Тень его плаща в отблесках молний

Глава 1. Прибытие.

Мрачный особняк в викторианском стиле сверкал окнами, их свет отражался в лужах, тут и там образовывающихся на вымощенной дороге. Дождь нещадно лил как из ведра, сверкала молния и через несколько секунд после каждой из них раскатисто хохотал гром. Плющ, старый и вымокший, как и все вокруг, обвивал каменные стены здания. Словно незримая длань нависала над домом, вот-вот должны были начаться удивительные события, которые вовлекут и сам особняк, и его обитателей в пугающий и непредсказуемый круговорот событий. Что-то должно произойти, и даже дом это чувствовал, ощущал ожидание и опасность, разлитые в воздухе.

Большие, вытянутые прямоугольные окна, выполненные в стиле ампир, смотрели наружу ярко-желтыми глазами, высматривая гостей. В пустой еще гостиной горели бензиновые рожки, в столовой весело потрескивал камин, и служанка Прей, весьма легкомысленная особа, расставляя тарелки, тайком прихлебывала хозяйский коньяк из хрустального графина.

Скоро, скоро…

- Прей, наточите ножи! Все должно быть идеально! Они скоро будут здесь! – раздался в тишине пронзительный голос миссис Вэлани, высокой представительной женщины, выглядевшей как образец истинной английской леди. Прей в ответ безмолвно наклонила голову, послушно начиная точить ножи, наполняя гостиную слегка зловещим лязгом.

Вэлани величественно обернулась к горничной.

- Ну, как, все готово?

- Да, миссис, - эхом отозвалась Прей.

- Не буду читать вам нотации, - усмехнулась женщина. – Все в порядке? Ужин будет вовремя?

- Да, мэм. Ужин будет готов в 7.30.

Неожиданно раздался звонок в дверь.

Управляющая тут же развернулась и, оставив Прей, стремительно направилась открывать. Дверь из потемневшего дуба со скрипом отворилась, впустив ветер и дождевые капли, и на пороге возник мужчина лет сорока, в сером костюме-тройке, слегка нервозный и непрестанно поправляющий элементы одежды. Он стремительно шагнул внутрь, устремив прямой взгляд на управляющую: кажется, он ее слегка побаивался.

Повисла секундная пауза, во время которой хозяйка и гость присматривались друг к другу.

- Добрый вечер! – наконец вымолвила женщина.

- Добрый вечер! - откликнулся мужчина. – Не знаю, туда ли я попа…

- Туда, конечно, туда, милости прошу, полковник! Позвольте ваше пальто. Вы ведь полковник Грей?

- Не совсем, - откликнулся гость. – Меня зовут Полковник…

- Прошу прощения, сэр, - прервала его миссис Вэлани. – Хозяин дома просит использовать псевдонимы.

Грей принюхался и пристально осмотрел свой ботинок.

- Так вы не хозяйка?

Губы женщины растянулись в широкой, слегка зловещей улыбке.

- Я миссис Вэлани, управляющая, - слегка церемониально вымолвила она.

- Ну, а я – полковник. Грей, - тот тоже слегка наклонил голову к женщине.

- Управляющая! – усмехнувшись, с ударением произнесла дама, пристально глядя на гостя. Тот слегка побледнел, это было видно при свете огня, и тоже повторил:

- Грей! Полковник Грей!

- Прей! – властно вымолвила Вэлани, и спустя секунду в гостиную неслышно вошла юная девушка в переднике и, сложив руку, послушно наклонила голову в ожидании распоряжений.

- Прей, займите полковника и выполняйте все его желания – в разумных пределах, разумеется!

- «Последнее могла бы и не уточнять, - усмехнувшись, подумал про себя полковник. – Хотя за такой красоткой, - он окинул взглядом точеную фигурку и округлые формы горничной, - я не прочь был бы приударить! Но это все потом…»

Прей поклонилась и жестом пригласила первого гостя в гостиную. Он вошел вслед за ней и огляделся. Посредине стоял круглый обеденный стол, на котором стояли пока еще пустые приборы, какие-то карточки, вокруг были расставлены удобные стулья из орехового дерева, а в камине весело потрескивал огонь, делая атмосферу не такой напряженной и мрачной. Справившись о желаниях гостя, Прей удалилась в соседнее помещение, а полковник отошел к камину и протянул руки к огню, чтобы хоть немного согреть руки и собраться с мыслями. Но почти сразу раздался звонок в дверь, оповещая о втором госте…

Входная отворилась повторно, и в пятно света прихожей, неуверенно оглядываясь, вступила женщина, на вид лет тридцати-тридцати пяти, одетая в изумрудно-зеленое платье, поверх которого был накинут зеленый же плащ от непогоды, весь мокрый. В руке она крепко сжимала изящную небольшую сумочку, отделанную крокодильей кожей. Глаза были подведены, возбужденно блестели, выдавая сильные эмоции гостьи. Взгляды управляющей и новоприбывшей скрестились, словно клинки.

− Прошу, мэм, вас ждут, − покровительственно вымолвила Вэлани.

− Вам известно, кто я такая? – нервно поправляя рукав платья, удивленно спросила женщина.

− Только то, что вас следует называть миссис Грин, − лукаво хмыкнула хозяйка.

Здесь явно скрывается какая-то тайна…

− О, − взмахнула руками Вэлани, − а это наша горничная Прей, я уж и забыла про неё.

Миссис Грин круто обернулась и сощурила глаза при виде девушки в переднике, весьма правдоподобно постаравшись создать впечатление, словно они видятся впервые. Однако это сразу же заметили все.

− Вы знакомы, не так ли? – лукаво усмехнулась хозяйка. Но от неудобного ответа миссис Грин спас в очередной раз подавший голос звонок.

− О, еще гости! Как это чудесно! – рассмеялась женщина, исчезая в гостиной, но Грин и полковник недолго оставались одни – в гостиной в компании хозяйки вечера появилось новое лицо. Это была прелестная девушка лет двадцати трех – двадцати пяти, в голуболм платье на ладонь ниже колена, с изящно подведеннцыми глазами и длинными волосами до плеч цвета вороного крыла. Ее лицо отличала аристократичная белизна.

− Надеюсь, я туда попала? – слегка растерянно прозвучал звонкий голос. – Я такая рассеянная, знаете ли…

− Добрый вечер, мэм, − поклонившись, улыбнулся полковник. Его темные глаза иронично изучали ее лицо. – Мое имя – Грей, полковник Грей, а эта милая дама – миссис Грин.

− Да-а? – растерянно отозвалась незнакомка, обмахиваясь ладонью. – Как интересно…

− Это мисс Блу, − провозгласила Вэлани, широко улыбнувшись. – Она оказалась столь любезна, что присоединилась к нам сегодня вечером.

Повисла пауза, во время которой каждый подозрительно изучал остальных гостей. Это так странно – незнакомая обстановка, гости с псевдонимами…

− Прей, думаю, самое время подать напитки, − с намеком произнесла управляющая. Миловидная девушка кротко кивнула и исчезла, чтобы уже через минуту появиться с подносом, на котором стоял полный графин вина и бокалы. Она принялась ловко расставлять их на столе, в то время как трое гости расположились равномерно по комнате, чтобы не терять из виду друг друга.

− Да, и позаботьтесь об ужине. Он должен быть подан, как только соберутся все гости.

На слове «все» полковник встрепенулся.

− Простите, а сколько всего нас ожидается? – нервно спросил он.

− Должно быть, ровно столько, сколько требуется. Не волнуйтесь, мой дорогой, − отстранённо отозвалась миссис Грин. Ее выпуклые глаза меланхолично перебегали с одного предмета обстановки на другой.

Вдруг звонок прозвенел ещё раз.

В гостиную, властно помахивая рукой, вошла очень красивая дама лет тридцати, в кроваво-красном платье и черной сумочкой. Ее антрацитово-черные глаза небрежно осматривали все вокруг.

− Я к мистеру Боди, он здесь живёт? – решительно проговорила она.

− А, вот и мисс Рэд, − улыбнувшись, представила её управляющая. Внезапно откуда-то сверху раздался лай собаки.

− Сидеть! – неожиданно громко рявкнула Вэлани, отчего Рэд испуганно упала в ближайшее кресло. − Это я не вам, мисс, − успокаивающе, с широкой белозубой улыбкой обратилась она к брюнетке. Та громко хмыкнула, с достоинством поднимаясь.

Раздался громкий раскат грома, светильники над головами присутствующих тихонько зазвенели.

− Ну и гиблое место… − проворчала Рэд, по очереди оглядывая присутствующих. Гости взяли предложенные бокалы, с удобством расположились и стали постепенно потягивать напиток, исподтишка наблюдая друг за другом. Наконец, через пару минут, управляющая заговорила вновь:

− Вы, конечно же, догадались, что вымышленными именами называют не только вас лично, но и всех остальных.

Вдруг загрохотал гром, и миссис Рэд от неожиданности облила шампанским мисс Блу.

− Ах, простите, милочка, я страшно неуклюжая! – воскликнула она, пытаясь оттереть салфеткой оттереть пятно.

− Вы… вы ровно ничего не сделали, вы просто слегка забрызгали мне платье, − панически отозвалась мисс Блу.

− Не волнуйтесь вы так, сейчас мы все исправим… − она раскрыла сумочку.

Пара ловких движений… и Рэд изящно исправила ситуацию.

− Итак, − сказала управляющая, − рядом с тарелками на столе разложены карточки с вашими именами. Рассаживайтесь, пожалуйста.

Гости не спеша поднялись и стали рассаживаться на свои места. Рассевшись, все обратили внимание, что посредине остался пустое место.

− Простите… это ваше место? − спросил Грей управляющую, указывая ладонью на незанятое кресло.

− Ни в коем случае, − решительно отказалась благородная дама. – Ведь я всего лишь скромная управляющая.

− И… чем же вы занимаетесь? – хмыкнул полковник, забрасывая ногу на ногу.

− Управляю, сэр, − устремив взгляд в пространство, чопорно вымолвила леди.

− И чем же вы управляете? – ехидно спросил мужчина.

Управляющая прикрыла глаза и стала монотонным голосом отвечать.

−Управляющая отвечает за порядок в кухне и столовой. Я должна следить, чтобы все было как положено, на своих местах. В конце концов, я соблюдаю чистоту, вот и все.

− Тогда откройте нам для чего мы здесь все собрались, − эмоционально воскликнула мисс Блу, взмахнув волной своих красивых волос. Ее глаза блестели от волнения, грудь часто вздымалась.

− Наше дело не вопрошать, а трудиться и умирать, − монотонно вымолвила Вэлани. Казалось, ее ничто не способно вывести из себя.

− Умирать? – выкрикнула мисс Рэд. Девушка в голубом платье её тут же постаралась успокоить:

− Это цитата, мисс, из Альфреда Лорда Теннисона.

Полковник усмехнулся, в упор глядя на мисс Рэд.

− Лично я предпочитаю Киплинга. «Самки этого вида смертоноснее самцов». Вам нравится Киплинг, мисс Рэд?

Огненная леди передернула плечами и отвернулась от него, её взгляд упал на всё еще пустые тарелки, блестевшие в свете канделябров.

− Я с удовольствием что-нибудь съем, − с намеком произнесла она.

Тут же, как по мановению волшебной палочки, в гостиной появилась горничная, в руках у нее была изящная супница. Она бесшумно подошла и водрузила её в центр стола, после чего стала разливать по тарелкам.

− Дамы и господа, прошу вас. Суп из акульих плавников. – тихо произнесла она.

Надо признать, суп пах просто умопомрачительно.

Напротив незанятого стула так и стояла пустая тарелка. То и дело недоумённые и нервные взгляды падали на неё.

− Это для хозяина дома? – резко спросил Грек управляющую.

Та усмехнулась, выпрямилась и сложила руки на груди.

− О, нет, дорогой полковник.

− Это стул для пятого гостя.

− Для мистера Боди.

Прогремел гром, и все невольно вздрогнули. А в это время в ста метрах от усадьбы под проливным дождем стоял незнакомец в черном пальто, черной же шляпе и перчатках. Его губы кривились в высокомерной ухмылке, а глаза изучали освещенные окна.

− Я знаю, вы меня ждёте… − прошелестел бесплотный голос. – Что ж, я скоро приду…и появление моё будет эффектно, уверяю вас…

Сверкнула молния, и фигура исчезла, словно никого и не было. Лишь ливень по-прежнему низвергался с неба.

Глава 2. Ожидание пятого гостя

Вспышка молнии осветила окна мертвенно-бледной вспышкой, все гости замерли, кто-то из женщин даже вскрикнул от испуга. Но тёплый свет свечей отогнал страх, и через несколько секунд все пришли в себя.

Миссис Грин нервно взмахнула рукой.

− Я думала, мистер Боди и есть хозяин!

Её голос нарушил тишину, и все одновременно загалдели, согласно восклицая.

− Да, да, мы тоже так думали!

Грин встала и выпрямилась.

− Так кто же нас всё-таки пригласил, миссис Вэлани?

Статная женщина лишь улыбнулась, таинственно и многообещающе, и молча отвернулась к окну. Её силуэт четко выделялся на фоне предметов мебели, фигура выделось статью, тёмные глаза задумчиво, со скрытой усмешкой смотрели в окно.

Рэд первой надоело сидеть и ждать непонятно чего над тарелками, наполненными горячим супом, который испускал умопомрачительный аромат.

− Я, пожалуй, начну, пока суп не остыл, − резко проговорила она, беря ложку и разворачивая салфетку.

− Не дожидаясь последнего гостя? – удивлённо подняла брови Блу.

− Не беспокойтесь, я оставлю ему что-нибудь тёпленькое, − тихо произнесла Прей, скромно стоящая поодаль, и направилась прочь из помещения.

− О чём это вы, милочка? − с весёлым недоумением спросила её мисс Рэд. – Тепленькое?

Но кухарка уже исчезла за дверями.

Полковник весело хмыкнул и откинулся назад на спинку своего стула.

− О, времена, о, нравы, − протяжно произнёс он в пространство.

Повисла слегка напрягающая тишина. Рэд без тени стеснения начала есть суп, при этом жутко прихлёбывая, через десяток секунд после короткого колебания к ней присоединился полковник Грей.

Внезапно раздался звонкий голос брюнетки в голубом платье.

− Кому-то придется растопить лед, так почему не мне!? Вы знаете, я ведь частенько устраиваю званые обеды. Это входит в обязанности моего мужа. Всегда не просто разговорить людей, которые впервые видят друг дружку. Но я все-таки постараюсь. Я понятия не имею зачем мы здесь собрались и почему пригласили лично меня. Но я намерена весело провести время. Конечно, атмосфера очень интригующая и … суп объедение, не правда ли?

Всё это она проговорила на одном дыхании, сильно смущаясь, после чего тоже принялась за суп. Повисла пауза, всё уставились на миссис Блу, замерев с ложками у рта.

− Ваш муж устраивает званые обеды, а вы ему помогаете? – шокировано спросила её миссис Грин.

− От таких мероприятий нельзя отмахнуться, когда вы замужем за… оохх, − боязливо огляделась по сторонам Блу, словно опасаясь, что из тёмного угла в эту секунду кто-то выскочит, − я и совсем забыла: нам ведь нельзя раскрывать, кто мы, хотя… не представляю, почему.

− Не представляете? – иронично спросил полковник Грей.

Повисла пауза. Вдруг миссис Грин медленно выдавила из себя, глядя прямо в глаза брюнетке:

− Я знаю, кто вы.

− И никому не скажете? – вмешалась мисс Рэд.

− Откуда вы знаете? – охнула мисс Блу. Все взгляды тут же переместились на неё.

− Я тоже живу в Вашингтоне, − хмыкнула Грин.

− В Вашингтоне? – удивилась Рэд. − Так вы замужем за политиком?

Хрупкая брюнетка молча кивнула.

− Тогда уж признайтесь, кто ваш муж, − громко произнес мужчина, прямо уставившись на миссис Блу. Однако та сделала вид, будто обращались не к ней, а к кому-то другому. Вместо ответа она обратилась в женщине в зелёном платье:

− А ваш муж чем занимается, миссис Грин?

− Ничем, − ответила, как отрезала, женщина.

− Совсем? – округлила глаза мисс Блу.

Грин сделала вид, что задумалась. Она подняла глаза к потолку, что-то рассматривая.

− Нуу… он всего лишь лежит целыми днями на спине. И всё.

Женщина в шикарном алом платье громко рассмеялась и кокетливо произнесла:

− По-моему, это тяжкий труд.

В этот момент открылась дальняя дверь, и в комнату зашла служанка Прей. Она поднесла очередное блюдо, поставила тарелку перед миссис Блу и тихо произнесла:

− Прошу вас.

− Боже правый, это же мое любимое блюдо! – эмоционально воскликнула брюнетка, всплеснув руками и едва не забрызгав миссис Грин.

Но ответила ей в своей неповторимой манере управляющая, миссис Вэлани.

− Я знаю, миссис.

Зловещим повеяло от этого ответа. Все невольно задумались: что именно она еще знает о всех присутствующих?

− И чем же вы занимаетесь в Вашингтоне, миссис Грин, да полноте, расскажите нам. Мы не познакомимся, если ничего не будем рассказывать о себе, − проговорила миссис Блу.

− Может она не хочет с вами знакомиться, − возмутилась Рэд.

− Вам, конечно, виднее, но если бы я не старалась завести разговор, мы бы так и просидели весь вечер в неловком молчании, − фыркнула брюнетка, скрестив руки на груди.

Повисла пауза.

− Вы боитесь молчания, миссис Блу? – прямо спросила её мисс Рэд.

− Да что вы? Нет! Почему? – всплеснула руками девушка.

− А, по-моему, всё-таки вы боитесь, − вмешалась в разговор миссис Грин. − В вас проглядывает то, что мы называем речевым прессом, − с апломбом добавила она.

− Кто - мы? Вы что, психолог? – громко спросила Рэд.

− Да, я разбираюсь в психологической медицине, − с достоинством ответила миссис Грин.

− Так вы врач? – уточнила женщина.

− Не практикующий, − повела рукой блондинка.

− А жаль, − протянула мисс Рэд, − большинству мужчин именно практики и не хватает. Выц согласны со мной, полковник? – повернулась она к скучающему мужчине в сером костюме.

− А вы, мистер Грей, как, и вправду полковник? – тоже заинтересовалась миссис Грин.

− Да, миссис, − односложно отреагировал на такой пассаж мужчина. Его лицо оставалось бесстрастным.

− Вы хотите от нас скрыть, что тоже живете в Вашингтоне? – рассмеялась мисс Рэд. Её черные глаза весело блестели, видно было, что ей вся эта игра доставляет истинное удовольствие.

− Откуда вы знаете? Мы где-то сталкивались? – вздрогнул Грей.

Рэд развязно закинула ногу на ногу и уселась поудобнее.

− Я-то вас точно видела, но вы могли меня и не заметить, − произнесла она.

− Мисс Рэд, значит вы тоже из Вашингтона? – быстро отреагировала Грин.

− Конечно, − утвердительно кивнула та.

Блу тем временем с чем-то напоминающем отчаянную обреченность человека, которому нечего терять, смотрела в пространство и крутила в руках столовый прибор.

− Есть среди нас вообще жители других городов? – вопросила она в пространство.

Повисла пауза, все молчаливо

переглянулись. Судя по всему, своим вопросом девушка попала прямо в точку.

Как выяснилось, Грей был более дальновиден в своих выводах.

− А среди нас все государственные служащие? – резко спросил он собравшихся.

− О, нет, − посмеиваясь, фыркнула Рэд.

− Миссис Вэлани, где хозяин дома? – нервно спросила управляющую миссис Грин. − Зачем нас сюда пригласили?

В эту секунду раздался звонок, который спас управляющую от необходимости отвечать. Она поспешила в прихожую, откуда вскоре раздался шум открывающихся дверей, в которые на секунду ворвался дождь и ветер.

Все женщины и мужчина в гостиной замерли – казалось, они превратились в каменные статуи, даже дыша через раз. Каждому было интересно, кто же этот последний гость.

Послышался шум, далее все услышали приглушённый голос миссис Вэлани: «Добрый день, вас уже заждались». Следом за этим прозвучал резкий, громкий голос, который можно было бы сравнить с криком ворона:

− Вы запираете дверь – дайте мне ключ.

Все, как один, вздрогнули и уставились на дверь в ожидании.

Тем временем в прихожей последовала пауза, после которой управляющая изрекла:

− Только через мой труп, сэр. Позвольте Ваш чемодан.

− Только через мой труп. Пусть постоит здесь. Он мне понадобится.

− Полагаю, в нем лежат улики? – вымолвила миссис Вэлани.

− Сувениры, дорогая моя, − незнакомец тихо рассмеялся.

Раздались приближающиеся шаги, и в гостиную твердым шагом вошел странный человек, одетый в черное. Он и в самом деле напоминал ворона. Мужчина был одет в черное пальто, на голове плотно сидела черная же шляпа, на глазах – темные очки. Его усы щеточкой не скрывали хищную улыбку, а руки, на которых были надеты темные перчатки, сжимали обтянутый кожей небольшой чемоданчик.

«Кто же это?» − возникла в головах присутствующих одна и та же мысль.