Жених из Китая

АХ, ЭТИ ТАНЦЫ!

Марк стоял у высокой ограды, опоясывающей танцплощадку, и снисходительно разглядывал молодых парней и девчат, выделывающих всевозможные выкрутасы, при этом с сожалением осознавая, что он уже на подобное не способен. Как быстро летит время! Ещё вчера был частью этого беснующего безумия, а сегодня лишь сторонний наблюдатель. И где граница между… Между чем? Всего-то стал старше на два года. Точнее на год и восемь месяцев.

- Туда смотри! – толкнул Денис, кивком указывая направление. Он в отличие от друга не испытывал душевных противоречий, вибрируя телом в такт музыке.

- И что там интересного? – Марк переключил внимание на стайку молоденьких девчат, сгрудившихся у края эстрады и что-то оживлённо обсуждающих, забавно жестикулируя и постреливая глазками по сторонам.

- А по мне так даже очень интересно! – Денис потёр ладони и шутливо продекламировал. – Сейчас нарушим девственный покой!

- Тебе не кажется, что девчонки слишком молоды? – заметил Марк.

- Увы, наши ровесницы – редкие гостьи на этом празднике страстей! – весело согласился Денис. – А что делать?

- Искать в другом месте.

- Вот почему ты не хотел идти! Хотя тебя понять можно: у вас в институте на одного парня, наверное, десять девчонок приходится?

- Почти, - подтвердил Марк. – Но я придерживаюсь золотого правила: не кручу романы с однокурсницами. Со всеми поддерживаю дружеские отношения.

- А что так?

- Не люблю лишних пересудов за спиной. Да и в учёбе помеха.

- Глупости всё это.

- Возможно, - не стал спорить Марк.

- Мне любовь учиться не мешает, - уверил Денис. - Но у нас в политехе, другая, прямо противоположная арифметика. Практически одни парни! Потому и приходится здесь тусоваться.

- Но не с такими же молодыми! – возразил Марк и осёкся: одна из разглядываемой компании повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Или показалось? Да и траектория с такого расстояния могла пролегать широким спектром, задевая не только его.

- Смотри, как выстрелила! – Денис пришёл в восторг. – Это она мне сигнал подала.

- Ошибаешься, - уверил Марк, моментально забыв, что только что осуждал знакомство с несовершеннолетними. – Этот маячок в мою сторону.

- Поспорим? – загорелся Денис.

- И как собрался проверять?

- Подойдём вдвоём. Предоставим ей право выбора… - Денис неожиданно замолчал, а потом сделал отмашку рукой. – Нет! Её подруга сейчас на меня смотрит стопроцентно! Подмигнула!!! Всё, иду на абордаж!

- Ну-ну, главное, крюк не поломай! Этих взглядов со всех сторон! Обычное любопытство, - Марк продолжал смотреть на девушку в обтягивающих джинсах и белой майке-безрукавке. Оглянись ещё раз! Но она не слышала мысленных призывов, лишь изредка мотая головой, отчего тёмно-золотистые слегка вьющиеся волосы перекатывались по плечам, то опускаясь чуть ниже лопаток, то подпрыгивая почти к самой шее.

- Наконец-то! – Денис обрадовался зазвучавшей мелодии танго и направился к своей избраннице.

Марк тоже не стал «затягивать процесс», последовал за ним. Но если у Дениса всё прошло гладко: девушка со смехом согласилась танцевать, то Марка постигла неудача.

- Я не танцую медленные танцы, - дерзко отвергла предложение незнакомка и заискрила карими глазками.

- Только быстрые? – впервые Марк оказался в такой неприятной ситуации. Раньше никогда не знал отказа. Раньше… Когда последний раз был на танцах? И сейчас не надо было возвращаться в детство. Вот именно: в детство! Тут же одни малолетки! А всё затейник Денис. Он-то здесь завсегдатай. Может потому и не знает отказа, что примелькался? И что делать? Повернуться и уйти! Но как же приятно смотреть на это милое личико, практически не тронутое косметикой. На эти волосы, меняющие цвет в такт цветомузыки, разлетающейся гирляндами от эстрады.

- Если хочешь, давай подождём энергичного танца, - девушка одарила наивным выжидающим взглядом.

Марк хмыкнул. Детский сад! Нет, надо уходить.

- Меня Алёна зовут, - и лучезарная улыбка в сочетании с напряжением кобры, готовящейся к прыжку.

- Саша, - буркнул первое пришедшее на ум имя. И почему увидел в этом прекрасном создании кобру, а, допустим, не Клеопатру? Хотя та была брюнеткой, а эта блондинка. Золотистая… Скорей всего, соломенная…

- Ты учишься или работаешь? – тоном учительницы спросила Алёна.

- Учусь. Перешёл на второй курс педагогического института, - и чертыхнулся про себя: если уж принялся врать, то зачем сказал правду?

- Учитель! – Алёна прыснула, но тут же приняла серьёзный вид. – Дай угадаю, чему будешь обучать детишек в школе… Наверное, истории?

- Что, похож на «ботана»? – удивился Марк.

- Нет. Но и на физика не очень. Вид у тебя, такой легкомысленный, не располагающий к точным наукам! – и разразилась смехом.

- Вообще-то у меня способности к иностранным языкам, - вновь сказал правду Марк.

Вернулся Денис и небрежно представил свою новую подругу.

- Это Вика! А это мой лучший друг – Марк!

- А мне он назвался Сашей! - с озорным укором разоблачила обман Алёна.

- Так это… - замялся Денис, лихорадочно придумывая версию, оправдывающую друга.

- Это кличка! – пришёл на помощь Марк. – У нас со школы кликухи такие. В честь римских императоров. Меня прозвали Марк Аврелий.

- А твоего друга как? – подалась чуть вперёд Вика, чтобы в поле зрения оказались оба парня.

- По имени, или по кличке? – попытался оттянуть время Марк, надеясь на подсказку друга.

- По кличке! – потребовала Вика.

- Цезарь.

- А мне сказал - Антоний! – уличила Дениса испепеляющим взглядом Вика.

- Правильно! – не растерялся Марк. – Антоний Цезарь!

- А разве Цезаря звали не Юлий? – усомнилась Алёна.

- Знаешь, сколько этих Цезарей с пропиской в Римской империи! – воскликнул Марк.

- Пруд пруди! – подхватил Денис. – Среди наших друзей и Юлий есть, и Клавдий, и Центурион.

Подруги недоверчиво переглянулись, но промолчали.

- А родители нарекли меня Денисом, - чтобы совсем не завраться, уточнил Денис.

- Будем танцевать? – бодро предложил Марк и, чтобы избежать новых неприятных вопросов, не дожидаясь согласия, энергично задвигался под заводную мелодию, удивившись про себя: оказывается и он способен на выкрутасы!

Увы, танцевали недолго: танцы закончились.

- Разрешите проводить вас домой? – как истинный джентльмен, склонил голову Денис.

- Разрешаем, - весело согласилась Вика. – Только живём мы в разных сторонах.

- А что так? – Денис взял её под ручку.

- Да вот, Алёнкины родители переехали. А раньше мы рядом со школой жили.

- Так вы ещё школьницы? – Марк бросил быстрый взгляд на Дениса, выражающий укор: а я что говорил?

- И в каком классе учатся такие очаровательные ученицы? – подхватил тот.

- В выпускной перешли, - покраснела Алёна и укорила взглядом подругу.

- Терпимо, - сделал вывод Денис и повёл Викторию по аллее к выходу из парка.

Марк попытался повторить маневр друга, но Алёна неожиданно отскочила и погрозила пальчиком.

- Без рук! – заявила категорично.

- А как же… - Марк выразил недоумение.

- А разве нельзя просто так идти рядом? – Алёна мило улыбнулась.

- Можно, - повёл плечом Марк.

- Так пошли? – и заливистым смехом, словно невидимой нитью потянула за собой.

ИСКУШЕНИЕ

Аркадий не знал, что сказать. Заявление Павла Семёновича застало врасплох.

- Как-то спонтанно, - наконец произнёс, убегая глазами от пристального взгляда начальника, в фирме которого работал юрисконсультом.

- Вот именно! – Павел Семёнович поднял вверх указательный палец правой руки. – Наш козырь – неожиданность и внезапность!

- А если они предвидят это? – Аркадий по-прежнему старался не смотреть на шефа, вызвавшего его на дом в столь поздний час.

- Навряд ли! – уверенно заявил Павел Семёнович и начал мерить шагами небольшое пространство кабинета: от стола к окну, от окна к диванчику, на котором сидел Аркадий, от диванчика к столу и снова по кругу. – Они наверняка думают, что я ожидаю возвращения супруги с Кипра. А она не вернётся! Мы встретимся в условленном месте в условленной стране. И дочь специально осталась дома, не поехала с матерью. А чтобы окончательно усыпить их бдительность, я сегодня разрешил ей сходить на танцы без охраны. Пусть думают, что я ничего не знаю, ничего не опасаюсь.

- Дочка гуляет одна?! – не сдержал удивления Аркадий.

- Не совсем. В компании с одноклассницей.

- И когда самолёт? Завтра днём? – после короткой паузы поинтересовался Аркадий.

- Сегодня ночью! – Павел Семёнович вновь поднял указательный палец. – Или, учитывая, что сегодняшний день закончится в полночь, то завтра на рассвете.

- А если дочь загуляет?

- Она предупреждена, вернётся не позже двенадцати часов.

- Но вы же сказали, что вас караулят…

- Верно. На выезде со двора стоят неприметные «жигули». Вопрос: помешают ли они уехать?

- Могут и не помешать, но на хвост сядут. А когда поймут, что вы едете в аэропорт, думаю, постараются задержать, - предположил Аркадий.

- Вот для этого я и позвал тебя. Надеюсь, не откажешься помочь?

- Весь в вашем распоряжении. Но что от меня потребуется?

- Сущий пустяк: отвлечь погоню на себя. В подземном гараже кроме служебной «волги» есть мой личный автомобиль, о котором они не знают. Когда почувствовал, что у меня хотят отобрать фирму, на всякий случай приобрёл подержанную «тойоту» и законсервировал на стоянке. Ты выедешь на «волге», а когда слежка последует за тобой, я спокойно отправлюсь в аэропорт.

- Значит, твёрдо решили покинуть родину?

- А что остаётся, Аркадий? Трудно быть патриотом в нашей стране. Ведь если бы только покушались на фирму! Но они хотят выпотрошить меня основательно, забрать всё, что нажито честным трудом! И не подумай, что я один такой предатель. Все мои друзья имеют заначку, с помощью которой в любой момент могут сделать ноги в страны ближнего и дальнего зарубежья. Главное, подальше отсюда.

- И вы сможете увезти с собой… - Аркадий запнулся, едва не сказав «награбленное».

- Смогу! – Павел Семёнович подошёл к стене слева от окна и снял картину, изображающую морской пейзаж. Под ней оказалась дверка скрытого сейфа.

- Я основательно подготовился, - хозяин открыл сейф и достал металлический дипломат. – Здесь всё моё богатство. Не так много, но и не мало. Хватит, чтобы спокойно встретить старость в какой-нибудь стране третьего мира.

- Во втором тоже деньги? – кивнул Аркадий на такой же дипломат, оставшийся в сейфе.

- Нет. Это на всякий случай. Так сказать, страховка. В нём взрывное устройство.

- Может понадобиться?

- Обязательно. В качестве отвлекающего манёвра. Но для этого пока не хватает ещё одного участника. Хочу привлечь соседа. Пропащий человек. Вот только как уговорить?

- Я думал, в этом доме живут порядочные люди, - в голосе Аркадия прозвучала скрытая ирония.

- Когда сосед заселялся, был порядочным. Потом развёлся с женой, запил. Неприятная история… - Павел Семёнович подошёл к окну. – А вот и дочурка! И не одна! Это нам на руку. Ухажёр сыграет в нашем спектакле роль соседа!

- Какую роль? – постарался подстроиться под тон начальника Аркадий.

- Драматичную: вынесет дипломат со взрывчаткой. Преследователи наверняка остановят его, чтобы проверить содержимое. Их любопытство окажется смертельным.

- Но парень тоже погибнет!

- Увы. Но, возможно, удача улыбнётся ему: останется жив.

- А если его не остановят?

- Остановят, - с усмешкой уверил Павел Семёнович и направился к выходу. - Пойду встречу. Заострю внимание бандитов на молодом человеке. Подожди меня здесь…

Аркадий остался один. Глядя на дипломат с деньгами, непроизвольно сглотнул слюну. Что делать? Жаль, что связь односторонняя. И поправил подслушивающее устройство, закреплённое под рубашкой. Да, он предал шефа. И не жалел об этом. Деньги уплывали за границу, при этом ни слова благодарности не прозвучало! Или начальник думает, что с него достаточно десяти тысяч долларов, обещанных накануне? Интересно, сколько в дипломате? И, скорее всего, не рублей, а тоже долларов! И теперь они достанутся преступникам, решившим захватить фирму Павла Семёновича. Они всё слышали. Не дадут уехать.

Аркадий чуть дрожащими руками погладил металлическую поверхность дипломата. Вот его будущее! Но как овладеть им?! И вдруг, поддавшись внутреннему порыву, быстро поменял дипломаты местами. Вот так! Вслух ничего говорить не стал! Пусть бандиты, заставившие его стать сообщником преступления, думают, что парень понесёт взрывчатку. И пропустят! Не идиоты же! Кто захочет становиться самоубийцами? А он его догонит и завладеет деньгами! В воображении возник домик на морском побережье. Лишь бы всё срослось! Вот только… Аркадий представил, как начальника задерживают и открывают дипломат. И коварно улыбнулся: идеальный вариант! И смертельный… Павла Семёновича не жаль. Тех, кто в «жигулях» тоже: отморозки ещё те. А вот девчонку… И мысленно повторил слова шефа: возможно, ей улыбнётся удача…

ВЗРЫВ

- Вот здесь я живу, - Алёна остановилась возле элитной многоэтажки.

Марк присвистнул. Энтузиазм покатился вниз. Так вот почему так избегала его рук всю дорогу!

- Что не так? – хитро улыбнулась девушка.

- Наслышаны об этой «шишке», - усмехнулся Марк. – Квартиры здесь двухъярусные?

- Ага, - кивнула Алёна, продолжая излучать непонятное веселье. – Наши окна на втором и третьем этажах, - и махнула рукой, указывая направление.

- А сколько метров жилплощадь? – поинтересовался Марк.

- Предостаточно!

- По квартире передвигаетесь пешком или на велосипедах? – пошутил, хотя веселье окончательно испарилось. Никак не ожидал, что девушка, которую случайно «закадрил» на танцах, окажется такой крутой. Не его полёта птичка. И что дальше?

- На чай не пригласишь? – спросил, особо не надеясь. А вдруг?! Нет, не об интиме думалось. Хотелось взглянуть на квартиру новой русской. Вернее, нового русского, которым, по всей видимости, является отец девушки. Потом можно пофантазировать в кругу друзей, описывая шикарную обстановку. А то, что она шикарная, не сомневался.

- Так поздно чай не пью, - как и ожидалось, отказала Алёна.

- Тогда, прощай, - Марк даже не стал делать попытки обнять и поцеловать девушку. Тем более, что заприметил на стене дома видеокамеру, направленную в их сторону. Обнимешь, а наблюдатели неправильно истолкуют, выскочат, по репе настучат!.. Или попробовать? Как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанское? И пусть потом догонят! Но всё же приступить к решительным действиям не осмелился.

- Аля! – неожиданно прозвучал мужской голос. Из подъезда вышел невысокий мужчина лет сорока в чёрных джинсах и свободном свитере. Голову незнакомца украшала поистине львиная грива из светлых волос.

- Да, папа, - живо ответила девушка и, сделав шаг в сторону от парня, поспешно добавила. – Я уже иду!

- А молодого человека почему не пригласишь? Заодно и познакомишь нас.

- Но… - растерялась Алёна.

- Некогда мне! – теперь уже Марк отступил на шаг.

- Я вас надолго не задержу, - неожиданно стал настаивать Павел Семёнович.

- Ну если ненадолго, - пожал плечами Марк.

- Доченька, проводи гостя! – и жест, приглашающий молодых пойти впереди.

- Пойдём, - девушка протянула руку.

Вот так впервые за этот вечер их руки соединились. Марк испытал лёгкое волнение. Не оттого ли затормозил и в мыслях, и в движении? С чего бы это? Хотя, наверное, следовало ожидать: не такой уж он и ловелас, чтобы совсем не волноваться.

- Ну ты что? – Алёна рассмеялась. – Идём!

И потянула к подъезду. Быстро набрала код на электронном замке, открыла дверь и провела Марка к лифту. Отец молча следовал за ними. Вот лифт остановился на нужном этаже. Вот дверь захлопнулась…

Марк слегка разочаровался. Нет, не размерами квартиры: они впечатляли. Одна прихожая тянула метров на десять-двенадцать. Или это холл? А ещё дверка в небольшую темнушку, где висела одежда и стояла обувь. Но вот изысканной мебели, которую ожидал увидеть, на горизонте не наблюдалось. В зале, куда провели гостя, обыкновенная «стенка»! И телевизор «ГолдСтар» точно такой же, что и в родной квартире. Ковры… Тут не ему судить. Мама называла их пылесборниками, потому и пользовались по минимуму. На стене в зале, да на полу в детской, вернее, в его спальне. Здесь же весь пол устилала шерстяная «мозаика». Но узоры не впечатляли. Слишком кричащие.

- У меня есть к тебе маленькое дельце, Александр, - как только познакомились, Павел Семёнович начал разговор, отправив дочь «прогуляться» по квартире. – Не мог бы ты взять на хранение небольшой чемоданчик? Точнее, дипломат.

- Зачем?

- Затем, что есть у меня подозрения, что некоторым нехорошим людям не даёт покоя его содержимое. В наше неспокойное время люди стали очень жадными до чужого добра.

- А в дипломате добро? – предположил Марк.

- Совершенно, верно. Откладывал на чёрный день. И, кажется, этот день наступил. Но самому вынести свои кровные из квартиры весьма проблематично, - и, понизив голос, доверчиво наклонился к гостю. – За домом следят.

- И вы хотите, чтобы это сделал я? – догадался Марк.

- За солидное вознаграждение!

- Сколько?

- Пятьсот долларов!

Марк, не удержавшись, присвистнул. Это сколько же в дипломате, если такой щедрый гонорар?!

- А не боитесь, что я исчезну со всем добром? С Алёной меня пока ничего не связывает.

- С Алёной? - Павел Семёнович слегка удивился, а потом снисходительно улыбнулся. – Спасибо за откровенность. На чувства к моей дочери и не надеюсь.

- Почему?

- Тебе сколько лет?

- Девятнадцать.

- А ей месяц назад исполнилось пятнадцать.

- Папа!!! – раздался возмущённый возглас из коридора.

- Подслушивать нехорошо! – строго сделал замечание Павел Семёнович. – Я так понимаю, она прибавила себе несколько лет?

- Два года, - Марка в очередной раз постигло разочарование.

- Я же сказал, что нам надо поговорить тет-а-тет! – повысил голос хозяин и, выждав пока возмущённые шаги затихли в глубине квартиры, продолжил. – А на случай твоих корыстных планов, предусмотрена страховка. В дипломате, кроме денег, находится взрывное устройство. Любая попытка вскрыть его, не зная кода, приведёт к взрыву. От денег ничего не останется. И от того, кто попытается это сделать тоже. Ну, так как? Мы договорились?

- Договорились, - Марк пожал протянутую руку.

-Тогда я сейчас принесу дипломат, а ты пока проходи в прихожую, обувайся.

В коридоре дорогу преградила Алёна.

- Что тебе надо, маленькая лгунья? – вежливо спросил Марк.

Алёна, приготовившая оправдательную речь, на такое обращение сердито фыркнула и, развернувшись, умчалась прочь.

Марк быстро обулся. Хозяин явно не спешил. Возможно, чемоданчик находился в другом конце квартиры. Попробуй-ка прошагай по всей жилплощади. Это не его квадраты, которые охватишь одним взглядом из коридора! Тут взгляд потеряется вдали. А ещё и второй этаж имеется!

Павел Семёнович тем временем решительно вошёл в кабинет. Весело подмигнул Аркадию.

- Всё срослось! Он согласился помочь! – и потянулся к дипломату.

- Давайте я передам! – Аркадий, опасаясь, что начальник по весу догадается о подмене, опередил его.

- Ну, если есть желание… - слегка удивился Павел Семёнович той поспешности, с которой юрист изъявил желание избавить его от «смертельной передачи». – Впрочем, так даже лучше. Держи ключи от «волги»! Следующий ход за тобой. Отдашь дипломат и сразу спускайся в гараж. Уезжай, как только молодой человек нейтрализует «жигули». Возможно, у них есть второй автомобиль. И он поедет за тобой. В таком случае, твоя задача как можно дольше водить их за нос!..

- А где Павел Семёнович? – поинтересовался Марк, принимая дипломат.

- Я за него, - Аркадий внимательно всмотрелся в лицо парня, стараясь запомнить.

- Всего-то трёхзначный шифр, - Марк скептически улыбнулся. – Не много надо времени, чтобы подобрать нужную комбинацию.

- Верно. Но у тебя будет всего три попытки. Не угадаешь - взорвёшься, – теперь уже улыбнулся Аркадий, но снисходительно.

- А кому я должен буду передать эти деньги?

- Всё узнаешь со временем, - Аркадий распахнул дверь, явно выпроваживая гостя.

- И где мы встретимся? – уже на лестничной площадке спросил Марк.

- Мы тебя найдём!

Марк хмыкнул. Интересно как? Ведь даже имени настоящего не знают!

- В дипломат встроен маячок, - словно прочитав его мысли, добавил Аркадий. – Так что ты у нас на крючке!

Захлопнувшая дверь прервала мелкое хихиканье.

***

Павел Семёнович потушил свет и подошёл к окну, шире распахнув шторы и зловеще усмехнувшись.

- Зрителей прошу занимать места в партере!

- И что будем смотреть?

В дверях появилась дочь в светлом комбинезоне и накинутой поверх белой ветровке. Павел Семёнович от неожиданности вздрогнул.

- Ты собралась? – спросил строго.

- Да, папа. Как ты говорил. А куда мы поедем?

- Далеко и надолго, - коротко ответил отец.

- Тогда мне нужно ещё кое-что захватить…

- Не надо! Всё что понадобится купим на месте.

В свете уличного фонаря показался парень с дипломатом.

- Иди обувайся! – Павел Семёнович нетерпеливо махнул рукой. – Я сейчас… Следом… - и тихо чертыхнулся. – Что же они мух ловят? Заснули что ли?! Ничего, и этот вариант предусмотрен. Сейчас проснётесь… Отсидеться не получится! – метнулся к сейфу, достал оттуда небольшой пульт и, как только парень поравнялся с машиной преследователей, нажал на красную кнопку…

***

Марк услышал сильный грохот. Обернувшись, увидел, как из окон третьего этажа вырвался огненный смерч. Даже на таком расстоянии обдало жаром. Внутри похолодело. Это же квартира Алёны!!! Получается, задержись он немного и… Но что случилось?! Что там взорвалось?!!

Из подземного гаража вылетела «волга» и ослепила фарами. И тут сработал инстинкт самосохранения: Марк бросился бежать. Почему? Подумалось, что его могут обвинить в убийстве? А убийство совершилось: разве можно уцелеть при таком взрыве! Найдутся свидетели, видевшие, как он последним покинул квартиру. Начнутся разборки! Ему это надо? Не хватало ещё сесть в тюрьму из-за ложного обвинения!

- Стой!

Крик, перекрывший рёв мотора, только подстегнул. Марк выскочил со двора и бросился к пятиэтажкам, окружающим элитную высотку.

- Стой! Стрелять буду!

Да кто его преследует?! Да еще и с оружием! Холодок смерти побежал по спине. Наверное, выстрел лишил бы воли, но стрельбы не последовало. И Марк благополучно затерялся среди металлических гаражей, хаотично расположенных между домами.

Остановился только тогда, когда дом Алёны остался далеко позади. Ладонь продолжала судорожно сжимать ручку дипломата. Почему не выбросил, убегая? Избавиться немедленно!!! И засомневался: там же деньги. Деньжища! Но как до них добраться?..

ОХОТА

Денис решил сделать Виктории сюрприз. Вот только какой? Подарить шикарный букет? По опыту знал, как потом цветы будут мешать и обниматься, и целоваться. Конечно, если сразу уединиться на квартире… Но в том-то и дело, что свободной жилплощади для интимных утех на горизонте не наблюдалось! А вот пригласит ли Вика к себе домой, большой вопрос. Тем более, живёт в старой «хрущёвке» с родителями и младшим братом. Наверняка квартира не пустует по вечерам…

В конечном итоге остановился на воздушных шариках. Разноцветные с прикольными рисунками. Купил аж семь штук. Радуга, рвущаяся в небо! И не надо руки занимать: зацепил за ниточку и послушно следуют за хозяевами. А ещё с ними не пойдёшь в кафе. Это плюс! Денег даже на общепит не имелось. Откуда деньги у бедного студента? И на родителей надежды никакой. Семейный бюджет едва поддерживают на плаву. А ещё старшие сёстры постоянно клянчат, намекают на материальную помощь. А когда замуж шли, куда глядели?! Кого выбирали?! Явно не принцев!

Так что в финансовом плане Денис мог надеяться только на самого себя. Но как найти работу, а вернее подработку, когда полстраны за чертой бедности? И всё же нашёл. На пару с Марком сторожили магазин одного куркуля. А какая зарплата у сторожа? Впрочем, на воздушные шарики хватило.

Свидание назначил у входа в городской парк. Но оказавшись на месте, начал испытывать дискомфорт. Стоять с шариками у всех на виду! Клоунада какая-то! И спрятался в боковую аллею, откуда был виден и центральный вход, и почти весь участок улицы, примыкающей к парку.

Готов был к тому, что Виктория опоздает. Но она появилась вовремя. Даже раньше назначенного часа! Вот только не одна и довольно далеко от места встречи: метров за триста, где парковая ограда под прямым углом убегала к Енисею.

Денис озадаченно смотрел сквозь крону кустов и деревьев, как девушка вылезала из чёрной иномарки. Откуда такая роскошь? И что это за парни криминального вида рядом? Дают какие-то наставления. Вика лишь покорно кивает головой. И почему пошла пешком?! Могли бы и подвезти. А парни следом! Зачем?!

Денис решил немного выждать. Что-то сжалось в груди. Появилось нехорошее предчувствие. Продолжая скрытно наблюдать, подобрался поближе. Холодок внутри усилился, когда парни разместились по периметру круга, в центре которого оказалась девушка. Это что же получается: капкан какой-то? Стоит подойти, и окружат не вырвешься! Неужели охотятся за ним?! И что такого успел натворить? Кроме невинных поцелуев… А если кто другой постарался? Что если Вика беременна?!! А свалить хотят на него?! Точно! И тут два варианта: либо жениться, либо в тюрьму. Для первого случая рановато: не погулял ещё! А для второго – многовато дадут за малолетку. И попробуй докажи, что не при делах! Долго придётся рассматривать небо в клеточку.

И всё же просто так уйти не мог. Уж слишком зацепила девушка. И мысли не убеждали благоразумие. Возможно, сказывалось отсутствие жизненного опыта. Или любовного? Захотелось проверить возникшие подозрения…

Виктория обернулась на лихой свист. В глубине боковой аллеи стоял Денис и махал рукой. Вторая рука сжимала «букет» из семи искрящихся на солнце шариков. Растерянность отразилась на лице девушки. И отчаяние!

- Беги! – сорвалось с губ.

Но побежали парни, с которыми пришла. Рванули изо всех сил. Денис нырнул в кусты. Шарики, оказавшись на свободе, полетели вверх, радуя детей и их родителей, прогуливающихся по аллеям парка…

***

- Представляешь: преследовали по всему парку! Хорошо, я там все входы-выходы знаю, а то бы замели! – Денис рассказывал, возбуждённо размахивая руками. – Интересно, что такого Вика сочинила, что охоту на меня устроили? А жаль… Девчонка аппетитная.

- Малолетка, - Марк – единственный слушатель, хмуро реагировал на рассказ друга.

- Ну да, - согласился Денис. – До совершеннолетия год ещё…

- Три! – Марк встал с дивана и прошёл на кухню, чтобы смочить внезапно пересохшее горло.

- Почему три? – Денис последовал за ним.

- Потому что Алёне – пятнадцать всего, а Вика – её одноклассница.

- Точно?!

- Точней не бывает. Алёнин папаша сказал.

- Надо же! – разочарование отразилось на лице Дениса. – На вид все восемнадцать. А целуется, как двадцатилетняя.

- С кем сравнивал? – невольно усмехнулся Марк.

- С Томкой из соседнего подъезда.

- Когда с ней успел?

- Так это не я, она со мной успела, - сконфуженно потупился Денис. – У Митяя на дне рождении. В тот день случайно пришла к его сестре, та за стол и пригласила. Томка так набралась, что пришлось провожать. Я же с ней в одном доме живу! По дороге так присосалась, еле оторвал!

- Неужели растерялся? – несмотря на тревожные мысли, Марк улыбнулся.

- Ты же знаешь, за ней Вадим ходит. Амбал ещё тот! Не зря «Кирпичом» кличут. Кулак - что моих два! А то и три…

- Жаль я тогда на дежурстве был, - Марк вздохнул. – Такой момент упустил!

- Ну да, задним числом мы все герои, - осуждающе пробурчал Денис.

Друзья вернулись в зал.

- А я бы всё равно с Викой потусовался, несмотря на возраст, - признался Денис.

- Понравилась?

- Не то слово! Если бы не эти охотники…

- Они охотились за мной, - Марк решил посвятить друга в ситуацию, в которой оказался. – А, вернее, вот за этим чемоданчиком, – и, встав на подлокотник дивана, достал с рядом стоящего шкафа, серебристый дипломат.

- Вика не беременна, и тебя не предавала. Её запугали, - продолжил, отвечая на немой вопрос друга. – Просто она – единственная ниточка, которая вела ко мне.

Когда закончил рассказывать, Денис не удержался и погладил металлическую поверхность.

- И сколько здесь бабок? – спросил прерывающимся от волнения голосом.

- Откуда я знаю? Но внутри ещё бомба!

Денис отдёрнул руки.

- И что собираешься делать? – спросил с опаской.

- Отдать бы бандитам, но как? – тяжко вздохнул Марк. – И вдруг они разборки затеют? Чего доброго покалечат, а то и убьют.

- Вот именно! – горячо воскликнул Денис. – К тому же, это отец Алёны обещал тебе пятьсот долларов. А он, по вей видимости, погиб. Эти же ничего не обещали! Да и вдруг у них разговор короткий? Заберут дипломат в обмен на пулю!

- Зачем убивать-то? – засомневался Марк.

- Чтобы без свидетелей! Может быть, не одни они за деньгами охотятся! - в глазах Дениса загорелся азартный огонёк. – А давай спрячем до лучших времён? Пока шумиха вокруг уляжется. Не будут же они вечно искать!

- Зачем вечно: могут и быстро вычислить.

- Как?! – Денис придвинулся ближе к другу. – Я с Викой встречаться не буду. На танцплощадку тоже ни ногой! Думаешь, легко найти человека в миллионном городе? У них даже фотографии моей нет! Да и ты, так понимаю, не засветился: тот, что за тобой ломанулся, что мог разглядеть в темноте?

- Там камеры были. Могли сфотографировать… Да и какой толк с чемодана этого?! Кода всё равно не знаем!

- Что-нибудь придумаем! – уверил Денис. – А сейчас заляжем на дно!

- Ты Вике говорил, что в политехе учишься? – спросил Марк.

- Нет, - немного подумав ответил Денис. – А что?

- А я Алёне проболтался, что учусь в педагогическом, - обречённо вздохнул Марк. – Так что меня найдут.

- До начала учебного года ещё два месяца… А Алёна… Думаешь, она выжила?

- Не знаю. Квартира большая. Если где-нибудь в дальней комнате находилась, то вполне могла остаться в живых.

- Тогда сделаем так… - Денис на мгновение задумался. – Сначала узнаем, что с ней стало. А потом будем действовать по обстоятельствам.

- А как узнаем? Сам же говорил, что светиться не надо.

- Правильно. Я завтра же уеду в деревню к тётке. И ты из города уезжай. Есть куда?

- Только на дачу.

- Ненадёжно, но за неимением лучшего…

- А кто про Алёну узнавать будет?

- Дядя мой. Он шибко любознательный. В курсе всех новостей, как мировых, так и местных. А взрыв в жилом доме не должен пройти незамеченным. Обязательно где-нибудь об этом покажут или напечатают.

- Ну, не знаю…

- Пока на этом остановимся, - командирским голосом подвёл итог Денис, и продолжил уже заискивающе. – А ты где дипломат собираешься прятать?

- На даче, - Марк задумчиво посмотрел на друга. – А может не надо ничего усложнять? Отнесём в милицию – и дело с концом?

- Они-то уж точно пятьсот долларов не дадут! – насмешливо воскликнул Денис. – А вот грохнут запросто!

- За что?!

- Это же, как дважды два! Захотят деньги себе оставить, а тебя уберут, чтобы не проболтался! Это раньше милиция стояла на страже народа, а сейчас только свои интересы преследует.

- Что-то ты картину в мрачных тонах рисуешь, - выразил сомнение Марк.

- А ещё среди ментов может оказаться стукач бандитский! - Денису явно не хотелось расставаться с дипломатом. – Шепнёт подельникам, кто деньги принёс, и тогда если не менты, то бандиты тебя похоронят. Отомстят за то, что наживы лишил.

- Пойду-ка я его утоплю, - нахмурился Марк. – Нет денег – нет проблем!

- Денег-то не будет. А вот насчёт проблем не уверен, - покачал головой Денис. – Лучше всего действовать по моему плану.

- Залечь на дно?

- И не высовываться!

***

Денис уехал в деревню, где мог общаться с родственниками и друзьями, Марк же, спрятавшись на даче, оказался в одиночестве. Вдобавок вокруг образовался информационный вакуум. Не было телевизора! Даже захудалого радиоприёмника не оказалось под рукой! Что уж говорить о компьютере или мобильной связи: в конце девяностых вышеперечисленные гаджеты были средством роскоши, а не средством общения. Оставались лишь журналы, пылившиеся на чердаке, да газеты, захваченные из дома. А ещё искусственный пруд на окраине дачного посёлка. Там и проводил всё свободное время, если позволяла погода. А она ближе к началу учебного года проявила капризно-дождливый характер.

Но, наконец, затворничество закончилось. Солнечным сентябрьским утром Марк направился в родной институт. Напряжённость в организме присутствовала, но также теплилась надежда, что инцидент в начале лета разрешился сам собой. Мало ли что могло случиться за два месяца!

В просторной аудитории подсел к одногруппникам.

- Я ему говорю: долго ли китайский выучить! А он ни в какую! – всеобщим вниманием завладел Артём, любитель розыгрышей.

- О чём речь? - Марк поздоровался с Ленкой, симпатичной одногруппницей, которая, также как и остальные девчонки с живым интересом слушала рассказчика.

- Тёмка рассказывает, как хотел подработать во время каникул, - тихо проинформировала Ленка и восторженно-насмешливо добавила. – В Китае!

- Заливает? – высказал предположение Марк.

- Наверное, но интересно! – тихо хихикнула Ленка.

- Оказывается китайский олигарх захотел своего сына-оболтуса выучить русскому языку! – продолжал Артём.

- А почему оболтуса? – раздался вопрос, заданный одной из девчонок, преобладающих среди слушателей. А кому ещё преобладать в педагогическом институте?

- Может, и не оболтуса, - пожал плечами Артём. – Суть в другом: папаша решил нанять репетитора – носителя русского языка. А чтобы до сына доходило лучше, учитель должен знать и китайский. В общем, забраковали меня. Вот Марк бы подошёл! – Артём поспешил пожать руку одногруппнику. – Ты же у нас изучал китайский?

- Мне и в России неплохо, - ответил Марк.

Прозвенел звонок, все расселись по местам. Марк занял место возле окна. Школьная привычка. Любил любоваться окружающим пейзажем. Правда, в данном случае обзор был невелик – небольшой двор, окружённый с одной стороны институтом, с другой институтскими гаражами, примкнувшими к небольшой горке, на вершине которой возвышался жилой дом-пятиэтажка.

Вдруг внимание привлекла чёрная иномарка, остановившаяся посреди дворика. Сердечко кольнуло: а не та ли самая, о которой рассказывал Денис?

Из машины вышла девушка и двое парней. Разглядеть лица незнакомцев Марк не мог, но воображение тут же нарисовало образ Виктории. И набатом в голове: приехали за ним! Сейчас пойдут по аудиториям, и Вика опознает его! Значит Алёна выжила: только она знала, что он учится в педагогическом! А может, и не выжила - дядя Дениса сказал, что она попала в реанимацию в очень тяжёлом состоянии. Врачи не давали никаких гарантий. Но что если перед смертью Алёна успела кому-нибудь рассказать о случайном знакомстве!

Душа съёжилась. Мозг лихорадочно перебирал возможные варианты развития событий. И все они не внушали оптимизма. Всё-таки, надо было отнести дипломат в милицию, а потом залечь на дно. Тогда бы о нём точно забыли…

На перемене подошёл к Артёму.

- Насчёт репетиторства заливал или на самом деле? – спросил недоверчиво.

- Да у меня даже газета с объявлением сохранилась! – возмутился Артём.

- Покажи!

- Так дома она. После лекций пойдём, покажу.

- Хорошо, я к тебе сам зайду, - Марк воровато оглянулся. Находиться в институте становилось опасным. Где могли поджидать Вика с бандитами? Наверняка у парадного входа. Потому и направился к чёрному выходу.

Дальнейшее вырисовывалось весьма смутно. Вернее, пока никак не вырисовывалось!

Марк не был трусом, но оставаться и оглядываться на каждый шорох не хотелось. Его будут искать. В этом не сомневался. А что будет когда найдут? Не взорвётся ли его квартира вместе с родителями?

Уехать за границу! И пусть попробуют там достать! Да и внутренний голос настойчиво твердил, что только в Китае он будет в безопасности…

А как же учёба? Придётся пожертвовать знаниями: жизнь дороже…

И даже мысли не возникло попытаться проверить приехавших незнакомцев. А вдруг их появление в институтском дворе случайное совпадение, не имеющее никакого отношения к нему? Не зря говорят: у страха глаза велики…

Новый учебный год в институте продолжился без Марка.

НА РОДНОЙ ЗЕМЛЕ

Грозовой фронт вовсю буйствовал над аэропортом, нарушая график вылета самолётов. Дождь волнами обрушивался на панорамные стёкла, временами сводя видимость к нулю. Молнии вспыхивали беспрестанно, раскаты грома заставляли вздрагивать уж если не стены здания, то души некоторых пассажиров наверняка. И в таких сложных условиях продолжали прибывать автобусы, выплескивая на и без того уже тесную территорию вокзала дополнительные людские потоки. Зал ожидания больше напоминал муравейник. Свободных мест не было. Люди садились в проходах, между рядами, стояли вдоль стен и окон, с опаской слушая яростные аккорды природы.

Марк наконец-то дождался, когда очередь у валютообменника иссякла.

- Меняем юани на рубли? – бодро обратился к молоденькой кассирше, изредка поглядывающей на часы в ожидании пересменки.

- Сколько? – спросила устало, изобразив вежливую улыбку.

- Двести тысяч.

- К сожалению, наличность в рублях практически закончилась. Слишком многие решили сегодня воспользоваться нашими услугами.

- Что так? – расстроился Марк.

- У нас самый выгодный курс! - гордо сказала девушка. – Об этом знают многие туристы. Перед грозой приземлились два самолёта из Китая.

- Я тоже прилетел, - вздохнул Марк.

- Что-то вы припозднились.

- Увы! - не будешь же говорить, что специально ждал, пока очередь рассосётся, не хотелось при многочисленных свидетелях…

- Осталось всего пять тысяч рублей.

- И что будем делать? – спросил, добавив голосу жалостливые нотки.

- Приходите часа через два, - посоветовала кассирша. – Откроется банк и наличность привезут.

- Раньше никак?

- Никак…

Марк повернулся и оказался лицом к лицу с мужчиной-китайцем.

- Могу помочь, - тихо сказал тот и многозначительно подмигнул.

Марк окинул взглядом незнакомца. Невысокого роста, худощавый, в потёртых джинсах и наглухо застёгнутой тёмно-синей ветровке, он не производил впечатления обеспеченного человека. Чем может помочь? Впрочем, за свою молодую жизнь пришлось насмотреться всякого.

- Через час принесу деньги, - китаец улыбался уголками губ.

- По курсу? – решил уточнить Марк, сожалея, что посторонний человек услышал озвученную сумму.

- Даже немного выгоднее.

Марк досадливо поморщился. Неужели он похож на простофилю?

- Ну что? Договорились? – китаец проявил настойчивость. – Через час встретимся на стоянке такси.

- Нет, спасибо, - Марк решительно зашагал прочь. В душе появилась тревога. Мельком оглянулся. Китаец растворился во всё увеличивающейся толпе пассажиров. Вполне возможно, что обыкновенный валютчик. А если связан с криминалом? И что делать? Разумнее всего, незаметно покинуть аэропорт. Но как, практически без рублей, добраться до далёкого Красноярска?! Придётся рискнуть и дождаться, когда привезут деньги в обменник. Задумчивый взгляд остановился на вывеске ресторана. Заодно и перекусить! Рублей на скромный завтрак хватит. Но путь преградил охранник.

- Мест нет, - коротко проинформировал.

- А так? – протянул сто юаней.

Равнодушие мгновенно испарилось. Охранник подозвал одного из официантов, и тот провёл к столику, за которым сидела красивая девушка в красных шароварах и голубой блузке.

- Разрешите посадить к вам этого мужчину? А то мест практически не осталось, - попросил вежливо.

- Да-да, конечно, - выплыла из задумчивости девушка.

Официант, галантно кивнув головой и получив заказ от нового клиента, стремительно удалился.

- Извините, что нарушил ваше гордое одиночество, - Марк приветливо улыбнулся.

- Не такое уж и гордое, и не такое уж одинокое, - с иронией ответила девушка и пояснила. – Мой жених отлучился ненадолго.

- Этого следовало ожидать, - и вздох сожаления. – Глупо надеяться, что такая красавица путешествует одна.

- Вы, наверное, любите раздавать комплименты? – усмешка скользнула по лицу. – Ничего не значащие, ни к чему не обязывающие. Но всё равно приятно. Меня зовут Людмила.

- Марк! Можно Марик.

- Вы тоже застряли из-за непогоды?

- Увы. Но мне проще: я прилетел. А вы, скорее всего, не можете вылететь?

- Угадали. А что задержало вас здесь? Автобусы курсируют, такси на стоянке в избытке.

Ответить Марк не успел, так как к столику подошёл и плюхнулся на свободный стул здоровенный парень в светлых брюках и такой же светлой рубашке, две расстёгнутые верхние пуговицы которой открывали взорам окружающих борцовскую шею.

- Олег, ты какой-то возбуждённый? – заботливо дотронулась до его плеча Людмила.

- Пустяки, - отмахнулся тот. – Попался старый козёл! Давай мне пальцем тыкать: «Вы пьяны!». Интеллигент потрёпанный!

После чего выдержал паузу, во время которой внимательно пробежался взглядом по новому соседу. Но, видимо, серый костюм последнего, хоть и украшенный кожаными вставками и накладными карманами, не произвёл должного впечатления, и Олег продолжил громкую возмущённую речь.

- Ну, задел слегка! С кем не бывает? И меня пару раз толкнули. Но этому динозавру надо было сделать замечание. Пуп земли!

- И что же ты сказал ему вместо извинения? – участливо спросила Людмила, чуть отводя в сторону полные иронии глаза.

- Да так, - махнул рукой Олег. – Можно сказать, обрисовал его моральный облик. А он сразу: «Вы пьяны!», – и неожиданно обращаясь к Марку, продолжил. – Я трезв, как младенец! Меня от алкоголя мутит в полёте. Никогда перед вылетом не пью.

И словно спохватившись, гордо заявил:

- Не подумай, что пить не умею! Ещё как могу! Не всякий меня перепьёт. Мне бутылка, что слону дробина! Выпью, и ни в одном глазу! Ты так можешь?

- Я не любитель спиртного, - мотнул головой Марк, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы не мешать официанту ставить на стол его заказ: салат из свежих огурцов с помидорами и говяжью вырезку с жаренным картофелем. – По другой части специалист.

- Это по какой?

- Могу подтянуться на турнике пятьдесят раз, потом пробежать десятку за тридцать минут и взбежать по стене дома на балкон второго этажа.

- Ага, - Олег в замешательстве посмотрел на Людмилу. – Десятку за тридцать минут…

- У нас в институте висел стенд со спортивными достижениями, - пришла на помощь девушка. – Рекорд института на десять километров… кажется был двадцать восемь минут… С секундами. Так что бегаете вы неплохо. Кстати, познакомьтесь: Олег – это Марк, Марк – это Олег.

- Ага, - Олег вновь пробежал по новому знакомому уже более внимательным взглядом. – А как насчёт подраться?

- И подраться могу, - пожал плечами Марк. – Но не злоупотребляю. Если противников больше трёх, делаю ноги. Стометровку, между прочим, за тринадцать секунд пробегаю. Это в тренировочном режиме. В одежде не так быстро. Но ведь и преследуют не в спортивных костюмах. Так что ни разу не догнали.

- От пули не убежишь! – заверил Олег.

- Убегал и от пули, - вздохнул Марк.

В ресторан вошли старик в строгом коричневом костюме и двое милиционеров.

- Вот этот! – указал старик на Олега.

- Вы знаете этого господина? – один из стражей порядка, предварительно представившись, кивнул в сторону старика.

- Встречались. В местах не очень приятных, - усмехнулся Олег и с сарказмом уточнил. – В туалете!

- Тогда пройдёмте с нами!

- А в чём, собственно, дело?

- Гражданин утверждает, что вы оскорбили его…

- И рукоприкладство! – с вызовом выкрикнул старик.

- Там же повернуться негде! Час пик! Ну, затронул нечаянно.

- Разберёмся! – милиционер проявил настойчивость.

- Почему бы не пройти? - Олег поднялся и подмигнул Людмиле. – Дорогая, я скоро буду.

- Вот так всегда, - иронично улыбнулась Людмила, проводив взглядом компанию. – Любит устраивать концерты. Нет чтобы сразу назвать себя или показать удостоверение.

- Ваш муж работает в органах?

- Во-первых, не муж, а во-вторых, - не в органах, а в охранной фирме «Дельта». Слышали, наверное? Одна из самых влиятельных в городе. У них всё схвачено. Руководитель – бывший большой милицейский начальник. И Олег один из его заместителей.

- Не слышал, - покачал головой Марк. – Я здесь транзитом. Местных авторитетов не знаю.

- Откуда и куда едете, если не секрет?

- Возвращаюсь из Китая.

- А мы в Китай едем отдыхать. На Хайнань. Вы там не бывали?

- Не доводилось. Я ведь больше по делам.

- Работаете?

- Уже не работаю, - глаза Марка погрустнели. – Решил вернуться в Россию. Вину чувствую, что ни отца, ни мать не хоронил. Да и жениться пора. Двадцать семь лет стукнуло.

- В Китае невесту не нашли?

- Там своих женихов хватает. К тому же не хочу жениться на иностранке. Мне больше с русским менталитетом нравятся.

- Я тоже о семье подумываю, - вздохнула красавица. – Но никто замуж не зовёт. Вот так и блуждаю, как комета, изредка попадая в зону притяжения планет. Сейчас в роли такой планеты Олег.

- Чем не пара?

- Этот в ЗАГС не позовёт. Хорошо хоть в Хайнань пригласил. Да и ненадёжный товарищ. Сегодня - премьер, завтра - курьер. Деньгами сорит, олигарха из себя строит. Сколько раз скатывался до столовых с дешёвым бизнес-ланчем.

- А за курьера замуж никак?

- Можно, если курьер – миллионер, - Людмила рассмеялась. – Вы такого случайно не встречали?

- Один из них перед вами.

- Тогда оставьте адресок. Вернусь, созвонимся.

- Боюсь, такая красавица разрушит мою жизнь, - покачал головой Марк и замолчал, увидев приближающегося Олега.

- Ну что я говорил? – победоносно взглянул тот. – Ещё и извинились! Запомнят Можайского! А этот пердун старый пообещал в высшие инстанции пожаловаться! Никак не может смириться, что прошло время таких вот горлопанов.

Дальше обедали под его хвастливые речи. Первым встал из-за стола Марк. Попрощался, и, удалился…

***

Погода немного утихомирилась. Гроза откатилась в сторону, напоминая о себе глухим громовым рычанием. Дождь прекратился. Сквозь всё ещё хмурые облака изредка стали пробиваться солнечные лучи, рассыпаясь золотыми вспышками по многочисленным лужам. Пассажиры с надеждой прислушивались к словам диктора, но тот продолжал издевательски-оптимистичным голосом сообщать об очередных отменах рейсов. Но вот наметилось движение. Объявили посадку на рейс в Китай.

Выждав ещё немного, Марк подошёл к обменнику. Деньги привезли. Отходя от окошка, поймал в толпе знакомый взгляд. Снова китаец! Марк нахмурился. Кажется, его личностью заинтересовались. И тут же постарался себя успокоить: нельзя быть таким мнительным! Где валютчику быть, как не около обменника!

На стоянке такси огляделся и вздрогнул, когда за спиной раздался услужливый голос.

- Могу подвезти, - знакомый китаец дружелюбно улыбнулся и предостерёг. – Опасно путешествовать с такой суммой в одиночку.

А это уже скрытый наезд! Как некстати!

- Я не один, - ответил немного вызывающе.

- А с кем? – китаец стрельнул глазами по сторонам.

- Дружок должен встретить, - доверчиво, делая вид, что не заметил излишней поспешности, с которой китаец проявил интерес, ответил Марк. – Олег Можайский. Знаешь такого?

- Слышал, - разочарованно подтвердил китаец.

- Но я немного припозднился. Опоздал, одним словом. Он не дождался. Вот такие дела.

- И куда теперь?

- Да мало ли куда? Вариантов – тьма!

- Будь осторожней. Город у нас в криминальном плане неблагополучный, - китаец пошёл прочь, не оглядываясь.

Марк проводил долгим взглядом. Какое сочувствие! А ведь пока не прозвучала фамилия Олега, смотрел хищником. Или показалось? А если всё-таки наезд? Почему-то ведь уходит, а собирался подвезти! И что предпримут дальше? Позвонят Можайскому, чтобы удостовериться в их «дружбе»? На это уйдёт время. Олег, наверное, уже проходит регистрацию. Не до телефонных разговоров. А в самолёте разрешат ли пользоваться мобильником? В любом случае надо как можно быстрее покинуть этот город. Но сначала необходимо убедиться, что за ним не следят. Зря выбрал такой путь обналичивания денег! Но и светиться преждевременно в банках на территории России не хотелось. Свежи ещё были в памяти рассказы товарищей по бизнесу, нарвавшихся на криминальные разборки. Да и самому пришлось столкнуться с беспределом три года назад. Кто знает, насколько изменилось положение сейчас? Не устроят ли охоту за двумя миллионами местные джентльмены удачи? И горько усмехнулся. Быть шпионом на родине! Пакостное чувство. Но что если опасения всего лишь миражи? И всё же решил перестраховаться. Сначала в гостиницу! И вовсе не отдохнуть. Просто, надеялся, что из гостиничного номера легче обнаружить слежку, если таковая будет.

Неподалёку остановились слегка потрёпанные «жигули», хозяин которых, по-видимому, занимался частным извозом. К нему и подошёл. Водитель замялся, с опаской поглядывая в сторону сгрудившихся у входа в аэропорт таксистов, но при виде тысячной купюры, согласно кивнул.

- В гостиницу! – скомандовал Марк, усаживаясь на переднее сиденье.

- В престижную или эконом? – поинтересовался водитель, трогаясь с места.

- В престижную! Гулять, так гулять!

И при расставании не отказался от визитки, которую таксист настойчиво предлагал.

ПРЕСТИЖНАЯ ГОСТИНИЦА

Гостиница «Магнолия» треугольником возвышалась над окружающими зданиями, как бы свысока поглядывая на них. Мол, мешаются тут под ногами презренные пятиэтажки. То ли дело мои шестнадцать этажей! Правда, шестнадцатый этаж был представлен всего одним номером, венчающим всю разноэтажную конструкцию. Как бы две лесенки по краям здания ступеньками стремились вверх. Своеобразная пирамида. Причём именно с краю располагались номера люкс, с просторными террасами, укрытыми от непогоды прозрачными навесами. Можно было выйти из номера и погулять по крыше соседа, расположившегося этажом ниже тоже в люксовом номере. На последнем этаже таких террас было аж две!

В этой гостинице и остановился Марк, несколько удивлённый столь экзотическим названием. Ведь не цветочный магазин, не салон какой-нибудь!

Одноместный номер на третьем этаже выглядел весьма скромно для четырёх звёзд, украшающих фасад гостиницы. Впрочем, на это Марк не обратил внимания. Какая разница, где провести несколько часов? Уже вечером планировал сесть на поезд и покинуть негостеприимный город, оставив все волнения и переживания. Хотя, почему негостеприимный? Пока одни ничем не подтверждённые подозрения. Разве что синяя иномарка, сопровождающая от самого аэропорта и теперь припаркованная на гостиничной стоянке. Случайность, или всё-таки за ним следят?

Подойдя к окну, решил понаблюдать. Вот к иномарке подошёл спортивного вида мужчина, наклонился к окошку, о чём-то переговорил, после чего из машины вышел ещё один мужчина, и вдвоём они не спеша направились к главному входу…

И что из этого? Вполне сойдут за командировочных. Но что это?! К ним присоединился ещё один мужчина в наглухо застёгнутой ветровке! В такой же как у китайца! Жаль не видно лица. Все трое вошли в гостиницу. Тревожная ситуация. Что если китаец навёл на него бандитов? Или сам является одним из них? А если главарь? Ведь это в Китае представить невозможно, чтобы иностранец стоял во главе банды. А в России сплошь и рядом! Остаётся надеяться, что при дневном свете не потревожат.

Марк достал из сумки бритву. Надо привести себя в порядок и немного поспать. Возможно, бессонная ночь впереди.

Вдруг раздался стук в дверь. Нервы напряглись. Быстро работают! Неужели два миллиона рублей не дают покоя? Никакого терпения! Вновь выглянул в окно. Один прыжок на роскошный арочный портал, украшающий вход в гостиницу, а там и до земли рукой подать. Удастся ли убежать?

- Кто там?

- Империя развлечений! – ответил бодрый женский голос. – Господин не желает развлечься?

- Я собираюсь отдохнуть.

- Вдвоём отдых будет незабываемым! – дама за дверью проявляла настойчивость.

Похоже, империя проституции. Слышал о таких услугах. Но пользоваться не приходилось. Или всё же это попытка проникнуть в номер? Марк повернул ключ в замке. Всё равно не отсидишься. Приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы в случае чего затруднить действия налётчиков. На него смотрела девушка лет тридцати в коротком синем обтягивающем платье. Доброжелательная улыбка слегка искривляла маленький ротик, а непомерно большие глаза, подчёркнутые синей тушью, изливали насмешливую голубизну. Голову венчала корона из заплетённых в косы золотистых волос.

- Если не устраиваю, можно пригласить другую, - уловив настороженность во взгляде предполагаемого клиента, сказала незнакомка. – На любой вкус и цвет!

- Не устраиваешь, - прямолинейно ответил Марк. – Мне нравятся молоденькие девочки, без налёта вульгарности.

Проститутка несколько опешила от такого заявления, сжав ротик в показной обиде.

- Насколько молодые?

- Малолетки! У меня извращённый вкус.

- Шутишь?

- Какие могут быть шутки? – обречённо вздохнул Марк, всячески скрывая иронию. – Это моё проклятие… Так что оставьте меня в покое.

И закрылся.

- А деньги на невинность у тебя есть? – уже через дверь спросила представительница древнейшей профессии.

- Разумеется! - Марк прошёл в душевую и сполоснул лицо. Мысли продолжали напряжённо работать. Надо успокоиться. Прошли времена, когда могли убить за два миллиона. Или не прошли? Всего-то три года назад, будучи в России, чуть не скончался от пулевого ранения. Здесь же не обязательно убивать! Достаточно подсыпать в бокал шампанского какой-нибудь гадости, вроде клофелина. Но для этого необходимо оказаться в интимной обстановке. Значит, надо снова ждать гостей. И под каким предлогом? А, возможно, здесь своя мафия: проститутки обирают клиентов! Но от их услуг отказался. Правда, могут привести несовершеннолетнюю, согласно желанию «клиента». Но тогда опасения подтвердятся. На лицо будет сговор администрации гостиницы с криминальными элементами. А есть ещё китаец с подельниками! Они каким боком? Хотя, вполне могут выступить единым фронтом. И кого винить в создавшемся положении? Сам виноват: проявил неосторожность возле обменника.

Марк тряхнул головой. Не заболел ли манией преследования? И когда успел? И как отдыхать в таком напряжении? А может, не стоит нагнетать обстановку? Вот когда приведут малолетку, тогда и начать действовать!.. Нет, тогда уже будет поздно. Второй раз нельзя допустить беспечность! И засунув бритву обратно в сумку, достал из кармана визитку таксиста и мобильник.

- Алло! Борис? Это Марк. Да тот самый, что из аэропорта. Не мог бы ты забрать меня из гостиницы? Не нравится мне здешний климат. Только ко входу не подъезжай. Подожди за углом возле парикмахерской. Когда подъедешь пошли смс. До встречи.

И сразу стало легче. Сколько у него времени? Если подозрения не напрасны, то скоро местная мафия должна напомнить о себе. И не ошибся. Стук в дверь раздался одновременно с сигналом смс.

- Примите заказ! – прожурчал уже знакомый голос.

Марк вновь напрягся, но дверь открыл. Рядом с девицей в синем стояла девочка подросток в скромном коричневом платье до колен, белых гольфах и коричневых туфельках. Стереотип ученицы. Карие глаза излучали наивность. Тёмные волосы, заплетённые в небольшую косичку, украшал роскошный белый бант. Лицо дышало юной свежестью.

- Сколько? – поинтересовался Марк.

- Потом сочтёмся, - самодовольно улыбнулась девица и, подтолкнув девочку в номер, удалилась.

Впрочем, девочкой вошедшую можно было назвать с большой натяжкой. Да и подростком…

- Сколько тебе лет? – спросил, невольно отступая.

- Двенадцать, - ответила гостья, смело пронзая взглядом хозяина.

- А на вид значительно больше! – не поверил Марк.

- Причуды акселерации! - девочка повеселела и, хитро улыбнувшись, решительно протянула ладошку. – Давайте знакомиться. Света!

- Марк!

- Не обманываешь? – усомнилась Света.

- Нет.

- Марк, так Марк, - Света прошла и уселась на кровать. – Что будем пить?

- Лимонад!

- Это для малолеток! – скривила губки Света.

- А к какой категории себя относишь?

- Хочу шампанского!

- Хорошо.

Значит, в шампанское будет подмешана какая-нибудь отрава. И кому потом жаловаться? Из-за малолетки под статью запросто подведут, не вникая в подробности.

Марк усмехнулся: зря, наверное, увлекался в своё время детективами. Но не излишняя ли предосторожность спасает жизнь?

- Я сделаю заказ, а ты пока прими душ, - и жестом указал юной проститутке на душевую кабину.

Девочка недовольно фыркнула, но подчинилась, закрывшись изнутри. Зачем? Не хотела, чтобы за ней подглядывали? Странно, учитывая, что впереди предстояла постельная сцена…

Через пару минут дверь номера открыли ключом снаружи. Ворвались двое мужчин, один из которых держал наготове пистолет. Процессию замыкала девица в синем.

- Милиция!!!

- Помогите! Насилуют! - с душераздирающим воплем из душевой выскочила Света. Бант исчез, взлохмаченные волосы торчали во все стороны.

- Заткнись! – рыкнул мужчина в кожаной куртке, затем быстро прошёл к окну, крякнул с досады и, пряча пистолет, зловеще прошипел. – Проворонили!

- Где клиент?! – девица схватила девочку за плечи.

- Не знаю, - глаза Светы удивлённо округлились. – Был здесь…

- Был, да сплыл! – чертыхнулся мужчина. – Ты что в душевой делала?! Надо было держаться за него двумя руками!

- Я думала…

- Индюк тоже думал!

- А как же обещанная оплата? – схватила уходящего мужчину за руку девица.

- За что?! – тот грубо оттолкнул. – Лучше надо работать!

***

- Куда едем? – поинтересовался Борис, всё дальше увозя Марка от гостиницы.

- До ближайшей станции, где останавливаются скорые поезда. Плачу двойной счётчик, - Марк чуть опустил сиденье, приготовившись вздремнуть.

- Так далеко не могу, - виновато сказал Борис. – Я ведь таксистом подрабатываю. Основная работа - гидромеханик. Сегодня в ночь дежурить. Но есть вариант.

- Какой?

- Я так понимаю, тебе надо незаметно свалить из города?

- Правильно понимаешь.

- Довезу до остановочной платформы, что километрах в десяти отсюда. Сядешь на электричку. На ней и доедешь до нужной станции.

- Поехали, - и Марк закрыл глаза. Вновь родина испытала его на прочность. Какие приключения ждут впереди? Или неприятности осталось позади?..

ДЕЛА ЖИТЕЙСКИЕ

Анатолий Владимирович и Марк прошли на кухню. Хозяин достал из холодильника бутылку водки и тарелочку с аккуратно нарезанной ветчиной и маленькими солёными огурчиками.

- Я не любитель спиртного, - предупредил Марк.

- Да и я сильно не злоупотребляю, - Анатолий поставил на столик две рюмки и наполнил наполовину. – Выпьем за встречу. Сколько лет не виделись. Да и раньше не очень-то друг друга вниманием баловали.

- Возрастные рамки, - Марк выпил, закусил огурчиком. – Мне интереснее было с Вадимом и Мариной. Хотя и для них был в тягость. Кому охота с малолетками нянчиться.

За окном несмотря на поздний час беспрерывно сновали автомобили, чей монотонный шум изредка взрывали рёвом моторов рокеры, заставляя вздрагивать жителей окружающих домов и вызывая недоумение: как можно безнаказанно устраивать гонки в центре города, нарушая покой и сон мирных граждан?

- Раньше здесь был почти спальный район, - заметил Марк, когда очередной мотоциклист обозначил своё присутствие за окном.

- Совсем распоясались хулиганы, - кивнул Анатолий. – Мы уже и писали и звоним постоянно, а толку нет. Кто с ними совладает? Золотая молодёжь! Пожурят их, словно детей малых, притихнут на время, а потом, как в песне: «начинай сначала».

- О чём поговорить-то хотел, Анатолий Владимирович? – спросил Марк, скрывая зевок.

- Прекращай меня навеличивать! - хозяин снова потянулся к бутылке. – Тем более по-родственному сватом мне приходишься. Вот такие выкрутасы генеалогического древа: младше моих детей, а брат жены, - и тяжко крякнул, опустошив рюмку. – Поговорить меня Татьяна направила. Если уж совсем на прямоту, то ты нам, как снег на голову свалился. И о планах своих молчишь.

- Какие у меня планы? – Марк не стал больше пить. – Вернулся на родину. Осмотрюсь, женюсь и буду жить, как все. Я так понимаю, вас наследственный вопрос беспокоит? Слышал, краем уха Татьянин шёпот.

- Тогда нечего вокруг, да около, - облегчённо вздохнул Анатолий. – Квартиру тёща тебе завещала. Всё беспокоилась, что вернёшься, жить негде будет. А тут Марина второго родила. Так совпало, всё в один день: и тёщу хоронили, и Марину из роддома забирали. Жизнь и смерть… Мы честно ждали полгода. Потом Марину в своей квартире оставили, а сами сюда переехали. Получается, живём на твоей жилплощади.

- Поздно узнал, что мама умерла, - нахмурился Марк. – И у отца на похоронах не был. Любимый сынок называется…

- Сам виноват: уехал и ни слуху, ни духу. Мы пытались тебя искать, да куда там. Один твой друг – Денис – просветил, что за границей трудишься. А другой – Иван – года два назад, вообще, тебя на тот свет отправил…

- Какой Иван? – удивился Марк.

- Здоровый такой… Извини, но фамилию не запомнил. Да и не озвучивал он фамилию… - Анатолий виновато улыбнулся и сменил тему. – А как там в Китае?

- Нормально, - отмахнулся Марк. – Жить можно.

- Жить везде можно. Главное, как! – вздохнул Анатолий. – А ты живи с нами! Мы здесь вдвоём в трёхкомнатной. Квартира большая, места всем хватит.

- Другие у меня планы, - покачал головой Марк. – Да к тому же не люблю, когда свободное пространство ограничено. На время квартиру сниму, а потом, как присмотрюсь, куплю.

- Денег хватит? Если что поможем!

- Спасибо, на квартиру я заработал.

- Молодец, - Анатолий недоверчиво покачал головой. – А мы думали, в институте у тебя проблемы начались, и в Китай от армии сбежал. Вернулся-то аккурат в двадцать семь. А ты оказывается зарабатывал. Но от денег не отказывайся. Они лишними никогда не бывают. Кстати, мы дачу продаём! Вадим купил что-то наподобие загородного коттеджа, так теперь всем семейством там по выходным. А родительская дача в запустении. Решили продать. Дачи нынче в цене. Домик добротный, на совесть сделан. Круглый год жить можно. Вода тоже постоянно. Скважина с электромотором. Да что тебе рассказывать: ты там вырос можно сказать. Участок, правда, зарос.

- И за сколько продаёте? – Марк в душе усмехнулся: вовремя вернулся!

- Выставили за миллион. Но охотников не нашлось. Сейчас семьсот пятьдесят тысяч просим. В пятницу вечером потенциальные покупатели приедут смотреть. Не желаешь в роли хозяина выступить?

- Почему бы не выступить? - улыбнулся Марк. – Да и мне надо на дачу взглянуть.

- Зачем?

- Грехи молодости, - уклончиво ответил Марк. – Кстати, у меня тоже просьба будет.

- Говори. Чем сможем, тем поможем, - оживился Анатолий.

- Вадим фирмой руководит?

- Громко сказано. Филиалом заведует. Главное-то руководство в Москве.

- Не пристроит меня на работу? Временно, пока присматриваться буду.

- А кем?

- Лучше всего каким-нибудь посыльным, курьером с чисто символической зарплатой.

- Хорошо, поговорю. Хотя в последнее время дела у сына неважно идут. Да и вакансий свободных нет. К тому же за штатом Москва наблюдает, контролирует, - Анатолий выдержал небольшую паузу. - А что так? Сейчас все рвутся к большим заработкам, а ты к символическим.

- Не в деньгах счастье. Для меня на сегодняшний день задача номер один – женитьба! - и доверительно подмигнул. – Девушки у него красивые работают. Вдруг среди них невесту найду?

- Почём знаешь, что красивые?

- Татьяна фотографии показывала. Там Вадим на новогоднем корпоративе, как в цветнике среди сотрудниц.

- Ну, если так… Только, по-моему, путь ты выбираешь какой-то извилистый.

- Прямолинейность атрофирует организм!

- Не знаю, право… Но я всё-таки поговорю, чтобы зарплата была достойной. Насколько возможно для курьера.

- Не надо создавать финансовых трудностей!

- Интересный ты человек, - Анатолий откинулся на спинку стула. – Так легкомысленно относиться к деньгам!

- К деньгам нельзя относиться легкомысленно, - не согласился Марк. – Не хотелось бы штампами выражаться, но деньги - это зло. И чем их больше, тем злее становится человек.

- Не знаю, не знаю, так хотелось бы разозлиться! - поводил пальцем Анатолий. – По мне так наличие достаточного количества денежных купюр преображает жизнь. Дарит человеку свободу, а при определённом стечении обстоятельств и власть. А не ради ли власти рвутся в депутаты? Думаешь, они преисполнены желания верой и правдой служить народу? Как бы не так! В первую очередь пекутся о своём финансовом благополучии. Оттого и коррупция во власти, и воровство! Будь у избранников народных средняя зарплата того региона, где они трудятся, и с нечистыми на руку депутатами было бы покончено раз и навсегда!.. Хотя не уверен: находясь у руля, всегда можно найти дополнительные источники доходов. Как правило, криминальные. Плохо, что мздоимцев поздно выявляют. Видят, же что живёт на нетрудовые доходы! Складывает бриллианты в чашу! Но спохватываются только тогда, когда эти бриллианты неприлично начинают через край свешиваться, а то и вываливаться. И пошли охи и вздохи! Как же так: одни часы стоят две годовых зарплаты! А таких часов целая коллекция! А всё потому, что вор ворами себя окружает. Но самое смешное, что потом из этого же окружения очередного преемника выбирают… – Анатолий наполнил стопки. – Что-то наша беседа в политическое русло свернула. Будто и поговорить больше не о чем.

Молча выпили. Возникшая пауза несколько затянулась. Наконец, Анатолий прервал её, рассудив, что на правах старшего должен быть ведущим в разговоре.

- Знаешь, когда в школе учился, часто с пацанами фантазировали на тему, что бы было, будь у кого-нибудь из нас миллион рублей. Чего только не придумывали, а истратить виртуальное богатство не могли. Потому, как не знали, сколько самолёты стоят, яхты, дворцы у моря…

- Сейчас бы смог распорядиться таким богатством? – сдержанно улыбнулся Марк.

- Что сейчас миллион рублей? – усмехнулся Анатолий.

- А долларов?

- Подумать надо. Наверное, смог бы, если поднатужиться.

- Я однажды с одним американцем пересёкся, - Марк накрыл стопку ладонью, не давая Анатолию наполнить её снова. – По делам. Разговорились. Он признался, что мечтает о пенсии. Отдохнуть захотелось. Всех денег, сказал, не заработаешь, а жизнь одна, пролетит не заметишь. На чёрный день скопил тысяч триста… Я после этого разговора крепко задумался. Что движет человеком, когда он изо дня в день своё богатство приумножает? Зачем ему несметный капитал? Думаешь, богатые особой жизнью живут? Нет, они вынуждены тратить миллионы на создание имиджа, на безопасность. Крутизну свою изо дня в день доказывать. Как-то присутствовал на свадьбе дочери одного из моих китайских друзей. А до этого довелось наблюдать, как жених с невестой платье свадебное выбирали. Красивое. Но скромное оказалось. Всего за двадцать пять тысяч наших рублей. Когда продавцы узнали, что смущает цена, то уверили, что украсят его бриллиантами согласно статусу новобрачных. И стало стоить оно миллион. Только в первоначальном варианте глаза невесты радостным блеском платье украшали, а бриллианты этот блеск затмили…

- А что бы ты сделал с миллионом долларов? – поинтересовался Анатолий, закусывая колбасой.

- Перевёл бы в рубли, положил в банк и жил бы спокойно на проценты, не высовываясь. Своего рода зарплата около трёхсот тысяч рублей в месяц.

- Из моего окружения никто столько в месяц не зарабатывает. Даже с учётом инфляции и уменьшения банковских процентов роскошная жизнь! А по скромному с процентов и на машину, и на квартиру накопить можно. Где только взять этот миллион? У тебя есть? – и, увидев, что Марк не спешит с ответом, сменил тему. – А знаешь, у меня ведь юбилей скоро. Ты уж не исчезай никуда. Будешь желанным гостем.

- Буду…

"СВОБОДНАЯ" ВАКАНСИЯ

Антон лениво осматривал проходящих. До обеда работы не предвиделось. Можно было бы и вздремнуть, тем более что накануне припозднился, да и сон выдался беспокойный. И, опустив голову на руль, прикрыл глаза.

- Скучаем?

Отдохнёшь тут, как же! И откуда такого любопытного принесло?

- Расслабляюсь во время технологического перерыва, - веско и отнюдь недружелюбно поправил незнакомца, заглядывающего в слегка приспущенное стекло. – Тебе что надо?

- Да вот интересуюсь, где бы устроиться на работу с такими технологическими перерывами.

- Опоздал, брат. Как видишь место занято.

- А если с начальством поговорить?

- Тут и одному скоро делать будет нечего, - понизил голос Антон, полностью опуская стекло. – Скажу по секрету, фирма на ладан дышит. А у тебя машина есть?

- Есть.

- Лучше в таксисты подавайся. Они везде требуются. Берут без всяких ограничений.

- У них сейчас тоже кризис намечается, - вздохнул незнакомец. – Да и вертеться там надо. К тому же небезопасно.

- Это точно, - Антон высунулся в окошко. – Я ведь раньше таксовал. Сначала у бордюра, потом у частного извозчика. Дело неблагодарное. Спасибо случаю, сюда пристроился. Но скоро и здесь халва закончится.

- И куда думаешь уходить?

- Если бы надумал, то уже сбежал бы! – рассмеялся Антон. – Времени свободного не хватает, чтобы поисками заниматься. К тому же тяжёлый я на подъём.

- Так зачем бежать?

- Скажу по секрету, - понизил голос Антон. – Фирма от силы ещё год протянет.

- Откуда знаешь?

- Что у меня ушей нет? Начальника иногда возить приходится. Да и с персоналом на короткой ноге.

- Значит, ничего не светит, насчёт работы?

- Абсолютно!

- А если мне место уступишь? Всё равно ведь бежать собрался. Мне как раз около года перекантоваться надо.

Антон смерил взглядом незнакомца. Разговор, поддерживаемый от нечего делать, перестал быть томным. Неужели наезд? Нет, не тот уровень! Что взять с простого водителя? Скорее всего, шутник попался. Антон вышел из машины, демонстративно потянулся, обозначив превосходство в росте и массе.

- Почему бы не уступить? – сказал насмешливо. – Запросто. Если, конечно, предложишь мне тёплое местечко в другом месте.

- Работу предложить не могу, а вот о денежной компенсации поговорить можно.

- Как это?

- Если сейчас напишешь заявление об увольнении по собственному желанию, получишь годовой заработок.

- Годовой?!

- Да. И у тебя появится время, чтобы с толком, с чувством, с расстановкой начать поиски новой работы. Такого варианта не будет, если дождёшься краха фирмы.

- Верно. Тогда придётся метаться, оглядываясь на каждый рубль, - Антон не мог сообразить: то ли деньги плывут в руки, то ли уплывает выгодная работа. Тем более насчёт развала фирмы специально преувеличил. А вдруг дела у неё пойдут в гору?

- Если не найдёшь работу, сможешь вернуться. Я уступлю место, - продолжал искушать незнакомец.

- Через год? – решил уточнить Антон.

- Возможно и раньше.

- Интересный разговор у нас получается, - Антон оглянулся, словно искал скрытую камеру, уж очень всё походило на розыгрыш.

Точно! Розыгрыш! И как сразу не догадался! Откуда у этого парня, одетого в джинсы, красную майку и джинсовую ветровку такие деньги?

- Только слова к делу не пришьёшь, - и усмехнулся.

- Вот деньги, - незнакомец достал из внутреннего кармана бумажный пакет.

- Фальшивые, - опешил Антон.

- Отделение Сбербанка напротив. Пойдём откроем счёт на твоё имя. Потом напишешь заявление на увольнение, и мы распрощаемся.

- А потом придут крепкие ребята и вышибут из меня всё до копейки вместе с процентами, - подозрительно сощурил глаза Антон.

- Если так рассуждать, то зачем весь этот разговор? – пожал плечами незнакомец. – Крепкие ребята заставили бы тебя написать заявление и без денежной компенсации.

И верно! Ещё как могли бы! Сколько таких историй слышал от бывших коллег таксистов! Отбирали и деньги, и машины!

- Так что мы решим? – прервал мысли незнакомец.

- Пошли в банк, - решился Антон и уже по пути спросил. - Тебя как звать?

- Марк.

- Меня Антон. А не боишься, что кину тебя с деньгами? Не напишу заявление?

- Тогда появятся крепкие ребята…

НОВЫЙ РАБОТНИК

Марк вошёл, жизнерадостно улыбаясь, и громко поздоровался.

- Здравствуйте, девчата! Я ваш новый курьер, водитель-экспедитор, а также на полставки грузчик!

Начальница отдела сбыта Мария Владимировна удивлённо вскинула брови. Но промолчала: в тридцать восемь лет оказаться в разряде «девчат» мечта каждой женщины. Три другие сотрудницы встретили такое приветствие-комплимент с улыбкой. Двадцатишестилетняя Катерина насмешливо сузила глазки и строгим начальственным голосом спросила:

- И как зовут нашего нового универсального работника?

- Марк!

- А неофициально? – наивно моргнула глазками двадцатипятилетняя красавица Светлана, по которой вздыхали чуть ли не все мужчины фирмы. Увы, безнадёжно. Лишь начальник, тридцатипятилетний Вадим Анатольевич мог похвастаться её благосклонностью. Но он не хвастал. Себе дороже, когда дома двое детей и ревнивая, да ещё к тому же очень решительная супруга, которая каждый раз после посещения мужа на работе ставила вопрос об увольнении слишком вульгарной девицы. И Вадиму Анатольевичу вновь и вновь приходилось доказывать, что в лице Светланы они имеют высококлассного незаменимого работника.

- Для особо приближённых, я - Марик! – курьер заскользил взглядом по возвышающимися над столом выпуклым частям красавицы.

- Может, познакомите нас вкратце со своей биографией? – с иронией спросила Катерина, с лёгкой завистью констатируя, что Марик, по всей видимости, стал ещё одной жертвой, пополнившей коллекцию Светланы.

- Это при более близком знакомстве, - уверил курьер, присаживаясь к столику красавицы и, как ни странно, продолжая оглядываться на других сотрудниц, в том числе и на Марию Владимировну.

- Сколько вам лет, молодой человек? – нахмурила та брови, посчитав неприкрытое любопытство нового работника если уж не нахальным, то бестактным наверняка.

- Двадцать семь!

- Хорошо сохранился, - бесстрастно констатировала молчавшая до этого двадцатидвухлетняя Надежда, устроившаяся в фирму сразу после института по протекции Вадима Анатольевича, будучи дочерью его бывшего одноклассника.

- И что же при таких годах, вас занесло к нам? – усмехнулась Мария Владимировна.

- Ищу смысл жизни! – туманно произнёс Марк, сопроводив слова неопределённым взмахом руки в направлении Светланы.

- Нельзя ли подробнее? – поощрительно улыбнулась та, уверенная в неотразимости своих чар. Высокая, статная, с соблазнительным бюстом, умело упакованным в полупрозрачную блузку с глубоким декольте, пышными волосами, правильными чертами лица, не имеющего изъянов или умело скрытыми макияжем, и пленительными глазками, излучающими одновременно и домашнее тепло, и безудержную страсть. В общем, яркая представительница тех, кого принято за глаза называть стервами.

Марк улыбнулся в ответ и неожиданно запел приятным и уверенным, если не самоуверенным, голосом:

- «Хвастать, девоньки, не стану,

Всегда правду говорю.

Если девушка по нраву,

Сразу замуж позову.

С неба звёзд не обещаю,

Но и бедным не слыву.

Я невесте на день свадьбы

Белый «Бумер» подарю!»

И пока остальные опешили от такого выступления, Надежда издевательски запела в ответ:

- «И кто его знает, на что намекает…»

И даже снисходительный взгляд экстравагантного курьера не смутил её. Хотя прошёлся по ней рентгеном! И что обидно, не задержался ни на одной детали, как тела, так и туалета. А ведь именно сегодня Надежда одела новое светло-коричневом платье с кружевным воротничком и небольшими фонариками на плечах. А руки! Открытые по локоть и покрытые приятным загаром: не зря почти все выходные проводила на пляже. А глаза! Большие и лучезарные с переливами изумрудного и голубого цветов! Больше, пожалуй, похвастаться нечем. Мягкий подбородок, овальное личико, стандартный носик. Разве что ещё светлые волосы! Но они были заплетены в небольшую косичку и не могли добавить шарма «изображению».

- Это уже интересно! – поощрительно кивнула Светлана, и её взгляд стал томным. К тому же она слегка наклонилась в сторону Марка, облокотившись о стол, отчего декольте стало просто неприлично вызывающим.

- Белый «Бумер», надеюсь, - БМВ, а не приукрашенная для рифмы «Ока»?

- Разумеется БМВ! – также подался вперёд к соблазнительнице Марк.

- И откуда такие деньги у курьера? – перешла на обворожительный шёпот Светлана.

- Сбережения на чёрный день! – понизил голос и Марк.

- Жить мы будем, надеюсь, не в шалаше?

- С тобой и в шалаше согласен! – придавая голосу оттенки страсти, Марк горячо задышал.

- Но я не согласна! – рассмеялась Светлана.

- Можно и в «бумере»!

- Квартиры, как я понимаю, нет?

- Есть съёмная. Двухкомнатная. Но какие наши годы!

- Облом! – Светлана изобразила разочарование. – А я уже мысленно купила свадебное платье! Начал с таких перспектив, а закончил страшилками!

- Хватит развлекаться! – решила показать кто в доме хозяин Мария Владимировна. – Разрядка затянулась! Давайте работать!

- Я не прощаюсь! – легко выпрыгнул из кресла Марк. – Здесь всё дышит надеждой!

И с лёгким недоумением вышел, сопровождаемый непонятным взрывом смеха.

- Наденька, по-моему, он имел в виду тебя, - не скрывая улыбки, сказала Катерина.

- Разве непонятно, что он никого кроме Светланы не видел? Трудно переключить внимание с такого «пейзажа»! – с некоторым осуждением произнесла начальница.

- Жаль Марика, без квартиры он безнадёжен, - томно произнесла Светлана. – И насчёт «бумера», наверное, пошутил.

- Почему? – спросила Надежда.

- Не может курьер в джинсовой робе делать такие подарки! – с поучительными нотками в голосе ответила Светлана.

И отдел вновь погрузился в размеренный ритм работы.

***

- Девчата! Мой кабриолет к вашим услугам!

Вышедшие из здания фирмы девушки обернулись на Марка, который стоял у новенькой Шкоды «Йети» и услужливо указывал на гостеприимно распахнутую дверку.

- Если это кабриолет, то представляю, что ты имел в виду под белым «Бумером», - усмехнулась Светлана и нажала на автомобильный брелок. Серебристый «Лексус» преданно моргнул хозяйке фарами.

Катерина с улыбкой прошествовала к маленькой праворульной «Тойоте». И лишь Надежда осталась стоять, скрестив перед собой руки и удерживая пакет, разукрашенный осенними листьями.

- И чего ждём? – галантным жестом пригласил девушку сесть в машину Марк.

- Меня-то ты точно не ждал, - мотнула головой Надежда.

- А вдруг? Внешние факторы могут затмить на время, а внутренняя красота на всю жизнь!

- И когда же успел разглядеть внутреннюю красоту?

- Это, Наденька, невозможно скрыть!

- Я, кажется, не представлялась! Откуда узнал моё имя? – удивилась Надежда.

- Дело в том, что в таких маленьких фирмах новости распространяются с космической скоростью. И уже в обед все знали о моём визите.

- Во время которого ты не сводил глаз со Светланы, - подколола Надежда.

- Отнюдь! - не согласился Марк. – К тому же Вадим Анатольевич любезно объяснил мне, что со Светланой лучше не связываться.

- Это почему? – наивно моргнула Надежда.

- Неадекватный она человек. Тёмная личность.

- Интересно!

- Кстати, с тобой он тоже советовал не сближаться. Дитё ещё.

- Что?!

- Это его слова!

- Ах так! – Надежда решительно шагнула к машине.

Но в машину не села, вопросительно посмотрев на парня.

- Я живу ужасно далеко! На автобусе больше часа езды, особенно по пробкам.

- Разве такие пустяки могут напугать влюблённое сердце? – пылко воскликнул Марк.

- В самом деле, что это я? – вновь изображая наивность, улыбнулась Надежда, опускаясь на переднее сиденье. – Вперёд, мой герой!

И оба рассмеялись.

НАДЕЖДА

Как так могло случиться? Надежда словно отключила на время контроль над своими действиями. А когда он снова заработал, удивление захлестнуло и лишило дара речи. Марк уговорил заехать в кафе. Потом соблазнил прогулкой по вечерней набережной. В каком-то Торговом комплексе играли в боулинг. Потом… Разве можно уследить за всеми перемещениями! Да и высокопарный любовный слог усыплял бдительность. Но вот в квартиру к нему подниматься не собиралась. И не поднялась! Её внесли на руках! Опомниться не успела, как звякнул дверной замок. И куда девалась утончённая предупредительность? Марк начал поцелуйную атаку. И в голове тревожно зазвучал набат.

- Марик, не надо! – с Надежды мигом слетела вся напускная бравада, а голос опустился до мольбы. – Марик, отпусти… Мне домой…

- Переночуешь у меня, - жаркой волной прозвучало в ответ.

- Не могу! – попробовала сопротивляться, но у парня оказались железные руки. – Отпусти! Я ещё девочка!

Произнесла отчаянно, перейдя на фальцет. И атака тут же прекратилась. Его глаза застыли в немой паузе.

- Сюрприз! - признался Марк. – Вела ты себя временами, как искушённая девица.

- Я играла! – голос обрёл прежнее звучание, но продолжал дрожать и даже всхлипывать. – И кажется, заигралась…

Ей удалось отодвинуть парня на длину вытянутых рук. Но он продолжал держать за локти, сверля пронзительным взглядом.

- Вообще-то, когда-то надо начинать, - тихо сказал, наконец-то отпуская девушку. – Но настаивать не буду. Тебя отвезти домой или постелить в зале?

Надежда смотрела на парня широко открытыми глазами. Такой поворот удивил. Ведь она уже мысленно рассталась с девственностью, понимая, что с Марком не справиться, а звать на помощь… Стыдно! Надо же, стыд мог стать пособником преступления!

- Давай попьём чаю, остынем, а потом решишь, где будешь ночевать, – отреагировал на молчание девушки Марк и пошёл на кухню.

Так глупо Надежда ещё никогда не попадалась. Были попытки взять её физическим приступом, но всегда удавалось уйти нетронутой. А тут… И это непонятное благородство человека, который, как ей показалось, уже ослеплён животной страстью. Что заставило отступиться? Может, жизненный опыт? Доводилось ли ему попадать в подобные переделки? И что делать? Почти полночь, а она практически не приблизилась к своему дому. Когда доберётся до постели? А завтра на работу! Вставать ни свет ни заря! Заночевать здесь? Вдруг он придёт ночью? Передумает играть романтичного героя? Да и является ли таковым? Что если испугался последствий? Ведь она начала сопротивляться! Могло произойти изнасилование! Оттого и отступил! А если останется? Как можно будет это расценить? Не желание ли снова оказаться в жарких объятиях? И эта фраза: «Когда-то надо начинать»… Не слишком ли цинична?

- Наденька! Прошу к столу!

Девушка вздрогнула. Позвал так, будто ничего не произошло! А что она переживает? Ничего и не произошло!!! И с весёлой улыбкой направилась на кухню.

- Чувствуешь, какой аромат? – Марк, смакуя, отхлебнул кофе.

- Я чувствую себя Золушкой, которую выдернули из привычного мира и погрузили в сказочный мир. И этот мир вот-вот должен раствориться.

- Почему?

- Приближается полночь.

- В отличие от сказочного принца я знаю, где тебя искать. Мне не придётся примерять туфельку на всех подряд.

- Я и не собираюсь сбегать, - Надежда тихо рассмеялась, но тут же погрустнела. – Уйду открыто, поблагодарив принца за прекрасный вечер.

- А если принц попросит остаться прекрасную Золушку?

- Зачем? Я не гожусь для роли утешительницы.

- Разве меня надо утешать? – удивился Марк.

- А кто так страстно любовался Светланой? – насмешливо спросила Надежда.

- Если ты смотришь современные сериалы, а вернее мыльные оперы, то должна знать, что, как правило, первое впечатление обманчиво, - Марк многозначительно улыбнулся и покачал головой. – И в любовном треугольнике почти всегда серая мышка побеждает блистательную красавицу.

- Значит, на данный момент я - серая мышка?! – разыграла возмущение Надежда.

- Неудачный пример, - поспешил уверить Марк. – В нашем случае надо начинать словами: «Три девицы под окном, ждали поздно вечерком…»

- И царь под маской курьера? – прыснула Надежда.

- Почему бы нет? Зашёл, оглядел всех, убедился, что все красавицы как на подбор и начал задавать наводящие вопросы. И заметь, с выбором сразу не определился!

- Неужели?

- Представь себе!

- Но осталась ещё Катерина! Вдруг она твоя истинная избранница? Как понимаю, чтобы принять окончательное решение, тебе надо пообщаться со всеми?

- Ты определённо отталкиваешь меня, - покачал головой Марк. – Почему? Скажи, что надо сделать, чтобы покорить твоё сердце?

- Или затащить меня в постель? Что имеешь в виду? Любовь или сексуальную страсть? – усмехнулась, но осторожно Надежда.

- Часто эти два понятия переплетаются и, поверь мне, очень тесно, - уверил Марк. – К тому же они могут существовать раздельно, дополняя друг друга.

- Как это?

- С одной стороны - любовь, с другой - желание обладать красивым телом. Желание, как правило, обманывает любовь. Но бывает и так, что пылкое чувство упирается, как в кирпичную стену в ответную неприязнь, равнодушие. Когда любишь без взаимности. Почти как в нашем случае.

- Почему почти?

- Потому что твоё сердце не закрыто холодной бронёй. Оно ловит мои сердечные импульсы и даже пытается отвечать на них. Осталось подтолкнуть наши сердца навстречу друг другу.

- Как-нибудь в другой раз, – поспешно сказала Надежда, заметив в устремлённых на неё глазах зарождающиеся лихорадочные искорки. – Мне пора домой. Отвезёшь или вызвать такси?

- Конечно же отвезу! – с готовностью откликнулся Марк.

И отвёз. Уже прощаясь возле дома Надежды, задержал её руку.

- Завтра я обязательно загляну к вам в кабинет. И не обращай внимания на комплименты, которые буду отвешивать твоим коллегам. Пустые мысли рождают пустые слова. Настоящий смысл будет только при обращении к тебе.

- Скажи, Марик, откуда в тебе столько напыщенности? – озорная улыбка тронула губы Надежды.

- Я думал, что моё поведение производит впечатление мудрости, философского склада ума… А оказывается напыщенности! Тогда скажи: может ли ловелас быть напыщенным?

- Я не сказала, что ты – ловелас.

- Но наверняка подумала?

- С ловеласом я бы себя так не вела!

- Непонятно, но приятно, - неожиданно рассмеялся Марк. – Спокойной ночи, Наденька!

И его автомобиль растаял в ночи.

МИЛЛИОНЫ, МИЛЛИОНЫ...

- Привет, девоньки!

Марк возник на пороге кабинета с шикарным букетом красных роз. Светлана поощрительно улыбнулась, потянувшись навстречу. Затем на лице отразилось неприкрытое удивление: Марк прошествовал мимо и положил букет на стол Надежды, чем заставил её покраснеть.

- Неожиданный поворот, - не удержалась от комментария Катерина, в душе испытав некое радостное удовлетворение от того, что впервые Светлана осталась в стороне.

- Да уж, - качнула головой и Мария Владимировна. – Ещё пара таких подарков и белый Бумер плавно примет черты одного из автомобилей отечественного автопрома.

- Что вы, Марья Владимировна! - махнул рукой Марк. – Это такая мелочь!

- Мелочь, а приятно, - наконец пришла в себя Надежда. – Спасибо.

- Твой выбор окончательный, или у нас ещё есть шансы? – с мольбой в голосе произнесла Катерина. – Наденька, ты уже дала согласие на предложение руки и сердца?

- Никакого предложения не было! – раскрасневшаяся Надежда грозно свела брови.

- Не затягивай! А то Марик, судя по всему, человек решительный. Будет идти до конца. Чего доброго, истратит все накопления на чёрный день. А они вам ещё пригодятся в семейной жизни.

- Трудно разорить миллионера, - Марк откинулся на спинку стула и сделал небрежный жест рукой.

- И где этот миллионер? – не унималась Катерина. – Может, подскажешь адресочек? Мне так не хватает спонсора по жизни! – и тут же всплеснула руками, всем видом показывая изумление. – Неужели имеешь в виду себя?! Ты… простите, вас как угораздило оказаться в нашей конторе на должности курьера? Это с вашими-то миллионами!!!

- Превратности судьбы, - сокрушённо вздохнул Марк и незаметно подмигнул Надежде, тем самым введя её в ещё большое смущение.

- Понимаю, - заговорщицки понизила голос Катерина. – Захотели быть ближе к предмету обожания. Тогда зря раскрыли своё инкогнито. Про богатство надо говорить после удачного исхода дела. Чтобы миллионы не повлияли на выбор девушки.

- Какая наивность! - в тон Катерине ответил Марк. – В данном случае мной руководит не романтика. Именно миллионы, по моему мнению, могут оказать положительное влияние на судьбоносное решение.

- А если девушка будет руководствоваться холодным расчётом?

- Почему бы нет? Любовь слепа. Она готова принять возлюбленную в любом статусе. Как любимой жены, так и любовницы. Главное, принять!

- В данном случае, вы пытаетесь купить, - заметила Мария Владимировна.

- Иногда это единственный способ сблизиться.

- А когда настанет пресыщение? – Катерине явно нравился разговор.

- К тому же, купленная, или так скажем, позарившаяся на сокровища жениха невеста, может вскоре пойти налево, - с видом знатока вступила в дискуссию Светлана.

- Тогда развод, - просто ответил Марк. – В мире бизнеса это сплошь и рядом. Я уж не говорю об артистах. Там и деньги, и слава. Правда, после развода, некоторые расчётливые девоньки исчезают из виду, оставаясь в памяти, как бывшие пассии известных олигархов или знаменитых артистов.

- И дальше снова поиски? – с иронией спросила Катерина.

- А что делать?

- Работать! – властно сказала Мария Владимировна и уже мягче добавила. – Наденька, поставь букет в вазу.

- Марик, а сколько у тебя миллионов? – Светлана остановила вопросом курьера, собравшегося покинуть кабинет.

- Около семи, - охотно ответил Марк и закрыл дверь.

- Очередной облом, - равнодушно сказала Светлана. – Что такое семь миллионов? Либо квартира, либо машина, либо захудалый коттедж… А жить на что? На зарплату курьера?

На самом деле миллионы Марка заставили Светлану задуматься. Много это или мало? Конечно, любовь на такие деньги не купишь. Хотя… Допустим, временную. Пока не растают купюры. Через месяц очередной отпуск. И кто придумал дробить отдых пополам? В конце мая отдыхала в Турции. Неудачно: на свои кровные. Не подвернулся достойный кавалер! Вот бы сейчас махнуть за границу вместе с Марком! Там бы быстро выкачала из него всю наличность. Мечтательная улыбка тронула губы. Ювелирно-ресторанный период! Вот только Надежда препятствием на пути. Но стоит проявить побольше инициативы и… Светлана, спохватившись, оборвала мысли и подозрительно посмотрела на «конкурентку». И что в ней нашёл? Решено: сегодня же пустит в ход свои чары. А с Надеждой разборки потом. Улыбка вновь появилась на лице, но на этот раз коварная.

Наденька никак не могла сосредоточиться на работе. Букет выбил из колеи. Почему именно ей? А если бы не устояла прошедшей ночью? Были бы цветы? Как это у мужчин: «Чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей». А если перефразировать от лица женщин? Прозвучит, примерно, так: «Чем недоступнее девица, тем больше хочется жениться». Опять получилось от мужского рода. И, с сомнением посмотрев на Светлану и Катерину, про себя рассмеялась. Они-то уж точно не недотроги! И как тогда покорить принца? Впрочем, в данном случае, кажется, Марк собирается покорить её. Неужели впереди конфетно-букетный период? Опять же миллионы! Откуда такая огромная сумма? Сколько ей надо работать, чтобы накопить столько? Лет пятнадцать, а то и все двадцать! И это если откладывать всю зарплату! А жить на что?..

Деньги Марка не давали покоя и Катерине. Она давно смирилась с ролью второй красавицы в отделе. Соперничать со Светланой не имело смысла. Повезло девочке. Но если Марк отверг её… Нет не так: если Марк прошёл мимо признанной красоты, то почему не заметил её призывного взгляда? И тут же усомнилась: а был ли этот взгляд? До чего женщины до чужого добра падкие! Или это заложено в них генетически? Да и мужчины постарались: чуть что дурманят бедные головки дорогими подарками. И если раньше скромно предлагали звезду с неба, то теперь готовы бросить к ногам весь мир!.. Где найдёшь такого, чтобы весь мир? Хоть бы квартиру подарил! Лишь бы от родителей съехать… На семь миллионов и хорошую «трёшку» купить можно, и на оставшиеся деньги скромно года два-три, а то и все четыре пожить. Если не разъезжать по курортам! Отдыхать неплохо и на родительской даче. И машины есть и у неё, и у Марка. Экономия! А что будет потом? Что-нибудь да будет. Не вечно же Марку курьером работать! Деньги он зарабатывать умеет. Иначе откуда семь миллионов? Хотя мог получить в наследство… Интересно, насколько у него серьёзные виды на Надежду? И как переключить его внимание? И тяжело вздохнула. Не хотелось бы с Наденькой соперничать. Хорошая девушка. Но в любви нет места жалости!.. И всё же безжалостной быть неохота…

Как ни странно, но и Марию Владимировну заинтересовали миллионы. Причём в отличие от своих сотрудниц, она ещё накануне навела справки о новом курьере в отделе кадров, где работала её давняя подруга. Интерес вызвало то, что Марк не захотел идти к начальнику филиала на собеседование, а сначала поинтересовался у кадровички, есть ли вакансии. И после этого бывший уже водитель Антон написал заявление на увольнение. Ни с того, ни с сего! Без объяснения причины, по собственному желанию! И вторая странность: освободилась вакансия водителя, а Марка приняли на должность курьера. Причём, Вадим Анатольевич подписал приказ без каких-либо обсуждений, будто всё было известно и обговорено заранее. Но приступил к исполнению обязанностей новый сотрудник не сразу, а спустя два дня. Как туманно пояснил сам же, отгулы понадобились для решения финансовых вопросов. Курьер и финансы?! Возможно, миллионы всё-таки имеются в наличии. Неплохо было бы до них добраться…

Далеко идущих планов Мария Владимировна не строила, понимая, что шансы «окрутить» Марка стремятся к нулю. Но вот затеять интрижку… Бывший муж, проплатив два года алименты, скрылся от бдительного ока правосудия. Трудно поднимать одной сына. Несмотря на хорошую зарплату, денежный дефицит ощущался постоянно. Конечно, если бы не заграничные поездки… Но тут надо соответствовать неофициальному дресс-коду! Все начальники отделов предпочитали отдыхать за границей. Не хотелось на их фоне выглядеть белой вороной.И машину купила дорогую, чтобы выглядеть достойно в глазах коллег по работе. Кредит висит дамокловым мечом. Квартира просит ремонта и не косметического, а капитального. Взвалить бы всё на Марка! Но как?! И что потом? Вдруг захочет остаться с ней навсегда? Самоуверенный, наглый… Вот именно: наглый! Такие долго в браке не живут. Стоит слегка ограничить свободу и бегут без оглядки. Опыт с бывшим тому подтверждение. А Наденька ещё и спасибо скажет. Она достойна лучшей участи… Некрасиво как-то получается: откуда знать какой участи достойна Надежда? Может, Марк – её судьба? А почему бы не проверить? Для неё же доброе дело сделает. Если Марк качнётся в сторону, то недостойный он жених. И цветы эти – показуха одна…

ПРОБЛЕМЫ МАРИИ ВЛАДИМИРОВНЫ

- Вот вы где! – Мария Владимировна нашла Марка за рулём автомобиля, где тот откровенно дремал после сытного обеда.

- Расслабляюсь во время технологического перерыва, - бодро ответил он, вспомнив слова предшественника.

- А у меня к вам небольшая просьба, - мило улыбнулась начальница отдела.

- Всегда готов прийти на помощь!

- Скажите, у вас руки откуда растут?

- Не понял, – опешил от такого вопроса Марк.

- Умеете работать по хозяйству? А то на работе запарка, мастера на дом вызвать некогда.

- И что нужно сделать?

- Дверцы кухонного гарнитура разболтались, смеситель в ванной гудит и постоянно капает, свет в спальне иногда начинает моргать…

- Впечатляющий объём работ! - весело заметил Марк.

- Да, вот такая из меня хозяйка, - вздохнула Мария Владимировна. – Но, главное, надо встретить сына из школы. Он во вторую смену учится. Заканчивает в шесть, а я вынуждена сегодня задержаться.

- Сыну сколько лет?

- Двенадцать.

- Меня уже в восемь никто не встречал, - удивился Марк.

- Тут особый случай, - сокрушённо вздохнула Мария Владимировна. – В этом году сын в новую школу пошёл, поближе к дому. Конфликт у него возник с учениками из параллельного класса. Бьют его постоянно. А заступиться некому: в родном классе не притёрся ещё. Такая вот ситуация.

- К директору обращались?

- В первую очередь. Но дело в том, что отец мальчика, с которым мой сын повздорил, богатый бизнесмен. Активный школьный спонсор. Директор встала на его сторону. Говорит, что у мальчиков часто возникают подобные конфликты. Не надо им мешать. Сами разберутся. Подумаешь подрались… Но дерутся почти каждый день!

- Я вас понял. Давайте координаты.

- Что, простите?

- Адрес школы и приметы сына…

Довольная Мария Владимировна вернулась в отдел. Начало положено. Не такой Марк человек, чтобы требовать вознаграждение за проделанную работу. Глядишь, помаленьку и сделает ремонт в квартире. Конечно, совсем без благодарности нельзя. Чай, ужин – всё это будет. И от постели не откажется, если намекнёт. Впрочем, об этом ещё рано думать. Интересно, как на него отреагирует Виталик?..

- Что-то Марика не видать, - нарушила деловую тишину Светлана.

- Зачем он тебе? – подозрительно сощурилась Катерина.

- Машина барахлит. Хотела попросить посмотреть. Вдруг разбирается.

- Марик сегодня занят, - сухо проинформировала начальница. – Выполняет мою просьбу.

- Какую? – чуть ли не хором спросили Светлана с Катериной.

- Личную!

- По-моему, кто-то использует служебное положение…

Мария Владимировна углубилась в бумаги, проигнорировав реплику Светланы.

Надежда старалась ни на кого не смотреть, чтобы не выдать себя растерянным взглядом. Ведь мысленно с нетерпением ожидала окончания работы, гадая, куда на этот раз повезёт её симпатичный курьер…

***

Виталик шёл чуть впереди, сосредоточенно глядя под ноги и время от времени пиная опавшую листву. Если бы не цветной рюкзачок с изображением двух истребителей, пронзающих голубое небо, его можно было бы принять за агента тайной полиции, негласно выслеживающего очередную жертву. Чёрное мешковатое пальто, по всей видимости купленное на вырост, лыжная шапочка, надвинутая на лоб, черные брюки, чёрные кроссовки. И погода под стать траурному одеянию: насупившиеся тучи нависли над городом, готовые в любой момент брызнуть на землю мелким осенним дождём, а то и мокрым снегом.

- Теперь меня будут называть трусом! – Виталик нервно вздохнул и бросил взгляд исподлобья на идущего чуть сзади Марка. – Или маменькиным сынком! Никого из нашего класса не встречают после школы!

- А разве мама не встречает? – удивился Марк.

- Она это делает не так откровенно! Получается, будто случайно, - сбивчиво пояснил Виталик.

- Ага. Ну, извини. Меня не предупредили. В следующий раз сделаю вид, что заглянул в школу по пути в булочную.

- Не надо следующего раза! – категорически отверг такое предложение Виталик.

- А если снова подкараулят? – Марк догнал мальчика и пошёл рядом.

- Я их не боюсь! – Виталик упрямо сдвинул брови. - Всегда дерусь!

- Успешно?

- Они по одиночке не ходят… - Виталик шмыгнул носом и поник.

- И тебе приходится драться сразу с двумя или тремя? – догадался Марк.

- Приходится, - насупился Виталик, но тут же упрямо повторил. – Но я их не боюсь!

- Идёшь напролом?

- Иду.

- Неужели твои друзья равнодушно наблюдают, как тебя всякий раз мордой об асфальт?

Виталик промолчал, ещё больше склонив голову.

- Знакомая ситуация, - Марк попробовал положить руку на плечо мальчику, но тот воспротивился. – В седьмом классе тоже пришлось поменять школу. Одноклассники принялись воспитывать новичка. Правда, я был не таким упёртым, как ты. При каждом удобном случае убегал.

- Я не трус!

- Трус не тот, кто убегает, а кто боится драться один на один! Животный инстинкт! Стая трусливых гиен может разорвать одинокого льва, а стая волков победить медведя. Люди объединяются для того, чтобы быть сильнее. Но чрезмерная демонстрация силы, как правило, приводит к криминалу. Твоё упорство бесполезно: нельзя в одиночку победить коллективное зло. Найди друзей, которые пойдут за тобой и в огонь, и в воду.

- Мура все боятся.

- Что за странная кличка?

- Фамилия у него - Муратов.

- Мощный пацан? Спортсмен?

- Папа у него крутой. А сам он… Да я бы его один на один!.. – Виталик в ярости сжал кулаки.

- Успокойся, здесь все свои, - охладил пыл мальчика Марк и задумался. Сколько однофамильцев на свете! Вспомнились приключения трёхлетней давности. Тогда тоже имел дело с Муратовым.

- А как папу Мура зовут? – спросил, не надеясь на ещё одно совпадение: всё-таки, тот Муратов жил на севере Красноярского края в Карабуле и занимался заготовкой леса, а у этого бизнес в Красноярске.

- Не знаю, - флегматично ответил Виталик, останавливаясь возле магазина, торгующего детскими товарами.

- А что стоим? – Марк пробежался взглядом по витрине.

Виталик хмуро посмотрел на сопровождающего.

- Ты хочешь стать моим папой? – спросил неожиданно.

- С твоей мамой у нас чисто служебные отношения, - не сдержал улыбки Марк. – К тому же, я считаю, что папа один на всю жизнь. Остальные отчимы.

- Понятно, - Виталик вздохнул с сожалением.

- Что понятно?

- Что не купишь мне железную дорогу.

- Которая продаётся в этом магазине? – догадался Марк.

- Да.

- А почему мама не купит?

- Всё обещает. За хорошее поведение. А тут каждый день драки…

- Зайдём, посмотрим?

Магазин оказался довольно большим, хоть и был переделан из обычной квартиры. Трёхкомнатной или четырёхкомнатной? А возможно, объединили две квартиры на лестничной площадке.

Виталик остановился в просторном зале, вдоль стен которого расположились полки со всевозможными конструкторами, а всю середину занимала живописная железная дорога.

Тоннели, две станции, светофоры, сплетение рельсов и стрелочных переводов, два пассажирских состава и один грузовой. И всё это великолепие замерло в ожидании… Чего? Сигнала к движению? Или покупателя? Увидев ценник, Марк непроизвольно присвистнул.

- Дорогое удовольствие, - не удержался от комментария.

- Мама тоже так говорит, - вновь вздохнул Виталик.

- А ваша квартира позволяет развернуться с такой игрушкой?

- У нас зал большой! - Виталик с надеждой посмотрел на Марка.

- Думаешь, мама согласится каждый день лавировать между железнодорожных путей?

- Это же на время игры, - надежда на доброго дяденьку начала гаснуть.

- Хочешь скажу, какая участь ожидает эту дорогу в вашей квартире? Поначалу ты будешь с энтузиазмом собирать и разбирать её. Предполагаю, что это будет не быстрый процесс. Ты готов тратить по несколько часов в день на игру?

- А то!

- А как же уроки и прочие занятия? Начнутся конфликты. И не только с мамой, но и с самим собой. И однажды тебе не захочется так долго возиться со сборкой и разборкой. Думаю, этот день настанет очень скоро. И такая дороговизна будет пылиться где-нибудь в кладовочке. Эта игра рассчитана на квартиру, в которой она будет постоянно находиться в собранном состоянии.

- Я понял, - Виталик поник и двинулся к выходу.

- Ты куда? А поиграть не хочешь?

- А можно? – встрепенулся Виталик.

- Сейчас узнаем.

Марк подошёл к продавцу-консультанту. Та отрицательно замотала головой.

- А так?

Виталик не успел разглядеть денежная купюра какого достоинства исчезла в кармане фирменного халатика. Но после этого железная дорога ожила, и один из пассажирских составов тронулся в путь по зелёному сигналу светофора. Увы, игра продолжалась недолго. Тревожный гудок мобильного телефона возвестил о том, что Мария Владимировна вернулась домой…

- Вам что, ничего доверить нельзя? – начала выговаривать она Марку, едва тот переступил порог. – Уже восьмой час! А я так надеялась на вас!

- И не напрасно! - невозмутимо отреагировал Марк. – Завтра возьму отгул и приступлю к исправлению недостатков на данном корабле.

- А почему корабле? – смягчила тон Мария Владимировна.

- Так мама называла нашу квартиру. Папа был капитаном, она – штурманом, а я так и не вышел из возраста юнги. Рано отправился в самостоятельное плавание.

- И стали капитаном? – пошутила Мария Владимировна.

- Пока не набрал команду, - ответил улыбкой Марк. – Но в активном поиске.

И, раскланявшись, удалился.

- Так у него машина! – воскликнул Виталик, наблюдая, как новый знакомый выезжает со двора. – А за мной в школу пешком пришёл!

- Правильно сделал. Школа в двух шагах. И парковки возле неё нет. Скажи лучше, почему так долго домой шли?

- Поиграли по пути.

- Интересно. А во что?

- В железнодорожников.

- И кем ты был? Стрелочником?

- И стрелочником тоже. А также машинистом и начальником станции!

- Быстрый карьерный рост, - шутливо похвалила мама и пошла на кухню готовить ужин, тихо бормоча. – Фантазёры. Что большой, что малой…

***

Светлана неприязненно посмотрела на начальницу. Как вцепилась в курьера! Второй день подряд загружает своими проблемами! Нашла дармового работника или планирует нечто большее? И как доверительно отдала ключи от квартиры! Всех обошла, кляча старая!.. Впрочем, не такая уж и старая. И на личико смазливая. Но разве можно сравнивать?! И украдкой взглянула в маленькое зеркальце, лежащее на рабочем столе. Почему Марк повёлся? Или из вежливости? Что ещё можно ожидать от Марьи? Вдруг ноги раздвинет? Мужики охотно идут по пути наименьшего сопротивления. Но зачем Марье такой молодой? Неужели тоже положила глаз на его миллионы? Неожиданная конкурентка! Надо что-то делать. Что-то предпринимать!

Примерно такие же мысли витали и в голове Катерины. И лишь Надежда смирилась с тем, что сегодня снова придётся добираться домой на автобусе, нисколько не ревнуя Марка к начальнице. Как не помочь одинокой женщине с ребёнком?

Вот такая нерабочая обстановка царила в отделе, пока звонок мобильника не нарушил её.

- Да. Когда?! Хорошо, приду… - Мария Владимировна расстроенным взглядом обвела подчинённых. – Придётся, девочки, сегодня поработать без меня.

- А что случилось? – поинтересовалась Катерина.

- Виталик снова подрался, - и в сердцах воскликнула. – Когда же это прекратится! Уже и перед занятиями встречают. Беспредел какой-то! Не хотелось бы в другую школу переводиться…

- Бедная Мария Владимировна, - пожалела начальницу Надежда, когда та ушла отпрашиваться к директору.

Катерина поддержала сочувствие. Светлана же только усмехнулась. Ещё неизвестно, кто бедный! Что если это умело разыгранный спектакль? Сначала уходит Марк, а потом и Марья следом. Одни в пустой квартире! Ловко придумано! Вот тебе и скромная мать-одиночка! Устоит ли Марк? Или придётся искать на время отпуска другого спонсора?

***

- Как вы могли?! Взрослый человек! – отчитывала директор школы Вера Анатольевна, прохаживаясь вдоль длинного стола. – Устроить драку в учебном заведении! На глазах других учеников!

Виталик стоял у стены возле дверей, понурив голову. Марк сидел на стуле, ничем не выказывая раскаяния по содеянному.

- Я вынуждена буду принять самые строгие меры! Я не оставлю безнаказанным такое хулиганство! – всё больше распалялась директриса.

- А кто ещё совсем недавно говорил, что ничего страшного в том, что мальчики дерутся, нет? – дерзко перебил Марк. – Что им положено драться, чтобы воспитать характер будущего мужчины? И кто ласково, можно сказать, по-матерински гладил хулигана по голове?

- Что?! – замерла посреди кабинета Вера Анатольевна.

- Я смотрю, у вас двойные стандарты мышления. Одним можно безнаказанно хулиганить, а другим нельзя?

- Что мне с вами говорить! Сейчас приедет наряд полиции и во всём разберётся!

- Мне они ничего не смогут предъявить! – уверил Марк. – Я вообще тут не при делах! Иду, смотрю, собираются драться. Причём, четверо на одного! А это, кстати, не драка, а избиение! И как мне известно, с вашей подачи!

- Что?!

- Вы же палец о палец не ударили, чтобы предотвратить разрастающийся конфликт между учениками! – Марк откинулся на спинку стула. – Если бы я не вмешался, неизвестно, чем бы всё кончилось. Кстати, я никого не трогал. Был бесстрастным судьёй. Дрались по-честному. Один на один. И кто виноват, что Виталик надавал по шее всем четверым?

- Виталик! Выйди из кабинета! – приказала Вера Анатольевна и, когда мальчик вышел, продолжила, перейдя на свистящий шёпот. – Отец Славы Муратова – успешный бизнесмен! Он второй год подряд оказывает спонсорскую помощь школе в размере ста тысяч рублей! А что взять с вашего Виталика?

- Так вот в чём дело! – Марк, напротив, говорил всё громче. – Коррупционная схема! Ты - мне, я – тебе!

- Как вы смеете!

Неожиданно в кабинет быстро вошла молодая учительница в больших солнцезащитных очках. Слегка прихрамывая, сделала несколько шагов и остановилась перед директрисой.

- Вера Анатольевна! На втором этаже коллективная драка! Пятый «Б» дерётся с пятым «В»…

- Опять этот Резцов!!!

- Я ни причём! – выглянул из-за двери Виталик. – Я здесь за дверью стою!

- Это я виновата! – расстроилась девушка. – Когда узнала, что на Резцова снова напали вчетвером, устыдила его одноклассников. Что они за него заступиться не могут. Вот они и заступились.

- Вы за это ответите, Алла Павловна! – прошипела директриса и покинула кабинет.

Учительница, всё также прихрамывая, выскочила следом.

- А ты говорил, у тебя друзей нет! - подмигнул Виталику Марк.

- Я побегу! Помочь надо!

- Ни в коем случае! – строго остановил Марк. – Там и без тебя разберутся. Лишний компромат нам ни к чему.

И взял чистый лист бумаги и ручку со стола директрисы, а когда та, раскрасневшаяся, вернулась в кабинет, спокойно проинформировал.

- Пишу в вышестоящие инстанции о вашем несоответствии занимаемой должности, приведшее к пагубным последствиям, - и, смерив задумчивым взглядом опешившую женщину, добавил, словно рассуждая. – Наверное, и средства массовой информации следует привлечь. Вынести вопрос на всеобщее обсуждение.

- Какой вопрос? – директриса сглотнула комок, подступивший к горлу.

Ответить Марк не успел. В кабинет, дыша агрессией ворвался амбал лет тридцати пяти.

- Кто тут на моего сына наезжает?! – грозно проревел он и замер, изумлённо разглядывая вставшего навстречу Марка. – Марик?! Не может быть! Живой?!

- Как видишь, Ваня! – и утонул в объятиях.

- А мы тебя похоронили! – Ваня тормошил и тискал Марка. – Как же ты от пули ушёл? И почему о себе не давал знать?

- Простудился сильно. Вода-то ледяная. Еле выплыл. Потом свалился с воспалением лёгких. Китайцы молодцы, быстро на ноги поставили, - смущённо отвечал Марк.

- А мы тебя каждый год исправно поминаем! Вот ребята обрадуются, когда узнают…

- Иван Викторович! – осторожно остановила восторженные излияния директриса. – У нас тут проблема.

- Из-за твоего сыр-бор? – спросил Ваня.

- Из-за твоего тоже, - уточнил Марк.

- Коллективная драка, - подала голос Алла Павловна, скромно стоящая у дверей. Рядом с ней хмурились Виталик и Слава.

- Вот что, шпана красноярская! - грозно надвинулся на них Иван. – Чтобы с сегодняшнего дня никаких конфликтов! Чтобы лучшими друзьями стали! – и потрепав сына по голове, указал на Марка. – Этот дядя мне жизнь спас, мой бизнес от бандитов защитил. Не смотри, что такой худощавый. С ним справиться таких, как я двоих, а то и троих надо!

- Может быть сядем за стол переговоров? – предложила Вера Анатольевна.

- Сядем, но позже, - Иван достал мобильник. – Алло, Сергей! Знаешь детское кафе напротив Славкиной школы? Арендуй его на сегодня…

- Сегодня не могу, - поспешил предупредить Марк, вспомнив, что вечером предстоит встреча на даче с покупателями.

- И не надо! Сегодня пусть школяры тусуются! – Ваня подмигнул. – А мы на выходных соберёмся, чтобы без спешки. Я всех обзвоню. Отметим твоё воскрешение по первому разряду! – и обратился к мальчишкам. - Во сколько уроки закончатся?.. Сколько в ваших классах человек?.. Сергей! Значит так: с пятнадцати и до… В общем, конечного времени не называй. Гулять так гулять! Ребят будет пятьдесят два человека и взрослых человек десять…

Пока он говорил по телефону, Вера Анатольевна тоже звонила.

- Мария Владимировна! Извините, что побеспокоили. Мы уже всё уладили. Приезжать не надо! Ещё раз извините за беспокойство…

***

Как всё чудненько получилось! Мария Владимировна и не думала возвращаться на работу. Зря что ли отпрашивалась? Звонок директрисы застал на полпути к школе, и она, не раздумывая, направилась домой. Вот случай познакомиться с Марком поближе! Тихо открыла двери, разулась и на цыпочках прошла на кухню, где, увлёкшись работой напевал себе под нос… Это оказался не Марк!!! Незнакомец вздрогнул при виде хозяйки.

- Вы меня напугали! – сказал весело.

- Вы меня тоже, - призналась Мария Владимировна. – А где Марк?

- Пошёл сына вашего провожать в школу. Обещал скоро вернуться, но, что-то задержался, - охотно проинформировал незнакомец.

- А вы кто?

- Эдуард. Мастер на час, - и рассмеялся. – Хотя должен сказать, тут и за неделю не управиться. Разве что косметически… Кухню уже более-менее привёл в порядок. Сейчас ручку оконную сменю, а то ваша треснула, и перейду в ванную. Вы пока душ примите.

- Спасибо, - Мария Владимировна улыбнулась разочарованно. Разве на это рассчитывала? Этому мастеру наверняка придётся платить! А с финансами туговато. Ну, Марк, хитрец! Сорвалась халява.

- Может чайку попьём? – предложила.

- Не помешало бы, а то дома на одних пельменях.

- Что же жена вас в чёрном теле держит?

- Холостой я.

- Что так?

- «Меня девушки хорошие не любят», - шутливо пропел Эдуард и уже серьёзно закончил. – А другие самому не по душе.

Мария Владимировна пробежалась по ладной, слегка расположенной к полноте, но стройной фигуре мастера. Не сказать, что красавец, но и не урод. Лет тридцати пяти. Засиделся в девках. И улыбнувшись своим мыслям, поощрительно сказала:

- В таком случае, я вас основательно накормлю, - и стараясь придать голосу небрежность, поинтересовалась. – И во сколько мне обойдутся ваши услуги?

- Марк предупредил, что всё расходы будет оплачивать он.

- Пойду приму душ, - облегчённо вздохнула Мария Владимировна. – А как вас по отчеству?

- Можно просто Эдик.

- Тогда я для вас – Машенька, - и чуть не рассмеялась, так игриво прозвучал голос. С чего бы это?

ПРИЗРАКИ ПРОШЛОГО

Марку позвонили и отменили сделку, когда он уже прибыл на место. Вот такие нерадивые покупатели! Как ещё их назвать? А может и к лучшему? Сэкономили время. Позволили без посторонних глаз расположиться на дачной веранде.

Тёплый ветерок – отголосок лета, беспрепятственно проникал сюда, освежая лицо и слегка спутывая волосы. А ведь когда-то остеклённые рамы надёжно защищали от ветра. Воришки украли защиту. Хорошо ещё, что выставили аккуратно, практически не оставив следов взлома. Этого следовало ожидать: года два, а то и три как забыли родственники сюда дорогу. На участке, где раньше радовали глаз ровные грядки и небольшая теплица, теперь тянулась к солнцу молодая лесная поросль. Вот это, кажется, осинки, а это сосёнки. А на месте теплицы, которую, вероятно, тоже «спёрли» грабители, разросся какой-то кустарник.

Марк вздохнул. Хорошо саму дачу не разобрали на дрова. Случись такое, наверняка нашли бы дипломат на чердаке. И страшно подумать, что произошло, если попробовали бы его открыть! А так вот он, лежит на столике, потускневший от долгого нахождения под слоем пыли, керамзита и трухлявых досок.

А могли дачу и продать! Разрешили бы новые хозяева исследовать чердак? Впрочем, можно было бы и не спрашивать. Дождаться, когда уедут и… Но это если они наведывались бы по выходным. А если бы поселились основательно? На такой даче можно жить круглый год: и стены капитальные, и печка, и баня в наличии! И всё же плохо верилось, что кто-нибудь купит такой заброшенный участок…

Взгляд снова вернулся к дипломату. Вот ведь ситуация! Как в басне про лису и виноград: деньги близко, а не достанешь. Просветить бы чем, узнать, что за взрывчатка внутри!

Марк встал и вышел на крыльцо. Посмотрел на небо, усеянное рваными облаками, сощурил глаза от яркого заходящего солнца…

И посоветоваться не с кем. Денис после окончания института уехал сначала в Новосибирск, а потом в Москву. Хороший программист, если так быстро продвинулся по служебной лестнице. Или удачно женился? Говорят, соблазнил дочь генерального директора. Или какого другого начальника? На просьбу приехать, не откликнулся.

Марк вернулся к столу. Погладил дипломат. Сколько долларов внутри? Судя по весу, не меньше миллиона. Больше и не войдёт. К тому же взрывное устройство занимает какое-то место. Ткнул осторожно пальцем сверху. Стенка дипломата прогнулась. Не такой уж и прочный, несмотря на наличие металла! Ударить бы чем, вроде кувалды! И представил, как душа, подгоняемая взрывной волной, отлетает к облакам. А если…

Марк взял дипломат и спустился в огород. Внимательно огляделся. Кажется, из соседей никого нет в наличии. Но как потом объясняться с правоохранительными органами? А то что они появятся, нет сомнений: не каждый день взрывы гремят, тем более, практически в черте города.

И всё же решился. Выбрал удобную позицию и со всего размаха швырнул дипломат в бетонный фундамент дачи, проворно распластавшись на земле в небольшой ямке, будто специально приготовленной для такого случая, чтобы послужить укрытием.

Удар и тишина! Взрывчатка не сработала?! Выждав несколько минут, приподнял голову и увидел перед стеной рассыпанные на земле пачки долларов. Дипломат раскрылся! Почему не взорвалось?! Или отсырело что-то внутри от времени? А что если ещё рванёт? Стоит только потревожить! Даже от шагов вибрация может вызвать детонацию. И что делать? Не лежать же вечно! И рискнул встать. Осторожно подошёл и вздохнул с облегчением: похоже взрывного механизма в дипломате не было. Осталось подобрать деньги и пересчитать…

Как и ожидалось – ровно миллион!..

И что помешало раскрыть таким образом восемь лет назад?

***

Иван подсел к Алле Павловне.

- Почему не танцуем? – спросил игриво.

- Дефекты организма, - откровенно призналась учительница. – А вас что сдерживает?

- Да так кривляться, как эти, уже не пристало, - кивнул в сторону школьников, оккупировавших танцпол кафе. – А культурно покачаться не с кем. Кто же ожидал, что школьное начальство будет представлено минимально.

- Вера Анатольевна распорядилась, чтобы пришли только классные руководители…

- А сама мужа позвала! - подхватил Иван.

Хотел добавить, что не очень-то и хотелось танцевать с директрисой. Вот с Вероникой Евгеньевной – классной Славика, не отказался бы, но неожиданно объявился конкурент в виде Сергея, который сразу обозначил свой интерес, «приклеившись» к строгой красавице.

- А кто вам мешал прийти с женой? – спросила Алла.

- Нет у меня жены, - Иван потянулся за бутылкой шампанского, намереваясь наполнить бокал учительницы.

- Мне не надо! – разгадала его желание Алла. – Неизвестно во сколько всё это закончится, а ещё полчаса добираться домой на автобусе.

- Доставим в лучшем виде! – Иван всё же разлил шипучий напиток по бокалам.

- Какой пример мы подаём детям! – рассмеялась Алла.

- Так мы же в сторонке. Соблюдаем нейтралитет, - улыбнулся Иван и поднял бокал, предлагая учительнице сделать тоже самое.

Стол для взрослых, и в самом деле, был накрыт отдельно, чуть ли не в углу большого зала. Для ребят столы сдвинули полукругом относительно танцпола и эстрады, на которой диджей колдовал над аппаратурой. Меню состояло из сладостей. Вот только у взрослых вместо безалкогольных напитков стояли бутылки шампанского.

- Так вы один воспитываете сына? – Алла сделала символический глоток и поставила бокал.

- Если бы! – с горечью произнёс Иван. – Славика воспитывает моя бывшая. А меня призывают лишь в экстренных случаях. Выступаю в роли вышибалы и спонсора! Может потому и растёт Славик хулиганом?

- И давно вы расстались?

- Уже почти пять лет. Как на север подался в поисках достойного заработка, так и… В общем, супруга не захотела менять Красноярск на Карабулу.

- Если вам неприятно, то не рассказывайте.

- Да нет, перегорело уже… А главное, она ведь права оказалась: в Карабуле могло ничего не получиться. Если бы не Марк.

- А я как раз хотела о нём расспросить, - оживилась Алла.

- Понравился? – понимающе улыбнулся Иван. – Вот так всегда: стоит появиться на горизонте стоящей девушке, как тут же объявляются и конкуренты.

- Не надо мне льстить, - покачала головой Алла.

Музыка играла не переставая. Один танец сменялся другим. Сергей и Вероника потерялись в другом углу зала среди декоративных деревьев, дополняющих нарисованную во всю стену картину окружённого рвом сказочного замка, над которым кружил рой не то принцесс, не то ведьм: трудно разобрать в полумраке.

Директриса с мужем наоборот, старались быть поближе к ребятам, стараясь своим видом остудить слишком горячие головы, что, впрочем, судя по «фигурам», выписываемым некоторыми учениками, цели не достигало.

- Так вы мне расскажете о вашем друге? – вернула внимание Ивана Алла.

- По большому счёту, трудно назвать его другом, - Иван наконец-то полностью опустошил бокал с шампанским. – Наше знакомство длилось всего три дня… Даже два. Но он успел столько сделать для меня, что стал, как брат! А повстречались мы три года назад в Карабуле. К тому времени, я уже встал на ноги, освоился среди лесников и смог замутить собственный бизнес. И вдруг, как снег на голову, объявились крутые ребята во главе с Капитоном - главарём всей этой шайки-лейки – и заявили, что теперь они хозяева всего лесного района. Типа, сдавайте свой бизнес за гроши и либо уматывайте восвояси, либо продолжайте работать, но уже в качестве простых лесорубов. В общем, рейдерский захват. И что оставалось делать? Экипированы эти ребята были по первому разряду. Даже гранатомёт засветили. Наверное, специально, чтобы предостеречь непокорных. И всё же против такой несправедливости душа взбунтовалась. И не только у меня. Собралось нас четверо предпринимателей, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию. В ресторане гостиницы «Хилтон-сити»!

- Амбициозное название! – удивилась Алла.

- Да там кругом сплошная экзотика! – махнул рукой Иван.

- И что вы решили?

- А что тут решишь? Тем более, время поджимало: дал нам Капитон три дня на раздумья. И два из них уже прошли. Наверное, пришлось бы капитулировать, но Капитон сделал большую ошибку: параллельно наехал на китайцев. Слишком самонадеянным оказался! И в тот вечер в ресторане к нам подошли трое представителей китайской диаспоры. Или чересчур громко сказано… В общем, китайские бизнесмены-лесники. Вернее, китайцев было двое. Третий – русский. И звали его Марк. Смешно так представился: говорит, для своих я – Марик. Сначала подумал, что он переводчиком у них, но один из китайцев шпарил по-русски практически без акцента. Они сразу перешли к делу, предложив нагнуть Капитона по полной. Я засомневался. Даже в союзе с китайцами шансы на успех казались весьма призрачными. Да и друзья мои не разделяли китайского оптимизма. И тут в ресторан ввалились «капитоновцы». Человек пятнадцать не меньше. Вошли по-хозяйски, стали пальцы гнуть. Нас увидали, как жеребцы заржали… Засмеялись то есть.

- Ничего страшного, - поощрительно улыбнулась Алла. – Говорите, как есть.

- Хорошо, - Иван вновь потянулся к бутылке с шампанским. - Окружили нас и предложили выметаться. Мол пора вещички собирать. Наглые, здоровые! Только зря они себя так повели. И так нервы на взводе были. Да и выпили мы хоть и немного, но достаточно, чтобы чувство достоинства взыграло, заглушив инстинкт самосохранения… В общем, взметнулся я, хоть и понимал, что плетью обуха не перешибёшь. Понимаете, в тот момент жизнь готов был перечеркнуть. А разве эти бандиты её не перечеркнули? Со мной и друзья взметнулись… Наверное, похоронили бы нас, но неожиданно китайцы тоже ввязались в драку… Знаете, я всегда с усмешкой смотрел фильмы, где азиатские супермены творили чудеса, расправляясь в одиночку с целой толпой. Считал, что в действительности всё намного проще, так сказать, прозаичнее: постановочные трюки и так далее… И вот тогда убедился, что не всё выдумки в боевиках. Если бы не эта троица…

Кстати, Марик ничуть не уступал своим китайским товарищам. В общем, уложили мы всех самозванцев на паркет! И уже их предупредили, что если в течении двух дней не уберутся из Карабулы, то навсегда останутся здесь на местном кладбище. А потом собрали трофейное оружие – с десяток пистолетов, которыми бандиты не успели воспользоваться, так стремительно атаковали китайцы, и отпраздновали первую победу…

- И они убрались? – Алла завороженно слушала рассказ.

- Как бы не так! – весело откинулся на спинку стула Иван. – Да мы на это и не рассчитывали. На следующий день сошлись, как на поле боя… Вспоминать не хочется. Стрелка за городом состоялась. И вновь китайцы нам, ну, и себе тоже, здорово помогли. В ближнем бою буквально смели захватчиков. Увы, не обошлось без потерь. И Марк, прикрывая одного из китайцев, получил пулю в грудь. Да ещё и в реку свалился. Выловить не успели. Вот почему я был уверен, что он погиб. А оказывается, выплыл! Да ещё и до какой-то охотничьей избушки добрался. Зимой! В мороз! Живучий парень! Жаль я тогда не узнал об этом. Те, кто Капитона прислали, поняли, что так просто нас не сковырнуть и сели за стол переговоров. Я смалодушничал. Уж очень хорошие деньги за мой бизнес предложили. Да и не хотелось жить с оглядкой. Понимал же, что захватчики не успокоятся. В общем, вернулся в Красноярск. И уже здесь развернулся… Не подумайте, что я один струсил. Почти все мои товарищи, кроме китайцев, последовали моему примеру.

- Я и не думаю, - Алла улыбнулась. – На труса вы не похожи…

- Теперь ваша очередь рассказывать, - Иван решил уйти от неприятной темы.

- И что вы хотите услышать?

- Вы всегда носите такие большие очки?

- Вам не нравится?

- Почему же, - Иван на мгновение замялся, но всё же продолжил. – Но хотелось бы увидеть ваши глаза.

Алла слегка наклонила голову, отчего пышные волосы ещё больше скрыли лицо.

- Боюсь, вам не понравится то, что увидите, - сказала с грустной усмешкой.

- И всё же, - проявил настойчивость Иван.

Алла медленно огляделась. Никто не проявлял интереса к двум взрослым, уединившимся за отдельным столиком. Разве что Слава иногда посматривал в их сторону, гадая насколько серьёзно отец заинтересовался учительницей. Сергей с Вероникой окончательно заблудились среди декоративных деревьев. А куда подевалась директриса с мужем? Но скользнув взглядом в соседний зал, обнаружила начальство у барной стойки. Видимо, захотелось разнообразить ассортимент напитков. И тогда Алла решительно сняла очки и убрала волосы с лица. Всего на несколько секунд.

- Вот такой орнамент! – горько усмехнулась. - И хромота в придачу.

- И где это вас? – непроизвольно сглотнул слюну Иван, когда очки вернулись на место, а чёлка закрыла лоб учительницы.

- Дела давно минувших дней, - грустная улыбка тронула губы Аллы. – Оказалась случайно на линии огня. Повезло, что врачи попались хорошие. Как сказал один их них, собрали меня, как мозаику. Но, как видите, шрамы остались. И зрение чуть не потеряла.

- А почему не сделали пластическую операцию? – Иван сидел расстроенный. Девушка понравилась, но то, что увидел…

- Отец, конечно же, не пожалел бы денег на операцию, но он погиб тогда же, не оставив после себя ни гроша, что более, чем странно: он руководил фирмой, которая в то время процветала. А когда меня выписали из больницы, то оказалось, что у фирмы другой хозяин, который нас знать не хочет. Мама пробовала судиться, но бесполезно. Лишь залезла в долги. Пришлось продать элитную квартиру, причём после взрыва очень дёшево, и переехать в «хрущёвку». Вот такая история.

- И кто это вас взорвал?

- Неизвестно.

- Чего только в жизни не бывает, - отвёл взгляд в сторону Иван. – И давно это случилось?

- Восемь лет назад, - Алла достала мобильник и вызвала такси.

- Зря, я бы отвёз вас домой, - сказал Иван.

- И кто бы сидел за рулём? – усмехнулась Алла.

- Я – неплохой водитель!

- А сколько вы выпили шампанского? Не хватало ещё попасть в аварию, – Алла решительно встала. – Надеюсь, вечер благополучно продолжится без меня.

И направилась к выходу. Иван встал было, чтобы проводить, но затем опустился на стул. Сознание раздвоилось: одна половинка готова была побежать за понравившейся учительницей, а другая сковала тело, рисуя в воображении светлые полоски шрамов, уродующие глаза и лоб девушки… А что если проплатить пластическую операцию? И тогда… А что тогда? Ведь даже не выяснил: симпатичен ли он учительнице. Хотя можно и без симпатии… Надо подумать…

***

- Что так задержалась, доченька? – встретила в прихожей мать.

- Внезапный корпоратив, мама, - пошутила Алла. – Подписывали мирный договор между враждующими учениками.

- А я уже начала волноваться. Хоть бы позвонила.

- Мам, у тебя взрослая дочь! Перестань меня контролировать!

- Проконтролируешь тебя, как же! – махнула рукой мать и прошла в зал. – Ужин разогрей!

- Ужин оставим на завтрак. Я и так перевыполнила сегодня норму по калориям. Аркадий Львович дома?

- Побежал в магазин. Представляешь, хватились, а хлеба нет!

- Ты же знаешь, меня такая проблема не напрягает.

- А завтракать как? Мы в отличие от тебя, не привыкли без хлеба… А зачем тебе Аркадий?

- Поговорить надо, - уклонилась от ответа Алла и прошла в свою комнату. Заменив деловой костюм на пижамную пару, проследовала в ванную. Принимая душ, мысленно прокручивала предстоящий разговор с отчимом. И одолевали сомнения. Стоит ли говорить? Восемь лет прошло. Нет, то что встретила злодея – несомненно! Узнала, практически сразу. А вот он никак не отреагировал на встречу. А попробуй узнай! Очки и густая чёлка, полностью скрывающая лоб…

Он же почти не изменился. Разве что возмужал. И самоуверенности через край. А она поначалу сомневалась, когда отчим обвинял Сашу… вернее, Марка в трагедии, унёсшей жизнь отца и изуродовавшей её. А как не сомневаться: ведь сама привела его в квартиру, и взрывного устройства при нём не было! Да и следователь, производивший допрос в больнице, после того как она смогла начать говорить, тоже отверг эту версию. Но Аркадий Львович уверял в обратном. И смог, в конце концов, убедить: как не поверить человеку, который навещал её в больнице чуть ли не каждый день, кто оплатил лечение, а потом в течении нескольких месяцев ухаживал за мамой, пока она не дала согласия выйти за него замуж. Да и в будущем помогал. Если бы не он, разве бы поступила на бюджетное отделение в педагогический институт!..

Послышался звук открываемой двери. А вот и Аркадий Львович собственной персоной!

- С тобой Аллушка собиралась о чём-то поговорить, - услышала приглушённый голос мамы.

- Поговорим, - пообещал отчим…

Он встретил Аллу в зале, сидя на диване.

- Здравствуй, Алла.

- Здравствуйте, Аркадий Львович.

Несмотря на частые просьбы мамы, никак не могла заставить себя обращаться к нему на «ты». И откуда такая щепетильность? С другими почему-то не церемонилась. Особенно с ровесниками. Впрочем, и они не заморачивались на эту тему. Падающей звездой пронеслось воспоминание о встрече с Марком. Он и с именем обманул! Хотя она тоже назвалась Алёной. И вовсе не потому, что хотела обмануть: почему-то не любила собственное имя. Собиралась поменять при получении паспорта, да не собралась…

- Так о чём будем говорить? – Аркадий внимательно посмотрел на падчерицу.

- Помните, вы интересовались молодым человеком, с которым я в тот роковой вечер вернулась домой?

- Как не помнить. Где только не искал этого подонка! Жаль, что он избежал правосудия. Все поиски зашли в тупик.

- Это потому, что вы искали Александра, а надо было искать Марка.

- Я правильно понимаю, ты нашла его? – встрепенулся Аркадий.

- Кажется, да.

Аркадий задумчиво потёр лоб ладонью. Как реагировать на такую новость? Столько времени прошло. Да этот молодец, наверное, давно истратил все деньги! И вдруг нахлынула, казалось, давно забытая обида. Как судьба ударила восемь лет назад! Вспомнил унижения от бандитов, которые посчитали, что это он виноват в том, что уплыли миллионы. А кто ещё? Пообещали убить, если не вернёт капитал. Последние деньги потратил на то, чтобы врачи вытащили буквально с того света Аллу. Только она могла пролить свет на загадочного молодого человека, который скрылся с дипломатом. Тем более, не удалось схватить его дружка, на которого вывела подруга Аллы. А сколько дней провёл в педагогическом институте, карауля у входа! Но Александр, видимо, обманул не только с именем, но и с учёбой… Когда прошли все назначенные бандитами сроки, пошёл на встречу с ними, понимая, что живым может и не вернуться. Было бы куда сбежать, наверное, сбежал бы. Хоть и понимал, что от них не сбежишь. А жить всю жизнь с оглядкой, какая радость?

Как молил бога о пощаде! И бог услышал: в полуподвальном помещении, оборудованном под спортзал, обнаружил трупы своих мучителей. Как потом выяснилось, произошла разборка между бандитскими группировками. Буквально на мгновение разминулся с правоохранительными органами, прибывшими на место преступления. И как скрывался, гадая, кто вперёд найдёт: милиция или бандиты? Тогда пронесло. Приютила мать Аллы в знак благодарности за спасение дочери. Чуть позже поженились. Вспыхнули же чувства после всего пережитого! Или от безысходности? Об этом и тогда, и сейчас старался не думать…

- Что будем делать, Аркадий Львович? – вывела из задумчивости Алла. – Может, обратимся в милицию?

- Он украл деньги твоего отца, - всё ещё находясь во власти воспоминаний, Аркадий говорил медленно, взвешивая каждое слово. – Он должен вернуть их твоей матери и тебе. Обратившись в милицию, вы ничего не получите. Да и навряд ли милиция будет заниматься этим делом. Оно у них давно списано в архив.

- К кому же тогда обратиться?

- Остались у меня кой-какие связи, - недобрая ухмылка отразилась на лице Аркадия. – Бандитские. Правда, в этом случае придётся поделиться.

- Как я поняла, он сам бандит. К тому же авторитетный.

- Да?! – а вот такого поворота Аркадий не ожидал, тем более что насчёт бандитских связей приврал. – Уверена?

- Не знаю точно, но есть у нас в школе ученик, у которого папа – крутой бизнесмен. Директриса на него молится. Так этот папаша чуть ли не целоваться с Марком полез прямо в учительской. Они, оказывается, вместе участвовали в криминальной разборке, в которой Марк едва не погиб.

- Тогда у нас нет шансов вернуть деньги, - поник Аркадий.

- Забудь о них, - в комнату вошла жена. – Разве нам плохо живётся без этих проклятых миллионов? Вспомни, как тебе досталось тогда. Хочешь, чтобы вслед за деньгами снова пришли бандиты?

- Пожалуй ты права, - Аркадий поцеловал супругу, но мысленно не мог смириться с тем, что наследство бывшего шефа вновь уплывает из рук…

РЕВНОСТЬ

Надежда не хотела подслушивать! Получилось случайно! И зачем, возвращаясь из отдела кадров, остановилась, услышав за углом голос начальницы? Мария Владимировна, выйдя из кабинета, разговаривала по телефону.

- Он оказался просто лапочкой! – игриво делилась с кем-то. – А руки – золотые! И шаловливые! Обнял, будто ненароком, и так нежно прижал, что я поплыла, как в розовом детстве… Конечно же, холостой! Не стала бы с женатиком амуры разводить… Младше, но ненамного… Я же его прикормила сначала! Путь к сердцу мужчины, сама знаешь, через что лежит. У него на сытый желудок глазки заблестели, как у мартовского кота!.. Нет, что ты! Сразу в постель – не мой стиль. Хотя, думаю, не отказался бы переночевать. Но не хотелось показаться легкодоступной. Буду соблазнять поэтапно. Время есть: ремонта в квартире ещё предостаточно...

Больше слушать Надежда не могла и решительно завернула за угол, бросив обличительный взгляд на начальницу. Но та никак не отреагировала, отвернувшись и продолжив разговор.

А у Наденьки чуть слёзы не побежали по щекам. Так вот он какой Марк! Бабник! И все слова его лживы! Ну ладно бы со Светланой, или с Катериной! «Ненамного младше»! - передразнила начальницу. Да Марк ей в сыновья годится! Почти…

И его возраст Марии не смущает! Неужели кого бы кабы?! Свяжись с таким, и от ревности с ума сойдёшь!.. А что, если Мария выдаёт желаемое за действительность? Ведь сказала же, что ничего не было! И неизвестно, будет ли! А все эти обнимашки и блестящие глаза – знак благодарности за угощение. И сомнение окутало душу. Судя по всему, Марк умеет готовить. И пельменей в холодильнике не заметила. Или не обратила внимания?..

Подобные мысли продолжали преследовать в продолжении рабочего дня. А тут ещё Светлана подлила масла в огонь:

- Поделилась ненароком, что ищу спутника для поездки на Бора-Бора, – доверительно сообщила Катерине. – Так Марк сказал, что там скучно и жарко. Такой красавице, как я, нужна весёлая экзотика - например, Гавайи. И климат там в ноябре созвучный с нашим летом. А на предложение поехать туда вместе, пообещал подумать. Правда, несколько туманно…

И взглядом пронзила младшую сотрудницу. Надежда вспыхнула, но промолчала. Лишь подумала: не на неё смотреть надо, а на Марию! Но та спокойно отнеслась к словам Светланы, продолжая изучать какие-то бумаги…

***

Марк стоял возле распахнутой дверцы «Шкоды», жестом приглашая Надежду сесть на переднее сидение. Но та не спешила. Долгим, изучающим взглядом попыталась смутить курьера. Но тот лишь обозначил лёгкое недоумение.

- Нам надо поговорить, - наконец решительно сказала, продолжая стоять на месте.

- Поговорим по дороге? – предложил Марк. – Я тут неподалёку наткнулся на кафе «Подводная лодка». Оригинальный дизайн! И меню впечатляет. Поехали?

- Скажи сначала, как ты относишься к Марии Владимировне? – нахмурилась Надежда.

- Прекрасно, - Марк перестал жестикулировать. – Хорошая женщина. А что случилось?

- Ничего, - Надежда не смогла прямо уличить кавалера. – А Светлана как?

- Что Светлана? – Марк посмотрел недоумённо.

- Она, как женщина, тоже тебя привлекает?

- К чему этот разговор, Наденька?

- К тому, что ты бабник! – Надежда почувствовала облегчение, озвучив обвинение.

- Ты закатываешь мне сцену ревности? – удивился Марк.

- А что? Не имею права? – всё больше распалялась Надежда. – Я не хочу быть игрушкой среди… среди прочих игрушек!

- Давай обсудим назревающий конфликт в более спокойной обстановке, - предложил Марк миролюбиво улыбаясь. – Я отвечу на все вопросы и, уверен, сумею рассеять твои подозрения.

- С этого момента нам нечего обсуждать! – решительно заявила Надежда. – Прощай! И не смей больше приближаться ко мне!

Повернувшись, уверенно пошла к автобусной остановке. Так и только так! В любви не может быть компромиссов! Если сразу не пресечь вольное поведение, то потом оно может вылиться в измену! В многочисленные измены! Кто так сказал? Прочитала в книжке этого, как его… Неважно! Раз напечатали, значит, можно верить!.. Но почему не окликает? Почему не остановит?! И автобус! То не дождёшься, а то вот он! Как некстати!!! И всё же шагнула в салон. Дверцы закрылись. И только тогда взглянула в сторону Марка. Тот даже не сдвинулся с места! Или считает, что прав?! Но в чём?! В том, что при живой невесте можно обнимать Марию и строить планы поездки на Гавайи со Светланой?! Душа возмутилась до крайности, но по мере удаления от зоны конфликта, как-то опала, выдавив лишь две непрошенные слезинки.

Марк же не мог понять в чём дело. Обвинения показались настолько абсурдными: его заподозрили в связях с Марией и Светланой?! Ну, с последней куда ни шло: трудно равнодушно скользнуть взглядом. Но с Марией?! Чисто деловые отношения… Что за воспитание? Неужели никого не должно существовать вокруг кроме Надежды? Хотя, почему бы нет? Но это после свадьбы! А когда ещё нет полной ясности… Кстати! Ясности и в самом деле нет! Надежда ни разу не сказала слов любви. А вот слова ревности выплеснуть не постеснялась. Или это и есть любовное признание? А если и вся остальная жизнь будет протекать в таком ключе? Не очень-то радостные перспективы…

ОТКРОВЕНИЯ КУРЬЕРА

Вадим Анатольевич с утра вызвал Марию Владимировну к себе в кабинет. Пробыла она там недолго. И на любопытные взгляды по возвращению, ответила сразу:

- У нашей уборщицы - Татьяны Павловны, сгорела дача.

- Слышали, - кивнула Катерина.

- Так вот, фирма выделила материальную помощь, - продолжила Мария. - Вадим Анатольевич попросил отвезти деньги погорелице. Марик уже ожидает внизу.

- У него сегодня отдых от ремонта? – не преминула подколоть Светлана.

- Ремонтом он занимается в свободное от работы время, - Мария строгим голосом постаралась сгладить лёгкое смущение.

- А почему бы не перевести деньги через банкомат? – поинтересовалась Катерина.

- Потому, что здесь также и добровольные пожертвования, – Мария положила на стол пакет с деньгами. – Так что давайте добавим и… – обвела взглядом сотрудниц. – Кто поедет?

- Прямо сейчас? – удивилась Катерина.

- А что тянуть? Как сказал Вадим Анатольевич, поддержка должна быть вовремя.

- Интересное дело! - выказала недовольство Светлана. – Ладно бы пожар в квартире, а то дача! У меня недавно утюг сгорел. Надо было тоже за материальной помощью обратиться.

- Там всё сложно, - пояснила Мария. – Детки маму на дачу пересилили. Живёт круглый год. Так что, считай, дом и сгорел. И сейчас в каком-то сараюшке перебивается. Так кто поедет?

- Один Марик не справится? – спросила Светлана.

- Надо, чтобы всё выглядело официально, - покачала головой Мария. – Да и слова сочувствия приятнее слышать от женщины… Надежда, не желаешь прокатиться?

- Нет! – поспешно ответила Надежда и, неожиданно покраснев, сбивчиво пояснила. – У меня вот отчёт не получается… И так придётся вечером задержаться…

- Ну, если на служебном транспорте… – Катерина перебрала в кошельке денежные купюры. - Ехать далеко?

- Дачный посёлок в черте города, - Мария тоже достала из сумочки деньги.

- По сколько скидываемся? – Светлана только сейчас поняла, что упустила возможность побыть с Марком наедине, но исправлять оплошность не стала.

- Все сложились по пятьсот рублей, - сказала Мария. – Чем мы хуже остальных?

На том и порешили.

- А с Марика сколько запросить? – спросила Катерина, собираясь покинуть кабинет.

- А что он из другого теста? – с иронией посмотрела Мария.

- Миллионер всё-таки! – хихикнула Светлана.

- А по штатному расписанию – самый низкооплачиваемый работник! – отпарировала Катерина.

- Который собирается кой-кого везти на Гавайи, - пробормотала Надежда, но её реплика не была услышана.

***

- Дорогу знаешь, или надо показывать? – спросила Катерина, усаживаясь в автомобиль.

- В этом садовом обществе дача моих родителей, - ответил Марк. – Но что-то о пожаре я не слышал. Впрочем, никого и не расспрашивал. А кого расспрашивать? С соседями незнаком.

- Пожарные приехали вовремя. Только дача и сгорела. Даже сарай, что во дворе и то, лишь слегка пострадал.

- Повезло…

Некоторое время ехали молча.

- Марик, а расскажи о себе? – игриво прервала паузу Катерина.

- Странная просьба, - усмехнулся Марк.

- Почему? – наивно захлопала ресницами Катерина. – Ты же жену ищешь. А я – жениха. Поделись опытом. Вдруг я пойму, почему мне с парнями не везёт. К тому же узнаем друг друга получше. Вдруг между нами искра проскочит?

Марк, отвлёкшись от дороги, бросил мимолётный взгляд на девушку. Какой откровенный флирт! Или шутит? Странные девушки собрались в одном отделе. Мария ремонт взвалила на его плечи, Светлана намекнула на совместный отдых за границей. Интересно, что надо Катерине?

- Хорошо, - тоже придал голосу игривые нотки. – Начинать прямо с рождения, или пропустить розовый период?

- Пропусти. Зачем нам детская романтика?

- А о взрослой романтике, по большому счёту, сказать нечего. В Китае с девушками как-то не складывалось, - Марк изобразил крайнее огорчение.

- Да я же пошутила! – рассмеялась Катерина. - Расскажи, как оказался в Китае и что там делал?

- Без любовной романтики? – всё же уточнил Марк.

- Без неё! – кивнула Катерина.

- В какой-то момент своей недолгой и скучной жизни, решил, что не хватает адреналина в крови, – весело начал повествование Марк. – Да и денежных знаков тоже. А тут объявление в газете прочитал: требуется учитель русского языка для китайского подростка. С проживанием в Китае! Почему бы не попробовать? Тем более китайский язык изучал с шестого класса.

- У вас в школе преподавали китайский? – удивилась Катерина.

- Нет. В школе как положено: со второго класса – английский, с пятого – немецкий. Это родители, наслушавшись от классного руководителя похвалы и восторга в мой адрес по поводу предрасположенности к иностранным языкам, решили, что такой талант необходимо развить. Вот и нагрузили дополнительно. А китайский выбрали потому, что, во-первых, китайцев заметно больше, чем представителей других народностей, а, во-вторых, китайская экономика развивается бешенными темпами, постепенно завоёвывая весь мир.

- С этим не поспоришь, – согласилась Катерина. – В наших магазинах сплошь китайские товары. Но неужели так легко устроиться учителем русского языка, не имея специального образования? Ты же его, как понимаю, не имел?

- Не имел, – кивнул Марк. – Но в объявлении, об этом речи не было. Важно было, чтобы учитель был носителем русского языка. Тем более, на собеседовании я поразил отца мальчика знанием китайского. Он решил, что это поможет найти общий язык с его сыном.

- И нашёл?

- С трудом, – улыбнулся Марк. – Джеки не горел желанием сидеть и зубрить русский язык. Хотел превзойти своего тёзку – Джеки Чана. Есть такой актёр-каскадёр…

- Знаю! И люблю смотреть фильмы с его участием.

- Вот и Джеки сотворил из него кумира. Мог часами пропадать в спортзале, занимаясь кунг-фу. Меня поначалу просто игнорировал.

- Неужели не мог справиться с мальчиком? – прыснула Катерина.

- Этому мальчику на тот момент было четырнадцать лет. А по физическим данным он ничуть не уступал мне, в чём я скоро и убедился.

- Поднял руку на учителя? – Катерина распахнула удивлённые глаза.

- С моего согласия, – Марка забавляла наивность Катерины. Вот только понять не мог: настоящая или показная?

- Как так?!

- Раз ученик не хотел ходить на мои занятия, то я пошёл в спортзал. И начал обучение. Причём обоюдно-выгодное. Я учил отпрыска русскому языку, а вернее, поначалу разговорной речи, а он меня кунг-фу. И это ему понравилось. Чего не сказать обо мне. В первый месяц едва добирался до кровати, так изматывали тренировки.

- И много платили за такой оригинальный метод? – поинтересовалась Катерина.

- Мне не очень, а вот у Джеки оказалась коммерческая жилка. В отца пошёл. Скрытой камерой снимал все мои занятия и выкладывал в Интернет, неплохо зарабатывая при этом. Когда сумма стала просто неприличная, Джеки поделился со мной.

- Совестливый парнишка, - рассмеялась Катерина.

- Как позже выяснилось, на это его подвинул отец, узнавший об источнике доходов сына. Впрочем, Джеки нисколько не жалел об этом. Мы с ним подружились. И когда отец отправил его в инспекцию по России, то предложил мне составить ему компанию.

- Что за инспекция?

- Бизнес у папаши Джеки тесно завязан с нашими природными ресурсами. Проще говоря, вывозят наши лесные богатства на переработку в Китай. Но в конце девяностых, начале двухтысячных в связи с дефолтом и прочими недоразумениями, дела у китайских лесорубов пошли неважно. Вот отец Джеки и решил выяснить причину уменьшения доходов.

- И ты отправился в Россию?

- С удовольствием! Хотя к тому моменту у меня уже было двое учеников в других семьях.

- Надоело преподавать? – предположила Катерина.

- И это тоже. Но в основном, сыграла роль финансовая составляющая. Деньги, предложенные за поездку с Джеки, значительно превышали учительский гонорар.

- Теперь понятно, почему «с удовольствием»! Экскурсия на родину, да ещё и высокооплачиваемая, – рассмеялась Катерина.

- И я так решил поначалу, забыв про пословицу, что деньги никогда не платят за просто так, - улыбнулся Марк.

- Ага! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке! – продолжала веселиться Катерина. – И что случилось неординарного в поездке?

- В Иркутской области ничего. А вот в родном Красноярском крае столкнулись с рейдерским захватом. Кое-кто решил потеснить китайцев, а то и вовсе отправить их на родину. И, наверное, потеснили бы. Но нам удалось договориться с лесниками, оказавшимися в таком же положении. И грянула война.

- Ух ты! И где это?

- В Карабуле.

- Я ничего об этом не слышала!

- Так вся война закончилась одним боем. Но как положено: со стрельбой и даже взрывами.

- И кто победил?

- Мы. Захватчикам пришлось смириться с нашим, вернее, китайским присутствием.

- С ума сойти! Какие страсти! Тебя медалью за героизм не наградили? Или что там вручают в Китае особо отличившимся? – в каждом слове Катерины сквозила ирония.

- Нет. Но без «награды» не остался. Получил пулю в грудь.

- Как так?! – лицо Катерины в миг стало озабоченным.

- Стреляли в Джеки. Кинулся его спасать. А вот сам спастись не успел. Да ещё умудрился в реку свалиться. Искупался в ледяной водичке. Но повезло: чудом выбрался на берег. Правда, значительно ниже по течению. И помог в этом Борис. Если бы не он… Тоже занимался лесозаготовками, но в тот день, по просьбе товарищей отправился на рыбалку. Захотелось лесорубам ухи отведать. Только вместо осетра выловил меня. К счастью, недалеко избушка охотничья оказалась.

- И что потом? – поторопила, сделавшего паузу Марка Катерина.

- Борис два дня отбивал меня от смерти. Его самого потеряли. Даже отправились на поиски. И нашли со мной. А как только я немного оклемался, Джеки увёз меня в Китай. Даже к родственникам не получилось заехать. И ещё три года на чужбине. Но уже в другом статусе. Как никак спас жизнь единственному наследнику миллионера. Или миллиардера?

- Так вот у тебя откуда миллионы! Папаша за сынка отблагодарил!

- Он, разумеется, предлагал. Но я отказался, - Марк отвёл взгляд в сторону. – Всё-таки, меня они тоже спасли.

- Ничего не взял?! – удивилась Катерина.

- Почти. Пару миллионов… – признался Марк и переключил внимание. – Кажется, приехали. А вон и пепелище…

***

Катерина добросовестно пересказала весь разговор с Марком по возвращению на работу.

- Так сколько у него всё-таки миллионов? – начала выспрашивать Светлана.

- Этого не сказал, да я и не спрашивала, – пожала плечиком Катерина. – Только после этой поездки, его кошелёк заметно похудел. Или похудеет.

- Почему?! – враз спросили Мария и Светлана.

- Татьяна Павловна оказалась женой того самого Бориса, который его в Карабуле из реки выловил. Марик фотографию увидел на стенке в сарае и стал выспрашивать. Борис, оказывается, спасая Марика, сильно простудился. К врачу сразу не обратился. И через две недели умер от воспаления лёгких. Марик, как узнал, что стал причиной смерти своего спасителя, тут же пообещал Татьяне купить квартиру. Так и сказал, мол какую пожелаешь, такую и куплю. А пока предложил пожить на своей даче. Она у него в этом же садовом обществе оказалась. И сразу её перевёз. Тем более, что и перевозить-то оказалось практически нечего.

- Восемь лет жил в Китае, и вдруг дача! – удивилась Светлана. – Откуда?

- Не знаю, - отмахнулась Катерина. – Но по виду если уж не восемь, то лет пять за ней никто не ухаживал. Вся заросла. Но домик хороший и всё остальное. Даже колодец-скважина рабочая.

- До чего же люди до чужого добра жадные, - осудила Татьяну Светлана.

- А вот и нет! – заступилась Катерина. – Марик предлагал даже трёхкомнатную, но едва уговорил на однокомнатную. При мне и риэлтору знакомому позвонил.

- Даже риэлтор знакомый имеется! Поразительные связи! – усмехнулась Светлана и нахмурилась. Если и дальше Марик так будет сорить деньгами, то что останется на Гавайи? Вариант эконом-класса не устраивал. Хотелось королевского отдыха.

Щедрость Марика удивила и Марию, но она не испытала чувства беспокойства по этому поводу. Ремонт близился к концу. К тому же Эдуард отказался от оплаты своих услуг и вернул деньги, полученные от Марка. Интересно, Марик потребует их назад? И усмехнулась: а кто ему скажет?

Благородный жест Марка заставил задуматься и Надежду. Как легко расстаётся с деньгами! И устыдилась… Гордиться надо таким поступком. Какой Марк чуткий и сердечный! Или это одно и то же? Почему только не заходит? Почему не пытается оправдать свою любвеобильность?! Получается к другим проявляет сочувствие, а к любимой… Именно так называл! Или не любил? Голова кругом…

Катерина, делая вид, что погрузилась в работу, снова и снова прокручивала так взволновавшие её события, искренне восхищаясь курьером. Какой молодец! Такой в беде не бросит! Преданный и бескорыстный! Наверное, и мужем будет замечательным. Повезло Надежде. И завистливый взгляд в её сторону… Интересно, что будет делать Марк с дачей, когда купит квартиру Татьяне? Дача-то хорошая. Вот куда бы сбежать от родителей! Что только делать с земельным участком? Конечно, можно развести кой-какую сельскохозяйственную деятельность, посадить картошку, лук, укроп… Что ещё? А больше ничего и не осилит: огород – не её конёк! Но ведь можно цветами всё украсить! Пусть радуют глаз. Розы, хризантемы. На худой конец астры. И усмехнулась про себя: тоже ведь не знаток в выращивании цветов. Хватит ли терпения каждый год клумбы разводить? А почему каждый год? Посадить многолетние, чтобы меньше хлопот. Будут сами расцветать. Останется только полоть и поливать…

НАСЛЕДНИК

Навязчивая идея завладеть наследством бывшего шефа, не давала покоя. Даже ночью всё чаще снилось море, убегающее небесной лазурью за горизонт. Чуть сзади пальмовая аллея, отделяющая сказочной красоты виллу от бархатисто-жёлтого пляжа, на котором возвышался огромный зонт, закрывая спасительной тенью шезлонг и столик с экзотическими коктейлем и фруктами. Вот только почему-то Аркадий находился в этом великолепии в полном одиночестве. Не было рядом ни жены, ни Аллы…

Как не хотелось просыпаться, покидая сонный рай! Конечно, денег в одном дипломате не хватит на такую роскошную жизнь. Разве что снять номер или комнату в вилле, что очаровывала взгляд за пальмами. И вновь сомнение: а надолго ли? Сколько долларов в этом чёртовом дипломате? И, главное, как ими овладеть?!

И в какой-то момент Аркадий решил предпринять активные действия в этом направлении. Взял отпуск за свой счёт и принялся следить за Марком. Издалека наблюдал, как тот вместе с друзьями праздновал какое-то событие в ресторане. Он явно пользовался уважением. Особенно ярко проявлял свой восторг Иван. По наведённым справкам – успешный бизнесмен. Не сказать, что крупного масштаба, но и не из рядовых. Без криминального прошлого, но кто знает, что осталось между строк доступной для посторонних биографии? Ведь развернулся Иван в Красноярске после возвращения из Карабулы, где в девяностые процветал беспредел!

Несколько раз пробивалась здравая мысль: бросить эту авантюрную затею и продолжить жить тихо-мирно в семейном кругу. И жить довольно-таки неплохо! Но тут же рой противоречивых мыслей вытеснял проблески сознания. Зачем гореть тихим пламенем, когда есть возможность разорвать устоявшийся быт фейерверком?! И вновь думалось в этом направлении только в отношении его одного. Разбираться с этой однобокостью мышления не хотелось. Возникал дискомфорт в душе. А зачем думать, когда ещё нет ясности? Когда рука не ощущает ручки заветного дипломата? Вот когда деньги станут реальными, а не виртуальными, тогда и настанет время расставить все точки над «и».

А пока сердце разрывалось, глядя на то, как вольготно жил Марк. Имея родственников в Красноярске, снял двухкомнатную квартиру, а потом и вовсе переехал в дорогую гостиницу. И номер «люкс» арендовал! Откуда деньги?! А что если добрался до заветного наследства? Хотя, в таком случае зачем устраиваться на работу простым курьером? Для маскировки? Кого опасается? Да и маскировка ненадёжная: даже в обеденный перерыв, в отличие от большинства работников фирмы, предпочитающих столовую, расположенную напротив офиса, ездит на Предмостную площадь, где в избытке дорогих ресторанов и кафе. Трудовые доходы явно не соответствовали зарплате курьера! И почему родственник – руководитель фирмы Вадим Анатольевич, не посодействовал и не устроил Марка на более престижную и, соответственно, высокооплачиваемую должность?

Одни загадки и вопросы. И пока ни одного ответа! И всё же через неделю Аркадий выработал план и приступил к его осуществлению.

СИНИЦА ИЛИ ЖУРАВЛЬ?

Мария Владимировна ушла на совещание. Отсутствие начальницы не способствовало рабочему настроению у оставшихся. Светлана упорхнула на обеденный перерыв раньше на десять минут, Катерина подошла к окну и принялась названивать подруге, пытаясь склонить её к вечернему рандеву, Надежда сидела на рабочем месте, но мысли витали далеко за пределами отдела.

- Смотри-ка, как наша светская львица заигрывает с Мариком! – иронично воскликнула Катерина, отключая телефон. – Неужели в самом деле рассчитывает поехать с ним на Гавайи? Ох, Надежда, уведёт она твоего жениха!

- Марк не мой! И тем более, не жених! – в сердцах ответила Надежда, но к окну подошла и успела увидеть, как Светлана садится в машину курьера, обворожительно улыбаясь.

- Что-то я не поняла: что случилось у вас с Мариком? – Катерину заинтересовали слова младшей подруги.

- Мы расстались, – сдержанно ответила Надежда и вернулась на место.

- Да ладно! – Катерина опешила. Ведь после долгих раздумий твёрдо решила не вставать на пути чужого счастья, а тут оказывается…

- Зачем мне бабник, который цепляется за каждую юбку! – Надежда взяла сумочку и взглянула на часы. – Пошли в столовую?

- Пошли, - механически ответила Катерина. Хотела ещё спросить, а знает ли о её решении Марк, но не решилась. И своё несогласие насчёт «юбок» озвучивать не стала. Или Марик не запал только на её «юбку»? А возможность была! Когда ездили к Татьяне. К тому же и поведение у неё тогда было «подходящее». Разумеется, не развратное! Но флиртовала откровенно! Временами… И безрезультатно! А что теперь? Принять слова Надежды, как сигнал к действию? Но, очевидно, придётся соперничать со Светланой. Есть ли шансы? И уже спускаясь по лестнице, приняла решение не вмешиваться в естественный ход событий. Конечно, Марк – интересный парень, но не настолько, чтобы падать перед ним на колени! К тому же на горизонте нарисовался Веня из айтишного отдела. Марку не чета, но тут всё предельно ясно! Решено: лучше «синица» в руках. А «журавля в небе», пусть ловит Светлана. Поймает ли, ещё вопрос…

***

- Как здесь уютно! – Светлана с интересом рассматривала интерьер кафе «Подводная лодка», куда напросилась на обед с Марком.

- Самому нравится, – Марк взял меню и сделал заказ подошедшей официантке.

Светлана выбрала салат из морепродуктов, клюквенный морс и на десерт пирожное с экзотическим названием «Рай в океане». Конечно, этого недостаточно, чтобы утолить голод, учитывая, что завтрак состоял лишь из чашечки кофе. Правда, на работе попила чаю с печеньем, но всё равно желудок требовал более весомых инвестиций. Но как решать насущные вопросы с полным ртом?

- Я недавно смотрела фильм о Гавайях, – понимая, что времени не так уж и много, Светлана сразу перешла к главной цели. – Туристов прямо с трапа самолёта встречали местные жители. Не то индейцы, не то полинезийцы… И каждому из гостей дарили цветочные гирлянды. Шикарно, правда?

- Значит, и тебе подарят, – уверил Марк, налегая на стейк из говядины с ломтиками обжаренного картофеля.

- Нам подарят, – томно поправила красавица.

- Я не собираюсь на Гавайи, – буднично ответил Марк.

Креветка, отправленная в рот, встала поперёк горла, но Светлана не подала вида.

- А кто говорил, что на Гавайях веселее, чем на Бора-Бора?

- Для тебя веселее! – возразил Марк. – А я люблю отдыхать в спокойной обстановке. Шумные компании не в моём стиле. Кстати, документы уже почти готовы. Завтра, в крайнем случае послезавтра, можно забирать. И в путь!

- Ты предлагаешь мне отправиться одной?! – не сдержав эмоций, воскликнула Светлана.

- Почему бы нет? – наивно посмотрел на красавицу Марк.

- Но такая поездка мне не по карману!

- Мне тем более. Я ведь всего лишь рядовой курьер. Есть ли смысл тратить несколько годовых зарплат на двухнедельную поездку на Гавайи, когда в России можно отдохнуть значительно дешевле и не менее экзотично.

- Например? – Светлана перестала улыбаться.

- На Байкале. С детства мечтаю отправиться на озеро. Когда мне исполнилось тринадцать лет предпринял попытку осуществить мечту. На велосипеде. Увы, милиция остановила на первом же посту ГАИ и развернула обратно… Или вот Алтай! Иностранцы со всего мира стремятся в этот край, соприкоснуться с изумительной природой, посетить места силы. А мы не очень-то жалуем…

- А зарубежные варианты есть? – сухо спросила Светлана.

- Есть! – Марк напротив светился энтузиазмом. – Друг-китаец приглашает в гости. Соскучился, хотя расстались-то всего пару месяцев назад.

- Я так на тебя надеялась, – Светлана постаралась вложить в голос трогательное разочарование. – Значит, все твои рассказы про миллионы выдумка?

- Я же уточнил, что копил деньги на чёрный день, – Марк запил обед черничным морсом.

- А кто обещал подарить белый «бумер»?

- Не отрицаю. Но это же невесте! Ты согласна стать моей невестой?

- Спасибо. Но я найду более щедрого спонсора, – Светлана встала. – Надеюсь, заплатишь за обед и отвезёшь меня на работу?

- Конечно! И даже приглашу вечером в ресторан.

- Не стоит тратить деньги, отложенные на чёрный день! – в голосе Светланы прозвучал сарказм. Как она ошиблась! Или не всё ещё потеряно? Сознание девушки оказалось на распутье.

Когда парочка покинула кафе, из-за столика, расположенного в дальнем углу, поднялся Аркадий. Именно сегодня он собирался поговорить с Марком! Кто знал, что он придёт с этой куклой! А если и завтра будет не один?

Но на следующий день курьер появился без сопровождения…

ПЕРЕГОВОРЫ

- Не возражаешь, если составлю тебе компанию? – и не дожидаясь разрешения, Аркадий сел за столик Марка.

- Не возражаю, – тот мельком пробежался взглядом по залу. – Хотя свободных столиков предостаточно.

- Нам надо поговорить, – Аркадий, не читая меню, которое услужливо подала подошедшая официантка, заказал кофе.

- Я так и понял, – кивнул Марк, сканируя незнакомца. Но его вид не вызывал никаких воспоминаний. Вот если бы снял чёрные очки…

- А о чём будет беседа не догадался? – усмехнулся Аркадий.

- Судя по панибратскому отношению, нас связывают какие-то эпизоды из прошлой жизни? – предположил Марк.

- Верно, – Аркадий откинулся на спинку стула и, решив, что ходить вокруг да около нет времени, сказал, придав голосу серьёзно-грозные нотки. – Не пора ли вернуть дипломат, данный тебе на хранение восемь лет назад? Или думаешь, что о нём забыли, пока ты скрывался в Китае?

- И кому я должен его вернуть? – Марк ничем не выдал волнения, продолжая поглощать щучьи котлетки с картофельным пюре.

- Хозяину!

- Насколько мне известно, Павел Семёнович погиб сразу после нашей встречи.

- У дипломата несколько хозяев!

- И один из них – ты?

- Верно. Я – деловой партнёр Павла Семёновича. Вернее, был партнёром, а теперь единолично руковожу бизнесом. К тому же женился на его вдове и воспитываю его дочь. Так что советую вернуть дипломат законному наследнику. И без фокусов!

- А вдова и дочь не являются наследниками? – неприязненная усмешка тронула губы Марка.

- Я же сказал, что они моя семья! Как говорится, всё в одном флаконе!

- Значит, Алёна выжила, – Марк укорил себя за то, что не проверил информацию о гибели девушки, которую донёс до него Денис восемь лет назад.

- Настоящее её имя Алла, – Аркадий лихорадочно соображал, какие ещё привести аргументы, чтобы заставить собеседника выполнить его условия. – Впрочем, это неважно. Где и когда я смогу получить дипломат? Надеюсь, ты не заглядывал в него?

- Как можно? Он же заминирован!

- Мало ли на что способны умельцы, жадные до чужих денег! – в словах Аркадия прозвучала издевка.

- Я получу гонорар за хранение? – Марк решал непростую задачу: он не знал с кем имеет дело. Насколько опасен собеседник? Какой сюрприз может преподнести? Что если способен на убийство? Нет, не сейчас! Не те времена, чтобы устраивать разборки в многолюдном кафе.

- Конечно! – несколько поспешно уверил Аркадий. – Согласно уговору. Напомни, сколько обещал отстегнуть Павел Семёнович?

- Та сумма меня не устраивает! – Марк расправился с обедом, в то время как незнакомец даже не прикоснулся к чашечке с кофе. – Из-за этого дипломата, я вынужден был скрываться на чужбине, лишился высшего образования, рисковал жизнью.

- И сколько хочешь за свои страдания? – Аркадий в душе ликовал. Кажется, он станет наследником! Ну, подумаешь не досчитается тысяч пять-десять…

- Двести тысяч! – твёрдо произнёс Марк.

Аркадий, до этого подавшийся всем телом вперёд, вновь откинулся на спинку стула.

- Не слишком ли жирно? – спросил тихим свистящим от возмущения голосом.

- В самый раз, – Марк спокойно вытер губы салфеткой. – К тому же я не уверен, что отдам деньги истинному наследнику. Так что передача состоится только в том случае, если при этом будет присутствовать Алёна. Вернее, Алла.

- Посмотри на меня! – Аркадий, сдерживая разрастающуюся в груди ярость, сорвал очки. – Это я тогда вручил тебе дипломат!

И Марк узнал его.

- Хорошо, – не стал спорить. – Куда принести деньги?

- Другое дело, - Аркадий, повеселев, водрузил очки на место. – Встретимся завтра, скажем, в сквере перед парком Горького. За памятником Ленину. Часов в шесть вечера.

- Завтра не могу, – Марк решил дать себе время, чтобы всё обдумать. – И послезавтра тоже.

- Надеешься сбежать? – насторожился Аркадий. – Не советую. Мои люди найдут тебя везде, как нашли сейчас!

- Во-первых, я работаю…

- Курьером, у которого нормированный рабочий день! И он заканчивается в пять часов! Времени вполне достаточно, чтобы добраться до места встречи!

- Во-вторых, – повысил голос Марк. – Дипломат спрятан в надёжном месте за городом. А вот туда добираться долго.

- Допустим, – Аркадий побоялся дальше давить, чтобы не перегнуть палку. – Сам назначь место встречи и время.

- Место менять не будем. А время… Через три дня в восемь часов вечера.

- Договорились, – Аркадий поднялся, но перед тем, как уйти, пригрозил. – И без фокусов! Мои люди будут следить за каждым твоим шагом.

Марк скептически наблюдал за плавающей походкой удаляющегося «наследника». Да и фигура не впечатляла. Не чувствовалось «крутизны». А ведь руководитель бизнеса! С Иваном никакого сравнения…

Остаток рабочего дня Марк сосредоточил мысли на предстоящей передаче денег. Незнакомец не стал уточнять гонорар, следовательно двести тысяч можно со спокойной совестью оставить себе. Как ни странно, не присутствовало чувство горечи от потери остального капитала. Всё по справедливости: он сам дал согласие на хранение дипломата. И раз объявился хозяин, надо его вернуть. И всё же чувствовалась какая-то неприязнь к этому «хозяину». Скользкий тип. Что если это развод? То, что незнакомец находился тогда в квартире, сомнений нет. Почему не пострадал? Или пострадал, но не стал говорить об этом? А не он ли преследовал на «волге»?! Выскочил следом, чтобы отобрать дипломат! Или слишком смело при живом боссе? Марк встрепенулся. Вот именно: при живом! А не подложил ли шефу бомбочку этот наследник? И тогда погоня вполне оправдана. Догнал, и никто не узнает, что деньги обрели нового хозяина. А «хранителя», как свидетеля мог и убить. Ведь собирался стрелять! Почему не выстрелил? Не потому ли, что сам сидел за рулём? Попробуй-ка одновременно стрелять и вести машину! Конечно, всё это домыслы, но проверить стоит. Хватит ли трёх дней? И чтобы не терять времени, пошёл к Вадиму и попросил отгулы.

АЛЛА

Неприметная белая «тойота» уже несколько раз попадалась в поле видимости. Что это? Случайность или слежка? Но кому нужно за ним следить? Марк решил проверить возникшее подозрение и сделал круг по центральным улицам. И последние сомнения отпали: «тойота» вновь мелькнула в зеркале заднего вида. Выходит, не блефовал незнакомец в кафе: его люди ведут наблюдение. Но как привязать ко всему этому адрес Аллы? По навигационной системе получалось, что «наследник» жил в обыкновенной «хрущёвке». Что за бизнес такой, что даже на нормальную квартиру не смог заработать? Или Алла живёт отдельно? И как проверить, имея «хвост»? А легко! И свернул во дворы.

Уже через несколько минут «тойота» потерялась. Теперь можно и навестить Аллу. Главное, не пересечься с её отчимом. Хотя, что делать бизнесмену дома в середине рабочего дня? Впрочем, и девушка может быть на работе. Дефицит времени не позволил собрать более подробные сведения о интересующем семействе. Да и не собирал особо. Повезло: приехал по старому адресу и узнал от соседки, куда переехали старые хозяева. Вот и сейчас, если хозяева будут отсутствовать, надеялся собрать информацию у соседей. В первую очередь интересовало, где работает Алёна-Алла.

Машину, чтобы не светиться, оставил в соседнем дворе. Остановившись перед дверью нужного подъезда, снова засомневался: разве может бизнесмен жить настолько убого? Даже домофона нет! Осторожно прошёл внутрь. Мусор на ступеньках, грязные окна, разрисованные стены. Но двери на лестничной площадке первого этажа железные. Словно бросают вызов окружающей нищете.

- Кого ищешь, молодой человек? – следом вошла женщина лет пятидесяти с сердито-недоброжелательным лицом.

- Аллу Устинову. Она в какой квартире проживает, не подскажете?

- Училку, - женщина смягчила тон. – На третьем этаже, в тридцать первой квартире. Только сейчас её наверняка нет дома. Раньше четырёх-пяти часов с работы не приходит.

- А родители?

- Ага, вот всё сразу и рассказала! – женщина упёрла руки в бока. – А ты завтра придёшь и ограбишь квартиру!

- Я похож на грабителя? – улыбнулся Марк.

- Внешний вид ничего не значит! – категорично заявила женщина. – Это раньше воров и грабителей по одежке распознать можно было, а теперь маскируются будь здоров! И во все структуры пробрались! Куда ни сунься, везде волокита и обман.

- Ещё один вопрос можно? – Марк попытался прервать возмущённый словесный поток.

- Ну, спрашивай, – милостиво разрешила женщина.

- Алла в какой школе работает?

- В двадцать восьмой! – уверенно ответила женщина, но тут же поправилась. – Погоди. Это лицей на Красной площади переименовали зачем-то… А Алина школа не то тридцать вторая, не то тридцать четвёртая... Если пойдёшь, не заблудишься! Через два квартала налево свернёшь и упрёшься, – и рукой указала направление.

- Спасибо.

Надо же какое совпадение! Это же школа, в которой Виталик учится. Где с Иваном встретился! Можно было и догадаться: рядом других школ нет. Хотя, при отсутствии вакансий, можно жить в одном районе города, а на работу ездить в другой, далеко от дома.

В фойе школы дорогу преградил охранник. В прошлый раз пропустили беспрепятственно. О чём и сказал парню в чёрной робе с эмблемой охранного агентства на рукаве и с резиновой дубинкой на поясе.

- Прошлый раз наверняка было указание от директора, - слегка покачиваясь, пояснил охранник.

- Так позвони! – неприязненно посоветовал Марк.

- И что сказать?

- Скажи, что пришёл спонсор. И если будешь меня здесь мариновать, то школа лишится ста тысяч рублей!

Охранник недоверчиво посмотрел на посетителя, но с директрисой связался. После чего пропустил, сопроводив подозрительным взглядом, слегка поглаживая дубинку. Марк лишь хмыкнул. Неужели разрешается бить учеников? Или атрибуты насилия для нежелательных гостей?

В учительской встретила Вера Анатольевна.

- Рады вас видеть! – приветствовала «спонсора».

- Взаимно!

Ещё бы! И зачем придумал такой дорогой повод?

- Пройдёмте в мой кабинет, - директриса указала на дверь в конце учительской.

- Вообще-то я хотел повидаться с Аллой Устиновой, - вежливо улыбнулся Марк.

- По какому вопросу? – поинтересовалась Вера Анатольевна.

- По личному.

- А как же… - и пытливый озабоченный взгляд.

- Спонсорская помощь будет оказана в пределах озвученной суммы, - с лёгкой иронией развеял её опасения.

- Аллочка сейчас в классе, - улыбка вновь осветила лицо директрисы. – Пойдёмте, я вас провожу. У неё как раз свободный час.

Возле дверей класса расстались. Вера Анатольевна проявила такт, не став навязывать своё общество.

Марк вошёл и опешил. За учительским столом сидела Алла Павловна. Впрочем, кого ещё ожидал увидеть? А лёгкий шок вызвало то, что она оказалась классным руководителем Виталика. Вот что значит невнимательность! При первой встрече даже не обратил на неё внимания, тем более не стал запоминать имя отчество.

- Проходите, - учительница в строгом коричневом брючном костюме встала навстречу гостю. – Что-нибудь случилось с Виталиком?

- Да как сказать, - Марк постарался собраться с мыслями. Девушка даже отдалённо не напоминала Алёну восьмилетней давности. Или так сильно вводят в заблуждение большие затемнённые очки?

- Как есть, так и говорите… Простите, как вас по отчеству звать, величать?

- А вас? Алла Павловна или Алёна? – Марк решил сразу прояснить обстановку.

- Надо же, узнал, - усмехнулась учительница. – А в прошлый раз не подал виду.

- И сейчас бы не узнал, если бы не навёл справки, - признался Марк.

- А я тебя сразу узнала… Проходи. Как понимаю, речь пойдёт не о племяннике?

- О каком племяннике?

- Виталик сказал, что ты его дядя.

- Нет, я сам по себе… Племянники, конечно, есть, но Виталик к их числу не относится, - Марк прошёл и присел за ближайший стол, напротив учительского. – А поговорить хотел бы о твоём отчиме. Как его по батюшке?

- Аркадий Львович, - Алёна тоже присела. - А что о нём говорить? Лучше расскажи, как живётся на деньги моего отца?

- Жилось бы неплохо, но вчера Аркадий подсел ко мне в кафе во время обеда и предъявил права на это наследство, - Марк сделал паузу.

- Странно, - Алёна механически поправила очки. – А мне сказал, что о деньгах надо забыть. Что они в руках злодея, который не собирается с ними расставаться.

- В роли злодея я?

- Разумеется.

- Тогда вернёмся к истокам. Начнём с того дня, когда я вошёл в вашу квартиру. И заметь, не по своей воле!

Выслушав рассказ Марка, Алёна задумалась.

- Хочешь сказать, что не имеешь отношение к взрыву и гибели моего отца? – наконец спросила.

- Никаким боком, - кивнул Марк. – Но подозреваю, что за мной гнался Аркадий, чтобы отнять дипломат.

- Получается, злодей – Аркадий Львович? – в голосе Алёны сквозило сомнение.

- Пока это только моё предположение. Кстати, у вас есть машина?

- Есть. Старенькая «тойота». Осталась ещё от отца.

- Белого цвета?

- Белого. А что?

- Уже с неделю замечаю, что за мной ездит кто-то на белой «тойоте».

- Это не может быть Аркадий Львович, - Алёна решительно мотнула головой. – Он работает консультантом в одной фирме. Небольшой, но крепко стоящей на ногах. Была как-то у них в офисе. Даже поговорить не смогли. Постоянно звонили клиенты.

- Он и сейчас на работе?

- Да.

- А можно проверить? Дело в том, что меня и сегодня преследовали.

- Можно и проверить, - Алёна достала мобильник.

- Только не звоните ему самому! - предупредил Марк.

- Хорошо. У меня там подруга работает, - Алёна полистала страницы контактов в телефоне. – Вот! – и набрав номер, включила громкую связь.

- Алло?

- Валюша! Привет! Это Алла.

- Привет! Сколько лет, сколько зим!

- Да, давно не пересекались.

- А откуда звонишь? Не с курорта случайно?

- Какой курорт посреди учебного года?

- Наверное, родители одни отправились?

- С чего вдруг?

- Так Аркадий Львович отпуск взял без содержания. Говорят, для поправки здоровья. Горячую путёвку за полцены на черноморский курорт купил.

- И давно ушёл в отпуск?

- С неделю назад. А ты что, не в курсе? Я что, настучала на нашего консультанта? – разразилась смехом Валентина.

- Всё в порядке, - успокоила Алёна. – Родители не очень-то делятся со мной планами. Ну, ладно, пока-пока!

- Постой, а зачем звонила?

- Соскучилась! – Алёна отключила телефон и с горечью произнесла. – А я считала его порядочным человеком!.. Трудно поверить. Он столько сделал для меня лично… И маму поддержал… Правда, живут гражданским браком… Я доверяла ему!

- Нельзя так категорично, - Марку стало жаль расстроенную учительницу. – Ещё ничего не доказано.

- Как ничего?! – воскликнула Алёна. – Он взял отпуск, где-то пропадает днями, а нам ни слова! Мы то думаем, что он на работе!

- А давай проверим его на вшивость?

- Каким образом?

- Да есть у меня идейка…

БУМЕРАНГ

Аркадий поёжился и в который раз обошёл центральную клумбу сквера. Приготовленная к зиме, она чёрным пятном выделялась посреди серого асфальта, постепенно сливаясь с ним в вечерних сумерках. Расплывались в темноте и голые кустарники, разбросанные по краям длинных газонов, окружающих сквер. И лишь статуя вождя мирового пролетариата, вознесённая на высокий постамент, ещё обладала резкими чертами на фоне светло-зеленоватого неба.

Вместе с ночными тенями наползала и прохлада, превращаясь в лёгкий морозец. Такое вот бабье лето в октябре. Днём хоть и небольшие плюсовые температуры, а по ночам до минус десяти.

Мысли в такой обстановке тоже текли сумрачные. Скорей бы уж выпал снег. Впрочем, белизна не сняла бы душевного напряжения. В который раз нервно взглянул на часы. Марк опаздывал уже на двадцать минут. Непунктуальный товарищ. О том, что он вообще мог не прийти, думать не хотелось. Ведь тогда тупик.

Аркадий присел на одну из скамеек, разбросанных по периметру всё той же центральной части сквера. Но долго высидеть не смог. Не май месяц! Зря надел пальто. Надо было китайский пуховик. Но захотелось выглядеть в глазах Марка солиднее. Бизнесмены не носят китайские тряпки. И вот итог: и впечатления не произвёл, и окоченел.

Больше ждать не стал. Понуро прошёл на стоянку перед памятником Ленина, сел в машину и поехал домой. Сознание раздвоилось. Одна часть следила за дорогой, другая мучительно старалась понять, что пошло не так? Почему Марк, согласившись отдать деньги, передумал? А что если на свой страх и риск заглянул в дипломат? Кто устоит перед долларами? Особенно в таком количестве! А в каком? Минимум миллион! А вдруг больше? Ради таких бабок стоит рискнуть. На месте Марка, он бы рванул куда подальше. Россия большая, попробуй найди. Тем более, когда нет возможностей для поиска. Да и финансы поют романсы. Затратное это дело гоняться по просторам родины за аферистом. Или мошенником? Вором! Вот точное определение!.. Да и толку от этой погони?..

До дома добрался в девятом часу. В прихожей присел на тумбочку для обуви.

- Устал? – участливо спросила жена.

- День выдался напряжённый. Клиенты один за одним! – Аркадий вздохнул и прошёл в зал.

- Аркадий Львович! – вышла из своей комнаты Алла. – Вы не поверите, но у нас сегодня в гостях был Марк!

- Тот самый? – дрогнул голос отчима.

- Тот самый!

- И зачем приходил?

- А вот! – Алла указала в сторону кресла, примкнувшего к дивану.

Дипломат! И как сразу не заметил?! Столько лет прошло, а выглядит, как новый! Хорошо хранили…

- Сказал, что это теперь наше! – радостно сообщила Алла.

Её звонкий голос ударил по нервам. Что так веселиться? А если Марк рассказал всё, как было? Да нет: откуда ему знать? Но что-то подсказывало, что падчерица напряжена. Жаль, что в очках. По глазам не определишь: искренне радуется или иронизирует.

- Открывали? – сглотнул комок Аркадий и погладил серебристый металл дипломата.

- Марк предупредил, что внутри взрывное устройство, - лицо Аллы приняло озабоченное выражение. – Если неверно набрать код, может взорваться. А кода он не знает. Вы, Аркадий Львович, случайно не знаете?

- Откуда? Такие тайны Павел Семёнович мне не доверял, - Аркадий продолжал поглаживать дипломат. Вот его богатство, путёвка в другую жизнь! Выбраться из трущоб, пожить свободно от общественных пут. И необязательно за границей! Если правильно распорядиться деньгами, можно неплохо устроиться и в России. И бросил мимолётный взгляд на жену и падчерицу. Только на троих не хватит. Женщины такие транжиры! Глазом моргнуть не успеешь, как вернёшься в прежнее русло. И прислушался к своим чувствам. Угрызения совести? А разве мало он сделал для них? Да они по гроб жизни должны его благодарить! Особенно Алла. Все деньги потратил на эту неблагодарную девчонку! А она не то, что папой, на «ты» не называет! Учителка с нищей зарплатой! Да и у жены какие доходы? Весь семейный бюджет держится на нём! И даже спасибо не скажут, что один гребёт по жизни! Но ничего, теперь бросит вёсла и пересядет на катер! И на миг вновь заплескалось перед глазами синее море, потянулся жёлтой полоской пляж, приветливо заморгали солнечными зайчиками окна виллы…

- Тогда я правильно сделала, что обратилась к Ивану, - оборвала его мысли Алла.

- К кому? – насторожился Аркадий.

- Позвонила Ивану - другу Марка. Пытался ухаживать за мной, но когда сняла очки, то отступился. Но обещал помочь, если что. Завтра приедет, заберёт дипломат и откроет в безопасном месте.

- Он же бандит! – Аркадий заволновался.

- Мне кажется, он порядочный человек. Да и Марк одобрил моё решение.

- Нет, этого нельзя делать! Они же могут присвоить содержимое! Я что-нибудь придумаю! Я… мы сами откроем!

- А если взорвёмся, как папа? – Алла внимательно следила за реакцией отчима.

- Не взорвёмся! – Аркадий для убедительности взмахнул рукой. – Никакого взрывного устройства внутри нет! Павел Семёнович придумал эту страшилку для Марка. И, как видишь, она сработала!

- Но кода мы всё равно не знаем, - напомнила Алла.

- Зачем нам код? – и обратился к жене. – Галина, принеси топорик, что на кухне в ящике с инструментами.

- Жалко ломать, - засомневалась она.

Аркадий сам пошёл на кухню. Вот ведь женщины! Миллион практически в руках, а копеечную вещь жалеют!

- Раз нет взрывного устройства, может попробуем подобрать шифр? – предложила Алла, когда он вернулся. – Дипломат красивый. Я с ним на работу ходить буду.

Ещё одна крохоборка! С таким богатством можно вообще не работать! И Аркадий решительно шагнул к дипломату.

- Ну, пожалуйста! – остановила жена.

- Я, кажется, знаю шифр, - присоединилась к ней Алла. – Папа не стал бы кодировать случайные цифры. Мама, помнишь, в автоматической камере хранения в Адлере, он набрал номер служебной машины.

- Ну, хорошо, давайте попробуем, - Аркадий с трудом сдержал желание поскорее вскрыть дипломат.

Алла быстро набрала нужную комбинацию и открыла верхнюю створку.

- Столько лет прошло, а ты помнишь номер «волги», - скорее по инерции удивилась мама, завороженно глядя на аккуратно сложенные пачки долларов.

- Ровно миллион, - быстро сосчитал Аркадий и облизнул внезапно пересохшие губы. – Это если в каждой пачке по десять тысяч…

- Наконец-то мы переберёмся в нормальное жильё, - Галина не смогла скрыть нахлынувшее чувство радости. – Тебе, доченька, сделаем пластическую операцию. Купим новую машину и… и многое другое!

- Сначала надо поменять доллары на рубли. Это не так-то просто, - осадил её восторг Аркадий, а в душе возмутился: как быстро распорядились его капиталом! Интересно, что подразумевается под «другим»? Нет, нельзя доверять деньги женщинам. Особенно большие деньги!

- А как быть с Иваном? Он завтра придёт, - напомнила Алла. – Как ему объяснить, что помощь уже не требуется?

- Ничего объяснять не надо! – твёрдо сказал Аркадий. – Я сам поговорю с ним! Завтра!

- Правильно, - жена обняла мужа. – А сейчас давайте поужинаем и ляжем спать. Утро вечера мудренее…

- Деньги надо спрятать, - Аркадий наконец-то закрыл дипломат.

- Я спрячу! – и не успел отчим опомниться, как Алла подхватила дипломат и унесла в кладовочку, поставив там среди банок с вареньем.

- Ненадёжно, - попробовал возразить Аркадий.

- А кто его искать будет? – возразила Алла.

- Иван!

- Завтра перепрячем, - беззаботно отмахнулась Алла и пошла на кухню, где уже позвякивала посудой мама.

Аркадий задержался. Он не мог оторвать взгляда от сокровища, так неестественно смотревшегося на фоне трёхлитровых банок. И всё же оторвал…

На следующее утро, Аркадий первым отправился на «работу». На самом деле устроился невдалеке от родного подъезда под прикрытием мусорных баков, огороженных небольшим бетонным забором. Дождался, когда жена и Алёна ушли на работу, и вернулся в квартиру. Дрожащими руками достал из кладовки дипломат. Захотелось ещё раз полюбоваться на зелёные банкноты. Но открыть не смог: видимо, Алла снова закодировала замки. И почему не подсмотрел вчера цифры, которые она набирала? Можно, конечно, взломать крышку с помощью того же топорика, но тогда придётся задержаться, чтобы найти новую тару для миллиона. Желание побыстрее покинуть квартиру пересилило. Быстро собрал свои вещи, засунув небрежно в большую спортивную сумку. Вошло не все, но это нисколько не огорчило. Отобрал те, что поновее. Зачем тащить с собой старьё? Да и те, что захватил лишь на первое время. На сегодняшний день он – миллионер! Доберётся до места, оденется с иголочки! Правда, с местом ещё до конца не определился. Сначала в Новосибирск! Оттуда в Краснодарский край! К солнцу, к фруктам! Или в Санкт-Петербург? Всегда мечтал пожить в северной столице. Не постоянно! С выездами за границу!

Мечтая о будущей сладкой жизни, выехал за город и понёсся по трассе, всё дальше от прошлой жизни. Основная проблема – обналичивание долларов в рубли. Долгая история. Но ничего, помаленьку, потихоньку… Обменных пунктов тьма по всей России. И валютчиков хватает. Главное, не светиться большими суммами. Первая остановка в Ачинске. Пару тысяч надо обменять, а то чем на заправках за бензин рассчитываться?

Аркадий остановился на обочине. Придётся всё же испортить дипломат. Ну и ладно: куда деньги из машины денутся? Достал из багажника молоток и отвёртку. И нисколько не жалко такую красивую вещь. Всё на свалку! И старенькую «тойоту» туда же со временем. Вот только определится с будущей моделью автомобиля, и прощай старушка! А что на замену? Выбор большой: и БМВ, и «Мерседес», и «Бентли»… Нет надо что-нибудь поскромнее. Чтобы не привлекать внимания.

Аркадий поддел крышку отвёрткой, ударил молотком и рывком раскрыл дипломат. И ноги сразу стали ватными: внутри лежали газеты, журналы и всего одна пачка долларов с прикреплённой запиской. Не веря глазами, перерыл макулатуру и лишь после этого прочитал послание: «Аркадий Львович! Спасибо вам за всё! Прощайте навсегда. Алла».

Руки затряслись, тело бессильно откинулось на сиденье, из глаз непроизвольно выкатилась слеза. Это ловушка! Его разыграли!!! Какое коварство! Проделки Марка, не иначе. Судьба крутанулась бумерангом! Восемь лет назад он подменил дипломаты, сейчас ему подменили…

Взял пачку долларов. Что это? Гонорар?! Десять тысяч вместо миллиона?!! А Марку двести тысяч!!! Где справедливость?! И злость исказила лицо. Он этого так не оставит! Они ещё пожалеют!.. Но как осуществить свою угрозу даже не представлял…

РАЗОЧАРОВАНИЕ

Светлана напрочь забыла о работе. Нервно листала какие-то бумаги, глядела на монитор компьютера, не в силах вникнуть в содержимое. На обед снова отпросилась на десять минут раньше.

Катерина с Надеждой, пользуясь тем, что Мария снова ушла на совещание, наблюдали за метаниями коллеги в окно. На этот раз Марк не повёз красавицу на обед. Разговор занял буквально минуты три, после чего Светлана направилась в столовую.

- Что-то у Светика не получается охмурить Марика, - Катерина скрыла за насмешливостью чувство радости: «не всё коту, вернее, кошке масленица».

- Опередили её, - сказав это, Надежда заметила, что не испытала никаких чувств. Видимо, любовь, или что там было к Марку, погасла окончательно.

- Интересно, кто? – оживилась Катерина.

- Я не распространяю сплетни, - уклонилась от ответа Надежда.

- Ну, скажи! А я никому! Обещаю!

Но Надежда осталась непреклонной. Возможно, если бы в этом романе не была замешана начальница, то сказала бы. Но Марию Владимировну уважала и за профессионализм, и за хорошее к ней отношение. Зачем же портить эти отношения? Где гарантия, что Катерина удержит язык за зубами?..

- Что с тобой Света? – Мария обратила внимание на нервные порывы сотрудницы, как только все вернулись с обеденного перерыва. – Ты какая-то вздёрнутая сегодня.

- А какой мне быть? – скорбно спросила Светлана. – Скоро отпуск, а планы на него рушатся, как после землетрясения!

- Расскажи, может мы что-нибудь посоветуем? – проявила участие Мария Владимировна.

Надежда только хмыкнула про себя. Неужели Светлана поделится своим фиаско? И с кем?! И вдруг осенило: а ведь Светка не знает о романе начальницы с курьером! Тогда сейчас разразится трагикомедия!

- А что рассказывать? – обида в голосе Светланы плескалась через край. – Марик прокатил меня по полной программе!

- Впервые наша красавица получила от ворот поворот! – не удержалась от комментария Катерина. – Но ничего страшного: с каждым такое когда-нибудь случается.

- Я не каждая! – надменно посмотрела на неё Светлана. – Просто, Марик не рассчитал своих возможностей. А я слегка нагрубила. Он обиделся. В общем, такая вот карусель.

- Нельзя поподробнее? – заинтересовалась Мария.

И снова Надежда скривила губки. Ишь как притворяется! Заинтересовалась, как же! В душе, поди, ликует: ради неё отшил первую красавицу! И не только в отделе: в обозримом пространстве!

- Вчера Марик сказал, что не сможет поехать со мной на Гавайи, – с некоторой неохотой призналась Светлана. – Видите ли, финансы не позволяют! А кто заставлял тратить деньги направо и налево? Я, конечно, возмутилась. Не ехать же одной! К тому же несколько раз весьма прозрачно намекала, что он будет моим главным спонсором!.. В пылу нагрубила… Он постарался выправить ситуацию. Предлагал поехать на Байкал, Алтай. К чему мне это? Курорты для экстремалов и пенсионеров! Так обиделась, что пропустила мимо ушей предложение посетить какого-то друга в Китае. Ушла, хлопнув дверью. А потом подумала: Китай всё же лучше, чем ничего. Подкатила к Марику с извинениями… Но теперь он обиделся.

- И осталась ты, как принцесса на бобах, - Мария Владимировна лишь покачала головой, не то с укором, не то с сочувствием.

- Не совсем, - дёрнула плечиком Светлана. – Придётся в этом году отдохнуть по бюджетному варианту.

- Это как?

- В Египте, - коротко ответила Светлана.

- На свои кровные? – не скрыла усмешки Катерина.

- Плохо ты меня знаешь, - Светлана гордо вскинула голову. – Спонсора я уже нашла. Вот только с финансами у него туговато.

- И кто пал очередной жертвой твоих чар? – улыбнулась Катерина.

- Вениамин. Новенький из айтишного отдела…

Улыбка медленно покинула лицо Катерины. Мало того, что «журавль» скрылся за облаками, так ещё и «синица» выпорхнула из рук!..

- Ладно, девочки, - повысила голос Мария Владимировна. – Совсем забыли о работе!

На какое-то время установилась тишина, нарушаемая лёгким постукиванием пальцев по клавиатурам да шуршанием документов. Но первой её нарушила начальница.

- Не хотела говорить, но я стала невестой, – довольно улыбнулась она. – Заявление уже в ЗАГСе.

Всё ахнули. Но если Катерина и Светлана искренне удивились, то Надежду изумление захлестнуло с головой. Чем же таким Мария очаровала Марика, что он согласился связаться с ней узами брака?! А кто не далее, как позавчера говорил, что Марик, по всей видимости, почти истратил свои миллионы! Зачем ей нищий молодой человек?! Или нужен именно потому, что молодой? Кто знает, каков он в постели? И покраснела. Могла бы первой это узнать. Не захотела…

- И как зовут твоего избранника? – спросила Светлана.

- Эдуард. Очень симпатичный мужчина. И деловой! Руки золотые! Сам организовал фирму «Мужчина на час».

- А как же Марик?! – сорвалось с губ Надежды.

- А что Марик? – недоумённо посмотрела на неё Мария. – Мавр сделал своё дело, мавр удалился. Он познакомил меня с Эдиком, а дальше уж я сама…

Мысли Надежды спутались. Получается, Марик ни со Светланой, ни с Марией! Как же так?! И как сквозь ватную завесу донёсся голос Катерины.

- Кажется, проворонила ты своё счастье, Наденька…

НОВАЯ ПОКУПАТЕЛЬНИЦА

Долгожданный снежок покрыл землю тонким пуховым одеялом. Настолько тонким, что уже к обеду растаял под лучами не такого уж и жаркого октябрьского солнца вновь погрузив природу в буйство багряных красок. Видимо, кататься с горок ребятня начнёт только в ноябре. До последнего осеннего месяца осталось всего два дня.

Вот таким ленивым мыслям предавался Марк, сидя в машине, пока не потревожила Катерина.

- Марик! Надо поговорить! – сказала, когда боковое стекло автомобиля опустилась.

- Говори, - флегматично разрешил курьер.

- Твоя дача уже освободилась?

- А почему тебя заинтересовала моя дача?

- Хочу её купить!

- Да?! – Марк оживился. – Обычно дачи покупают по весне. Мало ли что за зиму может произойти.

- Ты рассуждаешь, как мои родители, - улыбнулась Катерина. – Но сейчас они стоят дешевле! Да и к тому же не будешь же ты драть с меня три шкуры.

- Почему бы нет? – Марк подмигнул.

- Марик! Я серьёзно! – разыграла лёгкую обиду девушка.

- А если серьёзно, то садись, поехали. Я как раз вчера перевёз Татьяну Павловну на новую квартиру, и она перед отъездом такой блеск навела! Такую чистоту грех не показать! К тому же ухоженная дача стоит дороже.

- Видела я твою ухоженную дачу! – фыркнула Катерина, усаживаясь на переднее сиденье. – На участке скоро как в лесу грибы можно будет собирать.

- И это плюс! – бодро произнёс Марк, доставая телефон. – Тихая охота очень полезна для организма!.. Сейчас позвоню шефу, чтобы не искал меня часа три.

- Я всего на час отпросилась! – возразила Катерина.

- И что мы успеем там осмотреть за час?

- А обеденный перерыв? Да и многого смотреть не надо. Я же там была!

- Тогда вперёд и с песней! – Марк переговорил с Вадимом, включил радио и нажал на газ.

До дачи домчались быстро. Татьяна Павловна, за неделю пребывания, в самом деле, навела идеальный порядок. Даже стены успела побелить.

- Хотела и полы покрасить, но я отговорил, - Марк пропустил покупательницу в дом. – Как видишь, хоть сейчас заезжай и живи.

- Так уж и живи! – улыбнулась Катерина.

- Почему нет? Я сам собирался сюда перебраться. Надоело в гостинице. Не во дворе погулять, не сплюнуть лишний раз. Да и девушку привести, как сквозь строй надзирателей!

- Надежда говорила, что у тебя съёмная квартира, - Катерина попыталась уличить курьера во лжи.

- Была сначала, - кивнул Марк. – Так там ещё хуже! В гостинице повесишь табличку на дверь «Не беспокоить», никто и не постучится. А на квартире, только душ принял, вышел из ванной в чём мать родила, а тут - «здрасте», хозяйка с ревизией. А если бы я не один? Даже не позвонила, своими ключами дверь открыла. Да ладно бы молодая, а то вдвое старше. А туда же!

- Это куда же? – прыснула Катерина.

- Чаю предложила попить, бессовестно разглядывая мой срам.

- Почему срам? – Катерина едва сдерживала смех, представляя сцену, описываемую Мариком.

- Так говорят: у женщин – прелести, у мужчин почему-то срам.

- И что потом? Чай попили?

- Попили, - тяжко вздохнул Марк. – Но я в тот же день переехал в гостиницу. Думаю, зря. Надо было сразу на дачу. Вот где простор и свобода! Правда, Катенька?

- Ну, не знаю, - Катерину насторожил откровенный взгляд на её декольте. Наверное, не стоило расстёгивать пальто. А с другой стороны, почему бы нет? Что там говорила Надежда? Бабник? Есть ещё один шанс проверить. И прошла в небольшую комнатку за печкой. Здесь стояла кровать, заправленная покрывалом. Всё для постоянного проживания!

- А дрова имеются?

- Есть на всякий случай, если с электричеством возникнут проблемы, - Марк указал на батарею под окошечком. – Около входа темнушка, там трансформатор на 380 вольт и автоматический датчик. Устанавливаешь нужную температуру, и забываешь об отоплении.

- И как дачные воришки не заметили трансформатор?

- Так я его установил в тот день, когда Татьяну Павловну сюда перевёз. Вот теперь тоже переживаю за сохранность. Но теперь ты будешь переживать. Не передумала покупать?

- Ну что же, мне подходит, - Катерина мысленно начала строить планы своего проживания без родительского контроля. – А как с дорогой?

- Асфальт зимой чистят регулярно. Но вот до него, если обратила внимание, метров триста по щебёнке добираться.

- Всё лучше, чем по грунтовой. Думаю, моя малышка осилит эти триста метров.

- В самом деле собираешься здесь жить зимой? – удивился Марк.

- А что такого? Чистый воздух, тишина. И удобства практически все в наличии. Кстати, вода в доме из скважины?

- Нет. Городская. Правда, её отключали, но я снова подключил. Главное, не забывать вовремя оплачивать коммунальные услуги. Но есть и скважина. Тоже на всякий случай. Причём, с электромотором.

- И сколько стоит это заброшенное хозяйство? – спохватилась Катерина: нельзя хвалить покупку, не расплатившись за неё!

- Этот заброшенный рай обойдётся тебе в миллион рублей, - Марк пытливо посмотрел на девушку.

- Сколько?! – воскликнула Катерина.

- Неужели много? – наивно моргнул Марк.

- Что же сразу не сказал! Знала бы, не поехала!

- Так ты о цене не заикалась. Я думал, знаешь.

- У меня даже половины такой суммы нет!

- Возьми кредит.

- Я и так у родителей двести тысяч одолжила.

- Родителям можно и не отдавать.

- Поехали обратно! – Катерина расстроилась.

- Для тебя могу сделать скидку, - остановил девушку Марк и сделал красноречивый жест в сторону комнатки с кроватью.

- Я не проститутка! – Катерина покраснела и зловеще сузила глаза.

- Ты что шуток не понимаешь? – рассмеялся Марк.

- Мне кажется, ты не шутил! – Катерина решительно вышла и направилась к машине. А что вдруг изменилось? Сама же хотела… Но не так же откровенно!!!

Всю дорогу ехали молча. А когда остановились возле офиса, Марк протянул девушке ключи.

- Что это? – недоумённо спросила она.

- Подарок. Считай, что дача твоя. Документы оформим хоть завтра.

Катерина гордо дёрнула плечиком и пошла прочь. Но, отойдя на несколько шагов, неожиданно вернулась и выхватила ключи у Марка.

- А я приму подарок! Только не надейся, что это согласие на постель! И за дачу рассчитаюсь! Потом! – и, не уточнив, когда именно, на этот раз удалилась окончательно.

Марк проводил иронично-печальным взглядом. Вот и закончилась любовная эпопея, по крайней мере, в отдельно взятой фирме. Наверное, зря выбрал такой путь… Или как выразиться? Надо было по-простому: букет цветов и сразу понравившуюся девушку за ручку в ЗАГС!..

Захотел проверить чувства. В результате: Надежда дала от ворот поворот, Светлану сам отодвинул, Катерина сегодня ясно намекнула, что он не герой её романа. А как ещё расценивать такое эмоциональное расставание?

Наверное, зря сбежал восемь лет назад в Китай. А всё дипломат проклятый! Отдал бы его и жил спокойно. Приобретал любовный опыт. А так вычеркнул из жизни такой важный период! И с девушками разговаривать разучился. Вот что такого сказал Надежде? Вроде бы ничего криминального. А скорее всего вообще ничего! В любви по-настоящему не признался. Или не приглянулся?..

Со Светланой ясность полная: тут не о любви речь, а о деньгах. Кончатся деньги, кончится любовь. К чему такой расклад?

Катерина…

И вдруг понял, что ни одна из девушек не вызвала взрыва в душе. Нет, лёгкая взволнованность, эйфория, несомненно, присутствовала. А где весь тот букет чувств, о которых так много написано в литературе? И что это значит? Нет любви на свете, или незнакома она только ему? Восемь лет на чужбине, смертельное ранение, ледяной душ… Не атрофировалась ли сознание, лишив его главной гаммы любовной музыки, оставив только лёгкую или легкомысленную игру на флейте? Влюблённость, которая не в состоянии перерасти во что-то большее.

Мысли расстроили окончательно, и Марк достал мобильник.

- Алло, это Антон?

- Да.

- А я Марк…

- Тот самый?

- Да, тот самый. Вот видишь, как быстро наскучило мне работать вместо тебя. Не желаешь вернуться?

- Так я это… Деньги уже истратил!

- А никто и не собирается требовать их назад. Считай, что получил подарок от деда Мороза.

- Так до Нового года ещё два месяца!

- Авансом. Ну что скажешь?

- А как дела у фирмы?

- Прекрасно. Как ты ушёл, прибыль пошла вверх.

- Зачем же тогда бросаешь хлебное место?

- Сказал же, скучно, - Марку надоело уговаривать бывшего водителя. – Но если против, я быстро найду замену. Правда, тогда ты уже никогда не сможешь вернуться.

- А я что? Я не против! Платить точно ничего не надо?

- Точно.

- Тогда хоть завтра готов приступить к работе.

- А сегодня?

- Так это… Разве смогут оформить официально?

- Допустим, сегодня неофициально. Заплачу тебе тысячу рублей. А завтра на законных основаниях.

- Согласен!

- Подъезжай к офису.

- Буду через минут тридцать-сорок.

- Жду. Пока.

- Пока…

Марк отключил телефон. Вот такой финал. А что дальше? И вспомнилась Алёна-Алла. Но при встрече с ней тоже искра не проскочила! Зато восемь лет назад искрило будь здоров! И согласовав с Вадимом передачу поста подъехавшему Антону, поехал на встречу, возможно, с судьбой, купив по пути шикарный букет белых роз…

СВОЯ ДЕВУШКА

Двери школы хлопали беспрерывно. Разгорячённые школьники выскакивали на улицу в распахнутых куртках. Девочки не вели себя столь легкомысленно, аккуратно застёгивая верхнюю одежду на пуговицы и молнии. Вот только шапочки надевать не спешили, остужая мысли прохладным осенним ветерком.

Охранник поднялся навстречу, но узнав, широко улыбнулся.

- Спонсор? – спросил благодушно.

- Да. Пришёл обсудить сроки поставки нового оборудования, - с ходу придумал Марк и проследовал мимо.

Уроки уже закончились. Коридоры опустели. Алла Павловна сидела в классе одна, заполняя какой-то журнал. При виде цветов растерялась.

- Это мне? – вопросом всё же захотела подтвердить очевидное.

- Тебе, - Марк избавился от букета. – Вот решил встретить после работы. У тебя какие планы на сегодняшний вечер?

- Далекоидущие, - раздался сзади хмурый голос.

Следом в класс зашёл Иван и угрюмо посмотрел на Марка.

Тот ответил не менее угрюмо.

- Мы с Ваней решили погулять! - поспешила разрядить напряжённую паузу Алла и зачем-то пояснила. – Погода чудесная. А завтра синоптики обещают снегопад и похолодание. Не погуляешь…

Марк улыбнулся. А что оставалось делать. Опоздал! Здесь уже есть кому из искры разжигать пламя. А так надеялся на взаимность! Надо уходить, чтобы Алла не чувствовала себя неловко. А то вдруг подумает, что пришёл за благодарностью. Сделает неверный шаг.

Сколько таких неверных шагов по жизни!

- А я шёл к директрисе, дай, думаю, загляну к старой знакомой, - встряхнул мысли.

- Не такой уж и старой, - ответила улыбкой Алла, поправляя большие чёрные очки.

- Как поживаешь? – Марк пожал руку Ивану.

- Терпимо, - ответил тот и тихо, одними губами, чтобы не слышала Алла, спросил. – Надеюсь, я не стал у тебя на пути?

- Нет, - также тихо ответил Марк, а громко добавил. – Желаю счастья.

Разве у него путь? Это тупик! И уже в машине задумался. А что если подкатить к девушке на ресепшн в гостинице? Анне, кажется. Так мило улыбается! Однако, она всем улыбается. Работа такая…

Мобильник пропел незамысловатую мелодию. Интересно кто? Антон! Что случилось? Не мог потерпеть до завтра?!

- Марк! Тут тобой интересуются.

- И кто интересуется?

- Надежда.

- И что она от меня хочет?

- Уже ничего. Узнала, что ты уволился скоропостижно, расстроилась и убежала.

Марк чертыхнулся. Ну и словечко выбрал! «Скоропостижно»! Или в самое яблочко?

Появилось желание поехать в офис. Но рабочий день закончился. Надежда наверняка уже по пути домой. А что если опередить? Встретить у родного подъезда? Что она может сказать? Вдруг ничего существенного? А он?..

Голова кругом. Навалилась усталость. И Марк направил «шкоду» к гостинице. Все разборки утром…

***

Уладив все дела в отделе кадров, Марк вышел из здания и подставил лицо навстречу медленно падающим снежинкам. Пушистые кристаллики касались щёк, лба, увлажняли губы. Белоснежный рой замысловато подпрыгивал вокруг, цеплялся за деревья вдоль дороги, бежал тополиным пухом по асфальту. И лишь открытые участки земли, цепко хватали небесных посланниц, словно торопились прикрыть свою наготу. Не промахнулись синоптики. Правда, снегопад пока вялый, но весь день впереди!

На парковке рядом со «шкодой» стоял автомобиль Антона. Теперь он будет работать на благо фирмы. Вадим, не вдаваясь в подробности, подписал обратную рокировку. И новый-старый работник побежал по офису, разнося эту новость по кабинетам. Заглянет, конечно, и в отдел Марии Владимировны. Интересно, как отреагируют девушки? Впрочем, неважно. Перевёрнута ещё одна страница жизни. Неудачная. Можно даже сказать, нелепая! Или не надо столь категорично?

Марк бодро направился к машине. Теперь он – вольная птица! Надо придумать, чем заняться, куда податься. Главное, не впадать в депрессию! Какие его годы! Не созрел ещё для семейных уз… Как бы не перезреть… А в самом деле, до скольких лет может гулять мужчина? Кто знает? Допустим до сорока. Для папы такой возраст ещё сойдёт. И в поход с сынишкой отправиться не в напряг, и на плечах покатать, и подкинуть, играя. А если сын пойдёт в отца? И подарит внука тоже в сорок? Дедушке, стало быть, будет восемьдесят. Тут уж ни о каких походах речи не может быть. И побежит жизнь внука стороной, как скучный сериал телевизионный…

Марк невольно рассмеялся своим мыслям. Нет, он не собирается до сорока лет гулять. Вот сейчас купит букет цветов и… Анна на ресепшене вчера встречала милой улыбкой. Работает ли сегодня? Не поймёшь, какой у них график. Скорее всего, выходная. Так что лучше сначала разузнать. А то завянут цветы, ожидая своего часа.

А сейчас в кафе, позавтракать и… Что потом, придумать с ходу не смог. Автомобиль резво побежал в сторону Театральной площади…

В гостиницу вернулся только вечером. А всё Вадим! Решил проявить родственные чувства. Ведь пока числился курьером, договорились общаться строго официально. Глупо, наверное. Но сам настоял на этом. Потому и согласился встретиться. И повод нашли – отметить первый снегопад. То что первый – с натяжкой, зато задержался, не растаял под полуденным солнцем.

И отметили! Поговорили по душам. Пришлось воспользоваться службой «Трезвый водитель», чтобы добраться до гостиницы.

И как в таком виде идти знакомиться с Анной? По дороге немного протрезвел, но дыхание всё равно не свежее.

У самой гостиницы зазвонил телефон. Ответил уже в фойе.

- Это Аркадий!

Мысли, наверное, из-за спиртного тормознули.

- Какой Аркадий?

- Аркадий Львович! Быстро же забыл своего благодетеля!

- Почему же, помню, - постарался ответить спокойно. – Только какой ты мне благодетель? Скорее злой рок.

- Некогда рассуждать! – Аркадий явно нервничал. – Ты почему отдал деньги Алле?

- Она ведь тоже наследница, - усмехнулся Марк и съязвил. – Вы уже поделили наследство?

- Издеваешься? – голос Аркадия зазвучал зловеще. – В общем так: чтобы завтра к вечеру принёс мне двести тысяч долларов. Время и место укажу позже.

- Какие двести тысяч?

- Которые получил за хранение дипломата!

Марк попытался сосредоточиться. Непонятный наезд! Или шантаж? И осенило: Аркадий не знает, что он отдал ВСЕ деньги!

- Я не стал оставлять себе ничего, - сказал усмехаясь.

- Сказки рассказывай ребятишкам в песочнице! – неожиданно заорал Аркадий. – Чтобы завтра двести тысяч были у меня! А не то…

- Что тогда? – подзадорил Марк.

- Твоя девушка умрёт!

Марк не сразу сообразил о чём, вернее, о ком речь. Какая девушка?!

- Сейчас она у меня! – Аркадий немного успокоился, но продолжал говорить агрессивно. – Не волнуйся, я её не трону. До завтрашнего вечера! Подумай! Я перезвоню!

Марк ещё некоторое время продолжал слушать гудки отбоя. Потом взгляд скользнул на ресепшн. Из-за стойки мило улыбалась Анна. Работает! И вчера, и сегодня. Интересно, когда отдыхает? Впрочем, не об этом надо думать! Анна никак не могла быть его девушкой: ни одного свидания, служебное знакомство. Тогда кто может быть ЕГО девушкой?! Если Аркадий следил за ним, то вполне мог подвести под эту категорию кого-нибудь из отдела Марии. А если похитил Аллу?! Но тогда она сказала бы ему, что он отказался от вознаграждения! Или сказала, а он не поверил? Нет, не вариант: зачем шантажировать, если Алла стала заложницей? Проще заставить её вернуть деньги.

Марк набрал номер телефона.

- Мария Владимировна? Как идёт подготовка к свадьбе? – при тревожном состоянии души спросил как можно веселее.

- Замечательно! – рассмеялась в ответ. – Ты первый узнаешь о месте и времени нашего бракосочетания!

И она туда же! Место и время!

- А почему не зашёл сегодня к нам? Уволился и даже не попрощался! Девочки обиделись, - укорила Мария.

- А девочки все были на месте? Никто не прогулял?

- С чего вдруг? Дисциплина у нас железная! Почти, – и рассмеялась.

- Тогда всего хорошего!

- А что звонил-то?

Но Марк уже отключился. Значит, «его» девушка не из отдела. Хотя могли похитить сегодня после работы. Но кого?!! Медленно поднялся в номер. На всякий случай проверил версию с Аллой. Она оказалась дома. Перебросились несколькими ничего не значащими фразами. Осталось трое. И начал с Надежды. Хорошо, что записал номера всех сотрудниц отдела.

- Наденька, здравствуй! – от сердца отлегло, когда услышал голос девушки: здесь тоже всё в порядке.

- Марик! – голос Надежды радостно зазвенел. – Нам надо поговорить!

Вот так с места в карьер! Интересно, о чём?

- Давай в другой раз. Наденька, скажи, Светлана с Катериной после работы уехали по домам, или планировали прогуляться?

- Куда прогуляться?

- Допустим, по магазинам.

- А почему тебя это интересует? – радость сменилась разочарованием.

- Нужно вернуть им кое-какие вещи.

- Забытые в твоей квартире?! Ах, да! Ты же перебрался в гостиницу! И что они забыли в твоём номере?!

Марк отключился. Информацию по этому каналу добыть весьма проблематично. Осталось две девушки, претендующие… На что? И усмехнулся: на его руку и сердце! Или слишком самонадеянно? И вновь осадил мысли. Не время рассуждать, надо действовать!

Аркадий следил за ним и видел Светлану в кафе «Подводная лодка». Вполне мог подумать, что у них роман и похитить красавицу. Н-да. Не знает ещё с кем связался!

- Алло! Светлана?

- Что тебе надо?

Голос надменный! И доступ к телефону имеется. На похищенную не похожа.

- Хочу спросить, Катерина сегодня собиралась куда-нибудь поехать после работы?

- Собиралась! – и рассмеялась. – Что, не доехала? Думаешь, дачу ей подарил, и она вся твоя?

Сколько желчи!

- Так куда она поехала? – проявил терпение.

- На дачу и поехала! – и бросила трубку.

Получается его девушка – Катерина? Сюрприз! Осталось позвонить.

- Что-то долго не звонил! - вместо Катерины ответил Аркадий. – Теперь убедился, что я не блефую? Жизнь твоей пассии в моих руках!

- Я хочу с ней поговорить, - Марк включил телефон на запись.

- Не веришь?

- Не верю. Катерина – девушка решительная, такому шибздику, как ты, с ней не справиться. А телефон своровать, это тебе по силам.

- За шибздика ещё ответишь! - прошипел Аркадий.

В трубке послышалась возня.

- Скажи несколько слов своему любимому!

- Марик! Помоги!

- Хватит!

Снова возня, и сдавленный голос девушки:

- Отрегулируй датчики, скотина! Холодно…

И мычание. Марк догадался, что девушке вставили кляп или заклеили рот скотчем.

- Деньги принесёшь завтра… - Аркадий замялся. – Позже скажу куда. И не вздумай обратиться в полицию! Тогда не увидишь её никогда!!!

Разговор всколыхнул душу. Не ожидал, что так отреагирует. Даже слезинка покатилась по щеке… Завтра суббота. Всё продумал, гад! На работе выходной. Но ведь могут хватиться родители девушки! А что если она сказала им, что переночует на даче?

Дача!!! Марк хлопнул себя по лбу. И как тонко намекнула Катерина! Вспомнила о датчиках! Молодец! Не сказала открыто, чтобы похититель не перевёз в другое место! Конечно же, Аркадий держит её на даче. А где ещё? Своей квартиры в Красноярске нет: жил вместе с Галиной и Катериной. Тащить пленницу на съёмную квартиру рискованно: могут оказаться нежелательные свидетели. Наверное, следил, когда они с Катериной осматривали дачу в последний раз, и сделал неверные выводы. Подумал, что они любовники. И устроил засаду. Не побоялся, что первым может приехать хозяин.

Марк взглянул на часы. Потом за окно. Темновато. Так это в городе. В дачном же посёлке тьма непроглядная! А может и к лучшему?

- Иван! – позвонил другу. – Нужна твоя помощь.

- Как пионер, всегда готов! А что делать?

- Ничего особенного, побыть в роли трезвого водителя. А то я немного перебрал, а тут дело нарисовалось: надо на даче кое-что взять. Боюсь, могут остановить гаишники.

- Вовремя позвонил! – рассмеялся Иван. – Остановил рюмку у самого рта!

- Если занят, то…

- Никаких отговорок! Куда подъехать?

- К гостинице.

- Уже выезжаю…

ОРУЖИЕ ВОЗМЕЗДИЯ

Аркадий стоял перед трюмо, разглядывая себя в зеркало. Осунулся, похудел, щетина трёхдневная. Но разве похож на «шибздика»?! И рост под сто восемьдесят, и плечи какие-никакие имеются.

- Ну, что мычишь? – обернулся к Катерине, сидящей на стуле.

Девушка бросала на похитителя гневные взгляды.

- Ой какие мы сердитые! – явно потешаясь, протянул Аркадий, но подошёл и освободил рот от скотча, предупредив. – Будешь материться, заклею снова!

- Я в туалет хочу! – выкрикнула девушка.

- Меня за лоха держишь? – снисходительно похлопал пленницу по плечу. – Сейчас освобожу тебе руки и ноги, а ты бросишься в бега? Потерпишь.

- У меня руки затекли! – Катерина выдавила слезинку.

- С чего вдруг? Я же не верёвкой, а скотчем обмотал.

- Скотина!

Аркадий взял в руки скотч.

- Нет, не надо! – взмолилась Катерина. – Я буду молчать.

- Так-то лучше, - Аркадий отошёл к кровати и прилёг. Хорошая дача. Можно жить. И зимой морозы выдержит. А как удобно с отоплением! Топить не надо. Настроил датчики… Стоп! И подозрительно посмотрел на поникшую девушку. Не специально ли выкрикнула последнюю фразу при разговоре с Марком? Не на всякой даче датчики стоят! Точно: дала наводку!

Аркадий вскочил с кровати. И как сразу не догадался! Надо немедленно уходить! Но куда?! Грязно выругался в лицо девушке.

- Думаешь, меня можно вокруг пальца обвести? Не получится!

Ножом разрезал скотч на ногах заложницы.

- Пойдём прогуляемся! – и спохватился. – А ротик заклеим, а то вдруг заголосишь невовремя!

Но у порога остановился. Как с таким балластом проверять соседние дачи? А если на хозяев нарвёшься? Что они подумают, увидев связанную девушку?

- Посиди-ка пока здесь, - толкнул девушку снова на стул. – И без глупостей! А я скоро вернусь. Очень скоро! Соскучиться не успеешь!

И вышел в ночь. Постоял, привыкая к темноте, а потом направился искать новое убежище. Сколько снега навалило! Не для ботиночек погода! Тут в пору валенки надевать!

До ближайшей дачи добрался, промочив ноги. Ну, почему не отработал запасной вариант днём, когда ещё снегопад только начинался?! Ведь предполагал, что могут прийти вдвоём. И тогда ожидать деньги на даче было бы очень опасно. Или оттого и не стал суетиться, что Катерина пришла одна? Вспомнил, как отлегло на душе, когда не увидел рядом с ней Марка. Опасался парня. Потому и пистолет – точная копия Макарова – купил в магазине детских игрушек. Для испуга сойдёт. Имелся ещё нож, но можно ли им остановить бандита, каковым, по словам Аллы, стал Марк?

Нехорошее предчувствие холодком побежало по закоулкам души. Попробовал отогнать его. Он не злодей! Он сделал всё это, чтобы восстановить справедливость! И насилия не применял! Девушка безропотно дала связать себя, как только увидела пистолет. А струсил бы Марк при виде игрушки? Об этом не хотелось думать.

Наконец достиг двери. Хорошо, что жители посёлка не запирают дачи. Наверное, чтобы не привлекать воров? И вынул колышек, воткнутый в засов.

Внутри пошарил рукой по стене, нащупывая выключатель, и удовлетворённо хмыкнул, когда вспыхнул свет. Огляделся. Пожалуй, лучшего и не надо. И поспешил назад, опасаясь, что Катерина может освободиться от пут. Зря не связал ей ноги! И почему «хорошая мысля приходит опосля»?

***

- Приехали, - Марк попросил остановить автомобиль на соседней улице дачного посёлка. – Подожди меня здесь.

- Может, сопроводить? – изъявил желание Иван.

- Нет, я сам.

- Как знаешь.

Марк осторожно пошёл, вглядываясь в темноту. Зловещая ночь. И снега почти по щиколотку. Где сушить носки?

Дача встретила тёмными окнами. Неужели ошибся? Или Аркадий специально выключил свет, чтобы с улицы ничего не было видно?

Осторожно ступил на крылечко, прислушался. Тихо. Никого нет или спят? Дверь предательски скрипнула. Но внутри ничто не потревожило тишину. А вот следующую дверь надо открыть рывком, чтобы не дать прийти в себя похитителю. Если, конечно, он имеется в наличии. И ослепить фонариком! Не зря прихватил.

И ворвался. Вот только ослепить никого не успел. Сильный удар по голове лишил сознания…

Катерина включила свет и остолбенела. Руки непроизвольно продолжали сжимать тяжёлую сковороду.

- Вот это кульбит! – на пороге появился Аркадий. – Спасибо, что помогла, Катерина… - и сунул руку в карман, но достать пистолет не успел…

- Кажется, я вовремя!

Катерина в растерянности отступила. Против третьего гостя применить кухонное орудие не посмела. Впечатлили габариты вошедшего.

- Что здесь происходит? – Иван посмотрел на неподвижно лежащих на полу.

- Меня похитили! – выдохнула Катерина.

- Верится с трудом, - покачал головой Иван и хотел наклониться к Марку, но девушка опередила, упав к тому на грудь и разрыдавшись…

***

- Вот тебе витамины, твоя любимая минералка, конфеты, - перечислила Катерина, выкладывая передачу на прикроватную тумбочку. – Скажи, что ещё хочешь, я принесу.

Марк лежал на больничной койке с перебинтованной головой, любуясь раскрасневшимся личиком девушки. Белый халат, накинутый на плечи, приятно сочетался с голубеньким платьем с белым широким воротником. Голубой ободок сдерживал пышные волосы.

- Что молчишь? – смутилась Катерина под таким пристальным взглядом.

- Думаю, - глубокомысленно произнёс Марк. – Ты же, практически, сделала меня инвалидом.

- Врач сказал, что ничего страшного: небольшая черепно-мозговая травма… И я же попросила прощения, – в голосе девушки послышалась мольба.

- А мне врач сказал, что последствия непредсказуемые, - слукавил Марк.

- Что ты этим хочешь сказать? – Катерина встретилась с глазами Марка и тут же отвела свои в сторону.

- Кто будет заботиться обо мне? Несчастным, беспомощным, - голос Марка звучал всё трагичнее.

- Я верну дачу, - Катерина погладила руку больного. – Продашь и наймёшь сиделку.

- Не хотелось бы расставаться с местом, с которым связано столько воспоминаний.

- Извини, но финансами помочь не могу, - опустила голову Катерина.

- Причём финансы? – удивился Марк.

- Ты же растратил все свои деньги.

- Кто сказал?

- Сами подсчитали. Ты забываешь, в каком отделе мы работаем.

- Ага, - Марк немного подумал. – Тогда к несчастному и беспомощному добавим - нищему! Кому я нужен в таком состоянии души и тела?

- На что намекаешь? – Катерина недоумённо вскинула брови. – Или придуриваешься?

- На полном серьёзе, - уверил Марк. – Я прошу, нет, я требую, чтобы ты несла свой крест!

- Какой ещё крест?! – Катерина окончательно растерялась.

- Раз ты меня покалечила, то должна взять на себя все тяготы семейной жизни с мужем-инвалидом! И это высшая справедливость! – Марк на всякий случай взял девушку за руку. Неизвестно, как она отреагирует на такую вступительную часть. Может и сбежать.

- Что-то я не поняла, - Катерина насмешливо сощурилась. – Ты, что, таким оригинальным образом делаешь мне предложение?

- А ты согласна?

- Быть сиделкой или женой?

- Почему бы не совместить эти две должности?

- Надо подумать, - Катерина едва сдерживала смех. – Одни минусы: несчастный, беспомощный, нищий! Ах да! Один плюс: дача!

- Ну вот! – Марк улыбнулся. – Как говорится: с милым и в шалаше рай!

- Даже не знаю, что сказать, - Катерина сделала задумчивое лицо. – Что-то не припомню, чтобы таким образом делали предложение.

- Согласен, - живо отреагировал Марк. – Традиции надо соблюсти. Но сама понимаешь, в моём положении трудно встать перед тобой на колено, так что разреши лёжа?

- Разрешаю, - важно кивнула Катерина, искря озорными глазками.

- Открой, пожалуйста, тумбочку, - попросил Марк.

Катерина открыла и не смогла скрыть возглас удивления: внутри в вазе стоял букет белых роз, а рядом покрытая красным бархатом открытая коробочка с обручальным кольцом.

- Что теперь скажешь? – Марк сжал руку девушки.

- Неожиданно, - Катерина свободной рукой взяла коробочку и залюбовалась колечком. – Когда успел?

- Иван поспособствовал по дружбе. Вот только размер брали наугад. Но договорились обменять, если не подойдёт.

- В самый раз! – Катерина водрузила колечко на палец.

- Я так понимаю, ты согласна? – Марк вопросительно склонил голову набок.

- А слова любви? – продолжала тянуть с ответом Катерина.

- Я тебя люблю, – просто сказал Марк.

- Я тебя тоже, – и припала к груди больного.

Врач, вошедший в палату, застал целующуюся парочку врасплох.

- Как ваше самочувствие, – спросил, когда смущённая невеста выскочила в коридор.

- Чувствую, выздоравливаю, – бодро ответил Марк.

***

Катерина с нетерпением дождалась понедельника, чтобы поделиться радостью с подругами.

- Поздравляю, – равнодушно встретила новость Светлана и не преминула подколоть. – Свадебное путешествие тоже на даче проведёте?

- Ещё не решили, – сделала вид, что не заметила пренебрежения в голосе коллеги Катерина.

- А белый «бумер» подарит? – усмехнулась Светлана.

- Конечно! А может и другую иномарку, но тоже крутую! Как только выпишут из больницы, сразу пойдём в автосалон.

- Тратить последние деньги?

- Почему последние? – теперь уже Катерина улыбнулась снисходительно. – У нас в планах покупка квартиры. Марк хотел шикарную квадратов на двести, но я убедила, что нам и ста хватит. Не ему же убираться! А заводить прислугу не хочу.

- Марик нас получается обманул? – нахмурилась Светлана. – Говорил о шести-семи миллионах, а я уже минимум десять насчитала!

- И ничего не обманул! – Катерина закусила губу, но потом не выдержала и скромно пояснила. – Мы думали, что речь идёт о рублях, а Марик имел в виду юани.

- Это же сколько будет… – Светлана опешила.

- Грубо шестьдесят пять миллионов, – подсказала Мария Владимировна. – Поздравляю, Катенька. Будь счастлива.

Светлана в расстроенных чувствах посмотрела на молчавшую всё это время Надежду и с горечью пробормотала:

- Похоже, и я своё счастье проворонила…

Сентябрь 2023г.