Тихий город…

Глава 1

Денис Валдис вышел из вагона и, пройдясь вдоль перрона, уселся на скамейку. Он долго смотрел на дым от уходящего вдаль паровоза, любуясь медленным растворением чёрного в голубом. Как федеральный агент он был обязан заниматься этим расследованием, но как человек тоскливо прикидывал, сколько ему предстоит проторчать в этом крохотном городке на границе с Канадой. Что ж, он предусмотрительно наполнил саквояж свежими романами от Анны Саммой, а значит, не помрёт от скуки до окончания следствия. Хотя… его департамент занимается только «особенными делами», так что можно рассчитывать на что-то интересненькое даже в этой глухой провинции.

Он подумал о том, как часто здесь бывают новые люди, и решил что редко. Стало быть, он сразу будет на виду и нет смысла появляться инкогнито. Выглядит ли он как доблестный агент? Пожалуй. Сорокалетний, статный, поджарый. Широкий лоб, тонкие прямые брови, короткий вздёрнутый нос, массивные скулы и прямоугольный подбородок. Роскошные усы и кобура на поясе добавляли шарму. Денис вынул из саквояжа бутылёк с одеколоном, открутил пробку и приложил пару раз к шее. Затем снял кобуру и отправил её в саквояж, а пистолет засунул во внутренний карман пиджака.

Он не пошел в гостиницу, а сразу отправился в больницу. Судя по карте, которую он купил ещё в столице штата, клиника Оппенгейма располагалась в центре города. Все кто попадались по дороге, более или менее заметно разглядывали его.

- Что ж. Пусть знают, я уже здесь.

На центральной площади, неожиданно огромной для такого городка красовался памятник какому-то Пигу Малиону. Бедолага сидел на маленькой лошадке, указывая правой рукой в небо, а левой в землю. Денис подивился ядовито-зелёному цвету памятника и отправился дальше.

Больница оказалась длиннющим трёхэтажным домом, сложенным из серого бутового камня. Это было странно в местности богатой лесом. Агент внимательно разглядел здание и быстро запомнил на каких окнах есть внутренние решётки.

Он поднялся на крыльцо и вошел. В просторном вестибюле никого не было. Стены покрывала причудливая роспись в виде громадных насекомых. Жуки, пауки, сороконожки и прочие твари равнодушно разглядывали посетителя. Денис прошел к стене и развалился в мягком кресле. На столике в полуметре от него услужливо покоился колокольчик, но агент не спешил им воспользоваться.

За спиной послышался шёпот.

- Двое становятся одним, потому что два суть одно, но второй – лишний. Вы понимаете?

- Конечно, – не меняя позы, ответил Денис.

Из-за кресла на четвереньках выполз маленький пожилой мужичок в красном халате, заросший бородой и пышной шевелюрой.

- Вы действительно понимаете? – недоверчиво переспросил он.

- Разумеется! Двое в одном, потому что через одного двое, но вдвойне один, поскольку второй лишний – лишённый, лишение лишнего вдвойне на двойном первом, где один в двоих.

- Да, вы понимаете, - кивнул мужичок и сел на пол.

Дверь вестибюля открылась, и в зал вошел пожилой мужчина в белом халате и очках, гладковыбритый и коротко стриженый.

Агент вскочил и быстро подошёл к нему, протягивая руку.

- Доктор Адам Оппенгеймер? Рад знакомству.

- Я тоже рад, - вежливо ответил доктор, - давно ждёте? Надо было позвонить…

- О, нет! Я только что вошёл. Прямо с поезда и сразу к вам. Чудесный городок. Люди на улицах такие приветливые, все улыбаются.

- М-да, - Адам поднял глаза к потолку, - народ у нас замечательный… в основном… Пойдёмте ко мне, я передам вам документы.

Они поднялись на третий этаж и вошли в маленький светлый кабинет, заставленный книжными шкафами и стеллажами. Доктор предложил гостю виноградный сок и ореховое печенье. Потом выложил на стол папки с историями болезни.

Детектив, уплетая угощение, пролистал несколько папок. Ничего интересного для себя он не увидел, но решил этого не показывать.

- Я так понимаю сумасшествие охватывает совершенно внезапно. Причём только молодых людей. Как мужчин так и женщин. Никто из них не страдал никакими серьёзными заболеваниями до этого. Так?

- М-да… Верно… - задумчиво согласился доктор.

- Все они сейчас содержаться в вашей клинике. Так?

- В основном да. В левом крыле здания.

- А вы, я полагаю, специалист по душевным расстройствам?

- О, нет, что вы! – засмеялся Адам. – Я хирург. До недавнего времени в нашей больнице было лишь несколько палат для душевнобольных. Это здание бывшая заброшенная красильная фабрика. Я выкупил её и отремонтировал. Больница наполовину пустовала. До недавнего времени…

- Хирург, значит. Э-э-э… ваша медицинская практика приносит вам хороший доход? – не постеснялся спросить гость.

- Не буду скрывать. У меня достойное состояние. Ко мне приезжают со всего штата. Странно что вы об этом не знали.

- Действительно странно, - согласился агент, - меня так спешно сюда направили. Хотя конечно это меня не оправдывает. Есть какие-нибудь версии?

- Пожалуй нет, - глядя в потолок, ответил доктор, - все пьют одинаковую воду, едят одинаковые продукты, живут в одинаковых условиях. Никаких симптомов. Человек сходит с ума сразу и окончательно.

- Яды? Ртуть, свинец, мышьяк? Нет? – предположил Денис

- Признаки отравления отсутствуют.

- Что общего между всеми больными? Ну, кроме того что они молоды и физически здоровы.

Доктор беспомощно развёл руками.

- Ничего общего.

- Хорошо, – вздохнул агент. – Будем искать. Чудесное у вас печенье! Я возьму для начала пару папок, а то у меня в саквояже места мало. Всего доброго! – и он крепко пожал руку Адаму.

Когда он вышел из больницы, то встретил на крыльце всё того же мужичка в красном халате.

- Сколько вам лет, сэр? – спросил детектив бородатого собеседника.

- Пятижды этот месяц плюс этот час.

- О! Да вы не такой уж и старый. В какой палате обитаете?

- В самой главной, - ухмыльнулся мужичок, - я первый.

Денис отправился в гостиницу и взял номер люкс. Потом пошел в библиотеку и до вечера читал подшивку местной газеты с гордым названием «Городской экспресс». Кое-какая информация его заинтересовала и показалась подозрительной. Казалось болезнь поражает только определённый слой горожан.

Сытно поужинав тыквенным пудингом, который ему предложили в гостиничном ресторане, он достал из саквояжа книгу «Волшебная волшебница» и не раздеваясь, лёг в кровать. Через пару часов занимательного чтения он уснул.

Глубокой ночью его разбудил шум и свет на улице. Денис с трудом поднялся и увидел в окне толпу с факелами.

- Хм… Какое-то местное празднование? Посмотрим…

Он быстро вышел из гостиницы и присоединился к ночному гулянию. Вскоре шествие достигло центральной площади и остановилось у памятника Пигу Малиону. Люди по очереди прикладывали факел ко рту лошади, а затем целовали протянутую к земле руку всадника. Агент прикинул количество народа вокруг, и решил что здесь собралось минимум половина взрослого населения города.

Через полчаса горожане погасили факелы и разошлись. Денис покрутился вокруг памятника, оценил количество копоти на морде лошади и отправился досыпать.

На следующий день он выяснил что каждый месяц, в ночь на первое число, жители поклоняются отцу-основателю их городка. Считается что это обеспечивает удачу и успех в бизнесе. Зачем целовать руку памятнику непременно по ночам осталось загадкой…

Не имея никаких зацепок в деле, Денис отправился в больницу Оппенгейма чтобы лично понаблюдать за сумасшедшими. Их содержали по одиночке, но после обеда выпускали во внутренний больничный двор. Доктор Адам заверил его что пациенты совершенно не опасны и, в общем-то, не было смысла для их пребывания в клинике. Однако родственники помешанных платят деньги за их содержание и настаивают на проведении лечения, надеясь на выздоровление своих близких.

Денис прошелся по палатам. Прежде всего, он обратил внимание на то что больные кое-как по детски лопочут, с трудом объясняя чего им нужно и с не меньшим трудом понимая обращённую к ним речь. Они хватали разные предметы, стучали ими, играли в них, и пр. Всё выглядело так, будто в теле взрослого поселился трёхгодовалый ребёнок. Таким образом, агент сделал вывод что это одна и та же форма сумасшествия, а значит и причина болезни должна быть одна у всех. Обрадованный этой догадкой он позволил себе до вечера бесцельно гулять по городу.

На следующий день Денис решил что пора ему познакомиться с родственниками пострадавших. Составляя список, он убедился в правильности своих подозрений. Психоз поражал только выходцев из состоятельных семей. Почти все нувориши в городке обзавелись своим сумасшедшим. Наконец-то в деле появился какой-то просвет.

Агент написал письмо с просьбой принять его в своём доме самому богатому семейству города и отправил гостиничного посыльного по адресу. Он уже продумал план «беседы» и в ожидании ответа пошел в библиотеку. Его обычной тактикой при сборе информации был разговор со жрецами храма знаний. Кто ещё так любит болтать как рыночные торговки и библиотекари? Вот и на сей раз пожилая дама, заведующая читальным залом периодики, самозабвенно просвещала его в истории появления их города. Особенно ценными оказались сведения об отце-основателе Пиге Малионе.

Оказалось что этот нищий оборванец ухитрился разбогатеть на ровном месте, и даже построил поселение, которое теперь выросло в настоящий город. Впрочем, это было не так уж и необычно, а вот что действительно было важно так это то, что у Пига был брат, который увлекался астрономией и собрал большую коллекцию метеоритов. И что самое удивительное именно после этого Пиг разбогател, а его брат-астроном сошел с ума …

На следующий день Денис получил письмо с ответным приглашением. После обеда он отправился в особняк барона Отто Гальбштадта.

Дворецкий провел его в просторный зал, где к удивлению агента собралось десятка три мужчин и женщин разного возраста. Они расположились в глубоких резных креслах вдоль стен. Высокий худой господин в пенсне, видимо сам барон Отто, церемонно поприветствовал Дениса, представил его своим гостям и предложил ему сесть.

- Сэр, пострадали наши родственники, и мы надеемся узнать от вас как продвигается дело. Что это за проклятие обрушилось на нас? – спросил Отто.

- Дело? Как продвигается? – агент широко улыбнулся, - Да оно уже продвинулось. Я разгадал его.

Лицо барона изобразило изумление и, как показалось детективу, даже страх.

- Разгадали? Вы можете вернуть мне Карла? – поразился барон.

- Легко! Вам осталось совсем немного подождать, пока я разберусь с этим паучком звёздо-крестником.

Люди в зале принялись переглядываться и перешёптываться.

- Пауком? Вы о чём? Моего брата укусил паук? – недоверчиво спросил Отто.

- Разумеется! Так же как и остальных. Паук звёздо-крестник весьма редкое животное. Обитает в центральной Африке. Но каким-то чудом попал к вам.

В зале послышалось оханье и возгласы.

- Что же нам делать?! – как то театрально воскликнул барон.

- Нужно противоядие. Точнее лекарство. Антитоксин из цветов Белолуны Солнечной. Я уже отправил запрос в наш департамент на доставку этой травы. Придется, конечно, подождать, но тут уж ничего не поделаешь…

- Мы так благодарны вам! – радужно улыбнулся Отто. – Неужели мой брат скоро вернётся? – в его голосе слышалось явное облегчение.

- Ещё как вернётся! Но теперь главное не допустить дальнейшего распространения эпидемии. Паук обитает на кокосовых пальмах. Вы покупаете кокосы? Где вы их храните?

- М-м-м… Кокосовое печенье это наш обычный десерт. В подвале храним вместе со всеми продуктами. А что? Это опасно?

- Яд звёздо-крестника действует только на тех, у кого в крови есть дубильные вещества. Ваши повара и слуги пьют вино из бочек?

- Э-э-э… нет, - неуверенно ответил барон.

- А ваш брат спускался в погреб, где хранятся кокосы?

- Ну да. Кокосы и бочки с вином они рядом…

- Ну вот и ответ. Мне осталось навести справки как в других богатых домах хранят кокосы, – подытожил Денис. – А вас этот паук не мог укусить?

- Меня? – изумился Отто и уставился на агента.

- Вы разве в погреб не спускались? Или вы не пьёте вино?

Барон видимо не знал что ответить и молча разглядывал агента.

- Возможно, вам просто повезло. Ваш брат работал вместе с вами? Он ведь также финансовый аналитик?

- М-да… повезло…повезло… - замялся барон, - Да, мы работали вместе, но Карл занимался только документами. Все решения принимал я. Его болезнь не повлияла на дела фирмы.

- Вот как? Это хорошо…Я слыхал ваша фирма поднялась на сотню тысяч за этот год?

Отто разулыбался.

- Да. Искусство игры на бирже способно принести солидный доход.

- Я буду держать вас в курсе. Сейчас нам остаётся только ждать, когда прибудет лекарство. Надеюсь, все уже поняли что ближайшее время стоит воздержаться от кокосов в скорлупе и вина из бочек, - Денис оглядел присутствующих. – Дамы и господа, позвольте откланяться.

Агент возвращался в гостиницу насвистывая, весьма довольный собой. Ему удалось продать дурацкую историю о чудовищном африканском пауке и услышать как барон Отто бессовестно врёт. Как выяснил агент Карл был прекрасным финансистом. А ещё фирма братьев Гальбштадт пошла в гору как раз после того как бедняга свихнулся… Точно тоже самое произошло и в других семьях. Как только родной брат или сестра хозяина фирмы сходили с ума бизнес резко взлетал. Оказалось что этот крохотный городок испытывает небывалый экономический взлёт. На пике подъёма были в основном инженерно-технические, химико-технологические и финансовые предприятия.

Денис почувствовал себя у порога дворца Решённых Дел. Осталось открыть дверь и шагнуть внутрь. Он подёргал за ручку. Дверь не открылась…

- Хм… Надо бы сложить всё вместе, собрать цельную картину из кусочков смальты. Чего мне не хватает? Чего?... Это должно быть что-то очень простое. Люди сходили с ума не ожидая опасности, не придавая значения тому что делали, или что с ними делали… Обыденное, простое, привычное… То что можно организовать со многими, для многих и нигде не проколоться, нигде не вызвать подозрений. Молодые люди сходили с ума один за другим в течение нескольких месяцев. Так… так… «Хочешь что-то спрятать, положи это на виду» - старое доброе правило.

Незаметно для себя он вышел на центральную площадь. Какая-то женщина чистила памятник Пигу Малиону. Точнее морду лошади. Денис подошел к ней.

- Добрый день. Вы моете её каждый месяц, так?

- Верно, копоть надо счищать – согласилась она, не отвлекаясь от дела.

- А руку всадника тоже моете?

- Зачем? – удивилась женщина, - её же просто целуют. Чего её мыть?

- Чего мыть? – ответил агент, разглядывая копоть на зелёных пальцах. Он потёр их платком, отчего тот почернел. Потом постучал по ним рукоятью пистолета. Звук оказался дребезжащим, будто внутри что-то было.

В голове у Дениса завертелись шестерёночки и он продолжил путь в гостиницу. Остаток дня он читал «Волшебная волшебница». Это был его способ думать. Эмоционально насыщенная книга давала его разуму возможность парить в небесах гипотез и доказательств дедуктивного метода.

На следующий день он заглянул в библиотеку, а потом отправился в больницу Оппенгейма. На сей раз он не стал дожидаться в вестибюле, а сразу позвонил в колокольчик. К нему вышла медсестра, и он передал ей просьбу о встрече с Адамом. Вскоре доктор спустился к нему и по случаю хорошей погоды предложил побеседовать, гуляя по двору клиники.

- Значит вы лучший хирург штата? – начал Денис.

- Да… Безусловно, – спокойным голосом ответил тот. – Мои гонорары тому свидетельство.

- Но что позволило вам стать лучшим? Ведь другие видимо не глупее и не ленивее вас? Откуда такой талант?

- Другие конечно умны и трудолюбивы, спору нет. А талант… Он свыше, – так же спокойно продолжил Адам.

- Это вы правильно сказали, - улыбнулся агент, - талант может упасть с неба. Ваш брат, он давно сошел с ума? Когда вы только начинали свою практику?

- М-м-м… Да, где-то в это время. Странное совпадение… Я пошёл в верх, а он опустился вниз, - вздохнул хирург, - Собственно для него я и сделал в левом крыле отделение для душевнобольных. И он был первым.

- А совпадение ли? – театрально играя голосом, поинтересовался агент.

Адам перевел взгляд на глаза собеседника и надолго замолчал.

- Я конечно, ни в чём вас не обвиняю, - продолжил детектив, - но не кажется ли вам странным что молодой никому не известный хирург вдруг становится знаменитостью? Причем в университете вы ничем особенным не выделялись. Ваши первые операции были вполне рядовыми. Не так ли?

- Я вас не понимаю, - спокойно ответил доктор. – Объяснитесь.

- Извольте. Вам не приходило в голову почитать мемуары брата Пига Малиона, которые хранятся в библиотеке? А ведь он был астрономом. Он собрал коллекцию метеоритов. И однажды ему попался странный зелёный камень из непонятного вещества. Когда он нагревал его на открытом огне, то в голове начинало «пульсировать». Так он записал в своём дневнике. А потом произошло НЕЧТО. Разгильдяй и оболтус Пиг Малион обрёл такую силу интеллекта, которой хватило бы и на двоих, а его братец свихнулся. Моя мысль вам понятна?

- Чтобы я… ради карьеры… искалечил родного брата? – изумился Адам. - Как это?

- Да легко! – воскликнул Денис, - братьев стреляют, душат, топят и травят! Да и сестёр тоже, - весело добавил он. – Вы с братом целовали руку памятнику? А факел кто держал? А пламя не коснулось этой зелёной руки? Ничего не припоминаете?

- Это ж когда было…

Доктор замолчал и принялся тереть лоб.

- Ну хорошо. Допустим. С моим братом это была случайность. Однако всех этих нынешних сумасшедших случайностью не объяснить… Разве не так?

- Конечно! Кто-то ведь поместил метеорит внутрь руки. Кто-то оставил инструкцию. Хорошо ещё что дело ограничилось близкими родственниками. Но, это уже другие агенты разберутся, если в департаменте захотят этим заниматься... У вас есть топор? Можете одолжить?

Доктор улыбнулся и кивнул.

Ночью в условленное время они подошли к памятнику. Денис достал из-за пазухи топор, а хирург из заплечного мешка здоровенное полено и полотенце. Затем он обвязал полотенцем руку памятника и приложил к ней полено. Агент размахнулся и отрубил зелёную конечность. Получилось почти бесшумно. Детектив спрятал руку под плащ, и они пошли в больницу.

В клинике Адам вооружился клещами, ножовкой и молотком. Довольно быстро ему удалось извлечь из металлической ладони зелёный мерцающий камень.

- Ну что? Момент истины? – вдохновенно воскликнул Денис, - берите спиртовку и пойдём к вашему брату.

Через несколько минут они были у палаты номер один. Доктор достал из кармана ключ и открыл дверь. На кровати мирно спал маленький бородатый мужичок в красном халате. Детектив зажёг спиртовку, взял камень и опустил его над пламенем.

- Не боитесь обжечься?

- Нет. Если уж те кто целовал руку памятнику не обожгли свои губы, то мне и подавно бояться нечего. У этого минерала удивительные свойства...

- Я ничего не чувствую… - с тревогой сообщил доктор.

- А должны? – усмехнулся агент. – Талант уходит из головы заметным образом? Пойдёмте, нам надо поскорее обойти все палаты, чтобы к утру я благополучно сбежал из вашего прекрасного города. И выбросил куда-нибудь этот проклятый камень от греха подальше.

Так они и сделали. Не дожидаясь утра, Денис отправился на вокзал и бодро зашагал по шпалам.

Через день он получил письмо от Адама. Оказалось что ко всем сумасшедшим в клинике вернулся разум. Ко всем, кроме его брата…