты можешь назначить кого-нибудь из анталов управлять твоим телом, вместо себя. Оно проживёт дольше обычного.

— А что будет со мной? — взволнованно поинтересовался Ти́хо, обращаясь к Хо.

— Да, а что будет с моей душой?

— Ти́хо сам решит, что ему лучше: уснуть или жить в Небесном Царстве.

— Ты слышал его ответ, Ти́хо? — Хо повернул к напарнику голову.

Ти́хо кивнул.

— Творец, — Хо снова вернулся к разговору с ним, — разве не в твоих интересах спасти свои миры? Почему ты возлагаешь ответственность на нас, заранее зная, какой будет результат?

— Ты родился для этого, а Ти́хо проснулся для своего последнего сражения со злом. Не справитесь вы — не справится никто. Если миры погибнут, я создам новые, но в них уже не будет вас.

— Я хочу изменить свою судьбу, но анталы против. Что скажешь?

— Твоя судьба не принадлежит анталам.

— Понял… моя судьба в моих руках, — задумчиво проговорил Хо. — Похоже, я зря пришёл к оракулу. Разговор получается бессмысленный. Хотя… я могу надолго тут задержаться и донимать тебя, Творец, вопросами, мешая тебе заниматься своим делом. Может тогда получу лучшее решение возникшей проблемы, устраивающее меня…

Все это время анталы заинтересованно прислушивались к разговору Хо с Творцом. В выражении их лиц можно было прочесть уважение к Хо и даже страх.

— Ты собираешься шантажировать Творца? — украдкой поинтересовался Ти́хо, наклонившись к уху Хо. Детектив отнял руку от поверхности шара и внимательно посмотрел на напарника.

— По-моему, хороший план.

— Он сказал, что не уничтожает чужие создания, но про свои не говорил такого.

— Думаешь, он может меня убить?

— Почему нет?

Оба повернули головы, всматриваясь в светящийся шар.

— Вряд ли, — усомнился детектив. — Он хотел сделать меня царём, чтобы потянуть время. Это его собственная агония, ведь миры — его первый опыт. Он любит свои творения, а с любимыми вещами все мы не любим расставаться. Ведь таких миров, как наши, уже не будет.

— В других мирах не будет нас, — напомнил напарник слова Творца.

— Но вселенское зло останется, а это значит, в будущем его творения снова столкнуться с ним и вновь будут уничтожены. И так будет всегда.

Хо неожиданно улыбнулся, а глаза его весело заблестели. В голове появилась интересная мысль. Он снова приложил руку к оракулу.

— Творец, я раскрыл твой преступный план. Интересно, ты убьёшь меня, если я его расскажу всем? — анталы, услышав слова Хо, взволнованно заохали. — К тому же ты всё делаешь чужими руками. Тебе тут никто не помешает.

— Хо, замолчи! — испуганно попросил Ти́хо. — Так нельзя. Он же Творец!

— Ти́хо, друг, тебе лучше отойти подальше. И вам тоже, — обратился Хо к анталам. — Он убьёт только меня.

Хо с опаской посмотрел на шар. Ему казалось, что в любую секунду шар рухнет на его и расплющит о землю.

— Или всех, — был убеждён Ти́хо. — Мы свидетели!

— Да верно. Чего мелочиться, Творец, всех разом лучше устранить. Ты же знал, что я приду и

— Хо, о каком преступлении ты говоришь? — к ним приблизился главный из анталов. — Творец не может быть преступником.

— А… от твоих рук я должен умереть? — Хо свободной рукой извлёк из кармана нож, тут же превратив его в меч. Второй рукой он продолжал касаться оракула.

Антал попятился, растерянно глядя на грозное оружие. Ти́хо встал рядом с Хо. Оба не сводили глаз с анталов.

— Ну давайте, начнём, — выкрикнул Хо. — Не убью, так покалечу! Кто первый?

— Ты прав, — прозвучал голос оракула. — Я преступник.

Хо даже опешил, услышав признание. Анталы в шоке пооткрывали рты.

— Сознаёшься сам? А конец света и всё такое? Где спецэффекты? Что-то я разочарован…

— Я не буду тебя убивать. Вы мне оба нужны, Ли Хо.

— Для того, чтобы обвинить нас в гибели твоих миров? Ли Хо и Ти́хо не справились со своим предназначением и пусть недобрая память сохранится о нас навечно. Отличный план! Может ты расскажешь нам всем, зачем тебе нужно вселенское зло? Хочу уточнить свою версию.

— А мне интересна твоя версия, — произнёс оракул.

— Ты же её знаешь, — усмехнулся Хо.

— Догадываюсь.

— Да, ладно! Ты же всевидящий, всезнающий, всемогущий и прочее все, все, все. Или я чего-то о тебе не знаю?

— Ангел Ти́хо, ставший твоей душой, не является одним из моих ангелов. Он пришёл из разрушенной вселенной. И уже сам не помнит о ней. Он оказался единственным выжившим.

— Я не помню ничего такого, — Ти́хо выглядел растерянным.

— И что? — спросил Хо, пытаясь понять, к чему клонит могущественный собеседник.

— Я заблокировал его память, чтобы он не причинил вред себе и моему миру. Я спас его, приютил, дал ему новый дом, свою защиту. Но по его следам пришло зло, которого я прежде не видел. Я преступник в том, что решил использовать зло в своих целях. Я не смог бы сам уничтожить свои миры, посчитав их несовершенными, а зло было бы оправданием перед другими богами.

— Про зло моя версия совпадает, — насмешливо сказал Хо. — Только Ти́хо не виноват, что его преследовало зло. Он нуждался в помощи. А теперь ты хочешь использовать нас, чтобы оправдать гибель своих миров? Это подло!

— Но никто об этом не узнает, — продолжил за Хо его напарник, — если ты лишишь нас памяти об этом разговоре, так? Поэтому ты признался в своём замысле? И Хо всё равно погибнет со своей командой и со мной? А затем будут уничтожены миры. Но в чём же наши миры несовершенны? Жизнь людей изменилась к лучшему, их энергия счастья освещает все твои миры. Давно закончились времена хаоса и тьмы невежества.

— Кажется, я знаю ответ на твой вопрос, — вместо оракула произнёс Хо. — Раз нашему Творцу приходится оправдываться за несовершенство своих миров, значит, он не уверен себе, он в чём-то слаб. Вот и со злом сам справиться не может, он его временно контролирует, а когда контролировать невозможно, выпускает покормиться энергией страданий. И пока монстр сыт, Творец может наслаждаться творческим процессом. А сейчас зло на пределе своего терпения. Скоро контролировать его будет невозможно.

Оракул произнёс:

— В прошлой битве, в которой участвовал Ти́хо, зло лишилось своего преимущества, оно потеряло хрустальный глаз, и его стало возможно запереть в мёртвом мире. Но ты, Ли Хо призвал его. Только у тебя была такая власть.

— Помнится, у тебя есть закон: «Незнание освобождает от ответственности», — напомнил Ти́хо. — Ли Хо в этом не виноват. Это была случайность!

— Так, так, — поспешил вмешаться Хо. — Творец, только не перекладывай вину на меня. Из нас здесь представителей трёх миров преступник ты!

— Я не обвиняю тебя, — сказал Творец. — Среди вас нет Судьи, чтобы вынести мне приговор.

— Верно, — согласился Хо, — ты останешься преступником без наказания. Но я выполнил свою задачу. Остальное на твоё усмотрение, Творец. Ответь на последний вопрос: я должен спасти людей из плена драко?

— Ты не обязан этого делать, но если решишь, то возьми с собой начальника Нила — это его предназначение спасать людей. Поэтому он единственный выжил, вернувшись оттуда.

Хо, наконец, отнял руку от гладкой поверхности оракула. Хотя на миг ему показалось, что его ладонь прилипла к нему. В ладони чувствовался лёгкий зуд и видно было, как искры пробегают по кончикам пальцев.

— У меня вопросов больше нет, — сказал он. — Ти́хо, можешь поговорить с ним, если хочешь.

— Я бы поговорил, но без свидетелей.

— Хорошо, не стесняйся. Я пока развлеку анталов.

И Хо направился к ним, с намерением отвести подальше от оракула.

Анталы были шокированы не только тем, что оракул заговорил с Ли Хо, но и самим разговором. То, что они узнали о своём Творце не укладывалось в их головах. Они смотрели на приближающегося к ним Хо, как на нечто пугающее и одновременно восхищающее. Если раньше в их взглядах детектив замечал по отношению к себе откровенное пренебрежение и даже неприязнь, то произошедшая в них перемена его радовала. Он шёл к ним старясь не улыбаться. Если Творца удалось вызвать на откровения о своём преступлении, то с анталами разобраться будет гораздо проще. И потому настроение у него было отличным.

— Вы всё слышали? — поинтересовался Хо, внимательно вглядываясь в встревоженные лица. — Понимаю, поверить трудно. Но вам-то чего переживать? Живите себе дальше. После моей смерти, если и погибнет ваш мир, то в последнюю очередь. Хотя я уверен, вселенскому злу вполне будет достаточно материального мира, до вас он вообще не доберётся. А теперь моему напарнику надо поговорить с оракулом, а вас я попрошу вернуться в город. И направьте к нам нашего антала. Мы вернёмся вместе с ним.

— Ли Хо, — начал говорить черноволосый антал, — ты разве не хочешь, чтобы мы скрыли твой разговор с Творцом?

— Это ваше дело. Мне всё равно. Я пришёл в ваш мир решить свою задачу. Расскажите вы или нет — это не помешает моим целям. Идите.

Анталы, переглянувшись, поднялись в воздух и полетели в обратном направлении. Хо сел на траву, наблюдая, как удаляются их силуэты.

— Вот я попал… — насмешливо проговорил он, закрывая глаза. — Раскрыть преступление самого Творца… Если это последнее преступление, которое я должен был раскрыть, то свою миссию я выполнил, — он вздохнул, открыл глаза и, повернув голову, посмотрел на Ти́хо, продолжающего беседовать с оракулом. Затем Хо лёг, заложив руки за голову, глядя на голубой без единого облачка небосвод. Глаза слепило солнце, созданное его воображением, но он представил себе солнцезащитные очки, и они появились на его глазах.

Хо так расслабился, что начал засыпать.

— Хо,

— А? Чего? — мужчина сел, спешно снимая очки.

— Ты чуть не уснул.

— Да? Извини. Ты поговорил с оракулом? Всё, что нужно выяснил?

Напарник кивнул.

— Мы не можем надолго тут оставаться.

— Знаю, идём. Я немного отдохнул и готов лететь.

Хо поднялся на ноги и посмотрел на оракул.

— А солнце не будешь убирать? — поинтересовался напарник.

— Пусть светит. Это мой подарок анталам. Чтобы впредь знали, что со мной шутить нельзя.

— Но Творец просит тебя, убрать солнце.

Хо усмехнулся и, сделав шаг, оторвался от земли.

— Вот ещё! Я на него обиделся. Так нас подставить… Расскажешь, о чём разговаривал с ним?

— Это личное.

— Не доверяешь мне?

— Я и себе не доверяю, — Ти́хо пристроился рядом с ним. Оба медленно полетели в сторону, куда улетели анталы.

— Ты случайно не просил вернуть себе память?

— Просил.

— А он?

— Дал время подумать.

— А ты уверен, что так уж нужно вспоминать всё, что ты пережил? — Хо завис в воздухе, повернувшись к ангелу. — Всё же ты один из всей вселенной смог выжить. Осознание этого может повредить тебе.

— И даже убить, — спокойно добавил Ти́хо.

— И ты готов рискнуть? Ради чего?

— Я ещё не принял окончательное решение.

— Может нужно оставить всё как есть?

Хо заглянул в его глаза. В них он увидел затаённую печаль.

— У меня наверно была семья, друзья, — проговорил Ти́хо. — А я о них забыл. И наверно поэтому не хочу, чтобы ты привязывался к кому-либо в своём мире.

— Но я уже привязался. К счастью, я могу сделать так, что погибну раньше них. Я не должен допустить, чтобы они отправились со мной к драко.

— А я бы хотел, чтобы и ты к ним не ходил. Творец сказал, что твоё предназначение раскрывать преступления, а не спасать людей.

Хо улыбнулся, дружески похлопав напарника по плечу.

— Вот если бы ты не направил меня быть шефом коллегиума, мы бы знать не знали о драко и томящихся в плену людях.

— Обвиняешь меня? — удивился Ти́хо.

— Нет, я обвиняю нашего антала. Это же он нарисовал мой судебный маршрут, — Хо посмотрел в сторону, куда улетели анталы. — Я попросил нашу охрану отправить его сюда. Что-то он не торопится. Полетели, поймаем его и допросим с пристрастием.

Хо рванул вперёд.

— Постой! — Ти́хо опередил его и встал на пути. — Ты же не собираешься применять против него силу? Это будет неправильно!

— Ты молодец, Ти́хо. Так и действуй! Я буду на него давить, а ты защищать. Он проникнется к тебе доверием и поведает все свои тайны. Хорошо бы довести его до слёз…

Хо облетел напарника и направился к городу, которого пока ещё не было видно. Некоторое время оба летели молча. Хо делал несколько попыток подняться выше, но у него не получалось. Не хватало сил. Приходилось лететь над деревьями, иногда облетая их густые кроны. Для ангела полёт доставлял больше удовольствия. Он даже умудрялся гоняться за бабочками, которые в изобилии порхали над деревьями. Хо наблюдал за напарником с завистью. Когда на пути возникло очередное гигантское дерево, он не смог увернуться от ветвей и повис, ухватившись за них. Ти́хо, увлечённый полётом, не заметил этого.

— Ну-ну, лети, приятель, ни в чём себе не отказывай, — поудобнее усаживаясь на ветку, пробурчал Хо.

Его внимание привлекли круглые золотистые плоды, очень похожие на персики. Срывая один, Хо сказал себе:

— Если я его съем, у меня появятся силы лететь дальше. Даже если это не так, я буду думать, что я прав!

Хо откусил фрукт.

— Уу… вкусно!

Он с аппетитом съел плод до самой косточки, потом принялся за другой.

— Хо, ты где? — послышался встревоженный голос напарника. — Отзовись!

Ти́хо в панике метался над лесом.

— Тут я.

Услышав ответ Хо, он обрадовался и вскоре оказался рядом.

— Ты отдыхаешь?

— Да вот решил подкрепиться. Ещё с собой прихвачу.

Хо начал собирать плоды, пряча их в карман пиджака.

— Но ты же не знаешь что это за фрукты. Вдруг что-то плохое случится. Нельзя в чужом мире есть неизвестную еду.

Хо внимательно посмотрел на напарника и начал ощупывать своё лицо.

— Хочешь сказать, я как-то внешне изменился? Нос вроде в порядке. И уши пока не выросли…

— Я не об этом. Ты можешь измениться внутренне и, чем дольше ты находишься здесь, тем труднее будет вернуться, местная пища будет мешать тебе благополучно совершить переход в мир Нави. Это рискованно!

— Я это понимаю. Что уж будет. Успокойся, приятель, меня здесь ничто не удержит дольше, чем мне нужно. Ну, всё, я подкрепился, можем лететь дальше. Уже даже чувствую, как во мне силы прибавилось. И спать совсем не хочется.

Может самовнушение сказалось, или действительно фрукт оказался волшебным, но силы у Хо появились. Он теперь летел не ниже напарника. На горизонте появились очертания куполообразных зданий города анталов, а на встречу к ним летел одинокий беловолосый антал в голубом одеянии. Его одежда практически сливалась с синевой неба.

— А вот и наш дружок появился, — обрадовался Хо. — Гляди, Ти́хо, как маскируется. Думает, мы его не заметим. Типа, приказ выполнил, но если царь его не увидел — это проблемы царя.

— Он тебе не нравится?

— Да, первое впечатление было не из приятных.

Приблизившись на расстояние трёх метров, все трое зависли в воздухе.

— Прилетел, — с улыбкой встретил антала Хо, — я думал проигнорируешь меня.

— Ты стал нашим царём. Я не могу ослушаться.

— Ваш царь — манекен. Я даже на троне не сидел. Но я рад тебя видеть. Предлагаю опуститься на землю и поговорить.

Хо заметил внизу открытую поляну и первым начал снижение. Ангел последовал за ним, а антал на несколько секунд задержался, борясь с желанием не выполнять просьбу одного из своих подопечных.

Поляна была красивая: мягкая зелёная трава, яркие цветы, бабочки кругом и пёстрые птицы, размером с куриц, дружной стайкой гоняющиеся за кузнечиками.

— Предлагаю познакомиться, — Хо терпеливо дождался приземления антала. — Ли Хо, а это мой напарник Ти́хо.

— Я в курсе, — в голосе антала слышалось презрение.

— А как тебя зовут?

Если Ти́хо был точной копией Хо, то их антал совсем на них не походил. Он был на голову выше их, обладал красивой внешностью, правильными чертами лица, бледной кожей и невероятно притягательными синими глазами. Но он совершенно не улыбался, выглядя недовольным.

Вопрос об имени его напряг.

— Как вы собираетесь использовать моё имя?

— Использовать? — не понял Хо.

— Я скажу его, если вы откажетесь от моих услуг и найдёте другого антала — хранителя.

— В

Хо даже поднялся над землей, чтобы поравняться с анталом. Смотреть на него снизу вверх было неприятно.

— Вы оба доставляете мне много беспокойства, и вас подозревают в умышленной порче судебных маршрутов.

— Ну так ведь подозрение — это ещё не обвинение.

— Почему ты до сих пор не отказался от нас? — поинтересовался Ти́хо.

— Я должен предоставить замену, а желающих нет.

— Не повезло тебе, — усмехнулся Хо. — Проблема в нас или в нашем предназначении?

— Проблема в том, что я не справляюсь со своей задачей — у меня трудные жизненные обстоятельства.

— Расскажи, вдруг мы сможем помочь, — предложил Ти́хо.

— Вы? Не смешите меня! Если это всё, я пошёл.

Антал рванул в небо.

— Стой! — выкрикнул Хо. — Ты чего сразу убегаешь?

Антал замер, не решаясь продолжить путь.

— Возвращайся. Мне не хочется на тебя давить, но я готов изменить своему желанию, — Хо, усаживаясь, помахал анталу рукой, зовя к себе.

Антал покружился над ними в замешательстве, повздыхал и опустился на поляну.

— Садись, — попросил Хо, указывая перед собой.

Ти́хо тоже сел, с любопытством наблюдая за поведением антала. Наконец, тот приблизился и, пересиливая нежелание, опустился на траву.

— Ты так и не назвал своё имя.

— А ты не пообещал взять себе другого хранителя, — антал, не моргая, пристально смотрел на детектива. В его взгляде ощущалась едва сдерживаемая злость.

— А может у анталов нет имён? — предположил Хо, вопросительно переглянувшись с напарником.

Тот пожал плечами.

— Да, что ты пристал ко мне с именем? У всех есть имена!

— И у тебя?

— У меня хорошее имя! Энариэль…

— Приятно познакомиться, Энариэль. Знаешь, я с Ти́хо планировали устроить допрос с пристрастием и рассчитывали довести тебя до слёз. Но судя по твоей злости, довести до слёз не составит труда.

— Что ты о себе возомнил? — антал вскочил, пылая гневом. — Я знать вас не желаю! Всё, кончено! Я разрываю контракт!

Энариэль решительно рванул в небо. Но тут произошло неожиданное. Из неоткуда возникла рыболовная сеть и накрыла антала, лишив силы летать. Антал упал в траву.

— Хо! — воскликнул Ти́хо, вскакивая. — Зачем ты это сделал? А если он пострадал?

— Он всё равно нас ненавидит. Какая разница?

Хо неспешно поднялся и подошёл к замотанному сетью пленнику. Антал был без сознания.

Рядом появился Ти́хо.

— Ты его убил?

— Не должен…

Хо тоже забеспокоился. Он же контролировал падение антала и постарался смягчить его. Хо осторожно освободил голову Энариэля от сети, прикоснулся к его шее.

— Думаешь, у них есть пульс? — засомневался напарник. — Он же не человек.

— Хочешь сказать у него нет сердца?

— Я не уверен в его наличии.

— Но у тебя же оно есть?

— Есть. Но оно не стучит.

И тут антал вздрогнул и открыл глаза. Он не ожидал увидеть склонившегося над собой Хо и испуганно уставился на него.

— Живой? Ты сам виноват. Что за привычка улетать не закончив разговор?

— Отпусти меня, — Энариэль зашевелился.

Хо помог ему сесть.

— Пока мы не поговорим, я тебя не отпущу. Можешь злиться сколько угодно.

Антал, сердито нахмурившись, со злостью проговорил:

— Как ты мог так со мной поступить? Я же ваш антал-хранитель!

— Ты заявил, что разорвал какой-то там контракт.

— Это контракт на оказание вам услуг по охране ваших жизней.

— В таком случае, я согласен с твоим решением и принимаю твой отказ. Обойдёмся как-нибудь без твоих услуг.

Антал вздохнул облегчённо. Ти́хо был потрясён такой новостью и в отчаянии закрыл лицо руками.

— Хо… этого не должно было случиться.

— Напарник, всё в порядке. Энариэль всё равно наплевательски относился к своим обязанностям, мы даже не заметим его отсутствия.

— Не ври! — выкрикнул, негодуя, Энариэль. — Я добросовестно выполнял свою задачу!

— У тебя же тяжёлые жизненные обстоятельства. Как тогда ты мог сосредоточиться на своей работе?

— Да, что ты знаешь? Отпусти меня! Мне не хочется находиться здесь!

— Наверно хочешь пожаловаться на плохое обращение? — вкрадчиво поинтересовался Хо. — Своему царю, например…

Энариэль помотал головой.

— Бывшему царю нет смысла жаловаться, а нынешний… манекен.

Антал горестно усмехнулся, закрывая глаза. Хо вдруг увидел, как из его глаза выкатилась одинокая слезинка и медленно потекла по щеке.

— Ну, что я говорил… — в голосе Хо прозвучало сочувствие. — Колись, Энариэль. Я же не отстану. Расскажи всё, легче станет. А я уж обещаю помочь, если это в моих силах.

— А я могу тебя обнять и погладить по голове, — печальным голосом сказал Ти́хо.

— Издеваетесь? — Энариэль сердито посмотрел на приятелей.

— Это ты над нам издеваешься, — возразил детектив. — Мы тут к нему сами за помощью пришли, а он из себя недотрогу-несмеяну строит. Поговорить даже с нами ему видишь ли противно. Знаешь, я хоть и не люблю применять насилие, но ты меня вынуждаешь к этому. Думаю, и Ти́хо тоже хочет тебя побить.

— Нет, я не хочу его бить, — искренне заверил ангел.

— Напарник так говорит, потому что я попросил его быть добрым. Ну знаешь игру в мире Яви: добрый и злой полицейский?

— Меня никогда не били, — растерянно произнёс антал, опуская голову. — Это запрещено.

— Этот запрет играет нам на руку, — Хо улыбнулся. — Даже если ты кому-то об этом расскажешь — тебе не поверят. Но мне бы не хотелось, чтобы первым побитым мною анталом оказался наш антал-хранитель. Это как-то неправильно. Рассказывай, что с тобой стряслось.

— Я слышал, с тобой говорил оракул? Это так?

Энариэль поднял голову, пристально посмотрев в глаза Ли Хо. Хо заметил, что его синие глаза изменили цвет на сиреневый, он понял, что цвет его глаз зависит от испытываемых эмоций.

— Так, — кивнул детектив. — Представь, со мной даже говорил оракул, а ты упрямишься. Ты очень меня расстраиваешь, понимаешь это?

— Можно сначала я поговорю с ним? — в глазах Энариэля заблестела надежда. — Мне нужно знать, что скажет Творец.

— А ты не только упрямый, но и хитрый, — насмешливо произнёс Хо. — Отличный способ избежать разговора с нами. Мы проделали большой путь, чтобы долететь до сюда. Знаешь наверно, что я не захочу возвращаться обратно. Да и тебя отпустить не могу.

— Но мне надо…

— Поговорить с ним ты сможешь потом. Оракул теперь не отключится.

Энариэль огорчённо вздохнул, опуская глаза.

Ти́хо присел рядом с ним и, положив руку ему на плечо, убеждённо сказал:

— Пожалуйста, расскажи о своей проблеме. Ли Хо в твоём мире бог — он может многое. Он даже солнце зажёг над вашим оракулом, так что с твоей проблемой легко справится.

— Мне не нужна его помощь! Мне может помочь только Творец! Но… он вряд ли захочет. Для него важнее мир людей, а

— Ну ты загнул! — засмеялся Хо. — Да мы без вас вообще ничто. Не нужно принижать свою значимость. Материальный мир существует для ваших миров, а ваши миры для материального.

— Я согласен с Хо, — поддержал детектива Ти́хо. — Мы важны друг для друга.

Энариэль опять вздохнул и нехотя, с трудом сдерживая волнение, произнёс:

— Я люблю… женщину.

— И что в этом сложного? — поинтересовался Хо.

— Она снится мне во снах…

— Бывает такое и что?

— Она не антал.

— О… это уже интригует. Кто она?

— Сказала, что… человек.

Возникла напряжённая пауза.

— Даже имя знаю. Рейна.

— Мм… — Хо многозначительно хмыкнул. — Красивое имя.

— И поэтому ты хочешь бросить нас? — решил уточнить Ти́хо.

— Я хотел бы стать человеком, чтобы встретить её, но раз уж не могу, то хочу стать её анталом-хранителем. Только у неё уже есть свой антал.

Хо история Энариэля заинтересовала всерьёз.

— Ты разговаривал с ним?

— Да, он велел мне держаться от него и его подопечной подальше, иначе пожалуется царю. У нас не принято менять человека. А я… ни о чём думать не могу, всё о ней. Поэтому я не могу охранять Ли Хо.

— Ясно. Тогда тебе точно надо к Творцу.

— Но это бессмысленно, — вмешался Ти́хо. — Даже если Творец сделает Энариэля человеком, то в человеческий мир он попадёт в облике младенца, а когда станет взрослым, Рейна состарится. Вряд ли она сможет его полюбить. Слишком долго и мучительно выглядит всё это.

А Хо добавил:

— И если вспомнить, что материальный мир благополучно может погибнуть в считанные месяцы, ну максимум год — Энариэль останется при своих интересах, даже несмотря на то, что Творец исполнит его желание.

Энариэль, недоумевая, уставился на Хо и спросил:

— С чего это твой мир должен погибнуть? Это ты погибнешь! И вообще, если я что-то не предусмотрел — это моя невнимательность. Чем не повод избавиться от меня? Я уверен найдётся много желающих создать вам новый судебный маршрут и обеспечить безопасность. Я вам всё рассказал, теперь отпустите меня! Я требую!

— Хорошо, Энариэль, раз ты хочешь, я не против.

Хо представил, как сеть исчезает. Антал, обрадовавшись свободе, быстро вскочил на ноги.

— Ты свободен. А мы ещё подумаем, нужен ли нам вообще антал-хранитель.

Энариэль, не раздумывая, взмыл в облака и направился туда, откуда доносился яркий свет, зажжённого Ли Хо солнца.

— Хо, ты серьёзно? — провожая взглядом улетающего антала, спросил Ти́хо. — Как мы сможем существовать без антала-хранителя? Я за всем не услежу.

— Справимся как-нибудь.

Хо поднялся в воздух на несколько метров и направился к городу анталов.

— Может и, правда, нам найти другого антала? — напарник догнал его.

— Предлагаешь провести конкурс? Например, кто создаст нам лучший маршрут? — Хо засмеялся.

— Ну не так уж буквально, — растерянно ответил Ти́хо.

— А почему нет?

И продолжая посмеиваться, Хо поднялся очень высоко, а потом он не смог контролировать полёт и его выбросило в открытый космос.

— Аа!.. — кричал он, с ужасом наблюдая, как стремительно уменьшается перед его глазами родная планета.

Хо удалось затормозить полёт, а потом и вовсе остановиться.

— Эй… кто-нибудь… — испуганно вопрошал он, озираясь по сторонам.

Всюду была непроницаемая тьма. Жуткая. Холодная. Она даже казалась осязаемой. Единственным светлым пятнышком была Земля. Такая родная, маленькая и хрупкая. Она своим волшебным светом, живой аурой удерживала на себе внимание Хо, служа путеводным маяком.

Хо хотел вернуться обратно так сильно, что желание его исполнилось. Планета начала увеличиваться.

— Верни мне глаз… — неожиданно раздался за спиной угрожающий нечеловеческий голос. От его звучания в ужас пришла каждая клеточка эфирного тела Хо, придав силы вырваться из цепких объятий тьмы. Хо не сводил глаз с планеты, видя в ней своё спасение. Ему чудилось, как его преследуют бесчисленные полчища щупалец с оскаленными змеиными головами, с раздвоенных языков которых с шипением капал яд.

Ощущения были настолько реалистичными, что Хо казалось, будто у него на затылке вырос гигантский глаз. И что не ощущения это вовсе, а страшное видение.

И этот глаз вдруг сказал:

— Я хочу вернуться к хозяину…

Глава 7

Артефакт как доказательство

Хо очнулся на траве, над ним склонился напарник. Ти́хо выглядел испуганным.

— Хо, ты очнулся. Я так рад! Боялся, что ты исчезнешь. Как ты?

Мужчина медленно сел. По телу растекалась боль, словно его сильно избили. Он болезненно поморщился.

— Что случилось?

— Ты выходил за пределы мира, а потом упал сюда. Хорошо, что это случилось не в твоём мире.

— Я точно не уснул? А то мне привиделось что-то похожее на жуткий сон.

— Ты не спал.

Хо выдохнул с облегчением.

— Так и хочется сказать запретное слово, с которым я накосячил. Показалось, будто я видел вселенское зло. Оно потребовало вернуть глаз, а мой глаз сказал, что хочется вернуться к хозяину. Полный сюрр!

Перед глазами Хо всё расплывалось. Он осторожно поднялся на ноги.

— В этом мире всё имеет право голоса, — пояснил Ти́хо.

— И даже глаз?

Напарник, соглашаясь, качнул головой. Заметив, что Хо стоит неуверенно, он подошёл и взял его под руку.

— Я не смогу взлететь.

— Всё хорошо, Хо. Мы попробуем переместиться удобным мне способом. Куда ты хочешь попасть?

— Давай вернёмся во дворец. Проверим, как поживает царь — манекен. Уверен, что получится?

— Если ты мне поможешь верой в меня.

А Хо верил в способности напарника, и может поэтому у Ти́хо получилось телепортироваться во дворец анталов. Они возникли перед ступенями, ведущими к трону, на котором по-прежнему восседал манекен.

В зале присутствовал один антал — бывший царь. Корона, которую он оставил на ступени, так и продолжала там находиться. Увидев появившуюся из неоткуда парочку, в глазах антала сверкнуло удивление. Подобный способ перемещения не использовался в мире анталов.

— Извините, ваше высочество, — произнёс Хо, отвешивая поклон манекену. — Мы помешали вам смотреть на этого прекрасного антала. Не велите казнить, ваше высочество. У меня срочное дело к нему, вы же позволите?

Не дожидаясь ответа, который, разумеется и не последовал бы, Хо направился к бывшему царю.

— Давайте познакомимся. Меня зовут Ли Хо, а вас?

— Меня… Ирфельм.

— Уважаемый Ирфельм, если я попрошу оказать мне услугу, вы окажите её?

— Именно для этого я здесь.

— В таком случае, созовите анталов, которые хотели бы стать хранителями Ли Хо, и попросите их составить для нас судебный маршрут. Я выберу чей мне понравится. Да и главное условие: пусть они постараются избежать любых видов насильственной смерти главного героя. Всё, ступай.

В глазах антала читалась растерянность. Но он решил ни о чём

— Конкурс на свободную вакансию? — вопросительно произнёс Ти́хо.

— Мне самому интересно, что получится. Кстати, не знаешь, здесь царей кормят?

— Ты хочешь есть?

— Жутко.

Ангел с подозрительным видом начал осматривать напарника.

— Что? — пытался понять Хо.

— Странно… Не шевелись.

Ти́хо обошёл и остановился за его спиной. Хо мог только крутить головой.

— Что там?

Ти́хо приложил руку к его затылку, затем начал опускать её. Просканировал плечи. Добрался до спины и в одном месте ощутил электрический удар, что резко отдёрнул руку.

— Щекотно, — отозвался Хо, засмеявшись.

Ангел снова дотронулся до странного места на спине, затем нащупал отверстие и просунул пальцы.

— Всё, всё, перестань, хватить щекотать, — Хо начал ёрзать, продолжая смеяться.

— Не шевелись, немного осталось.

И вот Ти́хо извлёк из эфирного тела напарника посторонний предмет и показал ему. Это был острый змеиный клык.

— Это было во мне? — удивился Хо.

— Он сделал в твоём теле дыру, через которую уходила энергия, поэтому ты хотел есть. Скоро дыра затянется.

— Получается, меня подстрелили? — Хо был озадачен. — Вот же… А я и не заметил.

— Это клык от змеиного щупальца монстра, преследовавшего тебя. Но в нём мог быть яд. Я не знаю, как действие яда скажется на тебе.

— Но это же не убьёт меня?

— Не убьёт, но может изменить твоё эфирное тело и повлиять на сознание.

— И как это предотвратить?

— Не знаю. Наблюдай за собой.

— А ты за мной. Если я стану плохим мальчиком, разрешаю дать мне подзатыльник.

После вмешательства в эфирное тело Хо почувствовал себя лучше. Даже ощущение голода пропало. Хо уже начал было задумываться над тем, чем себя занять, как двери в тронный зал открылись и вошёл Ирфельм, которого он отправил созвать анталов для конкурса на вакантное место.

— А где желающие стать нашим хранителями?

— Прости, Ли Хо, но их нет.

— Совсем нет?

— Совсем. Все знают, что у Ли Хо трагическая судьба, и никто не может её изменить. Создание ложного маршрута неприемлемо.

— С анталом облом, — Хо всерьёз задумался. — Ирфельм, ты быстро справился с моим поручением. Огорчил, конечно, ну да ладно, переживу. Есть идея! Мне нужен мой маршрут. У вас же имеется копия?

— Я знал, что рано или поздно он тебе понадобится, — антал достал из рукава своего одеяния свиток.

Хо направился к анталу.

— Чем мне грозит, если я его испорчу или исправлю?

— Только наказание Творца.

— Отличный ответ! — Хо взял свиток и дружески похлопал антала по плечу. — Свободен, можешь идти.

— Но я должен всегда быть тут. Это моя обязанность помогать Ли Хо.

— Как хочешь, можешь оставаться.

Хо сел на верхнюю ступень перед троном и развернул документ. Ти́хо пристроился рядом.

— Тебя не пугает знать свою судьбу?

— Честно? Я в панике, — признался Хо. — Но я рад, что появилась возможность изменить её. Поможешь мне?

— Не представляю как. У меня нет способностей антала.

— Но я же с тобой. Вместе мы сила!

В течении долгого времени напарники «колдовали» над картой жизни Ли Хо. Они просматривали все варианты судьбы, проверяли последствия разных решений, но всё равно финал оставался трагическим.

— Когда просто тебе сворачивают шею — это даже милосердно, — сделал слабо утешительный вывод Ти́хо.

— Чем дальше, тем страшнее.

Хо потянулся, чувствуя, что устал думать над картой. Он поднял глаза. Рядом с анталом, так и не покинувшим своего места, стоял Энариэль. Детектив даже испытал удивление, увидев его.

— Энариэль, я не заметил, как ты вошёл. Поделишься тем, что сказал Творец?

— Он сказал, если я помогу Ли Хо остаться в живых, то он поможет мне решить мою проблему.

— Странный ответ. Что он имел в виду? И это при том, что даже я не могу себе помочь, имея на руках судебный маршрут.

— Смерть — это тоже решение проблемы, — заметил Ти́хо.

— Я об этом не подумал. А у меня шансов выжить абсолютно нет, значит, и Энариэль всё равно останется со своей проблемой. Это просто хитрый ход, чтобы не оставлять нас без антала. Сочувствую, Энариэль, единственное, что я могу сделать — это отпустить тебя. Ты свободен от своих обязательств.

— Значит, мы останемся без антала? — забеспокоился Ти́хо.

— Ну да, справимся как-нибудь. А мне всего-то нужно не садиться в проклятый поезд, тогда все будут жить долго и счастливо.

Хо поднялся, свернул свиток и положил его во внутренний карман пиджака. Затем подошёл к манекену, снял его с трона и начал сминать, уменьшая до тех пор, пока не превратил в маленькую куклу. Её он тоже спрятал в карман. После этого поднял со ступеней корону и подошёл к Ирфельму, растерянно наблюдавшему за его странными действиями.

— Скажи, Ирфельм, кто был вашим царём до манекена?

Энариэль многозначительно переглянулся с Ирфельмом. Тот склонив голову, тихо произнёс:

— Царём был… я.

— Вот как! — обрадовался Хо и возложил корону на его голову. — Ты уж больше не оставляй трон без присмотра. А то сядет ещё кто-нибудь покруче манекена. Мы уходим, больше мне здесь делать нечего. Энариэль будет свидетелем, что я вернул тебе власть. И большая просьба, не вмешивайся в мою судьбу, что бы тебе не нравилось, — снова коронованный антал качнул головой, с удивлением взглянув на Хо. Он не ожидал, что Ли Хо просто так вернёт ему корону и царскую власть. Энариэль от потрясения открыл рот и во все глаза уставился на детектива. А когда переглянулся с его ангелом, тот, пожимая плечами, украдкой улыбнулся.

— Я… обещаю, — дрогнувшим от волнения голосом, заверил Ирфельм.

— Учти, я злопамятный. Будешь мне мешать, я вернусь. Советую забыть о моём существовании. И чем быстрее, тем лучше. Идём, Ти́хо.

Оба направились к выходу. Оказавшись снаружи, Хо обратился к приятелю:

— Возвращаемся домой. Помнишь, где был портал?

Ти́хо протянул ему руку и посмотрел вдаль.

— Я помню это место.

Мгновения спустя, они оказались на знакомом холме. Хо представил тоннель, и он, повинуясь его воле, возник перед ними. Чёрная зияющая дыра образовала поток движущейся по спирали энергии, засасывая в себя траву, лепестки цветов и случайно попавших в поле воздействия бабочек.

Хо смело направился к порталу.

— Стойте! — раздался позади голос Энариэля.

Оба замерли на месте и оглянулись.

— Вы не можете забрать с собой судебный маршрут.

— Я же освободил тебя, — напомнил Хо. — Теперь у нас нет хранителя. Я сам позабочусь о своей судьбе.

— Ли Хо, останься с нами, не бросай меня. Иначе жизнь моя здесь потеряет всякий смысл. Я обещаю изменить судебный маршрут. У тебя будет иная судьба!

— Я, конечно, рад, что ты хочешь остаться с нами,

И приятели продолжили путь.

На этот раз переход оказался коротким. Их словно выплюнули в мир Нави. Они шлёпнулись на каменную поверхность, присыпанную тонким слоем снега.

— Ничего так посадочка, — постанывая, Хо поднялся на ноги. Затем принялся тереть ушибленные колени. — Всё в порядке, Ти́хо?

Хо заметил, что напарник продолжает сидеть на снегу.

— Ты уверен, что мы правильно поступили, забрав маршрут и отказавшись от помощи антала?

Ангел посмотрел на него в ожидании ответа, затем начал вставать.

— Даже не сомневайся. Только извини, я не отдам его тебе. Буду носить с собой. Это же моя судьба. Не хочу, чтобы на неё повлиял кто-то, кроме меня.

— Не доверяешь мне?

— Доверяю, но со мной свиток будет в надёжном месте. Мы оба знаем, как легко его потерять.

И тут, прерывая из разговор, с криком перед ними кто-то упал, взметнув в воздух столб снега. Едва снег осыпался, в упавшем они узнали антала.

— Энариэль? — в один голос воскликнули оба.

Тот помотал головой, сбрасывая снег и поднялся, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Я сказал, что хочу быть с вами, — произнёс антал.

— Но ты пришёл сюда, — Ти́хо выглядел потрясённым.

— И что? Отсюда я буду ближе к человеку, которого люблю.

— Но это неправильно. Навь — мир для душ, а не для анталов.

— Я так решил. Мне как и вам нечего терять.

— Наверно планируешь отнять у нас маршрут? — предположил Хо, пытаясь угадать намерения антала.

— Нет, — Энариэль помотал головой. — Я буду вам помогать. Но если вам действительно мои услуги не нужны, я сам как-нибудь освоюсь в этом мире.

Энариэль в ожидании решения Хо, некоторое время пристально смотрел на него, потом переглянулся с ангелом. На лицах обоих он прочёл сомнения.

— Хорошо, я понял, — Энариэль повернулся к ним спиной и зашагал прочь.

Хо вопросительно переглянулся с напарником, тот кивнул.

— Эй, стой! — окликнул Хо. — Ты нужен нам, правда.

Энариэль, остановившись, оглянулся.

— Мы просто не ожидали, что ты придёшь сюда, — добавил Ти́хо.

— Я сам в шоке, что решился на такое.

Энариэль вернулся к ним, поинтересовавшись:

— Поможете освоиться здесь?

— Конечно, приятель! — весело заверил Хо. — Мой напарник спец по миру Нави. Вы оставайтесь, а мне надо вернуться в Явь. Устал я что-то…

Хо закрыл глаза, и вскоре его тело начало растворяться в воздухе. Когда он исчез, ангел обратился к анталу:

— Скоро все узнают, что здесь появился антал. Я спрячу тебя в нашем любимом месте. Мы здесь не летаем. Держи меня за руку.

Ти́хо протянул ему руку.

Антал, помедлив, взял её. Мгновение спустя оба появились в цветущем яблоневом саду.

— Здесь красиво, — осматриваясь, произнёс антал.

— И безопасно, — заверил ангел.

* * *

Просыпаться было тяжело. Хо с большим усилием разомкнул веки. Они казались невероятно тяжёлыми. Когда получилось держать глаза открытыми, попытался пошевелиться. Тело тоже не хотело подчиняться. Хо лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок. Он не позволял себе закрыть глаза, опасаясь снова уснуть.

«Интересно, сколько я спал?»

Он сосредоточил внимание на правой руке, почувствовал её, пошевелил пальцами, затем заставил подняться на пару сантиметров от постели. На такое простое движение пришлось потратить много сил и времени.

«Я таким образом только к завтрашнему дню с постели встану», — огорчённо вздыхая, подумал Хо, когда рука бессильно вернулась в исходное состояние.

Неожиданно тишину спальни нарушил звук открываемой двери.

— Ланферд, это ты? — даже вслух говорить оказалось слишком сложно. В горле пересохло. Хо не узнавал свой голос — это было что-то пискляво-хрипящее.

— Хо, проснулся? — обрадовался парень. — Мы уж заждались.

Он подошёл к его постели, с беспокойством всматриваясь в лицо шефа. Даже полумрак спальни не мешал увидеть, что лицо Хо осунулось, обросло и выглядит уставшим. Под глазами синяки, а волосы торчат в разные стороны.

— Сколько… я спал?

— Четыре дня, я уж думал вообще не проснёшься.

— Помоги… сесть.

Хо снова попытался поднять руку. Ланферду пришлось потрудиться, чтобы выполнить просьбу шефа.

— Выглядишь ты не очень, — сочувственным тоном уведомил парень.

Приняв сидячее положение, Хо облегчённо вздохнул. Ланферд сел рядом, продолжая внимательно разглядывать его.

— Принести что-нибудь?

— Воды.

— Хорошо, я сейчас.

Вскоре Ланферд вернулся с чашкой наполненной водой. Хо потянулся за ней, заметив, как подрагивает рука.

— Разольёшь, давай я сам, — Ланферд поднёс к его рту чашку. Хо сделал пару глотков.

— Хватит.

Смочив горло, он почувствовал себя лучше.

— Что случилось, пока меня не было?

— Ничего серьёзного. Начальник два последних дня заходил, интересовался тобой. Может и сегодня зайдёт. А ты как? Удалось решить свои дела?

— Кое-что решил, — Хо вспомнил о свитке и похлопал себя по груди, где находился внутренний карман изрядно помятого пиджака. И к своему немалому удивлению ощутил находящийся в нём предмет.

— Странно… — Хо сделал глубокий вдох и просунул руку в карман. Там определённо было что-то напоминающее свиток. — Не может быть…

— Что случилось? — Ланферда забеспокоило взволнованное состояние шефа.

— Пальцы не слушаются. Сейчас…

Через минуту ему удалось вытащить из кармана свёрнутый в трубочку судебный маршрут.

— Глазам поверить не могу…

Но свиток не удержался в дрожащих пальцах и упал на палас.

Ланферд поднял его.

— Что это?

— Дай мне, — Хо вдруг испугался, что Ланферд может его не отдать.

Получив свиток, Хо принялся его рассматривать. Потом развернул. Ланферд тоже заглянул, прокомментировав:

— На карту похоже.

— Это судебный маршрут.

— Тебе удалось принести оттуда артефакт? Потрясающе!

Глаза парня загорелись восхищением.

Хо дотронулся до одной из дорог. Тут же замелькали события его жизни: работа в детективном отделе, принцесса Монарек, проводы Артоса в тюрьму…

— Хо… — удивлённо протянул Ланферд. — Это же… ты. Я будто смотрю фильм о тебе.

— Это мой судебный маршрут — карта моей жизни. Не думал, что повезёт принести его в наш мир. Пока не говори никому. Мне нужно с ним поработать.

Хо решительно свернул свиток и спрятал его под подушку.

— Ланферд, у нас есть что поесть?

— Есть. Я вчера заказ сделал.

— Проводи меня, а то, кажется, рассыплюсь по дороге.

Ланферд, улыбнувшись, взял шефа под руку и помог ему встать. Затем поддерживая, помог дойти выйти из спальни и сопроводил до кухни.

— Сиди, я сейчас что-нибудь достану.

Ланферд по-быстрому составил на стол всё что было в холодильнике.

— Да не суетись так. Я много не съем.

Хо пододвинул себе контейнер и включил разогрев.

— Чай будешь? Могу кофе сварить. Пока ты спал, я турку купил и зерновое кофе намолол, и обжарил. Мне и ребятам нравится.

— Свари, попробую. Без дела, значит, не скучал?

— С ребятами каждый

Ланферд насыпал кофе в турку, налил воды и поставил на огонь.

— Есть успехи?

— Без тебя никаких. У Аурэйи депрессия. Даже не нарисовала ничего. Она говорит, что ты можешь не проснуться. Я и сам решил, если ты сегодня не проснёшься, придётся будить.

Хо съел несколько ложек горячей лапши с мясным гарниром и понял, что больше не примет желудок. Настроение значительно повысилось. Когда Ланферд ставил перед ним чашку с горячим ароматным напитком, Хо улыбнулся.

— Я рад, что ты здесь. Спасибо, что присматривал за всеми.

— Пустяки. Ребята будут рады узнать, что ты проснулся. Могу сообщить им.

— Сообщи, попроси собраться у меня часа через три. Мне нужно привести себя в порядок.

Парень кивнул.

— А начальнику Нилу сообщить?

— Если не придёт, утром сам с ним увижусь.

К назначенному времени сотрудники коллегиума собрались в квартире шефа. Уже начинался вечер.

Хо смог окончательно восстановить контроль над телом. Он привёл его в порядок, побрился, надел цветную рубашку, отметив, что к белым его уже не тянет. Настроение было отличным.

— Рад видеть, — Хо лично встречал каждого, так как ребята приходили не вместе. — Проходи, Фарий. Надеюсь, Ланферд и Верон ещё не все орешки съели.

— Шеф, я скучал.

— Я мне было некогда скучать, извини был занят.

Парень весело улыбнулся его шутке.

Последней была Аурэйя. Когда Хо открыл для неё двери, девушка вдруг обняла его и поцеловала в щёку, признавшись:

— Я боялась, что ты не проснёшься.

На ней были синие очки, синяя широкая резинка стягивала волосы в хвост, синий брючной костюм, синие туфли, даже ногти на руках были синие. Лишь волосы по-прежнему имели зелёный цвет.

— Привет. Ты вся синяя.

— Ага. Саруэлла сказала, что ты любишь синий цвет.

— Увижу её — побью!

Девушка весело засмеялась, разомкнув объятия. Они вместе прошли в гостиную.

— Привет, Аур, — встретил её Ланферд.

Верон лишь улыбнулся.

— Привет, ребята.

— Ты опоздала на десять минут, — заметил Фарий.

— Я девушка, мне полагается опаздывать, — ответила Аурэйя, присаживаясь на диван.

Хо занял кресло. Парни перестали грызть орешки, с любопытством ожидая, о чём будет рассказывать шеф.

— В общем, — неуверенно начал шеф, — если бы не Ланферд, я бы всё ещё лежал в постели. Не советую долго спать. От долгого сна отвыкаешь от тела. Оно даже кажется лишним.

— Какое дело ты хотел сделать? — поинтересовался Ланферд.

— Я хотел сходить к анталам-хранителям, их мы называем ангелами-хранителями. Они составляют для каждого план жизни и обеспечивают безопасность. Так что кирпич просто так на голову не упадёт. Только исключительно по их распоряжению. Их мир называется Правь, то есть по сути там живут те, кто правят нашей жизнью.

— Удалось туда попасть? — спросил Фарий.

Хо кивнул и рассказал ребятам о том, что с ним произошло. Даже о том, что удалось перенести сюда собственный судебный маршрут.

— Покажешь? — поинтересовался Верон.

Хо достал, ждущий своего часа в кармане рубашки свиток.

— Помню, напарник говорил, если я его возьму в руки, он сгорит, но этого не произошло. Может потому что я взял его ещё когда находился в мире Прави? Но самое удивительно, что я смог перенести его сюда. Никто из анталов не может отменить трагический финал. Так, что я ничем не рискую, рассказав вам об этом артефакте. Ну а если сможете изменить ход будущих событий, я буду вам искренне благодарен.

— Наши смерти тоже там есть? — задал вопрос Ланферд.

— Кроме Аурэйи и Фария.

Хо пересел к ребятам на диван и развернул свиток. Все приблизились, с любопытством рассматривая предмет из другого мира. Обычный белый лист, свёрнутый в трубочку, но то, что он скрывал в себе, поражало все ожидания ребят. Хо задевал какую-нибудь линию, и перед глазами появлялась подвижное голограммное изображение с событиями из его жизни.

— А нам можно его трогать? — спросил Фарий.

— Не уверен. Хотя Ланферд уже прикасался к нему, и вроде бы всё в порядке. Но на всякий случай пока не будем рисковать. Вдруг сработает процесс самоликвидации. Я знаю, что моё прошлое больше всего интересует Аурэйю… — Хо переглянулся с девушкой, загадочно улыбнувшись, и продолжил речь: — Поэтому перейду к будущему.

— Жаль… — грустно вздыхая, отозвалась девушка.

— Не боитесь увидеть себя и свою смерть? — Хо вопросительно переглянулся с Ланфердом и Вероном.

Те, пожимая плечами, ответили: «Нет», а Верон насмешливо добавил:

— Нашёл чем нас пугать.

Потом все вместе тщательно просматривали события, приведшие Хо и его команду к гибели. Уж если и были у кого-то из ребят сомнения о собственной судьбе, которую как-то поведал им их шеф, то теперь сомнений не осталось. Все выглядели потрясёнными от полученной информации.

— Жаль, что звука нет, — сказал Фарий. — Это даже лучше, чем остросюжетный сериал в жанре ужасов.

— Верно, — согласился Ланферд, — финал, правда, не сильно впечатлил. Можно было растянуть удовольствие на пару серий.

Заметив суровый взгляд шефа, направленный на него, Ланферд посмеиваясь, поспешил оправдаться:

— Нет, шеф, всё супер! Реки крови — самое то! Мы тебе завидуем, — он весело подмигнул ребятам.

— Аурэйя, я разрешаю дать ему подзатыльник, — распорядился шеф.

Аурэйя с удивлением посмотрела на Хо, потом на Ланферда.

— Шеф, это запрещённый приём, — Ланферд поспешил отодвинуться подальше от девушки. — У Аурэйи сильная рука, у меня будет сотрясение, и я стану тебе бесполезен.

— Это, вообще-то, было моё оправдание, — напомнил Фарий. — Придумай себе другое.

— Так, мне выполнить твою просьбу? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.

— Даже не знаю…

— Шеф, я пошутил, каюсь, — Ланферд состроил жалобное выражение лица и сложил перед собой ладони в мольбе.

Верон, посмеиваясь, наблюдал за проявлением Ланфердом артистических способностей.

— Я, если что, на стороне Ланферда, — предупредил он. — Хорошо, что он опередил меня, я хотел выразить Хо своё соболезнование и попросить при составлении завещания переписать на меня свою квартиру…

— Ну вы шутники! — насмешливо воскликнул Хо. — Это хорошо, что вы продолжаете веселить Фария, — Фарий действительно с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. — Но не переигрывайте. Я же могу и обидеться.

— И я тогда точно вас обоих побью, — закончила за шефа Аурэйя, погрозив парням кулаком.

Ланферд толкнул Верона в бок, прошептав:

— Теперь твоя очередь каяться…

— Ах, да, шеф, — сообразил Верон. — Я искренне раскаиваюсь, что не успел принести соболезнования по поводу намечающейся кончины.

От его признания, первым не сдержался от хохота Фарий. Потом засмеялись все. Лишь Верону удавалось долго оставаться невозмутимым. Но его невозмутимый вид, лишь ещё больше веселил присутствующих.

— Ну, всё, посмеялись и хватит, — успокаиваясь, проговорил Хо. — Подзатыльник отменяется. А теперь серьёзно, нам надо придумать такое развитие событий из имеющихся

Тут в дверь постучали. Хо торопливо свернул свиток и спрятал его в карман.

— Я открою? — спросил Ланферд.

Хо кивнул, и парень отправился встречать гостя.

А гостем оказался начальник Нил. Сняв обувь, он прошёл в гостиную.

— Хо, ты проснулся? — Нил оглядел присутствующих, затем сел в свободное кресло.

— Начальник, что привело вас ко мне?

— Нужно поговорить.

— Нам наверно надо уйти? — поинтересовался Верон, вставая.

— Нет, останьтесь, — попросил Нил. — Мой разговор касается всех.

Верон медленно опустился на своё место. Все с тревогой и интересом посматривали на начальника. Седые пряди его волос напоминали о пережитых им трагических событиях в мире драко. Но во всём остальном начальник по-прежнему оставался таким, каким они его всегда знали: невозмутимым, спокойным и бесстрастным.

— Я подал директору отчёт о путешествии на поезде-призраке. Он был под сильным впечатлением. В его планах организовать военный поход. В одном я уверен на все сто — никто оттуда не вернётся. Поэтому я пришёл обсудить сложившуюся ситуацию с вами.

Возникла долгая напряжённая пауза. Ребята многозначительно переглядывались друг с другом. Никто не хотел первым высказывать своё отношение об услышанном. Хо тоже долго собирался с мыслями. Наконец, он произнёс:

— Ну, что сказать… Драко будут рады поступлению физически развитого человеческого сырья.

— Вы их называете драко? — Хо на вопрос начальника кивнул. — Я решил придержать видеофайлы, что я снял во время путешествия.

— И директор не знает?

— Если он действительно начнёт переговоры с военными генералами о предоставлении ему военной помощи, я предоставлю их ему. Они либо помогут им подготовиться к тому, что их ждёт, либо отпугнут от идеи военного вторжения, что тоже неплохо.

Хо понимающе покачивал головой.

А Фарий решил кое-что уточнить:

— Начальник Нил, раз вы заикнулись о файлах, значит хотите, чтобы мы извлекли из них максимум сведений? С какой целью?

— Мы должны разобраться с ними, не используя военных. Сделать всё по-тихому.

— Вы серьёзно? — усмехнулся Верон. — Погибнем все по-тихому, Департамент прикроют и всё будет в порядке.

— Если ваши бойцы погибли, у нас вообще нет шансов, — поддержал друга Ланферд.

— А я хочу, чтобы вы учли ошибки и разобрались с этим делом. Поставили в нём жирную точку. Преступления этих чудовищ не должно оставаться без наказанным! — начальник говорил спокойный голосом, но так убеждённо, что Хо почувствовал, как по спине пробегает холодок.

— Вам-то легко говорить, — вклинилась в разговор Аурэйя. — Вы же бессмертный. Возможно, вы даже увидите, как с меня сдирают кожу, а у детектива Хо вырывают сердце.

— Аур, — прошептал находящийся рядом с ней Фарий.

— Извини, шеф Хо, но начальник должен знать то, что знаем мы. Может тогда у него пропадёт желание заставлять нас лезть в логово чудовищ, — решительно заявила девушка.

Начальник не сводил взгляд с Аурэйи.

— Вы что-то знаете? И почему я бессмертный?

— Это долгая история, начальник Нил, — нехотя проговорил Хо.

— А я никуда не спешу. У меня много времени. С тех пор как вернулся, спать ночами не могу, всё растерзанные бойцы чудятся. Я поклялся уничтожить монстров и спасти людей. Если на то пошло, отправлюсь один. Вы же уверены, что я бессмертный, мне терять нечего.

— Вы и сами верите в своё бессмертие, — подтвердил Фарий.

— Ну а как назвать то, что я вернулся целым и невредимым?

— Детектив Хо, — Фарий обратился к шефу, — начальник Нил не проверит в твой рассказ о душах, ему нужны реальные доказательства. Рисунок Аурэйи тоже вряд ли убедит.

— Предлагаешь показать свиток? Он же не поверит, что я его из другого мира принёс.

— Всё равно покажи. Пусть увидит, что мы действительно погибнем.

Хо вопросительно переглянулся с ребятами. Идею Фария поддерживал только Верон — он качнул головой, остальные пожимали плечами, сомневаясь.

— Хорошо, садитесь ближе, начальник Нил. Такого вы ещё не видели.

— Ну а мы пока на кухне будем, — уведомил Ланферд, покидая своё место. — Стресс заедим.

И улыбнувшись, он подмигнул ребятам.

Хо и начальник Нил вскоре остались наедине. Хо достал свиток.

— Из какого ты якобы мира принёс этот предмет? — пересаживаясь на диван, поинтересовался начальник.

— Из своих снов. Только, чур, руками не трогать. От чужого прикосновения он может сгореть, а мне ещё надо его изучить.

— Ты доверяешь мне? — спросил Нил.

— Я знаю, лишь что вы не побежите докладывать директору о том, что узнаете.

— Не побегу. Что это такое?

Наверно хорошо, что у начальника Нила был низкий эмоциональный порог. Информацию, которую он получил от Хо, оказалась для него просто информацией для размышления. Он был внимательным слушателем, сосредоточенным на желании разобраться в происходящем. Артефакт показался ему полезным и необычным устройством.

— Говоришь, моё бессмертие продлится три года?

— Да, так что ни в чём себе не отказывайте.

— Странно, конечно. Я всегда чувствовал себя защищённым, даже болезни ни почём.

— Вы всегда были не такой как все, — согласился с ним Хо.

— Верно. Без души значит, хотя эта информация мне ни о чём не говорит. Оспаривать её я не стану.

Из кухни вышел Фарий.

— Ланферд кофе сварил, будете?

— Я не против, — сообщил Нил, когда Фарий снова скрылся на кухне. — Интересно, что твои ребята думают обо всём этом?

Начальник внимательно следил, как Хо сворачивает свиток и прячет его в карман рубашки.

— Они не горят желанием отправиться в путешествие.

— А что ты знаешь про Аурэйю и Фария?

— Всё плохо. А Фария даже не спрашивайте, у него от своего будущего едва не случилась истерика. Идёмте.

Оба поднялись с дивана и направились на кухню.

Когда начальник сел за стол, Ланферд наливая ему кофе, поинтересовался:

— Ну что думаете, начальник Нил? Есть ещё желание спасти людей?

— Было бы хорошей идеей собрать с полсотни таких же бездушных как я и отправиться всем в логово драко.

— Ну да… — с охотно согласился Хо. — Но я понял, что не все бездушные — бессмертные. Только те, у кого душа отправилась в Царство Небесное за особые заслуги. Вам, начальник, повезло. Сама вселенная защищает вас.

— Да, идея отличная, — поддержал начальника Верон. — Но мы все в пролёте. У вас случайно файлы не с собой? Мы могли бы их изучить.

Начальник отпил кофе и кивнул, достав из внутреннего кармана пиджака флешку для голоктера.

— Держите.

Получив флешку, ребята покинули кухню. Их очень интересовало её содержимое. Хо и сам бы составил им компанию, но пришлось изображать из себя гостеприимного хозяина. Он предложил начальнику к кофе шоколадные

— Даже если всё плохо, — после непродолжительного молчания произнёс Нил, — это наша работа устранять преступления. Мы обязаны вытащить людей их плена.

— Согласен. Мне самому не нравится, что ради этого мира я должен забыть о них. Если я погибну, в этот мир явится зло пострашнее драко.

— В смысле? О чём ты?

— Просто поверьте. У меня есть основания такое утверждать.

— Значит, надо сделать так, чтобы все остались живы.

— То есть вы твёрдо намерены отправиться в их логово?

— Это мой долг.

— Ну да, — усмехнулся Хо, вспомнив слова Творца про предназначение начальника Нила спасать людей. — А знаете, начальник Нил, мы же прежде никогда не сидели за одним столом и не пили кофе. Мне это даже нравится. Неофициальная обстановка, дружеская беседа. Кажется, вы изменились к лучшему.

— Думаешь?

Хо кивнул.

— С недавних пор я мечтаю стать нормальным человеком. Хочу чувствовать и переживать, как ты.

— О… вам тогда трудно будет работать в полиции. Но с другой стороны, жизнь покажется интереснее.

— Ты сказал, моё бессмертие растянется на три года… Я могу выйти на пенсию.

— Отличная мысль! Только, пожалуйста, не надо рекомендовать меня на своё место, — посмеиваясь, сказал Хо. — Я не справлюсь.

— Выживи сначала, детектив Хо.

— Об этом придётся позаботиться вам, начальник Нил. Быть бессмертным в уничтоженном мире — вам не позавидуешь. А спустя три года вдруг стать нормальным человеком — полная жесть!

— Ну ты и фантазёр. Хватит рассиживаться, пойдём посмотрим, что ребята делают.

А сотрудники коллегиума сидели перед голоктером, установленным на журнальный столик и с потрясёнными выражениями лиц смотрели на видео из жизни драко и пленённых ими людей. Фарий в особо кровавых местах закрывал лицо руками, а Аурэйя отводила взгляд.

— Мы не стали смотреть, как они кромсают бойцов, — заметив подошедших к ним мужчин, сказал Ланферд. — Слишком жутко. Сейчас изучаем условия содержания пленников.

— Я постарался снять всех, кого увидел. У вас будет много работы, чтобы идентифицировать их. Там больше тысячи человек и ещё больше работает в тоннелях. Мне показалось, драко используют в похищении не только поезд-призрак. Люди не только из нашего мегаполиса, есть из других стран. Большинство молодые, а если попадались дети — они их съедали, и ещё они заставляют женщин рожать для этого.

— Ясно… — задумчиво вымолвил Хо. — Мы думали, что они разводят людей.

— Нет, просто используют. Некоторые женщины, чтобы выжить, добровольно вступают с ним в связь и рожают от них детей. За это им дают хорошую еду и отдельную клетку. Если ребёнок похож на человека — его съедают, а если он похож на них — он остаётся жить с ними, — продолжил свои воспоминания Нил.

— К… кошмар… — взволнованно проговорила Аурэйя.

— Ну хватит, не буду больше вас пугать. Понадобится что-то узнать, обращайтесь. Я пойду. Флешку оставляю вам, у меня есть копия.

Начальник направился к выходу. Хо взялся его проводить.

— Все мы знали, что всё очень плохо, — после их ухода произнёс Верон.

— Начальник Нил не оставит это дело, — был уверен Фарий. — Он твёрдо намерен снова наведаться в подземелья чудовищ. В его планы входит убедить нас пойти с ним. Он уверен, что с нашей помощью, удастся спасти людей.

Вскоре вернулся Хо.

— Что грустим? Хватит смотреть всякие ужасы и расходитесь по домам. Увидимся завтра и там всё обсудим.

— Ты снова собираешься спать? — поинтересовался Ланферд.

— Да, у меня там, — Хо указал вверх, — дела. Ланферд, можешь остаться. Разбудишь утром, если я буду долго спать.

— А можно и мне остаться? — с надеждой спросил Фарий.

— Оставайся.

— А я пойду, — вставая, сообщила девушка. — Верон, проводишь? Вдруг на меня нападут инопланетяне…

Парень с улыбкой кивнул.

— Ну всем пока, — девушка помахала остающимся.

— Увидимся, — бросил Верон, последовав за ней.

Проводив парочку, Хо отправился в спальню. Надел любимую пижаму, спрятал в карман судебный маршрут — он мог понадобиться — и лёг в постель. Долго ждать сон не пришлось.

Глава 8

Девушка с грустными глазами

Хо очнулся на скамейке в любимой локации. Яблоневый сад находился в наивысшей стадии цветения. На землю сыпались лепестки, было светло, тихо и уютно. Рядом на скамейке сидел Энариэль.

— Привет, — нарушил молчание Хо. — Как тебе в этом мире?

— Пока не понял. Ти́хо сказал находись здесь. Он не уверен, что этот мир для меня безопасен.

— Ему виднее. Кстати, а где он?

— Не знаю. Ушёл.

— У тебя есть какой-нибудь план? — поинтересовался Хо.

— Буду искать её.

— Ты знаешь, как её зовут и чем занимается?

Антал кивнул, добавив:

— Ещё я знаю, как она выглядит.

Детектив внимательно посмотрел на антала. От него шла энергия отчаяния, да и выглядел Энариэль не слишком бодро для того, у кого есть цель и появилась возможность её осуществления. К тому же эфирное тело антала излучало заметное для глаз розовое свечение, чего в мире Прави Хо не замечал. Ти́хо не зря спрятал антала в их локации. Энариэль без внимания местных обитателей вряд ли останется.

— Ты светишься, — сообщил Хо. — Тебе в таком виде не безопасно путешествовать здесь.

Энариэль оторвал взгляд от горизонта, вопросительно посмотрев на собеседника.

— И что мне делать?

— Тебе нужно переодеться. Чем глупее будешь выглядеть, тем меньше на тебя обратят внимание.

— Одеться как ты?

Хо посмотрел на свою пижаму. При взгляде на забавных цветных котят, он не сдержал улыбки.

— Давай. Будем втроём ходить в пижамах — все примут нас за своих. Легче будет втираться в доверие.

Энариэль закрыл глаза. Процесс переодевания в непривычную для него одежду был прост — её нужно были всего лишь себе представить. И вскоре на скамейке сидели два человека в пижамах с котятами.

— Отлично! — весело оценил Хо. — Твои котята тоже светятся, но, думаю, никто этого не заметит. Здесь вообще много странных существ обитает. Хочешь начать свои поиски? Могу сопроводить тебя, а так есть шанс потеряться.

— Я запомнил этот сад и умею перемещаться вашим способом. Заблужусь, вернусь сюда.

— Я сам лишь недавно освоил прыжки по локациям. Раньше лишь с Ти́хо получалось. Хотелось бы знать, где его носит.

Энариэль поднялся.

— Я пойду.

— Удачи тебе. Только не теряйся. Мне может понадобиться твоя помощь.

— Позови и я появлюсь.

И антал исчез. Но Хо решил не скучать в одиночестве.

— Ти́хо, ты где? Можешь прийти?

Напарник отреагировал почти мгновенно, появившись перед ним.

— Хо? Я думал, ты будешь бодрствовать и заснёшь нескоро. Что случилось? И где Энариэль?

Ти́хо сел рядом. Он был как и Хо в пижаме.

— Он ушёл. Я посоветовал

— Я ищу драко.

— О… это хорошо. И как успехи?

— Пока обхожу справочные. Успехов нет. Сплошная бюрократия…

— А если попытаться выйти на них через души похищенных людей? Они же оставили подопечных и, скорее всего, где-то ждут очереди, когда за ними придёт служба Переходов. Или я не прав?

— Прав, конечно прав! — Ти́хо воспрянул духом. — Им негде прятаться, их человеческие миры уже не существуют. Они вынуждены держаться вместе, пока их подопечные не умрут. Ты гений Хо!

— У тебя учился, — с улыбкой поскромничал детектив.

— Я их найду! А ты зачем меня позвал?

Но ответить Хо не успел. Перед ними возник Энариэль. Выглядел он чрезвычайно взволнованным.

— Что случилось? — первым поинтересовался Хо.

— Это странный мир… Здесь все разговаривают. Даже воздух…

— А… ты наверно попал в пустоту? — предположил Ти́хо. — Когда в ней оказываешься один, она действительно отвечает на вопросы.

— Да? Я не знал, — удивлённо проговорил Хо. — Жутко-то как… Энариэль, я понимаю, как тебе нелегко. Можешь мне поверить, я всё это пережил. Правда, с пустотой разговаривать не приходилось.

— Это потому что ты всегда успевал представить себе нужное пространство. Ты просто не представляешь, как это оказаться, где ничего нет. А у Энариэля твоей способности фантазировать нету.

— То есть я не могу один никуда попасть? — расстроился Энариэль.

— Только в те места, которые ты когда-либо видел, — ответил ангел. — В этом мире есть всё, что хочешь, нужно лишь иметь хорошее воображение.

— Даже не знаю, что значит фантазировать или воображать, — Энариэль тяжело вздохнул, опускаясь на скамейку, и в отчаянии обхватил голову руками.

Неожиданно на его белые волосы посыпались из неоткуда розовые лепестки.

— Ой, что это? — антал мгновенно забыл о грусти. Он взглянул вверх и подставил ладонь. На неё опустилось несколько лепестков.

— Я просто хотел тебя взбодрить, — произнёс, улыбнувшись, Хо. — Ты легко всему научишься, я уверен. Смог же ты нарядиться в мою пижаму.

— В этом не было ничего сложного. Каждый это может.

— Я тебя научу, — пообещал Ти́хо, — не расстраивайся.

— Улыбнись, приятель, — ласково попросил Хо.

— Не хочется, — антал вздохнул.

— Учти, если, глядя на тебя, я расстроюсь, здесь начнётся потоп, а Ти́хо не переносит сырости, может заболеть.

Энариэль недоверчиво по очереди посмотрел на приятелей. Ти́хо кивнул.

— У тебя же нет тела, как ты можешь заболеть?

— У меня понизится энергетический потенциал, — ответил ангел. — Я чувствителен к низким частотам.

— Я тоже не люблю сырость, — признался антал. — Не надо потопа. Тут у вас даже не летают.

— А ты пытался взлететь? — поинтересовался Хо.

Антал отрицательно помотал головой.

— Жаль… Ти́хо всё время намекает мне на то, что я могу научить его летать. А я не могу. Думал, вдруг ты научишь. В общем, как я понял, мы трое зависим друг от друга. Нужно держаться вместе. А теперь мне пора возвращаться. Спать захотелось…

Хо зевнул, прикрывая рот.

— А ты чего приходил? — вспомнил о своём вопросе Ти́хо.

— В следующий раз. Счастливо оставаться!

И эфирное тело Хо начало растворяться в воздухе.

Ангел и антал остались сидеть на скамейке.

* * *

— Кто ты? — спросил взволнованный женский голос.

— Я? — отозвался Хо, оглядываясь. Вокруг него была непроницаемая темнота. — А ты… пустота?

— Нет, меня зовут Рейна.

— Ты человек?

— А кто ещё? Зачем ты задаёшь глупые вопросы?

— Я просто не понимаю, как тут оказался. Я же нахожусь в пустоте? Обычно пустота на то и пустота, что в ней никого нет. А если в ней кто-то есть, то это уже не пустота.

— Ты много болтаешь, — в голосе появилось недовольство.

— Я просто нервничаю. Первый раз оказался в пустоте, которая уже и не пустота. Ты прячешься от преследователей?

— Да. А ты можешь спасти меня? Там так страшно.

— Это не гномы случайно? — Хо представил забавных человечков.

— Гномы? Хи-хи, — засмеялся голос. — Нет, не они. Энариэль обещал найти меня. Я всё жду… Жду… — голос всхлипнул.

— Ты знаешь Энариэля?

— Да, знаю. Я даже видела его однажды. Он красивый с белыми волосами и синими глазами. И голос у него приятный. Я скучаю по нему. С ним что-то случилось, раз ты пришёл вместо него?

— С ним всё в порядке. Я случайно оказался здесь, — ответил Хо и проворчал: — Что-то меня в последнее время заносит куда попало. А от чего тебя надо спасти?

И тут перед его глазами неожиданно возникло жуткое чудовище с маленькими белыми глазками на огромной клыкастой уродливой морде.

— От них!

Видение это возникло так неожиданно, что Хо вздрогнул, и тьма пропала, оглушительно хлопнув, словно лопнул воздушный шар.

Хо открыл глаза и резко сел. Сердце так и прыгало. Первым делом он закрыл рот, чтобы не вырвалось любимое: «Ужас, ужас…». Затем отдышавшись, вытер со лба пот.

— Вот же… приснится такое. Что это было? Это, правда, была Рейна? Та, в кого влюбился Энариэль?

Понадобилась пара минут, чтобы окончательно прийти в себя. Хо поднял руку, посмотрел на светящийся циферблат часов.

— Ещё только полночь, а я по уши в приключениях.

Глубоко вздохнув, Хо снова лёг. Некоторое время рассматривал чёрный потолок, с едва различимыми очертаниями встроенных в него ламп, затем закрыл глаза.

И снова темнота. Она появилась внезапно, словно магнитом затянув в себя сознание Хо.

— Ты вернулся? Я рада… Я не успела узнать твоё имя.

— Почему я опять здесь?

— Извини, что напугала. Здесь безопасно. Ты спасёшь меня от чудовищ?

— Я не уверен, что смогу. У начальника Нила предназначение спасать людей, а я по другой части.

— Ты честный, — голос грустно вздохнул. — Если они заметят, что у меня отросли волосы — меня съедят. Я раньше обрезала их осколком стекла, но его у меня отобрали. Потом соседка по клетке вскрыла себе вены. Я её понимаю, у неё не было безопасного убежища. А у меня оно есть и теперь я познакомилась с тобой. Как тебя зовут?

— Меня зовут Ли Хо.

— А почему ты, Ли Хо, не открываешь глаза? Я совсем не страшная. Люди говорят, что я красивая.

«Я с закрытыми глазами?» — удивлённо спросил себя Хо.

— Да, — ответила Рейна, прочитав его мысли. — Ты будто спишь на ходу. Ты лунатишь?

Хо сделал над собой усилие, сосредоточившись на глазах. И его веки, наконец, разомкнулись. Темнота исчезла. Перед ним в клетке на грязном земляном полу сидела девушка. Её тело в синяках, а чёрные до плеч волосы были спутаны и давно немытые. Она сидела, смущённо прикрывая грязные, босые ноги подолом не менее грязного и местами рваного

— Ты Рейна?

Девушка грустно улыбнулась, устало качнув головой.

— Почему ты в таком состоянии? — Хо приблизился к ней и присел на корточки.

— Я не одна такая, нас много. Помню, я после учёбы в институте села в такси, чтобы поехать на природу. Я собиралась там встретиться с друзьями и отметить сдачу экзаменов. В машине неприятно пахло, я почувствовала себя нехорошо и потеряла сознание. Очнулась в клетке, а вокруг чудовища. Мне всё ещё кажется, что я сплю. Помоги мне проснуться, Ли Хо.

У Хо внутри всё перевернулось от взгляда на несчастную девушку, с красивым лицом, которое не портили синяки и грязь, и с грустными глазами, в которых жила надежда на спасение. Хо не знал, что ей сказать. Он не мог обманывать её и давать неисполнимое обещание. Она была пленницей драко, и это обстоятельство удручало.

— Прости, я не могу ничего обещать. Я могу лишь освободить тебя от этой клетки.

— Если ты освободишь меня здесь, то и там тоже это произойдёт, только чуть позднее, я уверена. Освободи меня, пожалуйста! Я сама не могу.

Хо дотронулся до прутьев и представил, что они становятся хрупкими. Надавил немного, и прутья с хрустом разломились. Рейна, обрадовавшись, начала стучать по прутьям, ломая их. И у неё получалось. Хо помог девушке выбраться на свободу.

— Получилось! Получилось! А я пыталась, но не могла, не хватало сил. Теперь я верю, что и там буду освобождена.

Рейна обняла своего спасителя и поцеловала в щёку.

— Извини, я плохо выгляжу.

— Пустяки. И почему все стараются меня поцеловать? — Хо припомнил, как недавно его поцеловала Аурэйя.

Девушка отстранилась, внимательно посмотрев а глаза детектива.

— Ты мой спаситель. Я очень благодарна.

— Мне здесь не нравится, — сказал Хо. — Пойдём, я покажу тебе замечательное место. Энариэль будет счастлив, когда тебя увидит.

Хо протянул девушке руку. Рейна улыбнулась и без раздумий взяла её.

Секунду спустя оба оказались в яблоневом саду рядом со скамейкой, на которой с мечтательным видом разглядывая розовые облака, в пижаме с котятами сидел антал.

— Как здесь красиво! — восхищённо воскликнула девушка.

Энариэль повернул голову, затем медленно встал. В его глазах, изменивших цвет на небесно-голубой читалось удивление.

— Хо, это же… — антал потерял дар речи.

— Я привёл гостью. Кажется, вы уже знакомы.

— Я Рейна, — представилась девушка.

— Это же…

Антал медленно опустился на скамейку и… упал в обморок. Рейна испуганно вздрогнула.

— Он очень чувствительный, — решил оправдаться Хо.

— Я подумала, он испугался, когда увидел меня в таком виде…

— Не переживай, Энариэль скоро очухается. Он долго искал тебя, даже свой мир покинул, чтобы оказаться здесь. И вот не вынес обрушившегося на него счастья. Ты уж будь с ним поласковей. Он же сам мечтал освободить тебя, может расстроиться, что я его опередил.

Рейна качнула головой, сказав:

— Жаль, что я не могу остаться здесь надолго. Можно я буду приходить сюда? Мне не нравится моё убежище. Я там несчастна.

— Конечно приходи. Здесь тебя никто не обидит. А теперь мне пора уходить.

Хо улыбнулся девушке и закрыл глаза, вскоре растворившись в воздухе.

* * *

Хо открыл глаза. За неплотно закрытыми жалюзями окон спальни чувствовалось наступление рассвета. Спать больше не хотелось. В голове мелькал образ девушки, вспоминались её слова, звук голоса. Хо улыбнулся, вспомнив, как отреагировал на её появление Энариэль. Да, парень однозначно был в шоке. То, что девушка, к которой антал испытывал объяснимое с человеческой точки зрения притяжение, на самом деле находилась в логове драко, тревожило сердце Хо, взращивая в нём ощущение безысходности и обречённости.

В офис он пришёл за час до совещания. Ребята застали шефа сидящим за его столом, сосредоточенно изучающим толстенную папку, которую до этого времени демонстративно игнорировал.

— Шеф, почему не разбудил? — входя, недовольным тоном поинтересовался Ланферд.

— Мы чуть не проспали, — известил Фарий, пришедший вместе с ним.

— Были дела, — ответил Хо, продолжая изучать информацию на похищенных людей. Среди множества лиц, он хотел найти её — Рейну. Осталась четверть папки, но надежда опознать её личность лишь росла.

— Привет всем, — проходя к общему столу, проговорил Верон.

Последней пришла Аурэйя. Сегодня она пришла в бирюзовом платье, бирюзовых босоножках, через которые видны были пальцы ног с ногтями, покрашенными в бирюзовый цвет. На плече её висела бирюзовая сумочка, а распущенные волосы были перекрашены в розовый цвет. Парни, увидев её, так и замерли, раскрыв рты.

— Шеф… — интригующе протянул Ланферд. — Ты такого ещё не видел.

— Ребята дайте мне ещё пятнадцать минут. Мне нужно закончить, — попросил Хо, не отрываясь от изучения дела.

— Аур, — украдкой обратился к ней Верон, — ты в порядке?

— Да, а что?

— Ты планируешь довести шефа до инфаркта? Может не надо так рисковать? У нас такого шефа уже не будет.

— Не нравится мой новый имидж? Мне сказали, что мне идёт розовый цвет.

— Да, без сомнений идёт, — согласился Верон и показал поднятый вверх большой палец правой руки. — Шеф будет в восторге!

Фарий, наблюдая за их дружеской беседой, украдкой посмеивался.

Наконец Хо перелистнул последнюю страницу и разочарованно вздохнул. Нужной информации в папке не оказалось. Конечно, Хо понимал, что шансов мало, но проверить было не лишним. Всё же ему хотелось знать, кто такая Рейна и где живёт.

«Придётся обратиться с международным запросом», — решил он, возвращая папку в стол. Затем он встал и направился к общему столу. Прежде чем сесть, внимательным взглядом обвёл сотрудников.

— Аур, у тебя точно розовые волосы?

Девушка улыбнулась, кивнув.

— Тебе нравится?

— Нравится. Я подумал, у меня проблемы со зрением.

— О… я разочарован, — расстроенным тоном произнёс Верон. — Я мечтал услышать, как у шефа лопаются глаза или челюсть по полу прыгает…

Хо сел за стол, сказав:

— Верон, ты бы сходил к психологу, меня беспокоят твои садистские фантазии.

Ланферд, насмешливо хмыкнув, подмигнул Верону. Тот усмехнулся, опуская глаза.

— Фарий, как спалось? — поинтересовался шеф.

— Нормально. Если бы не будильник, мы бы оба проспали.

— Мне нужно было поработать, поэтому ушёл пораньше.

— О чём будем сегодня совещаться? — решил Верон направить разговор ближе к рабочим вопросам.

— Сегодня мы будем фантазировать, — ответил Хо. — Представьте, что у вас нет иных вариантов, кроме как отправиться к драко. Допустим, что среди пленных находится дорогой вам человек. Мы должны разработать план, чтобы самим остаться в живых и людей спасти.

Сотрудники вопросительно переглянулись между собой.

— Хо? Что это значит? — забеспокоился Фарий. — Какой такой дорогой человек? Мы же ещё вчера были за то, чтобы не

— Да, Хо, зачем нам предаваться твоим странным фантазиям? — искренне недоумевал Верон. — Мы и так знаем, что это путешествие в один конец. Я не горю желанием закончить свою жизнь под слоем камней.

— Я тоже удивлена, — призналась Аурэйя. — Кажется, мой цвет волос впечатлил шефа сильнее, чем я ожидала.

— Да, понимаю… — Хо задумчиво покачивал головой. — Даже фантазировать на эту тему не хочется.

— Нашему шефу что-то приснилось, — поделился сво ей догадкой Ланферд. — Вот и потянуло на фантазии. Колись, Хо. Что тебя заставляет идти против своего разумного желания?

Возникла долгая пауза. Ребята терпеливо ожидали реакции шефа на вопрос Ланферда. Фарий сканировал его, стараясь заранее подготовиться к неожиданной информации. А Хо пребывал в сомнениях. Наконец, он нарушил молчание.

— Ты прав, Ланферд. Помните, я рассказывал об анталах, которые составляют каждому человеку судебный маршрут? — ребята кивнули, не сводя с него пристальных глаз. — Так вот, анталы — они как люди, ну разве что выглядят выше и умеют летать. И оказывается, они могут влюбляться. Мой антал — его зовут Энариэль влюбился в человека. А вчера во сне я нашёл этого человека и узнал, что он в плену у драко. Теперь мне остаётся только фантазировать.

— Это девушка? — участливо поинтересовалась Аурэйя.

— Очень красивая, но сейчас она в жутком состоянии. И похоже, она не из Оруэлла. Рассказала, что её похитили, когда она ехала в такси.

— Какой драматический поворот сюжета, — насмешливо высказался Верон. — Все пути ведут к драко. Прямо подстава какая-то!

— Вот и я о том же, — согласился Хо. — Я уже начал реально чувствовать, как остаётся всё меньше шансов не ходить в их логово. Будто вокруг меня удавка затягивается.

— Давайте снова посмотрим на гибель бойцов спецназа, чтобы избавиться от желания лезть к этим монстрам, — предложил Ланферд.

— Вы смотрите, — Хо положил на стол флешку и поднялся. — Я буду выдумывать оправдания для антала. Он меня точно не поймёт.

Хо вернулся за свой стол.

Верон взял флешку, поинтересовавшись:

— Смотреть будем?

— Не-е, я пас, — Фарий встал. — Итак полночи не мог уснуть. У меня ещё неокрепшая психика.

— Ага, — согласился Ланферд. — И у меня тоже. Пожалуй, я поддержу идею детектива Хо и предамся разгульной фантазии. Шеф, ты не против, если я буду делать это в кафе?

— Да, да, идите, — Хо помахал рукой в сторону выхода.

— Тогда и я пойду, — сказал, выходя из-за стола Верон.

В офисе с шефом остались Фарий и Аурэйя. Они вернулись за свои столы. Аурэйя включила голоктер, а Фарий положил перед собой бумажный блокнот и начал что-то записывать.

Хо тоже включил голоктер, достал принесённый с собой свиток и, открыв его, начал переносить все появившиеся при контакте с ним изображения в систему. Предстояла утомительная работа по анализу вероятностных изменений судьбы.

— Шеф, можно спросить? — нарушил тишину рабочего процесса Фарий.

— Слушаю.

— Ты уже отсканировал артефакт?

— Занят этим.

— Можешь сосчитать сколько вариантов существует нашего попадания в лапы драко, если мы не поедем на поезде-призраке, а сами перейдём через портал?

— Сейчас, подожди минутку.

Хо отыскал на карте жизни нужные пути, связанные с проходом через портал.

— Вижу, как мы заблудились в лесу. Нас ловят драко. Итог… — детектив сделал интригующую паузу. — Ну вы в курсе. Ещё вариант: мы много ругались друг с другом. Верон залез на дерево и упал с него. Погиб из-за перелома шеи. На Ланферда напал медведь и убил. Аурэйю укусила змея. Я утонул в болоте.

— А что со мной?

— А тебя почему-то с нами нет.

— Нарочно оставили? Побоялись, что я предам?

Хо перевёл палец назад, чтобы узнать, в чём дело. Появилось изображение крупной ссоры. Верон и Фарий дерутся. В результате у Фария сломана рука.

— Нет, не поэтому, — сказал Хо. — Ты сломал руку, когда дрался с Вероном.

— Ясно. Получается два варианта?

— Да, больше нет.

— А сколько вариантов, связанных с поездом?

— Их побольше. Я сейчас отсканирую и отправлю тебе.

Вариантов с поездом обнаружилось с десяток. И все из них вели к трагической гибели разными способами.

— Есть с чем работать, — был доволен парень, получив от шефа файлы.

Аурэйя тоже получила файлы с судебного маршрута и была занята их изучением. В какой-то момент она погрузилась в транс и начала рисовать.

Примерно через полчаса вернулись Верон и Ланферд.

— Чем заняты? — поинтересовался Верон, подойдя к Фарию.

Он заглянул в монитор и увидел кадры из жизни шефа.

— Ищу моменты, где всё пошло не так.

— Хорошая мысль! У тебя и Ланферда мысли сходятся. Он об этом же со мной говорил.

Шеф с интересом посмотрел на вошедших парней. Ланферд улыбнулся, добавив:

— Надо не просто найти моменты, где всё пошло не так, а ещё и найти варианты, где мало наших косяков. Проанализировать их, внести правки и проверить, как изменится результат. Не прокатит с первым вариантом, возьмёмся за следующий.

— Хорошо. Ланферд и Фарий занимаются судебным маршрутом. Я и Верон будем искать способы, как нейтрализовать драко. Флешку со стола прихвати и садись за мой стол. Не будем мешать ребятам.

— Ух ты! Как неожиданно, — насмешливо вымолвил Верон. — Я даже растерялся. Сидеть за одним столом с шефом…

— Тебя что-то не устраивает?

Верон поджал нижнюю губу, бросив в сторону Ланферда задумчивый взгляд.

— Странно это… Я вроде как тебе не нравлюсь.

— С чего ты взял? — выразил удивление Хо.

— Ну… ты разрешаешь Ланферду ночевать у себя, даже пушку ему доверил. У вас явно нашлись точки соприкосновения. Уверен даже общие тайны есть. А тут вдруг: «Верон, бери флешку, голоктер и садись за мой стол».

— Я помнится, говорил, что вы мне все нравитесь. Просто я боюсь твоих способностей. И загружаю работой, в надежде, что ты не будешь их испытывать на мне.

Верон засмеялся.

— Шеф, не смешите, разве Ланферд ещё не убедил тебя в том, что я совершенно безопасен? Мы столько вместе пережили, а ты всё ещё мне не доверяешь. Это обижает…

Парень грустно вздохнул.

— А… хитрец! — усмехнулся Хо. — Твоя провокация на меня не действует!

— Какая провокация? О чём ты? — Верон изобразил недоумение.

— Если я скажу, что доверяю тебе, тебе захочется подружить меня с бронеамо. Так, что ты прав, я тебе не доверяю. Не хочешь, не садись за мой стол, я отправлю тебе файлы Нила.

Верон, многозначительно хмыкнул, направившись к своему столу. Затем он поднял его и перенёс к столу шефа. Ланферд и Фарий, недоумевая, наблюдали за его действиями. Соединив столы, Верон вернулся за стулом и прихватил с общего стола флешку. Хо совсем не рассчитывал на неожиданную перепланировку офиса.

— Только не вздумай класть на стол ноги, — строго предупредил Хо.

— Не надо путать меня с Ланфердом. Это у него привычка хвалиться своими брендовыми туфлями.

— Всё, хватит спорить. Я хочу, чтобы ты изучил драко и нашёл их слабые места.

— А Аур давно рисует?

— И правда, что-то она долго рисует, — Хо внимательно посмотрел на девушку. Она рисовала третий рисунок.

— Сначала дождёмся, когда Аур дорисует, — произнёс Верон.

Он повернул стул так, чтобы видеть её. А пока ждал начал чистить пилочкой ногти на руках.

Ждать ему долго не пришлось. Как только девушка отключилась, Верон подошёл и взял рисунки. То, что он увидел его озадачило.

— Шеф… — он отдал ему совершенно белые листы. — Я не понял… Что это значит?

Хо тоже был немало озадачен.

Верон между тем снова подошёл к столу девушки и поднял карандаши, которыми она рисовала.

— Что? Она рисовала белыми?

— Да, ладно, — не поверил Ланферд. Он вышел из-за стола, решил во всём лично убедиться.

— Смотри…

— Парни были удивлены.

— Реально ничего нет? — недоумевая, поинтересовался Фарий.

— Очнётся, спросим, — ответил Хо, — но это, правда, странно.

Хо вспомнил, как однажды он видел Саруэллу за написанием картины, которой не было.

Придя в себя и поняв, что все рисунки нарисованы белым карандашом, Аурэйя тоже была удивлена. Она, как и ребята, пыталась увидеть стерео картинки, но безрезультатно.

— Нам нужно проявить рисунки, — подсказал Фарий. — Карандаш оставляет гладкий след, а бумага имеет шероховатости. Присыпать цветным порошком, затем сдуть лишнее. Вдруг получится?

Идея всем показалась интересной.

— А если использовать лазер и сканер? — подкинул Ланферд свою идею.

— Сначала просканируем, а если не получится, используем порошок, — принял решение шеф.

Ребята принялись за дело.

Отсканированные рисунки были подвергнуты цветовой коррекции, и их изображение стало различимым. Все с интересом всматривались в мониторы голоктера. На первом рисунке было отчётливо изображены люди, едущие в поезде. На втором портрет девушки с грустным лицом. Хо узнал в ней Рейну.

— Хо, это о ней ты говорил? — догадался Фарий, просканировав его.

— Да, — ответил Хо. — Здесь только портрет, не вижу ничего опасного.

На третьем рисунке было нарисовано несколько овальных предметов.

— Похожи на камни, — поделился мнением Ланферд.

— Это яйца, — уверенно сказала Аурэйя.

— Яйца? — с недоумением переспросил Верон. — А как с нашими делами связаны какие-то яйца?

— Я не в курсе, — ответила девушка. — Хо, тебе надо у Саруэллы спросить.

— Спрошу. Что-то она темнить стала. Сначала стерео картинки рисовала, теперь белым по белому.

Разобравшись с рисунками, сотрудники вернулись к своей работе. В офисе возникла рабочая атмосфера. В какой-то момент Хо надоело смотреть на чудовищ и их зверства. И он перевёл взгляд на рисунки Аурэйи. Внимание привлёк рисунок с изображением яиц. Он некоторое время внимательно его рассматривал, и невольно ему вспомнилось дело о выеденных яйцах динозавров. А именно он зацепился вниманием за то, как преступник портивший их, был невидим, и его осенило.

— Ребята, я понял! Я знаю, как связан с нашим делом рисунок с яйцами.

Сотрудники поспешили отвлечься от работы и с любопытством посмотрели на шефа. У того даже глаза заблестели от ошеломляющего открытия.

— Нужно использовать технологию невидимки. Мне пришлось не так давно рассматривать дело с проникновением в Музей невидимого преступника. Что-то со свето-поглощающими материалами и красками.

— Но у драко хорошо развито обоняние, — напомнил Верон.

— А мне нравится эта идея, — обрадованно сообщил Фарий. — С устранением запаха вопрос решаем.

— Я возьмусь за изучении технологии невидимости, — заявил Ланферд. — А то уже начал думать, что мы в полной безнадёге.

Парень с азартом потёр руки, собираясь немедленно приступить к изучению интересной темы.

— А с поездом и порталом у тебя больше нет идей? — поинтересовалась у него девушка.

— Пока в процессе.

— Тогда я поищу эту девушку по сводкам других городов.

— Поищи, пожалуйста, буду тебе признателен, — попросил шеф.

Сосредоточенности сотрудников на работе хватило ещё на час. Непривычно им было так долго задерживаться на работе, занимаясь умственной деятельностью. Да и шефу это тоже было не по душе. Интерес и внимание катастрофически падали. Достигнув критической отметки, Хо решил отпустить всех по домам. Сам он остался в офисе один, собираясь немного поспать. Ему нужна была новая информация, и он рассчитывал, что Ти́хо удалось что-нибудь узнать о душах пленённых драко людей. Хо даже успел дойти до комнаты отдыха, когда в двери неуверенно постучали.

— Да, да, я не занят, — недовольно отреагировал Хо. — Входите.

Ему пришлось отправиться обратно. Когда двери открылись и он увидел входящего, растерялся.

— Маральда? Какими судьбами?

Хо с нескрываемым любопытством рассматривал женщину. Выглядела она как всегда строго: серый костюм, серьёзное выражение лица, твёрдая походка, в глазах целеустремлённость и уверенность.

— Хорошо, что ты здесь, детектив Хо. До меня дошли слухи, что начальник Нил собирается отправиться туда, где он побывал.

— Не в курсе. Он ничего мне не говорил, — уверенно соврал Хо. — Хотите ему помешать?

— Наоборот. Я собираюсь убедить его привлечь к экспедиции коллегиум.

— О… какой тонкий расчёт. Отличный план избавиться от нас, поздравляю! Зачем же вы пришли сюда?

— Я хочу, чтобы вы изучили опыт начальника Нила и подготовились к тому, что вас ждёт.

— Мы все погибнем, кроме начальника Нила — вот, что нас ждёт!

Присутствие этой невозмутимой женщины, не скрывающей своих намерений, начинало раздражать Хо. Ему хотелось повернуть её лицом к выходу и силой вытолкнуть за дверь. Он сделал к ней несколько шагов, готовый осуществить своё намерение. И будь что будет! Он даже представил её возмущённые вопли, когда будет выталкивать её за дверь. Руки так и зачесались.

— Но ведь начальник Нил вернулся, значит возвращение возможно.

— Оно возможно только для него, — сдерживая раздражение, заявил Хо. — У него хорошая карма, если вы понимаете о чём я.

— Не понимаю, — холодно сказала женщина. — Я иду с вами и собираюсь выжить. Сделайте так, чтобы поход был удачным.

— Вы собираетесь идти? Маральда, вы в своём уме? Не слышали рассказ начальника Нила? Может, вам обратиться к нему? Пусть повторит. Или лучше к врачу? Он точно вам поможет.

— Я в курсе, что видел и узнал начальник Нил. Это меня не пугает. Я способна за себя постоять. Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Твоя задача обеспечить общую безопасность, используя опыт начальника Нила. На этом всё. Сосредоточьтесь на подготовке к походу и необходимом вооружении. Я возьму на себя материальное обеспечение. Не затягивайте, детектив Хо. Мы должны отправиться в ближайшие три дня!

У Хо отвисла челюсть. Даже злость

— Вы совершенно не понимаете, куда собираетесь идти, — взволнованно проговорил Хо. — Вот и идите вместе с начальником Нилом! Ни я, ни мои ребята и носа туда не сунут! Уж я об этом позабочусь!

И не выдержав, он решительно приблизился к Маральде и силой начал выпроваживать её из офиса.

— Хо, прекратите! Что вы делает? Не трогайте меня!

Женщина была в гневе.

— Уходите, пока я держу себя в руках. Ваша глупость невероятна! Не приходите сюда больше! Иначе я за себя не ручаюсь!

Закрыв за бывшей начальницей дверь, Хо в раздражении всплеснул руками.

— Вот же… свалилась на мою голову! Совсем крышу снесло у этой злючки. Только её не хватало! Что она о себе возомнила? Уу-у… — Хо с ненавистью посмотрел на закрытую дверь и погрозил кулаком. — Пусть только снова явится. Нужно срочно вправить мозги её душам. Совсем что ли с ума посходили?

Хо решительно направился к комнате отдыха. Из-за разговора с Маральдой долго не получалось успокоиться и уснуть.

* * *

— Хо, я рада тебя видеть, — с улыбкой встретила его Рейна.

Хо осмотрелся по сторонам. Привычная локация с яблоневым садом. Тишина. Рядом стоят Рейна и Энариэль, который почему-то выглядит растерянным.

— У вас всё в порядке?

— Хо, спасибо, что ты нашёл её, — произнёс антал. — Я не ожидал, что это произойдёт так быстро.

— Пустяки, — отмахнулся Хо. — Чем вы тут занимались?

— Мы много разговаривали, — ответила девушка. — Мне не с кем там поговорить. Ой… — Рейна забеспокоилась. — Мне пора. Меня опять пытаются разбудить, как бы за мёртвую не приняли.

И тело девушки начало растворяться в воздухе, пока совсем не исчезло. Энариэль в последний момент поднял руку, желая удержать её. Когда девушки не стало, он грустно вздохнул.

— Ну ты чего, приятель? Брось раскисать, — Хо неумело попытался утешить его. — Она скоро вернётся.

— Я переживаю. Она уже в третий раз уходит. А вдруг это последний, и я больше её не увижу?

Энариэль принялся беспокойно ходить с места на место.

— Ти́хо не появлялся?

— Нет.

— Странно… — проговорил Хо и обратился к пространству. — Ти́хо, ты очень занят?

Но ответа на его вопрос не последовало…

Глава 9

Неудачный день

— Ти́хо, ты где?

Хо начал всерьёз беспокоиться.

— Если бы с ним что-то случилось, я бы узнал, — уведомил Энариэль.

Антал сел на скамейку, подперев голову руками. Он смотрел себе под ноги и грустил.

— А ты случаем не знаешь способ, как мне оказаться там, где сейчас находится он?

— В моём мире достаточно представить себе того, кто нужен. И если он разрешит, то переместиться к нему.

— А как понять, что разрешение получено?

— Телепатия.

— Ясно.

Хо закрыл глаза и сосредоточился, представляя своего напарника. Но вскоре понял, что вообразить его почему-то не удаётся, не получалось надолго удержать в голове его лицо. Но Хо обратил внимание, что от собственного тела отходит серебристый луч и исчезает где-то вдали. Хо, не открывая глаз, в своём видении начал движение по лучу. И сам не сразу понял, что скорость увеличивается, и вот уже он не в состоянии её контролировать. Его эфирное тело вырвалось из яблоневой локации и переместилось в неизвестную ему. Движение резко прекратилось. Хо испуганно озирался по сторонам. Это была огромная площадь занятая душами. Все они молча смотрели в сторону высокого мрачного здания и выглядели глубоко несчастными и находились в рваной одежде.

«Что происходит?» — подумал Хо растерянно.

— Мы ждём, когда откроются двери, — произнёс стоящий рядом молодой человек.

— А что будет, когда двери откроются?

Но ответа он не получил. Неожиданно двери отворились. Толпа взволнованно стала напирать на впереди стоящих.

— У кого сгорели судебные маршруты, входите, — сообщил вышедший на крыльцо высокий пожилой мужчина в чёрном костюме, похожем на похоронный.

И тут Хо увидел, что все души сжимают в руках свитки. У парня, который сказал, что они ждут открытия двери, свиток загорелся.

— Это я! — обрадовался он и поспешил к зданию.

Души перед парнем расступились. В их глазах читалась зависть.

— Я так устала ждать, — огорчённо вымолвила женщина. — Когда же и моя очередь будет?

Человек в костюме внимательно посмотрел на идущую к нему душу, затем проводил до входа и снова обратился к толпе:

— Мне сообщили, что среди вас есть Ли Хо? Пусть он войдёт.

— А зачем он вам? — выкрикнул Хо.

— Этот вопрос мог задать только сам Ли Хо. Проходи, мы тебя ждём.

Окружающие с интересом уставились на детектива.

— Ты не выполняешь свои обязанности, — вдруг выкрикнул из толпы мужской голос.

Толпа стала напирать на детектива со всех сторон, толкая его к зданию. И он даже пару ощутил на себе удары их кулаков.

— Я не понимаю, причём здесь я? Что за произвол? И не надо меня бить!

— Иди! Иди! — кричали злобно души.

Наконец, толпа вытолкнула Хо к крыльцу здания. Он оказался перед человеком в костюме и растерянно огляделся.

— Иди! Так тебе и надо! — кричали ему вслед. — Из-за тебя скоро погибнет мой человек!

— Из-за тебя они все гибнут!

— Его надо казнить! — яростно требовал кто-то.

— Смерть ему!

Хо пребывал в шоке от этих криков.

— Бред какой-то… — Хо пристально посмотрел на человека в костюме.

— Объясните, что здесь происходит?

Человек молча указал рукой на дверь.

— Ну, смотрите, если это подстава, я камня на камне не оставлю от этого заведения!

Хо направился ко входу. Едва он вошёл двери за ним закрылись. Он и человек в костюме оказались в светлом, просторном парадном холле, пол которого был выложен чёрно-белой плиткой.

— Тебе туда, — человек указал вправо на дверь с зарешёченным окошком. — Разбирательство жалоб состоится завтра.

— В смысле? Каких ещё жалоб?

— Жалоб о неисполнении своих обязанностей.

— У меня есть обязанности? Я не знал… А можно подробнее?

— Всё завтра, ожидайте.

Сопровождающий указал на дверь. Хо, озадаченный странным развитием событий, приблизился к ней и заглянул в окошко. Его взору предстал узкий коридор, утопающий в полумраке, вдоль стен которого находились ряды лавочек. На одной из них сидел Ти́хо.

У детектива зародились подозрения, что если он войдёт, то уже не выйдет.

— Слушайте, — обернулся Хо к мужчине, — я же предупредил вас, что если это подстава, я камня на камне здесь не оставлю?

— Ваше предупреждение не имеет значения.

— Я так понимаю, вы мне не верите?

— Моя вера тоже не имеет значения. Я выполняю свои обязанности. Я должен был привести вас сюда. Я привёл. Заходите.

— А если не

— Проявление неповиновения является отягчающим обстоятельством и во время слушания вашего дела будет характеризовать вас не с лучшей стороны.

— О… как всё серьёзно. Даже страшно, честно, — иронично усмехнулся детектив. — В общем, понятно, что мне здесь очень рады.

Хо пристально посмотрел на дверь и представил, как она исчезает. Вскоре так и случилось.

Ти́хо поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление.

— Вставай, уходим.

— Хо? — ангел встал и неуверенно направился к нему.

— Стойте! — человек возник между ними, расставив руки в сторону. — Вы не можете уйти! Вы должны остаться. Завтра…

— Приятель, — произнёс Хо с доброжелательной улыбкой. — У меня на завтра другие планы. Проведите разбирательство без нас, хорошо? Если будете мешать нам, я уничтожу это заведение.

— Но… так нельзя!

— Напиши жалобу, — Хо аккуратно, но настойчиво подталкивал его к коридору, а затем усадил на лавочку и, дождавшись, когда Ти́хо выйдет в холл, вернул дверь обратно. Только после этого мужчина сообразил, что оказался в ловушке. Он рванулся к решётке и, выглядывая, истерично требовал:

— Эй, отпустите меня! Отпустите немедленно! Я не могу здесь находиться. У меня много дел!

Хо с улыбкой помахал ему рукой, затем взял напарника за руку, и оба исчезли. Мгновение спустя, они оказались в яблоневом саду.

— Ти́хо, что это было? — строго спросил Хо.

— Я сам не ожидал, что попаду в ловушку. Как ты нашёл меня?

— Это долго объяснять. Расскажи лучше, как тебя так угораздило?

— Что у вас случилось? — поинтересовался Антал.

— Я только понял, что на нас накатали жалобу, что мы не выполняем своих обязанностей, — ответил Хо, усаживаясь на скамейку.

— А я понял, что жалоб много, — вздыхая, добавил ангел.

— И ты собирался ждать завтрашнего разбирательства?

Ти́хо кивнул.

— А что я мог ещё сделать? Мне было не уйти оттуда. Если бы не ты… Как же они разозлятся.

— А кто они? — поинтересовался Энариэль.

— Ну… прежде я с ними не сталкивался. Это ангелы, имеющие право судить и исполнять наказание.

— Да, я слышал о них, — подтвердил антал.

— Интересно было бы почитать жалобы. Кто же их написал? Может Саруэлла?

Хо задумчиво скосил глаза к небу.

— Ей нет пользы жаловаться на тебя, — был уверен Ти́хо.

— Души утверждали, что я виноват в гибели их подопечных.

— Да, и мне такое говорили. Ума не приложу, причём тут мы? Это же их обязанности обеспечивать безопасность своих людей. Или я не прав?

— Это обязанности анталов, — пояснил Энариэль.

— Тем более не понятно, причём здесь мы? И это ведь не анталы накатали жалобы?

— Не они, — согласен Энариэль. — У нас нет привычки жаловаться.

— Это кто-то из душ и, скорее всего, из тех, кого мы знаем, — предположил Ти́хо. — Мне кажется, кто-то хочет заставить нас делать то, чего мы не должны делать. И они хотят отнять наше время.

Хо поднялся, задумчиво походил из стороны в сторону, затем обратился к напарнику:

— Давай, всё же сходим к художнице. Она должна кое-что объяснить.

— Возьмите меня с собой, — попросил Энариэль. — Я не хочу всё время здесь находиться. Я не за этим пришёл в этот мир. Хочу тоже разобраться во всём и помочь Рейне.

Антал встал и протянул руку, внимательно поглядывая на приятелей.

— Хорошо, — сказал Хо, — только прошу, будь всегда на нашей стороне, что бы мы не делали. А захочешь высказать свои претензии, дождись, когда мы окажемся наедине.

Энариэль качнул головой.

Саруэлла писала, сидя за мольбертом. Появление гостей она заметила не сразу. Лишь, когда Хо приблизился к ней и посмотрел на картину. На белом холсте ничего не было. В руке художницы была кисть с белой краской.

Взгляд женщины стал сердитым.

— Чего тебе, Хо? Что за наглость ходить ко мне, как к себе домой?

— Рисуешь белым по белому?

— Какое твоё дело?

— Это ты написала на нас жалобу? — Хо кивнул в сторону напарника.

— А тебе больше некого обвинять в своих неприятностях?

— Слушай, Саруэлла, отвечать на мои вопросы своим вопросом — дурной тон.

— Уж какой есть!

Наконец, женщина обратила своё внимание на антала. Зрачки её глаз удивлённо расширились.

— Какой красивый ангел… — она медленно встала, не сводя с Энариэля глаз. Затем сделала по направлению к нему два робких шага. — Можно я напишу твой портрет?

Энариэль взволнованно переглянулся с приятелями и попятился.

— У него волшебная аура… — восхищённо проговорила женщина.

Но Хо неожиданно встал перед ней, заслонив обзор, и помахал руками перед её лицом.

— Ау-у, Саруэлла, очнись! Нечего западать на нашего друга. Мы знаем, чем это кончается. Ты же не хочешь поссориться со мной?

— Хо… — в выражении лица Саруэллы отразилось раздражение. — У меня и так в последнее время вдохновения недостаточно, а тут вдруг оно снизошло. Не мешай мне! Я не могу упустить свой шанс. Я должна написать его портрет!

Она протянула к анталу руки. В глазах её застыло желание обладать источником вдохновения. Энариэль не на шутку струхнул и от греха подальше исчез.

Саруэлла со вздохом резко пустила руки.

— Ну вот, ты его напугала, — сердито произнёс Хо.

— Я не хотела его пугать… Вы оба виноваты! Могли бы предупредить, а не являться без разрешения.

Ещё раз вздохнув, женщина вернулась за мольберт.

— Из-за вас я уже лишилась старости, а теперь и вдохновения.

— Кстати, о вдохновении. Мы разгадали твои послания. К чему такая таинственность? У тебя цветные краски закончились?

— Не могу я говорить вслух о том, о чём опасно даже думать.

— О какой опасности ты говоришь? — заинтересовался Ти́хо. — О тех, кто хочет отправить Хо в опасное путешествие?

Женщина кивнула.

— Кто они? — спросил Хо.

— Они узнают, что я рассказала о них и навредят Аурэйе. Они обещали отправить её в смертельное путешествие. Сказали, что антал Аурэйи на их стороне. А он пока уверен, что у Аурэйи душа Лайли. Он не знает, что мы поменялись. Я даже стала выглядеть как она, чтобы ввести его в заблуждение.

— Саруэлла, ты много болтаешь. Скажи, кто они?

— Я обещала молчать, — женщина упрямо посмотрела на детектива. — Хо, разве я могу нарушить обещание? Это ведь будет неправильно, так?

— То есть ради спасения себя и Аурэйи, ты готова меня и Ти́хо принести в жертву? Я правильно тебя понял?

— Правильно, — подтвердила женщина. — И что ты сделаешь, Хо?

Хо загадочно улыбнулся и заявил:

— Ты врёшь! Иначе бы не рисовала белым по белому, надеясь на нашу догадливость. Ты послала нам предупреждение и дала подсказку использовать технологию, которую применял Антоний Деливери в деле о не выеденных яйцах. Ты видишь будущее. Этот способ действительно может нам помочь выжить?

— Не

— Ну, Саруэлла, как с тобой трудно! — Хо раздражённо всплеснул руками и принялся нервно ходить по комнате.

— Я же говорила, у меня нет вдохновения. А когда нет вдохновения, будущее скрыто от меня. Даже не знаю, как теперь быть… — художница многозначительно скосила глаза к потолку.

Хо поравнялся с напарником и остановился.

— Она намекает на нашего антала, — украдкой подсказал Ти́хо. — Это страшная женщина. Кажется, она хочет его… съесть.

— Да, ладно… — усомнился Хо. — Саруэлла, ты хочешь съесть нашего друга? Серьёзно?

— Не хорошо копаться в чужих мыслях, — холодно сказала Саруэлла. Он моё вдохновение, а вдохновение полагается надёжно хранить глубоко в своём сердце. Про «съесть» было образно.

— А если я уговорю Энариэля позировать для твоей картины? — поинтересовался Хо. — Ты расскажешь нам всё, что мы хотим знать?

— Значит, его зовут Энариэль. Как красиво звучит это имя! Но разве это имя ангела? — женщина окинула приятелей любопытным взглядом и, вдруг осенённая посетившей её догадкой, воскликнула: — Да ладно! Поверить не могу… — Саруэлла вскочила и стала взволнованно ходить вокруг мольберта. — Вот значит почему у него необыкновенная розовая аура… — остановившись, она пристально взглянула на Хо, спросив: — Реально… антал?

— Мы ничего не говорили, — недоумевая, проговорил Ти́хо.

— И даже не думали, — Хо вопросительно переглянулся с ним.

— Мне необязательно говорить, — пояснила женщина. — Когда я произнесла его имя, меня посетило видение. Значит, он антал? Да? Как же я сразу не догадалась? Меня подвела его пижама с котятами… Хо, ты уговоришь его, уделить мне немного своего времени?

— А смысл? У него и так много проблем, ему тебя только не хватает. Пойдём, напарник, — Хо протянул ему руку.

— Вряд ли он пришёл сюда ради вас, — догадалась женщина. — Неужели антал влюблён? В кого? В ангела? Да, ладно… — Саруэлла недоверчиво помотала головой. — В человека⁈

— Она совершенно не нуждается в собеседнике, — сказал Хо насмешливо. Он потянулся к руке напарника, но выкрик Саруэллы остановил его от исчезновения.

— Стойте! Разве вы не видите — у нас много общего. Мы оба влюблены в человека! Мы нужны друг другу, вы поможете мне, я наплюю на запрет ордена и расскажу всё, что хотите знать.

— Какого ордена? — спросил Хо.

— Ну… — женщина равнодушно развела руками, — вы можете и сами найти ответ, но без меня это займёт много времени. Вы же понимаете, что нуждаетесь в моей помощи? Или я не права? Будете искать ответы самостоятельно? О… — женщина вдруг замерла на месте, сосредоточенно взглянув сквозь Хо. — Рейна? Человека зовут Рейна? Мило звучит. Несчастная… томится в клетке, в антисанитарных условиях. А вокруг… О… нет! — Саруэлла испуганно прикрыла глаза. — Они уже заметили, что её волосы выросли. Времени совсем мало. Вы же знаете, что предпочитают драко?

— Хорошо, убедила, — сдался детектив, демонстрируя своим видом, что принял решение с большим трудом. — Но если ты меня разочаруешь, тебе будет плохо. И это даже не последнее китайское предупреждение. Это предупреждение Ли Хо!

— Учту, учту, — счастливо заулыбалась женщина. — Поспеши, времени совсем мало. Мне бы не хотелось увидеть видение, в котором произошло необратимое.

Хо, наконец, взял Ти́хо за руку, но вместо яблоневого сада, куда по мнению обоих вернулся Энариэль, Хо привёл напарника к душам Маральды.

— Почему мы здесь? — недоумевал Ти́хо. — Я думал, ты собираешься уговаривать Энариэля.

В помещении произошли большие изменения. Посреди комнаты стоял игровой стол с рулеткой. Женщина в белом с сосредоточенным видом ожидала, когда вращение рулетки остановится. Хо посмотрел по сторонам. Мужчина — вторая душа Маральды — отсутствовал.

— В прошлый раз мы не познакомились, — произнёс Хо, отвлекая женщину от своего занятия.

— Опять ты? Какого чёрта тебе здесь надо?

Хо удивлённо хмыкнул.

— Не знал, что ангелы могут так грубо выражаться.

— Я не в настроении с вами разговаривать.

— А где второй?

— Да катись он! — фыркнула женщина. — Вот невезуха! Третий раз зеро выпадает. Я же на красное ставлю!

— Вы поссорились? — попытался понять Ти́хо.

— Не ваше дело. Уйдите, не мешайте мне, — женщина взяла шарик, потрясла его в руке, раскрутила рулетку и снова бросила.

— Теперь наше, — холодно отреагировал детектив. От его тона женщина напряглась, враз забыв об игре. — По вашей милости ваша подопечная Маральда собирается отправиться к драко. Ты должна быть в курсе.

— Это всё Ориф воду мутит.

— Кто такой Ориф? — спросил Ти́хо. — Вторая душа?

Женщина, вздыхая, утвердительно качнула головой.

— Только я не причём. Это он подвёл её к такому решению. Видите ли, у него с драко давние счёты. Будто мне есть до этого дело!

— Ух, как интересно! — обрадованно воскликнул Хо. — Значит, он знает о них?

— Наверно, я лично первый раз от него о них услышала. А говорил, что у него нет от меня секретов. Вот мы и поссорились. Что трудно быть честным? Разве я заслуживаю, чтобы меня обманывали? — с вопросом обратилась женщина к приятелям. — Разве заслуживаю? Я позволяла ему быть рядом с нами, а он… И как только ему пришла идея отправить нашего человека к ним? Знаете, что он мне на это сказал?

— Нет, — заинтересованно ответил Хо.

— Он сказал: «Я готовил её для встречи с драко. Я обучал её мастерству сражаться. Я закалял её характер и сделал сердце крепким, а дух твёрдым». Хо, Ти́хо, поймите, я не подозревала о его планах. Мы так весело проводили время. Шумные вечеринки. Я полностью ему доверяла управление человеком. А он отплатил чёрной неблагодарностью. Видите ли, у него на Маральду свои планы. Но всё кончено. Я выгнала его и больше к человеку не подпущу!

Женщина выговорившись, яростно раскрутила рулетку и швырнула шарик. Тот запрыгал по цветным ячейкам с цифрами. Все сосредоточили внимание на шарике. На цифре ноль шарик остановился.

— Четвёртый раз… Это какое-то наваждение! — сердито вспылила женщина.

— Поставь на зеро, — предложил ангел.

— Я же не дура. Ставила уже. Он попадает на красное. А если поставлю на красное — попадает на чёрное. Говорю же, моя удача закончилась. Этот мерзавец, уходя, прихватил её с собой! Ну, да, так и есть… — она горько усмехнулась. — Удача ему теперь понадобится.

— А ты знаешь, куда он мог уйти? — поинтересовался Хо.

— К ним, к кому же ещё. К драко. Сказал, что собирается убить кого-то. Я не в курсе.

Хо был расстроен тем, что тот, кто хоть что-то знал о местонахождении драко, находился всё это время рядом, а в самый нужный момент исчез. Ти́хо почувствовал настроение напарника и огорчённо вздохнул. Подумав немного, обратился к женщине:

— А как вас зовут?

— Кастинда. Теперь я неудачница Кастинда… Как мне теперь помогать человеку? Да я же

— Ну ладно тебе, — робко проговорил Ти́хо. — Не нужно расстраиваться. Не пускай Маральду в поход и всё.

— Тебе легко говорить, — сквозь слёзы пробурчала женщина. — Она же всё делает по-своему. Я и раньше не могла с ней справиться. Ориф потому и находился со мной, чтобы контролировать человека. А теперь я беспомощна…

И Кастинда разревелась не на шутку.

— Пойдём, — Хо взял руку напарника. — Ей надо побыть одной. Мы всё равно не можем её утешить.

— Постой, Хо, у меня есть к ней ещё вопрос, — и Ти́хо снова обратился к женщине: — Кастинда, можешь перестать плакать всего на минутку? Потом продолжишь, хорошо?

— За-а-чем? — всхлипывая, выдавила из себя женщина.

— Мне нужно тебя спросить кое-о-чём.

— Спрашивай, — Кастинда шумно шмыгнула носом.

— Ты можешь показать нам судебный маршрут Маральды?

— С чего вдруг?

— Напарник, ты гений! — воскликнул Хо. — Давайте посмотрим, что ждёт Маральду. Мы можем попытаться изменить её будущее, если всё плохо. Кастинда, ты же не хочешь её потерять?

— Запрещено менять будущее человека. Вы хотите сделать меня преступницей? Вы в своём уме?

— Слушай, Кастинда, — Хо говорил понизив голос, придав ему убеждающе-ласковый тон. — Преступниками будем мы. А ты сделаешь вид, что не причём. Можешь даже не смотреть в судебный маршрут, чтобы не расстраиваться.

Женщина так долго пристально смотрела на детектива, что слёзы в её глазах высохли.

— Ты так мило убеждаешь, — проговорила она удивлённо, — что я тебе верю. Я привыкла доверять своему сердцу. Надеюсь, оно не заразилось моей неудачей.

— Ты ничем не рискуешь, — настаивал Ти́хо.

— Хорошо, я согласна. Но я не хочу даже знать, что вы увидите. Я вас оставлю.

Женщина направилась к выходу.

— А где свиток? — забеспокоился Хо.

— Там, в столе.

И женская душа Маральды исчезла.

Оба бросились к игровому столу за свитком. Поиски были недолгими. Ти́хо обнаружил тайник и вскоре их глазам из стола выдвинулся небольшой ящичек, на дне которого находился запечатанный свиток.

— Интересно, почему он запечатан? — заинтересованно спросил Хо. — Похоже, Кастинда настолько труслива, что побоялась в него заглянуть, — предположил Ти́хо.

Хо вынул свиток и печать вдруг отвалилась.

— Что это значит? — Хо, недоумевая, переглянулся с напарником.

— Фальшивая печать? Может проделки Орифа? — неуверенно произнёс тот.

— Он был настолько уверен, что Кастинда не притронется судебному маршруту, что не потрудился закрепить печать как следует.

— Или думал, что задержится ненадолго.

Хо развернул свиток. Жизнь Маральды предстала перед его глазами во всём своем многообразии. Вот она шестилетняя девочка, бегающая за собакой по двору. В тринадцать родители отправили её в военную академию Японии. В восемнадцать родители погибают во время кругосветного путешествия на яхте. Ей сообщат, что это было убийство. Юная Маральда с ещё большим усердием оттачивает боевые искусства самураев, причём между учёбой выясняет отношения со сверстниками. Ей пришлось притвориться парнем, поскольку на учебу выше пятого уровня в военной академии девочек не брали. Постоянные конфликты закалили характер девушки, превратив её в хорошо тренированного бойца. Она без жалости расправлялась с обидчиками, оставляя им на память сломанные носы, конечности и рёбра. Потом была Полицейская Академия. Поиск убийц родителей. Состоявшаяся месть. Бывшие компаньоны отца решили избавиться от него и прибрать строительный бизнес к своим рукам. Нет, Маральда не стала лишать их жизни, но она сделала так, что те пожалели, что не придали значения её существованию. Сейчас они сидели в тюрьме, а бизнес перешёл в её руки, как наследнице. Его она вскоре продала, чем обеспечила себе вполне обеспеченную жизнь.

— Ух, ты, она ещё и тренер по карате, — с искренним восхищением проговорил Хо, узнав про организованный ею клуб для молодёжи.

А так же он вскоре узнал, что она имела первую степень по выживанию в джунглях, вторую в Антарктиде, была превосходным дайвером и обладала навыками второй степени по скалолазанию.

— Ти́хо, а этот Ориф всерьёз над ней поиздевался. Теперь понятно, почему она такая… — Хо задумался, подбирая подходящее слово. И нашёл: — Трудная.

— Что у неё в будущем? — оно больше всего интересовало напарника.

Хо нашёл момент, где она разговаривает с ним о походе к драко, из-за которого Хо выставил её за дверь.

— Так… так… Вот нашёл, — детектив увеличил нужный момент. — Она уходит без нас. Прихватывает с собой самурайский меч, садится в поезд. И… засыпает. Её находят люди, отбирают оружие, засовывают в клетку. Мимо ходят драко. Она кажется им привлекательной. М-да… итог предсказуемый. Но она сражалась за жизнь до последнего и даже вырвала одному из драко глаз.

Оба задумчиво посмотрели друг на друга.

— Ориф не мог не знать, какой финал её ждёт, — понимал Ти́хо. — может он просто решил её бросить, как безнадёжную? Как инструмент от которого больше нет пользы?

— Ангелы бывают такие жестокие? — спросил Хо.

— Они как люди. Вы наше отражение, которое может влиять на материальный мир.

Хо свернул свиток, затем после некоторых усилий ему удалось прикрепить на него печать, после этого он вернул документ в тайник.

— Что будем делать? — поинтересовался Ти́хо. — Маральда вряд ли откажется от своей идеи.

— И не сомневаюсь. Вернёмся в яблоневый сад. У меня появилась гениальная мысль. Нужно поговорить с Энариэлем.

* * *

— Хо, Хо, проснись, — кто-то настойчиво будил детектива и тряс его за плечо. И голос будившего казался знакомым, но Хо никак не мог его вспомнить. В голове росло необъяснимое напряжение, которое внезапно с громким хлопком лопнуло, и Хо с вытаращенными в испуге глазами резко сел. На него смотрел Ланферд. Парень был сильно чем-то взволнован. Но то, что он находился в чёрных очках, озадачило Хо. Почему он прятал глаза? Он даже сердиться на парня перестал.

— Что случилось?

— Ужас какой-то!

— Э… ты с этим словом поаккуратнее, — поспешил предупредить Хо.

— Тогда… — на пару секунд Ланферд призадумался. — Кошмар! Караул!. Апокалипсис!!!

— Да, ладно… Президент Федерации что ли скончался, пока я спал? Хотя молодой ещё…

— Хуже! Что-то непонятное происходит. Верон попал в больницу, а Фарий застрял в лифте. Аурэйя прислала мне рисунки. Вот смотри, — парень подал шефу голоктер, который притащил специально до того, как начать его будить.

Остатки сонливости мгновенно исчезли, когда Хо посмотрел на рисунки. На первом были перебинтованные люди, на втором падающие с неба кирпичи, а на третьем…

— Он был белый, я расшифровал, — поспешил пояснить Ланферд.

На нём Хо узнал Фария в инвалидном кресле.

— Что с Вероном?

— Я пытался связаться, но не смог. Решил тебе сообщить, но, чувствую, неприятности не только с нами происходят.

— А с тобой-то что? — шеф внимательно

— А… пустяк.

Ланферд снял очки. Его правый заплыл, а вокруг образовался отменный синяк.

— Кто тебя так?

У Хо от удивления отвисла челюсть.

— Случайно получилось. Хотел девушке помочь, поднять выпавшую из сумочки косметичку, лифт тряхнуло, и я напоролся на чей-то локоть.

— Действительно апокалипсис…

— Шеф, ты понимаешь, что я бы не стал будить без серьёзной причины? Наверно ты разозлился, но ждать дольше рискованно. Фария надо немедленно спасать!

Ланферд многозначительно ткнул пальцем в монитор голоктера, на изображение третьего рисунка Аурэйи.

— Верно, где он?

— В своём доме. Застрял между вторым и третьим этажом. Звонил по рации пять минут назад. Диспетчер сказал ему, что вызвал службу спасения, но у них какая-то проблема.

Хо поставил голоктер на столик и поднялся.

— Хорошо, идём выручать Фария.

Фарий жил в одной из квартир на четвёртом этаже, восьмиэтажного дома, в десяти минутах ходьбы до Полицейского Департамента. В свои шестнадцать лет он смог доказать обществу, что достаточно самостоятелен, чтобы жить без опеки.

Пока шли к месту жительства Фария, Хо поймал себя на мысли, что совершенно не знает о жизни сотрудников за пределами офиса. Если бы не его друзья, он бы так и не узнал, что Фарий детдомовский и проживает один. В сердце Хо родилось чувство вины за то, что после пребывания Фария в больнице, он не уделял ему достаточно внимания.

— Шеф, сюда, — Ланферд торопливо вбежал в подъезд. Хо едва поспевал за ним. Вскоре оба поднялись на второй этаж и остановились перед закрытой кабиной лифта.

— Фарий, слышишь меня? — выкрикнул Ланферд.

— Да, я тут. Уже полчаса сижу…

— Я шефа привёл. Мы скоро тебя вытащим.

— Нужно как-то открыть двери, — осматриваясь, произнёс Хо.

— У меня в квартире есть топоры, — посоветовал Фарий.

— Ты сможешь её открыть? — с вопросом Хо обратился к Ланферду.

— Легко!

Оба поспешили на четвёртый этаж. Перед дверями нужной квартиры Ланферд остановился, прикладывая ладонь к сенсорному замку. Послышался щелчок.

— Шеф, только не пугайся… — предупредил парень и вошёл первым.

Его предупреждение удивило Хо и, только войдя, он понял, что оно было не лишним. Входящих встречали два суровых викинга величиной с человеческий рост, в их руках были обоюдоострые топоры. Когда Хо их увидел, он замер на месте, вытаращив на них глаза.

— Шеф, у них бутафорские топоры, иди сюда.

Голос Ланферда вернул Хо к реальной цели своего появления в квартире Фария.

Протиснувшись между вооружёнными квартирными охранниками и наткнувшись на вопросительный взгляд Ланферда, Хо решил оправдаться:

— Я вдруг решил, что они живые, а топоров даже не заметил.

Парень, улыбнувшись, махнул рукой, зовя в комнату. Хо пошёл за ним. Едва Хо переступил порог, как дар речи у него на время исчез в неизвестном направлении. Его взгляд скользил по стенам. На них, как в Музее, было развешано старинное холодное оружие всех форм и размеров. Полумрак из-за толстых штор, закрывающих окна, создавал тревожную атмосферу.

Ланферд был доволен впечатлением, которое произвело на шефа увиденное, и сказал:

— Фарий всю зарплату на своё хобби тратит. Собирается соседнюю квартиру прикупить, а то места не хватает.

— Уу… — Хо растерянно развёл руками.

— Хо, ты собираешься произнести запрещённое слово? — Ланферд многозначительно улыбнулся.

— Уу-у… очень хочется. А здесь нет топора попроще? Сломается, Фарий расстроится.

— Не расстроиться! Он повесит его на почётное место и будет вытирать пыль чаще.

Ланферд пробежал взглядом по оружию, выбрав один из топоров.

— Вот, не слишком тяжёлое…

— Я тоже возьму, — спохватился Хо.

Вскоре оба стояли перед закрытым лифтом и пытались просунуть между створками дверей топоры.

— Ещё немного, — подбадривал Фарий. — Двери поддаются.

Приоткрыв немного створки, Хо увидел чёрную шахту. Верхняя часть лифта была на третьем этаже, откуда за работой спасателей с беспокойством наблюдал Фарий.

— Не вздумай прыгать, — предупредил шеф, вытирая со лба пот. — Сейчас мы откроем полностью и вытащим тебя.

Но когда двери почти сдались, лифт неожиданно дёрнулся, напугав всех, вынудив резко прекратить работу. Все испуганно переглянулись. Фарий поднялся с пола… и в тот же миг лифт полетел вниз. Он даже вскрикнуть не успел, как раздался грохот и столб пыли взметнулся по шахте лифта вверх.

— Фа-ар! — испуганно выкрикнул Ланферд.

Оба рванул на первый этаж. Двери лифта были приоткрыты… на полу лифта, прислонившись к стене, сидел Фарий. Он смотрел на шефа и друга шокированными глазами.

— Живой… — облегчённо выдохнул Хо и осторожно вошёл в лифт.

— Я не чувствую ног, — тихо сообщил Фарий. Он сделал попытку пошевелиться.

— Не шевелись, — велел Ланферд, присаживаясь рядом с ним на корточки.

— Сейчас «Скорую» вызову, — сказал Хо, спешно выходя из лифта.

Пока он связывался со «Скорой», Ланферд пытался успокоить друга обнадёживающими обещаниями и рассказами на тему: «Что Фарию ещё повезло, вот если бы лифт упал с десятого этажа…».

— Я вдруг представил, что было бы, если бы я начал вылезать из лифта, а он бы грохнулся…

— Было бы два Фария, — весело закончил его мысль Ланферд.

— Мне действительно повезло.

— Конечно! Один Фарий лучше, чем два. Попытаешься встать?

Фарий кивнул.

Ланферд обнял друга и помог ему встать на ноги.

— Ног не чувствую.

— Ребята, у нас проблема, — с такими словами Хо возник на пути ребят. — «Скорая» застряла в пробке.

— Как это?

— В пробке из людей, которым срочно понадобилась медицинская помощь. Со строящегося здания почему-то попадали кирпичи. Пострадавших десятки человек, могу быть и убитые. В общем им не до нас. Просили подождать. Придётся самим о себе позаботиться.

Хо пристроился к Фарию с другого бока. Фарий почти не участвовал в перемещении себя в свою квартиру. Он действительно не мог пошевелить ногами, отчего мрачнел с каждым пройденным метром.

— Не переживай, всё будет хорошо, — уверял Хо, и сам верил своим заверениям. — Ланферд разбудил меня, сказав, что происходит что-то странное, я думал он шутит.

— Ага, хорошая шуточка, с утра в глаз получить.

— Ланферд? — Фарий с любопытством посмотрел на него.

— Я везучий, — улыбнулся ему друг. — Меня больше интересует, что с Вероном.

— А что с ним?

— Я не хотел тебя беспокоить, поэтому раньше не сказал. Он угодил в больницу. В чём дело не знаю, связь плохая, но, судя по голосу, он был бодрым.

— Получается два рисунка сбылись, — напомнил Хо. — Но что-то события развиваются слишком быстро, может я всё ещё сплю?

— Не спишь, шеф.

— А почему тогда мне в квартире Фария мерещатся два здоровенных мужика дикой наружности?

Хо остановился, глядя на оставленную открытой дверь квартиры. И эти самые мужики угрюмо смотрели на людей.

— Это Сэм и Дюк, — сказал Фарий. — Они добрые.

— Как мы втроём

— Придётся как-нибудь, — ответил Ланферд.

— Фарий, как ты живёшь с ними?

— Нормально.

— Ты ещё его спальню не видел, — весело сказал Ланферд. — Там две гарпии со светящимися глазами.

— Вот так и хочется произнести запретное слово, — вымолвил Хо, осторожно протискиваясь между охранниками.

Фарий вдруг начал смеяться.

— Эй, всё нормально, Фарий. Хо шутит, он с удовольствием познакомится с твоими гарпиями.

— Ещё чего не хватало! — возмутился шеф. — Ещё во сне приснятся, а там и без них весело.

С трудом Хо и Ланферду удалось пройти между вооружёнными викингами. Фария доставили до дивана и уложили.

— Лежи, Ланферд за тобой присмотрит, вдруг «Скорая» приедет. А я к Верону схожу.

— Хорошо, — отозвался Ланферд. — Только, Фарий, даже не проси меня снять очки, а то я буду всем говорить, что это твой Дюк меня побил. Мне не будет так стыдно за унижение, какое я сегодня пережил.

— Ланферд, я горжусь тобой, — улыбнулся ему Хо и направился к выходу. А там присмотрелся внимательно к викингам: — Сэм и Дюк, значит… Ну охраняйте их. Сбегут, я вас в музей сдам!

В ответ послышался смех ребят.

* * *

Через два часа шеф вернулся и вернулся не один. Он держал под руку Верона. Правая нога парня и большой палец на правой руке были перебинтованы.

— Верон, расскажешь, что случилось? — Ланферд даже подкатил кресло другу, чтобы тому было комфортнее поведать им свою историю.

— Мы сбежали из больницы, — весело сообщил шеф. — Фарий, ты как?

— Я в порядке. Верон, неужели на тебя кирпич упал?

Верон сел в кресло, украдкой улыбаясь.

— Нет, меня собака покусала.

Приятели удивлённо переглянулись.

— Собака? — не поверил Ланферд, подсаживаясь на край дивана, чтобы быть ближе к нему. — Ты же вроде любишь животных.

Фарий принял удобное положение, но ног опускать на пол не стал, лишь подложил под спину подушку.

— Я-то люблю, это она людей не любит. Маленькая такая… Вырвалась от хозяйки и вцепилась мне в ногу. Брюки разорвала. Вместе с ней в больницу меня доставили. У собаки челюсть заклинило. В общем, анализы провели, признали, что бешенством я не болен.

— М-да… — буркнул задумчиво Ланферд. — Чтобы челюсть заклинило… Жуть какая.

— Сам до сих пор в шоке. Кровищи было… Бр-р…

— Ты им про палец расскажи, — скрывая улыбку, посоветовал Хо. Пока Верон рассказывал о происшествии с собакой, он вытащил из-за стола стул и сел на него.

— Издеваешься? — обиженно проворчал Верон.

— Ага, — посмеиваясь, отозвался Хо.

— Ладно, ладно… Я тебе это припомню.

Верон коварно прищурился, покосившись в сторону шефа.

— Наверно тебе отрезали палец, а поставили протез? — предположил Ланферд. — А врачи его забинтовали, чтобы нас не пугать?

Верон насмешливо покачал головой, затем опуская глаза, признался:

— Меня… Амо укусил.

— Что⁈ — воскликнул Фарий.

У обоих от удивления отвисли челюсти.

— Не может быть, — не поверил Ланферд. — У него же нет зубов.

— Я тоже так думал. Просто день у меня сегодня неудачный.

В комнате повисло молчание. То, что день неудачный не только у Верона, понимали все.

— Кажется, только я и Аурэйя не пострадали, — заметил Хо, нарушая долгое молчание. На этот раз тон голоса его был серьёзным.

— А что в больнице творится… — напомнил Верон. — Сколько пострадавших!

— «Скорая» так и не приезжала, — уведомил Ланферд.

— Мне шеф рассказал про лифт. Фарий, я рад, что ты в порядке.

— Не совсем в порядке.

Фарий, огорчённо вздохнув, похлопал себя по ногам.

Хо понимал, что необходимо как можно скорее выяснить причины произошедших неприятностей с его сотрудниками и жителями мегаполиса. Но где это сделать?

— Фарий, я могу в твоей спальне поспать немного?

Парни вопросительно переглянулись.

— Там гарпии, — напомнил Ланферд.

— Их можно повернуть к стене. Ланферд, проводи Хо.

Друг кивнул.

Спальня Фария была в тёмно-бардовых тонах. И цвет такой был не только у стен, но и потолка. Посреди спальни стояла круглая кровать, в изголовье которой на колоннах сидели две большие, хохлатые, с крючковатыми клювами хищные птицы.

— Шеф, уверен, что сможешь тут уснуть? Только Фарию это под силу. Я бы не рискнул.

— А у меня есть варианты? Я должен как можно быстрее узнать, в чём причина вашего невезения.

— Ты говорил про ангелов, которые ушли за новыми судебными маршрутами.

— Но отсутствие ангелов ощущается, как пустота внутри. А тут явно анталы виноваты. Они же за безопасность отвечают.

Хо потрогал мягкую кровать, застеленную чёрным атласным покрывалом и остановил взгляд на гарпиях.

Ланферд подошёл в ближайшей статуе и без особых усилий повернул к стене, затем перешёл к другой статуе.

— Пока сплю, скажи Фарию, что я хочу знать, как он докатился до такого мрачного образа жизни. Пусть подумает над моим вопросом.

— Я передам ему твои слова, шеф, — Ланферд улыбнулся.

— Прошу, не будите меня, сколько бы я времени не спал.

— Ясно. Ещё распоряжения будут?

— Да, позаботься о друзьях.

— Непременно. Приятных сновидений, шеф! — пожелал Ланферд и направился к выходу.

Оставшись один, Хо некоторое время ходил вокруг кровати, привыкая к странной обстановке. Потом сам проверил, как крутятся статуи, убеждаясь, что лучшее их положение — это лицом к стене. После этого лёг на постель, заложил руки за голову, долго смотрел в потолок, чувствуя, как в теле появляется ощущение готовности отправиться в мир снов, и закрыл глаза…

Глава 10

Временно бессмертные

— Где это я? — забеспокоился Хо, оказавшись в тёмном пространстве.

— Ты со мной, — послышался знакомый голос.

— Ти́хо? Что происходит?

— Мы находимся в теле. Сам не знаю, что происходит. Мне кажется, это самое безопасное место. Надо переждать. Кстати, Хо, ты исчез внезапно во время возвращения в наш любимый сад. Это было неприятно.

— Сам не ожидал, что так получится. Пришлось проснуться, — и помолчав, Хо поинтересовался: — Мы долго будем тут сидеть? Я, вообще-то, пришёл узнать, что происходит.

— Я не уверен, что снаружи безопасно.

— Хорошо, я один схожу.

— Хо, ты же не считаешь меня трусливым?

— Не считаю, я в своём мире тоже многого боюсь. Привидений, например. Только я не понимаю, как ты мог оставить Энариэля без присмотра?

— Я тоже здесь, — отозвался Энариэль.

— О… — Хо выдохнул облегчённо. — Неожиданно.

— Хо, чего ты замер? Присоединяйся к нам, — позвал Ти́хо.

— Я, что… стою с закрытыми глазами? — неуверенно спросил Хо.

Ответом было подозрительное молчание.

Хо дотронулся до глаз, потом потёр их, и, наконец, с усилием смог открыть. Его взору предстала гостиная комната точь-в-точь как в его мире. Ангел и антал сидели за журнальным столиком и играли в шахматы.

— А вы неплохо устроились, — оценил Хо. —

— В новостях показывали, что души жителей Оруэлла обеспокоены неприятностями, свалившимися на их подопечных, — довёл до сведения Ти́хо, делая ход чёрной пешкой.

— И кого обвиняют? Нас?

Хо подкатил к столику третье кресло и сел.

— Да, — ответил Энариэль. — Но это не вы. Что-то случилось в моём мире, — антал сделал ход конём, преградив путь пешке Ти́хо. А тот, не долго думая, его срубил.

Энариэль ждал этого хода и поставил ферзя, объявив шах королю.

— Такое ощущение, Ти́хо, что ты не умеешь играть в шахматы.

— Не умею. Я же несколько тысяч лет спал. Вот учусь. Может займёшь моё место? А то мне стыдно в третий раз проиграть нашему другу.

— Нет, не до игр мне. Мои сотрудники страдают. Фарий опять может оказаться парализован. Энариэль, в чём может быть причина происходящего? Это ведь анталы ответственны за безопасность.

— Я не вернусь, чтобы это проверить, — холодно заявил антал.

— Я и сам не хочу туда идти. А если… — Хо, задумавшись, поднялся и начал ходить по комнате. Ти́хо забыл об игре, внимательно наблюдая за ним.

Энариэль, так и не дождавшись ответного хода, тоже стал следить за детективом. Наконец, Хо остановился и обратился к приятелям:

— Друзья, я не могу здесь оставаться. У меня родилась гениальная идея. Она вам вряд ли понравится.

Хо исчез.

Едва он появился в яблоневой локации, как рядом с ним возникли Ти́хо и Энариэль.

— Решил без нас выполнить свою идею? — спросил ангел.

— Не хочу, чтобы вы мне помешали. Раз уж пришли, не вмешивайтесь.

Хо закрыл глаза.

Антал и Ангел, недоумевая, переглянулись, но решили послушать его совета.

— Хо, здесь бог, — пояснил Ти́хо. — Если он что-то задумал, никто не сможет помешать.

— Я и не собирался мешать, — ответил Энариэль.

Неожиданно яблоневый сад зашумел под яростными порывами ветра, который срывая лепестки цветов, закружил их в мощном торнадо.

— Ты хочешь уничтожить наш сад? — взволнованно выкрикнул Ти́хо. — Это твой гениальный план? В чём смысл?

Торнадо усилилось, начав с корнями вырывать деревья и разламывать их в щепки. В глубине бушующей стихии что-то засветилось. Свет становился всё ярче, и, когда невозможно стало на него смотреть, торнадо пропал. Посреди освобожденного от деревьев участка голой земли возник антальский оракул, а над ним ярко светило солнце.

— Ух ты… — только и смог произнести Энариэль. Его синие глаза от изумления стали голубыми, словно сияние солнца, на которое он смотрел, растворило частично их синеву.

— Хо, зачем тебе оракул? — совершенно не понимал Ти́хо. — Его опасно держать здесь. А если души узнают?

— Я уверен, никто из вас никому об этом не скажет, — Хо лукаво подмигнул потрясённым приятелям.

— Я же говорил, Хо здесь бог, — Ти́хо робко улыбнулся, взглянув на шокированного антала.

А Хо добавил:

— Я бы и с драко справился, но вот ведь не везёт — не могу их на найти.

Хо смело направился к оракулу, затем с опаской дотронулся до него.

— Ещё горячий…

Он отдёрнул руку.

— Ну, наконец-то, — донёсся из оракула мужской голос. — Проходу нет от паломников.

— Творец? — задал вопрос Хо. — Значит можно не касаться оракула, чтобы с тобой говорить?

— В твоём мире действую твои правила. Касаться или нет, сам решай, — таков был ответ Творца.

— Что ты о паломниках говорил?

— Я просил тебя, Хо, убрать солнце, но ты не сделал этого. Анталы со всего света начали сходиться к оракулу. Я был вынужден отвечать на их бесконечные вопросы. А это между прочим не моя функция на них отвечать. Из-за заряженного оракула я вынужден был перестать заниматься своей непосредственной работой — прокладывать дороги между мирами вселенной. Анталы перестали сами искать ответы на свои вопросы, они забыли о подопечных, это и привело к неприятностям, происходящим в твоём мире.

— Я признателен, что ты ответил на мой незаданный вопрос. Не ожидал, что всё так обернётся. Я так понимаю, лишившись оракула, анталы вернутся к своим делам и о неприятностях можно забыть?

— Верно. Но есть нюанс: свет, созданного тобой солнца, которое светит над оракулом, привлечёт внимание живущих в мире Нави существ. Многие отправятся сюда. Ты не сможешь долго защищать свой мир от проникновения.

— И что ты предлагаешь?

— Отдай оракул мне, — был ответ.

— В смысле, отдай?

— Только человек может мне его отдать. Когда-то давно я передал оракул анталам, чтобы им помогать в трудное время. И только избранные могли обращаться к нему. Теперь оракул превратился в общественное место, а меня такое положение не устраивает. Оракул является устаревшей технологией. От неё теперь больше вреда, чем пользы.

— Мне не нравится твоё предложение, Творец. Я отдам тебе оракул только, когда мне и моим друзьям не понадобится твоя помощь. А в прочности своего мира я уверен.

Хо отошёл к напарнику.

— Хо, — Ти́хо обратился к нему с вопросом: — А если, правда, сюда ворвутся?

— Мы перейдём в другую локацию и создадим другой яблоневый сад.

— Но как же он? — Энариэль украдкой кивнул в сторону оракула.

— А никак! Просто продолжит отвечать на вопросы паломников.

— Это как-то неправильно… — искренне засомневался ангел.

— Мне кажется, творец не заинтересован в спасении материального мира от неописуемого монстра. Он не собирается нам помогать, почему мы должны беспокоиться о нём?

— Я всё слышу, — отозвался Творец.

— Разве я не прав? — Хо повернулся к оракулу. — Мы лишь расходный материал, не так ли?

— С какой целью ты перенёс оракул сюда? — поинтересовался Творец, проигнорировав его вопрос.

— Хотел выяснить, в чём причина неприятностей, обрушившихся на мегаполис, но ты уже ответил.

— У тебя есть другое намерение…

Хо усмехнулся, покачав головой.

— Есть. Я оставлю оракул здесь, а солнце отключу, но только, если ты выполнишь моё условие.

— Хо… — Энариэль дотронулся до его плеча. — Как ты можешь ставить условие Творцу? Это неправильно.

— Не беспокойся, друг. А разве правильно отправлять моих сотрудников в логово драко на верную смерть? Я знаю, как нам выжить.

— Слушаю тебя, Хо, — произнёс Творец.

— Я хочу, чтобы Ти́хо и души всех моих ребят и даже Маральды отправились в Царство Небесное на всё время, которое нам понадобится, чтобы разобраться с драко. Все мы должны быть в безопасности от любых неприятностей.

— Хорошо, всем этим душам будет передано приглашение в Царство Небесное.

— И даже Саруэлле.

— И ей тоже. Но заставлять их идти туда, я не буду.

— Я не хочу оставлять тебя, Хо, — возразил Ти́хо.

— Тебе придётся, иначе я точно погибну.

— Я не уверен, что ты сможешь уговорить Саруэллу.

— Тогда придётся уговорить Аурэйю остаться… — ответил Хо. — Или заставить.

— Солнце… — напомнил

Хо кивнул, затем закрыл глаза и сосредоточился. Солнце начало уменьшаться, при этом засветив всё ярче и ярче, пока наконец, не достигнув предела яркости, вспыхнуло оранжевым взрывом и погасло.

— Было красиво, — оценил Энариэль. Он единственный, кто не сводил глаз с солнца. А его приятели стояли, прикрыв глаза руками. Яркая вспышка ослепила их.

— Перестарался со спецэффектами, — часто моргая, оправдывался Хо. — В следующий раз просто закрою его чёрной несгораемой тканью.

— Я рассчитываю, что следующего раза не будет, — отозвался Творец.

— Поживём — увидим. Ну, всё, друзья, свою проблему я решил, пойду, пожалуй.

— Ты действительно решил идти к драко? — скрывая беспокойство, спросил Ти́хо.

— Да, только убедюсь, что я и мои сотрудники станут бессмертными.

— Это хорошая мысль, — согласился Энариэль. — А что делать мне?

— Тоже что и всегда. Помогай нам.

И тут перед ними появилась Рейна. Выглядела она уставшей настолько, что не смогла стоять на ногах и опустилась на колени. Энариэль поспешил к девушке.

— Рейна, ты как? — антал присел рядом с ней, с тревогой всматриваясь в её грустное лицо.

— Я очень устала…

— Я сделаю всё, чтобы спасти Рейну, — искренне пообещал Хо. — Ти́хо, можешь проследить, чтобы души как можно скорее ушли в Царство Небесное?

— Прослежу, не беспокойся.

— Если кто-то будет возражать, передай, что с ними разбираться будет самый могущественный бог по имени Ли Хо.

И подмигнув напарнику, Хо закрыл глаза.

А открыл их уже в спальне Фария. Мрачная атмосфера спальни вызвала в нём сильное желание поскорее встать с постели.

Друзья встретили шефа с любопытством.

— Ты три часа спал, — уведомил Ланферд.

— Выяснил что-нибудь? — поинтересовался Верон.

— Выяснил, — Хо занял место на диване рядом с Фарием и Вероном. — Помните, я рассказывал, как зажёг солнце над оракулом и разговаривал с Творцом.

Ребята кивнули, но продолжить Хо не успел. Раздался звонок в дверь.

— Это Аурэйя, — вставая, сообщил Ланферд. — Мы забыли сказать, что она собиралась прийти.

Ланферд отправился встретить девушку.

Хо даже обрадовался, что не придётся повторять свою историю специально для неё.

— Привет всем, — весело произнесла Аурэйя. — Мне сказали, ты спишь.

— Хорошо, что ты вовремя пришла, — сказал Верон. — Шеф только что начал свой рассказ.

На девушке была надета пурпурная кофточка и чёрная юбка. Через плечо висела пурпурная дамская сумочка, а на голове пурпурные очки в виде сердечек. На ногах пурпурные туфли на высоком каблучке.

— Сегодня день какой-то странный. Столько падающих людей я ещё в жизни не видела. Словно у всех что-то со зрением стало, — поделилась своими впечатлениями Аурэйя, усаживаясь в кресло.

Замечая, как она равнодушно относится к обстановке квартиры Фария, Хо понял, что была она здесь не первый раз.

— А ты как? — поинтересовался он.

— В порядке. Два раза меня пытались сбить с ног прохожие, но я увернулась, — и улыбнувшись, добавила: — Ланферд мне рассказал, что со всеми случилось. Сочувствую, ребята…

— Я в порядке, — заверил Верон.

— А я не в порядке, — сказал Фарий, — но уверен, что скоро смогу ходить. Хо, рассказывай свой сон. За что на нас свалились все эти неприятности?

— Да, продолжай, — поддержал желание друга Ланферд. — Ты начал про оракул говорить.

— Оказывается, многие анталы забыли о своих подопечных и стали паломниками, выстроившись в очередь, чтобы поговорить с Творцом. Но я решил эту проблему. Больше неприятностей быть не должно. Я спрятал оракул. А теперь, самое главное… — Хо сделал интригующую паузу. — Я попросил Творца отправить наши Души в Царство Небесное. Помните, что это значит?

Несколько долгих секунд висело напряжённое молчание. Первым его нарушил Фарий:

— Ты хочешь сказать, мы станем… бессмертными?

— Верно! Но это в том случае, если они согласятся оставить нас на попечение вселенной. А вот насчёт Аурэйи я не уверен.

— То есть, я так догадываюсь, — начал Верон, — ты решил идти к драко?

— Помните, я честно пытался забыть об этой проблеме. Но пообещал своему анталу спасти его возлюбленную, томящуюся в плену и находящуюся в тяжёлом состоянии. Я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня. Со мной пойдут начальник Нил и Маральда.

— Ух, какие новости! — восторженно воскликнул Ланферд. — Если мы будем бессмертны, значит риска нет. Я точно иду, убью парочку драко. Даже мечтать о таком не мог.

— Шеф, я тоже иду, — решительно заявил Фарий.

— Но у тебя проблемы с ногами, — напомнил Хо.

— Я не буду обузой, обещаю! Уже завтра смогу ходить.

— Мы всегда всё делали вместе, — произнесла Аурэйя. — Я с вами!

— Мой напарник попробует уговорить Саруэллу, оставить тебя на время. Если она откажется, я не смогу тебя взять. Это очень опасно.

Девушка сердито нахмурилась, скрестила руки на груди и категорично заявила:

— Если я не пойду с вами, я больше никогда не возьму в руку карандаш и не нарисую ни одного рисунка. Вот так!

Парни озадаченно переглянулись.

— Детектив Хо, можешь так и передать Саруэлле! — этими словами закончила своё заявление девушка.

— Я думаю, твоё решение она услышала. Я должен переговорить с начальником Нилом и Маральдой о скором отправлении. Ну а вы занимайтесь своими делами, обдумайте, что с собой взять, и помогайте Фарию не впадать в депрессию.

— Я буду восстанавливать своё здоровье, — заверил Фарий.

— А обязательно брать с собой Маральду? Зачем она там нужна? — поинтересовался Верон.

— Я бы сам не брал, но, если не возьмём, нам придётся спасать на одного человека больше. К тому же она умеет обращаться с оружием.

— Оружие бы нам не помешало, — мечтательно произнёс Ланферд.

— Это уж как начальник решит.

Один день спустя.

Хо со сотрудникам коллегиума стояли на платформе Южной станции, ожидая появления поезда-призрака. До его появления оставалось полчаса. Ещё должны были подойти начальник Нил и Маральда.

— Я из-за сборов всю ночь не спала, — пожаловалась Аурэйя. — Пришлось волосы отстричь… — она огорчённо провела рукой по голове. Даже с короткими розовыми волосами она смотрелась красиво. Наряд её на этот раз был поскромнее: серая ветровка, темно-синяя рубашка, чёрные брюки и тёмно-синие резиновые сапожки.

— В поезде отоспишься, а волосы потом отрастут, — ответил Хо. — Тебе повезло, что Саруэлла ушла в Царство Небесное.

— А ты уверен, что она действительно ушла? — усомнился Фарий. Он просканировал шефа и ощутил его сомнения. В голове Хо мелькали события, связанные с уговорами упрямой художницы, которую удалось-таки проводить до портала, ведущего в рай для душ. Туда же Хо в компании с Энариэлем проводил Ти́хо. Ангел обещал проследить, чтобы души всех, кто отправился в опасное путешествие, оставались в Царстве Небесном. Проблема была лишь с Маральдой. Искать её вторую душу — Орифа не было времени, а значит, эта решительно

— В этом я уверен, — ответил детектив, внимательно осматривая своих подопечных. У каждого была удобная одежда, прочная обувь, а за спиной рюкзаки с необходимыми вещами и едой. Хо тоже основательно подготовился. У него имелся небольшой опыт длительного путешествия — он в юности ходил как-то в горы, но так и не нашёл для себя ничего в этом привлекательного. Пожалел в первый же день путешествия, поскольку взял с собой совсем не то, что ему действительно оказалось нужно. На этот раз он подошёл к сборам более ответственно. И не забыл прихватить с собой пистолет. Так что, не только Аурэйя не спала этой ночью.

— Фарий, ты как? — обратился к парню Хо. Тот стоял на ногах, но опирался на костыль.

— О, всё в норме, — Фарий посмотрел на костыль. — Я взял его на всякий случай. Пока собирался в поход, освоил пару боевых приёмов с костылём.

Фарий, весело улыбнувшись, произвёл костылём несколько замысловатых выпадов.

— Отлично! — оценил его усилия детектив. — Верон, Ланферд, а у вас всё в порядке?

— Да, шеф, — отчитался Ланферд.

— И у меня всё нормально, — ответил Верон и с огорчением признался: — Мне пришлось свои ногти подстричь, боюсь повредить.

— Я прихватил фейерверки и взрывчатку, — добавил Ланферд. — Могут пригодиться.

— Хо, а ты не забыл пистолет?

— Не забыл.

Наконец они увидели спускающихся на эскалаторе начальника Нила и Маральду. Начальник был в куртке цвета хаки, на ногах чёрные резиновые сапоги. Женщина была одета в тёмно-синий спортивный костюм и лёгкую синюю ветровку. У обоих за плечами висели объёмные рюкзаки.

— Вижу все в сборе, — не посчитав нужным здороваться, произнёс начальник Нил и остановил взгляд на Фарии.

— Фарий, ты уверен, что осилишь дорогу?

Парень уверенно кивнул.

— Не сомневайтесь, я в порядке.

Присутствие Маральды было встречено сотрудниками с неприязнью. Да и она не была в восторге от необходимости совершать поход к драко в этой недружелюбной компании, не обладающей к тому же навыками выживания и вооружённого сопротивления.

— Маральда, добрый день, — обратился к ней Хо. — Вы с нами решили принять участие в путешествии или пойдёте своим путём?

— Конечно с нами, Хо, — вместо женщины ответил начальник Нил. — Я уговорил её не заниматься самодеятельностью. Мы команда, всем ясно?

Нил строго переглянулся с участниками похода.

— И ещё… — он снял рюкзак и, открыв его, вынул оружие, напоминающее пистолеты, как у Хо, но с плоским продолговатым дулом, светящимся индикаторами, а вместо курка кнопочный механизм. Кроме того, имелся ремень, чтобы вешать его на шею или наматывать на руку.

Все заинтересованно переглянулись.

— Это последняя разработка наших спецов. Работает в двух режимах: первый — синяя кнопка — ультразвуковое узконаправленное поражение цели в радиусе десяти метров. Просто целитесь в голову, и зверь в панике убегает. Испытано только на обычных животных, с монстрами ещё предстоит испытать. Второй режим: электрошоковые пули. Двумя выстрелами можно уложить слона, но против монстров может понадобиться гораздо больше. В наличии пятнадцать самозарядных капсул. Время между выстрелами пять секунд. Отдача при выстреле отсутствует. Потом оружию требуется подзарядка засчёт солнечных батарей в течении тридцать минут. Так, что экономьте заряд. У меня для каждого есть такое оружие.

Начальник раздал присутствующим оружие. Те с интересом осматривали его, целились по воображаемым целям, не обращая внимание на народ, который толпился на перроне, искали куда поудобнее приспособить. Фарий повесил на шею, Верон и Ланферд прицепили на правую руку, чтобы иметь возможность сразу использовать по назначению. Хо и Аурэйя спрятали его в наружный карман курток. Маральда взглянула на оружие скептически и убрала его в рюкзак. Она больше доверяла своему умению сражаться с мечами, рукоятки которых торчали из ножен за её спиной.

— По возможности прошу сохранить оружие, — продолжил свою речь начальник. — Спецам нужен отчёт, возможно потребуются доработки. Вариант сырой, не возлагайте на него больших надежд, — и обратился к бывшей начальнике коллегиума: — Маральда, тебе могут понадобиться перчатки, не проводящие электрический ток, если задумаешь воспользоваться мечом.

— Они на мне, — ответила женщина, продемонстрировав ему свои блестящие чёрные перчатки.

Начальник кивнул.

— Понятно, — произнёс Хо. — Это всё, чем вы можете нас порадовать, начальник?

— Всё. Есть только средство для Маральды, — Нил извлёк круглый сосуд из тёмного стекла и протянул его женщине.

— Что это? — спросила она.

— Средство устраняющее человеческий запах. Хо и его команде оно необязательно, а вам необходимо.

Женщина нехотя взяла его.

— Мажьте на открытые участки тела каждые четыре часа. Даже прямо сейчас намажьте, вдруг в поезде окажутся драко.

Женщина не стала перечить начальнику. Открыла крышку и взяла немного желтоватой мази, понюхала, ничем не выразив, понравился ли ей запах. Затем стала мазать на лицо и руки. После этого положила сосуд в свой рюкзак.

— Сколько ещё до поезда? — поинтересовался Нил.

— Минут десять есть, — ответил, взглянув на часы, Ланферд.

— Это всё, что я смог достать. А у вас как дела? — поинтересовался начальник Нил.

Хо вместо ответа открыл свой рюкзак и достал две маски для лица, состоящие из нано-защитного материала, и протянул начальнику и Маральде.

— Мы думаем, что в вагоне буду распылять усыпляющий газ. Надевайте сразу, как войдёте. Не снимайте, пока не убедимся, что воздух чист.

Начальник кивнул.

— А вы, Маральда, — обратился к женщине Хо, — сделали, что я просил?

— Да, я смочила одежду в веществе, которые ты мне дал, и нанесла его на кожу и волосы.

— Теперь вы будете невидимы для драко.

Хо неприятно было вспоминать, как он уговаривал её воспользоваться свето-поглощающим веществом, чтобы обезопасить свою жизнь. Глядя на Маральду, утверждающую, что она сделала, как он просил, Хо сомневался в этом. Казалось ему, что она до сих пор не воспринимает чудовищ всерьёз, надеясь исключительно на свою физическую силу и боевое мастерство.

— А я тоже стала невидима, — заявила Аурэйя. — Ребята, я знаю, что мы бессмертны, но решила поиграть в невидимку.

— Пока не видно, что ты стала невидимкой, — заметил Фарий. — Может вещество не сработало?

— В инструкции сказано, эффект проявляется в течении двух часов, — уведомил Верон, ответственный за приобретение свето-поглощающего вещества. — На срок до семи суток. Но легко смывается водой, так что о мытье рук и лица придётся забыть.

— Буду иметь в виду, — заверила Аурэйя.

Но больше эта информация касалась Маральды, именно для неё она и была им произнесена.

— Друзья, напомню, — обратил на себя внимание Хо, — держимся вместе и будьте всегда на связи. Вступаем в бой только в случае крайней необходимости. Действуем строго по плану.

— Ок, шеф! — сказал Верон.

— Две минуты осталось, — уведомил Ланферд.

Время было обеденное. Людей на перроне столпилось много. Хо с компанией на их фоне выглядели странно. В этот летний жаркий день одетые в куртки и сапоги, они не могли не вызывать любопытство окружающих.

И вот раздался гудок приближающегося поезда. Хо был разочарован. Шанс остаться в мире людей таял на глазах. Вскоре показался поезд, приближающийся строго за три минуты до прибытия по расписанию.

Поезд остановился, на его боку, обращённом к пассажирам, побежала бегущей строкой надпись: «Поезд идёт в депо». Первым вошёл начальник Нил, затем проследовала Маральда. За ними остальные.

— Этот поезд идёт в депо, — громко сказал, обращаясь к пассажирам, Ланферд, прежде чем войти в вагон. — Вам туда нельзя. Слышите? Там очень холодно. А мы работники депо.

В глазах людей читалось разочарование, входить никто не стал.

Вскоре все семеро участников похода находились в вагоне, выбирая места для сидений поудобнее. Внутреннее убранство вагона выглядело устаревшим: порванные сидения, проржавевшие стены, потрескавшиеся окна, мигающее освещение. Что и говорить — поезд-призрак.

Через минуту стоянки двери закрылись, и поезд начал набирать скорость.

Согласно плану, который был разработан коллегиумом, все, не сговариваясь, достали маски и надели, закрывая нижнюю половину лица. Это должно было защитить их от усыпляющего газа. Даже несмотря на то, что шестеро из них было бессмертными, уснуть и оказаться беспомощными в руках людей, прислуживающих драко, было бы крайне неприятно. Если маски начнут менять свой обычный серый цвет на красный, означало бы, что в воздухе имеются посторонние примеси. Благодаря нанотехнологии, применяемой в изготовление материалов, из которых они были сделаны, дышать в них было легко и безопасно.

— Я в настоящем поезде-призраке… — восхищённо проговорила Аурэйя, прерывая тягостное молчание.

— И как ощущения? — поинтересовался Верон.

— Немного волнительно, — и вдруг девушка заметила: — А у вас краснеют маски.

— Круто! — весело воскликнул Ланферд. — Уже пора притворяться спящими?

— Ждём пять минут, — сказал Хо.

Фарий в это время следил по небольшому приборчику за состоянием электромагнитного поля вокруг поезда и вскоре сообщил:

— Прошли портал.

И тут все увидели, что темнота за окнами исчезла, растворившись в солнечном свете. В вагоне стало значительно светлее. Все стали выглядывать в окна. Поезд на огромной скорости мчался посреди густого хвойного леса.

— Смотрите, Аурэйя и Маральда исчезли, — вдруг заметил Фарий.

— Вещество сработало! Я очень рад, — восхищённо произнёс Верон и добавил: — А чтобы нам их видеть, надеваем специальные очки.

У Хо и ребят очки уже были, их они тут же надели. А вот начальнику и Маральде Верон их вручил.

— Мне нравится эффект, — оценил начальник, внимательно осматривая Маральду, которая в очках выглядела как переливающаяся голограмма.

— Как я вам? — весело поинтересовалась Аурэйя. Она встала и повертелась на месте.

— Похожа на живую статую их жидкого металла, — описал её внешний вид Ланферд.

— Жаль, снять на камеру нельзя, — вздохнула девушка. — Хотелось бы на себя посмотреть.

Начальник приложил очки к пуговице своей куртки и, глядя на Аурэйю, попросил:

— Улыбнись, будет тебе видео на память.

— Начальник Нил… вы гений!

И живая статуя из жидкого металла одарила начальника переливающейся радужными цветами улыбкой.

— Представим, что исчезновения Аурэйи и Маральды осталось незамеченным. Пять минут прошли, — известил Хо. — Теперь мы все играем на камеру, а Маральда идёт бодрым шагом обезвреживать машинистов.

— Только не смотрите в сторону камеры, — посоветовал Верон. — Она справа над входом.

— Ой, я посмотрела, — хихикнула Аурэйя. Аурэйя одна не стала притворяться засыпающей. Она стояла перед камерой и махала руками. Всё равно же не видно, почему бы не подурачиться?

— Хорошо, что у них технология устаревшая, и они не слышат наши разговоры, — пояснил Фарий, украдкой наблюдая за ней.

Ребята и Хо вместе с ними, и начальник изображали борьбу со сном и вскоре затихли в лежачих положениях. Маральда отправилась в соседний вагон. Проходя мимо камеры наблюдения, она пшикнула на него из баллончика с чёрной краской, лишив тем самым возможность наблюдать за ними. То же самое она проделали в следующем вагоне.

— Я обманул нашу камеры, — переставая притворяться спящим, уведомил Фарий. — Они будут видеть, как мы продолжаем спать.

— Замечательно, — потягиваясь, произнёс Хо. — Мне нельзя долго лежать, а то уже в сон потянуло. Вставайте, идём помогать начальнику. Сколько у нас времени в запасе?

— Минут двадцать, — сообщил Ланферд.

А машинисты поезда не сразу заметили, что камеры слежения неисправны. Они радовались, что вообще кто-то сел в поезд. Им и так постоянно доставалось от драко за то, что без пользы гоняют поезд туда-сюда. Они постоянно угрожают заменить машинистов на других, по их мнению «полезных человеков».

— Все спят, но я не вижу двоих, — сообщил второй машинист — худой пожилой мужчина лет пятидесяти. Он бросил нервный взгляд в монитор. Работала только камера, где видны были спящие пассажиры.

— Возьми инъектор, разберись с ними! — велел главный машинист — молодой мужчина лет двадцати пяти. — Проблем быть не должно.

— Да, сейчас.

— Не задерживайся.

Второй машинист, вынул из сейфа устройство похожее на медицинский пистолет для инъекций и смело направило к выходу. Едва он открыл дверь, как тут же получил удар в живот и согнулся. Маральда вырвала из его руки инъектор.

— Что с тобой? — главный машинист увидел падение помощника и то, как инъектор сам по себе приставляется к его шее и выдавливает содержимое шприца.

— Замри! — велел ему строгий женский голос.

Но машинист уже нажал гудок.

— Придурок! — презрительно бросила Маральда и в два шага приблизилась к нему. — Ты сейчас сдохнешь, если не будешь выполнять мои требования!

— Вы не можете здесь находиться, — пролепетал машинист, не видя того, кто с ним разговаривает. — Кто вы? Что происходит?

Маральда с силой сжала его руку, заставив отпустить кнопку гудка.

— Мне тебя убить, или ты перейдёшь на сторону людей? — угрожающим тоном поинтересовалась Маральда, наклонившись к самому уху главного машиниста.

— Да, да, я… за людей, — затряс он головой.

Пока главный машинист пытался взять себя в руки, Маральда подняла тело его напарника и усадила в кресло. Мужчина, немея от ужаса, косился в сторону невидимой женщины, сомневаясь в происходящем. Ему казалось, что он сходит с ума.

— Смотри вперёд, нечего на меня

Двери в кабину машинистов открылись, и к ним подошёл начальник Нил в маске и очках и спросил:

— Кстати, вы похоже новенькие, а где предыдущие машинисты?

— Их… их… того, то есть уже нет, — заикаясь, проговорил главный машинист. — Твари решили, что они хотели угнать поезд.

— Не повезло им, а я их предупреждал, чтоб не возвращались. Съезжай на запасной путь, тот что ведёт к западной части логова.

— Но пути не достроены. Ещё ведутся работы, — сообщил машинист, с ужасом посмотрев на лежачего помощника.

— Я в курсе. Поэтому веди так, чтобы не уехать дальше проложенных рельс.

Возражать начальнику и его невидимой сообщнице машинисту расхотелось. А тут ещё и остальные члены команды толпой ввалились в небольшую кабину машинистов. Сотрудники коллегиума уже были без масок.

А Хо, снимая её, сообщил:

— Всё, окей. Окна открыли, баллоны с газом нашли и закрыли. Вижу, и у вас всё отлично.

— С захватом управления поезда-призрака мы успешно справились, — сказал Нил, тоже снимая маску. Говорить в ней было трудно.

— Кстати, он подал сигнал опасности, — просканировав машиниста, сообщил Фарий.

— Но твари будут ждать на станции, — растерянно вымолвил машинист. — Извините, я просто не ожидал. Вы же собираетесь освободить нас? Я не знал…

— О тебе речи не было. Благодаря тебе и, таким как ты, пострадало много людей, и, ты думаешь, тебе это сойдёт с рук? — задала вопрос Маральда.

— Я просто хотел выжить. Вы не знаете, что это за твари!

— Не оправдывайся, предатель!

Фарий, не выдержав этого разговора, поспешил к выходу.

— Маральда, успокойтесь, — вмешался Хо. — Давайте разберёмся потом. Сейчас у нас другая задача.

Женщина сердито фыркнув, отошла от машиниста, позволив тому вздохнуть облегчённо и сосредоточиться на управлении поездом.

А Хо решил проверить Фария. Верон тоже хотел идти с ним, но он удержал его.

— Я сам поговорю с ним.

— Шеф…

— Лучше вместе с Ланфердом осваивайте вождение поезда. На машиниста надежды мало.

— Понял, — кивнул Верон.

Фарий находился в тамбуре, уткнувшись взглядом в окно.

— Я в порядке, — произнёс он, заметив вышедшего из кабины Хо.

— Ты близко к сердцу принял ситуацию с машинистом?

— Теперь ты перенял мою способность?

— Нет, просто догадался.

— Я очень надеюсь, всего этого со мной не произойдёт.

— Сейчас проверим.

Хо извлёк из кармана куртки свиток и развернул его.

— Так… мы находимся где-то здесь, — он воспроизвёл текущее событие. — Вот поезд остановился. Ну в общем, пока всё хорошо. Понадобятся фонари, в тоннеле жутко темно. Маральда и Аурэйя выглядят как голограммы — это хорошо, значит невидимость продолжает действовать.

— Аурэйя засомневалась, что её душа ушла в Царство Небесное.

— Да, я так и понял.

— Она ведь ушла?

— Ушла, как и твоя, и остальных ребят. Я проверил. С Маральдой только проблема. За ней нужно присматривать в оба глаза. Уверяю, стать предателем тебе не грозит.

— Я вроде и сам это знаю, но неприятно даже думать об этом. Я сочувствую этому человеку.

— А… вот проблемка, — Хо вывел изображение драки Маральды с драко. Существо скидывает её со своей спины, женщина ловко приземляется на землю. Но тут задевает ногой, притаившуюся за камнем змею и получает смертельный укус. И чего её в драку всегда тянет, неугомонную?

— А почему её видно? — спросил Фарий. — Она разве не должна быть невидима?

— Её видно нам, но посмотри, драко её не видит. Хотя странно. А может с ней что-то случилось? И ведь не проверишь…

— Мы спасём людей?

— Давай не будем так далеко заглядывать. Вдруг не спасём, не хочу огорчаться.

Хо свернул свиток и убрал его в карман.

— Ну да. Уж лучше не знать.

— Ты успокоился? У тебя есть немного времени заняться изучением вождения поезда. Я в детстве хотел водить поезд, но потом решил, что это скучно.

— А я хотел стать лётчиком.

— О… хорошая мечта! А чего не стремишься к ней?

— Вдруг понял, что я боюсь высоты. Я вообще всего боюсь.

— Ну началось! Начальник Нил вручил тебе средство от всяких страхов, не подведи его.

Фарий посмотрел на висевшее на шее оружие и улыбнулся.

— Постараюсь.

— И помни, ты бессмертный. Держись рядом и, если сможешь, убей своим костылём змею, которая собирается прикончить Маральду. Убеждён, она будет тебе благодарна до конца жизни.

— И что потом мне с этой благодарностью делать? — задумчиво проговорил парень.

— Не знаю, — Хо пожал плечами. — Но я тебе уже завидую.

Глава 11

Миссия по сбору благодарностей

Хо дружески похлопал парня по плечу. Он собрался вернуться в кабину машинистов, но, двери открылись, и навстречу вышли ребята.

— Там и без нас народу много, — сказал Ланферд.

— И душно, — добавила Аурэйя.

— Сколько до остановки осталось? — поинтересовался Фарий.

— Машинист сказал уже скоро будет тоннель, где и остановимся, — ответил Ланферд. — Сейчас Верон вправляет ему мозги, чтобы он не помешал нашему плану.

— Хорошо. Давайте подождём в вагоне, — предложил Хо. — Чего тут толпиться.

Возражающих не нашлось. Все старательно скрывали своё беспокойство по поводу предстоящей встречи с опасностями и потому разговаривать не хотелось. Ехали молча. В вагон пришёл Верон и сообщил, что всё в порядке, машинист их не подведёт. Хо посмотрел свой маршрут, чтобы убедился, что пока проблем не намечается. Потом его потянуло закрыть глаза и уснуть, но он мужественно сопротивлялся этому желанию. А когда уже всё же принял решение немного подремать, оправдываясь тем, что неплохо бы проверить не изменилось ли чего в мире Нави, что могло бы негативно повлиять на предстоящий поход, поезд заметно замедлил ход, и освещение в вагоне погасло. Спать сразу расхотелось. Все, не сговариваясь, включили фонари.

— Детектив Хо, ты переживаешь сильнее чем кто-либо из нас, — нарушил молчание Фарий.

— Это так заметно? — шеф с интересом посмотрел на парня.

Тот утвердительно качнул головой.

— Пока ведь ничего неожиданного нам не грозит? Всё по плану? — поинтересовалась Аурэйя.

— Пока да.

Наконец поезд остановился. Двери открылись. Шеф с сотрудниками вышли наружу, оказавшись в тоннеле. Свод и стены его освещались благодаря светящемуся мху, о существовании которого ученые оживлённо спорят до сих пор. Но освещения было недостаточно, чтобы не спотыкаться о камни на каждом шагу, так что фонари оказались кстати.

Двери кабины машинистов тоже открылись и наружу вышли Маральда и начальник Нил. Минуту спустя все двери поезда закрылись, и он продолжил путь.

— Дорога будет длинной, — сообщил начальник. — Смотрите под ноги.

И он первым направился вслед удаляющемуся поезду. Маральда пристроилась рядом с ним. Остальные тоже решили не отставать. Шли молча, настороженно прислушиваясь к эху собственных шагов и падающих сверху капель воды.

— Фу-у… это же крысы! — с отвращением воскликнула Аурэйя, увидев их первый раз. — Какие они мерзкие!

— Мой Амо лучше, правда? — украдкой поинтересовался Верон.

— Лучше бы вместо крыс здесь бегали бронеамо.

— Тогда бы не ты визжала, увидев их, а наш шеф.

Ребята сдержанно хихикнули.

— Нашли время шефу кости перемывать, — проговорил возмущённо Хо.

— Шеф, — окликнул Верон.

— Чего?

Парень вышел к нему.

— Ты же не боишься крыс?

— Хочешь меня напугать?

— Нет, только фокус показать.

— Учти, Верон, за Ланфердом остаётся право тебя побить за то, что разочаровываешь шефа своим поведением.

— Это я учту, — парень улыбнулся. — Остановись на минутку.

Шеф замедлил шаг, потом остановился, пристально глядя на парня. Остальные тоже остановились.

Верон, продолжая загадочно улыбаться, пятясь отошёл от них на три шага, затем резко наклонился и перевернул камень, ловко поймав за шею крысу. Та отчаянно визжала и извивалась, пытаясь его укусить, но не могла дотянуться до его руки.

Хо удивился, что Верону удалось так легко поймать крысу, но интуиция подсказывала, что имеется какой-то подвох. Он украдкой посмотрел на ребят. Заметив их улыбки, понял, что такое представление Верон показывает не в первый раз.

— И что? — спросил Хо.

— Сможешь взять её в руку? Она, правда, не кусается…

— Я понял… — Хо усмехнулся. — Никакой крысы нет. Мне это только кажется. А я думаю, причем тут фокус?

Крыса в руке Верона тут же исчезла.

— А… так ты её всё же увидел? — обрадовался Верон.

— Ну да, я же доверчивый, — не стал отрицать Хо. — Но ты убедительно это провернул. Можешь пойти напугать Маральду и начальника. Заодно узнаем их реакцию.

— А я ведь пойду, даже если ты пошутил.

И Верон побежал догонять ушедшую далеко вперёд парочку.

— Давайте и мы посмотрим на их реакцию, — предложил Хо, поспешив за ним.

Начальник Нил и Маральда шли молча. Неожиданно их путь преградил Верон, попросив остановиться, и тут же бросился к ближайшему камню. Перевернув его, поймал крысу и кинул её в Маральду. Реакция женщины была мгновенной. За долю секунды она выхватила меч и разрубила летящую в неё крысу пополам.

— Ух ты! Здорово! — Верон захлопал в ладоши.

Остальные тоже видели, как Маральда махала мечом.

— И что происходит? — начальник Нил совершенно не понял, из-за чего Верон вынудил их остановиться.

— У Маральды отличная реакция, — ответил Верон. — Она разрубила крысу на двое. Вжик и всё! Вот видите? — парень указал на воображаемый разрубленный труп крысы.

— Какую крысу? О чём ты?

— Начальник Нил, это был фокус, — поспешил пояснить Хо. — Верон проверял наши способности не поддаваться гипнозу. Я и Маральда провалили тест. Причём Маральда с треском.

Женщина наконец поняла, что никакой крысы на самом деле не было. Она посмотрела на пол перед собой, на который ясно видела, как падает разрубленная тушка. Ничего не увидев, одарила Верона сердитым взглядом и спрятала меч за спину.

— Я не видел никакой крысы, — произнёс начальник. — Не будем задерживаться, у нас много дел.

— Начальник Нил, вы крутой! — выкрикнул ему в след Ланферд, а, когда поравнялся с Вероном, похлопал его по плечу. — Я тебе почти поверил. На какую-то секундочку.

Верон довольно улыбнулся.

— А я ни на миг не поверила, — отозвалась Аурэйя.

— Я тоже не поверил, — уведомил Фарий. — Меня можно обмануть только один раз. И этот раз уже был.

— Но согласитесь, с Маральдой весело получилось, — хотелось знать Верону.

— Весело, — подтвердил Ланферд.

— Я ещё как-нибудь её реакцию проверю.

— Смотри, чтобы в следующий раз тебя самого на части не разрубили, — посоветовала девушка.

Далеко впереди донеслось эхо гудящего поезда.

Ребята догнали шефа.

— Попробуй драко свой фокус показать, — с советом обратился Хо к Верону.

— Не-е, они не поверят. У меня только с людьми получается.

Неожиданно начальник свернул в сторону, пояснив:

— Нам сюда.

В свете фонарей высветился узкий тоннель, уходящий в сторону от основного. Он был настолько узкий, что идти пришлось друг за другом. И чем дальше участники опасного похода уходили, тем тяжелее для дыхания становился воздух. Фарий неожиданно чихнул, затем снова.

— Всё, кажется, опять у меня аллергия началась, — проговорил он и надел маску.

— Я тоже надену маску, — сообщила Аурэйя, почувствовав усиливающийся неприятный запах.

Верон, идущий впереди неё, оглянулся, затем снял очки.

— Жуть какая! Летающая маска!

И он засмеялся.

Аурэйя в ответ толкнула его.

— Иди, не оглядывайся.

— Предлагаю всем маски надеть, — подал голос Хо.

Возражающих не нашлось. Даже начальник Нил и Маральда сочли за лучшее защитить свои лёгкие от неприятного воздуха.

Ланферд периодически посматривал на светящиеся наручные часы. Уже около часа они шли по этому узкому тоннелю. Почва под ногами хлюпала от влаги, стекающей по стенам.

— Хорошо, что у меня нет клаустрофобии, — нарушил молчание Фарий. — Один бы я в этом тоннеле умер бы от ужаса.

— Здесь же ничего страшного нет, — произнесла Аурэйя. — Только стены и потолок. Даже крыс нет.

— И ты смогла бы одна тут пройти? — усомнился парень.

— Как нечего делать.

И вот далеко впереди показался просвет.

— Почти пришли, — сообщил Нил. — Скоро мы выйдем в грот.

Его слова означали, что скоро они увидят логово чудовищ, конечно не всё, а некоторую его часть. Начальник Нил специально повёл свою команду запасным путём. Он рассчитывал, что большинство драко будет встречать поезд, а это значит, что у них появится возможность освободить людей, находящихся в гроте. А затем заблокировав вход в грот, приступить к сложной части плана, попытаться устранить вождя драко и освободить людей, большая часть которых находилась в пещере, соединяющейся с тоннелем, в котором велись работы по проложению путей для поезда-призрака. Сам поезд должен был ожидать их в километре от логова. Освобождённым людям придётся идти пешком, но это малая плата на их пути к свободе. Главный машинист не без гипнотических установок Верона уверял, что будет их ждать сколько потребуется. И убедит драко, что пассажиров в вагонах нет, чтобы они не затягивали с осмотром. Второй машинист продолжал спать, пребывая в неведении происходящих событий.

Начальник первым вошёл в грот и отошёл в сторону, давая возможность остальным покинуть тоннель.

— Какая жуть… — только и смог произнести Хо.

Увиденное потрясло всех. Это было огромное каменное пространство, стены которого заросли бурым мхом, а через часть обрушившегося когда-то потолка просматривалось синее небо. И всё вокруг было уставлено клетками, сделанным из прочных деревянных жердей. А в них люди: полуголые, грязные и до смерти запуганные. Некоторые стояли в полусогнутом положении, но большинство сидело или лежало. Стояла тишина, и только два чудовища с рычанием прохаживались

— Можно я вырублю одного? — вполголоса поинтересовался у шефа Ланферд.

— А я второго? — поспешил застолбить Верон. — Уже руки чешутся.

Оба взяли оружие на изготовку.

— Этот мой, — категорично заявила Маральда, пристально глядя на того, которого выбрал Верон. Монстр приближался к ним, ничего не подозревая. Женщина выхватила меч и смело направилась к драко.

Верон разочарованно вздохнул.

А Ланферд, дождавшись одобрительного кивка от шефа, смело направился к драко, которого он выбрал для себя. Верон взялся его прикрывать.

Фарий же, не сообщив никому о своих намерениях, побежал к противоположной стене, решив оббежать драко, с которым собиралась сразиться Маральда.

— Куда его понесло? — сердито проговорил начальник Нил.

— Ума не приложу, — ответил Хо.

А Аурэйя надела очки, чтобы увидеть, как Маральда будет сражаться. Для пленников вид летающих очков и маски, которым сопровождалось невидимое тело девушки, пугал и вызывал недоумение.

— Аа-а!!! — с криком Маральда напала на драко, занося меч для смертельного удара.

Крик невидимой женщины напугал пленников, вынудив их сбиться в кучу.

Меч прошёлся по касательной, лишь отрубил ухо чудовищу, чем взбесил его. Драко заорал, широко вытаращенными глазами озираясь по сторонам. В это время второй был атакован выстрелами электрических зарядов. Ланферд и Верон выпустили не меньше трёх пуль каждый. Существо застыло на месте, не в состоянии вымолвить ни звука, лишь нервно размахивало руками. К ребятам поспешил Хо, и в гроте раздалось несколько громких выстрелов из его именного пистолета. Две пули угодили драко в голову, и он, захрипев, упал на клетки. Их жёсткие прутья, к счастью, выдержали вес существа. Драко сполз по ним, распластавшись на каменном полу.

Ланферд с Вероном были в восторге от своей победы и обменялись друг с другом ударами кулаков. Их драко едва дышал. Хо подошёл к нему и поставил точку в его кровавой жизни, выстрелив в пробитый предыдущей пулей лоб. Драко затих.

А взбешённый нападением Маральды драко, почувствовал, как кто-то взобрался на его спину. Женщина готовилась вонзить меч в его шею. Она успела это сделать, но резкий удар лапой сбил её со спины. Она перелетела через ряд клеток и упала. От оглушительного рёва чудовища содрогнулись каменные стены грота. Лапа его схватилась за меч, торчащий в шее, и резко вытянула его, освобождая путь мощному фонтану чёрной крови. Затем драко, продолжая неистово орать, яростно сломал меч пополам и даже принялся топтаться на его обломках. А тем временем из его раны продолжала хлестать чёрная кровь, но с каждой секундой её напор ослабевал. Движения драко стали замедленными, наконец он сделал два шага и рухнул на четвереньки, хрипя и мотая головой.

Маральда пришла в себя от падения и собиралась вскочить, даже приподнялась на руки, но тут до её слуха донеслось шипение. Она оглянулась. У её ноги находилась свернувшаяся кольцом, готовящаяся к нападению чёрная змея. Ещё мгновение и укус будет неизбежен. Маральда затаила дыхание. И в это самое мгновение на голову змеи обрушился наконечник металлического костыля, размозжив её. Маральда, вздрогнула и отвела взгляд от извивающегося змеиного тела. И к своему немалому удивлению, увидела Фария. Затем облегчённо выдохнула. Фарий, улыбнувшись, подал женщине руку. Маральда не стала отказываться от помощи.

— Спасибо, — поблагодарила она и, прихрамывая, поспешила добить кровожадную тварь. По пути вынула из-за спины запасной меч и, смело подбежав к драко, вонзила его в глаз. Меч пробил черепную коробку, его острие показалось в затылке. Тварь ещё пыталась схватить Маральду лапами, но агония была неизбежна. Вытянув меч из головы, Маральда снова размахнулась и на этот раз отсекла драко голову.

— Так тебе и надо, урод! — радостно кричали пленники из ближайших клеток, ставшие свидетелями кончины чудовища.

Вытирая меч о шкуру чудовища, Маральда заметила, как Фарий подбирает её сломанный меч.

— Можешь оставить себе, — произнесла она. — Он уже бесполезен.

Фарий улыбнулся, кивнув. И тоже начал вытирать меч о шкуру. Затем засунул его в рюкзак.

— Парень, а это кто вообще? — поинтересовался мужчина из ближайшей клетки. Ведь он видел только меч, который сам по себе летал по воздуху.

— Её зовут Маральда Ютаки, она сотрудник Полицейского Департамента Оруэлла. У нас важное задание, поэтому она находится в специальном невидимом костюме.

— А… — понимающе протянул мужчина.

Тут он увидел, как тяжёлый деревянный засов на его клетке отъезжает в сторону.

— Все, кто может ходить и в состоянии поднимать тяжести, открывайте клетки, — велела женщина.

— Мы так рады вашему появлению! — произнёс его сосед по клетке. — И не надеялись уж.

Фарий тоже приступил к освобождению пленников. К ним подошёл Хо.

— Маральда, Фарий, вы как, в порядке?

— Да, всё в порядке! — ответил парень. — Маральда подарила мне меч.

— Сломанный, — поправила женщина, открывая очередную клетку. — Выходите и направляйтесь к тоннелю.

Ланферд и Верон, осматривали убитого драко. Они пока не были в курсе, что их друг спас самую суровую женщину на свете.

— Здоровый, — проговорил начальник, остановившись рядом с ними.

— Вы же говорили, что от них пули отскакивают, — напомнил Ланферд. — А Хо его прихлопнул, как муху.

— Так и было. Мои ребята не могли к ним подойти близко, а когда оказывались близко, было уже не до стрельбы. Может всё дело в их шкуре. Хорошо бы труп к нам доставить, но, увы, некогда с ним возиться.

— Можем взять образцы крови и шерсти, — предложил Верон.

— Да, сделайте это по-быстрому и пора за дело приниматься.

Парни быстро справились со сбором образцов и приступили к освобождению пленников.

Измученные люди были рады оказаться на свободе, они благодарили своих спасителей, обнимали их. Многие взялись помогать, освобождать остальных.

— Кто-нибудь знает Рейну? — слышался голос Хо, обращённый к пленникам.

— Нет, нет. С нами такой нет, — то и дело отвечали ему.

Ребята тоже, открывая клетки, первым делом интересовались нет ли среди них Рейны.

— Эй, не толкайтесь, — попросила Аурэйя. — Я хоть невидима, но ведь всё чувствую.

— Простите, простите, — запричитала женщина, случайно натолкнувшись на неё в проходе.

— Ладно, проехали, идите вперёд.

— Аурэйя, — обратился к девушке Хо. — Это люди под твою ответственность. Проводи их до поезда.

— Хорошо, я справляюсь.

Люди между тем столпились перед входом в тоннель, не решаясь войти в него. Его темнота их пугала.

— Там нет драко, — приближаясь

Девушка протиснулась вперёд, оглянулась.

— Так, ты… — она дотронулась до мужчины, стоящего рядом. — Надень мои очки. И иди следом за мной. Держись от меня на расстоянии не ближе метра, ясно? Не хочу, чтобы мне дышали в спину.

— Да, я всё понял.

Мужчина надел, протянутые ему очки, и к своему облегчению увидел полупрозрачный силуэт девушки. Идти за призраком было бы крайне неловко, а тут она — вполне живая. Он дождался, когда девушка войдёт в тоннель и пошёл за ней. За ним потянулись остальные.

А тем временем, Верон, занятый открыванием клеток и выпроваживанием пленников, столкнулся с Маральдой. Он по привычке просканировал её и вдруг узнал, что Фарий спас её от укуса змеи. Он был шокирован от такой новости, что растерянно замер в проходе. Затем увидел Фария, который помогал старой женщине выйти из клетки.

— Спасибо, сынок, — проговорила бывшая пленница. — Дай, бог тебе здоровья!

— Бабушка, идите за всеми и ничего не бойтесь.

— Спасибо, спасибо.

— Фарий! — подбегая к другу, окликнул его Верон. — Ты спас Маральду? Это правда? Или у меня психический сбой?

— Ну-у, случайно получилось, — засмущался он. — Она мне свой сломанный меч подарила.

— Ну надо же… А я удивился ощутив благодарность Маральды к тебе. Понял что-то со змеёй. Тут водятся змеи?

— Водятся, их тут полно, — проговорила проходящая мимо женщина. — Мы их сырыми ели. А что поделать — есть-то хочется.

Она продолжила путь, а парни растерянно посмотрели ей в след.

— Ну, дружище! — Верон обнял его за плечи. — Чур, в следующий раз Маральду спасаю я!

— Или я, — к ним подошёл Ланферд, услышав его слова.

— Эй вы, трое, некогда болтать, принимайтесь за работу, пока остальные драко не набежали, — велел начальник Нил, по чистой случайности оказавшийся рядом с ними.

— Да мы уже почти всех освободили.

Начальник Нил как в воду глядел. Неожиданно в грот вбежало три драко. Они на несколько секунд замерли, обалдев от побега пленников, и заорали в один голос, едва не оглушив их спасателей. Освобождённые люди рванулись к тоннелю, началась давка, паника.

— Вот же твари! — воскликнул Ланферд. — Ну держитесь!

Он включил оружие в режим ультразвукового воздействия и направил сигнал в ближайшего монстра. Верон и Фарий тоже не растерялись, и все втроём они устроили тварям жаркий приём. Вскоре к ним присоединился Хо, начальник Нил и Маральда. Атака монстров так и не состоялась. В состоянии ужасной паники они ломанулись прочь из грота, издавая по пути визгливый, истеричный вой.

— Так им! — радовались парни.

— Всё, заканчиваем, — опуская оружие, произнёс Хо.

Через несколько минут были освобождены оставшиеся клетки, а люди благополучно покинули грот. Рейну Хо так среди них и не нашёл. Он не отчаивался. Один из пленников сказал, да и начальник это подтверждал ранее, что большая часть людей находится в другой пещере, которая в трое больше этого грота. Так что грот был для спасателей лёгкой задачей, всё сложное ожидало впереди.

— Триста человек насчитал, — уведомил Фарий, когда они, закончив миссию, выходили из грота.

— Когда только ты успеваешь: и Маральду спасать, и людей считать, — насмешливо поинтересовался Верон.

— Просто мне было интересно, сколько тут людей.

— Ланферд, твоя очередь, — Хо посмотрел в сторону тоннеля.

Парень кивнул и начал снимать рюкзак, чтобы установить перед входом в грот взрывное устройство.

— Отойдите подальше, — попросил он.

— Идёмте, не будем ему мешать, — попросил начальник.

Ланферду понадобилась пара минут, и вот уж он побежал догонять уходящую по мрачному коридору команду.

— Сейчас рванёт! — сообщил он. — Свод должен обрушиться. Надеюсь, мощности хватит.

Начальник Нил поспешил увести свою команду подальше от предполагаемого взрыва. Но не смотря на это, когда произошёл взрыв, до них всё же долетели комья земли, камни и пыль. Всем пришлось пригнуться.

— Пути назад больше нет, — известил Нил, вглядываясь сквозь пыльную завесу на едва проступающие очертания каменных глыб, заваливших грот.

Грохот взрыва был услышан драко, и вскоре послышалось их рычание и приближающийся топот.

— К стене, — велел Хо. — А то стопчут.

— Не привлекайте к себе внимание, — посоветовал начальник. — Пусть думают, что нас нет.

Команда спасателей начала двигаться вдоль стены. Показались драко. Они мчались по коридору к месту взрыва, словно яростные вихри, стремительно проносясь мимо людей.

«Пока всё хорошо», — думал Хо, стараясь не смотреть на чудовищ. Ему чудилось, что они вот-вот его увидят.

Неожиданно один из монстров резко остановился и, принюхиваясь, начал приближаться к ним. Все замерли, затаив дыхание. Верон переглянулся с Хо и взглядом указал на своё оружие, намекая, что готов его применить.

Хо отрицательно помотал головой. Это было рискованно. Если оглушить этого драко, остальными овладеет ярость, и в своей беготне по коридору они могут их затоптать.

Чудовище жадно втягивало воздух. Его широкие ноздри раздувались, повернувшись в сторону Маральды — источник заинтересовавшего его запаха. Только сейчас женщина заметила кровоточащий локоть. Кровь пропитала рукав куртки, привлекая внимание драко. Женщина медленно опустила руку в карман, извлекла баночку с мазью, которой снабдил её начальник Нил, открыла крышку. Морда чудовища приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки. Все с замиранием сердца следили за происходящим. Маральда взяла пальцами немного мази и нанесла её на окровавленный рукав. Драко шагнул к женщине, продолжая усиленно занюхивать воздух. Он почти коснулся носом её раненой руки. Вещество, маскирующее запах, заставило его резко отдёрнуть голову и чихнуть. Он тут же потерял интерес и бросился догонять остальных. Маральда и остальные облегчённо вздохнули.

— Ты ранена? — с вопросом обратился к женщине начальник.

— Я не знала, что ранена, — ответила она растерянно.

— Жжёт наверно от мази?

— Ничего я потерплю.

— Надо забинтовать, чтобы заражения не было, — забеспокоился Хо, снимая со спины рюкзак.

Маральда не стала возражать, хоть ей это и не нравилось.

— Поторапливайтесь, — попросил начальник. Не только он с тревогой всматривался в толпу драко, пытающихся разобрать завал. Но существ было много, и они лишь мешали друг другу, отчего то и дело происходили агрессивные стычки.

Хо быстро перебинтовал руку женщине.

— Спасибо, — поблагодарила она, засовывая руку в карман.

— Она второй раз сказала «спасибо», — украдкой сообщил ребятам Фарий.

— Ух ты, жду не дождусь, когда моя очередь наступит, услышать её благодарность, — посмеиваясь, произнёс Верон.

— После меня, — категорично заявил Ланферд.

— Фарий, как ты узнал, что на неё нападёт змея? — поинтересовался Верон, наклонившись к его уху. — Через артефакт шефа?

Парень кивнул.

— Ясно, — парень загадочно улыбнулся.

— Логово их вождя за тем поворотом, — довёл до сведения Нил. — Хорошо бы его прикончить, пока все остальные заняты.

— Если получится. Мечом его вряд ли можно убить.

И все торопливо зашагали по мрачному тоннелю драко.

Улучшив момент, Верон подошёл к Хо.

— Шеф, можешь заглянуть в свой маршрут? Вдруг нам грозит опасность?

Хо счёл просьбу сотрудника вполне уместной и, кивнув, потянулся за артефактом. Остальные заметили их остановку, оглянулись. Поняв, чем они заняты, поспешили к ним.

— Я был уверен, что не может быть всё так гладко, — услышали они слова Верона. Парень был разочарован, не найдя для себя варианта, где может понадобится помощь Маральде.

— Что у вас? — поинтересовался начальник.

— Вождя драко в логове нет. Мы встретим его на стоянке поезда. И… он сворачивает шею Маральде.

Все задумчиво посмотрели на бывшую начальницу. Она скептически отнеслась к предсказанию Хо.

— Какие у нас планы? — поинтересовался Ланферд. — Предложение взорвать остаётся в силе.

— Могут пострадать люди, — немного подумав, ответил Хо. — Если только заманить его в нужное место.

— Я могу быть приманкой, — уверенно заявила Маральда.

— Идея хорошая, — оценил Нил, — но, Хо, ты же сказал, что Маральде угрожает гибель.

— Это так.

— Хватить выдумывать, — в голосе женщины появились нотки раздражения. — Не верю я в ваши гадания!

— Решайте скорее, время идёт! — строго велел начальник.

— Заманим его в его логово, — предложил Ланферд. — Там точно людей нет. Нужно только осмотреть это место.

— Хорошо, на этом и решим. Вперёд! — скомандовал Нил.

Путь до логова вождя драко преодолели быстрым шагом, периодически переходя на бег. Они даже перестали обращать внимание на пробегающих мимо драко. Те всё равно их не видели. Перед логовом все остановились. Вход в него был завешан длинными человеческими волосами, снятыми вместе с частью кожи — скальпами. От сквозняка, выходящего из логова, волосы шевелились, оставляя у видящих это жуткое впечатление.

— Жуть… — вымолвил Фарий.

— Идём, — Хо первым шагнул внутрь.

И оказался он не в логове, как себе представлял, а в широком коридоре, который также был «украшен» сотнями человеческих скальпов. Хо даже растерялся от увиденного. В каменном потолке имелись щели, через которые внутрь попадал рассеянный свет и свежий воздух. Несмотря на это атмосфера всё равно оставалась пугающей. Идущий следом начальник Нил вынудил Хо продолжить путь по коридору.

— Их тут… сотни, — проговорил, осматриваясь по сторонам, Верон.

Он решил держаться поближе к Маральде, чтобы иметь возможность проявить себя ради её благодарности, и потому в коридор он вошёл вслед за ней.

— Он ещё черепа коллекционирует, — уведомил Нил. Вокруг своего ложа кучами хранит. Они для него как игрушки. Скоро увидите.

— А он точно за нами следом не войдёт? — озвучил свои сомнения Ланферд. — А то классная будет ловушка.

— В артефакте такого варианта нет, — ответил ему Верон.

— Хорошо, если так.

И вот они вышли в просторную пещеру, в которой могло бы поместиться с полсотни драко. Пещера освещалась за счёт сложенных в кучи вдоль стен светящегося мха. А между ними находилось груды человеческих черепов. В центре находилось каменное ложе, застеленное человеческими волосами. Вокруг него стояли каменные столбы с привязанными к ним давно истлевшими человеческими телами. И судя по одежде — женщинами.

— Это его жены, — холодно прокомментировал Нил.

Хо и его сотрудники с ужасом смотрели на это жуткое зрелище. Фарий даже побледнел.

— Фарий, тебе лучше выйти, — попросил Верон, просканировав его состояние.

— Нет, я в порядке.

Присутствующие были в масках и потому не чувствовали смрад, стоявший в пещере.

— Посмотрели и хватит, — нарушил долгое молчание начальник. — Ланферд устанавливает взрывное устройство, а мы идём за этой тварью.

— Справишься? — обратился к парню Хо.

— Без проблем.

— Фарий, останься, помоги Ланферду.

— Хорошо.

Все, кроме Фария и Ланферда, покинули мрачную пещеру.

— Обязательно надо убить эту тварь, — был твёрдо уверен Ланферд.

Проходя мимо ложа, он случайно наступил на череп. Тот рассыпался под его ногой на фрагменты.

— Ой! Простите, я не хотел.

Услышав его извинения, Фарий вдруг начал смеяться.

— Что? — не понял его реакцию Ланферд. — Он же когда-то был человеком. Я бы не хотел, чтобы мертвецы подумали, что я их не уважаю.

— Не-е, всё в порядке. Я просто заметил, что ты испугался, хотя ты делаешь вид, что тебя ничто не пугает.

— Это я от неожиданности.

— Хорошо, что мы бессмертные. Только это придаёт мне уверенности.

— Надеюсь, владелец черепа мне не отомстит, — проговорил Ланферд, продолжая осматривать пещеру. И вскоре воскликнул: — Эй, глянь, что это?

Фарий подошёл к нему. Перед парнями находилась небольшая чёрная лужа, в которую звонко падали капли воды.

— Вода?

— Странно переливается, заметил?

Ланферд подошёл ближе и, взяв у ног кусочек мха, коснулся им странной жидкости, поднёс к глазам, внимательно рассматривая. Потом снял маску и понюхал.

— Нефть. У меня идея! Фарий, я гений! Нужно разлить это вещество по пещере. Взрыв будет незабываемым.

Но возникла проблема, при помощи чего разлить по пещере нефть? Ребята разбрелись в разные стороны в поисках подходящего предмета.

— Здесь ничего нет, — отчитался Фарий. — Что будем делать? Наши уже наверно нашли вождя драко.

Немного подумав, Ланферд заявил:

— Есть план, но он тебе не понравится.

— В черепах таскать чёрную жижу? Уволь, я не буду — это слишком мерзко, — Фарий замотал головой и, глядя на ближайшую кучу черепов, попятился.

— Нет, другое. Фарий, мне нужна твоя помощь. Нужно перетащить сюда скальпы. Мы их смочим в нефти и разложим по пещере.

Как не было Фарию неприятно браться за такую грязную работу, но решимость Ланферда помогла ему преодолеть неприязнь.

Оба надели перчатки и принялись срывать со стен коридора, ведущего в логово вождя драко, скальпы и охапками переносить их в пещеру. Когда скальпов накопилось достаточно, они начали смачивать их в чёрной жидкости и разносить от входя по кругу.

— Ещё немного не хватает. Нужно чтобы они до лужи доставали, — пояснил Ланферд.

Пришлось ребятам снять все скальпы, висевшие перед входом. Сдирая последний, Ланферд с улыбкой произнёс:

— Вождь драко будет в восторге!

— Ага, — согласился с ним Фарий.

И смеясь, оба с охапками скальпов вернулись в логово драко, чтобы завершить задумку Ланферда.

И вот работа была закончена. Оба с удовлетворением осмотрели произошедшие в пещере изменения. Теперь вдоль стен между черепами, отдалённо напоминающим круг, была выложена полоса из пропитанных нефтью волос, часть которых исчезала в луже. Пространство перед входом метра на три было свободным.

— Теперь я установлю взрывное устройство и будем ждать, когда ловушка захлопнется.

— А мне что делать?

— Жди снаружи, — Ланферд снял рюкзак. — Я скоро.

— Хорошо.

И Фарий вышел, чтобы не отвлекать друга от серьёзного дела. За пределами логова вождя драко было

Задержка Ланферда беспокоила Фария. Он, нервничая, прохаживался по тоннелю, всё чаще посматривая туда, откуда должна была показаться Маральда, ведущая за собой вождя драко. Казалось, они вот-вот появятся.

— Ланф, ты скоро? — не выдержав напряжения, выкрикнул он, подойдя ко входу в логово.

— Я почти закончил, — донёсся ответ.

Наконец, Ланферд вышел, держа в руке пульт, при помощи которого взрывное устройство будет активировано.

— Как дела? Маральды ещё нет?

Парень посмотрел в сторону, откуда должна появиться женщина.

— Надеюсь, у них всё идёт по плану, — проговорил, скрывая беспокойство, Фарий.

А тем временем вождь драко — существо втрое больше обычного драко, с огромными лапищами, не менее уродливой мордой и ожерельем из стучащих друг об друга черепов, висящих на груди, шея как таковая отсутствовала — торопливым шагом преследовал Маральду. Женщина вела его в логово, держась на почтительном расстоянии. По пути она сняла куртку и вывернула её на изнанку. Кровь на рукаве ещё не засохла, она служила отличной приманкой. Маральда нарочно размахивала курткой, чтобы усилить желание вождя поймать её. Он не видел женщину, но запах крови действовал подобно наркотику. Ноздри драко до предела раздувались, активно втягивая воздух. Всё чаще в раздражении из его горла вырывалось рычание, а когда он терял аппетитный запах, начинал реветь и бить себя кулаком по груди. И если в такой момент под удар попадал череп из ожерелья, он разлетался на части.

— Сюда, тварь! — звала Маральда. Ей казалось унизительным убегать от него. Хотелось встретиться лицом к лицу и вонзить меч в его хищно блестящий глаз. Но приходилось подчиняться придуманному начальником и Хо плану. Всё же монстр был невероятно огромный и мечом его вряд ли быстро убьёшь, с этим трудно было не согласиться. И Маральда быстрым шагом приближалась к пункту назначения.

Ланферд и Фарий, услышали рёв чудовища и его топот раньше, чем из-за поворота показалась Маральда.

— Приём, Ланферд, Маральда уже появилась? — послышался из передатчика голос шефа.

— Да, шеф, порядок. У нас всё по плану.

— Осторожнее там.

— Мы сама осторожность… — и увидев приближающееся чудовище, ошеломлённо воскликнул: — Вот это… монстр! Всё, шеф, отключаюсь.

Ланферд помахал Маральде, выбегая ей навстречу.

— Прячьтесь за нами.

— Сейчас, только куртку заброшу.

Женщина рванула в логово чудовища и спустя несколько секунд вернулась обратно. Она едва успела спрятаться за спинами ребят, караулящим у входа, как примчался вождь драко. В пылу азарта погони он не заметил отсутствие скальпов, закрывающих вход. Он шумно выдохнул, обдав зловонным дыханием замерших ребят, от чего волосы на их головах зашевелились, они зажмурились, опасливо косясь на чудовище. Фарию от вида болтающихся на его груди черепов, соединенных друг с другом через глазницы проволокой, даже дурно сделалось. Он закрыл глаза, стараясь подавить подступившую к горлу тошноту. Драко задержался у входа лишь на пару секунд, но этого хватило, чтобы оставить у ребят незабываемое впечатление. Затем он снова втянул воздух, фыркнул и рванул в своё логово.

— Скорее уходим, — шёпотом скомандовал Ланферд.

Он пропустил перед собой Фария и Маральду, а сам задержался, чтобы послать сигнал на активацию взрыва. Он успел сделать несколько шагов от логова, как раздался взрыв. Взрывная волна сбила его с ног, припечатав к каменной стене. К счастью, парень отделался лишь лёгкими ушибами. Когда прекратили падать камни, завалившие вход в логово, он приподнялся на ноги.

— Ланферд, — подбежал Фарий, — ты как?

— В порядке. Понравился взрыв?

— Очень!

Ланферд помотал головой, сбрасывая с волос песок.

Маральда тоже не успела уйти далеко. Она дождалась, когда ребята подойдут, и все трое направились туда, где их ожидали остальные члены команды.

Вскоре после взрыва началась паника. Послышались резкие крики, и драко стали сбегаться к логову вождя.

— Бежим отсюда, пока не стоптали, — предложила Маральда.

Ребята охотно с ней согласились.

Один из драко неожиданно выскочил перед ними, и сам того не заметив, толкнул своим массивным телом Маральду, откинув её в сторону. Женщина упала и едва не угодила под лапы другого драко, проскакавшего мимо. Ланферд остановился и рванул к ней, при этом направив на ближайшего драко оружие, установленное в режим отпугивания ультразвуком. Существо припустило со всех ног от ужаса, освободив путь смелому парню. Наконец, Ланферд смог приблизиться к Маральде и протянул руку, помогая подняться.

— Ещё бы немного и от вас осталось бы мокрое место, — прокомментировал Ланферд, глядя вслед убегающему чудовищу.

— Спасибо за помощь, — произнесла женщина и, отряхнувшись, добавила: — Нужно спешить.

И они продолжили путь.

— Верон умрёт от зависти, — украдкой поглядывая на женщину, шёпотом произнёс, обращаясь к другу Фарий.

Ланферд в ответ улыбнулся и качнул головой, ответив:

— Мы бы могли не говорить об этом, чтобы не ранить его чувствительную натуру.

— Не поможет. Он всё равно узнает, — был уверен Фарий.

А начальник Нил, детектив Хо и Верон, разогнав драко ультразвуком, были заняты освобождением людей из клеток.

— Выходите скорее, не толкайтесь, — сопровождал просьбой свои действия Хо. Он спешил найти Рейну — возлюбленную Энариэля, и особо обращал внимание на тех людей, которые не могли самостоятельно выйти из клетки. Многие из пленников находились в плохом физическом состоянии, им приходилось оказывать помощь. Освободившиеся, кто был в состоянии, тоже принимали участие в освобождении других.

Неожиданно внимание спасателей привлекла группа людей — человек тридцать: и мужчин, и женщин, вышедшая из неприметной пещерки, вход которой был завешен тяжёлой, грязной тканью.

— Эй вы, прислужники драко! Убирайтесь! — завопила одна из освобождённых женщин. — Они не заслуживают свободы! Пусть останутся здесь с ними. Пусть эти твари сожрут их!

— Пусть сожрут! — поддержали её другие пленники.

— Они издевались над нами не хуже драко, — пожаловался, стоящий рядом с начальником Нилом, мужчина в лохмотьях.

— Убьём их! — выкрикнул какой-то парень и, взяв палку, направился к ним.

Толпа с готовностью подхватила его идею. Многие быстро вооружились и начали обступать прислужников.

— А ну замерли все! — громко выкрикнул Нил. — Мы пришли освободить всех. Либо все уходим, либо уходим только мы!

Толпа замерла, озадаченно переглянувшись. Предупреждение начальника было воспринято со всей серьёзностью. Люди нехотя побросали палки, украдкой сердито косясь на тех, кто спасая свою жизнь, вынужден был служить драко.

— А теперь все идём по тоннелю к поезду, — велел начальник. — Верон,

— Идите за мной.

Он взял пожилую женщину под руку и, созывая людей, повёл их за собой.

— Спасибо, спасибо, — то и дело слышалось вокруг. — Мы вас очень ждали.

Спасённые были рады долгожданной свободе, ведь многие так и не дожили до этого события.

Начальник Нил равнодушно относился к словам благодарности, слезам, объятиям и даже поцелуям в щеку от тех, кто не мог сдержать эмоций.

— Идите за всеми, — отвечал он им. — Скоро вы будете дома.

А Хо торопился, осматривая клетку за клетку.

— Найдёте Рейну, позовите меня, — попросил он пришедшую к ним троицу.

— А как она выглядит?

Вопрос Ланферда вызвал у Хо растерянность. И правда как? Также, как она выглядела, когда появлялась рядом с Энариэлем? Худая, бледная, измученная… Хо огляделся. Здесь многие подходили под это описание.

— Она, скорее всего, не может ходить.

Ланферд почесал в затылке, уставившись, на выползающих из открытой им клетки, людей. Они хватались за прутья, пытаясь встать.

— Спасибо, молодой человек, вы наши спасители, — одна их женщин, плача от радости, попыталась схватить его за руку.

— Всё в порядке. Не надо меня трогать. Идите за остальными. С вами всё будет хорошо.

Ланферд поспешил открыть другую клетку, где пленники уже с нетерпением ожидали освобождения. Команда спасателей торопилась поскорее завершить спасательную миссию и навсегда покинуть логово кровожадных чудовищ.

Неожиданно один из драко вбежал в пещеру и застыл от шока, увидев свободно перемещающихся людей. А бывшие пленники, увидев его, с криками рванулись прочь. Фарий, находившийся ближе к чудовищу, не растерялся и направил на него оружие, ударив ультразвуком. Чудовище с криком ужаса умчалось из пещеры. Парень облегчённо выдохнул, опуская оружие.

— Молодец, Фарий! — похвалил Хо и продолжил открывать клетки. Заглянув в очередную, спросил: — Рейну не видели?

— Нет, её здесь нет, — ответили ему.

— Рейна здесь? — спрашивал он в следующей. И снова ответ был отрицательным.

Начальник Нил и Маральда, заметив, что Хо ищет определённого человека, тоже открывая клетки, стали интересоваться, нет ли среди них Рейны.

Проводив людей до поезда и, убедившись, что никаких неожиданностей со стороны машинистов не предвидится, что они благополучно перестроились в начало состава, добавили к поезду все имеющиеся в наличии свободные вагоны и терпеливо ожидают посадки, Верон вернулся в пещеру, по пути заверяя людей, что поезд их ждёт, и они скоро будут дома.

— Рейна здесь? — Хо уже начал отчаиваться. Ему всё чаще казалось, что её уже нет в живых, что он не успел. Его сердце изнывало от недобрых предчувствий.

— Шеф, Хо, я кажется нашёл Рейну, — неожиданно окликнул его Фарий.

Хо бросился к парню.

— Иди, открывай остальные, я тут сам.

В углу клетки лежала девушка. Она была грязная, в рваном платье, и выглядела такой хрупкой, что было страшно прикасаться к её телу. Хо дождался, когда остальные пленники выйдут из клетки, и залез внутрь.

— Рейна?

Девушка с трудом приоткрыла глаза.

— Хо?.. Это правда ты? Сегодня что-то шумно. Куда все ушли?

Хо осторожно взял девушку на руки и выбрался из клетки. С ней на руках он направился за людьми, уходящими из пещеры, которая на долгое время стала для них негостеприимным домом.

Проходя мимо начальника, поинтересовался:

— Начальник Нил, вы сможете закончить тут без меня?

— Иди, Хо, мы справимся, — разрешил начальник.

Маральда и остальные молчаливыми взглядами проводили детектива Хо и девушку, которую он бережно нёс на руках. Казалось, что она самое ценное, что было у него в жизни. Всю дорогу девушка провела с закрытыми глазами, вселяя в детектива самые худшие подозрения. От мысли, что она умерла, внутри рождалась паника. Вокруг были люди. Они толкали его, напирали со всех сторон, подгоняя поскорее оказаться в вагоне, где он смог бы избавиться от пугающих подозрений. Достигнув открытых дверей вагона, он залез в первый попавшийся.

— Скорее уступите место.

Он положил девушку на сиденье и осторожно похлопал по щеке.

— Рейна, очнись!

Девушка вяло пошевелилась.

— Живая! — обрадованно воскликнули за спиной детектива, наблюдающие за его действиями люди.

Рейна через силу открыла глаза.

— Я знала… что ты придёшь за мной. Спасибо…

Она попыталась улыбнуться.

— Всё, успокойся, — попросил Хо, облегчённо вздыхая. Он сел рядом с ней, положив её голову себе на колени. — Всё, в порядке. С тобой ничего плохого не случится. Скоро ты будешь дома.

Он гладил девушку по волосам, прислушиваясь к её слабому дыханию.

Примерно через час в вагоне набитом людьми, где находился Хо с Рейной, появились его сотрудники. К ним присоединилась Аурэйя, доложив, что все порученные ей люди, доставлены в целости и сохранности. Шеф удовлетворённо кивнул. Ребята окружили Хо, глядя на девушку с сочувствием. Верон решительно снял маску, несмотря на то, что воздух в вагоне был не самым приятным для дыхания.

«Внимание! Электропоезд удачно покидает платформу с чудовищами, — послышался в динамиках голос начальника Нила. — Поздравляю всех с освобождением и благодарю за долгое ожидание, и веру в своё спасение. Наберитесь терпения. Скоро вы вернётесь домой!»

Двери вагонов закрылись. Люди перестали шушукаться, все замерли в ожидании, с тревогой и надеждой поглядывая друг на друга. Многие не могли стоять и опустились на пол, некоторые обнимали друг друга, а большинство женщин плакали.

И вот поезд тронулся. Но тут же дёрнулся, резко заскрежетав тормозами.

Все испуганно вздрогнули.

— Что-то случилось, — пронёсся взволнованный шёпот.

— Начальник Нил? — вызвал по связи Хо. — Что у вас?

А начальник Нил даже не знал, что ответить ему.

— Погоди, Хо, сейчас не до тебя, — начальник отключил связь.

— Проблема? — поинтересовался Ланферд.

— Похоже на то.

— Я проверю, — Верон решительно направился к первому вагону.

— Я с тобой, — отреагировал Ланферд.

Аурэйя и Фарий поспешили за друзьями.

А перед машинистами, начальником Нилом и Маральдой действительно возникла проблема. Эта проблема стояла на путях с твёрдым намерением не дать поезду уехать. Это был вождь драко, чудом выживший после взрыва. У него была оторвана левая рука, местами обгорела шерсть, из ожерелья из черепов осталась только проволока с несколькими костными фрагментами, а его глаза в полумраке тоннеля горели огнём неукротимой ярости, делая монстра ещё более жутким.

— А если его сбить? — поинтересовался у машинистов начальник.

— На скорости столкновения мы бы не заметили, а сейчас можем сойти с рельс, — ответил главный машинист.

— Я с ним разберусь, — Маральда направилась к выходу.

— Я прикрою, — следом направился начальник.

Увидев открывшуюся у главного вагона дверь, монстр издал угрожающий рёв. К этому времени Маральда перестала быть невидимой, и на ней драко сосредоточил свой взгляд. Маральда сошла на землю и, прихрамывая, направилась к нему. Тот шагнул

— Маральда, он тебя видит! — предупреждающе выкрикнул начальник, догадываясь, что действие защитной мази закончилось.

— Тем лучше.

Начальник остановился на ступенях и прицелился в драко из пистолета.

— Что у вас случилось? — в кабине машинистов появились запыхавшиеся ребята и ошеломлённо замерли, увидев вождя драко.

— Мы же его взорвали, — растерянно проговорил Ланферд.

— Похоже, он тоже бессмертный, — сделал вывод Фарий.

— Предлагаю взять его в кольцо и шарахнуть электрошоком, — предложил Верон.

— Я за! — охотно отозвалась Аурэйя. — А то я ещё не стреляла.

Ребята вышли наружу и рассредоточились по сторонам.

Но вождь драко видел только женщину, она будила в нём неукротимое желание убивать. Он спешил к ней, перепрыгивая через шпалы.

— Ближе, тварь, ближе… — сжимая меч двумя руками одетыми в перчатки, проговорила Маральда, не сводя с него пристального взгляда.

Ланферд поднял вверх руку с тремя пальцами. Загнул один. Затем второй. А когда загнул третий, все разом включили функцию электрошока на своём оружии.

Существо попало под перекрёстный огонь электрических зарядов и замерло на месте, душераздирающе заорав. Его тело затряслось, оставшаяся после взрыва шерсть, начала искриться. Драко не смог стоять на двух ногах и опустился на единственную переднюю лапу. Его дыхание сбилось, а голова устало свесилась. Ребята перестали стрелять, давая возможность Маральде закончить с чудовищем. Воспользовавшись моментом, Маральда подбежала к драко и, подпрыгнув, с криком вонзила меч в его правый глаз. Чудовище захрипело, попыталось схватить лапой меч, но потеряло силу и рухнуло на рельсы. Маральда извлекла меч, затем для надёжности размахнулась и разрубила шею чудовища. Кровь рванула густым фонтаном, заливая землю вокруг трупа. Немного брызг попало на одежду женщины и её лицо.

Раздались аплодисменты.

— Браво! — воскликнул Верон. — Эпический был финал кровожадного чудовища!

Женщина вытерла кровь с меча о шкуру драко, затем провела рукой по лицу, размазывая чёрную кровь, и оглянулась.

— Знаю, знаю, без вас я бы не справилась. Спасибо за помощь!

Сказав так, она гордо направилась в кабину машинистов. Начальник Нил пропустил её вперёд, сказав:

— А мне не удалось пострелять.

Аурэйя, проводив женщину взглядом, обратилась к друзьям:

— Надеюсь, её «спасибо» и ко мне относится?

— Конечно! — воскликнул Ланферд. — Мы все отличились. Теперь вот надо как-то тушу с рельс убрать.

— Хорошо, что я ногти подстриг, — весело произнёс Верон, направляясь с ребятами к поверженному чудовищу.

Пришлось немало повозиться, перетаскивая дохлого драко. Начальник Нил пришёл ребятам на помощь. Голову тащили Верон и Фарий, держа за длинные уши.

— Какая тяжёлая, — проговорил Фарий. — Кто-нибудь снимите нас для отчёта.

— А давайте все на камеру запечатлимся, — предложила девушка и обратилась к начальнику: — Начальник Нил, снимите нас на память.

— Хорошо, хотя моя камера и так всё постоянно снимает.

Начальник поправил пуговицу со встроенной в неё скрытой камерой.

Ребята с минуту позировали вокруг головы чудовища, потом вытолкнули её за пределы рельс и вернулись в кабину машинистов.

— Маральда, вы рано ушли, — столкнувшись с ней, заметил Ланферд. — С головой чудовища вы бы отлично смотрелись.

— Я убила его, мне и этого достаточно, — холодно ответила женщина.

Поезд тем временем тронулся с места, постепенно набирая скорость.

— Ну мы к шефу, — сказал Фарий, первым покидая кабину машинистов.

С трудом протиснувшись через толпу людей, сотрудники вновь собрались вокруг шефа.

— Что произошло? — поинтересовался Хо.

— Представляешь, шеф, вождь драко пережил мой взрыв! — сообщил Ланферд. — А я ведь так старался.

— Поезд хотел остановить, — добавил Верон.

— Ещё страшнее стал. Весь обгорелый с одной лапой — жуть! — произнёс Фарий, брезгливо поёжившись.

А девушка лишь качнула головой.

— И воняет жутко, — сказал Верон. — И чего я маску снял? Теперь вот до конца жизни меня его вонь будет преследовать.

— Фарий, а где твой костыль? — обратил внимание на его отсутствие Хо.

Парень растерянно повертелся на месте.

— Не знаю, забыл где-то.

— Я последний раз его у тебя видел в логове вождя драко, — вспомнил Ланферд.

— Точно! — улыбнулся Фарий. — Я его там и оставил. Не жалко! Я и без него хорошо хожу.

— Детектив Хо, как она? — обратилась к шефу Аурэйя.

Ребята сразу перестали разговаривать, сосредоточив внимание на шефе.

— Очень слаба. Она должна продержаться. Как окажемся в метро, вызовите «Скорую».

— Не беспокойся, шеф, мы всех на уши поставим, — заверил Ланферд.

Остальные утвердительно кивнули и поддакнули.

В поезде становилось душно. Когда поезд выехал из тоннеля, Хо попросил:

— Окна откройте.

Пассажиры отреагировали незамедлительно, они и сами были рады почувствовать свежий воздух.

Фарий снял маску, оправдываясь:

— Устал в ней ходить.

— А она ко мне приросла, — посмеиваясь, сказала Аурэйя. — Я не буду её снимать, а то без неё меня стопчут.

Верон и Ланферд тоже сняли маски. Их примеру последовал Хо.

Рейна за всю поездку не произнесла ни слова, но с её лица не сходила счастливая улыбка.

Поезд стремительно нёсся к мегаполису Оруэлл. За окнами мелькал густой зелёный лес. Многие из пассажиров уставились в окна. В их глазах ещё читалось неверие, в то, что, наконец-то, они свободны. Некоторые продолжали молча плакать, вспоминая тех, кто не дожил до счастливого дня.

Хо отвлёкся от девушки и осмотрелся по сторонам. Он и сам с трудом верил, что удалось благополучно и за короткий срок завершить спасательную миссию. Его сотрудники выглядели уставшими, но довольными, и сталкиваясь с его взглядом, улыбались.

— Мы это сделали, шеф! — радовался Фарий.

— Сам в шоке, что у нас всё получилось. Вы, молодцы!

— Ты потом увидишь эпическую битву с вождём — незабываемое зрелище! — похвалился Верон. — Начальник Нил заснял нас на камеру.

— И Маральда трижды сказала нам «Спасибо», — уведомил Ланферд.

— Как это трижды? — не понял Верон. Он помнил только «спасибо» для Фария при спасении от змеи и за их совместную помощь Маральде при убийстве вождя драко.

— Плюс четвёртое — персонально Хо за перевязанную руку, — добавил Ланферд.

Хо улыбнулся, качнув головой.

Верон внимательно присмотрелся к ребятам.

— Не может быть… И вы молчали? Ланферд…

— Некогда было сообщать, извини.

— Как грустно жить… — вздохнул Верон. — Индивидуальной благодарности от этой женщины я так и не дождался.

— Не расстраивайся приятель, — Ланферд обнял его за плечи. — Хочешь, я подставлю ей подножку, типа случайно, а ты спасёшь её от падения?

— Хорошая мысль! — совсем был не против Верон.

— Ну, вы это… успокойтесь, — возмутился Хо, подслушав ребят. — Не нужно опускаться до таких грубых методов.

Но вмешалась Аурэйя:

— Ланферд подставишь и для меня ей подножку? Не хочется быть в пролёте с индивидуальной благодарностью. И возражения шефа не принимаются!

— Хорошо,

— Идёт, шеф! — Верон поднял вверх большой палец.

А Ланферд весело подмигнул шефу, сказав:

— Ну, мы пойдём зарабатывать благодарности. Я помогу Верону, а потом мы сообща поможем Аурэйе.

— Я согласен! — поддержал Верон.

— А я тут останусь, — уведомил Фарий.

Маральда и сама удивилась, какой этот день оказался для неё странным. Она уже трижды поблагодарила ребят за помощь: Фария за спасение от укуса змеи, Ланферда — после взрыва логова вождя, когда один из драко толкнул её, а другой едва не затоптал, потом ещё всех четверых за помощь в убийстве вождя драко. А также ещё и детективу Хо сказала отдельное «Спасибо», и это притом, что она слов благодарности с детства не произносила. Да и не было для этого повода. А тут ещё, проходя по вагону, споткнулась на ровном месте, Верон вовремя подсуетился и не дал ей упасть. Как же он был доволен, услышав от неё заветное «Спасибо!». А уже на выходе в метро она опять оступилась и, только благодаря Аурэйе, за которую инстинктивно ухватилась руками, не упала.

— Вы в порядке, Маральда? — с искренним удивлением поинтересовалась девушка.

— Да, спасибо.

— Это всё от усталости.

— Наверно.

Аурэйя была довольна. Она отыскала взглядом парней, находящиеся в некотором удалении от них, те весело ей подмигнули.

Что ж в этот день состоялась не только миссию по спасению людей из плена кровожадных чудовищ, но и миссия по сбору благодарности от женщины с твёрдым «самурайским» характером.

Глава 12

Бессонница

Поезд ехал почти бесшумно, его мерное движение действовало усыпляюще. Хо не сводил глаз с девушки и не заметил, как задремал.

И увидел яркий сон.

— У тебя теперь нет тела — нет источника энергии! Я убью тебя! — воинственно выкрикнул мужчина.

В руке его блеснул меч.

— Ты слишком самоуверен, — насмехался над ним дух вождя драко. В его лапе была массивная дубинка, а на груди висело внушительное ожерелье из человеческих черепов.

Хо узнал в мужчине, одетом в старинную одежду, с усами и узенькой бородкой — Орифа. Он являлся одной из душ Маральды.

— Тебе помочь его убить? — поинтересовался у мужчины Хо.

— Сам справляюсь!

Мужчина решился напасть. Но его первый удар мечом был ловко отбит. Острые когти порвали камзол нападавшего.

— Ты слабак! Полное ничтожество! — насмехалось существо.

— Я всё равно прикончу тебя! — Ориф поднялся и снова бросился в атаку. На этот раз его меч скользнул по шкуре драко, но снова не причинил ему вреда. Ориф опять оказался отброшен. Драко даже дубинку не применял. Просто оттолкнул нападавшего, как назойливое насекомое.

— Ориф, ты должен постараться. Маральда справилась со своей задачей. Она всадила ему меч прямо в глаз. Это было красиво!

Мужчина поднялся с земли, вытер лоб и с криком бросился в атаку.

Драко открыл пасть, и из его глотки вырвался мощный рёв, который откинул Орифа на десяток метров.

— Ориф, не мог бы ты закончить с ним побыстрее? У меня время поджимает. Кстати, моё предложение о помощи остаётся в силе.

— Ну помоги, раз можешь, — нехотя проговорил Ориф.

— Ты попросил не убедительно. Я сомневаюсь: помогать или нет?

Драко снова заревел и, подняв дубинку, направился к Хо.

— Ух ты! — воскликнул Хо. — Какой неожиданный поворот событий. Кажется, вождь драко нашёл себе более достойного противника, чем ты, Ориф.

— Зачем тебе нужно меня провоцировать?

— Мне кажется, ты не слишком злой для того, кто хочет победить.

Драко замахнулся дубинкой и опустил её, целясь по детективу. Но Хо ловко увернулся, подпуская его поближе.

— Почти попал, — посмеиваясь, произнёс Хо.

Его ловкость разозлила драко. Он принялся отчаянно махать дубинкой, пытаясь обрушить её на голову изворотливого человека.

— Я съем тебя, Хо, все косточки обглодаю! — заорал драко, в очередной раз опуская дубинку мимо мишени.

— Ты знаешь меня? Надо же, какой я оказывается знаменитый.

— Точно, ты же Ли Хо, — обрадованно произнёс Ориф. — А я не мог вспомнить, где тебя видел.

— Похоже, у тебя короткая память.

— Мне не запоминаются незначительные события.

— Хочешь меня обидеть? Назвать встречу с Ли Хо незначительным событием…

— Я просто не думал, что мы снова когда-либо встретимся.

— Не думал он, — усмехнулся Хо, отпрыгивая от летящей в него дубинки. — Ты его убить собираешься или ждёшь, когда это сделаю я? А потом славу присвоишь себе?

— У тебя и оружия нет, как ты собираешься его убить?

Ориф пригнулся, выбирая момент для нападения.

— Оно мне не нужно.

Хо ловко подскочил к существу, схватился за веревку, на которой висели черепа, и резким рывком сорвал ожерелье. Драко тут же ослаб, лишаясь силы в ногах. Он опустился на все четыре лапы и жалобно заскулил.

— Главное было, лишить его силы, а она у него здесь, — Хо поднял ожерелье, показывая его Орифу. — Твоя очередь.

Ориф не стал медлить и вонзил меч существу в правый глаз. Драко заревел и забился в агонии, заливая всё вокруг чёрной кровью.

— Откуда ты узнал про его силу?

— Не знаю, просто спросил себя: зачем ему ожерелье из черепов? Это определённо должно что-то значить. Кстати, а чем он разозлил тебя, Ориф? За что ты решил ему отомстить?

— Это личное.

— Смею предположить, он сожрал твоего подопечного, и потому ты пристроился к Маральде?

Ориф извлёк из головы сдохшего драко меч и вздохнул.

— Ты прав. Я ничего не смог тогда сделать. Потом вложил в Маральду дух моего человека. Его дух был силён и вынослив. Он сделал её такой, какой она стала сейчас.

— Что ж, ты можешь гордиться её успехами. Но ей бы не помешало немного женственности. Уж очень она суровая — это ж ни ей жизни нет, ни окружающим.

— Я больше не вернусь к ней. Женственность подарит ей Кастинда.

— Чем займёшься? — Хо присел на камень.

Ориф провёл мечом по шкуре драко, вытирая кровь. Хо обратил внимание, что его действия и действия Маральды совпадают. Но может так все делают, вытирая меч о шкуру побеждённого противника?

— Хочу поднять свой статус до уровня бога. Буду много учиться.

— Хорошие планы. Ну бывай. Мне пора возвращаться. Устал-то как…

Хо закрыл глаза и медленно растворился в воздухе.

* * *

— Хо, очнись, приехали, — будил шефа Фарий.

— Очень хорошо, — Хо разомкнул веки, вскоре обратив внимание, что в вагоне стало просторнее. Его покидали последние люди. — Рейна, мы приехали, слышишь?

Он осторожно приподнял девушку. Она не подавала признаков жизни.

— Рейна… — Хо приложил ухо к её груди. — Фарий, немедленно зови

— Да, сейчас. Ребята должны были уже их вызвать.

Парень поспешил к выходу.

— Рейна, очнись. Только не умирай. Ты не можешь умереть. Энариэль мне этого не простит. Слышишь меня?

В вагон при сопровождении Фария спешно вошла работница «Скорой помощи» с небольшим чемоданчиком в руке. Хо уступил ей место. Вслед за ней, в вагон вошли сотрудники коллегиума.

— Посмотрите, что с ней. Спасите её! — с волнением в голосе обратился он к ней.

— Посторонитесь, не мешайте, — попросила молодая женщина-врач.

Она приступила к осмотру: прощупала пульс, потом для надёжности воспользовалась фонендоскопом, проверила зрачки. И вскоре сообщила:

— Простите, мы уже не сможем помочь. Мне очень жаль.

— Нет, вы чего? Так не может быть. Проверьте ещё раз. Она жива, я уверен! Ей нужна ваша помощь…

Хо хватал врача за руки, пытаясь убедить спасти Рейну. Он не верил в смертельный исход. В его голове такое просто не желало укладываться. Он же спас её, освободил. Как она могла быть мертва?

— Извините, у меня другие пациенты. Мне правда жаль.

Хо и не заметил, как из его глаз потекли слёзы.

— Но как же так? Вы должны ей помочь…

— Извините, — врач отцепила его руки и отправилась выполнять свою работу.

Хо без сил опустился на пол.

— Как же так? Это не справедливо! Такого не должно было случиться. Я же обещал спасти её… Рейна…

Он подполз к девушке и взял за свисающую с сиденья руку.

— Рейна, очнись…

В глазах Аурэйи, наблюдавшей эту сцену, тоже появились слёзы, и она выбежала из вагона. Остальные молча, с сочувствием смотрели на своего шефа и бездыханное тело девушки. Потом не сговариваясь, вышли, оставив Хо наедине со своим горем. Помочь ему они всё равно не могли.

Через два часа прибывшие на поезде-призраке пассажиры были развезены по больницам и гостиницам. Территория станции опустела. Только сотрудники коллегиума и начальник Нил сидели на скамейке, обсуждая ситуацию с Хо. Маральда ушла с докладом к директору Полицейского Департамента.

— Он не может находиться там вечно, — проговорила Аурэйя. — Его надо проверить.

— Начальник Нил, может вы сходите? — попросил Ланферд, надеясь, что его без эмоциональность поможет решить вопрос с шефом.

— Я утешить его точно не смогу, — произнёс, вставая, начальник.

— Ему и не нужно утешение, — высказал мнение Верон. — Он просто должен смириться с неизбежностью и принять её смерть.

Нил задумчиво покачал головой и направился к вагону, за окнами которого просматривался силуэт сидящего к ним спиной детектива Хо.

— Мне так жаль Хо, — проговорила Аурэйя.

— Никто не думал, что такое произойдёт, — отозвался Фарий. — Она была рада, что её спасли.

— Умерла от радости? — задал вопрос Ланферд.

— Плюс истощение: и физическое, и психическое.

Нил застал Хо обнимающим тело мёртвой девушки.

— Детектив Хо, ты долго собираешься тут сидеть?

— А?.. — Хо резко очнулся из странного забытья, сковавшего его тело и сознание. — Начальник Нил…

— Ребята встревожены твоим состоянием. Переживают. Бери себя в руки. Что случилось, уже не исправишь.

— Врачи отказались ей помочь! Её можно было спасти!

— Хо, ты понимаешь, о чём говоришь? Не нужно перекладывать ответственность на них. Они не боги, воскрешать не умеют. Было поздно, пойми. Да и ты ни в чём не виноват. Вставай. Пора продолжать жить.

— Бесчувственный вы, начальник Нил. Не понимаете меня… Я же обещал её спасти. Как я смогу теперь смотреть в глаза Энариэлю? Я не оправдал его надежд. Я…

— Всё, Хо, прекрати! Бери Рейну и пойдём. Если хочешь, мои люди займутся вопросом кремации.

— Нет, я сам. Всё сделаю сам.

— Если я увижу, что ты рыдаешь, я посажу тебя под домашний арест, так и знай! И даже на церемонию не пущу!

— Нет, не буду рыдать. Я в порядке.

Хо провёл по глазам, убеждаясь, что они высохли, затем вздохнул, прижал тело к себе и поднялся.

— Ты должен быть сильным. Если услышу, что ребята на тебя жалуются, приму меры, — твёрдо пообещал начальник.

Хо лишь кивнул в ответ.

Без эмоциональность начальника действительно помогла Хо взять себя руки. На сердце было тяжело, но занятый хлопотами с церемонией кремации, он пытался подготовить себя к неизбежному, неприятному разговору с анталом, при котором придётся выслушать его претензии и бороться с чувством вины.

Хо не обращал внимание, что творится вокруг, какая шумиха возникла в связи с выполненной спасательной миссией. Он старался избегать всевозможных мероприятий, где освещались вопросы, связанные с освобождёнными людьми, обсуждением чудовищ, их похитивших, и даже пропустил церемонию награждения участников экспедиции международным орденом «Славы». Орден принёс ему начальник Нил, застав как-то его в офисе коллегиума, но Хо просто запихнул награду в нижний ящик стола. Всем сотрудникам коллегиума дали отпуск, но детектив Хо не мог находиться дома. Он даже спать не мог. Просто боялся уснуть. Так и чудилось, что стоит ему уснуть, как Энариэль встретит его с кулаками и огненной яростью в глазах. Совсем не хотелось встречаться с ним, ведь оправдывать случившееся Хо не стал бы. Чувство вины росло с каждым днём и, чтобы отвлечься, сразу после церемонии закладки урны в колумбарий, Хо засел в офисе, загрузив себя делами, которые забрал у детективного отдела. Он сутками проверял и перепроверял данные, писал отчёты, искал родственников освобождённых людей, находящихся в других городах и даже странах. Он делал всё, чтобы только не уснуть. А когда глаза начинали слипаться, вливал в себя литрами кофе, а потом и вовсе перешёл на энергетические напитки.

Ребята часто приходили в офис, зная о тяжёлом психическом состоянии шефа. Они пытались на него повлиять, как-то отвлечь от работы, но без особого успеха. Они знали, что ещё немного, и он загонит себя, подобно коню, всадник которого не даёт ему минутки отдыха.

Уже пятые сутки детектив Хо не спал. Текст перед глазами расплывался. Он помотал головой, вдруг осознав, что время уже за полночь.

— Если я засну, Энариэль меня убьёт… Это наверно лучше, чем так мучиться.

Хо поднёс ко рту банку с энергетиком, но она оказалась пуста.

— Вот же… — неудержимо потянуло зевнуть.

На секунду Хо закрыл глаза…

И тут же показалось, что кто-то хлопнул его по затылку.

— Хо! Хватит над нами издеваться!

От голоса напарника, Хо очнулся, широко распахнув глаза.

— Что? — он облегчённо выдохнул. — Мне уже кажется…

— И тут вдруг дверь его офиса открылась, хотя Хо был уверен, что она заблокирована. И через порог перешагнул… Ти́хо.

— Эй, приятель, что с тобой?

— Ти́хо? Ты это… как здесь оказался? Я же не сплю…

— Уже не различаешь, где сон, а где твой мир?

— Хочешь сказать,

— Ты сам просил об этом, когда станешь плохим мальчиком.

— Ти́хо, я должен скорее проснуться. Я должен проснуться!

Хо вскочил и заметался по офису.

— Сначала ты утопил меня в слезах, потом стал душить чувством вины, а теперь изводишь необоснованными страхами. Поэтому я вынужден был тебя усыпить.

— Но я должен проснуться! Я должен!

— Хо, ты ведёшь себя неразумно.

— Ты не понимаешь… — Хо в отчаянии обхватил голову и закрыл глаза.

— Я всё понимаю.

— Рейна мертва! Энариэль мне этого не простит!

— Да, мертва. Но ты спас её. Ты освободил её. Ты выполнил её заветное желание. Она теперь свободна, Хо…

Ти́хо приблизился к напарнику и обнял его.

— Хо, перестань мучить нас. Энариэль не злится на тебя, поверь. Он очень хочет тебя видеть.

— Нет, ни за что! Не сейчас. Я не готов!

Ангел, отстранившись, строго посмотрел в глаза напарнику.

— Сейчас, Хо. Откладывать встречу опасно для нас обоих. Идём, он ждёт.

— Я же сказал, что не готов! Он же собирался перестать быть нашим хранителем, сейчас самое время нас оставить. Пусть уходит, я не хочу его видеть!

— Это говоришь ты или… яд неописуемого монстра, оставленный в тебе? Мой бог никогда прежде не убегал от трудностей.

— Перестань называть меня богом. Я не бог! Настоящий бог смог бы защитить Рейну от смерти. А я… даже не знаю, кто я после этого.

— Точно, это последствия яда. Ты же сильнее, Хо, не позволяй ему менять себя. Не позволяй становиться тем, кем ты не являешься. Ты должен справиться!

— Говоришь… яд? — Хо растерянно посмотрел на напарника.

— Это он внушает тебе чувство вины и своей неполноценности. Когда ты поверишь в это, неописуемый монстр одержит над нами победу, — Ти́хо взял его за руку и пристально, со всей любовью и сочувствием посмотрел в его глаза. — Ты мой бог! Я буду повторять это бесконечно. Верь мне. Только ты спасёшь наши миры. Ты вернулся живым из логова драко, не смотря на то, что сама судьба была против тебя. И много людей было спасено. Остальные чудовища уничтожат себя сами. Ты сделал великое дело, Хо. Но главное, ослабил мощь неописуемого монстра. Ты и сейчас справишься. Ты станешь неуязвим для яда всех его ядовитых змееголовых щупалец. Ты веришь мне?

Слова ангела оказали заметное благотворное влияние на Хо. Он почувствовал внутри себя уверенность и спокойствие, которых не было на протяжении этих пяти бессонных суток. Чувство вины и какой-то непонятный страх вдруг испарились, словно их никогда и не было.

Хо долго молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах. Наконец, глубоко вздохнул.

— Легче стало после твоих слов. Спасибо, Ти́хо, и не знаю, чего это я расклеился?

— И? Ты же по-прежнему остаёшься моим богом?

Хо улыбнулся.

— Хорошо, убедил. Только я по-прежнему не могу научить тебя летать.

— Но я буду верить, что когда-нибудь ты научишь меня летать, — ангел улыбнулся ему. — Идём?

— Идём, повидаемся с анталом. Если он будет меня бить, ты уж не вмешивайся. Я должен это пережить.

Они подошли к двери. Ангел открыл её. Глазам обоих предстал яблоневый сад. На скамейке сидела Рейна в лёгком белом платье, а Энариэль прохаживался рядом в беспокойстве от долгого ожидания. А ждали они появления Хо и его напарника.

Увидев Рейну, Хо растерянно замер, невольно оглянувшись. Дверь за спиной исчезла.

— Хо! — обрадовался Энариэль и поспешил к нему.

Ти́хо отпустил руку напарника и отошёл в сторону. Рейна тоже встала и направилась к детективу.

— Привет, Энариэль… Рейна. Вы вместе? Это для меня немного странно.

— Хо, ты освободил меня, спасибо! — девушка обняла Хо.

— Но ты же там… умерла. Я пытался, но врач отказался…

— Всё в порядке, Хо, — заверил антал. — Творец оказался прав. Он сказал: «Если я помогу Хо, то буду рядом с Рейной». Так и случилось. Смерть для неё там оказалась освобождением и встречей для нас здесь.

— Надо же как всё обернулось. Не ожидал. Я, честно, рассчитывал на другую встречу.

— Детектив Хо, Ти́хо, я тоже решила стать вашим анталом, — сообщила с улыбкой девушка. — Тоже буду охранять вас от неприятностей.

— Ну… впереди нас ждёт слишком большая неприятность.

— Мы будем с вами что бы не случилось, — искренне заверил Энариэль.

— Что сказать? Я рад за вас.

Энариэль взял девушку за руку.

— Я был рад увидеть тебя, Хо, и благодарю за наше счастье. За Рейну. А теперь мы должны вернуться в наш мир.

Хо кивнул.

— Ступайте, удачи вам. И передайте привет царю анталов. Скажите Ирфельму, что я слежу за ним.

Счастливая парочка улыбнулась на прощанье Хо и его ангелу и исчезла.

— Видишь, ничего страшного не случилось, — произнёс Ти́хо.

— Ты прав, приятель. Я слишком себя накрутил.

— У нас теперь всё будет нормально?

— Уверен, да.

— Тебе нужно отдохнуть, Хо. Выспаться, как следует.

— Это точно!

— Обещаю наслать на тебя приятные видения.

— Я совсем не против, — Хо мечтательно улыбнулся, опускаясь на скамейку. — Давай из тех, где я на море со своими ребятами. Мы здорово провели там время.

— Хорошо. Спи спокойно, Хо.

И Хо закрыл глаза.

* * *

Утром Хо разбудил звонок в дверь. Причём звонок явно соответствовал звонку в двери его квартиры. Но Хо был уверен, что заснул в офисе. Он открыл глаза, вскоре с удивлением обнаружив, что находится в своей спальне.

— Как это я тут оказался? И кого это принесло в такую рань?

Ему действительно показалось, что ещё ранее — очень раннее утро, тогда как на самом деле было далеко за полдень.

За дверям стоял Ланферд.

— Привет, — скрывая недовольство, проговорил хозяин дома. — Чего звонишь? У тебя же ключ есть.

— Так, на всякий случай. Верон вчера видел, как ты возвращался из офиса, вот решил проверить. Хотел сразу отправиться, но вдруг ты спишь. Не захотел будить.

— Я спал, и ты меня разбудил. Проходи.

— Снова спать ляжешь?

— Не сейчас.

— Ну тогда пообедаем? — Ланферд показал принесённый с собой пакет с продуктами.

— В таком случае я очень рад тебя видеть.

Парень улыбнулся его словам.

Потом они сидели на кухне и ели только что разогретую еду быстрого приготовления, закусывая её салатами, котлетами из индейки и запивая томатным соком.

— Правда сейчас обед? — усомнился Хо.

— Уже час как обед.

— Ничего я поспать. Похоже, вчера на автопилоте домой пришёл.

— Заработался совсем. На тебя не похоже.

— Сам в такое не верю. Сегодня же все «дела» обратно детективам и поисковикам отнесу. Чего это я в их работу впрягся?

— Вот и мы в шоке.

— В полном.

— Это хорошо, а то Верон уже собирался на тебе свой гипноз использовать. Шеф пропадает на глазах, а мы не знаем, что делать.

Хо перестал есть, с беспокойством посмотрев на парня.

— Он ведь ничего такого не делал?

— Нет, не успел.

— Хорошо. Не хотелось бы признаваться в любви к его Амо.

Ланферд улыбнулся. Детектив Хо действительно вернулся в прежнее состояние, и это ему нравилось.

— Значит, я могу прийти ночевать к тебе?

— Приходи, — кивнул Хо.

* * *

Прошла неделя с тех пор, как состоялась спасательная миссия. Затем вторая. Шумиха вокруг этого события постепенно затихала. Спасённые люди были возвращены их родственникам, а благодарственные послания и подарки в адрес спасателей стали приходить всё реже. Хо взял отпуск и предавался безудержной лени, чревоугодию и прочим безвредным порокам. Один из них был спать по полдня. Именно полдня, так как остальное время в его квартире тусовались сотрудники коллегиума. Они даже научили его играть в карты на шалбаны, в нарды на: «кто проиграет — кукарекает», и в шахматы. Причём ярым игроком в шахматы — Хо был этому факту немало удивлён — являлась Аурэйя. Конечно, любой, кто играл с ней всегда проигрывал, но был нюанс… Можно было использовать свои сверхъестественные способности. В чём не раз отличились Верон и Фарий. И часто в их случаях игра заканчивалась в ничью. Хо не преуспел в шахматах, но нашёл эту игру весьма занимательной. Он даже купил шахматы и, оставаясь один, что случалось крайне редко, играл с воображаемым противником. И этот противник был неописуемый монстр с ядовитыми змееголовыми щупальцами. И монстр этот всегда выступал на стороне чёрных фигур.

К концу второй недели отпуска случилось неожиданное. Врачи сообщили, что во многих местах, куда прибыли освобождённые из плена люди, происходят вспышки неизвестного заболевания. Эти люди оказались носителями неизвестного вируса, стремительно разрушающего иммунную систему заболевших и приводящего к скорой смерти. В мегаполисе Оруэлл было объявлено чрезвычайное положение, введен комендантский час, жителей обязали сидеть по домам, а всех заражённых поместили под карантин.

Хо был потрясён, когда вечернее времяпрепровождение в компании ребят за игрой в карты было прервано неожиданным визитом медицинских работников в защитных костюмах и прозрачных шлемах. Он сам открыл им двери и не на шутку струхнул.

— Э… вы это чего?

— Эпидемиологический контроль. Разрешите войти.

— Какой ещё контроль?

Медработники в количестве пяти человек вошли в квартиру. Один сверился со списком.

— Господин Ли Хо?

— Он самый.

— Хорошо, что все ваши сотрудники с вами.

— Да в чём собственно дело? — спросил Хо сердито.

— Вы же слышали о вспышке эпидемии?

— Не вдавался в подробности.

— Так вот, вы были в контакте с носителями вируса. Мы должны взять кровь и ДНК на анализ и произвести необходимый осмотр. Если выявятся заражённые, они будут направлены в карантинную зону.

Сотрудники коллегиума были растеряны и встревожены появлением незваных гостей.

— Всё так серьёзно? — поинтересовался Ланферд у медработника, взявшего его осматривать. За прозрачным шлемом угадывалась красивая девушка. Она проверила его зрачки, заглянула в рот, затем приставила ко лбу градусник. И лишь после этого ответила:

— Уже зафиксированы два десятка случаев гибели людей.

— Но ведь спасённых людей обследовали и ничего подозрительного не нашли, — напомнил Верон — он был лучше остальных осведомлён об эпидемии.

— На момент осмотра вирус не был обнаружен. В связи с изменением внешних условий, он пробудился и начал активно размножаться, — ответил тот, что сверялся со списком присутствующих.

— А умершие из числа спасённых? — поинтересовался Фарий, протягивая руку для взятия крови. К его вене было приставлено устройство для беспроникновенного взятия образца.

— Они всего лишь носители, им вирус не опасен. На образцах их крови сейчас создаётся вакцина, но это займёт время.

Хо и его сотрудники терпеливо выдержали осмотр. Один из медработников тут же провёл анализы на наличие вируса. В итоге, главный этой эпидемиологической группы сообщил:

— Пробы отрицательные. Вирус не обнаружен. Убедительная просьба избегайте контакта с людьми и носите средства защиты, если вынуждены выходить в общественные места.

Медработники снабдили Хо и его гостей специальными масками из материала, сделанными по современным нанотехнологиям, а также выдали средства для обработки рук и одежды. Когда они ушли, ребята долго находились под впечатлением от произошедшего.

— Как бы не начали нас обвинять, что мы занесли вирус, из-за которого умирают люди, — недовольно проговорил Ланферд.

— Причём тут мы? — возмутилась Аурэйя. — Это медики не доглядели. Надо было всех прибывших в карантин посадить.

— А толку? — усмехнулся Верон. — Они всего лишь носители.

— Ну тогда вместе с ними их родственников поселить, — стояла на своём девушка.

— Жестокая ты, Аур. Родственники бы погибли, будто спасённые не настрадались ещё и без этих трагедий.

— Но всё равно. Что-то же можно было предусмотреть.

— Наверно можно было, — согласился с ней Хо. — Ладно, ребята. Вы играйте. Ночуете сегодня у меня, а то ещё выловят на улице и закроют где-нибудь. А мне надо повидаться с напарником, выяснить, что за дела начали происходить.

Хо поднялся.

— Спокойно ночи, Хо, — первым пожелала Аурэйя.

— И вам не скучать.

— Увидимся утром, — пожелал Фарий.

— Я очень на это надеюсь. Дверь никому не открывать.

— И начальнику Нилу?

— Ему тем более. Вызовет на работу, завалит делами, а вам это надо?

— Мы откроем только Маральде, — пообещал Ланферд, подмигнув парням.

Хо уж было дошёл до спальни, но оглянулся, поинтересовавшись:

— А зачем ей?

— Она вряд ли сюда придёт.

— А… ну это да, — Хо усмехнулся. — Всем пока.

И он скрылся в спальне.

* * *

Хо оказался на крыше Полицейского Департамента. Ти́хо сидел на самом краю и смотрел вниз. Люди с такой высоты превратились в цветные движущиеся точки.

— Привет! Знаешь, что за дела происходят?

— Ты про эпидемию?

— Значит в курсе.

Хо достал свиток, который прихватил с собой. Развернул его и нашёл нужное время.

— Уже второй раз открываю, а ничего нет. Что это может значить?

Оба некоторое время смотрели на белый листок.

— Странно… — растерянно вымолвил ангел.

— Жаль Энариэль ушёл, может он объяснил бы, что это значит.

— Да, я тоже привязался к нему.

— Не-е, — помотал головой Хо, — я не привязался, просто он в свитках больше нашего разбирается.

— Хочешь сходить к нему?

— Нет, не будем мешать его счастью. А то ещё решит, что мы ему не доверяем и обидится. Давай души моих ребят проверим. Убедим их поделиться сведениями из их маршрутов.

Ти́хо охотно протянул напарнику руку. Первой они решили навестить Саруэллу. Но к их немалому удивлению, её мастерская была закрыта. Приятели оказались

— И что это значит? — недоумевая, протянул Хо.

— Хозяйки нет дома? — вопросительно предположил его напарник.

И тут на двери проявилась записка, написанная рукой Саруэллы.

«Я нахожусь в Царстве Небесном. Просьба, меня не беспокоить».

— Она всё ещё там? — удивился ангел.

— Может и хорошо, что она там. На Аурэйю продолжает распространяться бессмертие. Эпидемия ей не страшна. Пойдём к парням. Сначала к Ланферду.

На этот раз они оказались в комнате с часами. В ней царило ощущение запустения, словно хозяин комнаты ушёл давно.

— Интересно, где же он пропадает? — осматриваясь, задумчиво проговорил Хо.

— Странно это всё, — согласился с ним Ти́хо.

Следующим они посетили Фария. Оказались в его багровой спальне. Душа в ней отсутствовала.

— Ничего не понимаю, — всё больше недоумевал Хо. — Куда они все пропали?

Последней была комната, где жила красивая блондинка — душа Верона. И её тоже не оказалось на месте.

— Может, они не захотели покидать Царство Небесное? — неуверенно предположил Ти́хо.

— Нужно это выяснить. Проводи меня туда, Ти́хо.

— Хорошо, но у ворот стоят стражи и спрашивают у всех имена.

— Думаешь, моё им не понравится?

— Я думаю, у нас могу возникнуть проблемы с допуском.

— Справимся! Полетели!

— Ты это здорово сказал: «Полетели!».

И засмеявшись, Ти́хо взял напарника за руку.

Перед массивными металлическими воротами стояли два великана. С первого взгляда они казались каменными, сделанными из серого гранита, но топоры, опустившиеся перед появившимися у ворот Хо и его ангелом, недвусмысленно говорили об их живучести.

— Имя! — в один голос произнесли великаны.

Приятели переглянулись.

— Ти́хо, — ответил ангел.

— Ли Хо, — сообщил человек.

— У вас нет допуска в Царство Небесное!

— И у тебя, получается, тоже его нет? — поинтересовался у напарника Хо.

— Я же ушёл оттуда, значит, уже не могу вернуться.

— Грустно… Может, мне их стереть в порошок? Как думаешь?

— Они же вход охраняют. Не будет их, любой сможет войти. И не у всех добрые намерения.

— Об этом я не подумал… Ладно, пусть живут. Но попасть внутрь мы должны.

Хо поднял голову, ища глазами, где заканчиваются стены, огораживающие Царство Небесное. Оказалось, они достают до облаков.

— А может, как тогда, когда ты уменьшил здание, чтобы не идти по лестнице на самый верх? — напомнил Ти́хо.

— Давай попробуем.

Хо закрыл глаза и сосредоточился. И вскоре великаны и стена стали уменьшаться. Затем показались позолоченные крыши зданий, наконец сами здания с круглыми окошками и резными наличниками. Всё было как на ладони.

— Теперь можем перешагнуть, — сообщил ангел.

Хо открыл глаза. Перед ними был огромный красивый сверкающий город, даже не город, а целая страна, уходящая своими причудливыми цветными строениями до самого горизонта, залитого ярким светом никогда не заходящего солнца.

— Надеюсь, мы никого не раздавим?

И они перешагнули через стену.

А два гранитных великана, открыв рты смотрели, как над ними пролетают босые ступни гигантских существ.

— Могли бы сразу сказать, что они боги, — произнёс один из великанов.

— Да, — согласился второй. — Богов мы пропускаем.

Оказавшись внутри, Хо позволил городу приобрести нормальные размеры. Они огляделись.

— Я знаю, где любит бывать Саруэлла, — сообщил Ти́хо. — Идём. Это недалеко.

И действительно, пройдя пару кварталов, они оказались перед огромным ботаническим садом.

— Здесь собраны все виды растений, населяющих мой мир и здесь собираются все художники, чтобы запечатлеть их красоту, — уведомил Ти́хо.

— Надеюсь, вход свободный?

— Всегда свободный.

— Тогда идём, повидаемся с красоткой.

Сад поражал своими размерами и разнообразием цветущих растений. Причём некоторые растения могли двигаться и можно было даже поговорить по душам с каким-нибудь милым, гигантским одуванчиком.

Хо на всякий случай старался обходить растения. Особенно те, что тянули у нему свои растительные части тела: усы, листья, цветы.

— Ах, какие красивые художники пожаловали к нам! — восхищённо проговорила, свисающая с дерева, сиреневая в жёлтую крапинку орхидея.

— И одинаковые, — обрадовался колючий глазастый кактус.

— Меня, меня нарисуйте, — требовательно просил хрупкий белый колокольчик. — Завтра мои цветы опадут, вы можете не успеть.

— Извините, мы не художники, — ответил им ангел. — Мы сами ищем художников. Может, вы знаете художницу по имени Саруэлла?

Некоторые деревья отрицательно покачали своими кронами, и только одинокий жёлтый тюльпан сообщил:

— Она вчера рисовала мой портрет. Сказала, что завтра будет рисовать какую-то Mechteli Opadi. Фу-у… я всё равно красивее.

— А где находится эта Mechtheli Opadi? — поинтересовался Хо у тюльпана.

— Там, — качнул цветочной головой тюльпан, — посмотрите за акациями. Попросите её показать мне портрет, а то обижусь и покончу с собой.

— А где интересно эти акации? — отходя от тюльпана, пробурчал Хо.

Идти пришлось по широкой тропинке. Иногда на пути встречались указатели. Возле одного из них приятели остановились. Стрелка со словом «Акации» указывала влево.

Едва свернув за массивные зелёные насаждения, они увидели сидящую за мольбертом женщину в ярко-красном старинном платье.

— Нашли! — обрадовался Хо.

Они направились к ней. Когда расстояние сократилось до пяти метров, женщина услышала их шаги и повернула голову. Встречи с Хо она явно была не слишком рада.

— Саруэлла, здравствуй! — воскликнул детектив.

— Чего орёшь? Всю мечтхеллу распугал. Я полдня её уговаривала мне позировать

— Ну прости, я не знал таких тонкостей ваших отношений.

— И здесь-то ты меня нашёл. Что опять тебе понадобилось от Саруэллы?

— Мне нравилось, когда ты добавляла: «Старой Саруэллы».

— Находясь здесь, я пришла к выводу, что и молодой быть мне тоже к лицу. Так, чего вы оба явились?

Хо подошёл ближе и посмотрел на её картину. Женщина не стала возражать.

— Я почти закончила. Можешь любоваться сколько угодно.

— Кстати, пока не забыл, один жёлтый тюльпан передаёт тебе привет и обещает покончить с собой, если ты не покажешь ему его портрет.

— Он так всем обещает, но не думаю, что на мне решит выполнить своё обещание.

— Ну хорошо, привет мы от него тебе передали, теперь серьёзно, — Хо пристально посмотрел на художницу. — Ты решила здесь остаться?

— В твоём мире началась эпидемия, я хочу сберечь жизнь Аурэйи. Слышала, ангелы готовятся к массовой гибели людей. Все службы находятся в режиме готовности.

— И наверно обвиняют Ли Хо?

— Ну… — женщина опустила глаза. — Ты лучший кандидат для этого.

— Ясно. — Хо усмехнулся. — Что ты знаешь о душах моих ребят?

— Я попросила их повременить с уходом из Царства Небесного. Они остались здесь. Ты должен быть доволен — им смерть пока не грозит.

— О… это ты правильно сделала, — оценил Хо и обратился к напарнику. — Ти́хо, может тоже останешься здесь?

— Я не уверен, что на тебя будет распространяться бессмертие, — усомнился ангел.

— Я тоже не уверена. Сама вселенная хочет сжить

— А… — улыбнулся Хо. — Портрет в мастерской точно не мой — это радует. А Энариэля успела написать?

— О… время, проведённое в его обществе, было бесценным. Поначалу он нервничал, но потом успокоился, и мы даже мило побеседовали. Я обещала подарить портрет ему. Он разве не с вами?

— Он ушёл обратно.

— Жаль… — женщина грустно вздохнула. — Я ответила на все ваши вопросы? Мне надо убедить мечтхеллу мне позировать.

— У меня вопросов нет, — сказал Ти́хо.

— И у меня тоже. Но если появятся, мы тебя найдём.

— Да, да, проваливайте поскорее, — замахала на них художница.

— Поскорее, поскорее уходите, — нервно прошелестела гигантская розовая гортензия. — Не мешайте любоваться на эту красивую женщину.

— Какие все нервные, — насмешливо проговорил Хо, косясь в сторону растения.

Отойдя на десяток шагов, детектив остановился.

— И что нам тут ещё делать?

— Наверно больше нечего, — ответил напарник. — Возвращаемся в яблоневый сад?

Хо кивнул, протягивая ему руку.

Оказавшись в любимой локации, Хо опустился на скамейку.

— Хочешь вернуться в свой мир?

— В моём мире планируется грандиозный хаос.

— Да, я тоже это чувствую. Атмосфера в мире Нави накаляется. Иногда мне кажется, что за мной следят.

— Тогда тебе опасно здесь оставаться одному.

— Я не покину наш сад.

— А может всё же тебе надо было остаться в Царстве Небесном? Там никто не причинит тебе вред, — Хо всерьёз обеспокоила судьба напарника.

— У меня есть ты и тело. Я буду осторожным.

— Жаль, что маршрут не работает. Мы бы знали, что нам готовит будущее.

— Возможно неполадки с ним временные.

— Хорошо бы. Ну до встречи, друг. Береги себя.

— А ты себя.

— Я не уверен, что мне грозит умереть от какого-то вируса. Не могут же быть у судьбы такие ничтожные планы. Ведь наверно ей хочется поглумиться над Ли Хо, поиграть с ним, как кошка мышкой?

Ангел ничего на это ему не ответил. Он проследил, как эфирное тело Хо растворяется в воздухе.

— Эй, вы! — ангел выкрикнул, глядя в яблоневый сад. — Выходите, хватит прятаться.

Ветви ближайших яблонь зашуршали, и на землю поспрыгивали маленькие существа. Ти́хо узнал в них старых знакомых — это были гномы.

— И как только вы тут оказались?

— Мы ухватились за ваш телепортационный след, — сказал главный гном.

— Чего явились?

— Хотим сыграть с тобой в карты, — в руке одного из гномов появилось несколько карточных колод.

— Вы уже забыли, что было в прошлый раз, когда вы сделали меня своим должником?

— Этого больше не повторится. Нам нравится с тобой играть. Только ты нам всегда проигрываешь. Сыграем?

Ангел задумался. Он обещал Хо не играть с этими мошенниками, но находиться здесь одному было довольно скучно.

— Я обещал своему напарнику с вами не играть. Так что вам лучше уйти.

— Всего разок… — гномы так мило улыбались, что сердце ангела не выдержало.

— Один раз и ставок не будет! — решительно заявил Ти́хо.

— Мы согласны!

И они сыграли. Сначала один раз. Потом ещё, а потом Ти́хо со счёта сбился. Ставок в этот раз действительно не было, и Ти́хо не было скучно ждать своего напарника. Да и дел у него особых в ближайшее время не предвиделось. И поэтому с гномами время летело незаметно.

* * *

А Хо, проснувшись, поведал ребятам о ситуации с их душами. Они обрадовались, что по-прежнему остаются бессмертными.

— Только не злоупотребляете, — попросил Хо. — Ваши души могут внезапно вернуться.

— Не беспокойся, шеф, — заверил Ланферд.

— А ты, значит, не бессмертный? — поинтересовалась у шефа Аурэйя.

— Да, так что вам придётся поберечь своего шефа от нервных потрясений. Особенно это касается Верона.

— А причём тут я? — возмутился парень. — Я вообще, в последнее время веду себя скромно. Даже ногти красить перестал.

— Вот-вот, твоё поведение меня настораживает.

— Хо, тебе не угодишь, — усмехнулся Верон.

— А знаете, что я заметил? — привлёк к себе внимание Фарий.

— Что? — поинтересовался Ланферд.

— Мне кажется, что с тех пор, как моя душа находится в Царстве Небесном, я становлюсь похожим на начальника Нила. Многие вещи, которые меня волновали раньше, перестали меня беспокоить. Например, вчера я продал Сэма и Дюка.

Парни в шоке вытаращили на него глаза.

— Ты, правда их продал? — не поверил Верон.

— Да и выставил на продажу гарпий.

— Фарий… — ошеломлённо выдохнул Ланферд.

— А вы ничего в себе такого не замечаете?

Все призадумались.

— Я перестала уделять внимание своему внешнему виду, — произнесла Аурэйя. — Надеваю первое, что попадётся.

Все внимательно посмотрели на девушку. Хо вспомнил, что и вчера она была в этой же голубой кофточке.

— Вот значит, почему мне не хочется красить ногти, — подытожил Верон.

— А и вправду, — произнёс задумчиво Ланферд. — Я на днях впервые не зашёл в торговом центре в отдел часов. Обычно всегда находил себе что-нибудь необычное. А тут прошёл мимо…

— Слушайте, пока нам не надоело играть в карты, сыграем? — предложил Верон. — Шеф, ты должен поддержать своих сотрудников. Скоро наша жизнь превратиться в унылое существование.

— Уговорил, раздавай, — велел Хо.

За игрой вскоре все забыли о своих наблюдениях за тем, как при отсутствии души постепенно меняется их привычный образ жизни. Хо надеялся, что ребята вскоре вернуться к нормальному, привычному для них и для него состоянию. Жить и общаться в окружении четырёх бесчувственных сотрудников и одного бесчувственного начальник было бы слишком тяжёлым испытанием для его нервов.

Всем оставалось надеяться, что эпидемия не продлится долго. Но сейчас она была в самом начале. И время играло не на стороне детектива Ли Хо и сотрудников «Коллегиума мистических расследований».

* * *

А где-то в непроницаемо-чёрной глубине Вселенной, в мёртвом и забытом мире ждал своего часа неописуемый монстр. И от рёва его и злобного шипения бессчётного количества змееголовых щупалец содрогалось пространство и становились всё тоньше преграды между мирами.

В мире Нави уже образовалась лазейка, через которую монстр мог наблюдать за происходящими событиями и оказывать на них влияние. Смерть вождя драко он воспринял как личное оскорбление, и месть лютым огнём полыхала в недрах его ужасного тела.

Однажды монстр вырвется из своего заточения. Ему осталась самая малость — завладеть хрустальным глазом, который пока находится в существе, живущем в материальном мире. И вирус был отправлен им в мир людей для того, чтобы найти ненавистного ему человека и убить его. Убить детектива Ли Хо…

— Моё имя СААЖУУ! — прокричал монстр, и преграды между мирами отозвались дрожащим звоном.

— Приказывай, наш господин, — ответил

— Приведите ко мне ЕГО! Я хочу ЕСТЬ! — приказало существо из мёртвого мира.

— Мы выполним твой приказ, господин. Мы найдём того, кто тебе нужен. Кто он?

— Мне нужен последний ангел, выживший в мною разрушенной вселенной. Он нашёл спасение в вашем мире. Его имя Ти́хо!

— Как только найдём, мы доставим его тебе.

Ангелы встали и спешно скрылись с глаз голодного монстра…

КОНЕЦ.