Волчье наследство

Глава 1

Райдер нащупал под курткой пачку сигарет и закурил.

На город опускалась ночь, а «клиента» по-прежнему было не видать.

Сигареты горчили, и он в который раз обещал себе бросить. Однако прекрасно знал, что не выдержит и снова начнёт.

Райдер был охотником за головами. По большей части он занимался тем, что искал должников и сбежавших мужей, но иногда попадались и заказы повеселей — например вернуть мошенника, выпущенного под залог. Если очень повезёт — сбежавшего из тюрьмы медвежатника.

В этот раз повезло не очень сильно — заказ выдался скучным, и вот уже третий час Райдер попросту торчал перед рестораном, куда захаживал некий Джеймси Джонс. Фамилия и имя даже звучали насквозь фальшиво, и Райдер знал, что за Джонсом не водится особых грешков кроме того, что он мошенничал в казино.

Если бы спросили Райдера, он бы сказал, что надуть казино — это благое дело. Однако у Райдера тоже были долги — за аренду квартиры, за свет и за бензин, который в немереных количествах жрал его Харлей. А ещё за интернет и телефон, и за сигареты, без которых он не мог.

Лёгкая вибрация в нагрудном кармане заставила его поморщиться. Он достал мобильный и поднёс к уху.

— Да, — буркнул он. — Представь себе, Крон, ничего нового — как и полчаса назад.

— Кое-что новое всё-таки есть, — возразил мужской голос на другом конце линии, — Кэтрин пробила кредитные карточки на имя Джеймси Джонса.

— И что?

Райдер буквально чувствовал, что Крон знает какой-то секрет. Но вместо того, чтобы сказать, что он, Райдер, идиот и торчит на улице абсолютно зря, хочет покрасоваться и показать своё «я».

Из своих двадцати четырёх лет Райдер знал Крона почти семь, и тот всегда его раздражал. Радовал тем, что на него можно положиться — но неимоверно бесил тем, что он — полный идиот.

— Крон, давай быстрей, — поторопил он.

— Задницу отморозил торчать в седле?

— Крон… Если тебе нечего сказать…

— Мне есть, что сказать, — отрезал тот. — Например то, что Джеймси Джонс позавчера купил билет на самолёт.

Райдер негромко выругался.

— На какое число? — он инстинктивно поставил ногу на педаль газа и завёл мотор.

— Билет в Нью-Йорк, — продолжил Крон, делая вид, что не замечает вопроса. — На вечерний рейс.

— Какое число, Крон?!

— На сегодняшний вечер, дорогой друг.

— То есть, он где-то по пути в аэропорт? — спросил Райдер, уже выворачивая на проспект. — Раньше ты об этом сказать не мог?

— У него рейс в одиннадцать ноль семь.

Райдер чуть повернул руку на руле и посмотрел на часы. Стрелки показывали десять часов.

— Он уже в аэропорту, — предположил Райдер. — Ты не хочешь мне помочь? Всё-таки пять кусков.

— В крайнем случае отправишься следом за ним.

Райдер буквально видел насмешливое лицо Крона и лёгкое пожатие плеч.

— Ты идиот, — мрачно буркнул он.

— А ты козёл, — поделился партнёр. — Кэтрин потратила на взлом добрую половину дня. Мог бы спасибо сказать.

— Скажу только ей, а не тебе. Дай её сюда.

— Зачем? Чтобы ты и ей нагрубил так же, как мне?

— Крон, или ты заткнёшься, или я тебя сейчас убью, — Райдер зажал мобильный плечом и попытался одним пальцем вбить в навигатор маршрут. У него ничего не вышло. Пришлось снизить скорость и прижаться к обочине. — Всё, поговорим потом, — буркнул он и нажал отбой.

Набирая на сенсорном экране адрес аэропорта, Райдер судорожно соображал.

В здание войти есть шанс. Но не с оружием — его придётся пристроить куда-то… в багажнике бросить единственный вариант.

А «Джеймси Джонс», настоящим именем которого было Тревер Лоренс, судя по всему понял, что за ним следят. Мужик он крупный, хотя и не слишком боевой. Но вряд ли дастся просто так.

Райдер завёл мотор и, ловко лавируя между неповоротливых машин, выбрался на скоростную полосу.

Навигатор показывал двадцать минут пути, и при всём желании ускорить движение Райдер не мог — разве что у Харлея выросли бы крылья.

Он попытался выровнять дыхание, хотя и знал, что хладнокровие — не самая сильная его черта.

Вдобавок ко всему и десяти минут не прошло, как снова завибрировал телефон и, негромко чертыхнувшись, Райдер одной рукой достал трубку, нажал приём, прижал плечом к виску и сказал:

— Алло.

— Крон просил передать, что ты козёл, — металлический женский голос, прозвучавший с другого конца линии, принадлежал Кэтрин. Третьей участнице их кооператива по добыче быстрых, но не всегда лёгких денег. Райдер и Крон в большинстве случаев брали на себя оперативную работу. В быту они ладили плохо, но команда из них получалась хорошая. Кэтрин же в основном занималась техникой, переговорами — и работой под прикрытием иногда.

— Что-то ещё? — мрачно поинтересовался Райдер.

— Да, кое-что.

Отвлёкшись на голос напарницы, Райдер с трудом вписался в поворот. Огни аэропорта уже виднелись вдали, но припарковаться поблизости было негде. «Ещё одно дерьмо», — мрачно подумал он, снижая скорость и пытаясь отыскать свободный закуток за пределами закрытой зоны, где уже нельзя было стоять.

— Я вышла на камеры в залах ожидания. Имей в виду — меня могут накрыть в любую секунду.

— Так ты его нашла?

— Да, он на втором этаже. Нервничает.

— На второй этаж я без билета не пройду, — буркнул Райдер, которому наконец удалось поставить байк.

— Ну придумай что-нибудь, я не могу всё делать за вас.

— Я перезвоню, — Райдер нажал отбой и, торопливо спрятав мобильный во внутренний карман, принялся перегружать в багажник два пистолета, шокер и нож, которые носил при себе.

— А всё это по городу таскать точно не запрещено? — раздался до невозможности идиотский вопрос из-за плеча.

Первым желанием Райдера было обернуться и заехать не в меру любопытному джентльмену по лицу. Тем более, что он не оборачиваясь разглядел в отражении на бензобаке его не в меру начищенные ботинки и щегольские дорогие брюки, штанины которых прикрывали ровно половину каблука.

По мере того, как он поднимал взгляд вдоль отвратительно аккуратных брюк, лёгкой летней куртки и трости, которую незнакомец почему-то держал в руках… вдоль галстука, видневшегося в длинном треугольном вырезе воротника к его мягкому подбородку, желание становилось сильней. Пока взгляд Райдера не замер на пристальных голубых глазах. От льда, поселившегося в них, по коже пробежал мороз, и Райдер, по роду занятий немного научившийся разбираться в людях, мгновенно понял, что тот, кто стоит перед ним — очень непрост.

— Мы знакомы? — спросил он. Взгляд у джентльмена был слишком внимательный и так же профессионально скользил по лицу охотника за головами. «Конкурент?» — пронеслось у Райдера в голове.

Сам он не носил пиджаков, галстуков и прочей неудобной ерунды. Пределом его официального стиля была чёрная рубашка, которую он иногда надевал на свидания — но точно не на работу.

Лестер Мориган — а так звали джентльмена, который стоял напротив Райдера — надолго задержался взглядом на длинных чёрных волосах собеседника. Во всём облике Райдера только они носили следы ухоженности, заботы и любви. Густые крупные завитки падали на плечи, рассыпаясь водопадом по плотной коже куртки. Правильные черты лица сейчас исказило нетерпение. Руки тянулись к ножу, который Райдер только что опустил в багажник. А глаза в паутинке густых чёрных ресниц были такими же льдисто-голубыми, как у самого Моригана.

«Это он».

Сомнений быть не могло. Мориган почувствовал того, кого искал, раньше, чем парень обернулся к нему. Возраст, фигура, лицо — всё совпадало. И в то же время не значило ничего. Мориган узнал бы сына Торвальда Тагора в любой толпе, даже если бы не знал о нём ничего.

Эти глаза, разворот плеч, даже насмешливая полуулыбка, то и дело норовившая показаться на губах. Всё было точно таким же, каким запомнил Мориган. И всё, до малейшего движения ресниц, вызывало мгновенную и нестерпимую боль.

— Вам что-то от меня нужно? — поторопил его Райдер.

— Поговорить, — Мориган пожалел об этом единственном слове раньше, чем успел его сказать.

— У меня нет времени, я спешу, — Райдер попытался обойти его, но Мориган ловким движением извлёк из кармана билет на самолёт. В углу значилось — двенадцать ноль шесть. Но Райдеру вполне подходил этот рейс — он ведь не собирался на нём лететь. Только пройти на второй этаж.

Он обернулся и, прищурившись, с сомнением посмотрел на непрошенного помощника.

— Кто ты такой?

От слуха Моригана не ускользнул этот резкий переход на «ты». Он тоже хотел сократить дистанцию, хотя и подозревал, что слова Райдера не имеют ничего общего с доверием.

— Я друг. Если хочешь — партнёр, — заметив насмешку на лице Райдера, тут же поправился он.

Райдер вернулся на шаг назад.

— И что ты хочешь… За эту явно бесполезную для тебя вещь… партнёр?

— Поговорить, — повторил Мориган.

— Откуда ты вообще узнал, что мне нужен этот чёртов билет?

Мориган демонстративно посмотрел на часы. Минутная стрелка приближалась к семёрке, и до вылета самолёта, на котором летел Джеймси Джонс, оставалось пятьдесят минут. Посадку должны были объявить через десять. А стоит Джонсу сесть в самолёт — и вытащить его оттуда можно будет только остановив взлёт.

— По-моему, ты спешишь, — напомнил Мориган.

— Что тебе надо? — Райдер попытался вытащить из его пальцев билет, но не смог.

— Поговорить, — повторил Мориган в третий раз. — Не сейчас. Скажем, через два часа в баре «Форест Мун».

— Через два часа я буду спать, — поморщился Райдер.

— Тогда ты не получишь билет, — Мориган потянулся к нему другой рукой, показывая, как легко может его порвать.

— Хорошо! — в последнее мгновение одёрнул его Райдер. — Я приду.

На сей раз билет легко оказался у него в руках, и, больше не задерживаясь, он рванул ко входу в аэропорт.

Глава 2

Мориган стоял неподвижно и смотрел ему вслед.

Он невольно вспоминал тот единственный раз, когда видел этого мальчика. Райдеру Дихтеру тогда едва исполнилось шесть лет. А самому Моригану было столько же, сколько Райдеру теперь.

«Всесильная Луна, он в два раза моложе тебя…»

Мориган не мог поверить собственным мыслям и собственным глазам.

Ещё вчера он точно знал, зачем пытается отыскать этого человека.

«Не человека…» — поправил он себя, — «одного из нас».

Напоминание ничуть не помогло повернуть мысли на деловой лад. Едва он увидел мальчишку, как всё его существо будто судорогой свело.

«Вылитый Торвальд. Проклятый Торвальд… но двадцать лет назад…» — с тоской поправлял он себя.

Со дня его последней встречи с магистром клана Тёмного пламени прошло куда меньше, чем двадцать лет.

«Три дня», — пронеслось в голове.

Эти три дня показались вечностью. Их до краёв наполнили чёрные кладбищенские розы, бесконечные квохтанья сестёр, племянниц и бывших жён… Всех тех, кто эти двадцать лет был гораздо ближе к человеку, которого Мориган любил, как брата. Ближе, чем он сам.

Он невольно потянулся к телефону, чтобы проверить, ничего ли не произошло с сыном погибшего альфы. «Потому что он нужен нам», — вяло соврал себе Мориган, и тут же по губам его проскользнула горькая усмешка. Настолько мало верил он в то, что думает сейчас о клане — а не о том болезненном чувстве, которое теперь, после встречи, стало только сильней.

«Как я буду на него смотреть?» — думал он, и сам удивлялся тому, какой холодной получилась эта мысль. Может быть от того, что он слишком привык смотреть на Тагора старшего со стороны. Боль стала настолько привычной, что Мориган уже и забыл, существовал ли когда-нибудь без неё.

Он смотрел, как молодой мужчина в ладно сидевшей кожаной куртке и узких светло-голубых джинсах проходит мимо одного кордона за другим, и думал о том, что станет с кланом, если он не вернёт этого человека домой.

«Домой», — эта мысль вызвала у него новую горькую усмешку. «Как будто не ты отнял у него этот дом».

Мориган сделал глубокий вдох, выравнивая сердечный ритм.

«Но, если ты не справишься, не сможешь его вернуть — нас сожрут. Есть время разбрасывать камни и есть время собирать. Сейчас он должен понять, что мы — его семья».

Убедить себя Моригану не удалось. Он не хотел для Райдера такой же судьбы, какая постигла его отца.

«Пятьдесят лет… в то время, как волки живут до ста двадцати. Хотя бы этот дар природа у нас не отняла».

Из тягостных размышлений Моригана вырвал телефонный звонок. Лестер был человеком обязательным до мозга костей. К тому же, в данный момент никуда не спешил. Он взял трубку и неторопливо произнёс:

— Алло.

— Нашёл? — не здороваясь, спросил женский голос на другом конце линии. Он принадлежал Миранде, племяннице Торвальда. И, как казалось Моригану — единственной, кто так же скорбела об усопшем, как и он сам.

— Нашёл, — тише ответил он.

— Ты уверен, что это он?

— Да.

— Когда ты его привезёшь?

Мориган колебался. Он не хотел ничего обещать, но в иерархии клана Миранда официально стояла выше него. Она была одной из ближайших родственниц Торвальда. Мориган же вовсе не состоял с ним в кровном родстве.

— Не торопись, — попытался урезонить нетерпеливую молодую волчицу он. Торвальд любил Миранду сильнее всех, кто его окружал. Но если бы не горе, объединившее их, Торвальд вряд ли стал бы вести с ней дела.

— Я не могу не торопиться, Лестер, — перебила его Миранда. — Не знаю, понял ты или нет, но его ищем не только мы.

Мориган отодвинул телефон от уха и снова переключил обзор на камеры аэропорта. Буквально в это мгновение Райдер вышел на второй этаж, и мужчина в чёрном пальто заступил ему дорогу. Лица Лестер не разглядел.

— Поговорим потом, — бросил он, на мгновение снова приблизив трубку к уху, и нажал «отбой».

Райдер успешно преодолел три ряда заграждений. Он ненадолго остановился, чтобы разобраться в карте второго этажа. Набрал номер Кэтрин — но та не отвечала.

Бросил быстрый взгляд на часы. Время было на исходе, а он не знал, из какого выхода будет производиться посадка.

Варианта было два — обыскивать весь второй этаж или вернуться назад и попытаться отыскать табло.

На это занятие Райдер потратил следующие пять минут. К тому моменту, когда он снова преодолел подъём, часы уже показывали без пятнадцати. Посадку пока не объявили — но тянуть дальше было некуда.

В это то мгновение дорогу ему и заступил мужчина в чёрном пальто. С коротко стриженными волосами и такими же голубыми глазами, как у первого странного незнакомца.

— Мне некогда, — отрезал Райдер, пытаясь его обойти. Но мужчина был широкоплеч и к тому же, судя по хватке, несколько сильней. Ему удалось поймать Райдера за локоть и развернуть к себе лицом.

— Буду краток, — пообещал он. — Если ты воспользуешься своим билетом и покинешь город, то завтра же получишь миллион долларов на свой счёт. Этого хватит, чтобы тебе больше вообще не пришлось никуда торопиться.

Райдер прищурился, подозревая подвох.

— Сегодня день дурака? — поинтересовался он.

— Нам всем не до игр. Садись на самолёт и улетай.

В это мгновение голос диспетчера огласил зал, объявляя посадку на рейс, отбывающий в одиннадцать ноль семь.

— Я сказал — мне некогда, — процедил Райдер и рванул руку, но выбраться из железной хватки не смог.

Тогда он сделал шаг назад, делая вид, что сдаётся, и быстрым, едва заметным движением ударил мужчину в пах.

Тот выпучил глаза от неожиданности, слегка согнулся и на мгновение ослабил хватку.

Райдер рванул руку с удвоенной силой и почти бегом направился в сторону нужного выхода. Он ловко маневрировал между потоком встречных людей, и когда преследователь бросился за ним, хэдхантер был уже слишком далеко. Он затерялся в лабиринте лотков дюти фри, забегаловок с кофе и прочих развлечений для пассажиров.

Лестер отключил камеру и негромко рассмеялся.

Глава 3

В три часа ночи Райдер не спал. Он успешно сдал в полицию свою добычу и получил пять тысяч долларов. Разделил их с партнёрами — итого на каждого получилось чуть больше чем тысяча пятьсот. Из них тысяча двести ушла, чтобы оплатить долг за аренду жилья. Ещё две сотни — на бензин.

Райдер сидел у себя на кухне, курил и вяло листал сайты, где можно было найти ещё один заказ.

В «Форест мун» он тоже не пошёл. Устал.

Браться за работу прямо сейчас желания не было, и, закрыв браузер, он нажал кнопку вызова. Кэтрин ответила сразу же, хотя голос у неё был такой, как будто она ещё не выползла из постели.

— Чего?

— Ты же следила за моим проходом через аэропорт?

— И тебе привет.

— Помнишь того мужика, который ко мне пристал у эскалатора?

— Райдер, к тебе всё время кто-то пристаёт… Большая удача, если после этого ты не оказываешься в участке.

— Да или нет?

— Допустим, да.

— Можешь выяснить, кто это такой?

— Хорошо, завтра…

— Сейчас.

В трубке повисла тишина.

— Райдер, сейчас четвёртый час утра.

— Я тебя тоже очень люблю.

— А я тебя нет, — по шороху в трубке Райдер понял, что Кэтрин всё-таки встаёт.

— Спасибо. Перезвоню через полчаса.

Он нажал отбой и снова было вернулся к созерцанию окошка браузера, когда в дверь раздался звонок.

Удивляясь этому обстоятельству, Райдер приподнял бровь. Но открывать всё-таки пошёл.

Резонно рассудив, что стрельба среди ночи привлечёт внимание других жильцов, он прихватил с собой нож, который уже на ходу спрятал за ремень джинсов за спиной.

Райдер открыл дверь и замер, разглядывая стоявшего на пороге мужчину.

Несмотря на то, что на улице вовсю лил дождь, педант с тростью был идеально сух, ухожен и по-прежнему одет с иголочки.

— Привет, — уже мягче, чем в прошлую встречу, произнёс Райдер.

— Ты не пришёл.

Усталый мозг Райдера с трудом заворочался в черепушке.

— Ты про бар, — резюмировал он.

— Нам нужно поговорить.

— Четвёртый час утра.

— Но ты не спал.

Райдер молчал. Выдумывать отговорки был в общем-то не его конёк. А незнакомец явно характером походил на таран. «Очень вежливый таран… Но вряд ли это сможет мне помочь».

Райдер задумчиво оглянулся на квартиру. Впускать мужчину к себе он не хотел. Вообще не любил, когда в его логово забирался кто-то чужой.

— Ладно, но выпивка за твой счёт, — буркнул он. Подхватил с вешалки куртку. Грудью вытеснил незваного гостя на лестничную клетку, захлопнул дверь. И, одеваясь на ходу, стал спускаться по лестнице вниз.

Мориган стоял, склонив голову на бок, и смотрел ему вслед. Движения наследника были гибкими и грациозными, как у молодого хищника. По тому ли, что его манера ходить и говорить так напоминала Моригану Тагора-старшего или ещё по какой-то причине, но от вида Райдера, спускавшегося по лестнице, у Лестера болезненно потягивало в груди.

Наконец он справился с этим внезапным приступом тоски и стал спускаться следом за ним.

Они вышли из дома, и Мориган, шедший у Райдера за спиной, споткнулся, натолкнувшись на его спину.

— Что? — негромко спросил он, чувствуя, как буквально вибрирует тело его подопечного.

— Это кто? — в голосе Райдера прозвучали знакомые рычащие нотки, когда он задавал этот вопрос.

Мориган с профессиональной сноровкой огляделся по сторонам и легко отыскал в сумраке подворотни знакомый силуэт. Льдисто-голубые глаза наблюдателя слабо мерцали в свете луны.

— Не волнуйся, он не посмеет приблизиться, пока здесь я. Поэтому разговор нельзя было откладывать до утра.

Райдер нахмурился. Ему не нравилось, что его безопасность и благополучие зависят от этого странного человека в слишком чистых ботинках, но тот уже перехватил инициативу и щёлкнув пультом сигнализации, открыл перед ним дверь авто.

Райдер поколебался. Садиться в машину к незнакомому человеку было явной глупостью. Но у него был нож, и Райдер хорошо умел с ним обращаться, поэтому он заключил, что с ним ничего не произойдёт.

Забрался на пассажирское сидение и стал ждать, когда Мориган обойдёт машину и сядет с другой стороны.

До бара, о котором Райдер слышал в первый раз, как оказалось, было пять минут езды.

Припарковав машину — такую же невыносимо чистую и отражавшую своим изогнутым капотом свет луны — Мориган вышел на тротуар и подал Райдеру знак следовать за ним.

В баре, куда они вошли, было не так много людей, но и закрываться он похоже не спешил.

Моригана здесь знали, хотя по его виду Райдер никогда бы не подумал, что тот посещает подобные места.

Направившись к одному из дальних кабинетов, он по-хозяйски убрал со стола табличку «Reserved» и сел.

Пока Райдер устраивался напротив него, подошла официантка и Мориган заказал один бренди и один кофе.

— Я не пью, — тут же остановил его Райдер. — Если бренди не мне — то лучше чай с имбирём.

Мориган послушно исправил заказ. И только когда обе чашки оказались на столе, Мориган начал рассказ.

— Тебе о чём-нибудь говорит этот знак?

Райдер наблюдал, как изящным движением собеседник извлекает из внутреннего кармана пиджака визитку. Рядом с именем «Лестер Мориган» был изображён заковыристый крест.

Райдер взял визитку. Повертел её в руках. Отметил про себя, что местом работы этого самого Моригана значится «Тагор Индастриз», а должность он имеет такую, что под ней может подразумеваться абсолютно что угодно — «Советник».

Специфика работы Райдера подсказывала ему, что такие должности заводят либо для того, чтобы выказать почтение человеку, либо для того, чтобы обосновать, почему крупные суммы денег уходят на счёт лица с неясными служебными обязанностями. Например, того, кто решает теневые дела.

— Вижу в первый раз, — честно ответил он.

— А фамилия Тагор о чём-то тебе говорит?

Райдер поджал губы и молчал.

— Вижу, что говорит, — резюмировал Мориган. — Тогда обойдёмся без лишних слов. Прими мои соболезнования. Твой отец мёртв.

Райдер молчал. Мориган отметил, насколько бледным стало его лицо, но тем не менее ни звука его протеже не произнёс.

— Что вам надо от меня? — спросил Райдер несколько более резко, чем хотел. — Только не отвечайте «поговорить», — последнее слово он произнёс откровенно издевательски, — мы уже говорим. И у меня нет никакого желания говорить с вами или кем-то ещё о моём отце.

— Рэй… — рука Моригана накрыла пальцы Райдера, державшие визитку, и тот вздрогнул, услышав имя, которым его называла только мать. Ему захотелось вырваться, но он удержал себя на месте, потому что чувствовал, что сопротивление только затянет этот разговор. — Я понимаю, что ты обижен на него. Но поверь, сейчас разговор уже не о нём.

— Я не испытываю пиетета к мертвецам.

— Дело не в том… Что я хотел бы, чтобы ты его уважал. Дело в том, что на данный момент владелец «Тагор Индастрис» и всего остального имущества Тагоров — это ты.

Райдер молчал. Он стал ещё бледней. А желание вырваться только усилилось.

— Это всё? — наконец спросил он.

— Нет, не всё. Знаю, ты хочешь выпутаться из этой игры, но ты не сможешь. Тот человек, который остановил тебя в аэропорту — его зовут Дункан Тагор. Он — твой двоюродный брат. Он сделает всё, чтобы ты не смог вступить в права на наследство. Там, в аэропорту, он тебе угрожал?

— Нет, — хмыкнул Райдер. — Он пытался меня подкупить. Но я не слишком доверяю тем, кто за простую работу предлагает миллион.

— Значит, ты ему отказал?

Райдер кивнул.

— Полагаю, он попытается избавиться от тебя другим путём. Возможно, попробует убить. И он не один.

— Кто ещё? — выражение лица Райдера изменилось, и Мориган видел, что тот воспринимает его слова всерьёз. Однако, что-то подсказывало ему, что всё будет не так легко.

— Всего на сегодняшний день в игре участвуют двенадцать семей, — Лестер выпустил руку Райдера и снова потянулся ко внутреннему карману. Через секунду на стол перед Райдером легла увесистая пачка фотографий. Взяв их в руки, Райдер увидел, что на задней стороне каждой из них написаны имя, фамилия и ещё два слова в кавычках. Первым попавшимся ему на глаза было словосочетание «Серый охотник».

Он потёр висок. Райдер не хотел знать, что означают эти слова.

Он неторопливо принялся листать пачку фотографий, старательно запоминая лица. На имена память у него была хуже, и Райдер знал, что чтобы запомнить их, придётся утром просмотреть пачку ещё раз. А может, и ещё несколько раз.

— Ты собираешься рассказать мне, чего они хотят? — уточнил он.

— Те, у кого что-то есть, хотят уберечь это и приумножить свою власть. Те, у кого чего-то нет — хотят отобрать это у других. Так было всегда. На протяжении веков.

— Деньги? — быстро переспросил Райдер. Он догадывался, что дело вовсе не в них. Мать рассказывала ему про волков. Но Райдер до последних дней думал, что это сказки.

— Некоторым нужны и они, — согласился Мориган. — Но таких меньшинство.

Он забрал пачку фотографий из рук Райдера и принялся раскладывать на три кучки.

— На сегодняшний день среди семей преобладают две фракции. Основной вопрос, который занимает всех — кто мы и как должны сосуществовать с людьми.

Райдер кивнул, принимая сказанное как факт.

— Клан Даспер удерживает контроль над семьями, которые стремятся вписаться в человеческую цивилизацию. Они считают волчью суть проклятьем и предпочитают технику инстинктам. Я не знаю, кого именно они пошлют за тобой, — Мориган пододвинул к Райдеру одну из стопок, и тот опять кивнул.

— Надо полагать, есть те, кто хотел бы перегрызть всех людей?

— Есть и такие, но их немного. Опаснее те, кто желает управлять миром людей. Контроль над ними удерживает клан Луны. Я считаю, что они опаснее всех остальных. Они с трудом удерживают в узде волчью суть и могут нанести удар, вообще не думая о том, что будет потом.

Райдер кивнул, хотя не видел, чем эти пододвинутые к нему шесть фотокарточек хуже всех других.

— А это… — он указал на последнюю стопку.

— Это мы, — подтвердил его догадку Лестер. — Твой отец умело удерживал нейтралитет. Однако этим он досадил и тем, и другим. На сегодняшний день в семье хватает как тех, кто хочет утащить нас на сторону людей, так и тех, кого притягивают силы Луны.

— И мне следует опасаться ещё и тех, кто окружал моего отца, — заключил Райдер, и теперь уже кивнул Лестер.

— Не всех, — уточнил он.

— И тех, кого опасаться не стоит, укажешь мне ты, — насмешливая улыбка скользнула по губам младшего мужчины.

— Больше некому, — Лестер сделал вид, что не заметил подкол. — Возможно, сейчас тебя не интересует, насколько всё происходящее важно для нас. Но я всё-таки поясню. Твой клан веками выполнял роль стражей. Мы следили и следим за тем, чтобы волки выполняли закон. У нас свой путь. И если мы примкнём к одной из двух сторон, порядок рухнет. Кланы начнут войну, и хаос воцарится не только среди волков — но и среди людей.

Райдер молчал. Ответственность за ближних была ему не чужда, но обида на отца не позволяла принять слова этого человека. Однако он твёрдо решил позволить Моригану договорить. Сомнений в том, что люди с фотографий могут быть опасны, у него не было. Райдер слишком привык, что жизнь его висит на волоске, чтобы тратить время на скепсис.

— Твой клан… а теперь и ты… владеешь талисманом, который даёт волкам силу управлять оборотничеством. Думаю, ты понимаешь, насколько важна эта вещь.

Лестер поколебался, а затем снова залез в карман и достал оттуда серебряный перстень. Крупный камень густо красного цвета был впаян в простую, но изысканную оправу, а в самом сердце этого камня мерцала светящаяся искра. Присмотревшись, Райдер заметил, что она движется, блуждая внутри кристалла.

— Почему сейчас он у тебя? — тихо спросил Райдер.

— Мне передал его твой отец. Он говорил, что Сердце Тёмного Пламени должно достаться тебе. Больше никому. И все остальные не знают, где оно сейчас.

Райдер поднял на собеседника рассеянный взгляд.

— Почему бы тебе не оставить его себе? Если ты так много знаешь о том, что нужно всем волкам.

Мориган качнул головой и отвёл взгляд.

— Я не могу… И не хочу. Я никогда не обману твоего отца.

Райдер поджал губы и снова надолго замолк.

— Перстень понадобится тебе для защиты, — продолжил, тем временем, Мориган. — Вряд ли ты обучен драться в звериной форме. В человеческой же тебе не справиться со своими врагами, когда они будут в форме волков. Перстень позволит тебе управлять не только своим превращением, но и их.

— Я смогу превращать их обратно в людей? — рассеянно переспросил Райдер.

— И в волков. Так ты сможешь определить, оборотень перед тобой или нет.

— Как остальные живут без этого?

— Остальные с детства обучаются владеть силами. Но если Сердце будет утрачено или попадёт не в те руки, все оборотни перестанут контролировать свою звериную сущность. А это значит…

— Начнётся хаос… — Райдер поморщился и вздохнул. Протянул руку, предлагая передать ему перстень, но Мориган тут же отодвинулся и качнул головой.

— Нет. Я не отдам его, пока не буду уверен, что ты сам — под нашей защитой.

— Разве ты не дал обещание моему отцу? — Райдер поднял бровь. Мориган хмыкнул в ответ.

— Обещал, что он будет принадлежать тебе. Но не говорил, когда.

Райдер молчал. Он взвешивал свои возможности.

Ещё несколько минут назад он намеревался собрать максимум информации и уйти. Однако последние слова Моригана о том, что ему не хватит сил противостоять обращённым волкам, заставили его задуматься. Он ощупал нож, всё ещё торчавший из-за ремня. Прикинул, хватит ли длины лезвия, чтобы убить волка. По его расчетам выходило, что нет.

— Мою мать, — тихо сказал он наконец. — Изгнали из вашего проклятого клана. У неё не было никого, кроме меня. Тебе, советник, вряд ли захочется слушать о том, как я жил без вас. Как жила она. Скажу только одно — она умерла. Умерла по вашей вине.

— Мне жаль, — Мориган опустил глаза.

— Вам было наплевать на нас, когда нам не хватало денег на еду. Вам было наплевать, когда мать побиралась по подворотням. И на меня тебе тоже наплевать. Ты не знаешь, чем я живу и чего хочу. Ты пришёл заявить, что ты спаситель человечества, и что я должен спасать его вместе с тобой. Но я не хочу спасать тех, для кого я — никто.

— Разве не этим ты занимаешься каждый день? — Мориган поднял на него глаза и попытался перехватить взгляд. Когда ему это удалось, в чёрных зрачках Райдера горела спокойная ровная злость. Злость, которая клубилась в нём день за днём и давно стала привычной. Такой же привычной, какой для Моригана была его боль. — Я знаю, что ты — охотник за головами. Есть множество более выгодных и безопасных профессий. Но ты выбрал эту. Почему?

— Не для меня, — перебил его Райдер. — Я делаю то, что умею.

— Или ты всё-таки надеешься сделать мир лучше?

На мгновение злая усмешка озарила красивое лицо.

— Может быть, что с того? Ты и твой клан — не тот мир, который мне хотелось бы спасти. Если ты хотел в чём-то меня убедить, тебе следовало взять пример с твоего дружка. Спросить, что нужно мне — а не говорить о том, в чём нуждаешься ты сам.

— Ты получишь всё, — спокойно ответил Мориган. — Я думал, ты понял это. Миллион, который он предлагал тебе — ничто. «Тагор Индастрис» приносит по двести миллионов в год. Можешь забыть о том, что деньги имеют счёт.

— Конечно, — злая насмешка в глазах Райдера заставила Лестера замолчать. — Вы сосчитаете их за меня. Мне достаточно просто быть. И верить всему, что ты говоришь. Нет, Мориган, так не пойдёт. Я не тот, кого ты называешь моим отцом. Мной ты не будешь управлять.

Он встал и, не оглядываясь, двинулся к выходу из бара.

Мориган не пытался его догнать. Он сидел, смотрел на свои руки и думал о том, что Райдер прав.

Глава 4

Вернувшись домой, Райдер уже не пытался уснуть.

Его частенько мучила бессонница по ночам, особенно когда на небе стояла полная луна.

С тех пор, как окончил школу, и вырвался на свободу, Райдер по большей части сидел допоздна, а то и вовсе ложился в шесть утра. Исключения составляли те ночи, когда он возвращался домой с «уловом», как сегодня. После охоты он и двигаться-то мог с трудом и даже если не спал, мог остаток ночи лежать в кровати, глядя в потолок.

Он думал о том, что услышал сегодня. О том, можно ли верить Моригану. И о том, что делать теперь.

Сомнений в том, что большая часть сказанного была правдой, у него не было. По крайней мере там, где речь шла о фактах.

Были сомнения в оценках, но продвинуться в поисках истины в этой области Райдер всё равно не мог.

Если вычленить всё достоверное из слов «советника», то шла война. Обычная война, какая случалась везде, где появлялись кланы, ставившие себя выше закона. Разница только в том, что вместо ножей у этих ребят были когти и клыки. «И это делает их сильнее меня», — мрачно думал Райдер. Последний вопрос беспокоил его больше всего. Он всё прикидывал, сможет ли справиться с оборотнем, но поскольку никогда не видел этих существ наяву — ответить себе никак не мог.

«Если этот Тагор — действительно мой отец. То я не могу быть слабее их. Очевидно, я тоже могу стать волком. Нужно только выяснить — как».

Мысли Райдера плавно переместились к амулету. Как наяву он видел тонкие ухоженные пальцы Моригана, державшие серебряную цепь. Мориган, черты его лица, движения сильного тела, спрятанного в броню формального костюма, взгляд льдисто-голубых глаз — всё это странно действовало на него.

«Этот человек опасен» - вопило на все голоса его волчье чутьё.

Он продолжал восстанавливать в памяти движения и непривычную ленивую пластику Моригана, пока не поймал себя на мысли, что личность этого человек интригует его куда сильнее, чем обещания защиты, денег и таинственный талисман.

«Хотя и деньги — это неплохо», — признал он, и Райдера накрыла внезапная злость. «Только не проклятые деньги этой семьи, чёртова Тагора, который использовал и выбросил твою мать».

Закончить мысль он не успел, потому что комнату огласил пронзительный звон, и осколки стекла хлынули на кровать.

Мориган сидел в машине, откинув голову далеко назад. За этот день он тоже очень устал. На то, чтобы найти Тагора-младшего, ушла почти неделя. Эта работа была привычной и простой. Но он сам не ожидал, что так тяжело окажется подойти к нему и завести разговор.

С самого первого момента, когда он только увидел этого человека наяву, Мориганом владело странное оцепенение. Страх держал его на расстоянии вытянутой руки. Он понимал головой, что это страх перед его отцом. Что этот человек перед ним — не Торвальд Тагор. Но избавиться от оцепенения, сковавшего тело, всё равно не мог.

Вынимая фотографии в баре, он чувствовал, как трясутся руки. Странное двойное чувство — он и не он. Ненависть, смутное ожидание, горечь — от понимания того, что это не тот Тагор. И страх — от мысли о том, что это всё-таки он.

За двадцать лет Лестер успел забыть, насколько важной была эта близость когда-то давно. Он привык боготворить Торвальда как господина, как сюзерена, которому он отдал себя. Почти перестал думать о том, что когда-то они были просто друзьями. Иногда Моригану казалось, что его сердце высохло изнутри и он больше никогда не сможет довериться, назвать другом кого-то ещё.

Одного мгновения разговора с Райдером хватило, чтобы старая рана открылась и чувства нахлынули нестерпимой, сметающей всё на своём пути волной.

Сердце, ставшее неожиданно ранимым, пульсировало, и каждая новая нотка в голосе Райдера отдавалась острой колючей болью.

«Всё будет так же», — убеждал себя Лестер, глядя в темноту и не видя ни подъезда дома, который собирался сторожить, ни идущих по улице людей. «Всё будет так же, и ты станешь просто тенью за его плечом». Старался и не мог убедить.

Пока грохот разбитых стёкол не вырвал его из собственных мыслей.

Лестер вскинулся, оглядываясь по сторонам и проклиная себя за беспечность.

Поняв, какое окно рассыпалось в прах, рванулся из машины к подъезду. Ни консьержки, ни швейцара здесь, конечно, не было — обычный дешевый дом, в котором не место наследнику семьи Тагор.

В два прыжка преодолел расстояние до второго этажа. О ступени третьего ударились уже волчьи лапы. Одним ударом мощного тела вышиб дверь и, не обращая внимания на боль в ушибленном плече, ринулся на противника.

Дымчато-серый волк замер на распростёртом теле Райдера. Слишком тяжёлый, чтобы с ним мог справиться человек.

Мориган ударил его всем весом, и оба покатились по комнате, сшибая мебель и всё, что стояло на ней.

Едва освободившись от веса зверя, Райдер вскочил с кровати и схватил лежавший на прикроватной тумбочке пистолет.

Дал залп, и волк обиженно заскулил. Отпрыгнул. По серой шкуре струилась кровь.

Атаковать по новой Лестер не успел — волк оттолкнулся от пола задними лапами и выпрыгнул в окно.

Оба — волк и человек — бросились к подоконнику, но увидели только тень, уносившуюся прочь.

Лестер закрыл глаза, успокаивая взбесившееся сердце. Тело медленно обретало человеческие черты.

— Ты что-нибудь решил? — спросил он, всё ещё тяжело дыша.

— Да я тут подумал… В общем-то неплохо было бы пожить в особняке.

Райдер похлопал себя по бёдрам в поисках сигарет и тут только понял, что абсолютно гол. Оглядел собственное тело — по всеобщему мнению абсолютно безупречное - и добавил:

— Подожди, только личные вещи соберу.

Глава 5

Лестер задумчиво наблюдал, как Райдер собирает «личные вещи» — он выскабливал изо всех ящиков пистолеты и патроны, несколько пачек денег, одеколон, стоявший на полочке в углу…

Из одежды тот натянул на себя джинсы и, видимо, решил, что этого достаточно, чтобы не смущать ни себя, ни гостя.

— Всё это тебе не понадобится, — тихо сказал Лестер. В присутствии этого молодого мужчины он почему-то не решался давить, хотя обычно возражений не терпел. Лестер подозревал, что дело здесь в сходстве с Торвальдом, который всё и всегда делал так, как хотел. Но точно сказать бы не смог.

Вот и Райдер сейчас обернулся через плечо, не разгибая слегка ссутуленных плеч, зыркнул на него, как выстрелил, и Лестер замолк.

«Как ты будешь работать с ним каждый день?» — снова забилось в голове.

Наконец сумка была собрана. Напоследок сверкнув в полумраке своим великолепным телом, Райдер натянул чёрную поношенную футболку и накинул на плечи куртку.

— Пошли?

Лестер кивнул.

— Со счетов Тагоров можно будет оплатить разбитое стекло? — поинтересовался он, уже прыгая по ступенькам вниз. — Квартира не моя, нужно сдать её в таком виде, в каком брал.

Лестер чинно следовал за ним.

— Хорошо, — согласился он.

Он по-прежнему не мог оторвать взгляда от подвижной как ртуть, гибкой молодой спины. Волосы Райдера были заметно длинней, чем у большинства подобных ему мужчин, несмотря на крупные завитки, они спадали до самых лопаток и в контрасте с кожаной курткой и грубыми крупными руками, придавали его внешности оттенок трогательной беззащитности и неожиданной чувственности.

Только когда они вышли из дома и Райдер остановился, оглядываясь по сторонам, холодный ветер немного охладил не ко времени разбушевавшиеся чувства Лестера, и он смог сосредоточиться настолько, чтобы отыскать взглядом свой автомобиль.

Райдер заметил, куда направился Мориган, но сам остался стоять неподвижно. Он не так долго жил в этом городе и в этой квартире, чтобы по-настоящему привязаться. Большую часть своей жизни Райдер не имел дома. Он снимал комнаты, квартиры и углы — в зависимости от того, сколько денег находилось у него в кармане. Но во всех домах, где он ночевал, и на всех улицах, по которым он возвращался в свой дом, общим было одно — на них он чувствовал себя свободным.

Сейчас Райдера терзало настойчивое чувство, что он суёт голову в петлю.

— Идёшь? — окликнул его Лестер.

Райдер всё ещё мешкал. Он принял решение, но теперь невыносимо хотел взять его назад. Отказываться от собственного слова было не в его правилах и потому он просто молчал. Мориган смотрел на него и хмурился, но тоже ничего не говорил.

— Мой байк, — наконец произнёс Райдер и кивнул на мотоцикл, припаркованный в десятке метров от них. — Это тоже личная вещь и я собирался взять его с собой.

Лестер проследил за его взглядом. Он мог бы предложить Райдеру следовать за ним своим ходом, но, во-первых, не считал это безопасным. А во-вторых попросту не хотел.

Он хотел, чтобы Райдер ехал рядом с ним. Чтобы эти несколько часов в пути дали им возможность хоть немного друг друга узнать. А ему самому — дали хоть маленький шанс сделать то, чего тогда он так и не смог сделать для Торвальда. Стать для мальчика другом и наставником, ближе всех остальных.

«Какой же ты идиот», — отчитал он себя, но вслух всё равно произнёс:

— Я отдам приказ привезти его следом за собой. Можешь даже не давать мне ключи, они пришлют буксир.

Райдер нехотя кивнул. Он не мог отделаться от чувства, что вместе с байком оставляет в прошлом всю свою жизнь. И тот факт, что её привезут следом за ним, слабо его утешал.

Наконец он решился и шагнул к машине.

Опустился на пассажирское сиденье и задумчиво оглядел салон.

— Нам далеко ехать? — спросил он. — И кстати, у меня есть парочка друзей, которых стоит предупредить…

— Я бы не советовал тебе оставлять друзей среди людей, — Лестер запнулся, наткнувшись на свирепый взгляд голубых глаз. Вздохнул. — Я не пытаюсь отобрать у тебя что-то, Райдер. Я имею в виду, что твои враги могут оказаться опасны и для них.

— Тогда советую отрядить кого-то их охранять, — пожал плечами Райдер.

— Я подумаю, — согласился Лестер. — Но возможно, это не самый лучший вариант. Наши… люди… возле них могут вызвать ненужный интерес.

— Слушай, — напрочь забыв о предыдущей теме, Райдер принялся поудобнее устраиваться в кресле. — Кто ты вообще такой?

Улыбка мелькнула у Лестера на губах.

— Смотря что подразумевает твой вопрос.

Райдер молча ждал продолжения, и Лестер продолжал:

— Ты уже знаешь, что моё имя — Лестер Мориган. Я был советником твоего отца.

— Советником, — медленно повторил Райдер. — Что это значит — советник? Какие обязанности ты исполнял при нём… И какие будешь исполнять при мне?

Лёгкая улыбка коснулась губ Моригана.

— Вижу, тебе не потребовалось много времени, чтобы принять свою судьбу.

— Я не говорил, что принял её. Я задал вопрос, от которого ты старательно уходишь. Я должен его повторить?

Мориган хмыкнул. Завёл мотор и вывел машину на скоростную полосу. Только вдавив педаль газа, он продолжал:

— Я выполнял те обязанности, которые больше он никому поручить не мог. Я руководил его охраной. Вёл некоторые неформальные дела. То же я собираюсь делать для тебя.

Он замолк и, поразмыслив, продолжал:

— У тебя будут и другие советники.

— И ты не хочешь, чтобы я им доверял, — Райдер тоже хмыкнул.

— Верить мне или нет — решать тебе.

— А кто тот, что напал на меня? — ответ заинтересовал Райдера, но не удовлетворил. В человеке, сидевшем рядом с ним, крылась какая-то тайна, и Райдер хотел её раскрыть, но пока что не знал, как правильно задать вопрос.

— Я его не знаю, — Мориган пожал плечами. — Скорее всего это шестёрка. Но я взял для анализа вот это, — он засунул в карман руку и извлёк оттуда окровавленный клок шерсти. — Так что к завтрашнему утру я дам тебе ответ.

Райдер кивнул.

— А тот, второй, в аэропорту?

Мориган хмыкнул.

— А это был твой кузен. Поищи среди фотографий, которые я тебе дал.

— Как я могу быть уверен, что это нападение подстроил не ты?

Улыбка снова скользнула по губам Моригана.

— Никак. Я мог бы… Но я не стал. Я хотел приехать за тобой сам. Потому что ты сын человека, которого я… — Мориган прокашлялся. — Которому я служил всю жизнь.

— Наверное, по сценарию, я должен спросить: каким он был — мой отец, — Райдер уставился перед собой.

— Ты не обязан, — улыбка сползла с лица Лестера, и в его отражении в лобовом стекле автомобиля Райдеру почудилась грусть. — Не обязан его любить. Ты это ты. Власть твоего отца держалась тридцать лет. Теперь эпоха его правления подошла к концу.

Оба замолкли, погрузившись в размышления. Каждый думал о своём — и в то же время о том же, о чём другой.

Лестер думал о том, как до странности уютно снова чувствовать силу Торвальда рядом с собой. О том, как спокойно молчать с ним вдвоём. И о том, что эта встреча дарит ему новый шанс. Мальчик ничего не знает о нём. И не должен узнать. Торвальд был упрям и, добиваясь цели, мог перешагнуть через многое. Через жизни, через правила и даже через доверие тех, кто находился рядом с ним.

Но он сам стал старше на два десятка лет и с тех пор не единожды успел задуматься о том, какова на самом деле его цель. Что действительно стоит того, чтобы умирать, а что того, чтобы жить.

Он думал о том, что не ошибётся второй раз. И во что бы то ни стало получит своё.

Райдер вообще не любил говорить. Ему нравились ночь и шум колёс. Огромная плошка луны, парившая в черноте неба, и мягкий запах дорогих духов, наполнивший кабину автомобиля.

Лестер излучал силу, но прямо сейчас Райдер не чувствовал в нём угрозы. Его инстинкты — инстинкты волка, звеневшие напряжением в груди всю его человеческую жизнь — понемногу успокаивались.

Он чувствовал также, что Лестер был чужаком. Райдер не знал своей семьи, но чуял, что Мориган не был ему родной. Это была ещё одна загадка, и её он тоже хотел разгадать.

Он смотрел, как проносятся за лобовым стеклом чёрный асфальт ночной дороги и белые полосы разметки. Как улетает прочь пространство, и как неминуемо надвигается нечто новое. Новая жизнь, которой он ещё не понимал.

Райдер любил новое. Ему нравились оба чувства — конца и начала. Нравилось оставлять позади и нравилось двигаться вперёд.

— Ты не замёрз? — голос Лестера вырвал его из задумчивости, и Райдер вздрогнул. Качнул головой. — Я могу включить обогрев, — продолжил тот.

— Я люблю ветер, — ответил Райдер. В подтверждение своих слов он потянулся к ручке и, открыв окно, высунул в него запястье. — Но если это не слишком неприемлемо для твоей пафосной тачки, то я бы включил музыку.

Лестер хмыкнул.

— Тачка выдержит.

— А ты?

— А я потерплю.

— Всё ради семьи?

Лестер не ответил, и Райдеру показалось, что он сморозил что-то не то, хотя он и не понял, что.

— Если хочешь — включай, — наконец напомнил Мориган, и Райдер, поколебавшись, вытянул из внутреннего кармана плеер и подключил его к передней панели автомобиля. Пощёлкал, подбирая что-нибудь подходящее ситуации, и салон наполнили медленные гитарные аккорды.

— Ну как? — после долгой паузы поинтересовался Райдер.

— Лучше, чем я ожидал, — признался Лестер и снова надолго замолк.

Машина продолжала катиться вперёд. Лестер смотрел на дорогу — Райдер в окно. Город давно остался позади, и теперь за окнами проплывала степь и изредка — одинокие хутора. В окнах горел свет, и Райдера охватила внезапная зависть к тем, у кого есть дом.

«А у тебя есть байк», — напомнил он себе. «И этот странный мужик… которому что-то надо от тебя. Зато ты не такой как все».

Он вздохнул и, сосредоточившись на музыке, стал тихонько подпевать.