ВЫБОР ВСЕГДА ОСТАЕТСЯ ЗА НАМИ

Глава 1

Визг тормозов оранжевого Астон Мартина... и темнота.....

Привет, я Ник, частный детектив, и думаю неплохой.....

Вся эта история закрутилась несколько дней назад, когда Нику пришлось сообщить Лидии, что ему предложили купить практику у старенького частного детектива, которому диагностировали рак на последней стадии. Все формальности улажены и он уже едет туда. Да, город не на берегу океана, но там есть огромное озеро. И шеф местной полиции его однокашник. Несколько месяцев он там пообживётся, а потом и Лидия к нему переберется.

Известие оказалось не таким сокрушительным, как он опасался. Она посетовала, конечно, куда ж без этого, и Ники уже понадеялся, что тем дело и кончится. Не тут-то было! Лидия приезжает к нему через два дня.

А буквально на следующий вечер при созвоне Лидия выдала неожиданную идею:

– Срочно найди дом где-нибудь поблизости – две спальни и гостиная .

– Не понял. Зачем тебе уезжать из Сиэтла?

– Каким ты умеешь быть дураком, Ники, когда придуриваешься! Я говорила про дом для Тины с её другом и ребенком.

Тина была закадычной подругой Лидии, которой та поверяла как на духу все свои милые (и не слишком милые) секретики.

- Они приедут сюда?

– Да. А я тебе разве не говорила что Тину перевели в Порт Орчард, и с августа она старший менеджер тамошнего филиала Пан Американ. А ты что, против?

– Вовсе нет, ты же знаешь, мне Тина всегда нравились, но…

– Какое еще «но»?

Тьфу, пропасть! Лидия конечно умеет внести разнообразие и веселье в нашу жизнь.

– Я надеялся, что мы сможем наконец почаще уединяться…

– Ха-ха-ха!

Хохот ведьмы из «Белоснежки и семи гномов».

– Что ты смеешься?

– Потому что ты сам прекрасно знаешь, что уединяться буду я одна, тогда как ты будешь дневать и ночевать в управлении в обнимку с очередным трупом!

– Брось, Лидия, тут в августе там должна быть прекрасная погода, я думаю убийцы возьмут перерыв до зимы.

- Это шутка юмора? Мне начинать смеяться?

С этого разговора, и с помощью моего друга - шефа полиции, к которому я не преминул обратиться,– не сказать, чтобы бесценной, – и начались поиски дома для Тины. Чтоб не сильно превращать Лидию в фурию. нужно "ЧУДО".

Началось. Вот это вот всё.

– Детектив есть жилплощадь, прям в тютельку как вам потребная, в местечке Пенодипан.

– Да ведь Пенодипан в десяти километрах от Порт Орчард!

– Так-то оно так, зато там заливной пруд!

В трех агентствах недвижимости ему сказали

– Да все уже сдано!

Впрочем, внесли его телефон в базу : если вдруг что, ему перезвонят.

Утром на второй день, по приезду в город, мне позвонил шеф полиции, старый друг.

- Ник, рад что ты здесь. Мне нужна помощь, как раз по твоей части загадок. Возьмешь посмотреть?

Ну как я могу отказаться, золотой мой друг, подумал Ник, - Присылай, посмотрю. Когда встретимся?

- В субботу, в стрелковом клубе. До этого занят.

Патрульный привез мне копии дела за которое просил меня взяться мой друг.

История началась с того, что старую леди вдруг стало ужасно тошнить прямо во время семейного обеда, на глазах у дочери и её друга. Миссис Тейлор, которую стошнило, как оказалось, была отравлена мышьяком. В кладовой кто-то подмешал мышьяк в муку, и его следы позже были обнаружены при вскрытии в тканях желудка умершей. Как этот мышьяк оказался в банке с мукой в доме Тейлоров, откуда впоследствии попал в клецки, оборвавшие жизнь старой леди, клецки кстати она сама же и стряпала - пока непонятно. Дочь живет отдельно. Но ей и её другу сильно повезло в тот вечер, потому что они от клецек отказались. А всё потому что придерживались безуглеводной диеты.

- ЗОЖ - великая вещь, - подумал Ник. - Окай , беру.

А это грёбанное "ЧУДО" свершилось – как раз тогда, когда я потерял уже обрёл надежду. Никакой Тины! Не будет!!

– Алло, детектив? Это из агентства «Кори ». Освободился домик – как раз такой, как вы искали. Угол Бэй-стрит и Сидней-авеню. Только приезжайте прямо сейчас, а то мы закрываемся.

Я оборвал разбор документов, присланных шефом полиции, на полуслове и рванул в агентство. Судя по фотографиям, это было именно то, чего хотела Лидия. Мы условились, что на следующее утро, часам к девяти, из агентства за мной заедут и отвезут взглянуть на домик. Он маленький, но ничего не попишешь, на полном безрыбье Лидии с Тиной надо радоваться и этому. Сезон отпусков.

А через день, примерно в полдень, ко мне пришел агент у которого я тоже искал дом.

Его клиент, узнав что в городе появился частный детектив, просит чтобы я занялся расследованием исчезновения его сына.

- Полиция не хочет заниматься этим делом. Они всё спустили на тормозах. Хорошо что вы появились в городе.

Дальше я слушаю такую историю:

- Лет эдак пять назад один клиент лет семидесяти, а звали его Сет Смит, урожденный здесь, но проработавший всю жизнь в Канаде , решил построить себе домик, чтобы поселиться там с новой женой, вернувшись на старости лет в родные края. Упомянутая жена, а звали ее Мария, была вдовой с двадцатилетним сыном, которого звали Джонни. Пока все понятно? Хорошо. Приехав в Порт Орчард вдвоем с пасынком Джонни, Сет Смит целый месяц искал подходящее место, наконец нашел, сторговал у меня, заказал себе проект у застройщика и год с лишним ждал, пока будут закончены работы. Джонни все это время был с ним.

Затем им пришла пора возвращаться в Канаду, чтобы перевезти в мебель и все такое. Однако вышла странная штука. Поскольку Сет Смит самолетам не доверял, поехали они поездом. Но, прибыв на вокзал Сиэтла, Сэт Смит не обнаружил на верхней полке ехавшего с ним пасынка. Чемодан Джонни остался в купе, а его самого и след простыл. По словам проводника из ночной смены, на другой станции он тоже не выходил. Короче говоря, Джонни пропал.

– Потом его нашли?

– Да куда там, дорогой детектив! С тех пор про парнишку ни слуху ни духу.

– А Смит сюда перебрался?

– Вот тут-то и вся соль! По возвращении в Канаду месяца не прошло, как бедный Сэт Смит упал с лестницы, ударился головой и умер, сердешный.

– А что же Мария, дважды вдова? Так сюда и не переехала?

– Да что ж ей тут делать, горемыке, без мужа и без сына? Три года назад она нам позвонила, велела сдавать дом. Вот мы три года его и сдаем.

Оплата была хороша.

- Да, я возьму это дело.

Очень хорошо что вы переехали купили практику у старого Робсона. Последние шесть лет много странного происходит в городе. Просто нужно чтобы кто то занялся этими странностями. Хотя этот город всегда был таким.

Он встает, мы прощаемся, я провожаю его до дверей, закрываю их....

- ЮЮЮХУ!!!! Неплохая сумма, а только началась работы моего офиса!!

- Всё чудесатее и чудесатее конечно, такой небольшой и приятный город, а уже столько загадочных трупов и исчезновений. И это только второй день. Что то дальше будет?

Лидия приехала, но не сразу ко мне, а понеслась на встречу с каким то старым другом и заказчиком. Не знаю что меня удерживает рядом с ней, наверное есть то самое, что люди называют крышу рвёт. Иногда она меня бесит, иногда я её. Но мы пока вместе.

Я сказал что не поеду встречать, но не отказал себе в удовольствии проехать мимо вокзала во время прибытия Лидии.

ТО что я увидел напрягло и заинтриговало меня. Моя Лидия уверенно села в ОРАНЖЕВЫЙ АСТОН МАРТИН. Ладно, до ужина. Там всё и выясним. Встречаемся мы с ней в баре который является основной злачной достопримечательностью Порт Орчард.

- Тина и её семейка заявятся послезавтра. Ладно. Переживу.

Дальше я много мотался по городу, потому что уже начал опрашивать свидетелей давнего исчезновения Джонни Смита. И ещё передали сводку, где вторым номером стояло - пропавший малыш. СПАСИБО ДРУГ! Но я даже не сильно злился, на то что он пытается спихнуть мне самое неприятное.

Да неспокойный маленький город.

А погода все портилась. Дождь и ветер. И ещё начинал наползать туман.

Я заехал домой, принял душ, и взял пальто. Пора встречаться с Лидией. А! Сводку тоже, просмотрю пока будем ждать еду.

Ветер накинулся на меня, едва я закрыл дверь. Покрепче зажав в руке пачку бумаг, чтобы ее не растерзал ветер, я припустил к машине и вздохнул с облегчением, лишь когда захлопнул за собой дверь, а документы, в целости и сохранности, шлепнулись на пассажирское сиденье. Если дорожный трафик не подведет, я доберусь вовремя.

Мотор дружелюбно заурчал, и машина тронулась с места, Ник довольно улыбнулся – кажется, успевает А вот и бар.

Начинался дождь, неоновые вывески и рекламы бара кроваво расцвечивали мокрый асфальт. Но хотя бы ярко.

Припарковавшись, УРА! бесплатно! И как условились с Лидией, я вошел внутрь. Огляделся. Да мне понравилось!!Приятно что много красивых девушек, с яркой подводкой глаз и оценивающими взглядами. Приходи милая!

Телефон. Звонок. Лидия.

- Ты где? - спросил я.

- Квест! Я переместилась, давай выходи из этого кошмарика, здесь недалеко - она смеялась - я уже заказала нам еду. Лучше пешком, следующая улица - это золотая миля Порт Орчард. Орчард роад и тут очень дорогая платная парковка. Тут всё кошмарно дорого, но за ужин платит мой заказчик. Это мой бонус за хорошо проведенную сделку.

- Окай. Давай веди меня Морфеус! Расскажешь мне про заказчика!

Машину я оставляю на бесплатной парковке бара.

В трубке голос Лидии, - по улице направо, проходишь три дома, за третьим домом налево и триста метров по саду. Идешь?

- Иду Морфеус! - но как только я заворачиваю налево и вижу сад из разнообразно выстриженных кустов, я начинаю чувствовать во рту привкус адреналина. Кто то следит за мной. И опасный.

На мне пальто, кобуры не видно... я прибавляю шаг, и перехожу на бег.Голос Лидии продолжает что то рассказывать, отвлекая от звуков. Все! Улица!

Я останавливаюсь под фонарем. - Да вижу ресторан - отвечаю. И шагаю на проезжую часть.

Визг тормозов, я едва успеваю повернуть голову. ОРАНЖЕВЫЙ АСТОН МАРТИН... и темнота.

Ощущение, что вообще то меня нет, я просто каждый раз принимаю форму, которую желает увидеть очередной наблюдатель – со мной очень давно.

Я открываю глаза, дождь усилился и совсем стемнело,. Вдох, выдох. руки, ноги, кажется чувствую всё. Встаю на четвереньки. Вдох, Выдох. Боль! Кажется ребро и кажется не одно. Встаю на ноги. Фонари светят ярко.

И мимо медленно набирая скорость проплывает оранжевый Астон Мартин.

Злость!!! Я начинаю идти за ним и перехожу с шага на бег. Астон Мартин набирает скорость и поворачивает... СТОП!!! там не было поворота..... хотя я плохо знаю ещё этот город. Я продолжаю бежать. Очень странно что никого из прохожих нет на улице. Хотя НЕТ, вот идет человек под большим зонтом. Очень большим, почти пляжным. Перейдя на шаг я кричу - вы видели куда оранжевая машина повернула?!

Человек как то странно мотает головой, но останавливается и смотрит в мою сторону.

- Знаете, я сезонный рабочий, и я никак не могу найти дом, куда меня взяли садовником. Оранжевая машина, нет, я не обратил внимания.

- Окай . - я перехожу на бег снова. Но что и требовалось доказать - нет переулка куда бы мог повернуть Астон Мартин. Перехожу на шаг и иду к обратно бару где я оставил свою машину. Лидия пусть ужинает одна. Я буду искать этого говнюка в оранжевой понтовой тачке, который сбил меня и не остановился. Я очень зол.

Странно, но по дороге обратно к бару я не встретил ни одного пешехода. Дождь же уже не сильный. Да и в окнах домов света почти нет. Радовали только кровавые неоновые огни бара. Внутри тоже была какая то движуха.

Я сел в машину, повернул ключ зажигания, глубоко вздохнул и поморщился, да, ребро сломано,и да, кажется не одно. Нужно быть аккуратнее. Выжал сцепление, тронулся.

НО. Еще не вырулив с подъездной дорожки, был вынужден ударить по тормозам.

Прямо посередине улицы стоял малыш , в пижамке и босиком. На улице было холодно, в лучшем случае градусов десять, к тому же ветер… О чем думают родители?! Мальчишка выглядели потерянно; стоял, съежившись в комочек, беспомощно уставившись на него. Это что, какая-то шутка? Нет! Только не это, только не сегодня! Ник бросил взгляд в сторону домов соседей – в слабой надежде увидеть кого нибудь бегущего к пацану – но там никого не было, а двери в ближайших домах закрыты. Когда он посмотрел на улицу ещё раз, туда где стоял малыш, там никого уже не было. Ник вышел из машины, малыша нет. Но он же был. К тому же опять этот туман и дождь начинает накрапывать.

Ник снова сел в машину и двинулся по улице с пешей скоростью, вертя головой направо и налево. Доехав до перекрестка, повернул назад и увидел, что у дверей одного коттеджа, что подороже отделан, стоит женщина, в узкой серой юбке и тоже босиком. И так пристально пялится в сотовый, будто считает - там вся её жизнь.

Ник затормозил, высунулся в окно:

– Эй, послушайте…

– А? – откликнулась она, поднимая голову и моргая, будто её только что разбудили.

– Вы тут ребенка не видели?

– Чего?

– Мальчика лет трех.

– А что?

"Что за дебильный вопрос", – подумал Ник, чьи нервы уже были на взводе. Но ответил:

– Малыш босой, стоял здесь и вдруг пропал.

– Ай-ай-ай, – сказала женщина, резко меняясь в лице и разворачиваясь к дому.

– Что значит «ай-ай-ай»? – удивился Ник.

– «Ай-ай-ай» значит «ай-ай-ай», и точка. Я малыша не видела. Я не понимаю почему никто не пришел ко мне на день рожденья и почему я дозвониться никому не могу. – возбужденно сказала женщина, зашла в дом и захлопнула дверь.

– Эй, вы куда?! – завопил взбешенный Ник– Так с людьми не разговаривают! Что за хамство!

Нервы начинали сдавать. Мне захотелось поскандалить и хоть как-то отвести душу. Я вышел из машины, подошел к двери, поколотил в нее, попинал ногами – без толку, дверь так и не открылась. Запыхавшись, снова сел в машину, опять вылез. Чем то эта женщина меня зацепила. Перелез через стриженый дрок, который был вместо ограды и подошел к освещенному окну. Это была спальня. В колониальном африканском стиле. Ванна в спальне. Ники опустил глаза, но все равно мозг отметил узкую ложбинку спины, запястья, ноги... Ещё взгляд в окно...... Изгиб линии спины женщины, когда она сидит на краю ванной, пробуя рукой воду. Вот женщина встает, вступает в пену ванны и медленно погружается . Окай.

Улыбнувшись я вернулся в машину и проехал мимо домов дальше по улице, – но дома казались пустыми, так что пришлось доехать до парка.

Свернул с шоссе на грунтовку, решив срезать объездную дорогу и проехать через парк. Так на другую сторону города гораздо короче. Туман всё сгущался, дождь припускал всё сильнее. И едва я въехал на аллею под сенью вековых лип, как на дорогу выскочила собака. Ник рванул руль в сторону и только чудом не врезался в беседку. Правда, разбил стоявший рядом глиняный кувшин. Беседка была выполнена в стиле грота.

– Порча имущества, – заметил он.

Пока он выходил из машины, на пороге беседки появился старик: тепло одетый, с зонтиком.

– Чего там? – спросил он, напряженно вглядываясь в туман и дождь. - Таня это вы приехали ?

– Я разбил кувшин, проклятые бродячие собаки. Хочу спросить, вы не видели малыша лет трех, в пижамке и босиком? Или оранжевый Астон Мартин? – ответил Ник и сам удивился, что это не прозвучало абсурдом. Как то все уже переставало быть абсурдом.

Реакция была странная. Старик бросил взгляд на машину, молча развернулся, и скрылся внутри. Ник остался стоять столбом. Еще раз внимательно оглядев парк вокруг Ник пошел в беседку. Старик сидел на скамье прислонившись в колонне. Всё здесь было выполнено в этом кошмарном псевдогреческом стиле. Кич. Ник подошел и сел рядом со стариком.

- Могу вам чем то помочь? - спросил он.

Старик повернул голову и заговорил.

- Я жду, я уже который год жду своих детей, они должны были вернуться и забрать меня, я попросил их оставить меня здесь посидеть и повспоминать жену. Мы познакомились в этом гроте. Они должны были забрать меня на обратном пути. Вот я жду, а они всё не возвращаются. А я не могу вспомнить куда мне идти. Мне нужно вспомнить что то совсем другое.

- А что могло помешать им вернуться за вами?

- Я не понимаю, мы любим друг друга, у нас всегда была хорошая семья. Что то очень серьезное должно было произойти. И я не могу найти свое кольцо. Я его где то здесь обронил. Ищу ищу и не нахожу.

- А почему вы сказали что ждете уже который год? Наверное они несколько часов отсутствуют - сказал Ник.

- Я уже видел две зимы - ответил старик.

- Садитесь ко мне в машину - предложил Ник - Мы проедем по улицам и вы вспомните свой дом.

Ехал Ник не быстро. Улица Орчард роад по прежнему была туманна и пустынна, да и дома казались безжизненными. Только в нескольких коттеджах горел кое где свет.

- Здесь - сказал старик. Это был обычный коттедж, как все на этой улице, только на крыльце стояли вазоны с шикарными рододендронами.

- Там темно.

- Надо постучать. Попробуйте постучать.

Ник вышел из машины и постучал. Никто не открыл.

– Эй, там, в доме!

В ответ тишина. Старик вышел из машины. Подойдя к Нику он сказал:

- Ключ, мы оставляем запасной ключ в правом вазоне, достаньте его пожалуйста, мне трудно наклоняться.

Ник пошарил по земле под цветущими ветками, и действительно нащупал ключ.

- Вот.

- Приглашаю вас выпить чаю, пойдемте. Туман до утра все равно не рассеется.

И правда, туман стал совсем как молоко. Они вошли в дом. Свет зажегся сам, наверное стояли датчики.

На кухне было тепло и уютно, много горшков с цветами. Скандинавский стиль.

-Таня, - сказал старик - моя дочь, она очень любит цветы. Прошу вас, располагайтесь.

Они сели друг напротив друга.

- У меня очень странный день. Спасибо за приглашение. Почему вы сказали, что уже несколько лет ждёте своих детей?

- Я много думаю об этом, времени предостаточно. Память возвращалась понемногу, но появились вы, и всё встало на свои места, пазл сложился. Вы очень живой и в вас есть сила и злость.Я вспомнил. Меня застрелили в той беседке, просто тупо, из за кольца и денег. А я испугался и не хотел этого помнить. И вот я призрак. Просто "рыба не видит воды в которой плавает", призрак не может сам сложить свои подсказки, их должен показать ему кто то другой. А теперь я приготовлю нам чай, отдыхайте пока я это делаю.

Ник впал в состояние странного оцепенения, но мозг работал чётко и ясно. - Паааззлллл..... Я тоже мёртв, и я призрак. Ни один из нас не понимает, что мы мертвы. Не может понять снится им все это или происходит наяву. Все себя странно чувствуют, повторяют одни и те же слова и действия, и это подсказки к разгадке их смерти, но «рыба не видит воды, в которой плавает». Оранжевый Астон Мартин. Я всё время ищу его. Я так же повторяю привычные действия, но я детектив. Я теперь знаю, что я убит, и могу повторяя привычное сложить как, кем, почему и зачем.

Ник прикрывает глаза, спокойное движение старика по кухне успокаивало. Последние дни выдались на редкость насыщенными.

- Я детектив, и после смерти остался им. Я хороший детектив, я найду своего убийцу. Всё это как то связано с моими последними делами. Кандидатов в подозреваемые у меня достаточно - исчезнувший Джонни Смит и те кто может не хотеть, чтоб я что то раскопал, странный переезд Тины, расследование отравления старой леди - тоже могло поднять тех, кто не хочет чтоб я это раскрыл. И наконец Лидия и её странный друг, заказчик в автомобиле, идентичном тому, который сбил меня. А! Еще сводка на пропавшего малыша, которого я кажется видел сегодня на улице.

Ник открывает глаза. Перед ним уже стоит чашка чая и подогретые булочки. Старика нигде нет, но вся кухня переливается чудесной звёздной пылью, которая потихоньку рассеивается. И тут приходит осознание. Момент, когда призрак осознаёт, что мёртв – всегда для него жуткое открытие. Как будто он не может проснуться от кошмара. Осознание почему он мёртв – ещё хуже. Но когда ты понимаешь почему мертв – наступает момент перехода, тогда ты рассыпаешься в звездную пыль, из которой как известно состоит все сущее.

И Ник вдруг понимает, что все призраки всех внезапно умерших в этом маленьком городе – связаны между собой. Это не отдельные случаи, это часть чего то - возможно древнего культа - основавшего город и до сих пор пытающегося понять «что есть мы?». Человек не его тело, не его собственность, ни его отношения, ни его дела, ни его слова, ни его планы – что остается если убрать все и оставить self? Призраки – объекты наблюдения. Что остается от человека, если он умер так внезапно, что не понял этого и потерял все кроме...? Что они все такое?

- И ещё я здесь, чтобы раскрыть тайны и освободить из лимба всех остальных, кого я видел - сами они выбирают ничего не осознавать и все забыть. Ник вспоминает о женщине. - А потом я выберу чего я хочу больше. Вечно смотреть на изгиб линии спины женщины, когда она сидит на краю ванной, пробуя рукой воду. Или ничего не осознавать и все забыть. Остаться звездной пылью в складке времени.

Но сначала я выпью этот ароматный чай и хорошо высплюсь, пусть даже в этом самом кресле.

ВЫБОР ВСЕГДА ОСТАЕТСЯ ЗА НАМИ,

10 05 2021 Любовь Тернова