Тайна золотого истукана

ЧАСТЬ I. Глава 1. Профессор Теодоров собирается в путешествие

Если судьба забросит вас в городок Снежинск, последуйте нашему совету: обязательно побывайте в здешнем Историческом музее.

Любителей экзотических диковинок ожидает тут целый зал с катамаранами, отравленными стрелами, деревянными мечами, ярко раскрашенными шаманскими масками и другими занятными вещицами от кровожадных дикарей с далеких Южных островов. Но, быть может, вам больше по вкусу древние рукописные свитки, склеенные из полосок папируса, или старинные золотые монеты из пиратских кладов? Пожалуйста, - вам покажут и то и другое! Кого-то порадует коллекция рыцарского вооружения, других заинтересуют богатые туалеты дам (в них танцевали на балах еще прабабушки ваших прабабушек). Словом, никому не придет в голову скучать, и никто не уйдет разочарованным.

«Позвольте, - спросите вы, - но каким образом попали в Снежинск все эти сокровища? Или местные обыватели бесстрашно странствуют по всему миру в поисках приключений и редких сувениров?» Вовсе нет! Снежинцы отличаются степенным нравом и в большинстве своем завзятые домоседы. Но, как говорится, «правил нет без исключений». К числу таковых исключений как раз и следует отнести директора Исторического музея Аристарха Ромодановича Теодорова.

И поскольку он является одним из главных героев нашей истории, следует познакомиться с ним поближе. Внешность у Аристарха Ромодановича примечательная. Это солидный, осанистый старик, еще очень крепкий, не смотря на преклонный возраст. Рост у него значительно выше среднего, так что он на целую голову возвышается над любой толпой. И вообще, когда Аристарх Ромоданович, облаченный в черный твидовый костюм, шагает, опираясь на трость, по коридорам Снежинского колледжа или просто прогуливается по главной улице города, вид у него весьма и весьма представительный. Недаром все сразу уступают ему дорогу. Стоит директору появиться, как отовсюду раздаются приветствия. Можно подумать, что он знаком буквально со всеми! Даже таксисты и грузчики порта, бесконечно далекие от науки, относятся к нему с большим уважением. А ведь помимо Снежинска у профессора Теодорова полно знакомых в других городах, в особенности в тех, где есть исторические музеи, университеты или колледжи. Он почетный член множества исторических обществ, во многих университетах работают его ученики. Нелишне добавить, что значительную часть своей жизни Аристарх Ромоданович посвятил археологии. Его молодость прошла в постоянных странствиях. Говоря без преувеличений, он объехал весь мир. И всюду, куда бы его не забрасывала судьба, профессор Теодоров занимался тем, чем обычно занимаются все археологи - вел раскопки.

В тот день или, вернее сказать, вечер, с которого начинается наш рассказ, уважаемый профессор был очень занят. Он стоял возле письменного стола в своем кабинете на втором этаже Исторического музея и сжимал в кулаке наполовину потухшую трубку. В другой руке у него тоже была трубка, но только телефонная. Прижав ее к уху, Аристарх Ромоданович вел с кем-то обстоятельный разговор, то и дело поглядывая на часы в углу.

Часы показывали половину одиннадцатого.

Летом в Снежинске в это время обычно бывает светло. Однако сегодняшний вечер совсем не походил на обычный. Задолго до захода солнца небо над городом заволокло тучами, а потом в быстро наступившей темноте разразилась ужасная гроза. Сквозь закрытые, но не зашторенные окна в кабинет явственно доносились звуки бушевавшей на улице непогоды: то и дело раздавались удары грома, крупные капли неистово барабанили по подоконнику, ветер гнал по улицам косые струи дождя и с силой прижимал к земле деревья в саду. Говоря короче, погода стояла самая прескверная, и это совсем не нравилось Аристарху Ромодановичу. Его глаза сердито поблескивали из-за стекол очков, а густые брови грозно сходились над переносицей.

- Да, - говорил он чуть глуховатым, решительным голосом, - да мы выезжаем завтра с утра… Обязательно… Именно в тот час, который наметили… Пусть даже все улицы будут залиты водой и начнется светопреставление… Я не собираюсь отказываться от своих планов…

К слову сказать, обстановка в кабинете профессора свидетельствовала о твердом намерении исполнить свое обещание. В обычные дни здесь всегда царил образцовый порядок, теперь же все говорило о том, что хозяин готовился к переезду или к длительному путешествию. Дверцы книжных шкафов были открыты, два или три десятка толстых фолиантов (видимо тех, что профессор собирался взять с собой в дорогу) стопками лежали прямо на полу. Рядом громоздилась связка каких-то документов. На кушетке стоял раскрытый и наполовину заполненный чемодан. Некоторые вещи (среди них старый, видавший виды плащ) оказались свалены в кресло. Через открытые двери видны были двое подростков, также занимавшихся в соседней комнате упаковкой вещей.

- Как это зачем едем? – сердито говорил Аристарх Ромоданович своему невидимому собеседнику. – Разве вам не известно, что каждый год во время каникул я отправляюсь в экспедицию, чтоб приобрести новые экспонаты для нашего музея?… Нынче то же самое… Куда планируем отправиться? Конечно, на юг! Прежде всего, заедем в Меченск, потом посетим Нью-Колилэнд… да, тот, что в степи, и Орландо в горах. Через неделю будем на берегу моря в Крокодилополе, а дальше двинемся через пустыню в Мастодонс… Ну, разумеется, все давно решено и продумано… Кто меня сопровождает? Двое моих учеников из колледжа: Андрей Росков и Борис Кислых… Но я их зову запросто и без церемоний: Андрик и Бэрик… Да, они надежные и хорошие ребята. Оба прекрасно водят машину… Они и сейчас со мной, пакуют вещи в дорогу.

Прикрыв на минуту трубку рукой, Аристарх Ромоданович крикнул, обращаясь к своему помощнику:

- Бэрик! Будь осторожней с этой коробкой! Там полно стекла! Не хватало нам перед самым выездом расколошматить все реактивы!

Бэрик – невысокий толстый крепыш, одетый в тенниску и шорты, тотчас поставил коробку на место.

- Это просто невыносимо! – раздраженно проворчал Аристарх Ромоданович, - как раз в то время, когда я спешу и занят тысячью дел, мне начинают названивать по телефону.

- С кем вы беседуете, профессор? - спросил другой подросток, которого, как вы уже, наверно, догадались, звали Андрик. На нем были щегольские брюки трубочкой, белая рубашка и узкий галстук – ни дать ни взять менеджер торгового зала в каком-нибудь супермаркете!

- С кем разговариваю? – переспросил Аристарх Ромоданович. - С корреспондентом «Снежинских ведомостей». Другого времени для интервью он просто не нашел!

- Так объясните, что вам теперь не до него!

- Андрик, приходится быть политичным! Мэр и так недавно выговаривал мне, что я мало общаюсь с прессой. – Тут Аристарх Ромоданович надул щеки и проговорил густым важным басом, подражая голосу господина мэра: «Учтите, господин Теодоров, наши налогоплательщики имеют право знать, на что мы тратим их деньги!»

Вышло так похоже, что Андрик и Бэрик невольно покатились со смеху. Продолжая смеяться, они подхватили перевязанные коробки и потащили их вниз, к входной двери. Аристарх Ромоданович убрал ладонь с трубки и вновь заговорил в нее:

- О чем вы еще желаете услышать, милейший?… Хотите знать, что я думаю о своих спутниках? – профессор покосился на открытую дверь и, сбавив голос наполовину, продолжал, - мне не очень удобно говорить об этом сейчас, разве, что в двух словах. Прежде всего, об Андрике. Он учится на историка и, надеюсь, станет со временем моим коллегой. Его называют смышленым малым, да так оно и есть на самом деле, ведь он интересуется буквально всем на свете. У него острый ум, зоркий глаз и быстрая реакция. Я бы сказал, что Андрик прирожденный археолог. Если бы не его нелепое пристрастие к детективам, я бы не сомневался насчет его будущей научной карьеры… Да-да, представьте себе, он дня не может прожить без этих глупых книжек и даже не прочь при случае поиграть в сыщика! Что касается Бэрика, то у него другие недостатки: он чуточку ленив и чуточку медлителен, но зато он само добродушие… Бэрик не историк, нет, он учится на отделении деревообработки - будет когда-нибудь работать на нашей мебельной фабрике… Правда пока что его успехи не слишком впечатляют… Оба прекрасные помощники, и я рад, что они отправляются со мной. Ну вот, я ответил на все ваши вопросы, а теперь, извините, я очень занят! Приходите завтра в музей к восьми утра, и мы покажем вам наш замечательный автомобиль. Он стоит того, чтобы его осмотреть! До свидания!

Глава 2. Письма, присланные издалека

Отделавшись от навязчивого репортера, Аристарх Ромоданович сунул в рот потухшую трубку и пробурчал:

- Наконец-то меня оставили в покое!

Но тут, словно насмехаясь над ним, кто-то громко постучал во входную дверь.

- Гм, - снова нахмурился профессор, - кого еще принесла нелегкая?

Известно, что в ненастье никто без крайней необходимости не ходит в гости, и потому внезапный стук в дверь во время грозы всегда звучит значительнее, чем в ясную погоду. Как раз в такое время и начинаются истории, полные увлекательных приключений. И наша, кстати сказать, тоже! Только Аристарх Ромоданович об этом пока не догадывался. Он вышел из кабинета, миновал два темных зала и перегнулся через перила парадной лестницы.

- Андрик, Бэрик, - позвал он, - кто это к нам на ночь глядя?

- Это с почты, профессор, - крикнул Бэрик.

- Курьер принес вам два письма! – сообщил Андрик.

Он быстро взбежал наверх, внимательно осмотрел конверты и добавил:

- Почерк одинаковый, значит автор у обоих посланий один и тот же. Обратного адреса нет, однако, судя по штемпелю, письма пришли из Мастодонса. Первое отправлено восемь дней назад, второе – пять, а принесли их одновременно! Занятно! - Прежде, чем сесть за второе письмо ваш корреспондент успел перебраться из одного места в другое.

- С чего ты это взял? – удивился Бэрик.

- Взгляни сам, - отвечал Андрик. – Видишь, какие разводы и пятна на первом конверте? А строчки неровные и всюду выползают за линии. Бьюсь об заклад, писали ночью, держа конверт на коленях и при тусклом свете, причем руки того, кто запечатал письмо, были испачканы в пыли. Теперь посмотри на второй конверт: все чисто, аккуратно. Адрес надписывали, сидя за столом; днем или при ярком свете лампы.

Профессор Теодоров недоверчиво пожал плечами. Мы знаем, что он не одобрял горячего пристрастия Андрика к детективам. Наивная вера обывателей во всесилие логического мышления (например, в то, что настоящий сыщик, заполучив в свои руки клочок бумаги с несколькими ничего не значащими строчками, может рассказать о писавшем всю его подноготную) казалась ему смешной. Поэтому он спросил не без иронии:

- И что ты еще можешь поведать нам об этом таинственном незнакомце?

- Да так, - скромно заметил Андрик, - могу добавить еще кое-что, если хотите. - Письма пришли из Мастодонса, между тем, известно, что там постоянно работают археологи. Я думаю, эти послания отправлены кем-нибудь из них. Какой-то ваш коллега, профессор, сидя прямо у походного костра, спешно набрасывал вам свое послание, возможно, хотел поделиться важным открытием.

- Браво, Андрик! – воскликнул Аристарх Ромоданович. – Сказать, по правде, прикидываясь сыщиком, ты порой несешь порядочный вздор, но сегодня ты превзошел сам себя: каждое твое слово попало в самую точку! Хотя на конверте нет подписи, этот почерк я узнаю из сотни других. Тут рука моего ученика Влада Норова. Да будет тебе известно, что он археолог из Орландо и последние три года ведет раскопки древних пирамид в Мастодонсе. Дело в том, что Влад одержим давней, и я бы даже сказал, дерзкой мечтой: он хочет разыскать мумию великого мастофара!

- А это так важно? – спросил Бэрик.

Как мы слышали, простодушный толстяк не был историком и предполагал в будущем зарабатывать на жизнь прозаической сборкой шкафов и диванов. Такие слова, как «пирамида» и «мумия», бросавшие в жар любого археолога, для него оставались пустым звуком. И если сердце Андрика, когда при нем заговорили о «великом мастофаре», мучительно замерло в предчувствии чего-то таинственного и необыкновенного, то сердце его друга продолжало спокойно постукивать у него в груди, словно какой-нибудь механический насос.

- Ах, Бэрик! – воскликнул Аристарх Ромоданович, - неужели ты ничего не слыхал о древнем царстве мастодонсян и об их богоподобном царе мастофаре? Нет?! Тогда ты обязательно должен выслушать эту историю. Она того стоит!

Глава 3. Мастодонс Древний и Мастодонс Новый

Аристарх Ромоданович и его юные помощники вернулись в кабинет. Тут профессор встал возле окна, скрестил на груди руки, будто читал лекцию, и начал свой рассказ: «Давным-давно, может быть, тысячу лет, а, может быть, и больше, тому назад далеко на юге, на границе пустыни лежало великое и богатое царство. Столицей его был прекрасный город Мастодонс на берегу реки Великой. Населял его трудолюбивый и мудрый народ. Мастодонсяне отвели от реки множество каналов и создали среди бесплодной пустыни благоуханный цветущий оазис. Огромный город, утопавший в садах и парках, украшали роскошные дворцы и величественные храмы. Все здесь поражало иноземцев необычайным богатством. До наших дней дошли рассказы о прекрасных золотых уборах, в которых щеголяли знатные мастодонсяне, о золотых жезлах, золотых статуях, золотых скамьях, колесницах и ладьях. Золотом покрывали обелиски, высившиеся перед храмами, и громадные колонны. Даже стены и полы выстилали золотыми пластинками. В пору было поверить, что драгоценного металла в Мастодонсе столько же, сколько праха земного!

Но особенной роскошью отличался дворец местного царя, носившего звучный титул мастофара. Повсюду здесь блестели золото и драгоценные камни, лоснилось черное дерево, шуршало тонкое до прозрачности полотно, курились дорогие благовония. Тут и там можно было видеть редкие растения и яркие картины. Одно празднество во дворце сменялось другим, причем мастофар по каждому поводу спешил богато одарить своих придворных…

Так продолжалось сотни лет. Казалось, процветание Мастодонса будет длиться вечно, однако все в мире имеет конец. Наступил он и для этого города. Ведь богатство не упало на здешних жителей с неба, оно было даром реки Великой. Только благодаря ей зеленели хлеба на полях, только благодаря ей ширилась заморская торговля с другими странами. Но однажды река ушла, и все закончилось…»

- Как это ушла? – удивился Бэрик, - разве река может уйти?

- Да, - отвечал Андрик, - бывает и такое. Древний Мастодонс находился на западном берегу реки, а на противоположной стороне тянулась хотя и не очень высокая, но длинная гряда Скалистых гор. И вот однажды по какой-то причине река совершила поворот и потекла по новому руслу к востоку от этой гряды. Теперь между Мастодонсом и Великой лежали горы, и на обреченный город стала наступать пустыня.

- Былое величие Мастодонса, - продолжал Аристарх Ромоданович, - растаяло, как дым. Пески засыпали окрестные поля. Хлеба стало мало. Заморские купцы не могли больше приводить свои корабли к набережным города. Да и сами набережные походили больше на надгробья, возвышающиеся над высохшим руслом. Богатства, накопленные прежними поколениями, быстро истощились. Золотые вещи и безделушки, встречавшиеся когда-то на каждом шагу, исчезли. Стараясь пополнить оскудевшую казну, правители содрали золотую облицовку со стен и колонн древних храмов, с роскошных обелисков, но даже такой ценой им не удалось вернуть Мастодонсу его прежнее процветание. Жители стали покидать обреченную столицу и расходиться кто куда… Прошло несколько лет, и пустыня окончательно поглотила мертвый город…

- Какая грустная история, - вздохнул Бэрик.

- В действительности все не так печально, дружок! – поспешил успокоить его профессор. – Ведь народ мастодонсян не погиб, не рассеялся по свету, он живет и здравствует по сей день. Конечно, ему пришлось много вынести, мастодонсян долго преследовали всяческие беды и невзгоды, но в последнее время дела поправились и идут намного лучше.

- В самом деле? – оживился Бэрик. – Мастодонс опять возродился?

- И да и нет, - отвечал Андрик. – Город, который называется теперь Новым Мастодонсом или просто Мастодонсом также располагается на берегу реки Великой, но гораздо ниже того места, где стоял древний Мастодонс. Насколько мне известно, еще недавно он имел репутацию жалкого заштатного городишки. Но теперь, кажется, все изменилось?

- Совершенно верно! – подтвердил Аристарх Ромоданович. – Мастодонс стоит на пороге великих перемен!

- А что произошло? – спросил Бэрик. – Горожане отыскали свое древнее золото?

- Нет, то золото исчезло безвозвратно, - улыбнулся профессор. – Но в окрестностях города обнаружили месторождение медной руды. Торговля медью уже приносит мастодонсянам неплохие доходы! Слава богу, этот металл сейчас в цене, и за него готовы платить приличные деньги. Проблема в том, что выплавка меди требует много электроэнергии.

- Понимаю, - кивнул Бэрик. – Добывать электричество в пустыне – безнадежное занятие!

- А вот тут ты не прав, - возразил Андрик. – Лучшего места для сооружения электростанции, чем окрестности нового Мастодонса, трудно даже представить.

- Да, - кивнул Аристарх Ромоданович. - С тех пор, как река Великая изменила течение, она несет свои воды через Скалистые горы. В нескольких километрах от города располагается длинное узкое ущелье. Лет двадцать пять назад генерал Бомбаса, управлявший тогда Мастодонсом, придумал перегородить в этом месте реку плотиной и построить электростанцию. Задача была трудной. Многим она даже казалась невыполнимой. Но Бомбаса пригласил в свой город опытных инженеров, и вскоре строительство плотины началось. Правда, сооружение ее шло не так быстро, как хотелось бы, и завершилось совсем недавно. Бомбаса не дожил до этого счастливого дня. Тем не менее, его мечта осуществилась – река широко разлилась и затопила всю горную долину. Теперь вблизи Мастодонса появилось настоящее рукотворное море! Представьте себе: с одного берега невозможно разглядеть противоположный. Как подумаешь, что огромное озеро возникло на том месте, где раньше лежали одни только бесплодные пески и голые скалы, то, право, оторопь берет от удивления!

- Я ужасно рад за мастодонсян, - воскликнул Бэрик.

- Еще бы! – поддержал его Андрик. – Плотина зараз решила все их проблемы. Падающая с огромной высоты вода крутит турбины электрогенераторов. Вырабатываемого ими электричества хватит, чтобы осветить полсотни таких городов, как нынешний Мастодонс, и снабдить энергией несколько медеплавильных заводов. Когда завершится строительство, начнется совсем другая жизнь!

Глава 4. Сенсационное сообщение Влада Норова

На минуту в кабинете воцарилась пауза, потом Бэрик напомнил:

- Профессор, вы хотели рассказать нам о вашем ученике Владе Норове.

- Да-да, конечно, - спохватился Аристарх Ромоданович. – Вы ведь помните, что в позапрошлом месяце я летал на археологическую конференцию в Крокодилополь? Событие это весьма заметное, и народ на него съезжается со всего мира. Целых три дня археологи читают доклады и знакомят друг друга с самыми последними открытиями.

Первое заседание должно было начаться в двенадцать часов, но уже в десять Дом ученых стал заполняться приглашенными. В фойе, которое по обычаю считается местом сбора молодежи, стоял невообразимый шум. Здесь яростно спорили между собой аспиранты и младшие научные сотрудники, успевшие опубликовать в археологических журналах лишь пару-тройку небольших статей. Как и положено в их возрасте, они очень мало считались с авторитетами. Когда я проходил мимо, до моих ушей то и дело долетали фразы, вроде: «Вы несете абсолютную чушь, коллега…», «Вздор! Вздор…» или «А я утверждаю, что все на самом деле было так…» В холле царила совсем другая атмосфера. Тут небольшими группками собрались ученые с именем, успевшие прибавить к своим докторским диссертациям по нескольку солидных монографий. Они вели спор не торопясь, в полголоса и спокойно досказывали фразы до конца, уверенные, что никто не оборвет их на полуслове. В самом зале заседаний было пусто, и стояла благоговейная тишина. Только в креслах президиума дремало несколько маститых академиков, которые уже давно не вели своих раскопок и не публиковали новых работ, но неизменно посещали все археологические конференции. «Ну, к этим мне присоединяться пока рано!» - подумал я и решил навестить нашего председательствующего доктора Иероглифусова. В его кабинете уже сидели несколько моих старых знакомых, представляющих собой самый цвет нынешней археологической науки. Все они, как оказалось, с нетерпением ожидали моего приезда.

- Ага! – воскликнул доктор Иероглифусов, едва я показался на пороге. – Профессор Теодоров! Вот, кто нам все объяснит!

- Приветствую вас, коллеги, - отвечал я, - буду рад оказать вам услугу.

Присутствующие нерешительно переглянулись. Наконец, слово взял академик Дилемов – личность весьма известная в наших кругах: признанный знаток древней мастодонсской истории и автор нескольких популярных учебников.

- Скажите, профессор, - спросил он, - вам приходилось слышать о некоем Владе Норове из Орландо?

- Еще бы! – отвечаю я. – Несколько лет назад я читал в Орландском колледже специальный курс об археологических раскопках в Мастодонсе, и Норов был самым лучшим и самым многообещающим из моих учеников. Смею предположить, что годиков, эдак, через семь или восемь он займет достойное место среди признанных корифеев нашей науки.

- Годиков через семь или восемь? - саркастически переспросил академик Дилемов. - Боюсь, вы недооцениваете апломба вашего протеже. Норов вовсе не собирается ждать так долго! Гляньте, на что этот юнец замахивается уже сегодня!

Тут мне протянули список участников конференции, записавшихся на сегодняшнее выступление. Я быстро пробежал его глазами, нашел фамилию Норова и невольно присвистнул от неожиданности. В программке значилось буквально следующее: «Влад Норов из Орландо, занимающийся на протяжении всего прошедшего года раскопками в Мастодонсе, желает прочитать доклад на тему: «Тайна мумии великого мастофара, или Подлинные причины падения Древнего Мастодонского царства. Опровержение гипотезы академика Дилемова»».

- Нет, каково это слышать! – возмутился уважаемый академик. – Этот молокосос осмелился назвать мою строго обоснованную теорию гипотезой, другими словами, всего лишь научным предположением, в то время как она является твердо установленным фактом! Ведь даже школьники знают теперь, от чего погиб Древний Мастодонс! Это случилось из-за изменения русла реки Великой. При чем здесь какая-то мумия, какого-то великого мастофара? У меня такое ощущение, что мы в балагане, а не на научной конференции!

Остальные разделяли его негодование.

- Я согласен с коллегой! – заявил доктор Идеманте, маленький и очень строгий субъект, также известный своими работами по истории Мастодонса. – Молодежь потеряла всякое уважение к старшим. Мне кажется, наш председательствующий, должен ответствеенее подходить к отбору докладчиков. Мы полжизни провели на раскопках, а вынуждены выслушивать всякий вздор, который с умным видом несут дилетанты, всего лишь дважды копнувшие песок лопатой.

Со всех сторон раздался ропот возмущения.

- Друзья! – возразил я. – Давайте не будем горячиться! Конечно, Норов проявил большую дерзость. Но разве мы в его возрасте были другими? Глубокоуважаемый Игорь Наркисович, - обратился я к академику Дилемову, - вспомните, как вы выступили с опровержением книги всеми уважаемого академика Силогиусовича! Если мне не изменяет память, вы были тогда не на много старше Норова.

Это напоминание смягчило гнев почтенного ученого и несколько разрядило обстановку.

- Вы правы! – воскликнул Дилемов, самодовольно потирая руки, - мой доклад произвел тогда порядочный переполох среди наших старичков. Разговоры о нем не смолкали и полгода спустя!

Итак, Норова пока что оставили в покое, но о нем, конечно, не забыли. Когда началось заседание, все с нетерпением ожидали выступления моего ученика. Не успел председательствующий Иероглифусов назвать имя Норова и громко произнести тему доклада, как в зале сразу стихло всякое шушуканье.

Я тоже пребывал в нетерпении. Через несколько секунд на трибуну поднялся невысокого роста щуплый молодой человек в потрепанном костюмчике, который болтался на нем, словно тряпка на плетне. Я, конечно, тотчас узнал своего старого знакомого. Хотя со времени нашей последней встречи минуло несколько лет, Норов совсем не изменился: те же всклокоченные на голове волосы, те же резкие угловатые движения и та же речь скороговоркой. Галстук завязан кое-как. На самом кончике носа – нелепые круглые очки. Несмотря на возбуждение, держался он довольно скованно, так что дерзость, и даже некоторая нагловатость, самым поразительным образом мешались в нем с робостью. Чувствовалось, что Норов первый раз выступает перед такой представительной аудиторией и от того сильно волнуется. Это что касается внешности. А что до его выступления, так оно и в самом деле оказалось весьма любопытным.

Первым делом Норов отыскал среди сидящих в зале академика Дилемова, саркастически усмехнулся и заговорил высоким, срывающимся голосом:

- Господин Дилемов пишет в своих книгах, что, дескать, древний Мастодонс погиб от того что лишился воды. Однако осмелюсь утверждать, что это совсем, совсем не так!

Столь неожиданное начало доклада немало позабавило собравшихся. Со всех сторон послышались громкие восклицания. Академик Дилемов, сильно задетый этой выходкой, откашлялся и спросил:

- А какие у нашего уважаемого коллеги есть аргументы в пользу подобного, без преувеличения сказать, смелого утверждения?

Зал замер в ожидании ответа. Я тоже терялся в догадках и думал про себя: «Какие тут можно найти аргументы? Общеизвестно, что вокруг Мастодонса простирается бесплодная пустыня. Сплошь пески да камни. Все очевидно до безобразия». Но тут выяснилось, что мой Влад совсем не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

- Мы знаем, - говорит он, - что в Мастодонсе сейчас воды нет. То есть, нет ни речек, ни ручьев, ни источников, но вы забываете, уважаемые коллеги, о водах подземных! Как вы думаете, глубоко или нет, залегают под Мастодонсом водоносные слои?

Спросил – и посмотрел в зал, ожидая ответа. Но все молчали. Норов выдержал паузу и продолжил:

- В прошлом месяце по моей просьбе в заброшенном городе пробурили несколько скважин. Оказалось, что в некоторых местах вода располагается всего в двух десятках метров от поверхности! И добыть ее совсем нетрудно - достаточно выкопать глубокий колодец. Мастодонсяне, кстати, прекрасно умели это делать. Конечно, вернуть былого процветания городу они бы не смогли, но сносно существовать - без проблем! В конце концов, многие в этом мире попадали в несравнимо худшие ситуации. Поэтому я и утверждаю, что жителей прогнала из города совсем не засуха. Нет! Причина была иная!

Тут зал буквально взорвался. Все заговорили, заспорили. Вот ведь как бывает: столько лет все были уверены, что гибель Мастодонсского царства неразрывно связана с изменением русла реки, столько книг написали на эту тему, столько диссертаций защитили, и вот появляется никому не известный юнец и двумя словами опрокидывает, можно сказать, десятилетиями признаваемое мнение. На всех лицах читались растерянность и недоумение. «Ай, да Норов! – сказал я себе, - ай, да молодец! Так и надо нас, старых всезнаек учить уму-разуму».

Из всего зала один только академик Дилемов сохранил способность к спору. Он ведь был стреляный воробей, ему случалось побеждать и не в таких баталиях. Когда шум в зале немного стих, Дилемов спрашивает у Влада:

- Уважаемый коллега! А как вы сами объясняете исход жителей из Мастодонса? Есть у вас на этот счет какая-нибудь гипотеза?

Он, видно, хотел сбить Норова с толку, но тот и бровью не повел.

- Конечно, есть, - отвечает мой ученик, - и я вам ее сейчас изложу. Мне удалось выяснить, что за несколько лет до окончательного запустения города на мастодонтян напали грозные пришельцы, явившиеся с запада, из глубины пустыни. Это были страшные и свирепые кочевники, противостоять которым ослабевшее царство оказалось не в состоянии. Потомки тех, кто когда-то сам правил обширной и сильной империей, склонились перед чужаками и признали их власть! Предводитель пришельцев сам взошел на царский престол и провозгласил себя не просто мастофаром, а «великим мастофаром»! Вот это событие и послужило причиной окончательного запустения города.

- Простите за любопытство, коллега, – крикнул со своего места доктор Идеманте. – А вы уверены, что этот таинственный царь не является плодом вашего воображения?

- Я надеюсь, мне вскоре удастся предъявить, по крайней мере, два доказательства существования великого мастофара.

- Как, у вас даже доказательства есть? – насмешливо переспросил доктор Идеманте, - и какие, если не секрет?

- Я предполагаю найти огромную золотую статую великого мастофара и его мумию!

- Ах, вы только предполагаете их найти! – протянул Идеманте. – А я думал, вы прямо сейчас достанете их из кармана.

В зале послышались смешки, и это сбило Норова с толку. Бедняга ожидал встретить совсем другой прием!

- Позвольте узнать, коллега, - спросил академик Дилемов, – откуда вы почерпнули все эти сведения? Признаюсь вам – я уже тридцать лет занимаюсь историей Мастодонса, но ни разу не слышал ничего подобного!

- Разумеется, не слышали, - отвечает ему Норов, - потому что я вычитал это в одной древней рукописи, которая пока никому не известна.

- И где вы ее обнаружили?

– Купил на рынке у одного торговца!

Надо признать, что своим ответом Норов сильно испортил прежнее впечатление. Нет ничего хуже для археолога, чем ссылаться на документ, купленный на рынке! Его сразу перестают воспринимать всерьез. Вот если бы Норов разыскал эту пресловутую рукопись под землей, в какой-нибудь гробнице, или, на худой конец, в старинном архиве, тогда другое дело! А так столпы нашей археологической науки сразу потеряли к нему интерес и даже немножко оскорбились, словно важные мудрецы, которые позволили какому-то мальчишке увлечь себя пустыми бреднями. Старик Дилемов только этого и дожидался и поспешил нанести своему противнику новый удар.

- Должен сказать, юноша, - обратился он к Норову, - что ваши опыты с бурением весьма остроумны, но не имеют никакой научной ценности.

- Это почему же? – обескуражено спросил тот.

- А потому, что после строительства плотины, уровень грунтовых вод мог значительно повыситься, и сейчас воду можно добыть там, где прежде об этом не приходилось даже мечтать!

Ничего не скажешь - это был сильный ход! Все археологи вскочили с мест и зааплодировали. А Норов затравлено оглядел зал и тихо сошел с трибуны. Конечно, он мечтал об аплодисментах, но не таких.

Я увидел, что бедняга совсем сник, и решил его хоть как-то поддержать. Попросил слова, взошел на трибуну и экспромтом сказал небольшую речь. Заметил, между прочим, что древний Мастодонс располагается на порядочном расстоянии от озера Бомбасы, так что влияние последнего на уровень подземных вод совсем не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Потом заговорил о неведомой рукописи и тут же по памяти привел несколько известных мне примеров, как некоторые археологи случайно покупали на рынке манускрипты, оказавшиеся на поверку ценными историческими документами. Словом, постарался, как мог, смягчить неприятный осадок от неудачного выступления Норова. Мой ученик сразу воспрянул духом бросился мне навстречу:

- Благодарю вас, дорогой профессор! Вы спасли мою научную репутацию!

– Да ладно, - ответил я, - не преувеличивайте, дружище!

- Ничего, - проворчал Норов, - пройдет немного времени, и я докажу этому надутому гордецу Дилемову, как он во мне ошибался! Я поставлю его на место!

- Поставишь Дилемова на место? – переспросил я. – Хотелось бы посмотреть, как это у тебя получится.

– Очень просто! Ведь в рукописи, о которой я упомянул, помимо всего прочего содержалось указание на место, где располагалась пирамида великого мастофара. Я начал там раскопки и – нашел!

- Что нашел? – удивился я.

- Как что? Пирамиду! И представьте себе, она, кажется, не разграблена!

- Не может быть!

– А вот и может! Понятно, что до тех пор, пока гробница не вскрыта, утверждать что-либо определенное нельзя. Но за все это время я не обнаружил в ней ни одного воровского лаза!

От неожиданности я просто лишился дара речи. Ведь найти не разграбленную пирамиду – это заветная мечта каждого археолога! Известно, что сокровища большинства пирамид были расхищены еще в древности. И даже трудно представить, как много потеряла от этого наука! Мало того, что грабители разбили, перелили в слитки множество уникальных произведений искусства, они переломали и испортили все то, что не имело в их глазах ценности (а ценили они одно только золото!). Прекрасные кувшины с дивной росписью, редчайшие свитки, содержащие в себе древние хроники, старинная мебель – все погибло без следа! Насколько больше знали бы мы о прошлом, если бы обстановка пирамид дошла до нас нетронутой! И вот передо мной стоит зеленый юнец, который утверждает, что нашел не разграбленную пирамиду! А если, в придачу, в ней окажется еще и мумия неведомого царя, этого пресловутого великого мастофара, то находка Влада станет не просто величайшим открытием за всю историю археологии, но и настоящей мировой сенсацией!

Заметив мое изумление, Норов схватил меня за руку и сказал:

- Профессор, вы были единственным, кто поддержал меня сегодня. И, кроме того, вы мой учитель. Поэтому я приглашаю вас к себе на раскопки - приезжайте в Старый Мастодонс и вы на месте убедитесь в справедливости моих слов.

– Что ж, - воскликнул я, - сердечно благодарю, мой друг, за приглашение. Я им, конечно, воспользуюсь. Перед тем, как возвращаться к себе в Снежинск, я как раз собирался заглянуть в Мастодонс. Подышать, если можно так выразиться, воздухом моей юности. Так что жди меня на следующей неделе в гости.

– Буду рад, - ответил он.

Глава 5. На раскопках

- Итак, - продолжал Аристарх Ромоданович, - мы расстались с Норовым очень довольные друг другом. Я вернулся к своим делам, но мысль о полученном приглашении не покидала меня ни на минуту. Когда археологическая конференция завершилась, я отправился в Мастодонс и первым делом заглянул в Исторический музей. Тут выяснилось, что прежний директор, мой старый хороший друг господин Аденариус, ушел на пенсию, а его место заняла незнакомая мне особа с весьма звучным именем - Матильда Альбертовна Цорова. Я позвонил новой директрисе из вестибюля музея, и она тотчас приняла меня без всяких церемоний. Войдя в кабинет, я увидел невысокую женщину лет сорока, в брючном костюме с короткой стрижкой и решительным выражением на лице. «Эге, - подумал я, - та еще штучка!» И действительно, госпожа Цорова оказалась энергичным и общительным человеком. Мы с ней мигом познакомились и уже через пять минут болтали как старые друзья. Между прочим, я поинтересовался, чем она сейчас занимается, и даже рискнул предположить:

- Наверно, разгадываете какую-нибудь загадку Древнего Мастодонса?

- Узнаю археолога! – ответила с улыбкой Матильда Альбертовна. – Вечно у вас на уме одни раскопки! А между тем, Новый Мастодонс тоже имеет свои тайны, и, смею уверить, они не менее увлекательны, чем древние!

- Скажете тоже! – не поверил я. – Назовите хоть одну.

- Вы что-нибудь слышали о бункере генерала Бомбасы?

- Нет, - признался я.

- Но вам, конечно, известно, что генерал самовластно распоряжался в нашем городе целых тридцать лет? Принято считать, что он пользовался горячей любовью мастодонсян, однако, что греха таить - тайных врагов у Бомбасы тоже хватало. Говорят, на случай возможных неприятностей он соорудил где-то в Скалистых горах секретный бункер, в котором мог без опасений прожить хоть десять лет. Было бы интересно заглянуть туда! Но, увы, никто до сих пор не знает, где этот бункер находится!

- Ничего удивительного, - заметил я, - старый генерал умел хранить свои секреты!

Поговорив еще немного об этой странице недавней мастодонсской истории, я перевел разговор на своего ученика.

- Влад Норов? Как же, знаю, знаю! – воскликнула госпожа Цорова. – Это такой забавный молодой человек с пышной… э-э-э прической? Он заезжал в наш музей, когда брал разрешение на проведение раскопок. Но с тех пор я его больше не видела. Неужели он умудрился найти что-нибудь стоящее?

Я сообразил, что мой ученик не произвел на директрису особого впечатления, и сказал:

- Освобождайте пока не поздно залы под новые экспонаты. Как знать, может через год-другой Мастодонсский музей войдет в десятку самых посещаемых музеев мира!

Матильда Альбертовна недоверчиво усмехнулась, а я небрежно спросил:

- Разве вы не слыхали? Влад нашел не разграбленную пирамиду!

От изумления госпожа Цорова едва не свалилась со стула.

- Ах, вот как! – закричала она, - Норов нашел пирамиду, да еще не разграбленную? А мне, значит, ни слова! Сидит себе и копает потихоньку, будто это дело никого, кроме него, не касается! Это безобразие! Я буду жаловаться в городской магистрат!

Тут я смекнул, что могу оказать моему другу плохую услугу, и постарался, как мог, смягчить гнев Матильды Альбертовны.

- Давно известно, - говорю, - что истинные таланты - особы малоприятные. Ну что поделаешь, приходится принимать их такими, какие они есть! Зато подумайте, какой шум поднимется, если Норову улыбнется удача! А ведь открытие этой пирамиды, всецело его заслуга.

- Хорошо, - милостиво сказала директриса, - победителей, как говорится, не судят. Но я должна собственными глазами посмотреть на раскопки. Завтра же отправлюсь туда вместе с вами!

На другое утро я зашел за своей новой приятельницей и застал ее в обществе весьма колоритного субъекта. Это был спортивного вида мужчина, лет 40-45, поджарый и мускулистый, облаченный в черный костюм и с котелком на голове. Его маленькие глазки угрюмо смотрели из-под густых бровей, а во рту торчала толстая сигара.

- Доброе утро, профессор! – приветствовала меня Матильда Альбертовна. – Познакомьтесь с нашим главным блюстителем порядка инспектором Дойчелом!

Мы обменялись рукопожатиями, и я спросил инспектора, чем он так озабочен.

- Веселого мало, - отвечал полицейский и сердито пожевал сигару. – Меня известили, что вчера вечером из крокодилопольской тюрьмы сбежал знаменитый бандит и налетчик по кличке Эйму. Не далее как полгода назад я самолично защелкнул на его руках браслеты наручников! Молодчик должен был провести за решеткой еще лет двадцать не меньше! Теперь он на свободе и значит, замышляет новые преступления!

- Какой ужас! – воскликнул я.

- И это еще не все! – взволнованно заметила госпожа Цорова. – На пару с громилой из тюрьмы улизнула его старая сообщница Красотка Мамба.

- А кто она такая?

- Я искренне желаю вам, профессор, никогда не встречать Красотку на своем пути! – проворчал Дойчел. – Это жестокая и циничная преступница, которая, не задумываясь, пускает в ход свой маленький отравленный кинжал. Одна едва заметная царапина - и вы расстанетесь с жизнью так же верно, как будто вас от души угостили свинцом. Каково знать, что теперь эта парочка на свободе и того гляди пожалует к нам в Мастодонс?

- Надеюсь, - сказал я, - вы сумеете поймать их прежде, чем они успеют натворить зла!

- Конечно, я их поймаю, - уверенно изрек инспектор, - но едва ли я смогу предотвратить задуманное ими преступление…

Распрощавшись с Дойчелом, мы уселись в машину и отправились в путь: переправились на пароме через реку, совершили изрядный пробег по шоссе, потом свернули на грунтовую дорогу, петлявшую между невысоких холмов. Госпожа Цорова сидела за рулем, а я внимательно вглядывался вдаль, стараясь определить, где находится пирамида Норова. Только ничего особенного я не увидел и сообразил, что мы приехали лишь тогда, когда автомобиль приблизился к пирамиде вплотную. Удивляться тут, собственно, нечему, поскольку за прошедшее время первоначальный облик пирамиды изменился до неузнаваемости. Тысячелетие назад она имела правильную форму и представляла собой грандиозное тридцатиметровое сооружение. В основании его лежал квадрат, а боковыми сторонами служили четыре равнобедренных треугольника. Но с тех пор верхняя, остроконечная, часть пирамиды, наиболее подверженная разрушению, развалилась, а острые грани сгладились под действием сильных ветров. Красивую облицовочную плитку еще в древности растащили на свои нужды окрестные жители. В результате пирамида превратилась в бесформенную груду камней и была наполовину погребена под землей. Сверху ее также занесло песком. Так посмертный дворец мастофара принял вид обычного холма, ничем не примечательного, как две капли воды похожего на соседние холмы. Госпожа Цорова сама призналась мне позже, что в детстве несколько раз бывала в этих местах, но даже подумать не могла, что под землей скрываются остатки древней пирамиды!

А если хотите знать, как археологи ведут раскопки, то я вам сейчас объясню. Перво-наперво требуется "напасть на след" древней пирамиды. Вокруг Мастодонса сотни холмов, но разыскать надо тот единственный, который, наподобие ореха, скрывает в себе драгоценное ядро. Это самое трудное! Иной археолог раз тридцать берется за дело в разных местах, копает, копает, а все без толку. Но положим, вам повезло. Тогда возникает другая проблема - как проникнуть внутрь пирамиды? Нисколько не погрешу против истины, если скажу: каждая гробница - это настоящий "ларчик с секретом"! Древние мастодонсяне могли устроить вход где угодно, да еще старались тщательно замаскировать его, чтобы не бросался в глаза. Его и раньше не всякий мог заметить, а каково сделать это сейчас, когда пирамида погребена под землей? Пока доберешься до нужного места, перекидаешь сотни тонн грунта. И какого грунта! Плотно слежавшаяся глина, пополам с щебнем - твердая, как камень!

Организуют раскопки следующим образом. Археолог отправляется в Мастодонс и нанимает среди тамошних жителей землекопов. Каждый берет столько, сколько ему позволяют финансы - кто полдюжины, кто дюжину. Лишних рабочих рук никогда не бывает. Затем устраивают рядом с пирамидой лагерь, собирают подъемную машину, прокладывают рельсы для вагонеток, и пошла работа! Одни копают, другие поднимают грунт на поверхность и заполняют вагонетки, третьи отвозят его подальше от раскопа. Бывает, за месяц такие горы наваливают, будто здесь разрабатывается шахта или рудник. Да! Таким вот образом пирамида постепенно освобождается из земли и предстает перед глазами в своем, если можно так выразиться, первозданном виде. Археолог наблюдает за всеми работами и внимательно осматривает очищенную поверхность. Ищет он, как я уже сказал, вход. Но находит, как правило, не его, а воровские норы, тут и там пробитые в камне древними грабителями. Наткнуться на подобную дыру - самое тягостное для археолога зрелище. Сразу становится ясно, что все ценности из погребения давно похищены, и в лучшем случае тебя ждут внутри одни только голые стены!

У Норова все шло примерно так, как я описал. Когда мы остановились, я увидел, что из раскопа торчит верхушка рукотворной горы, очень отдаленно напоминающая пирамиду. Только при ближайшем рассмотрении можно было определить, что вся она сложена из крупных известковых блоков, то есть имеет рукотворное происхождение. Верхняя кромка этой горы поднималась над землей всего на семь или восемь метров. Основание же ее пряталось глубоко под землей, и рабочие Норова как раз его откапывали. По округе разносился скрип подъемного колеса, грохот пересыпаемых камней, да стук вагонеток. Самая сладостная для археолога музыка! Я как услышал все эти звуки, так даже прослезился от избытка чувств. Припомнил свою молодость и честолюбивые мечты, владевшие мною тогда. Ах, как давно это было!

Ну, да ладно. Остановившись неподалеку от места раскопок, мы выбрались из машины, причем наши ноги сразу утонули по щиколотку в мелком горячем щебне. Солнце палило во всю, и зной стоял такой, что мало не покажется! А если к этому прибавить пыль, которая густым облаком поднималась над работающими землекопами, то вы сможете составить представление о буднях археолога в Мастодонсе! Я подошел поближе и осмотрелся. Все выглядело именно так, как я ожидал: с западной стороны к пирамиде примыкала глубокая траншея, от края раскопа на юг уходила временная узкоколейная дорога для вагонеток, вдоль нее тянулись кучи щебня и земли. Неподалеку помещался сарай, собранный из щитоблоков, и стояла просторная палатка.

Едва разнесся слух о нашем приезде, из этой палатки выбежал Влад Норов. Его волосы были также всклокочены, а костюм находился в таком же беспорядке, как и при нашей первой встрече. Но он чувствовал себя на раскопках, как рыба в воде. Пять рабочих, которых Норов нанял в Новом городе, беспрекословно подчинялись каждому его слову.

- Профессор! – закричал он, увидев меня, но тут заметил директрису, сильно смутился и добавил. – Госпожа Цорова! Чрезвычайно рад вас видеть! Проходите и чувствуйте себя как дома.

– Именно так я и собираюсь поступить, - заявила Матильда Альбертовна и погрозила ему пальцем. – Как это вы умудрились скрыть от нас свою великолепную находку?

- По правде сказать, - неуверенно отвечал Норов, - мне пока нечем особенно похвастаться.

Забавно было, что, бесстрашно бросив на конференции вызов грозному Дилемову, он теперь так явно робел перед своей маленькой начальницей.

Между тем, присмотревшись получше, я заметил в основании пирамиды широкое отверстие. Рядом лежала груда камней – вероятно, это была разобранная кладка стены.

- Дружище! – воскликнул я, - вы уже разыскали вход и проникли внутрь! И это называется «нечем похвастаться»? Я вас поздравляю!

– Увы, профессор, - вздохнул Норов, - мы смогли продвинуться вперед всего на десяток шагов.

– Отчего так?

– Дорогу нам преградило неожиданное препятствие. Впрочем, спускайтесь и сами увидите!

Само собой, мы не заставили его повторять приглашение дважды! Войти внутрь только что вскрытой пирамиды! Разве есть на свете что-то более волнующее и прекрасное? К краю траншеи была пристроена крепкая деревянная лестница. Мы быстро спустились вниз. Заглянув в пролом, я увидел широкий коридор, который полого уходил вниз и упирался в большую каменную глыбу, наглухо преграждавшую путь. Ничего подобного мне никогда еще не приходилось видеть.

- Откуда взялся этот камень? – удивился я.

- Представьте себе, он упал сверху, - объяснил Норов. – Отсюда вверх уходит широкая вентиляционная шахта. Она была необходима во время строительных работ. Ведь, пирамида сильно прогревалась на солнце, и чтобы не задохнуться, рабочим требовался постоянный приток свежего воздуха!

– Пусть так, но я не понимаю, как глыба попала в коридор, – воскликнула госпожа Цорова.

- Я могу предположить, - отвечал Норов, - что после погребения умершего мастофара, когда его мумия оказалась на своем месте в усыпальнице, потребовалось преградить доступ внутрь пирамиды. Тогда строители подняли наверх и сбросили в шахту этот камень. Он застрял поперек коридора, замуровав его, словно неприступная скала.

– Как же нам быть? – спросила Матильда Альбертовна.

- Придется пробивать внутри камня туннель, - развел руками Норов. – Сегодня вечером мои рабочие приступят к этому делу. Если все пойдет так, как я рассчитываю, дня через четыре мы проделаем в камне широкий проход и сможем исследовать ту часть пирамиды, которая от нас скрыта.

– Какая жалость! – воскликнул я. – Мне просто необходимо сегодня уехать! Увы, я не увижу этого захватывающего зрелища! Но обещай, Влад, что будешь держать меня в курсе твоих раскопок и обязательно сообщишь, если откроешь что-нибудь интересное.

– Можете не сомневаться, профессор, - пообещал Норов, - вы будете первым, кто узнает об этом!

Глава 6. Легенда о золотой статуе

- Чего же мы ждем? – воскликнул Андрик. – Раз Норов прислал вам сразу два письма, значит, произошло как минимум два важных события!

- Надо их прочитать, и тогда мы сразу обо всем узнаем! – предложил Бэрик.

- И правда! – согласился Аристарх Ромоданович. – Я выбрал неудачное время для праздных разговоров.

Профессор достал из стола красивый ножичек для резки бумаги и аккуратно вскрыл то письмо, которое было отправлено первым. Чтобы не мешать ему мальчики прошли в соседнюю комнату и вновь взялись за упаковку вещей, но краешком глаза они продолжали следить за своим наставником. Им очень хотелось узнать, о чем пишет Влад Норов. Даже Бэрик, далекий от археологии, не мог усидеть на месте, а Андрик так тот вообще сгорал от нетерпения.

И письмо их не разочаровало! Пробежав глазами четвертушку бумаги, исписанную с двух сторон крупным размашистым почерком, Аристарх Ромоданович вышел из кабинета и радостно воскликнул:

- Свершилось, друзья! Норов добился, чего желал!

- Он нашел мумию великого мастофара? – спросили в один голос Андрик и Бэрик.

- Пока что нет, но он близок к цели, как никогда!

Тут профессор отодвинул письмо подальше от глаз и прочитал его вслух: «Уважаемый Аристарх Ромоданович! Спешу поделиться с Вами своей несказанной радостью. Вы по праву должны узнать ее первым, поскольку лишь Вы один верили в мой успех. Я сижу рядом с костром, страшно усталый, но неизмеримо счастливый, и старательно вывожу нетвердой рукой самую замечательную на свете фразу: «Я нашел гробницу Великого мастофара!» Я проник внутрь пирамиды и обнаружил там множество бесценных древних вещей. Но самое главное, я нашел огромный саркофаг из белого известняка! Крышка его плотно запечатана, а это может означать только одно: здесь скрывается мумия последнего из мастодонсских царей! Завтра мои рабочие снимут крышку, и мы, наконец, увидим его лицо! Кто знает, может быть, в скором времени, назло всем горе-скептикам, исполнится другая моя мечта, и я разыщу золотую статую! Остаюсь неизменно ваш, Влад Норов».

- Прекрасная новость! – порадовался за далекого археолога Андрик.

- Не то слово! – взволнованно поддержал Аристарх Ромоданович. – Норову несказанно повезло!

- А откуда Норов узнал про статую? – спросил Бэрик.

- Про статую? – переспросил профессор. – Ах, да! Ведь я еще не рассказал вам о древней рукописи, обнаруженной Владом, и об одном интересном месте в ней.

- Вы сказали, - напомнил Андрик, - что ваш ученик купил эту рукопись на рынке.

- Совершенно верно! Собственно, речь, как выяснилось, шла даже не о рукописи, а о небольшом клочке старинного папируса без начала и конца, содержащего в себе текст на забытом теперь древнем языке. Этот папирус оказался вложенным в книгу позапрошлого века, которую Норов случайно приобрел у старьевщика. А как папирус попала в ту книгу – никому не известно.

Как только мы выбрались из раскопа, Влад пригласил меня и госпожу Цорову в свою палатку, вытащил из-под кровати чемодан и извлек из него этот бесценный текст. Мы тотчас погрузились в чтение. Думаю, наш отрывок был частью небольшой хроники, в которой шла речь о последних годах существования древнего Мастодонса. «Явились пришельцы с западной стороны, - писал неведомый нам автор, - жестокие, кровожадные и безжалостные, один вид которых внушал нашим воинам такой безмерный ужас, что они не смели поднять против врага свое оружие. Пришельцы прогнали нашего мастофара, разрушили храмы наших богов и поступили с несчастными мастодонсянами самым враждебным образом. Многих они убили, других обратили в рабов. И когда страна была покорена, правитель пришельцев принял титул великого мастофара. Он заставил всю страну платить себе дань и каждодневно расхищал достояние мастодонсян, не щадя ни храмов, ни простых жителей. Наконец, он велел доставить к себе изображения наших богов, тех самых, которым мастодонсяне поклонялись из поколения в поколение, расплавил их в огне и из собранного таким образом золота повелел отлить собственную статую огромных размеров. В тот же год со многими колдовскими церемониями она была укрыта в тайном храме где-то в Скалистых горах на берегу реки. Великий мастофар объявил народу: «Пусть мастодонсяе не мечтают о возрождении своей державы до тех пор, пока не отыщут этой статуи! И пока она остается в пределах страны, их уделом будут вечные войны, голод и страшное разорение!…»»

- Этот негодяй проклял город и наложил заклятие на всю страну! – ужаснулся Бэрик.

- Бабушкины сказки! – презрительно пожал плечами Андрик. – Как можно верить в подобную ерунду! Но что было дальше?

- Дальше говорилось о том, как великий мастофар приступил к строительству своей пирамиды, - ответил Аристарх Ромоданович. – Между прочим, неведомый автор сообщал, что от каменоломни до места ее возведения было рукой подать. Вытесанные утром блоки вечером поднимали на пирамиду. Это сообщение как раз и помогло Норову найти гробницу. Прежде всего, он разыскал заброшенную каменоломню. Потом определил скорость, с какой могли перевозить блоки. А поскольку направление ему также было известно, он начал в установленном месте раскопки и вскоре наткнулся на погребенную под землей пирамиду.

- Очень разумно! – похвалил Андрик. – Именно так должны вести расследование настоящие сыщики!

- А о том, где искать золотую статую, папирус что-нибудь сообщает? – поинтересовался Бэрик.

- Увы, дружок, об этом в нашем отрывке не говорилось ни слова! Тем не менее, Норов полон решимости найти ее. Он именно так и сказал нам с госпожой Цоровой: сначала он извлечет мумию, а потом возьмется за поиски статуи. Представляю, как прославится его имя, если к одной блестящей находке, он прибавит вторую!

- Рискну предположить, - заметил Андрик, - что вторая находка прославит его даже больше, чем первая!

- К несчастью, ты прав! – вздохнул старый археолог. – В глазах большинства золотая статуя имеет куда большую ценность, чем мумия. Ведь обывателям нет никакого дела до науки. Чудак, который годами роется в земле в надежде найти черепки какого-нибудь разбитого в древности кувшина, в их глазах достоин только сожаления. Другое дело золото! Это слово имеет над умами поистине роковую власть.

- А если Норову повезло, и он нашел, что искал? – спросил Бэрик. – Давайте узнаем, о чем он пишет во втором письме!

- Давайте! – согласился археолог. – Ну-ка, дружок, поскорее принеси его сюда! Бэрик хотел исполнить просьбу профессора, но не успел он приблизиться к дверям кабинета, как произошло нечто совершенно неожиданное…

Глава 7. Кража со взломом

Внезапно послышался звон бьющегося стекла, потом сухой треск, который можно было принять за раскат грома, и в кабинете погасла лампа. «Вот те на! – подумал Бэрик, - ветер такой сильный, что распахнул рамы?» Он быстро переступил порог комнаты, но увидел совсем не то, что предполагал увидеть. В одном из окон зияла большущая дыра. На полу валялись осколки стекла. Еще не понимая, что происходит, Бэрик удивленно огляделся по сторонам, и тут ему бросилась в глаза новая странность: в тусклом свете, который проникал из соседней залы, он заметил, как по подоконнику ползет странное мохнатое существо, напоминавшее огромного паука. Только двигался этот паук как-то неровно, враскачку, словно прихрамывал разом на все свои восемь ног. Во рту у незнакомца белел конверт. Сначала Бэрик не понял, что происходит, и лишь когда паук исчез в разбитом окне, завопил во весь голос:

- Стой! Стой! Отдай обратно!

На шум прибежал Андрик.

- Паук! – продолжал кричать Бэрик. – Паук утащил письмо Норова!

Юный сыщик подскочил к разбитому окну, просунул голову в дыру и выглянул наружу. Уличный фонарь не горел. Мостовая перед домом тонула в непроглядной тьме. Но тут очень кстати блеснула молния, и Андрик успел заметить, как кто-то нырнул в переулок, начинавшийся за углом. Не теряя времени, мальчик кубарем скатился с лестницы, схватил электрический фонарь и, как был неодетым, выскочил под проливной дождь. Добежав до угла, он увидел быстро удалявшуюся щуплую фигуру. Это улепетывал во всю прыть таинственный похититель.

- Эй! – закричал Андрик. – Верни письмо!

Вместо ответа незнакомец прибавил ходу, стараясь оторваться от преследования. Андрик также припустил изо всех сил. Он вообще был легок на ногу, и бегал очень даже прилично. Расстояние между ним и вором стало постепенно сокращаться. «Если не спрячется в какой-нибудь подворотне, через пять минут я его догоню!» – пронеслось в голове у Андрика. Поначалу казалось, что так оно и будет. Прыгая через лужи, мальчик старался понять, с кем имеет дело, но сделать это не представлялось возможным. Сквозь пелену дождя Андрик сумел разглядеть только зеленый плащ с капюшоном, который был надет на похитителе. Неожиданно мошенник свернул с освещенной улицы и бросился в темный проулок. «Все! – с отчаянием подумал Андрик, - я его упустил!» Увы, предчувствия не обманули нашего сыщика. Через мгновение до мальчика донесся шум заводившегося мотора. Громко хлопнула дверца машины. Резко скрипнули по мокрому асфальту покрышки завертевшихся колес. Когда Андрик добежал до поворота, перед ним мелькнули огни автомобиля, стремительно растворявшегося во мраке ночи. Вору удалось удрать!

Усталый и огорченный, Андрик вернулся к зданию музея, включил фонарь и стал осматривать мощеную мостовую под окнами кабинета. По дороге несся поток дождевой воды, и никаких следов обнаружить не удалось. Только под деревом на тротуаре Андрик нашел четыре размокших окурка, а чуть подальше ему попалась на глаза пистолетная гильза. С этими трофеями мальчик возвратился в кабинет.

Пока Андрик отсутствовал, профессор Теодоров успел затворить ставни и включить настольную лампу. Загадочное письмо бесследно исчезло. Все были удивлены и взволнованы таким неожиданным поворотом событий. Бэрик сидел, тупо уставившись на пустой стол, а профессор сердито набивал свою трубку.

- Это просто черт знает что такое, - ворчал он себе под нос.

Только Андрик казался спокойным, не смотря на то, что промок до последней нитки. Он уселся возле электрокамина и потребовал от Бэрика рассказать обо всем, что он видел. Выслушав описание вора, Андрик с сомнением почесал затылок.

- Паук унес письмо? – недоверчиво переспросил он. – Разве это возможно?

- Но он был величиной с тарелку! – возразил Бэрик. – Во, какой паучище!

И он расставил руки, показывая размеры похитителя.

- Таких больших пауков не бывает! – авторитетно изрек Андрик. – Это чушь, обман зрения.

- Меня зрение еще никогда не обманывало, - обиделся Бэрик. – Жалко, что ты сам его не видел.

- Ладно, - сказал Андрик, - сейчас мы во всем разберемся.

Известные детективы добивались успехов в расследовании, прежде всего потому, что умели действовать методично. Андрик это прекрасно знал и теперь решил последовать их примеру. Первым делом он опустился на колени, стал шарить по полу и вытащил из-под стола увесистый булыжник. Мальчик удовлетворенно присвистнул, а затем обратился к люстре. Она была разбита, так же как и стекло. Андрик поглядел на окно, поднес к свету найденную им гильзу, подошел к книжной полке, с минуту повозился там и еще раз свистнул.

- Все ясно! – объявил он, вынимая одну из книг. Корешок ее был пробит, а между страниц застрял кусочек свинца.

- Что это? – спросил Бэрик.

- Пистолетная пуля! – объявил Андрик. – Картина преступления ясна мне теперь во всех деталях. Воров было двое. Один злоумышленник бросил в окно камень, а потом выстрелил в лампу из пистолета.

- Зачем он это сделал? – спросил Аристарх Ромоданович.

Удивление постепенно сменялось в нем негодованием, и согласитесь, что для этого были веские причины.

- Чтобы добраться до письма, - сказал Андрик. – Шторы все время оставались поднятыми, и воры уже давно с улицы наблюдали за нами. Один из них успел за это время выкурить четыре сигареты (Андрик кивнул на окурки, которые принес с собой). Они видели, как нам доставили письмо, и когда мы вышли из кабинета, поспешили его похитить.

- А почему ты решил, что злоумышленников было двое? – спросил Бэрик.

- Возможно, их было и больше, - задумчиво промолвил Андрик. – А то, что не меньше двух – так это точно. Ты успел увидеть одного, а я мельком видел второго. Беда в том, что мы не сумели их разглядеть. Первый мошенник все время находился на улице. Ростом он примерно с меня. Именно этот злоумышленник бросил камень и выстрелил из пистолета. Второй вор – маленький и юркий. Он уже сидел на подоконнике и был наготове. Как только путь открылся, он проник в комнату и уволок письмо!

- Все это просто не укладывается в голове, - воскликнул Аристарх Ромоданович. – Кому, разрази меня гром, могло понадобиться это нелепое письмо?

- Как! Разве вы не поняли, профессор? – удивился Андрик. – То, о чем пишет Норов, может показаться страшно интересным… для всякого рода темных личностей.

- Золотая статуя! Я и забыл о ней! – хлопнул себя по лбу Аристарх Ромоданович. – Выходит, о раскопках Норова проведала шайка каких-то грабителей? Нам следует предупредить его о случившемся!

- Позвоните ему по телефону, - посоветовал Бэрик.

- Я бы с удовольствием, дружок, да только не знаю его тамошнего номера.

- А разве у Норова нет мобильного телефона? – спросил Андрик.

- К сожалению, Мастодонс до сих пор не охвачен системой мобильной связи.

- Можно позвонить в Мастодонсский исторический музей!

- Здравая мысль! – одобрил Аристарх Ромоданович.

Он достал записную книжку, нашел нужный номер и набрал его на своем телефоне. Прошла минута томительного ожидания.

- Алло, Мастодонс? – закричал профессор в трубку. – Вас беспокоят из Снежинского исторического музея. Не сочтите за труд, подскажите, как мне связаться с господином Норовым, археологом. Это очень важно!

Мальчики не слышали, какой ответ получил на свой вопрос их наставник, но зато видели выражение крайнего изумления, постепенно появившееся на его лице. Из трубки давно уже доносились короткие гудки, а Аристарх Ромоданович все еще держал ее в руке, словно никак не мог собраться с мыслями.

- Что случилось, профессор? – спросил Бэрик. – Вы узнали, как найти Норова?

- Норов больше не работает на раскопках, - дрогнувшим голосом произнес старый археолог. – Ему запретили даже близко приближаться к Старому городу!

- Как так? За что?

- Норова обвиняют в том, что он похитил и тайно вывез из города мумию великого мастофара!

Мальчики в недоумении переглянулись.

- И что? – спросил Андрик. – Вашего ученика арестовали?

Профессор Теодоров отрицательно покачал головой:

- Пять дней назад Норов бежал из Мастодонса и скрылся в неизвестном направлении. Полиция объявила его в розыск!…

Глава 8. Таинственный звонок

Утро следующего дня выдалось ясным и тихим. На небе не было видно ни единого облачка. Лишь огромные лужи, да мокрая листва на деревьях, блестевшая в ярких лучах солнца, напоминали о бушевавшей вчера непогоде. Не смотря на все тревоги и волнения предшествующего вечера, а также на сборы, затянувшиеся допоздна, наши герои, покинули постели еще на рассвете и, подобно трудолюбивым пташкам, бодро принялись за свои дела. Их вещи были упакованы, машина заправлена, однако прежде, чем двинуться в путь, следовало поучаствовать в церемонии собственных проводов. В то время как Аристарх Ромоданович отдавал в кабинете последние наставления своему заместителю (на время отсутствия профессора он оставался в музее за главного), Андрик и Бэрик встречали внизу гостей.

Час был ранний, но число провожающих оказалось довольно значительным. Кроме учеников колледжа (друзей Андрика и Бэрика) и преподавателей (коллег профессора Теодорова), явилось немало любопытных горожан, а также корреспонденты всех трех местных газет. В их числе был репортер «Снежинских ведомостей» – маленький, толстенький мужчина, которого звали господин Ушлихт. Помня вчерашние слова наставника, Андрик и Бэрик встретили его особенно любезно.

- Так-так, - заметил репортер, раскланиваясь и утирая лоб платочком, - наконец-то наш уважаемый профессор соблаговолил встретиться с прессой! Только не говорите мне, что вы торопитесь, и на интервью отведено всего пять минут!

- Можете не беспокоиться, господин Ушлихт, - возразил Андрик. – Я и мой друг Борис Кислых готовы ответить на любые ваши вопросы. Мы не уедем до тех пор, пока полностью не удовлетворим вашего любопытства.

- Отрадно, отрадно! – обрадовался коротышка. – Тогда, с вашего разрешения, приступим! Я столько слышал про ваш необыкновенный автомобиль, что просто жду не дождусь, когда вы его покажите.

- А что? – спросил другой корреспондент – очень важный осанистый мужчина, облаченный в модный клетчатый костюм. – Разве в этой машине есть что-то необыкновенное?

К слову сказать, этот господин только накануне вернулся из дальней командировки и был не в курсе местных новостей. Все последнее время он прожил в большом современном городе, насмотрелся на тамошние чудеса и считал, что отныне его ничто не сможет удивить.

- Эк ты, братец, сказанул! Словно пальцем в небо попал! – рассмеялся третий корреспондент – чернобородый с очками на носу. - Весь город об этом говорит, а он словно с луны свалился!

- А я не привык слушать досужую болтовню, - возразил господин в клетчатом костюме, - наша газета доверяет только такой информации, которая получена из официальных источников!

- Не беспокойтесь! – поспешил вмешаться в их разговор Андрик. – Все, что вы сегодня услышите, будут сведенья из первых рук. А о нашей автомашине мы не только расскажем, но и покажем ее всем желающим.

Обрадованные этим обещанием провожавшие чинно поднялись в конференц-зал и расселись на стульях. Вскоре появился профессор Теодоров. Он уже хотел присоединиться к гостям, но в это время громко зазвонил телефон.

- Это мэр, я как раз жду его звонка, - сказал старый археолог. – Включи микрофон, Андрик! Пусть все услышат его напутствие!

- Сию минуту, профессор! – откликнулся мальчик.

Он нажал кнопку на телефоне и быстро проговорил:

- Снежинский исторический музей! Мы слушаем вас, господин мэр!

Но оказалось, что звонок вовсе не от мэра! Из аппарата послышалось тихое шипение, словно кто-то пустил струю газа, а потом глухой, сиплый голос произнес:

- Славный денек, господин профессор! Славный!

- Кто это? – удивился Аристарх Ромоданович. – Мне кажется, я вас не знаю!

- Неважно, профессор, неважно, - последовал ответ. – Главное, чтобы ты прислушался к моему совету.

- Какому совету?

- Твой друг господин Норов просил передать: не мешайся со своим назойливым вниманием. Не путайся под ногами. Постарайся держаться подальше от Мастодонса.

- Норов? Откуда вы его знаете? – воскликнул археолог. - Если он желает мне что-то сообщить, пусть позвонит сам!

- Эта поездка может кончиться для тебя очень скверно, профессор! – с угрозой проговорил незнакомец. Его голос казался настолько зловещим, что кровь буквально стыла в жилах. Но смутить Аристарха Ромодановича ему не удалось.

- Зарубите на носу, если он у вас, конечно, есть! – гневно воскликнул ученый, - что я не поддаюсь шантажу. Слава богу, мы живем в свободном мире и можем ездить куда угодно. Если я решил быть в Мастодонсе, значит, я буду в Мастодонсе!

- Напрасно ты упрямишься, профессор, напрасно! – холодно посетовал неизвестный. – Я ведь совсем не шучу, и ты в этом сейчас убедишься! Посмотри на свой гараж! Посмотри! Может, хоть это тебя образумит!

Таинственный голос звучал словно властные заклинания гипнотизера. Едва он смолк, головы всех присутствующих, как по команде, повернулись к тому окну, из которого виднелась приземистая кирпичная постройка, располагавшаяся неподалеку от здания музея. Поначалу ничего особенного с ней не происходило, но потом что-то неуловимо изменилось. Андрик первый сообразил что.

- Дым! - воскликнул он. – Смотрите, дым!

- Ах! – с ужасом выдохнул кто-то.

Теперь уже не могло быть никаких сомнений: густой дым валили из всех щелей. Потом сверкнули языки пламени, и вот уже к небу взвился столб огня. Все произошло так быстро, что вы не успели бы сосчитать до пяти.

- Невероятно! – пробормотал господин Ушлихт. – Сроду не видывал ничего подобного! А ведь мне приходилось бывать на пожарах.

- Потому что это не обычный пожар, - возразил мальчик. – Это поджог!

- Андрик! – с болью в голосе воскликнул Аристарх Ромоданович. – Ведь там наша машина! Надо скорее спасать ее!

- Сейчас, профессор! Сейчас все будет сделано!

Андрик кинулся в кабинет.

- Куда там! – махнул рукой чернобородый репортер. – Поздно!

Было хорошо видно, как некоторые студенты пытались заскочить в гараж, но отступали перед нестерпимым жаром. Пробраться внутрь и вывести машину оказалось невозможным. Очевидно, она была обречена. Спасти ее могло только чудо.

И это чудо произошло! Неожиданно горящие ворота распахнулись, и из них стремительно выкатился серебристый автомобиль, походивший на небольшой рейсовый автобус. Сделав круг по лужайке, он плавно подъехал к дверям музея и остановился. И как раз вовремя! В ту же секунду из гаража донесся резкий хлопок – это подорвался в огне баллон с газом. Взрыв был такой силы, что сорвал и разметал всю крышу. Вверх полетели куски дерева и обломки железных конструкций, а на толпу провожающих обрушился сверху настоящий дождь из искр. Учащиеся колледжа с криком разбегались в разные стороны. К счастью, никто не пострадал. Через несколько минут появились пожарные и отважно вступили в схватку с пламенем.

Тем временем профессор Теодоров, Бэрик и сопровождавшие их репортеры быстро выбежали на улицу и стали осматривать спасенный автомобиль.

- Надо же, - заметил репортер в клетчатом костюме. – Ни единой царапины! Если бы сам не видел, как он выехала из горящего гаража, ни за чтобы не поверил.

- Однако кто же ее вывел? – удивленно спросил господин Ушлихт.

Вопрос, как оказалось, был совсем не лишним. Теперь и другие гости заметили, что водительское сидение пустует.

- Вот те на! – ахнул чернобородый. – Ваша машина оказывается с секретом! Кто ей управлял?

- Я! - послышался голос из-за спины.

Репортеры оглянулись и увидели в дверях музея Андрика. Он только что спустился вниз и стоял на крыльце, прислонившись к дверному косяку. В руках он держал небольшой черный чемоданчик.

Глава 9. Чудо-автомобиль

- Но ведь ты все время находился рядом со мной, - удивился чернобородый. - Когда ты успел добраться до гаража?

- А меня там и не было, - спокойно отвечал Андрик. – Я вывел машину с помощью вот этого портативного компьютера (тут он указал на чемоданчик), который является одновременно пультом дистанционного управления. Уважаемые друзья, позвольте представить вам чудо-автомобиль, сконструированный инженерами нашего колледжа. Мы называем его «Феникс».

- Весьма уместное название! – отозвался господин Ушлихт. – Феникс – птица, которая живой восстает из пепла. И мы только что убедились - вашему автомобилю это вполне по силам.

- Но объясни нам, как ты это сделал! – потребовал чернобородый. – Ты что, умеешь двигать рычагами и крутить руль на расстоянии?

- Конечно, нет, - улыбнулся Андрик. – Да в этом и нет никакой нужды!

- Но как ты умудрился завести мотор, не выходя из дома?

- Легко! – отвечал мальчик. – Все механизмы и все органы управления на «Фениксе» находятся под контролем бортового компьютера. Через систему мобильной связи компьютер в любой момент может связаться с шофером и, подчиняясь его приказам, отведет «Феникс» в то место, которое ему укажут.

- Очень интересно, очень интересно, - заметил репортер в клетчатом костюме, - расскажите об этом подробнее.

- Дело в том, - продолжал Андрик, - что наш «Феникс» оборудован несколькими видеокамерами. Они постоянно обозревают дорогу сзади, спереди и с боков движущейся машины. При посредстве телепередатчика машина и пульт постоянно обмениваются информацией. Можете убедиться в этом сами.

Андрик присел на ступеньку и открыл свой чемоданчик.

- Стоит мне нажать вот эту кнопку, - объяснил он, - и на экране дисплея появится изображение, передаваемое передними видеокамерами. Ощущение такое, словно я сижу на водительском сидении внутри «Феникса».

- Действительно! – согласился чернобородый. – Полная иллюзия!

- Сбоку от основного расположены три маленьких экрана, - продолжал Андрик. – Это изображения, полученные от боковых и задних видеокамер. Таким образом, я могу наблюдать за окружающим машину пространством. В нижней половине основного экрана вы видите приборную доску, точную копию той, что находится в рубке перед водительским сидением. Компьютер постоянно снимает показания приборов и передает их шоферу. Благодаря этому можно в любой момент выяснить, с какой скоростью движется автомобиль, справиться о запасе горючего в топливных баках, о напряжение в бортовой сети и обо всем остальном, что надо знать при управлении машиной.

- Толково придумано! – заметил господин Ушлихт. – Но как ты вывел машину из гаража?

- При помощи вот этого джойстика!

Андрик нажал на кнопку. Из пульта навстречу ему выдвинулся небольшой штурвал, вроде тех, какие бывают на самолетах.

- Управление максимально упрощено, - заметил он, - так как все промежуточные операции, не требующие моего внимания, выполняются компьютером автоматически. Достаточно послать приказ «Подготовиться к движению», и все дальнейшее происходит уже без вашего участия. Компьютер сам заводит двигатель, сам снимает «Феникс» с ручного тормоза. Единственное, что остается шоферу, так это крутить баранку. Обратите внимание: на штурвале имеются два рычажка. Нажимая на один из них, вы увеличиваете или уменьшаете скорость, нажимая на второй - притормаживаете. Каждая команда преобразуется в радиосигнал и передается на «Феникс». Руководствуясь вашими приказами, компьютер управляет машиной и ведет ее в нужном направлении.

- Поразительно! – заметил один из слушателей. – Но, я боюсь, подобная машина представляет угрозу для окружающих.

- И совершенно напрасно! – возразил Андрик. – Ведь компьютер выполняет команду только тогда, когда считает ее безопасной. Он тщательно просчитывает каждый маневр и никогда не допустит, чтобы машина наехала на какое-нибудь препятствие. Если компьютер замечает, что, следуя указаниям шофера, «Феникс» рискует попасть в аварию, врезаться в стену, не вписаться в поворот или задеть пешехода, он немедленно берет управление на себя: снижает скорость, тормозит. Может даже совсем остановиться.

- Ну, если так, тогда другое дело! – отвечал гость.

- Я докажу это, не сходя с места, - предложил Андрик и коснулся рычажка скорости.

«Феникс» тотчас пришел в движение. Глядя на экран перед собой, мальчик невозмутимо крутил штурвал. Автомобиль объехал вокруг колледжа, развернулся и вновь возвратился на лужайку перед музеем. Тут Андрик демонстративно снял руки с джойстика и, посвистывая, сунул их в карманы. Машина устремилась на стену, но, подъехав почти вплотную к ней, сама собой затормозила.

- Видите, - прокомментировал ее поведение Андрик. – Компьютер заблаговременно заметил препятствие и остановил «Феникс» не дожидаясь моего приказа. Точно также он поступит в любой другой опасной ситуации.

- Здорово! – воскликнул клетчатый. – Вот это я понимаю техника! А еще что-нибудь замечательное в вашей машине есть?

- В ней все замечательное, - серьезно отвечал мальчик. – Но говорить об этом обстоятельно не хватит времени. Скажу только, что корпус нашего «Феникса» изготовлен из специальных современных материалов. Вместо стали здесь используются различные пластмассы и так называемый пористый алюминий. (Пористым его зовут потому, что он, подобно дрожжевому тесту, содержит в себе множество воздушных пузырьков). Этот материал не уступает по прочности стали, но гораздо легче ее. Кроме того, он совершенно не подвержен коррозии или, попросту говоря, не ржавеет.

- А двигатель вашей машины тоже из пористого алюминия? – спросил один из гостей.

- Нет, - усмехнулся Андрик. - На «Фениксе» стоит очень хороший шестицилиндровый дизель из специальной керамической пластмассы. Работает он значительно тише своих собратьев, не требует масла для смазки и дорогостоящей системы охлаждения, и притом гораздо легче обычного. Дизель соединен с электрогенератором, который вырабатывает достаточное количество электроэнергии. Часть ее используется для питания электромоторов, вращающих колеса, а часть запасается в аккумуляторных батареях. От тех же батарей снабжается энергией вся бортовая сеть, к которой подключены компьютер, светильники, водяные насосы, электрическая плита, стиральная машина, холодильник, обогреватели, кондиционер и все остальные электрические и электронные приборы.

- А где расположены электромоторы, спереди машины или сзади?

- Ни там и ни здесь! Все электромоторы находятся прямо внутри колес. Это гораздо удобней, чем в обычной машине, где движение передается от мотора к колесам через несколько передаточных механизмов. В отличие от них «Фениксу» не нужны ни распределительный вал, ни сцепление, ни коробка передач, ни кардан. Нет на нем также дифференциала, заднего и переднего мостов!

- Но как можно управлять подобной машиной? – воскликнул кто-то.

- Легче, чем вы думаете! – заверил Андрик. – Все настолько элементарно, что права на вождение «Фениксом» выдают даже подросткам. Мы с Бэриком сдали экзамены и теперь сможем подменять профессора за рулем во время путешествия. Но вернемся к устройству нашего замечательного автомобиля. Как я уже сказал, каждое из четырех колес имеет внутри собственный электродвигатель, то есть является ведущим. Более того, в отличие от обычных машин, каждое из них не только ведущее, но и рулевое! Это значительно повышает маневренность, управляемость и проходимость машины. «Феникс» легко слушается руля даже на мокрых, заснеженных и обледенелых дорогах. Он вписывается в любой поворот, а о заносах вообще можно забыть!

- Вот оно значит как! – пробормотал чернобородый и удивленно покрутил головой.

Глава 10. "Феникс" изнутри

Репортерам захотелось заглянуть внутрь удивительной машины, чтобы познакомиться поближе с ее устройством. Мальчик коснулся ручки замка, и дверь бесшумно съехала в сторону. Одновременно из-под днища машины выдвинулась лесенка с широкими ступеньками. Поднявшись по ней, гости оказались в большой уютной кабине с тремя сиденьями: одним для водителя и двумя - для пассажиров.

- Итак, мы находимся в рубке, которая служит одновременно чем-то вроде прихожей нашего передвижного дома - сообщил Андрик. – Вот в этом шкафу мы храним верхнюю одежду и обувь. А прямо перед вами, как вы и сами уже догадались, место для шофёра. Последний находится в постоянном контакте с компьютером, который очень облегчает управление машиной. Разумеется, компьютер может стать надежным помощником лишь тогда, когда сам получает исчерпывающую информацию обо всем, что происходит вокруг машины, а также о том, что творится внутри нее. И эта возможность у него есть! Помимо видеокамер, о которых я уже упоминал прежде, «Феникс» оборудован также высокочастотным радаром.

- А это вам зачем? – спросил клетчатый.

- Чтобы компьютер мог быстро определить расстояние до окружающих предметов, в особенности до тех, которые находятся впереди, по ходу машины. Как видите, над головой у водителя висит жидкокристаллический монитор. На него передается изображение, снимаемое задними видеокамерами. Сам водитель следит за дорогой сквозь переднее ветровое стекло, которое дает прекрасные возможности для обзора. Если солнечный свет слишком сильный, если он бьет прямо в лицо и слепит глаза, ветровое стекло автоматически затемняется. На панели перед водителем находится еще один экран – это центральный информационный дисплей. На нем высвечиваются показания различных приборов, контролирующих работу машины. С помощью этого экрана водитель может получить сведения о состоянии любого ее узла.

Закончив объяснения, мальчик хотел идти дальше.

- Но я вижу здесь еще один экран! – вмешался господин Ушлихт, - Для чего он?

- Ах, да! – спохватился Андрик. – Перед вами монитор электронного спутникового навигатора, предназначенный для установления точного местоположения машины. «Феникс» постоянно принимает сигналы от спутников, которые висят на огромной высоте над землей. Анализируя полученную информацию, бортовой компьютер легко определит, где сейчас находится машина. Место отмечается на карте светящейся точкой.

В подтверждение своих слов, мальчик слегка коснулся монитора. На нем появился подробный план центральной части Снежинска. Рядом с квадратиком, отмечавшим здание Исторического музея, светилась яркая красная точка. Она показывала, где в данный момент припаркован «Феникс».

Когда все вдоволь налюбовались спутниковым навигатором, Андрик нажал кнопку на стене. Часть обшивки за водительским креслом сдвинулась в сторону. Следуя, за мальчиком, репортеры оказались в узком коридоре, освещенном двумя светильниками.

- Мы прошли в жилые помещения нашего автомобиля, - продолжал рассказ Андрик. - Слева от меня дверь туалета, а справа – душевая.

Он приоткрыл правую дверцу и отошел в сторону, чтобы его спутники могли рассмотреть небольшой отсек с умывальником, душем и зеркальным шкафчиком.

- Вода подается из бака с помощью электронасоса, - сообщил Андрик. – По пути она проходит через электронагревательный элемент. Вот этим рычажком на стене устанавливается необходимая вам температура.

- Неужели у вас так много воды, что можно позволить себе душ? – с недоумением спросил клетчатый.

- В дороге душ не роскошь, а необходимость, особенно когда путешествуешь по жарким странам, - возразил Андрик. – Если же вас беспокоит слишком большой расход воды, то это напрасно. Вся вода, которую мы используем в технических целях: при умывании, стирке или приготовлении пищи, - не сливается; она очищается специальными фильтрами и вновь пускается в дело. Другими словами, вы можете принимать душ сколько душе угодно – на запасах воды это никак не отразится.

- А что находиться дальше? – поинтересовался господин Уншлихт.

- Тут наши спальные места, - пояснил мальчик. – Они невелики по размерам, так что каютами их не назовешь, но для сна приспособлены прекрасно. Слева спим мы с Бэриком. Его полка снизу, моя – сверху. Справа расположены резервуары для воды, а над ними – спальная ниша профессора.

Андрик сдвинул ближайшую к нему переборку.

- Ложе подвешено таким образом, - продолжал он, - что тряска совершенно не ощущается; на стенах – мягкая обивка. Прямо над головой светильник и пульт кондиционера. Можно отрегулировать температуру в своей нише - подогреть воздух или, наоборот, сделает его прохладнее. Автоматика следит за тем, чтобы температура не менялась. Благодаря постоянному притоку свежего воздуха нам не придется страдать от духоты. Теперь пойдемте дальше.

Добравшись до конца коридора и миновав еще одну дверь, которая, подобно всем остальным, бесшумно сдвинулась в сторону, репортеры оказались в просторном светлом отсеке с большими окнами. Из обстановки здесь были только два мягких дивана и элегантное вращающееся кресло у дисплея компьютера

- Мы находимся в салоне, - объявил Андрик. – Во время путешествия я и мои спутники будем собираться здесь для обсуждения насущных вопросов экспедиции, для отдыха, а также для приема пищи. В салоне имеется специальный подвесной стол, который опускают с потолка во время обеда или когда в нем возникает необходимость. В остальное время он находится в сложенном виде и никому не мешает. Спереди и сзади, за панелями скрыты стенные шкафы.

Андрик раздвинул переборки рядом с диваном. За ними открылся сервант с походной небьющейся посудой. В другом шкафу оказались книжные полки.

- Вы возите с собой библиотеку? – спросил клетчатый.

- На самом деле в ней нет особой надобности, - улыбнулся Андрик. – Профессор взял эти фолианты просто по привычке. Вообще же в памяти нашего компьютера хранится вся университетская библиотека.

Мальчик отворил следующую дверь.

- Нам осталось осмотреть камбуз, - заметил он. – Как видите, тут созданы вполне комфортные условия для приготовления пищи. В углу – мойка с горячей и холодной водой. Рядом - разделочный стол. Дальше – электрическая плита. С противоположной стороны – микроволновая печь и холодильник. В другом углу – стиральная машина. Между ними дверца, ведущая в складской отсек. Там хранятся запасы провизии и вещи, которые могут понадобиться нам в пути. Слева оборудована небольшая химическая лаборатория. За ней располагаются баки для горючего. Справа - моторный отсек с дизелем и электрогенератором. В самом конце – еще одна входная дверь, через которую обычно производят погрузку вещей. Ну вот, теперь вы осмотрели нашу машину изнутри и можете представить себе, как будет протекать путешествие.

Оживленно переговариваясь, гости возвратились в салон и стали прощаться.

- Мне было очень интересно! Никогда не предполагал, что в нашем городе можно увидеть подобное чудо, - признался репортер в клетчатом костюме.

- Это была очень поучительная экскурсия, - поддержал господин Ушлихт. – Надеюсь, читателям понравиться статься о вашей машине!

А чернобородый репортер был так взволнован, что не смог ничего сказать – только махнул рукой.

Заметив, что репортеры вылезают из автомобиля, Аристарх Ромоданович распрощался с провожающими, и все трое путешественников поднялись на «Феникс». Бэрик хотел уже садиться за руль, но профессор попросил его не торопиться.

- Давайте пройдем в салон! – сказал он.

Когда его спутники присели на диван, археолог с тревогой спросил:

- Что вы думаете о сегодняшнем происшествии?

Мальчики сразу догадались - он имел в виду таинственный звонок и поджог! Ведь, чем бы наши герои ни занимались, они постоянно возвращались в своих мыслях к тревожным событиям прошедшего утра.

Аристарх Ромоданович взволнованно расхаживал из угла в угол. Брови его были нахмурены, трубка сердито попыхивала.

- Ах, как мне все это не нравиться! – признался он. – Не думал, что наша поездка окажется такой опасной.

- Тот, кто все это устроил, очень не хочет, чтобы вы ехали в Мастодонс! – промолвил Андрик. – И вы уверены, что этот кто-то не Норов?

Вместо ответа старый археолог развел руками.

- Я могу ответить только одно, - сказал он. – Поездку в Мастодонс я наметил еще до того, как получил это злополучное письмо. И я намерен в точности следовать своим планам. Но вы, друзья, не обязаны рисковать жизнью вместе со мной. Я предлагаю вам остаться и не испытывать судьбы!

- Об этом не может быть и речи! – возмутился Андрик. – Я мечтал о нашем путешествии весь год! Отказаться от всего? Оставить вас наедине с какими-то темными личностями? Ни за что!

- Андрик прав, - согласился Бэрик. – Нельзя бросать дело, даже его не начав!

- Это ваше окончательное решение? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Да! – ответили хором оба мальчика.

- Тогда в путь, друзья! – воскликнул археолог. – Трогаемся немедленно, и пусть наши недруги подавятся своими угрозами! Нас так просто не проймешь!

ЧАСТЬ II. Глава 11. Маленькое приключение при въезде в Меченск

Три следующие дня «Феникс» быстро мчался по шоссе, делая краткие остановки только вблизи бензозаправочных станций. Путешествие не прерывалось ни днем, ни ночью. Профессор Теодоров и два его юных помощника постоянно сменяли друг друга за штурвалом. В то время, как один из них вел машину, двое других отсыпались на своих полках или проводили время в салоне. Минуло немного времени, и каждый нашел себе занятие по вкусу. Аристарх Ромоданович приступил к работе над своими «Записками». Один знакомый издатель уже давно уговаривал его написать воспоминания.

- Уважаемый профессор, – говорил он. – Вы объехали полсвета, видели столько интересного. – Сделайте любезность: опишите все это! Ваши мемуары непременно будут иметь успех.

- Мне некогда! – отмахивался старый археолог. – Вот отправлюсь летом в экспедицию, тогда и начну.

Теперь приходилось исполнять обещание. Набив ароматным табаком трубку, Аристарх Ромоданович усаживался на диванчик и начинал рассказывать какую-нибудь занимательную историю из своей жизни. Компьютер записывал каждое его слово, преобразовывал услышанное и выводил на экран, предлагая проверить его исполнительность. Но Аристарх Ромоданович на экран даже не глядел. «После просмотрю, что там у меня вышло! – говорил он. – Небось, чепуха какая-нибудь! Все будут смеяться, когда прочтут мою книгу». На самом деле, все, напротив, выходило замечательно, ведь профессор был великолепным рассказчиком. К тому же, ему действительно было о чем поведать.

Спутники старого археолога тоже не теряли время даром. Так, Андрик с увлечением читал детективы или сражался с компьютером в шахматы. Он полагал, что эта игра обостряет умственные способности и развивает умение логически мыслить. Мнение, кстати, распространенное, но разделяемое далеко не всеми. Например, Бэрик, когда ему удавалось присесть за клавиатуру, всему остальному предпочитал шумные игры-«стрелялки», в которых вооруженный до зубов герой в одиночку расправляется с толпой кровожадных монстров. Было у нашего героя и другое интересное занятие: он любил поесть. Вам, наверно, приходилось замечать, что дальняя дорога на всех действует по-разному. Одни начинают без умолку болтать и коротают время в бесконечных разговорах. Другие заваливаются на кровать и спят беспробудно по двадцать часов в сутки. Третьи запасаются целым ворохом газет и читают, читают без перерыва, как будто решили узнать все мировые новости до единой. У Бэрика эта «дорожная болезнь» выражалась в том, что он беспрерывно что-то жевал. Правда, он и в обычное время не забывал об обеде и был, что называется, не дурак покушать, но во время путешествия его аппетит сделался прямо-таки ненасытным. Бэрик то и дело бегал на камбуз, хлопал дверцей холодильника и колдовал возле микроволновой печи. Затем он возвращался в салон, с блюдом полным горячих бутербродов или разогретой пиццей, с вазочкой шоколадных конфет или парочкой свеженьких кексов (благо, еды на «Фениксе» было много; об этом заблаговременно позаботилась жена профессора госпожа Теодорова). Старый археолог, не одобрявший этих внеурочных «перекусов», укоризненно качал головой и говорил:

- Смотри, дружок, скоро ты так растолстеешь, что не будешь помещаться в своей спальной нише. Придется приторочить тебя к крыше и везти с красным флажком, словно негабаритный груз!

- Э! – легкомысленно отмахивался Бэрик. – До этого еще далеко!

Устроившись в уголке дивана и прихлебывая маленькими глоточками сладкий кофе, он подолгу глядел в окно, не спеша расправляясь с запасами своего, как он выражался, «провианта».

Ничего интересного, впрочем, за окном пока не происходило. Шоссе, соединявшее Снежинск с Меченском, пролегало через девственную тайгу, так что сразу за обочиной, по обе стороны от дороги, начинался густой хвойный лес. Встречных и попутных автомобилей было мало, городки и деревни также попадались нечасто. Случалось, наши герои по целому часу не видели на дороге ни одной живой души. Порой припускал дождик, за косыми струями которого виднелась бесконечная чреда мокрых лиственниц, пихт и елей, изо всех сил тянувших к небу свои острые макушки. Под их мохнатыми ветвями царили тишина и таинственный полумрак. Бэрик с замирающим сердцем представлял себе, каково это - вдруг оказаться вечером одному в глубине сумрачного, сырого леса, и зябко поводил плечами. В такие минуты их теплый, светлый салон казался особенно уютным, а подогретые в «микроволновке» бутерброды – необыкновенно вкусными.

Но давно известно, что на свете нет ничего неизменного. Каждый час «Феникс» покрывал по 80-90 км. А при такой скорости даже тайга должна была когда-нибудь закончиться. Проснувшись на второй день, Бэрик заметил, что придорожный пейзаж неуловимо изменился. Среди сплошной стены ельников все чаще стали попадаться березовые рощи и дубравы. Да и сам лес уже не казался таким мрачным и суровым. Придорожных городков стало значительно больше, количество машин также увеличилось. А когда наступило утро следующего дня, выяснилось, что тайга осталась позади. Лишь иногда в глубине леса мелькала небольшая группа теснившихся друг к другу елей. Хвойных великанов сменили вереницы могучих дубов и буков. Лес постепенно отступал от дороги, давая место просторным полям, на которых колосились хлеба. Вдали виднелись красивые, украшенные башенками дома фермеров. Дожди прекратились, сквозь облака частенько проглядывало солнце. Окружающие просторы радовали глаз, и ничего, как будто, не мешало беззаботному веселью. Однако это ощущение оказалось обманчивым.

На третий день путешествия наши герои внезапно обнаружили, что совершают свой путь не в одиночку.

Тревогу поднял Андрик, заступивший на вахту еще до рассвета. Незадолго до завтрака он попросил друзей зайти к нему в рубку. Увидев лицо своего юного помощника, Аристарх Ромоданович сразу догадался, что тот чем-то озабочен.

- Что-то произошло, Андрик? – спросил он.

- Произошло? Разумеется, нет, профессор, - отвечал мальчик.

- Тогда в чем дело?

- Меня сильно беспокоит вон та черная машина, - признался Андрик. - Она сидит у нас на хвосте с самого восхода.

- Сидит на хвосте? Что за вздор! – удивился Бэрик.

- Так говорят, когда один автомобиль упорно преследует другой, - объяснил юный сыщик.

Путешественники стали внимательно всматриваться в экран заднего вида и вскоре поняли, о какой машине говорит Андрик. Метрах в трехстах или четырехстах за ними следовал огромный черный джип, украшенный блестящим, хромированным бампером.

- Ну-ка, притормози, - приказал археолог, - попробуем рассмотреть, кто сидит за рулем.

Андрик послушно сбросил скорость. Шофер джипа также сбросил скорость, так что расстояние между ними осталось тем же. Профессор справился с картой и сообщил:

- Через пару километров будет заправка. Остановись на ней. Заодно наполним баки.

Андрик кивнул. Доехав до заправочной станции, он свернул с шоссе. Черный джип тоже притормозил, но не стал останавливаться и покатил дальше.

- Может, мы зря беспокоимся? – спросил Бэрик.

- Что-то подсказывает мне, что это не так! - возразил Аристарх Ромоданович.

- И мне тоже! – поддержал профессора Андрик.

Он заправил баки соляркой, расплатился и вновь вернулся в рубку. На этот раз, поскольку наступило время его вахты, за штурвал уселся Аристарх Ромоданович. Но Андрик не спешил уходить. Он и Бэрик не спускали глаз с экрана заднего вида. Увы, их опасения очень скоро подтвердились.

- Глядите, профессор! – воскликнул Андрик, - вот он!

Действительно, черный джип опять появился сзади, хотя и держался на порядочном расстоянии. Видимо, преследователи сразу за заправкой свернули в лес, дождались, пока «Феникс» проедет мимо и вновь, по выражению Андрика, «сели ему на хвост».

- Ах, как все это скверно! – проворчал археолог. – И почему они не хотят оставить нас в покое?

Рассудив, что в ближайшее время едва ли можно ожидать какого-нибудь интересного приключения, мальчики ушли завтракать. Бэрик не спеша принялся за овсяную кашу. Андрик, напротив, быстро проглотил несколько тостов, намазанных медом и сливочным маслом, запил их чаем и отправился в свою спальную нишу. Ведь он провел за штурвалом большую часть ночи, а всякий шофер подтвердит вам, что это довольно утомительное занятие. Спал Андрик часа четыре и проснулся уже перед самым обедом бодрым и отдохнувшим. Выбравшись в коридор, он первым делом отправился в рубку, узнать, как обстоят дела. Оказалось, что черный джип все еще следовал за ними. Аристарх Ромоданович то и дел поглядывал на экран и сердито качал головой. Навязчивое внимание таинственных незнакомцев определенно действовало ему на нервы.

- Будем соблюдать осторожность, - сказал он. – А как доедем до Меченска, обязательно от них оторвемся. Там это сделать проще!

Количество машин между тем удвоилось, а шоссе стало заметно шире. По обе стороны от дороги тянулись окруженные садами красивые особняки. Наконец они въехали в сам город. Профессор, не раз посещавший здешние места, уверенно кружил по улицам. Что касается Андрика и Бэрика, то им никогда прежде не приходилось бывать в Меченске. Прильнув к окнам салона, мальчики с изумлением взирали на огромные каменные дома, высотой в девять, тринадцать и даже шестнадцать этажей! Они знали, конечно, что Меченск не относится к числу особенно крупных городов. Но при всем этом он значительно превосходил размерами их родной Снежинск. На перекрестках у здешних светофоров собиралось порой так много машин, что возникали длинные пробки. Тротуары были запружены народом.

Пока мальчики глазели по сторонам, Аристарх Ромоданович размышлял о том, как ему оторваться от преследователей. Последние даже не пытались теперь скрываться и ехали вплотную за «Фениксом», едва не задевая его своим бампером. Их нахальство рассердило старого археолога. Положим, он ни от кого не собирался ничего скрывать, но к чему такая бесцеремонность? Зачем цепляться к чужому автомобилю, словно ты и в самом деле его неведомо откуда взявшийся «хвост»? Итак, наглецов следовало проучить!

Аристарх Ромоданович заметил впереди поворот и резко крутанул штурвал вправо. Не уменьшая скорости, «Феникс» внезапно съехал с главной улицы и стремительно скрылся в переулке. Преследователи явно не ожидали от него такой прыти! Джип по инерции проскочил мимо поворота. В то время как его водитель, громко сигналя, давал задний ход, «Феникс» успел вырваться далеко вперед. Вскоре он оказался внутри, так называемого, Средневекового города, где было много тесных кривых улочек, причудливо извивавшихся между стенами старинных домов. Развилки и крутые повороты встречались здесь буквально на каждом шагу, и это было на руку нашим героям. Уже через три минуты преследователи безнадежно отстали от «Феникса», а еще через пять – окончательно потеряли его из виду.

Убедившись, что черный джип исчез с экрана заднего вида, Аристарх Ромоданович сбросил скорость и не торопясь повел машину к зданию местного Исторического музея.

- Не люблю, когда кто-то сует нос в мои дела! - проворчал он, весьма довольный тем, что сумел, наконец, отделаться от пресловутого «хвоста».

Глава 12. Бэрик попадает в скверную историю

Спустя короткое время, «Феникс» остановился у стен величественного замка. Сидя у окна, мальчики с восхищением рассматривали мощные зубчатые стены и башни с бойницами. Вокруг крепости тянулся глубокий, выложенный кирпичом ров, через который был перекинут подъемный мост, а над всеми постройками возносилась высокая башня-донжон.

- Вот это да! – воскликнул Андрик. – Всамделишный замок! Заглянуть бы в него хоть одним глазком!

- Нет ничего проще, - заметил, входя в салон, Аристарх Ромоданович. – В этом замке размещается Меченский исторический музей. Отправляйтесь и смотрите, сколько душе угодно. Что до меня, то я бегу на аукцион в местное Историческое общество. Судя по каталогу, на продажу выставлено несколько весьма интересных для нас лотов! Если цена окажется не слишком высокой, Снежинский музей приобретет, наконец, все двенадцать писем, отправленных три века назад меченскому князю основателем нашего города Вышеславом Могучим.

Прежде чем разойтись, путешественники перекусили варениками с клубникой и запили их очень приятным на вкус мультифруктовым соком. Андрик собрал тарелки и сунул их в посудомоечную машину, после чего все вместе вышли на улицу. Аристарх Ромоданович, помахав на прощание рукой, исчез внутри здания с колоннами, двери которого украшала бронзовая табличка с надписью «Меченское историческое общество».

Мальчики двинулись в противоположную сторону, перешли через мост, миновали ворота и оказались на мощеной брусчаткой площади. Вокруг сновало множество туристов. Одних можно было увидеть у бойниц на стенах, другие взобрались на самую вершину донжона и любовались открывавшимся оттуда видом, третьи внимательно разглядывали замковую церковь и усиленно щелкали фотоаппаратами. Специально для туристов в углу площади было установлено чучело древнего воина в полном вооружении. В одной руке он сжимал огромный прямоугольный щит, а в другой – длинный меч.

- Здорово! – сказал Андрик. – Ты бы хотел жить в рыцарские времена, Бэрик?

- В рыцарские времена? – удивился толстяк. – Да ни за что! Что бы я стал там делать без электричества, «микроволновки», телевизора и всего остального?

- Чудак! – покачал головой Андрик. - Ты бы имел многое другое, чего сейчас не найдешь ни за какие деньги!

- Что, например?

- Ну, хотя бы турниры!

- Это когда два рыцаря разъезжаются в разные концы арены, а потом сшибаются со всей силой и шпыняют друг друга копьями? Покорнейше благодарю! Очень приятно вылететь из седла и растянуться у всех на виду, словно ты какой-нибудь каскадер-недоучка!

Мальчики вошли в здание старой казармы, где располагались теперь залы музея, присоединились к группе туристов и стали слушать рассказ экскурсовода. Строгая дама в очках, вооружившись лазерной указкой, вела их от одной витрины к другой, попутно рассказывая о древней истории Меченска: о том, как изначально в здешних лесах жили свободные племена, никому не подчинявшиеся и не признававшие над собой ничьей власти, как вождь одного из них провозгласил себя князем, построил замок и постепенно подчинил себе весь окрестный народец. Из казармы экскурсанты по крытому переходу перебрались в княжеский терем. Тут экскурсовод заговорила о временах не столь отдаленных, когда ученые монахи на беду себе и всем поэтам-романтикам изобрели порох, после чего блестящая эпоха рыцарства быстро подошла к концу, или, выражаясь поэтическим языком, «канула в Лету».

Переходя из одного зала в другой, они поднялись на самый верхний, третий, этаж, где уже ничего не напоминало о рыцарстве, но зато многое можно было узнать о современном Меченске. Разговор пошел о фабриках, научно-проектных институтах, о торговых фирмах и местном университете. Эти подробности почти или совсем не занимали Бэрика. Поэтому он стал слушать экскурсовода не так внимательно. Под конец он совсем оставил экскурсию и, обогнав товарища, прошел вперед, бегло посматривая по сторонам, пока не остановился возле большого макета, изображавшего плотину, перегородившую русло какой-то полноводной реки. Желая показать во всех деталях устройство электростанции, мастер макета снял крышу с генераторного зала и очень эффектно изобразил мощные потоки воды, низвергавшиеся с огромной высоты и вращавшие лопасти турбины.

Бэрик так увлекся этой величественной картиной, что поначалу не обратил внимания на невысокого, юркого человечка в синем рабочем халате, неизвестно откуда появившегося в зале. На носу у незнакомца красовались очки, хотя, по правде сказать, они совсем не придавали ему солидности. А виной тому были плутоватые глаза, бегавшие из стороны в сторону и словно рыскавшие в поисках добычи. Выражение лица у незнакомца было хитрое и лукавое. Казалось, он хотел сказать всем, к кому обращался: «Знаю, знаю, что вы задумали, да только меня не проведешь!» Подойдя к мальчику, незнакомец тихонько остановился у него за спиной и также стал разглядывать макет.

- Что, юноша, интересуетесь мастодонсской электростанцией? – вкрадчиво произнес он, дотрагиваясь рукой до плеча Бэрика.

- С чего вы взяли? – спросил наш герой, мгновенно вспоминая все, что рассказывал ему о мастодонсской плотине профессор Теодоров.

- Вы рассматриваете ее с таким исключительным вниманием, что других предположений просто не приходит в голову!

- В самом деле, - согласился Бэрик. – Даже не знаю, что меня увлекло. Но почему этот макет оказался в вашем музее?

- Все очень просто! – охотно отозвался человечек в халате. – Когда жители Мастодонса задумали перегородить плотиной свою реку Великую и соорудить на ней электростанцию, они стали искать опытных инженеров, которые помогли бы им выполнить все расчеты. Ведь строить плотины далеко не простое занятие! Самых дельных помощников они нашли в нашем городе. Вот и выходит, что электростанцию возводили по проекту, разработанному в Меченске. Только было это очень давно. Между прочим, в музее имеется копия того самого исторического проекта!

Бэрик повернул голову и увидел на стене под стеклом большой ватманский лист, весь покрытый какими-то мелкими значками. Разобрать, что на нем изображено он не сумел. Ведь читать чертеж могут только те, кто этому специально учились. Другое дело макет! Тут все было ясно без объяснений. Бэрик вернулся к нему и сказал:

- Невероятно! А еще говорят, что мир не тесен! Я всего несколько дней назад случайно услыхал о Мастодонсской плотине, и вот, в первом же встретившемся мне на пути городе натыкаюсь на ее макет!

- Нечему удивляться, мой юный друг, нечему удивляться! – поддакнул новый знакомый. – Перед вами, если можно так выразиться, зримые плоды глобализации! Скоро все города, как бы далеко они не находились, будут связаны меж собой также тесно, как дома на одной улице.

- Неужели? - удивился Бэрик. – А вы наверно, научный сотрудник музея?

- Да что вы! Что вы! – замахал руками его собеседник. – Я всего лишь электрик! Вот пришел перегоревшую лампочку сменить. Вы, кстати, не могли бы мне помочь?

- С удовольствием! – кивнул Бэрик. – А что надо делать?

- Да так, ничего особенного! Отключите электричество, подождете минутку, а потом включите вновь. Тем временем я как раз успею все закончить.

Просьба была пустяковая, и Бэрик согласился ее исполнить. Они миновали несколько залов и вышли на узкую лестничную площадку черного хода. Тут электрик почему-то остановился и некоторое время внимательно прислушивался. Все было тихо.

- Значит так, - деловито объяснял он, приближаясь вместе с Бэриком к большому распределительному щиту, дверцу, которого украшала табличка с черепом и скрещенными костями. – Я укажу вам рубильник, который следует повернуть. Только вы его сразу не трогайте! Сосчитайте про себя до шестидесяти, а я тем временем успею вернуться в зал. После смело поворачивайте рукоятку и вновь считайте… ну, скажем, до ста – достаточное время для того, чтобы сменить лампочку. Потом верните рубильник в прежнее положение и возвращайтесь. Как видите, ничего трудного в этом нет.

- Конечно, - сказал Бэрик, с опаской рассматривавший табличку с черепом.

Электрик попытался открыть щиток, однако дверца не поддалась. Это препятствие, казалось, его немного озадачило, но только на мгновение. Отвернув полу халата он порылся в кармане штанов и извлек из него… Нет, не ключ, как ожидал Бэрик, а тонкий длинный гвоздь. Сунув его в скважину, электрик поковырялся немного в замке и вновь дернул за ручку. На этот раз дверца щитка отскочила в сторону. За ней, как это обычно бывает, открылся целый ряд тумблеров и электрических переключателей, к которым со всех сторон сходились толстые провода. Новый знакомый указал Бэрику один из рубильников.

- Вот эту ручку, - пояснил он, - повернете по часовой стрелке на счет «шестьдесят», и все будет в порядке.

- Ладно, - кивнул мальчик.

Электрик исчез, а Бэрик послушно сосчитал до шестидесяти и крутанул рубильник. В ту же секунду электрическая лампочка, горевшая у него над головой, погасла, и вся лестница погрузилась в кромешную темноту. «Наверно, так и должно быть», - подумал Бэрик и стал считать до ста. На счете «тридцать» в его голове неожиданно возник вопрос: «Как электрик сможет достать до потолка?» Мальчик напряг память, стараясь вспомнить, была ли у того стремянка. Особой наблюдательностью наш герой не отличался, и потому этот вопрос поставил его в тупик. Хотя чем дольше он вспоминал, тем больше убеждался, что никакой стремянки у электрика с собой не было. А на счете «семьдесят» Бэрик сообразил, что и запасных лампочек в зале он тоже, кажется, не заметил. «Чего уж там, - смущенно сказал себе мальчик. – Досчитаю до ста, а там будет видно».

Исполнить это намерение ему, впрочем, не удалось. На счете «восемьдесят семь» снизу послышались торопливые шаги, на стенах замелькали блики от электрического фонаря, и перед оторопевшим Бэриком появились два здоровенных детины, одетых в синюю форму охранников.

- Стоять! Не двигаться! – грубо гаркнули они, после чего подскочили к мальчику и самым непочтительным образом схватили его за шиворот.

- Позвольте, - возмутился Бэрик, - в чем дело? Я всего лишь выполняю просьбу вашего электрика!

- Придумай что-нибудь получше, парень! – сурово посоветовал один из охранников. – Наши электрики ни с какими просьбами к посетителям не обращаются.

Он повернул рубильник и включил свет. Другой охранник тем временем связался с кем-то по рации.

- Все в порядке, шеф, - заявил он, - мы только что сцапали вора.

Внутри у Бэрика все похолодело. Теперь уже не было сомнений, что он попал в какую-то скверную историю.

- Это ошибка, - пробормотал он, - я не вор.

- Рассказывай! – недоверчиво отвечали охранники. Крепко держа Бэрика за руки, они повели его обратно по коридору.

- Честное слово! – пытался убедить их мальчик, однако его уверения не произвели на охранников никакого впечатления.

- Если ты не вор, - спросил один из них, - то зачем полез в распределительный щит и отключил сигнализацию?

Бэрик начал рассказывать про электрика, но не успел закончить, потому что навстречу им выбежал грузный, раскрасневшийся человек, как оказалось, начальником охраны. Он сердито посмотрел на Бэрика и сообщил:

- Похищен экспонат с инвентарным номером 11813!

- А что это такое? – спросили охранники.

- План Мастодонсской электростанции!

- Вот незадача! – удивились те. - И кому только он мог понадобиться?

Несчастного мальчика ввели в тот злополучный зал, где он столкнулся со лжеэлектриком. Бэрик увидел, что стекло, закрывавшее прежде лист ватмана, разбито, а сами чертежи пропали. Тут появился Андрик.

- Что случило? – с тревогой спросил он.

Бэрик принялся вновь рассказывать свою историю.

- Стойте! – крикнул начальник охраны и с подозрением посмотрел на юного сыщика, – а это кто?

- Я его друг, мы вместе путешествуем, - объяснил Андрик.

- Ясно! Значит сообщник! – воскликнул толстяк, – хватайте его, ребята, и не отпускайте, пока не признается, куда спрятал чертежи.

- Я не знаю ни про какие чертежи! – развел руками Андрик.

Охранники, не слушая, повели обоих мальчиков прочь из зала. Проходя мимо окна, Андрик бросил взгляд на площадь, где оставался их «Феникс», и сердце его мучительно сжалось. Он сразу заметил среди стоящих машин тот самый черный джип, от преследования которого они с таким трудом ушли сегодня утром. Прямо у него на глазах черная машина тронулась с места, съехала на дорогу и скрылась из виду…

Глава 13. Групповой портрет преступника

Между тем, дела профессора Теодорова шли очень успешно. Прежде всего, как он и предполагал, ему удалось купить по сходной цене письма Вышеслава Могучего - дюжину пожелтевших клочков бумаги в одну восьмую листа, но исписанные лишь с одной стороны (как оказалось, легендарный градоначальник был очень немногословен). Профессор приобрел и другие не менее ценные вещи. Так, в собственность Снежинского музея перешел ветхий манускрипт знаменитого алхимика Пустошармуса Кричакского с подробным описанием того, как можно превратить в золото обычный свинец. К этому весьма полезному сочинению Аристарх Ромоданович добавил карманные часы позапрошлого века в нерабочем состоянии и помятый, покрытый ржавыми пятнами шлем меченского князя Янека Кривозубого – тот самый, в котором он принял геройскую смерть в знаменитом сражении у Гнилого моста. Все это были экспонаты, достойные украсить собой коллекцию любого Исторического музея.

Доставив покупки на «Феникс», довольный профессор уложил их в багажные ячейки, специально предназначенные для подобной цели. Известно, что большинство старинных вещей дошли до наших дней в неудовлетворительном состоянии и нуждаются в особых условиях хранения, иначе они окончательно испортятся или, хуже того, рассыплются в прах. В связи с этим в складском отсеке «Феникса» был оборудован особый транспортировочный шкаф, снабженный собственными амортизаторами, которые сводили на нет любую тряску и даже легкую вибрацию, неизбежные при езде на автомобиле. Внутри шкаф был разделен на багажные ячейки из особого прочного стекла, так что положенная в них вещь оказывалась как бы под стеклянным колпаком. При желании для нее можно было создать особенный режим влажности и температуры, за соблюдением которого следила специальная автоматика. Таким образом, не возникало сомнения, что все вновь купленные экспонаты будут благополучно довезены до Снежинска.

Покончив с размещением покупок, Аристарх Ромоданович, напевая, прошел на камбуз. Он решил выпить чашечку кофе, а потом перенести купленный манускрипт в лабораторию и обработать его страницы особым укрепляющим составом. Но едва он успел включить кофеварку, позвонил Андрик и в кратких словах известил профессора о неприятном положении, в котором они оказались. Понятно, что после разговора с помощником археолог и думать забыл о кофе. Страшно взволнованный, он побежал в музей и через десять минут был в кабинете начальника охраны.

К этому времени, благодаря железной логике Андрика, виновность мальчиков уже не казалось столь очевидной, как прежде.

- Вы утверждаете, - говорил наш сыщик, - что я и мой друг воры. Тогда объясните, когда мы могли стащить этот ваш суперценный чертеж? Вы же видите, что у нас просто не было для этого времени!

- Ну, это как посмотреть! – возражал начальник охраны.

- Да как не смотри! – стоял на своем Андрик. – С того момента, когда Бэрик отключил сигнализацию, до того, как он был схвачен, прошло всего полторы минуты. Как он мог добежать до зала, разбить стекло, спрятать план и вернуться на место?

- У него могли быть сообщники!

- Если вы каким-то образом намекаете на меня, - возражал Андрик, то это совершенно напрасно. Ведь я постоянно находился рядом с экскурсоводом и не отходил от нее ни на шаг.

- Значит, это был еще кто-то! – упрямо стоял на своем толстяк.

- Ваше утверждение ни на чем не основано! Но даже, если предположить на минуту, что это так, зачем было мне и Бэрику оставаться в музее, после кражи чертежей? В этом нет никакого смысла! Чем возводить на нас напраслину, признайте лучше, что вы пошли по неверному следу и упустили настоящего вора!

Убежденные его доводами, охранники начали колебаться. Тут в кабинете появился профессор Теодоров, который сумел окончательно поправить дело. По его просьбе охрана позвонила двум или трем известным меченским историкам, и те, не задумываясь, горячо поручились за своего коллегу.

- Хорошо, - проворчал толстяк, - по-видимому, вы действительно не виновны. Я вас отпущу, хотя поведение вашего друга и было верхом безответственности.

- А вы, юноша, - сердито обрушился он на Бэрика, - впредь будьте осмотрительнее! Если бы какие-нибудь воры попросили вас постоять на шухере, в то время, как они грабят чужой магазин, вы что же – встали бы и покорно стояли?

- Нет, - тихо пробормотал Бэрик, которому было ужасно стыдно. – Теперь бы я точно этого не сделал!

- А как вы вообще узнали об ограблении? – спросил Андрик. – Ведь никто не видел, как оно произошло, а сигнализация не работала!

- Всему виной происки этого негодяя, выдавшего себя за электрика! - признался один из охранников. – Ему было мало просто стянуть чертеж - он решил запутать следы и свалить вину на вас. И это ему почти что удалось! Когда на первом этаже музея погас свет, мы забеспокоились. Тут-то и появился ваш электрик! Он подбежал с взволнованным лицом и крикнул: двое мальчишек, отключив сигнализацию, стянули со стены ценный экспонат! Мы кинулись ловить воров, а он спокойно вышел за дверь и скрылся. Если бы мы догадались, что он и есть настоящий грабитель, мы бы, конечно, не дали ему так легко уйти!

- Жаль, у нас нет его фотографии, - вздохнул Андрик.

- Почему нет? – возразили охранники. – Все у нас есть!

- Откуда?

- Очень просто! На воротах замка стоит автоматическая фотокамера. Каждые пять секунд она включается и фотографирует входящих, так что никто не может проникнуть в музей незамеченным. Наш злоумышленник не стал исключением. Взгляните, подумайте и скажите: это тот мошенник, которого вы видели?

Начальник охраны положил на стол фотокарточку подозрительного типа, облаченного в синий рабочий халат. Бэрик тотчас признал в нем лжеэлектрика. Однако оказалось, что не он один успел свести с ним знакомство. Едва фотографический снимок перешел в руки Аристарха Ромодановича, тот изменился в лице и воскликнул:

- Невероятно! Не могу поверить, что это действительно он!

- Кто, профессор?

- Влад Норов!

- А вы не ошибаетесь? – осторожно спросил Андрик.

Вместо ответа Аристарх Ромоданович только махнул рукой. Он был положительно сокрушен своим открытием. По требованию охранников Андрику пришлось рассказать о телефонном звонке в Мастодонс. Вслед затем Бэрик поведал историю с похищением письма и поджогом. Во всех этих таинственных событиях, как мы помним, имя Норова также занимало далеко не последнее место.

- Ну что ж, - воскликнул начальник охраны, - дело начинает понемногу проясняться! – Мы обязательно свяжемся с мастодонсской полицией.

Пока шел разговор, Андрик внимательно исследовал снимок. И тут он внезапно сделал открытие, настолько важное, что за него не было б стыдно даже легендарному Шерлоку Холмсу.

- Странно! – пробормотал мальчик. – А вам не кажется, что на фотографии снят не один вор, а двое. Это не обычный портрет преступника, а групповой!

- Как это? – удивились все.

- Если бы Норов просто входил в ворота, как входят другие, он бы смотрел вперед, но его голова повернута в сторону. Обратите внимание также на его рот.

- А что в нем такого необычного?

- Он открыт! – пояснил Андрик. – Норов определенно с кем-то разговаривает. И этот кто-то находится совсем рядом. Значит, он также снят на фотографии!

- Тогда где он? Мы никого не видим!

- А вы проследите за взглядом Норова! – настаивал Андрик. – Его глаза устремлены вверх, в левый верхний угол ворот. Следовательно, собеседник находится именно там! Видите это небольшое черное пятнышко у самого края? Кто бы это мог быть?

- Действительно! – согласился начальник охраны. – Тут кто-то есть, но разобрать кто это невозможно!

Юный сыщик вытащил из кармана лупу и стал скрупулезно, буквально по миллиметрам, изучать снимок.

- Я знаю, кто это! – объявил он вдруг. – Летучая мышь! И как я раньше не догадался, Бэрик! Ведь и там, в кабинете, тоже была она!

- О ком ты говоришь? – спросил озадаченный Бэрик.

- О твоем пресловутом пауке величиной в тарелку! Все эти дни он не давал мне покоя. Но, пораскинь я как следует мозгами, с самого начала можно было догадаться, что, если летучая мышь не летит, а ползет, она очень напоминает огромного мохнатого паука. Это и ввело тебя в заблуждение, поскольку ты смотрел на вора при плохом, тусклом свете. Теперь не остается сомнений, что письмо похитила летучая мышь. А тот вор, который убегал от меня, вполне мог быть Норовым.

– Но хоть убей не пойму, - воскликнул Бэрик, - зачем ему воровать у нас свое собственное письмо? Мне его поведение непонятно!

- Также как и мне, - признался Андрик. – Но сейчас меня больше интересует другое: зачем Норову потребовался план Мастоднсской плотины? Послушайте! - повернулся он к начальнику охраны. - А у вас, случайно, не осталось его копии?

- Увы, - развел тот руками, - нам она была как-то ни к чему. До сегодняшнего дня на этот чертеж вообще никто не обращал внимания.

Он задумался на минутку, а потом посоветовал:

- Попробуйте обратиться в наш Энергетический институт. Именно там когда-то разрабатывали проект Мастодонсской электростанции. Если копии у них не окажется, значит, ее нет нигде!

Его слова запали Андрику в душу, и когда путешественники, попрощавшись с охранниками музея, вышли за ворота замка, он твердо сказал:

- Мы должны заехать в Энергетический институт!

- А стоит ли? - засомневался Бэрик, - разве у нас есть лишнее время?

Он вопросительно взглянул на профессора, однако тот согласился с Андриком.

- Правильно! – сказал Аристарх Ромоданович. – Если есть хоть одна возможность прояснить это темное дело, мы должны ей воспользоваться. А то, что же такое получается? Какие-то темные личности воруют письма, устраивают в нашем гараже пожар, «сидят на хвосте», сваливают на нас свои преступления, а мы никак не можем взять в толк, что происходит!

Глава 14. В Энергетическом институте

Бэрик не стал спорить. Когда друзья возвратились на «Феникс», он уселся за штурвал, справился у навигатора, где находится Энергетический институт, потом завел мотор и выехал на ближайшую улицу. Двигаясь по ней, путешественники миновали Старый город и свернули на широкий современный проспект.

Здание института располагалось за высокой каменной оградой. Пройти внутрь можно было только через маленькую вертящуюся дверь в проходной, рядом с которой за стеклянной перегородкой сидел строгий усатый вахтер и читал газету. Всякий, кто желал попасть в институт, должен был предъявлять вахтеру пластиковую карточку с фотографией. Тот отрывал один глаз от газеты и проверял - соответствует ли изображение на карточке физиономии посетителя. Если все было в порядке, он нажимал на кнопку; дверца поворачивалась и открывала проход. У наших героев никаких пропусков не оказалось, и потому вахтер отнесся к ним с заметным подозрением.

- Сюда нельзя! – заявил он, едва путешественники заглянули в проходную.

- Но нам очень надо! – возразил Андрик. – Мы хотим навести у вас справки об одном старом чертеже.

- Мало ли что вы хотите! – строго отвечал вахтер. – Тут не справочное бюро, а охраняемый объект. Без разрешения директора не пущу!

- А мы как раз ищем директора, - заметил старый археолог. – Сообщите, что его хочет видеть профессор Теодоров. Думаю, он не откажется с нами переговорить.

Вахтер скептически усмехнулся, но все же связался с кем-то по телефону и изложил просьбу незваных гостей. Переговоры продолжались не менее четверти часа, и наконец разрешение было получено.

- Директор вас примет, - важно сообщил вахтер, - но он предупреждает, что, в связи с большой загруженностью, сможет уделить вам только несколько минут.

- Что ж, - сдержанно отвечал профессор, - мы попробуем уложиться.

Наши герои миновали проходную и оказались в длинном коридоре. Слева и справа тянулся нескончаемый ряд дверей, за которыми работало множество сотрудников. Двери то и дело открывались, и сотрудники со смехом быстро перебегали из одной в другую. Все они были заняты разнообразными и очень интересными делами: в одной комнате проходил шахматный турнир, в другой – забивали козла, в третьей – пили чай и с аппетитом закусывали принесенными из буфета булочками.

Но на втором этаже, где располагались апартаменты начальства, все выглядело совершенно иначе. Тут царила благоговейная тишина, нарушаемая только легким постукиванием каблуков – это пробегали с папками под мышкой озабоченные чем-то курьеры. Секретарь в безукоризненном костюме и белой рубашке – сидел за столом, обставленный со всех сторон телефонными аппаратами, факсами, ксероксами, принтерами, сканерами, и деловито щелкал по клавишам компьютера. Увидев путешественников, он велел им подождать, пока директор не освободится.

Ждать пришлось довольно долго. Но вот дверь отворилась, и их попросили войти. Оказавшись внутри кабинета, Аристарх Ромоданович и его помощники увидели огромный стол, заваленный кипами бумаг, над которыми тускло поблескивала розовая лысина. Не поднимая глаз, директор один за другим выхватывал из ближайшей кучи листки бумаги, размашисто ставил на них свою резолюцию и откладывал в сторону. Когда количество подписанных документов увеличилось настолько, что они грозили совершенно погрести его под собой, директор нажал кнопку звонка и велел вошедшему секретарю:

- Пойди-ка сюда, голубчик! Немедленно разложи все по папкам и разошли по отделам!

Секретарь бросился исполнять полученное распоряжение, а директор поднял остроносое лицо и сердито посмотрел на вошедших. Это был невысокий важный субъект, всем своим видом демонстрировавший чрезвычайную озабоченность.

- Чем могу? – спросил он, не здороваясь. – Только говорите короче, у меня миллион дел!

- Неужели, целый миллион? – удивился Бэрик.

- А как вы думали, юноша? – внушительно промолвил директор. – Наша планета стоит на пороге великого энергетического кризиса! Скоро нефтяники выкачают из земли всю нефть и весь газ. С чем тогда изволите остаться? С угольком? С ним тоже, извините за выражение, долго не протянешь! Что тогда будет? Падение! Коллапс! Крушение, если можно так выразиться, всей современной цивилизации! Единственная надежда, что мы сумеем вовремя отыскать новый источник энергии! Где же тут предаваться праздному пустословию?

Бэрик замер, подавленный величием свершавшихся в этом кабинете дел, и важностью, принимаемых здесь решений.

– И над чем вы сейчас работаете? – спросил заинтересованный Андрик, который, как уже говорилось, много читал и мог поддержать разговор на любую тему. - Усовершенствуете солнечные батареи? Или думаете, как лучше использовать энергию ветра? А может, вы собираетесь разрешить проблему путем строительства атомных и термоядерных электростанций?

- Ничего подобного! – презрительно пожал плечами директор. – Все, о чем вы толкуете, извиняюсь за выражение, старые, никому не интересные штучки. Нет, наш институт избрал иную, если можно так выразиться, никем дотоле не опробованную стезю. Представьте себе: мы обнаружили совершенно новый, доселе не открытый источник энергии.

- Что вы говорите? – поразился Андрик. – И где он находится?

- На горных вершинах!

- На горных вершинах? Но откуда там взяться энергии? – с недоумением спросил Аристарх Ромоданович.

- Представьте себе, из воздуха, - снисходительно объяснил директор. – Ведь в чем, извиняюсь за выражение, состоит главное достоинство горных вершин?

Тут директор посмотрел на Бэрика, словно ожидал от него ответа.

- Не знаю, - растерялся мальчик, - наверно, в том, что они крутые.

- А вот и нет! – усмехнулся директор, - главное их достоинство в том, что они высокие! Из-за этого на вершинах, словно в гигантских холодильниках, происходит, выражаясь научным языком, конденсация находящейся в атмосфере влаги, которая выпадает на землю в виде чего?

- В виде снега! – догадался Андрик.

- Правильно! А поскольку он идет круглый год, на вершинах собирается прямо-таки невероятное количество снега! Когда его становится слишком много, он отрывается от склона и скатывается вниз в виде, извините за выражение, лавин. Лавины, как вы знаете, движутся с огромной скоростью, ломая и сметая все на своем пути, то есть, говоря научным языком, являются источниками огромного количества дешевой энергии! И представьте себе: эта энергия абсолютно никем и никогда не использовалась! Она пропадает без толку, растрачивается, можно сказать, впустую. Но теперь наш институт положит этому безобразию конец!

- Звучит заманчиво, и уже есть какие-то результаты? – поинтересовался Аристарх Ромоданович.

- А как же! – гордо отвечал коротышка. – За последние пять лет мы обследовали и взяли на учет сотни снежных вершин. Нами накоплен и, можно сказать, обобщен огромный опыт в области лавиносрывания, лавиносметания и лавинозасыпания. Так что работа продвигается вперед полным, извиняюсь за выражение, ходом.

Директор хотел еще что-то сказать, но тут вспомнил о том, как ужасно он занят, и осведомился о причине их прихода.

- Так значит, вам нужен план Мастодонсской электростанции? – задумчиво переспросил он. – Нет! Мы не можем вам его дать.

- Но почему? – удивился Аристарх Ромоданович.

- Потому что все подлинники были отданы в музей, а снятые с них электронные копии хранятся на диске моего компьютера.

- Так это же прекрасно! – обрадовался Андрик. – Давайте, мы скопируем чертежи на наш компьютер. Управимся за одну минуту.

- Никак нельзя! – покачал головой директор. - Тиражировать электронные копии не разрешается! Приказ об этом уже давно висит на нашей доске объявлений.

- А чей это приказ?

- Мой!

- Так отмените его!

- Не могу, - возразил директор. - Подчиненные должны видеть принципиальность своего начальника. А что произойдет, если директор станет отменять свои собственные указания?

- Что? – спросил Бэрик.

- Он мгновенно утратит уважение коллектива, - объяснил директор. - Какая же здесь будет, извиняюсь за выражение, трудовая дисциплина? Одна только видимость!

И коротышка опять взялся за свои бумаги, показывая, что разговор окончен. Путешественники вышли из кабинета и стали спускаться по лестнице.

- Нет, вы видели этого болтуна? – возмутился профессор Теодоров. – Неужели вся наша наука находится в руках подобных субчиков?

- Может и не вся! – вздохнул Бэрик. – Только нам от этого не легче!

Профессор хотел возвратиться на «Феникс», но Андрик остановил его.

- Так не годится! – твердо заявил он. – Мы не уйдем, пока не получим то, что нам необходимо.

Глава 15. Дерзкое предприятие Андрика и Бэрика

Еще по дороге в кабинет директора Андрик заметил, что в дальнем конце коридора на первом этаже идет ремонт. Столы, стулья и прочую мебель снесли в одну из комнат, которая была завалена чуть не до самого потолка. Теперь Андрик незаметно свернул в нее и осмотрелся. Место показалось ему подходящим.

- Спрячемся здесь, - решил Андрик. – А ночью незаметно проберемся в кабинет директора. Мне бы только добраться до его компьютера

- Но вахтер заметит, что мы остались в институте, – возразил Бэрик.

- Не волнуйся, я все сейчас устрою, - успокоил его Андрик.

Он присел на стул, включил свой компьютер и быстро пробежал пальцами по клавишам клавиатуры. Неожиданно из компьютера послышался тихий голос директора, говорившего: «Пойди-ка сюда, голубчик! Немедленно разложи все по папкам и разошли по отделам!»

- Что это? – удивился Бэрик.

- Так, пустяки, - усмехнулся Андрик, - я записал весь наш разговор, и теперь мы этим воспользуемся. А «Феникс» нам поможет. Надо только подогнать его поближе.

При помощи пульта дистанционного управления мальчик перегнал машину к самой проходной, после чего уговорился с Аристархом Ромодановичем о том, что каждый из них должен делать.

Через минуту в коридоре перед проходной разыгралась следующая сцена. Вахтер спокойно читал газету, как вдруг за спиной его послышался хорошо знакомый голос: «Поди-ка сюда, голубчик!». Вахтер вздрогнул от неожиданности, выскочил из-за своей стойки и выглянул в коридор. Но директора там не оказалось. «Наверно за углом!» – решил бедняга и трусцой бросился в дальний конец коридора. Однако там тоже никого не оказалось. Не зная, что ему думать, вахтер вернулся на свое место и увидел перед вертящейся дверью профессора Теодорова.

- Мы уходим, до свидания! – сообщил он.

- Минуточку! – воскликнул вахтер. – А где ваши спутники? Где еще двое?

- Они уже в машине, милейший! – спокойно отвечал старый археолог. – Прошли, пока вас не было.

Вахтер заколебался. Но тут с улицы послышался голос Бэрика:

- Где вы, профессор? Нам пора ехать!

- Действительно! – поддержал его голос Андрика. – Мы и так здесь замешкались!

На самом деле Бэрик и Андрик произносили эти слова, спрятавшись за мебелью в комнате неподалеку от проходной. По телефону их голоса передавались на борт «Феникса» и транслировались через внешний громкоговоритель на улицу. От того и казалось, что оба мальчика уже за оградой. Незадачливый сторож разинул от удивления рот и машинально нажал на кнопку. Стеклянные створки повернулись, Аристарх Ромоданович спокойно вышел из института, сел в машину и уехал. «Странно! – подумал вахтер. – как эти двое могли проскользнуть сквозь закрытую дверь? Но, может быть, вставая, я нечаянно нажал на кнопку? Конечно, так оно и было!» Вахтер успокоился и вернулся к своей газете.

Андрик и Бэрик, затаившись, сидели в своем убежище, ожидая конца рабочего дня. Им удалось тихо раздвинуть мебель и устроиться на полу за двумя перевернутыми на бок столами. Лежать было жестко и неудобно. Бэрик ворочался с боку на бок и тихонечко вздыхал. Он вспоминал уютный салон «Феникса» и думал о том, как это приятно - жевать нежные марципаны и запивать их горячим, ароматным шоколадом. Недавно миновало время ужина, а если вспомнить, что за всеми хлопотами сегодняшнего дня они пропустили также время обеда, станет понятно, почему в душе Бэрика воцарились грусть и тоска. Хорошо, что рядом находился Андрик, который умел краткими словами вдохнуть бодрость даже в самое отчаявшееся сердце.

- Перестань сопеть! – сердито прошептал он на ухо товарищу. – Хочешь, что бы нас обнаружили?

Бэрик, понятно, этого не хотел, и потому постарался взять себя в руки. Вздохи прекратились, но зато послышался тихий храп. Тревоги прошедшего дня в конец утомили беднягу. Не смотря на голод и жесткий пол, он заснул и принялся выводить носом такие трели, что зашевелились занавески на окнах. Андрику пришлось вновь расталкивать потерявшего бдительность товарища.

- Что ты вытворяешь? – возмутился он. – Решил провести остаток ночи в полицейском участке?

Впрочем, никто не обращал внимания на звуки, доносившиеся из закрытой комнаты. Рабочий день в институте подошел к концу, и сотрудники, весело устремились к выходу. На некоторое время воцарилась тишина. Потом в гордом одиночестве кабинет оставил сам директор. Подобно капитану тонущего корабля, он всегда покидал свой пост последним. Под завязку рабочего дня произошла смена вахтеров. Дневной вахтер уступил место ночному – молодому долговязому детине с крепкими мышцами и мощными челюстями. Знай Андрик об этом заранее, он, возможно, не один раз подумал бы, прежде чем затевать свое рискованное предприятие.

К счастью для мальчиков, ночной сторож имел одну сильную, тайную страсть, которой с неизменным постоянством предавался во время своего дежурства – долговязый обожал компьютерные игры. Вместо того, чтобы тихо дремать за стойкой, как это полагалось по правилам, он открывал ближайший из офисов, включал компьютер и весь погружался в мир какой-нибудь очередной стратегии. Время летело незаметно, час проходил за часом, и вахтеру было не так скучно коротать время до утра.

И в этот вечер он не собирался отступать от своих привычек. Проверив запоры, долговязый быстрым шагом обошел весь институт и, не заметив ничего подозрительного, отдался своему любимому развлечению. Андрик выждал около получаса, а потом тихо шепнул Бэрику:

- Пора!

Мальчики выбрались из комнаты и оказались в полутемном коридоре, освещенном двумя или тремя ночниками. Шагая на цыпочках, они прокрались к лестнице.

- Посиди пока что здесь, - велел Андрик, - а я попробую добыть ключ.

Ключи, как это обычно бывает в больших учреждениях, висели на особых пронумерованных гвоздиках позади вахтера и должны были находиться под его неусыпным надзором. Но поскольку сам вахтер отсутствовал, никакого надзора не было. Андрик без труда стащил нужный ключ и поспешно вернулся к товарищу.

- Пошли, - прошептал он.

Друзья поднялись на второй этаж и подкрались к дверям директорского кабинета.

- Стой здесь и следи за коридором, - приказал Андрик, - если услышишь шаги сторожа, дай мне знать.

- Вот ведь как выходит, - вздохнул Бэрик. – Не успел я дать слово, что никогда не буду стоять на шухере, как приходится его нарушать.

- Не беда, - успокоил его Андрик, - по сравнению с теми злодеяниями, которые ты успел сегодня совершить, это сущий пустяк!

Андрик вставил в замочную скважину ключ, открыл дверь и проскользнул в кабинет. Чтобы случайно не опрокинуть что-нибудь в темноте, он освещал дорогу мобильным телефоном. Мальчик включил компьютер и стал разыскивать нужный ему документ. Бэрик, затаив дыхание, стоял в дверях. По прошествии десяти или пятнадцати минут, которые показались несчастному толстяку целой вечностью, он услышал шепот Андрика: «Есть! Нашел!» Сердце Бэрика возликовало. Но уже через мгновение горячий восторг сменился в его душе ужасом: он услышал на лестнице шаги! Ночной сторож быстро поднимался наверх.

- Андрик! – прерывающимся шепотом окликнул друга Бэрик. – Шухер! Вахтер идет сюда!

Андрик уже закончил запись. Он поспешно выключил компьютер, запер дверь и, оставив ключ в замке, увлек друга по лестнице наверх – на третий этаж. Едва они успели спрятаться, как заметили поднимающегося вахтера. Надо сказать, что ночные обходы здания были совершенно не в привычках долговязого. Просто он проголодался и решил сходить за бутербродами, которые лежали в сумке, оставшейся в проходной. Вынимая сверток с бутербродами, вахтер бросил взгляд на ящик с ключами и тотчас заметил, что одного не хватает. «Надо же! – пробормотал он растеряно, - а мне показалось, что все ключи были на месте». Вахтер решил подняться в кабинет директора и узнать все ли там нормально. Заметив, что пропавший ключ торчит из замка, он сразу заподозрил неладное и кинулся на третий этаж.

- Бежим! – шепнул Андрик.

Друзья мигом взлетели на самый верх лестницы, и поскольку спрятаться тут было негде, бросились к дверям лифта. Заработал мотор, и кабина стала подниматься с первого этажа. В этот момент в коридоре появился долговязый. Он заметил непрошеных гостей и ужасно рассердился.

- Стой! – завопил он таким страшным голосом, что Бэрик едва не лишился чувств.

К счастью двери лифта, наконец, распахнулись. Друзья вбежали внутрь и отправили кабину на первый этаж. Вахтер с проклятиями повернулся на каблуках и бросился обратно на лестницу. Он надеялся поймать злоумышленников внизу, но отстал, ведь лифт опускался гораздо быстрее. Мальчики выскочили из кабины в ту секунду, когда долговязый находился на втором этаже. Поэтому они успели добежать до комнаты с мебелью и затаились в своем прежнем убежище. Будь у них время подумать, они бы, конечно, сразу сообразили, что спрятаться здесь во второй раз им не удастся. По звуку шагов долговязый легко догадался, где ему искать непрошенных гостей. Но едва вахтер ворвался в комнату, Андрик и Бэрик с громким воплем толкнул на него пирамиду из водруженных друг на друга столов. Ну и грохот тут поднялся! Столы обрушились на незадачливого охранника и совершенно погребли его под собой. «Погодите у меня! – рычал он, барахтаясь под мебелью. – Дайте только до вас добраться! Я вам покажу!» Что он хотел показать, мальчики не знали и, по правде говоря, у них не было никакого желания уточнять этот вопрос. Выскочив из злополучной комнаты, они бросились в проходную. Андрик дважды нажал на кнопку, и дверь начала вращаться, выпуская их на улицу. А позади уже слышалось хриплое дыхание долговязого. Он едва-едва не схватил Бэрика за шиворот, но тот успел-таки увернуться и вслед за Андриком кубарем выкатился из института. Аристарх Ромоданович поджидал их у входа. Двери «Феникса» были гостеприимно открыты, мотор работал. Едва мальчики вскочили на подножку, машина сорвалась с места и стремительно исчезла в темноте. Спустя десять минут она выехала на шоссе, которое должно было привести их в город Нью-Кольлэнд.

Глава 16. Яркие огни Нью-Кольлэнда

Отдышавшись, Бэрик отправился на камбуз и приготовил себе огромную кружку шоколада. Потом он достал из холодильника несколько марципанов, облитых глазурью и нашпигованных миндальными орешками. Уложив все это на поднос, толстяк возвратился в салон.

- Ну, как? – спросил он у Андрика, который задумчиво сидел возле компьютера, изучая добытые с таким трудом чертежи.

- Ничего не понимаю! - отвечал юный сыщик. – Это не плотина, а какой-то суперсекретный военный объект!

- А что такое? – заинтересовался Бэрик.

Он оставил свой ужин, подошел к Андрику и встал за его спиной.

- Вот взгляни, - сказал тот, указывая на дисплей компьютера. – Все помещения, расположенные в верхней части плотины, так или иначе связаны с ее основным предназначением – добычей электроэнергии. Но вот здесь, неподалеку, прямо в скалах, вырублено множество других. И знаешь, что мне кажется? Это подземный бункер!

- Скажешь тоже! – не поверил Бэрик.

- Давай спросим у профессора!

Мальчики отправились в рубку. Аристарх Ромоданович передал управление Бэрику, а сам уткнулся в компьютер Андрика.

- Быть того не может! – воскликнул он четверть часа спустя. – Готов поставить свою старую трубку против всего мастодонсского музея, что это и есть тот самый таинственный бункер генерала Бомбасы, о котором мне твердила госпожа Цорова! Никто и подумать не мог, что он окажется рядом с плотиной.

- Меня смущает другое, - заметил юный сыщик. – Взгляните еще раз на план, профессор! Видите, вот здесь, внизу, отмечен какой-то коридор. Он связывает бункер Бомбасы с противоположным берегом реки и тянется через всю толщу плотины. А посередине располагается большой зал. Интересно, что там?

- В самом деле, в самом деле, - пробормотал старый археолог. – Ума не приложу, Андрик, зачем это надо было делать. Мне сдается, однако, что твой зал не имеет никакого отношения к производству электричества. Тут старик Бомбаса явно думал не о городе, а о себе самом!

- Может, Бомбаса хотел что-то спрятать внутри плотины? – предположил Бэрик, - а Норов каким-то образом узнал об этом и теперь хочет подобраться к тайнику?

- Не исключено, что ты прав, - согласился Андрик. – Но пока мы знаем слишком мало и вряд ли узнаем больше, прежде чем доберемся до Мастодонса.

Всю ночь наши путешественники с тревогой поглядывали на экран заднего вида, опасаясь преследования полицейских машин. Но те, к счастью, так и не появились. Может быть, никакой погони не было вовсе, а может, полицейские просто не смогли догнать «Феникс», который с огромной скоростью уходил все дальше и дальше на юг, пожирая один стокилометровый отрезок пути за другим. В четыре часа утра вахту принял Андрик. Когда наступил рассвет, оказалось, что окружающий пейзаж вновь сильно переменился. Величественные дубравы, густые каштановые рощи и светлые сосновые боры встречались все реже. Горизонты раздвигались все шире и шире. К середине дня леса совершенно пропали, и лишь по берегам рек виднелись отдельные купы деревьев.

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя степь. Покрывавшие ее высокие травы раскачивались под порывами ветра, и порой казалось, что по долине, словно по поверхности моря, пробегают высокие волны. На улицах небольших уютных городков, которые часто попадались по дороге, можно было наблюдать местных жителей. Большинство из них носило толстые брюки из джинсы и широкополые шляпы. Сидя под навесами на открытых верандах, эти вольные обитатели степей не спеша пили темное холодное пиво и попыхивали толстыми сигарами. Дамы, выходя из дома, раскрывали над головой разноцветные зонтики, а веера в их руках находились в безостановочном движении. Этому, впрочем, не следовало удивляться, так как пылавшее над головой солнце сильно раскаляло окружающий воздух. Бэрик, который после полудня вновь уселся за штурвал, объявил, что забортная температура превысила тридцать градусов и продолжает неуклонно повышаться. Однако внутри «Феникса», благодаря работе кондиционера, царила приятная прохлада.

Ближе к вечеру путешественники оказались в очень засушливых местах, где почти не встречались ручьи и реки. На смену буйному многотравью пришла буро-рыжая холмистая равнина. Из растительности остались только полынь да колючие кактусы. После ужина управление машиной взял на себя сам профессор Теодоров. Перед этим он связался по телефону со своими друзьями в Нью-Кольлэнде. Те очень обрадовались его приезду и предложили отметить встречу в каком-нибудь из городских клубов. Профессор согласился и теперь торопился, боясь опоздать к условленному часу. Между тем, стало быстро смеркаться, и вскоре на землю опустилась тьма, настолько непроглядная, что мальчики, привыкшие к белым летним ночам своего северного городка, пришли в изумление. Оба они перебрались в рубку и с нетерпением смотрели вперед, предвкушая встречу с незнакомым городом, о котором им много приходилось слышать раньше. Вскоре Бэрик обратил внимание, что небо впереди стало заметно светлей, как будто его подсвечивало из-за горизонта какое-то неведомое светило.

- Вот те на! – удивился он. – Мы что, едем на восток?

- Почему ты так думаешь? – спросил Андрик.

- Разве не видишь? Впереди начинает заниматься заря!

- Это не заря! – рассмеялся Аристарх Ромоданович. – Это огни Нью-Кольлэнда!

Старый археолог говорил чистую правду. Спустя короткое время «Феникс» въехал на высокий холм. С его вершины перед путешественниками открылась красочная и поразительная картина - весь горизонт, насколько хватало глаз, был усыпан множеством ярких разноцветных огоньков. Взлетая на очередной холм, они каждый раз видели их все ближе и ближе. Вскоре из общей массы огней выделились высоко вздымавшиеся в небо свечки небоскребов и залитые светом ниточки проспектов.

Наконец «Феникс» миновал предместья, и путешественники сами оказались на широкой городской улице. Несмотря на поздний час, жизнь в Нью-Кольлэнде била ключом. По мостовой сплошным потоком двигались тысячи автомобилей, а тротуары были заполнены толпами праздно гуляющей публики. И если оживление, царившее на улицах Меченска, привело Бэрика в изумление, то столпотворение, которое он увидел в Нью-Кольлэнде, повергло его в настоящий шок.

- Невероятно! – воскликнул он, - никогда не думал, что на свете существует такая масса народу! Когда же они спят?

- Днем, разумеется, - отвечал с улыбкой Аристарх Ромоданович. – Ведь после восхода солнца тут делается ужасно жарко. Ночью не в пример прохладней.

- Но откуда здесь столько жителей?

- На самом деле их не так много, как может показаться. Большинство из тех, кого ты видишь сейчас – приезжие. Ведь Нью-Кольлэнд – веселый город, и туристы со всего мира съезжаются сюда, чтобы с приятностью проводить время.

Действительно, на главных улицах города все первые этажи в домах были нежилые. Здесь располагались бесчисленные бары, рестораны, кафе, кинозалы, прокатные пункты, бассейны, спортивные залы, массажные кабинеты и прочие учреждения, предназначенные для обслуживания и развлечения туристов. Но особенную славу Нью-Кольлэнду приносили, так называемые, игорные заведения, которых здесь также имелось бесчисленное количество. Во многих местах, и в особенности в центральных кварталах, располагались роскошные казино, залы игровых автоматов, бильярдные и кегельбаны.

Аристарх Ромоданович остановил «Феникс» у дверей клуба «Золотой попугай», где у него была назначена встреча, и спросил у своих помощников, какие у них планы на вечер. Андрик объявил, что хочет немного посидеть за компьютером, а Бэрик отвечал, что не прочь прогуляться по городу.

- Хорошо, дружок, - сказал профессор, - тогда разыщи банкомат и сними деньги с нашей карточки. Завтра с утра надо будет пройтись по магазинам и сделать кое-какие закупки. Вполне возможно, что мы завернем на парочку аукционов. Я просмотрел их каталоги, и думаю, мы вполне можем приобрести здесь несколько полезных экспонатов для нашего музея.

Глава 17. Темные переулки Нью-Кольлэнда

Договорившись о встрече, путешественники расстались. Бэрик пошел прямо по центральной улице. Ему было приятно окунуться в веселую суету «ничегонеделанья», которая, по-видимому, являлась главным занятием обитателей этого беззаботного города. Со всех сторон мальчика окружала празднично одетая публика. Все бары и рестораны были полны, а из открытых дверей клубов вырывались на улицу веселые переливы танцевальных мелодий.

Бэрик уже довольно далеко отошел от машины, когда увидел встроенный в стену банкомат. Он сунул в него кредитную карточку и снял с нее пятьдесят тысяч рублей – именно о такой сумме просил его профессор. «Пора возвращаться, - решил мальчик, - но ничего не мешает мне добраться до «Феникса» по другой улице». Он повернул с проспекта направо, потом еще раз направо. Улицы, по которым он шел, были ярко освещены огнями, но народу здесь было не так много, как на главной. С полчаса Бэрик брел по тротуару, разглядывая освещенные витрины магазинов и любуясь буйной россыпью рекламных огней. Все было прекрасно, и единственная неприятность состояла в том, что он никак не мог найти «Феникс». Очевидно, он ошибся в расчетах и пошел совсем не в ту сторону. Подумав немного, Бэрик решил опять выйти на проспект. Он свернул в первый попавшийся переулок и смело двинулся по нему туда, где, как ему казалось, находился центр города. Переулок кружил между домами, загибался то влево, то вправо, так что вскоре Бэрик совершенно утратил всякую ориентировку. Окружающие дома, между тем, делались все ниже и беднее, витрины и рекламы исчезли. Прохожих также не было. В конце концов Бэрик оказался в каком-то глухом проулке, едва освещенном подслеповатым уличным фонарем. С одной стороны от него располагался двухэтажный жилой барак с темными, маленькими окошками, а с другой – тянулась высокая кирпичная стена, заставленная мусорными баками, не опорожнявшимися, наверно, уже целую вечность. Оглядевшись, Бэрик сообразил, что окончательно заблудился. «Так не годиться! – сказал он себе, - придется возвращаться на проспект старой дорогой».

Мальчик хотел двинуться в обратный путь, но тут заметил, как из-за дальнего бака быстро высунулась, а потом спряталась чья-то голова. Обладатель ее не выглядел особенно крепким, и Бэрик мог бы его не бояться, но, вглядевшись повнимательнее, он приметил еще одну притаившуюся за углом фигуру. В отличие от первой она выглядела очень внушительно. Очевидно, маленький, юркий незнакомец избрал себе в спутники высоченного плечистого верзилу, и оба принадлежали к тому сорту прохожих, с которыми не стоит встречаться на пустынной улице даже днем. А сталкиваться с ними в тесном переулке ночью и вовсе неблагоразумно. И хотя Бэрик не считал себя трусом, он решил поскорее убраться из этого подозрительного места.

Мальчик быстро зашагал по проулку, внимательно вслушиваясь в звуки за своей спиной. Вскоре ему показалось, что он слышит позади чьи-то шаги. Обернувшись, Бэрик заметил две тени – большую и маленькую. Незнакомцы двигались следом. Толстяк ускорил шаг, преследователи также прибавили ходу. Липкий страх проник в душу Бэрика, и уже не соображая, что делает, он бросился бежать. Сзади раздался явственный топот ног. Отбросив всякое притворство, грабители кинулись за ним. Улепетывая, что было сил, Бэрик несколько раз менял направление и неожиданно оказался перед большой, окованной железом дверью. Прямо над ней, в тусклом свете одинокой лампочки красовалась грубо намалеванная вывеска, изображавшая слоновью голову. Снизу вилась едва различимая надпись: «Погребок Под слоном».

Выбора у Бэрик не было. Он толкнул дверь, шагнул внутрь и… едва не полетел вверх тормашками. Прямо от порога вниз уходила крутая лестница, разумеется, ничем не освещенная. Заведение «Под слоном» не только на словах, но и на деле оказалось погребом. Спустившись кое-как вниз, Бэрик очутился в просторном грязном зале, заставленном деревянными столами и скамейками. Под потолком покачивалась на цепи огромная лампа, но свет ее с большим трудом находил путь сквозь густые клубы табачного дыма, поднимавшегося буквально со всех сторон. Видимо, курение сигар, было любимым, хотя, возможно, не главным занятием завсегдатаев этого кабачка. Многие из них не торопясь тянули из кружек пиво или «кое-что покрепче». За столами шла оживленная игра в «пьяницу», «войну», «дамку», «вверх-и-вниз», «черного Питера», «сотню», «мяу-мяу» и другие азартные карточные игры. Перед игроками, вперемежку с кучками денег, стояли грязные стаканы и пустые винные бутылки. Короче, место было самое неприглядное, и не попади Бэрик в такое отчаянное, безвыходное положение, он бы, конечно, не задержался здесь даже на минуту.

Мальчик подошел к стойке бара, заказал себе стакан газированной воды, а потом попросил назвать улицу и номер дома, в котором располагается их уважаемое заведение. Как его заказ, так и вопрос повергли бармена в сильное изумление. Остальные посетители, стоявшие поблизости, также уставились на Бэрика с недоумением и, даже, как ему показалось, с некоторым подозрением. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимание, Бэрик поспешно расплатился (при этом ему пришлось разменять пятитысячную купюру) и удалился в самый темный угол зала. Здесь он достал мобильный телефон и связался с Андриком. Его рассказ сильно взволновал юного сыщика. «Я все понял! – воскликнул он. – Немедленно выезжаю, а ты оставайся на месте и никуда, слышишь, никуда не выходи!» Бэрик пообещал соблюдать всяческую осторожность. Впрочем, это было легче исполнить на словах, чем на деле.

Спрятав телефон, Бэрик увидел перед собой незнакомца с черной бородкой, в бейсболке и с папироской, лихо засунутой за ухо. Улыбаясь во весь рот, он смотрел ему прямо в глаза.

- Вам что-то нужно? – вежливо осведомился мальчик.

Не отвечая на вопрос, незнакомец хитро подмигнул одним глазом и предложил:

- Может, перекинемся в картишки?

Разумеется, Бэрику не стоило ввязываться в игру с первым встречным. Он уже хотел отказаться, но потом подумал: «На меня и так все косо смотрят, а если я к тому же стану вести себя как бука, здешняя публика примет меня за полицейского осведомителя. Надо согласиться и тянуть время до приезда Андрика».

- А во что? – спросил Бэрик растеряно.

- Ну, хотя бы в «мяу-мяу»!

Мальчик нерешительно кивнул. Лицо бородатого прямо-таки заискрилось от удовольствия.

- Тогда проходи, дружище, вон к тому столу, - он указал пальцем в другой конец зала. – А я пока подыщу третьего.

Не успел Бэрик добраться до места, как незнакомец вернулся обратно. Следом за ним, выворачивая в стороны ноги, вразвалочку шагал подозрительного вида верзила. У него были короткие мускулистые руки, оканчивавшиеся внизу увесистыми кулаками, и рост настолько высокий, что он, казалось, цеплял головой за потолочные балки. Из других особенностей его внешности прежде всего обращали на себя внимание маленькие, наглые глазки, которые, сощурившись, в упор глядели на собеседника.

- Этот что ли? – зычно спросил здоровяк у бородатого, бесцеремонно указывая на Бэрика пальцем. – Щас сделаем! Сдавай!

Верзила плюхнулся на стул возле стены. Мальчик уселся на краешек скамьи слева от него. Бородатый распечатал новую колоду, и принялся ее тасовать. Если вы не знаете, что такое «мяу-мяу», то я сейчас объясню. Играют в нее колодой из 32 карт (без шестерок). Никаких козырей нет. Каждому игроку сдаются по пять карт. Оставшуюся колоду кладут на стол, снимают с нее верхнюю карту и открывают. Остальные остаются закрытыми. Игра заключается в том, что игроки по очереди выкладывают в общую стопку по одной карте. Каждая очередная карта должна совпадать с предыдущей либо по масти, либо по достоинству. Например, если первая открытая карта девятка пик, на нее следует положить или любую девятку, или любую пиковую карту. Исключением из общего правила являются валеты. Любой из них можно положить на любую карту и при этом сменить масть. Например, если вы видите, что у вас больше бубнов, то кладете валета и говорите: «Хочу бубны!», и тот, кто сидит за вами, должен положить любую бубновую карту. Если же у вас нет подходящей карты, вы должны взять верхнюю из колоды, а если и она не дает возможности выйти, пропускаете ход. Помимо валета есть в «мяу-мяу» и другие каверзные карты. Так, если сидящий перед вами игрок кладет туза, вы должны пропустить ход. Если он кладет любую семерку, вы не только пропускаете ход, но и берете две карты. А если противник кладет червового короля, вы берете аж целых пять карт! Цель игры в том, что бы сбросить все свои карты. Как только, это удается сделать одному из игроков, другие считаются проигравшими. Все оставшиеся на руках карты оцениваются согласно их стоимости. Валет из них самый «дешевый», - он стоит всего 2 очка. Дама чуть «дороже» – она дает 3 штрафных очка. Король – 4. Далее по возрастающей идут семерка, восьмерка, девятка и десятка, которые стоят, соответственно, 7,8,9 и 10 очков. Самая «дорогая» карта колоды – туз, который стоит целых 11 очков. Итак, если после окончания игры, у вас на руках остались туз и девятка, это означает, что вы получили 20 штрафных очка и (при условии, что одно очко стоит 100 рублей) должны уплатить противнику его выигрыш в размере 2000 рублей. Как видите, игра в «мяу-мяу» очень проста. Неясно только, почему она получила такое название.

Но вернемся к нашему герою. Верзила достал кошелек и выложил на стол деньги. Остальные последовали его примеру. Бородатый раздал карты и открыл верхнюю из оставшихся. Ей оказалась восьмерка червей. У Бэрика был прекрасный расклад: два валета и две десятки – червовая и пиковая, да еще пиковый туз. Когда игра началась, он сначала избавился от червовой десятки. Оба противники, не имевшие на руках червей, пропустили ход. Бэрик выложил пиковую десятку. Бородатый вновь пропусти ход, а верзила скинул даму пик. Бэрик положил сверху пикового туза, заставив бородатого в третий раз пропустить ход. На руках у него осталось два валета, и он легко закончил игру. Противники с ворчанием принялись считать штрафные очки. Оказалось, что в сумме их было 64. Таким образом, капитал Бэрика в одну минуту вырос сразу на 6400 рублей!

- Везет тебе, парень! – с завистью сказал бородатый. – Ну что, еще партийку?

- Давай! – тотчас согласился Бэрик, в котором неожиданно проснулся азарт.

Ему опять удалось закончить раньше других. Правда выигрыш был не так велик, как первый – около 1000 рублей, но и это, согласитесь, тоже приятно.

- Ах ты, дьявольщина! – выругался верзила.

Они вновь раздали карты. Увы, на этот раз дела у Бэрика пошли не так гладко. Из пяти его карт четыре оказались трефовыми, и игра не заладилась с самого начала. Все валеты на этот раз были у верзилы, и он постоянно заказывал черви. Пропуская ходы, Бэрик одну за другой брал из колоды новые и новые карты. И все это были тузы или десятки. Под конец верзила дважды подкинул ему семерку. В результате Бэрик зараз проиграл 9400 рублей! Он не только спустил весь свой выигрыш, но еще должен был внести 2000 рублей из тех денег, которые снял с карточки профессора! «Какой ужас! – пронеслось в голове у несчастного мальчика, - но теперь я уже не могу уйти. Я обязательно должен отыграться! Верну деньги профессора и сразу вон отсюда».

Четыре следующие партии заканчивались фактически вничью. У всех троих под конец оказывалось мало карт, и выигрыш не превышал тысячи рублей. А потом удача окончательно покинула Бэрика! Ему не давали выложить буквально ни одной карты, да вдобавок к этому подкинули еще червового короля. Когда мальчик подсчитывал очки, то даже взмок от волнения. Руки у него дрожали, в ушах шумело. «Все, - подумал он, - как я теперь покажусь на глаза профессору?» Бэрику пришло в голову, что он должен сохранить хотя бы оставшиеся деньги и поскорее завязать с игрой. Но в действительности он уже не мог остановиться. Одна партия сменяла другую, и все они походили друг на друга, словно были продолжением одного кошмара. Бэрик уже давно сбился со счета и не мог сказать, сколько пятитысячных купюр перекочевало из его бумажника в кошельки его противников. Все шло к тому, что он проиграется вчистую, однако во время пятнадцатой или шестнадцатой партии, оторвавшись от карт, мальчик случайно перехватил быстрый торжествующий взгляд, которым верзила обменялся с кем-то за его спиной. Оглянувшись, он увидел на перекладине над собой летучую мышь, которая висела вниз головой и держала во рту маленькое зеркальце. Бэрик сразу сообразил, в чем дело!

- Как вам не стыдно заглядывать в мои карты! – закричал он. – Это не честно! Вы специально все это подстроили.

- Не надо быть лохом! – нагло отвечал верзила.

Бэрика буквально передернуло от возмущения.

- Верните мои деньги! – потребовал он.

Услышав шум, игроки за соседними столами побросали свои карты и окружили их со всех сторон. Против ожидания, они сразу приняли сторону проигравшего.

- Шулеры, - кричали завсегдатаи кабачка. – Надо их задержать!

- Только попробуйте! – с угрозой рявкнул верзила и выхватил из кармана нож.

Все в страхе отпрянули в стороны.

- Ко мне, Креуса! – приказал незнакомец.

Летучая мышь ловко спланировала на плечо хозяина и крепко вцепилась в него коготками.

Негодяй спокойно положил в кошелек присвоенные им деньги, поднялся по лестнице и исчез за дверью.

- Подожди меня, Эйму! – крикнул чернобородый и юркнул в дверь вслед за своим приятелем.

Никто не осмелился их задержать. Тут в кармане у Бэрика громко заиграл телефон – это взволнованный Андрик разыскивал друга. Через минуту Бэрик находился в безопасности на «Фениксе» и рассказывал о постигшем его несчастье. Выслушав его историю, Андрик отправился на разведку: покрутился возле двери в кабачок и заглянул в два соседних переулка. Обратно он вернулся с кучей какого-то тряпья.

- Взгляни-ка, - попросил Андрик, - тебе это ничего не напоминает?

Бэрик развернул узел и сообразил, что держит в руках фальшивую бороду и парик.

- Надо же, - пробормотал он смущенно, - то-то мне показалось, что рожа у этого парня явно смахивала на ту, что я видел в музее. Не иначе это был каналья Норов!

- Я тоже так думаю, - серьезно сказал Андрик и молча уселся за штурвал.

Бэрик подавленно молчал. Конечно, неприятно, когда тебя обводят вокруг пальца, но быть обманутым дважды одним и тем же мошенником – это уже чересчур!

- Ну, погоди! – прошептал он, сжимая кулаки, - только попадись мне на глаза, я тебе все припомню!

К сожалению, что-либо исправлять было уже поздно. Обманщики исчезли, и искать их было бесполезно. Мальчики повели машину к клубу, где их ожидал профессор, очень довольный тем, как провел время.

- Представьте себе! – воскликнул он, - на завтрашнем аукционе должна продаваться коллекция старинных морских карт легендарного картографа Полиглотоса. Наш музей давно мечтал их приобрести…

Но когда старый археолог узнал о постигшем их несчастье, он должен был отказаться от своих замыслов.

- Что ж, - вздохнул Аристарх Ромоданович, - делать нечего! Деньги нам не вернуть – придется ехать дальше.

- А как же морские карты? – упавшим голосом спросил Бэрик, который не знал, куда деться от стыда.

- Купим как-нибудь в другой раз! А на сегодня карт с нас итак хватит!

Мальчик печально опустил голову, а потом спросил:

– Норов назвал своего дружка Эйму. Где-то я уже слышал это имя.

- Еще бы ты его не слышал! – закричал Андрик и хлопнул себя ладонью по лбу. – Ведь это тот самый бандит, что три месяца назад бежал из крокодилопольской тюрьмы! Помните, профессор, вы сами услышали о нем в Мастодонсе от инспектора Дойчела!

- Конечно, помню! – воскликнул старый археолог и стал взволнованно расхаживать по салону.

– Теперь понятно, кто звонил нам в день отъезда с угрозами, - сказал Бэрик. – А я все никак не мог взять в толк, почему голос этого верзилы показался мне знакомым. Просто я уже слышал его по телефону!

- А Креусу ты видел в Снежинске, когда она воровала письмо! – добавил Андрик.

- Все это одна банда! – подытожил Аристарх Ромоданович. - Не пойму, как Норов мог оказаться с ними заодно. Это так не вяжется с его характером.

- Да, это непонятно - согласился Андрик. – Мы многого не знаем, но зато определенно можем утверждать, что между открытой Норовым пирамидой, золотой статуей великого мастофара, похищенным письмом и бункером генерала Бомбасы существует какая-то таинственная связь.

- А Эйму и его банда не хотят, чтобы мы разгадали эту тайну, - догадался Бэрик. – Они мешают, как могут и не желают пускать нас в Мастодонс.

- Что же нам делать, друзья? – спросил Аристарх Ромоданович. – Теперь вы понимаете, в какую опасную историю я вас втянул?

- Мы должны ехать в Мастодонс и на месте во всем разобраться! – твердо сказал Андрик.

- Тогда вперед! – приказал Аристарх Ромоданович. – Трогаемся немедленно.

Бэрик уселся за штурвал и повел «Феникс» прочь из Нью-Кольлэнда. Через два часа город исчез за горизонтом, и наши герои простились с ним без всякого сожаления.

Глава 18. Перевал Угрюмый

До сих пор путь наших героев пролегал с севера на юг. За Нью-Кольлэндом шоссе повернуло на запад, к Высоким горам, которые, словно стена, преграждали им дорогу к морю. Со слов профессора мальчикам было известно, что горы эти тянутся двумя параллельными хребтами вдоль морского побережья. Между ними в узкой долине лежал небольшой городок Орландо - следующий пункт их остановки. Единственная дорога к нему вела через перевал Угрюмый, весьма опасное место, пользовавшееся к тому же дурной славой.

Утром следующего дня Андрик, встречавший по своему обыкновению рассвет за штурвалом «Феникса», увидел впереди линию высоких холмов. Равнина осталась позади. Крутые подъемы то и дело сменялись теперь резкими спусками. Вдали чуть розовели причудливые белые валы с мягкими, словно смазанными, очертаниями. Казалось, какой-то неведомый великан украсил горизонт гигантскими кусками сахарной ваты. Сначала мальчик принял их за густые облака, но потом, присмотревшись повнимательнее, догадался, что видит перед собой снежные вершины Высоких гор.

Езда в горах намного труднее и опаснее путешествия по равнине! Вместо того чтобы просто уноситься вперед ровной лентой, дорога петляет и вьется из стороны в сторону. Иногда она ныряет в узкие ущелья, порой выводит на самый край обрыва. Через каньоны она перебегает по узким мостикам, а в тех местах, где из-за отвесных скал невозможно устроить удобный проезд, исчезает в длинных туннелях.

Поднимаясь все выше и выше над долиной, путешественники с любопытством смотрели по сторонам. Поначалу склоны гор мало чем отличались от лежащих ниже бесплодных степей. Зной и сушь убили здесь всякую растительность, за исключением кактусов и низких, стелющихся по земле колючих кустарников. Но вскоре «Феникс» оказался на такой высоте, где воздух был более влажным и прохладным. Тотчас появились густые заросли орешника, потом пошли клены и тополя. Наконец, они попали в настоящий дубовый лес, не оставлявший их до самого обеда. Ближе к вечеру на смену дубам пришли огромные кедры и голубые сосны, потянулись бесконечные пихты и кипарисы. Воздух был прозрачный и чистый, жара спала. Через несколько часов «Феникс» достиг мест, где не могли существовать даже хвойные деревья. Тут его встретили заросли можжевельника и великолепные, усеянные цветами луга. Однако дорога вела еще дальше - к неприступным вершинам, в царство вечных снегов и холода.

Вот где наших героев ожидали настоящие трудности! Слева вздымался высокий горный склон. Справа тянулась узкая долина, а когда она закончилась, к самому краю шоссе подступила глубокая пропасть. День, между тем, закончился. В багровых лучах солнца хорошо были видны огромные снежные карнизы, нависавшие над дорожным полотном. Только тронь пальцем, - и они обрушатся вниз. «Феникс» медленно двигался по узкой дороге, едва не задевая правыми колесами край обрыва. Вскоре дорога пошла круто вверх, к седловине перевала. Быстро стемнело. Наступила ночь, и сразу сделалось очень холодно. Наружный термометр показывал температуру минус десять градусов.

Неожиданно движение машины резко замедлилось. Хотя моторы работали на полную мощность и колеса вращались с огромной скоростью, «Феникс» едва полз вперед, а потом и вовсе остановился.

- Что случилось? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Дорога обледенела! – сообразил Андрик.

Он поставил машину на тормоз, открыл дверь и выпрыгнул наружу. В свете мощного прожектора «Феникса» было видно, как Андрик с трудом карабкается на скользкий склон. Минут через десять мальчик вернулся, весь продрогший, выражая своим видом полное недоумение.

- От этого места и вверх метров на пятьдесят дорога покрыта коркой льда, - сообщил он. – А дальше начинается нормальное шоссе. Никогда не видел такого странного оледенения!

Аристарх Ромоданович решил сам взглянуть на необычный феномен природы. Он достал из инструментального ящика молоток, отвертку, вышел наружу, отколотил несколько кусочков льда от дороги, а потом быстро вернулся

- Взгляните, что это такое! – сердито сказал он, протягивая мальчикам белые кристаллики. Бэрик лизнул один из них языком и с удивлением сказал:

- Молоко!

- Господин Эйму и компания решили задержать нас! – заметил Андрик. – Но мы все равно поедем дальше. Придется воспользоваться лебедкой!

(Возможно, кому-то из вас не приходилось до сих пор встречаться с лебедкой. В таком случае, не помешает описать ее поподробнее. Обычно это приспособление используют для подъема тяжестей. Кроме того, им снабжаются все автомобили, которым предстоит путь по труднопроходимой местности, где дороги очень плохие или отсутствуют вовсе. Состоит лебедка из двигателя и крепкого троса, намотанного на барабан. А действует она так: представьте себе, что ваша машина безнадежно застряла в грязи; вытащить ее невозможно; единственная надежда – на постороннюю помощь. Но если автомобиль снабжен лебедкой, все не так плохо, как кажется. Достаточно вытравить трос и закрепить его с помощью крюка, якоря или обычной петли за какой-нибудь прочно стоящий предмет (например, дерево или выступ скалы). После этого шофер включает мотор, а тот, вращая барабан, начинает сматывать трос. В результате машина сама освобождает себя из плена. Понятно, что при помощи лебедки она может не только двигаться по бездорожью, но способна также одолевать очень крутые или обледеневшие склоны, на которые нельзя въехать обычным способом).

Конструкторы «Феникса», предполагая, что их детищу не всегда суждено ездить по хорошим асфальтированным дорогам, предусмотрительно снабдили его лебедкой. Теперь предстояло испытать ее в действии. Бэрик выбрался на улицу. В это время спереди над бампером открылась ниша, в которой помещался вал электромотора и намотанный на него трос. К его концу был прикреплен якорь. Все три его торчавшие в разные стороны лапы заканчивались острыми крючьями. Бэрик взвалил якорь на плечо и, постепенно разматывая трос, потащил его в гору.

С вершины перевала прямо в лицо дул ледяной, пронизывающий до костей ветер. Здесь, на высоте, нелегко было поверить, что всего четырьмя километрами ниже все изнывают от нестерпимой жары. Нести на себе тяжелый якорь также оказалось весьма утомительным занятием. Пройдя всего сто шагов, Бэрик буквально выбился из сил. «Наверно, всему виной лишний вес, - с раскаяньем подумал он. – Все! Пора садиться на диету». На самом деле причину быстрой усталости следовало искать в высокогорном климате. Как известно, на высоте воздух более разряжен, чем на равнине, кислорода здесь меньше, и потому любое усилие дается с трудом. Пока Бэрик находился на «Фениксе» он этого просто не замечал, поскольку автоматика поддерживала внутри салона нормальное давление и подмешивала в воздух дополнительные порции кислорода из баллона, где этот жизненно необходимый газ хранился в сжатом состоянии. Но, выбираясь наружу, приходилось дышать разряженным забортным воздухом.

Внимательно оглядываясь по сторонам, Бэрик искал место для крепления якоря. Наконец в ярком свете прожектора впереди он увидел широкую, клинообразную трещину в скале. Непослушными, окоченевшими пальцами мальчик закрепил в ней якорь и помахал рукой. Андрик включил мотор. Трос стал сматываться, и «Феникс» легко преодолел обледеневший участок дороги. Через минуту он был уже рядом с Бэриком. Вконец продрогший толстяк вернул якорь на место и юркнул в теплый салон.

- Бр-р, - сказал он. – Терпеть не могу горы! По мне так лучше поселиться в пустыне.

- Ничего, дружок, ты прекрасно справился с задачей, - ласково отвечал ему старый археолог. – Я думаю, ты заслужил чашку горячего шоколада.

- Это точно! – согласился Бэрик.

Выйдя из рубки, он, прежде всего, заглянул в душевую и быстро согрелся под струями горячей воды. Потом отправился на камбуз, чтобы глотнуть чего-нибудь горячего, а заодно перекусить. Пережитые волнения и малоприятная прогулка по морозу пробудили в толстяке зверский аппетит. А что касается планов насчет похудания и диеты, то он отложил их осуществление до более благоприятных, а, главное, спокойных времен.

Тем временем «Феникс» проходил последние метры подъема. Вот он вкатился на самую маковку горы, и перед глазами путешественников открылась лежавшая внизу долина.

- Вижу огни Орландо! – воскликнул Аристарх Ромоданович. – Думаю, мы доберемся до него уже к утру. Господин Эйму будет весьма разочарован!

Андрик усмехнулся и направил «Феникс» вниз по склону. Перевал Угрюмый остался позади.

Глава 19. В гостях у госпожи Бобринской

Уступая профессору место за штурвалом, Андрик спросил, какие у него планы на сегодня.

- Будем делать все так, как задумали перед отъездом, - отвечал старый археолог. – Я полагал посетить в Орландо двух коллекционеров. Один собирает древние монеты, а другой – открытки и старые граммофонные пластинки. Уверен, что у них найдется много такого, что может заинтересовать наш музей. Но, прежде всего, следует заехать к госпоже Бобринской.

- А кто она такая? – спросил мальчик.

- Как! Разве я не говорил? Роза Ардалионовна Бобринская - первая учительница Влада Норова!

Эта новость явно обрадовала Андрика.

- Прекрасно! - заметил он. – Хорошо, что мы с ней повидаемся. Она поможет нашему расследованию

- Ты так считаешь? – усомнился Аристарх Ромоданович. - Конечно, госпожа Бобринская очень почтенная особа, но она ничего не знает ни о мумии, ни о золотой статуе!

- Неважно! – отвечал юный сыщик. - Говорят, что побудительные мотивы многих противозаконных поступков скрываются в детских впечатлениях преступника. Так что показания учительницы могут оказаться для нас совсем не лишними!

- Это еще не факт, - возразил профессор, который мало верил в подобные теории.

Андрик ушел спать, и оставшуюся часть пути Аристарх Ромоданович провел в рубке один. Ничего важного, впрочем, за это время не произошло. Спустившись с заоблачных высот «Феникс» оказался среди густых кедровых лесов, покрывавших большую часть зажатой между хребтами долины. Было раннее утро, когда «Феникс» миновал городские окраины. Восточная сторона неба уже окрасилась в алый цвет, а западная была еще темной, и там одна за другой гасли последние звезды. Орландо мирно спал. Небольшой и уютный, он чем-то напоминал Снежинск. Многоэтажных высоток здесь не оказалось вовсе. Между могучими кедрами и цветниками прятались аккуратные бревенчатые домики с острыми крышами. На тихих улицах не было видно ни одной машины. При помощи навигатора старый археолог легко отыскал дом госпожи Бобринской и притормозил прямо под его окнами. Он полагал, что неприлично чуть свет вламываться в чужой дом и собирался немного поспать, тем более, что день обещал быть хлопотливым. Однако не успел Аристарх Ромоданович выключить двигатель, как услышал сквозь приоткрытое окно скрип входной двери. Кто-то быстро прошагал через двор, калитка отворилась, и из-за нее выглянуло круглое усатое лицо. Рассмотрев как следует «Феникс», хозяин заулыбался и выбрался на улицу целиком. Это был низенький, очень плотный мужчина – один из пяти сыновей Розы Ардалионовны.

- Рады вас видеть, профессор! – воскликнул он. – Но почему вы не проходите в дом? Матушка ждет вас еще со вчерашнего дня.

Ворота распахнулись. Аристарх Ромоданович въехал во двор, поднялся на крыльцо, и был встречен здесь всем семейством Бобринских. Роза Ардалионовна – уже пожилая, но крепкая женщина – вышла навстречу в сопровождении всех своих сыновей, невесток, внуков и внучек и приветствовала гостя с величайшим радушием. Старого археолога провели в гостиную и усадили на почетное место. На середину комнаты тотчас выдвинули большой круглый стол и покрыли его праздничной скатертью. В мгновение ока на нем появились хлебница с ароматными ломтями домашнего хлеба, кувшинчики со сметаной, крынка сливок, янтарный мед, чугунок с горячей картошкой, сыр и желтое сливочное масло. Из кухни в комнату врывались волны восхитительно-вкусного запаха: это невестки Розы Ардалионовны пекли кексы с изюмом.

- Право, не стоило так беспокоиться, - сказал Аристарх Ромоданович, сильно смущенный всеми этими хлопотами.

- Никакого беспокойства, уважаемый профессор, никакого беспокойства, - воскликнула хозяйка. – В нашем городе не часто увидишь знаменитость. И к тому же, мы уже давно не чужие – в свой последний приезд Влад столько рассказывал мне о вас!

Старушка была положительно влюблена в своего ученика и твердо верила в то, что его ждет великое будущее. У Аристарха Ромодановича не хватило духу сказать ей о тяжких обвинениях, тяготевших над Норовым, а также о той неблаговидной роли, которую он сыграл в последних событиях.

Едва Роза Ардалионовна узнала, что профессор прибыл в их город не один, она сразу отправила внуков за его учениками. Четверть часа спустя оба мальчика уже сидели за столом и с аппетитом уплетали свой завтрак. И хотя все блюда, поданные им, были самыми простыми и непритязательными, они оказались потрясающе вкусными. Сначала все отдали должное картошке и жареной форели. Потом невестки разлили по чашкам душистый чай с травами и поставили посреди стола огромное блюдо с теплыми кексами. Каждый мог лакомиться ими сколько душе угодно.

Покончив с завтраком, заговорили о делах. Хозяйство у госпожи Бобринской было большое, так что всем хватало забот. Наши путешественники также должны были торопиться: Аристарх Ромоданович отправился на встречу с коллекционерами, Бэрику было поручено заправить машину и сообщить полицейским о проделках неизвестных злоумышленников, заливших горную дорогу молоком. Только Андрик никуда не поехал и остался в обществе словоохотливой старушки. При первой же возможности он завел разговор о Норове.

- Ты не поверишь, дружок, какой он был ласковый и послушный ребенок! – отозвалась Роза Ардалионовна. – А какая умница! Конечно, каждый ученик мне по-своему дорог (хотя среди них и попадались порядочные сорванцы), но Влад – это моя гордость! Иной раз, как начинаю смотреть на его фотографии, так не могу глаз оторвать!

- И у вас много его фотографий? – спросил Андрик.

- Увы, нет! Да и те, что есть, совсем не так хороши, как хотелось бы. Но если желаешь взглянуть, я тебе их покажу.

Андрик охотно согласился. Вместе они поднялись на второй этаж и уселись на маленьком диванчике в комнате Розы Ардалионовны. Старушка надела очки и положила на колени толстый фотоальбом в кожаном переплете. Фотографии, размещенные на его первых страницах, были еще черно-белыми и уже начали желтеть от старости. Но чем ближе к концу, тем больше попадалось цветных снимков. Прежде, чем они добрались до Норова, Андрику пришлось выслушать рассказы о многочисленной родне госпожи Бобринской: о всех ее дядюшках, тетушках, двоюродных сестрах и племянниках. Но вот пошли фотографии учеников, и среди них было несколько снимков Норова.

Переворачивая страницы, учительница вспоминала о некоторых незначительных происшествиях из жизни своего любимца. Андрик с интересом вглядывался в лицо бледного, худого мальчика, который, оказывается, уже тогда интересовался археологией. Внезапно его внимание привлекла необычная фотография. На ней были сняты два совершенно неотличимых друг от друга мальчика в одинаковых костюмах и кепках.

- А это кто? – спросил наш сыщик с удивлением.

- Ты заметил? Забавно, не правда ли? – живо отозвалась Роза Ардалионовна. – Паренек, что снят рядом с Владом – его приятель из параллельного класса по имени Ник Малковский.

- Неужели, они и в самом деле настолько похожи? – поразился Андрик.

- Как родные братья! Да, они и есть братья, только я не помню в каком свойстве: то ли четвероюродные, то ли вообще пятиюродные!

- Невероятно! И они дружили?

- Пока были маленькими – да! Но потом, постепенно разошлись.

- Почему? – полюбопытствовал мальчик.

- С возрастом Влад все больше увлекался историей. Про баловство и проказы ему пришлось забыть. А Ник, как был шалуном, так и остался! Именно он придумал заменять Влада на контрольных по математике, а Влад писал вместо него все сочинения. И никто не замечал подмены, даже я! Однако кончились все эти забавы плохо.

- Они поссорились! - догадался Андрик.

- Насмерть! В старшем классе Влад принял участие в каком-то конкурсе по археологии и выиграл первый приз – десять тысяч рублей, если не ошибаюсь. А Ник Малковский выдал себя за него и получил эти деньги. Представляешь? Разразился ужасный скандал. Ник говорил, что он хотел только подшутить над приятелем, но Влад ужасно обиделся. Он вообще всегда был очень обидчивым. С тех пор их дружбе пришел конец. Вскоре семья Малковских переехала в Крокодилополь, и я больше о нем не слыхала.

Рассказанная история заинтересовала Андрика и заставила глубоко задуматься. Он продолжал болтать с доброй старушкой о разных пустяках, но мысленно все время возвращался к увиденной фотографии. Ближе к обеду приехал Бэрик, успевший побывать на заправочной станции и в полиции.

- Ну, как, - спросил Андрик. – Что тебе сказали в участке?

- Что они могут сказать? – махнул рукой Бэрик. - Посоветовали впредь быть осторожней на перевалах. Есть, правда, еще одна новость, но нам от нее ни жарко, ни холодно.

- А в чем дело?

- Лейтенант сказал, что неизвестные злоумышленники угнали недавно молоковоз с какой-то фермы. Похитителей не успели как следует разглядеть, но по слухам, один из них был верзила под два метра ростом, а другой – коротышка с жуликоватой физиономией. Теперь тебе понятно, откуда взялось молоко на перевале?

Андрик понимающе кивнул головой и проворчал:

- Следовало это предвидеть!

Вскоре появился профессор, очень довольный тем, как прошла встреча с коллекционерами. Оказалось, что он приобрел по сходной цене несколько древних монет, два десятка редких пластинок и набор открыток прошлого века с видами Снежинска. Последней покупке он был особенно рад и довольно потирал руки.

- Вот ведь как бывает! – говорил Аристарх Ромоданович. – Мне и раньше приходилось слышать об этих редких открытках. Их выпустили малым тиражом, и считалось, что все они, до последней утеряны. Надо было уехать за тысячу километров от дома, чтобы убедиться в обратном! А как твои дела, дружок? Узнал что-нибудь интересное?

- Пока непонятно, - уклончиво отвечал Андрик. – Но есть о чем подумать на досуге. Вы ведь помните, я говорил вчера, что побудительные мотивы, толкающие преступников на правонарушения, порой следует искать в их детстве?

- И что же?

- Мне кажется, я оказался прав…

Глава 20. Гонки по краю пропасти

Мальчики были не прочь провести в гостеприимном Орландо еще один день, но Аристарх Ромоданович спешил продолжить путешествие. Было объявлено, что «Феникс» отправится в путь сразу после обеда. Узнав об этом, Роза Ардалионовна постаралась накормить гостей получше. Кроме того, Бобринские заставили их принять несколько банок с вкусным вареньем и большую флягу с медом. Для Норова были припасены особые гостинцы: нежные яблочные пастилки и бочонок с черным, пенистым пивом, которое великолепно умела варить госпожа Бобринская.

- Пусть вспоминает обо мне в своей знойной пустыне! – сказала она.

Наконец наступил час отъезда. Бэрик уселся за штурвал и, прежде чем отъехать, громко посигналил провожавшим. Машина мягко тронулась с места, быстро промчалась по улицам и выехала на шоссе, которое должно было привести их на перевал Туманный.

Прямо за городом дорога стала круто забирать вверх. Опять начался долгий подъем и кружение по узкому серпантину. За спиной остались хвойные леса и кустарники. Их сменили высокогорные луга и замшелые скалы.

В два часа пополудни очередь вести машину дошла до Андрика. Судя по барометру, «Феникс» успел к этому времени добраться до высоты в четыре тысячи метров над уровнем моря. Стало очень холодно. Не только высокие горные пики, но и долины были завалены глубоким снегом. Впрочем, в этом заключалось только полбеды; гораздо опасней оказалось резкое снижение видимости. Ведь Туманный перевал получил свое название совсем не случайно – он оправдывал его на все сто процентов. Аристарх Ромоданович объяснил, что влажные воздушные массы, прорывающиеся сюда со стороны моря, охлаждаются на высоте, содержащаяся в них влага конденсируется, и потому над перевалом всегда клубятся густые облака.

Прошло немного времени, и «Феникс», словно в болоте, утонул в плотном облаке. Со всех сторон машину окутал непроницаемый, липкий, молочно-белый туман. Мощные противотуманные фары едва освещали дорогу. В довершение несчастья, повалил густой снег, быстро засыпавший шоссе. Забортная температура упала до минус пятнадцати градусов. Любая другая машина уже давно и безнадежно застряла бы. Только «Феникс» благодаря четырем ведущим колесам и мощному дизелю продолжал неуклонно продвигаться вперед. Но даже ему пройденные километры давались с великим трудом. Андрик вел машину очень осторожно, прощупывая путь лучами радара и сообразуясь с показанием навигатора, скрупулезно отражавшим на экране все их перемещения.

Когда до седловины перевала оставалось не более трех километров, «Феникс» неожиданно вырвался из облачного плена, а еще через полчаса Андрик вывел его на самую вершину. Открывавшаяся отсюда картина была настолько поразительна, что мальчик не смог сдержать возгласа изумления. В голубом небе ярко сияло солнце. Его лучи отражались от поверхности белоснежных облаков, клубившихся в нескольких сотнях метров под машиной и закрывавших все окрестности. Вдали, справа и слева от перевала, прямо из облачной пелены вырастали величественные, покрытые вечными снегами горные пики, также ослепительно сиявшие на солнце. Облака мягко обтекали их со всех сторон, и казалось, что вокруг огромных, парящих в высоте айсбергов бушует бесконечное, молочно-белое море.

«Ну вот, - сказал себе Андрик, - до Крокодилополя рукой подать!» «Феникс» двинулся по обледеневшей дороге и вскоре опять погрузился в густой туман. Видимость упала до нескольких метров. Однако теперь, когда перевал остался позади, все эти капризы непогоды не внушали прежней тревоги. «Феникс» успешно с ними справился и часа через два окончательно распрощался с облаками. Дорога все время шла под уклон. Крутые спуски чередовались с головокружительными поворотами. Навстречу неслись мокрые хлопья снега, потом хлынул ливень – явное свидетельство тому, что они находились на западной стороне Высоких гор.

Сразу после ужина в рубку явился Бэрик. Пора было уступать ему место за штурвалом. И тут, бросив взгляд на экран заднего обзора, Андрик заметил, что их нагоняет большая черная машина с цистерной, на которой крупными буквами было выведено слово «молоко». Водитель громко просигналил, требуя пропустить его вперед.

- Он хочет обогнать нас! – сообразил Бэрик.

- Это, наверно, какой-нибудь самоубийца, - проворчал Андрик. – Нестись с такой скоростью по мокрому шоссе! Пусть едет, раз ему не дорога жизнь.

Дорога, как уже говорилось, была очень узкой. Чтобы открыть путь молоковозу, Андрику пришлось прижаться к самой обочине. Справа, за рядом низеньких столбиков зияла бездонная пропасть, слева вздымался отвесный, словно стена, горный склон. Преследовавшая их машина пошла на обгон, но, поравнявшись с «Фениксом», неожиданно вильнула вправо и врезалась ему в борт. Удар был такой сильный и внезапный, что Андрик оказался застигнутым врасплох. «Феникс» неминуемо должен был рухнуть с обрыва. Однако в последнее мгновение автоматика взяла управление на себя и выровняла автомобиль. Машина резко дернулась. Бэрик не удержался на ногах и отлетел в дальний угол рубки.

- Что происходит, Андрик? - в ужасе воскликнул он, поднимаясь на четвереньки.

- Если бы я знал! – вцепившись в штурвал, сквозь зубы пробормотал его друг. – Нас только что едва не сбросили с дороги! И я думаю, это произошло не случайно.

Он был прав! Хотя путь для обгона оставался свободным, молоковоз по-прежнему мчался рядом, медленно прижимая «Феникса» к краю пропасти. Поднявшийся с пола Бэрик припал к боковому стеклу стараясь рассмотреть лицо напавшего на них злоумышленника. И он тотчас узнал его! За рулем автоцистерны сидел тот самый верзила, что бессовестно обыграл его в Нью-Кольлэнде. Он мерзко посмеивался, скалил зубы, и был, по-видимому, очень доволен тем, что вытворяет.

В эту минуту показался ровный участок дороги. Андрик до отказа выжал педаль газа, так что «Феникс» буквально прыгнул вперед и обогнал молоковоз на добрую сотню метров. Но у первого же поворота компьютер вмешался в управление и стал притормаживать. Введенная в него программа не позволяла продолжать движение с такой убийственной скоростью. Преследователь быстро настигал их. На этот раз Андрик не стал пропускать его. Тогда негодяй с разгону врезался в зад «Феникса». Машина вновь едва не вылетел за столбики ограждения.

- Бэрик! – крикнул Андрик. – Этот мерзавец сейчас столкнет нас с шоссе! Беги в складской отсек и попытайся помешать ему!

Толстяк выскочил из рубки. В коридоре он встретился с Аристархом Ромодановичем.

- Что? Что такое? – воскликнул старый археолог.

- Эйму гонится за нами по пятам! – сообщил Бэрик. – Хочет спихнуть в пропасть!

Больше он не успел ничего добавить. Сзади раздался глухой удар. Тяжелый молоковоз в очередной раз попытался протаранить корпус «Феникса». Машина опасно вильнула. Нельзя было терять ни секунды! Бэрик, сорвался с места, в два скачка пересек салон, миновал камбуз и добрался до складского отсека. Как мы уже упоминали, в задней части машины располагалась еще одна дверь, использовавшаяся во время погрузки. Мальчик нажал кнопку. Створки переборки разошлись, и за ними, всего в каком-нибудь метре, Бэрик увидел радиатор преследовавшего их молоковоза. Выше нависала кабина. Выглянув наружу, Бэрик увидел в ней своего преследователя. Эйму чуть-чуть сбавил скорость, давая «Фениксу» возможность отъехать вперед. Он явно примеривался для нового удара. Следовало любой ценой остановить его!

Недолго думая, Бэрик распахнул ближайший к нему ящик, в котором хранились продукты, и выхватил из него увесистую банку с клубничным вареньем - подарок Розы Ардалионовны. Размахнувшись, мальчик ловко запустил ее в кабину молоковоза. Хлоп! Банка разлетелась вдребезги. Густое варенье растеклось по ветровому стеклу. Ах, не так, совсем не так предполагал воспользоваться Бэрик этим чудесным лакомством! Еще во время обеда он с удовольствием подумывал о приближающемся завтраке и предвкушал, как намажет сливочным маслом парочку горячих тостов, а сверху польет их толстым слоем варенья. И вот теперь по вине какого-то негодяя эти мечты были безжалостно разбиты!

Бэрик выхватил вторую банку и, прицелившись, швырнул ее в преследователя. Бум! - на стекле молоковоза появилось еще одно пятно. Было видно, как голова преступника задергалась из стороны в сторону – он старался отыскать перед собой чистое место, через которое можно было наблюдать за дорогой.

- Что не нравится? – закричал Бэрик. – То-то! Погоди! Это только начало!

Он швырнул третью банку, потом четвертую. Когда варенье кончилось, мальчик сунул руку в ящик с консервами. В преследователя полетела тушенка, рыбные деликатесы и очень любимые Бэриком консервированные ананасы. Бам! Трам! Плюх! – барабанили они по кабине молоковоза, и каждая несла с собой разрушения большего или меньшего масштаба. Когда ящик опустел, охваченный боевым воодушевлением Бэрик, сам не замечая того, совершил маленький подвиг, – он распахнул дверцу холодильника и стал выкидывать из него все, что только попадало под руку! В ход пошли сливочное масло, майонез и бутылки с водой. Но наиболее эффективным оружием оказались яйца. Буквально за одну минуту, мальчик так залепил Эйму все стекла, что тот совершенно утратил способность к обзору. Это обстоятельство и решило, в конечном счете, исход погони.

На очередном крутом повороте преступник не справился с управлением. Молоковоз на полной скорости сам вылетел за пределы дорожного полотна. К счастью для преследователя, кювет был не очень глубокий. Ломая деревья, тяжелый грузовик въехал в горную речку и остановился. Бэрик успел разглядеть, как Эйму вывалился из потерпевшей аварию машины. Он гневно размахивал кулаками и посылал вслед путешественникам ужасные проклятия.

- А-а! Попробовал, каково оказаться в нашей шкуре! – удовлетворенно заметил толстяк. – Впредь будешь знать, как безобразничать!

Глава 21. Нападение на почтовый фургон

Оторвавшись от преследования, путешественники перевели дух и осмотрелись. С первого же взгляда они поняли, что страна, лежавшая перед ними, была совершенно не похожа на ту, что осталась за Высокими горами. Вместо выжженной солнцем бурой пустыни впереди простиралось бескрайнее зеленое море - это тянулись до самого горизонта густые тропические леса. И чем ниже спускался с горных склонов «Феникс», тем ярче и разнообразнее делалась окружающая растительность.

Впрочем, ни Аристарх Ромоданович, ни его помощники пока что не были расположены к созерцанию красот природы. Они ведь чудом избежали гибели и теперь страстно желали поквитаться с наглым злоумышленником. В первом же городке, попавшемся им навстречу, Андрик затормозил возле полицейского отделения. Профессор Теодоров написал заявление и вручил его седовласому лейтенанту, важно восседавшему за столом в своем кабинете. Андрик и Бэрик поведали о подробностях возмутительного происшествия, едва не закончившегося серьезной аварией. Их рассказ до глубины души возмутил начальника полиции. Он тотчас связался по рации с патрульным вертолетом и велел осмотреть место происшествия. В ожидании доклада потерпевшим предложили выпить по чашечке кофе.

- Вот незадача! – воскликнул лейтенант сердито. – Догадываюсь, откуда ветер дует: из Крокодилополя! Куда только смотрит тамошняя полиция? Дождемся, что по дорогам нельзя будет проехать без конвоя.

Услышав эту тираду, Андрик оживился.

- Как понимать ваши слова? – спросил он. – Выходит, что-то похожее здесь уже бывало?

- В том-то все и дело! – мрачно кивнул лейтенант. – Я двадцать лет прослужил в полиции и ни о чем подобном слыхом не слыхивал. А тут всего за десять дней второе нападение!

- И кого столкнули в прошлый раз?

- Микроавтобус, который вез через перевал почту из Крокодилополя. И вот ведь какая штука! Я бы еще мог понять, если бы преступники занимались грабежом. Тогда в их действиях был бы хоть какой-нибудь смысл. А так – просто спихнули машину в кювет и уехали! Хулиганство какое-то.

Полицейский в недоумении развел руками. Между тем, Андрик, заинтересовавшись его рассказом, стал расспрашивать о шофере из почтового фургона. Выяснилось, что бедняга во время аварии сильно ударился головой, и до сих пор находился в больнице.

- Мы должны обязательно увидеться с ним! – шепнул юный сыщик профессору.

Друзья еще посидели в отделении, дожидаясь вестей от полицейского вертолета. Вскоре тот вышел на связь. Выслушав рапорт подчиненных, лейтенант сказал:

- Мы нашли угнанный молоковоз на том самом месте, где вы указали. Однако, ни внутри, ни рядом с ним никого нет!

- Еще бы, - проворчал Бэрик. – Будет Эйму дожидаться полицейских!

- Точно! – поддержал товарища Андрик. – Бьюсь об заклад, что в запасе у него была еще одна машина! Теперь он далеко от места аварии и задумывает против нас новые каверзы.

Распрощавшись с лейтенантом, путешественники отправились в больницу и попросили пустить их к пострадавшему шоферу. Врач разрешил пройти в палату, но предупредил, что свидание должно быть очень коротким. Хотя больной и шел на поправку, состояние его было еще далеко от удовлетворительного – беднягу мучили головокружения и донимали ночные кошмары. Сначала шофер с удивлением уставился на вошедших, но, узнав, что перед ним собратья по несчастью, радушно с ними поздоровался.

- Что вытворяют, а? – сказал он с раздражением. – Охламоны! Бандиты! Лоботрясы безмозглые! Видали, как меня отделали?

Путешественники выразили свое искреннее сочувствие, а Андрик поинтересовался подробностями аварии.

- Что здесь долго говорить! – махнул рукой бедолага. – Я только-только начал подъем к перевалу. Километрах в сорока отсюда есть одно узкое место, где едва-едва разъедутся две машины. Слева – горный склон, а справа – довольно глубокий кювет. Доехал до этого места. Вдруг, вижу – догоняет меня машина…

- Какая? – перебил Андрик. – Успели ее разглядеть?

- А то как же? – обиделся шофер. – Большой черный джип. Едет, сигналит. Я прижался к самому краю, чтобы пропустить его. А джип, как только поравнялся со мной, ни мало не медля, врезался прямо в борт! Я не справился с управлением и покатился вниз, едва все нутро себе не отшиб.

- Вот злодеи! – возмутился Аристарх Ромоданович. – И откуда только такие берутся?

- Очнулся на дне кювета, - продолжал пострадавший. – Вижу – подходит ко мне кто-то. Сунулся в разбитое окно. Потом включил фонарь. Тут я его и рассмотрел! Знаете, кто это был?

- Тип с хитрой улыбочкой и всклокоченными волосами! – тотчас отозвался Андрик.

- Верно! – подтвердил шофер. – А вы откуда знаете?

- Еще бы нам не знать! – буркнул Бэрик. – Мы уже давно познакомились со всей шайкой. Вам еще повезло – вы могли увидеть физиономию похуже!

- И что? – нетерпеливо спросил Андрик. – Он что-то вам сказал?

- Да! Он спросил: эта почта направляется в Снежинск?

- Неужели он спрашивал про Снежинске? – усомнился Аристарх Ромоданович.

- Странно, не правда ли? – согласился их новый знакомый. – Я-то сам в Снежинске никогда не бывал, но слышал, что есть такой городок где-то на краю земли. Да только почту туда на машинах не возят! В Крокодилополе письма сортируют. Те, что отправлены в соседние города – грузят на фургоны, а те, что в дальние – на самолеты. Ну, и снежинские, разумеется, тоже! Я все это растолковал шоферу, а потом попросил о помощи. Но этот мерзавец только фыркнул в ответ! Быстренько взобрался на склон, прыгнул в машину и умчался! А я так и остался лежать в кювете до утра, пока меня не обнаружил патрульный полицейский вертолет!

Сообщив все это, шофер откинулся на подушку и закрыл глаза. Он был еще очень слаб. Путешественники пожелали ему скорейшего выздоровления и вернулись на «Феникс». Андрик не мог скрыть своего возбуждения.

- Вы видите, профессор! – воскликнул он. – Все сходится! Хитрый, вертлявый жулик, черный джип, снежинская почта! Теперь вам ясно, кто подстроил эту аварию?

- Увы, мой друг! – вздохнул старый археолог. – Боюсь, что это опять проделки Норова!

- Этот пройдоха всюду успел отметиться! – заметил Бэрик. - Он и Креуса хотели похитить письмо по дороге, еще здесь в горах. Но поскольку их замысел не удался, они проделали свой фокус в Снежинске!

- И все-таки я ничего не понимаю, - признался Аристарх Ромоданович. - Зачем, зачем воровать письмо, которое он сам же мне и отправил?

- Согласен с вами, - задумчиво промолвил Андрик. – Это очень странно! Мне приходят в голову только два объяснения. Либо преступник неожиданно пожалел о своей откровенности, либо…

- Либо, что? – с любопытством спросил Бэрик.

- Либо это письмо написал совсем не он! Но окончательные ответы на все загадки мы найдем только в Мастодонсе! Предлагаю трогаться в путь немедленно.

- Ты прав, дружок, - согласился Аристарх Ромоданович. - Вперед, в Мастодонс! Мы должны добраться туда как можно скорее.

Глава 22. Встреча на пароме

«Феникс» выехал на шоссе и помчался на запад. К вечеру Высокие горы остались далеко позади. Бэрик и сменивший его ранним утром Андрик старались ехать с максимально возможной скоростью и успели покрыть за ночь изрядное расстояние.

Когда рассвело, Андрик обнаружил, что они проезжают через густой лес. Деревья стояли настолько тесно друг к другу, что между ними не оставалось никакого просвета – мрак не позволял взору проникнуть в лесную чащу. Солнце скрывалось за плотным туманом, который плыл над лесом и застилал дорогу. Между тем, установленный за бортом термометр показывал температуру в двадцать семь градусов.

- На улице жарко и влажно, - сообщил Андрик Аристарху Ромодановичу, который пришел занять его место за штурвалом. – Такое ощущение, что мы в парной бане.

- Так и должно быть! – отвечал профессор. – Ведь солнце греет здесь также сильно, как в Нью-Кольлэнде. Однако близость моря и горы создают совершенно иной климат, нежели там. Под влиянием солнечного жара с поверхности моря постоянно испаряется большое количество влаги. Ветры относят дождевые тучи на восток, но здесь на их пути, словно стены, вырастают Высокие горы. В итоге все дожди проливаются по эту сторону горного хребта. Получается любопытная картина: Нью-Кольлэнд и Крокодилополь располагаются сравнительно близко друг к другу и получают равное количество солнечного тепла, но первый окружают сухие степи, а второй – буйные тропические леса! В то время, как к востоку от Высоких гор нельзя встретить даже маленькой речки, на западе их – бесчисленное множество. Все они сливаются в могучую и полноводную реку Широкую, а та несет свои воды к побережью и впадает в море рядом с Крокодилополем.

Сообщив все это, Аристарх Ромоданович уселся за штурвал, а Андрик отправился спать. Проснувшись часа через четыре, мальчик почувствовал, что «Феникс» стоит на месте. Он поспешно выбрался из своей спальной ниши и прошел в рубку. На водительском сидении расположился Бэрик, а профессор, примостившись рядом, изучал карту, выведенную на экран навигатора.

- Какие у нас проблемы? – спросил Андрик.

- Река, - коротко отвечал Бэрик. – Ждем паром.

Оказалось, что «Феникс» добрался до правого берега реки Широкой и вместе с десятком других машин дожидался теперь переправы. Противоположный берег едва виднелся вдали. Что до приближающегося парома, то он представлял собой довольно неуклюжую посудину, больше всего напоминавшую железнодорожную платформу, приспособленную для транспортировки легковых автомобилей. От его бортов поднимались вверх стальные штанги, поддерживавшие настил из толстых досок. Две трети переправляемых через реку машин размещалось прямо на палубе, остальные – на этом настиле, громко именовавшемся «верхней палубой».

Спустя полчаса паром приткнул свой тупой широкий нос к бетонному причалу. Прибывшие с той стороны автомобили съехали на берег. Сразу вслед затем началась погрузка новых. Одна за другой машины въезжали на палубу и вскоре заполнили ее всю. После этого сверху при помощи лебедки опустили что-то вроде перекидного моста, по которому можно было проехать на верхнюю палубу. «Фениксу» также нашлось там место. Наконец, паром отчалил.

Когда плывешь по реке, и погода благоприятна для прогулок, всегда приятней проводить время на открытом воздухе, чем в каюте. Едва судно легло на курс, Андрику захотелось выбраться наружу и насладиться видом речных просторов. Правда, перевозимые через реку машины загромождали всю палубу, и едва ли можно было ожидать большого удовольствия от прогулки по ней. Однако и тут, как и во многих других случаях, «Феникс» предоставлял своим хозяевам больше возможностей, чем другие автомобили. Стоило нажать кнопку на пульте, как в крыше позади водителя открывался круглый люк, а к полу с потолка спускалась раздвижная лесенка. С помощью этих нехитрых приспособлений любой желающий мог выбраться на крышу машины и расположиться там не хуже, чем капитан на своем мостике. Андрик так и поступил. Устроившись поудобнее, он стал с любопытством осматриваться по сторонам. Течение реки было настолько тихим, что ее поверхность казалась неподвижной. Волны, разбегавшиеся из-под носа медленно плывущего парома, слегка сминали водную гладь за его кормой, но впереди она была ровной как зеркало. Левый берег, как уже говорилось, едва виднелся вдали, а правый скрывался за сплошной стеной деревьев, которые выглядывали друг из-за друга, словно дети на школьном празднике. Казалось, что задние поднимаются на цыпочки и стараются влезть на плечи впереди стоящим. На суше уже недоставало места, и некоторые лесные исполины, опираясь на высокие, словно ходули, корни, возносили свои кроны прямо из воды.

Неожиданно внимание Андрика привлек высокий субъект с густой рыжей бородой, облаченный, не смотря на жару, в длинное парусиновое пальто. На голове у него была широкополая шляпа, а верхняя часть лица скрывалась под огромными темными очками. Весь этот маскарад показался юному сыщику странным и подозрительным. Мальчик наклонился к люку, окликнул профессора и попросил его подняться на крышу. Но, когда они вновь, уже вместе, стали разыскивать загадочного незнакомца, оказалось, что тот бесследно пропал, словно растворился в воздухе.

Все это очень не понравилось Андрику. Он решил внимательно наблюдать за всеми пассажирами, а если бородач вновь покажется на верхней палубе, рассмотреть его получше. Однако осуществить этот замысел ему не удалось. Спустя пять минут послышалось удивленное восклицание, и чей-то звонкий голос громко произнес:

- Аристарх Ромоданович! Неужели это вы? Какими судьбами в наших краях?

Старый археолог оглянулся. Он не сразу заметил маленькую машинку, стоявшую у самого края палубы. Из ее окошка выглядывала сухонькая женщина лет сорока.

- Матильда Альбертовна! – закричал обрадованный профессор. – Госпожа Цорова! Вот нечаянная встреча! А вы-то сами как сюда попали?

Когда два директора исторических музеев, один из которых живет в жаркой пустыне, а другой в холодной заснеженной тайге, внезапно встречаются на пароме в стране влажных тропических лесов, то тут, согласитесь, есть чему удивиться! Последовал оживленный обмен репликами. Вскоре выяснилось, что госпожа Цорова занималась приблизительно тем же, чем ее коллега. Она узнала, что в расположенном неподалеку городке у некоего коллекционера имеется свиток папируса с древними мастодонтскими текстами. Разумеется, Матильда Альбертовна тотчас отправилась в путь, досконально изучила означенный свиток и даже сняла с него копию. К сожалению, коллекционер ни за какие деньги не пожелал расстаться со своим экземпляром.

Сообщив все это, госпожа Цорова вдруг схватилась за голову и воскликнула:

- Что же это я? Болтаю неизвестно о чем, а самого главного вам не сказала! Вы слышали, что случилось с Владом Норовым? Какой ужас, не правда ли?

- Увы, милейшая Матильда Альбертовна, - отозвался Аристарх Ромоданович. – Честно сказать, я до сих пор не возьму в толк, что там у вас происходит. Может, хоть вы мне объясните? Но только не на улице! Пожалуйте к нам в машину.

Профессор быстро сбежал по ступенькам вниз. Андрик последовал за ним. Уходя с крыши, он вновь увидел вдалеке давешнего верзилу - на этот раз у противоположного борта. При других обстоятельствах, он обязательно остался бы понаблюдать за поведением незнакомца. Но теперь любопытство победило в нем осторожность. Юный сыщик спустился в рубку и затворил за собой люк.

Глава 23. Пропавшая мумия

Встретив госпожу Цорову, путешественники проводили ее в салон, усадили на диван и поднесли стакан холодного апельсинового сока.

- А у вас здесь очень мило! – заметила Матильда Альбертовна, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Я бы не отказалась попутешествовать на такой комфортабельной машине.

Само собой, ей тут же предложили присоединиться к их компании, благо, места на «Фениксе» было предостаточно.

- Я подумаю над вашим предложением, - рассмеялась Матильда Альбертовна. – Однако, сейчас мне немного не до того. Ваш протеже Норов заварил такую кашу, что я не сумею расхлебать ее даже за полгода!

- Что же такого он натворил? – спросил Аристарх Ромоданович. – Растолкуйте нам, наконец!

- Поверите ли? – развела руками госпожа Цорова. – Я сама не пойму. И никто понять не может. Но чтобы не говорить загадками, расскажу все по порядку. После нашей последней встречи я несколько раз наведывалась на раскопки. Вы помните, Норов наткнулся при входе в пирамиду на огромный валун и решил пробивать сквозь него туннель?

- Еще бы не помнить! – отозвался профессор.

- Норов собирался закончить дело очень быстро. Дня за три или за четыре, если не ошибаюсь, но на поверку все оказалось труднее, чем он предполагал. Камень был крупный и твердый, так что рабочие провозились с ним вдвое дольше. Наконец, валун удалось убрать с дороги, и мы продолжили спуск вглубь пирамиды.

- И что? Что вы там увидели? – от нетерпения старый археолог вскочил с дивана и стал расхаживать по салону, попыхивая своей трубкой.

- Мы оказались в высоком горизонтальном коридоре длинною метров в пятнадцать, - продолжала рассказ Матильда Альбертовна. – По левую и по правую сторону от него располагались четыре кладовки. В одной мы нашли целую груду каменных кувшинов, в которых прежде хранилось какое-то масло, в другой – ворохи разнообразной одежды, но она, увы, тотчас обратилась в прах. В третьей была сложена мебель, очень изящная и красивая.

- А что было в четвертой кладовке? – спросил Андрик.

- Колесница.

- Невероятная удача!

- Но это еще не все! – продолжала Матильда Альбертовна. – В конце коридора мы наткнулись на другой валун, такой же огромный и тяжелый, как первый. Правда, это не стало для нас неожиданностью. Осматривая пирамиду снаружи, Норов еще прежде нашел вторую вентиляционную шахту, засыпанную до верха щебнем и строительным мусором. На самом дне находился этот злополучный валун, который также пришлось пробивать насквозь. Ведь иначе мы не могли попасть в усыпальницу!

- Значит, работа опять встала?

- Да, еще на неделю. Наконец, новое препятствие также было устранено. Это произошло дней двадцать тому назад. И как вы думаете, что скрывалось за камнем?

- Что?

- Ничего! Коридор упирался в глухую стену. Мы оказались в тупике и были немало смущены постигшей нас неудачей. Гости, которые специально съехались в Мастодонс из разных мест, чтобы присутствовать при сенсации, разъехались разочарованные. И я, признаться, тоже вернулась в музей весьма раздосадованная этой неудачей. Но, как показали дальнейшие события, мы напрасно поторопились. Оставшись один, Норов приказал своим рабочим ломать стену. Они разбили кувалдами несколько известковых блоков и обнаружили за ними пустоту – кладка скрывала вход в усыпальницу!

- Вот это да! – прошептал Аристарх Ромоданович. – И что случилось дальше?

- Неизвестно!

- То есть как? – переспросил Андрик.

- Не забывайте, - напомнила Матильда Альбертовна, - что меня там не было! Я три дня не показывалась на раскопках, а когда вновь завернула туда, узнала, что пирамида оцеплена полицией. В палатке Норова я столкнулась с инспектором Дойчелом, который деловито копался в его бумагах.

Путешественники переглянулись в недоумении.

- А как он там оказался? – спросил Бэрик.

Госпожа Цорова усмехнулась и продолжала:

- Как вы здесь оказались, Дойчелел? – спросила я.

- Сегодня рано утром в участок был анонимный звонок, - отвечал мне инспектор. – Неизвестный спросил, знаю ли я о том, что некий Норов, выдающий себя за археолога, расхищает открытую им пирамиду? Когда полиция получает подобные сигналы, она должна их проверять. Поэтому я немедленно отправился на место раскопок. Оказалось, что еще позавчера вечером Норов разломал кладку стены и добрался до усыпальницы!

- Что вы говорите! – удивилась я. - И как, ее обстановка? Она в неприкосновенности?

Инспектор затянулся сигарой, пустил струйку дыма и всем своим видом изобразил сомнение.

- Не возьмусь этого утверждать, - буркнул он. – С одной стороны там остались еще кое-какие вещи, но с другой, чего-то уже явно не хватает.

- А мумия? – спросила я. – В каком она состоянии?

- Не знаю! – поморщился инспектор.

- Что вы говорите? – не поверила я своим ушам.

- Откуда мне знать, если мумии не оказалось вовсе!

- Не оказалось?

- Саркофаг пуст!

Я была поражена его словами, но тотчас спросила:

- Быть может, пирамиду ограбили в древности?

Инспектор отрицательно покачал головой.

- Эта мысль приходила мне в голову, - возразил он. – Но, увы, ваша версия маловероятна. Единственный вход в усыпальницу был замурован камнями тысячу лет назад. Когда Норов стал разбирать кладку, она, по его словам, не имела в себе никаких повреждений. В эту пирамиду не ведет ни одного воровского лаза. Сегодня я облазил все коридоры и кладовки, однако не нашел ни одной щелки, куда можно было бы просунуть даже лезвие ножа.

- И как все это можно объяснить?

- Норов вошел внутрь усыпальницы позавчера поздно вечером, - сообщил инспектор. – И сделал это без свидетелей. Следовательно, он мог делать там все, что хотел. Предположим, он воспользовался представившейся возможностью для того, чтобы выкрасть самые ценные из своих находок. Согласитесь, что соблазн был велик. Ведь за одну только мумию без украшений знатоки древности готовы выплатить огромные деньги. Кроме того, в саркофаге наверняка лежало множество драгоценных золотых предметов: кольца, браслеты, серьги, амулеты, маски. И все это исчезло…

- Позвольте, - прервала я, - но что сказал вам сам Норов? Какие он дал объяснения?

- Норов говорит, что когда он открыл саркофаг, там ничего не было: ни мумии, ни драгоценностей, - что это, как он выразился, ложное погребение.

- Построить такую огромную гробницу, потратить столько сил на ее возведение, и оставить ее пустой? – усомнилась я. - Едва ли это походит на правду!

- Я тоже так считаю, - согласился инспектор. – Потому я сообщил Норову об анонимном телефонном звонке и прямо спросил: не брал ли он чего-нибудь из этой гробницы? «Если бы я на самом деле был вором, - отвечал он с усмешкой, - я бы обчистил всю усыпальницу и еще ночью бежал из Мастодонса». – «Конечно, - отвечал я, - так и поступил бы любой заурядный мошенник. Но вы, господин Норов, умны и поэтому понимаете, что никуда бы вы не смогли убежать. До ближайшего порта пятьсот километров. В пустыне вас найти проще простого. Умный преступник повел бы себя иначе. Он бы предъявил властям пустую гробницу, а потом подбросил бы в какой-нибудь журнальчик статейку с правдоподобным объяснением происшедшего - что-нибудь, вроде истории о «ложном погребении». И в самом деле, раз никто не видел украденных вещей, они, следовательно, как бы и не украдены. А раз они не украдены, то и беспокоиться особо не о чем!

Доведя свой рассказ до этого места, Матильда Альбертовна замолчала и вопросительно посмотрела на старого археолога.

- Слов нет, - вздохнул тот. – Оснований для подозрений у инспектора больше чем достаточно. Пусть Норова не поймали за руку, но положение, в котором он оказался, весьма и весьма щекотливое! Но что случилось дальше?

- Что дальше? – переспросила госпожа Цорова. – Норова отстранили от работы и попросили никуда не уезжать из Мастодонса. Однако спустя два дня он бесследно пропал, и с тех пор его никто не видел. Никаких доказательств, подтверждающих его вину, до сих пор не нашли, но сам по себе его поступок многим показался подозрительным. А вы, профессор, что обо всем этом думаете?

- Я не знаю, что произошло в Мастодонсе, - сердито отвечал Аристарх Ромоданович, - но зато мне хорошо известно, что предпринял Норов после того, как покинул ваши места!

Тут он принялся рассказывать о полученном из Мастодонса письме и об его похищении, о таинственных угрозах, о поджоге гаража и обо всем остальном, что за этим последовало. Когда старый археолог упомянул о происшествии в Меченском историческом музее, Бэрику захотелось рассказать, как они с Андриком добыли план Мастодонсской плотины. Но тут юный сыщик выразительно взглянул на своего друга и незаметно погрозил ему кулаком. Бэрик осекся и промолчал. «Андрик прав! – подумал он. – Нам не к лицу хвастаться подобными подвигами». Таким образом, госпожа Цорова ничего не узнала о бункере генерала Бомбасы. Профессор тоже ни единым словом не упомянул об Энергетическом институте. Впрочем, и без этих живописных подробностей, рассказ о приключениях наших героев получился весьма внушительным.

- Бедненькие! – пожалела их госпожа Цорова. – Вам пришлось столько вынести от этих негодяев! Надеюсь, что теперь все позади!

- Сомневаюсь! – возразил Андрик. – Преступники преследуют нас, потому что хотят помешать нашему приезду в Мастодонс. Представляете, что начнется, когда мы туда наконец доберемся?

- Я вообще удивляюсь, что за весь сегодняшний день никто не попытался устроить нам какую-нибудь пакость, - вставил Бэрик.

Сказал – и словно накаркал! Внезапно откуда-то снизу донесся резкий хлопок, и машину ощутимо тряхнуло…

Подбежав к окну, путешественники увидели, что верхняя палуба парома просела и опасно накренилась. Составлявшие ее доски торчали в разные стороны, словно прутья из разоренного гнезда. Пять или шесть машин свалились в воду и теперь плавали по реке между обломками.

- Что случилось? - воскликнул Бэрик.

- Разве не видишь! – отвечал Андрик. – Лопнула штанга! Одна из тех, что поддерживала верхнюю палубу!

- Моя машина! – ахнула Матильда Альбертовна. – Она сейчас утонет!

Увы, госпожа Цорова не ошиблась! Ее маленький зеленый «хиндай» черпнул носом, перевернулся и прямо не глазах быстро пошел ко дну. Та же судьба ожидала другие автомобили, оказавшиеся за бортом.

- Быстрей! – закричал Андрик. – Мы должны помочь тем, кто попал в беду!

Он бросился в рубку и прежде, чем ему успели задать хоть один вопрос, уселся за штурвал. Не включая основного двигателя, он привел в действие электромоторы колес. «Феникс» внезапно рванулся вперед, пробил заграждение и рухнул с верхней палубы прямо в реку…

Глава 24. Река и море

В салоне сразу заметно потемнело. Оно и понятно - ведь за окнами вместо прозрачного, пронизанного солнечными лучами воздуха, струилась теперь мутная речная вода со шнырявшими туда-сюда любопытными рыбами. Несколько мгновений все ошеломленно молчали. Госпожа Цорова первая обрела дар речи и громко взвизгнула:

- Помогите, тонем!

Она вскочила и хотела куда-то бежать, но Аристарх Ромоданович успел удержать ее.

- Не беспокойтесь, - сказал он. – Двери «Феникса» закрываются герметично, вода внутрь не попадет. Кроме того, корпус нашей машины сделан из легких материалов - пористого алюминия и пластика. Средняя плотность «Феникса» меньше плотности воды, а раз так, значит, мы не утонем! Погодите немного – сейчас всплывем!

Так оно и вышло! Секунд через пять погружение прекратилось, потом вода за окнами стала быстро светлеть, блеснуло солнце, и «Феникс» вновь появился на поверхности, покачиваясь, будто поплавок среди волн, поднятых проплывающим мимо паромом.

- Уф! – прошептала Матильда Альбертовна. – Как я испугалась!

Все опять прильнули к окнам. Не менее десятка пассажиров барахтались в воде и громко взывали о помощи. Андрик нажал на панели какую-то кнопку. Тотчас на крыше «Феникса» откинулся небольшой люк и из него, словно из катапульты, вылетел самонадувающийся спасательный плот. Еще в воздухе он стал быстро наполняться воздухом, а, оказавшись в воде, распрямился, расправился во все стороны и занял на поверхности столько же места, сколько занимал сам «Феникс». Пассажиры один за другим забирались на плот, в то время как вокруг медленно тонули их машины. Когда Аристарх Ромоданович и его спутница поднялись на крышу, все пострадавшие от аварии уже находились в безопасности.

- Вы неплохо подготовились к кораблекрушению! – заметила госпожа Цорова.

- Дело в том, - объяснил Аристарх Ромоданович, - что у нас не обычный автомобиль, а автомобиль-амфибия. И плавает он ничуть не хуже, чем ездит. Сейчас вы в этом убедитесь!

Что-то громко хлюпнуло под днищем «Феникса», и Матильда Альбертовна почувствовала, как он двинулся в сторону видневшегося вдали берега. Позади покачивался спасательный плот, соединенный с «Фениксом» длинным крепким тросом.

- Удивительно! – поразилась госпожа Цорова. – Мне кажется, мы плывем быстрее самого парома!

- Так оно и есть! – подтвердил Аристарх Ромоданович. – Дизель приводит в действие мощный насос, который всасывает через специальную трубу в передней части машины воду, а затем с силой выбрасывает ее сзади сквозь сопло. Благодаря реактивной силе «Феникс» перемещается вперед. А в качестве рулей используются колеса. Поворачивая их в ту или другую сторону, можно менять направление движения.

- «Феникс» плавает быстро, но все же не так, как он, - заметил Андрик и указал на маленький катер, который стремительно удалялся прочь от парома.

- А кто это? – спросил Бэрик.

- Наши старые знакомые, кто же еще? – проворчал Андрик.

Внезапно начавшееся плавание протекало дальше без приключений. Минут через сорок правый берег заметно отдалился, а левый, наоборот, приблизился. Андрик выбрал место рядом с причалом, где не было деревьев, и выехал на сушу. Спасенные пассажиры горячо благодарили путешественников, ведь без них они бы ни за что не смогли проплыть такое большое расстояние.

- Рад был вам помочь, друзья, - отвечал им Аристарх Ромоданович.

Он велел Андрику и Бэрику сдуть спасательный плот и уложить его на место. Мальчики быстро справились с этой задачей: откачали насосом воздух, потом скатали пустую оболочку, втащили на крышу и упрятали в предназначавшуюся для нее ячейку. Все эти хлопоты заняли около получаса. Тем временем паром добрался до причала. Загремели опускаемые мостки, и машины стали съезжать на берег. Капитан высунулся из окошка рубки и крикнул профессору:

- Какое счастье, что вы были сегодня на нашем судне, господа! Ума не приложу, как бы мы без вас управились!

- А что случилось, капитан? – спросил старый археолог.

- Кто-то отвинтил болты, крепившие штангу к борту корабля, - объяснил тот. – Штанга упала, и верхняя палуба развалилась.

- Но кто мог такое сделать? – спросил изумленный Аристарх Ромоданович.

- Если бы я знал! – сердито отвечал капитан. – Я бы устроил этому охламону такую головомойку, что он бы на всю жизнь зарекся приближаться к моему кораблю!

- А я догадываюсь, кто все это подстроил! – тихо сказал Андрик. – Это Эйму!

Юный сыщик на минуту задумался.

- Одного не пойму, - промолвил он, - почему Эйму открутил гайки с правого борта.

- Что в этом странного? – спросил Бэрик.

- Но он же видел, что «Феникс» стоит на левом борту! Правда, эта часть палубы хорошо просматривается из рубки, и его могли заметить. Расчет был на то, что настил накренится, и все машины до одной соскользнут с него в воду.

- Наверно, ты прав, - согласился профессор. – Жаль, достопочтенная Матильда Альбертовна, что ваша машина утонула. Но не волнуйтесь! Мы довезем вас до самого Мастодонса.

- Я и не волнуюсь, - вздохнула госпожа Цорова. – Обидно только, что пропали мои фотографии. Придется снова ехать на Широкую и еще раз снимать копию с документа.

Андрик вернулся в рубку. Остальные пассажиры прошли в салон и уселись вокруг стола пить чай. От перенесенных волнений у всех разыгрался аппетит. Несколько горячих плюшек с маслом и сгущенным молоком пришлись очень кстати. Матильда Альбертовна не переставала удивляться тому, как в «Фениксе» все здорово и удобно устроено. Потом заговорили о Норове. Оказалось, что никто не мог понять смысла его поступков. Действительно, если Влад с самого начала замышлял свое преступление, то зачем приглашал к себе Аристарха Ромодановича и для чего писал ему письма? Если же он не вор, то для чего бросился сломя голову в Снежинск и украл свое собственное письмо? Для чего он связался с этим уголовником Эйму? И зачем ему мог понадобиться план Мастодонсской плотины?

- А ведь разгадка была у меня в руках! – сокрушался Аристарх Ромоданович. – Подумать только: если бы я не стал валять дурака и сразу прочел это письмо (будь оно трижды неладно), мы бы сейчас не блуждали в потемках и гораздо лучше понимали, что с нами происходит!

Пока друзья подкрепляли свои силы, Андрик нес вахту за штурвалом. «Феникс» быстро мчался в сторону моря. К вечеру местность сделалась более холмистой. Дорога перед глазами Андрика плавно выгибалась и вытягивалась, словно живая. Въехав на вершину очередного холма, он увидел далеко впереди полоску моря. А спустя час, шоссе вывело их прямо к берегу. Весть об этом моментально разнеслась по машине. Аристарх Ромоданович и Бэрик выбрались из своих ниш и заняли места возле правого окна салона. Мальчики, привыкшие к своему холодному краю, не уставали восхищаться красотами южной природы. Яркие краски, обилие цветов и приятный ласкающий ветерок приводили их в неописуемый восторг. Вид, открывшийся перед ними, и в самом деле был восхитительным. С одной стороны горизонт замыкали круглые размытые силуэты далеких гор, с другой – тянулась бесконечная цепь тихих лагун, отмелей и прекрасных пляжей. Продолжением берега служили длинные песчаные косы, занятые колониями морских черепах. Время от времени путешественники проезжали через небольшие рыбачьи поселки в десять-двадцать хижин, крытых пальмовыми листьями. Рядом с домами росли дынные деревья с собранными на макушке разлапистыми листьями и тяжелыми гроздьями зеленых плодов.

Глава 25. Знакомство с Красоткой Мамбой

Последним аккордом уходящего дня стал роскошный, на полнеба закат. В тот момент, когда оранжевое солнце коснулось воды, «Феникс» добрался до пригородов большого курортного города Крокодилополя. Появились респектабельные коттеджи, окруженные пальмами, магнолиями и кипарисами. Прелестные манговые деревья, усыпанные бело-желтоватыми цветами, распространяли вокруг медовый, чуть горьковатый аромат. За коттеджами голубела вода, и желтела полоса пляжей. Но рассмотреть все это как следует путешественники не успели. Едва догорели последние искры заката, как вокруг сгустилась кромешная тьма южной ночи. Потом над безбрежной далью темного моря появился необычный месяц, рога которого были устремлены прямо вверх. Он словно лодка плыл над водой, высвечивая среди волн узенькую световую дорожку.

Но чем ближе подъезжал «Феникс» к центру города, тем больше огней мелькало вокруг. То и дело черное небо прорезали разноцветные ракеты, рассыпавшиеся на тысячи ослепительных звездочек. И тогда на несколько мгновений становилось светло, как днем.

- Мы что, попали на какой-то праздник? – с недоумением спросил Бэрик.

- Разве ты не знаешь? – рассмеялась госпожа Цорова, - в этом городе праздничные торжества не прекращаются ни на одну минуту!

Матильда Альбертовна вынула из кармана рекламный проспект какой-то туристской компании, развернула его и с выражением прочла вслух. Таким образом, Бэрик узнал, что в Крокодилополе царит вечная весна, а сердца его обитателей пребывают в вечном веселье. Здесь то и дело устраиваются карнавалы, фестивали, красочные инсценировки и конкурсы. Не успеет окончиться одно увлекательное мероприятие, как тотчас начинается другое. Тут постоянно выступают известные артисты, играет музыка, звучат песни и демонстрируются новые кинофильмы. Толпы туристов со всего света съезжаются в Кродилополь с одной единственной целью: веселиться, веселиться и веселиться без конца. В заключении проспект предлагал всем и каждому позабыть о серых буднях, махнуть рукой на домашние дела и отдаться беззаботному течению жизни: «Если вы почувствовали, что работа надоела вам хуже горькой редьки, что вы не можете больше видеть физиономии ваших сослуживцев, что домашние раздражают вас одним своим присутствием, то отправляйтесь в Крокодилополь и проведите здесь несколько незабываемых дней. Поверьте - лучшего места для отдыха просто не существует!» Закончив чтение, госпожа Цорова с важной серьезностью сложила проспект и убрала его обратно в карман.

Вид, открывавшийся из окон машины, полностью подтверждал ее слова. Весь город был украшен яркими фонариками и расцвечен всполохами фейерверков. Особенное оживление царило на живописной набережной, обсаженной кокосовыми пальмами. Над ней разносился призывный грохот барабанов, и гремела танцевальная музыка. По запруженным народом улицам медленно двигались машины с платформами, на которых весело отплясывали ряженные в карнавальных костюмах. В палатках вдоль тротуаров продавали газированную воду, соки, фрукты, шоколад, конфеты, а также цветы, серпантин, игрушки, карнавальные маски, петарды и фейерверки.

Пока остальные пассажиры стояли у окон и занимались наблюдениями, Андрик предпринимал героические попытки проехать по запруженным улицам. Но чем дальше, тем гуще становилась толпа гуляющих. Места на тротуарах не хватало, и публика хлынула на мостовую. Многие, как ни в чем не бывало, болтали, стоя на проезжей части, а некоторые пытались даже танцевать. «Все! – решил мальчик. – Дальше не пробраться!». Отыскав свободное место на обочине, он остановил машину и прошел в салон.

- Скоро ночь, а народа на улице хоть отбавляй! – проворчал он. – Что, в этом городе научились не спать?

- Зачем тратить драгоценное время на подобные пустяки? – с улыбкой отозвалась Матильда Альбертовна. – Отоспаться можно и дома!

- Понятно, что этим бездельникам некуда себя девать. Но мы-то зачем сюда приехали?

- Все дело в том, - объяснил Аристарх Ромоданович, - что я давно нахожусь в переписке с членами местного Исторического общества. В Крокодилополе много коллекционеров, и говоря по правде, я планировал задержаться здесь подольше.

- А как же Норов и его пирамида? – спросил Бэрик.

- Ты совершенно прав, - согласился профессор, - Норов для нас сейчас самое главное. Придется отложить на какое-то время все встречи. Займемся делом на обратном пути. Но один визит мне все же необходимо сделать. В доме номер двенадцать на улице Ломовых извозчиков проживает некий господин Хистофоровский. Он коллекционирует голоса известных личностей.

- Как это? – удивился Бэрик.

- Ну, разумеется, не сами голоса, а только их записи, - пояснил Аристарх Ромоданович. – Помимо множества магнитофонных катушек и граммофонных пластинок из шеллака, эбонита и целлулоида, он имеет совершенно уникальные восковые цилиндры, использовавшиеся в старых фонографах! Я знаю, Хистофоровский хранит у себя запись речи, с которой в день основания нашего музея обратился к членам Снежинского исторического общества его первый директор Альфред Пергаментариус! Через два месяца мы будем праздновать столетнюю годовщину этого достопамятного события, и музей обязательно должен приобрести хотя бы копию записи!

- Что ж, - сказал Андрик, - давайте посмотрим, где находится улица Ломовых извозчиков.

Он присел к компьютеру и вывел на экран план города. Выяснилось, что дом господина Хистофоровского располагался неподалеку от набережной.

- Прекрасно! – заметил профессор. – Думаю, нам ни к чему ехать туда всем вместе на машине. Я спокойно смогу добраться пешком. А вы, друзья, пока что прогуляйтесь по городу и немного развейтесь.

Его предложение всем пришлось по душе. Госпожа Цорова сказала, что отправится на почту: ей необходимо послать телеграмму коллегам в Мастодонс с известием о том, что с ней приключилось. Андрик и Бэрик решили пройтись по набережной и искупаться в ночном море. Ведь завтра им предстояло отправиться в жаркую пустыню!

Друзья вместе вышли из «Феникса». Госпожа Цорова сразу исчезла. Аристарх Ромоданович и его ученики некоторое время шагали рядом. Потом мальчики отправились на пляж, а профессор Теодоров повернул в сторону центра. Пробравшись сквозь толпу гуляющих, он оказался возле красивого светомузыкального фонтана. Из динамиков разносились бравурные мелодии. Водяные струи, в зависимости от высоты и тона звуков, то взлетали вверх, прямо в ночное небо, то исчезали за невысокими мраморными стенками бассейна. Одновременно включались и выключались подсвечивавшие фонтан разноцветные лампы. Бьющая вверх вода становилась то красной, то изумрудно-зеленой, или начинала переливаться всеми цветами радуги. Казалось, что фонтан не только танцует вместе с отдыхающими, но и подпевает им на каком-то своем, особенном языке.

Полюбовавшись этим эффектным зрелищем, Аристарх Ромоданович двинулся дальше и оказался на другой улице. Народу тут было не так много, поэтому он шел, не сбавляя шага. Впереди послышалась разухабистая музыка, и профессор увидел большую группу туристов, разряженных в пиратские костюмы. Возглавлял ее старый морской волк на деревянной ноге. В одной руке он нес магнитофон, а в другой - черный флаг с намалеванными на нем черепом и скрещенными костями. За ним важно вышагивали десятка два флибустьеров с красными косынками на головах, одетые в тельняшки и драные шаровары. Они лихо размахивали игрушечными саблями, палили во все стороны из пугачей и горланили бандитские песни. Шествие замыкали два подозрительных субъекта, закутанные с ног до головы в черные плащи. Один из них был верзила на целую голову выше Аристарха Ромодановича, другой - коротышка в маске, в прорезях которой поблескивали плутоватые глаза.

Старый археолог усмехнулся и зашагал дальше. Добравшись вскоре до улицы Ломовых извозчиков, застроенной красивыми двухэтажными коттеджами, он стал оглядываться по сторонам в поисках нужного ему дома. Ориентироваться в незнакомом месте всегда трудно, к тому же оказалось, что коттеджи стоят вразброд, без всякого порядка. Возле девятого дома находился семнадцатый, а сразу за девятнадцатым шел почему-то третий. Плутая по темным переулкам, Аристарх Ромоданович случайно оглянулся и заметил, как дорогу крадучись пересекли две тени. Одна была высокая, а другая – низенькая. «Этого еще не хватало!» – с тревогой подумал старый археолог и покрепче сжал в руках трость с тяжелым набалдашником. Тут с набережной донеслись веселые крики, и в небе стали взрываться ракеты. Сделалось гораздо светлей. Аристарх Ромоданович увидел в отдалении еще один аккуратненький двухэтажный домик с красивыми балкончиками, которые поддерживали бородатые атланты. На его стене красовалась табличка с цифрой «12». Наконец-то! Профессор миновал палисадник, распахнул двери парадного и оказался на крошечной плохо освещенной площадке перед внутренней дверью, запертой на замок. На стене рядом с ней располагались четыре кнопки от электрических звонков, и против каждой было выведено имя хозяина квартиры. Звонок Хистофоровского располагался ниже всех.

Аристарх Ромоданович хотел позвонить в дверь. Внезапно за его спиной раздался голос, одновременно вкрадчивый и грозный:

- Не стоит так спешить, профессор, не стоит! Уделите мне минутку вашего драгоценного внимания!

Аристарх Ромоданович медленно обернулся и увидел перед собой молодую женщину, модно, но крикливо одетую. Лицо ее можно было бы назвать красивым, если бы не толстый слой макияжа, походивший скорее на нелепый грим: покрытые белилами щеки казались мертвенно-бледными, а под глазами темнели густые фиолетовые тени. Волосы незнакомка выкрасила в ярко-рыжий цвет и заплела во множество маленьких косичек.

- Не стоит спешить, - повторила женщина, - да и некуда уже.

Она небрежно тряхнула рукавом широкой блузы, и в ее руке блеснуло лезвие ножа.

Аристарх Ромоданович почувствовал, как сначала замерло, а потом тревожно заколотилось его сердце. Пусть он прежде никогда не встречался с рыжеволосой, благодаря красочному описанию инспектора Дойчела ему не трудно было сообразить, с кем свела его судьба. Перед ним стояла сообщница Эйму по кличке Красотка Мамба! Профессор, конечно же, сразу вспомнил, как ловко эта прирожденная убийца умеет обращаться с отравленным ножом, и почувствовал себя совершенно беззащитным. Страшно подумать! Стоит Мамбе лишь чуть-чуть оцарапать ему кожу, и уже никто, даже лучшие врачи мира, не спасут его от мучительной смерти.

- К вашим услугам, - пробормотал археолог. – Чем могу быть полезен?

- От тебя и твоего присутствия, профессор, для меня нет ни малейшей пользы, - мрачно усмехнулась женщина. – Куда больше ее будет от твоего отсутствия!

Ее слова прозвучали как приговор. Аристарх Ромоданович прижался спиной к запертой двери и с отчаянием подумал, что его шансы на спасение страшно малы. Путь к парадной двери был отрезан. Единственную, хоть и маленькую надежду оставляли электрические звонки. Но как ему позвонить? К счастью, входя в подъезд, археолог сунул под мышку свою трость. Ее острый конец находился у него за спиной. Стараясь действовать незаметно, Аристарх Ромоданович осторожно нащупал самую нижнюю кнопку и надавил на нее. Теперь оставалось только ждать и по мере возможности тянуть время. А для этого надо было любой ценой вовлечь убийцу в разговор.

- Прискорбно, что мы не представлены друг другу, - произнес археолог изменившимся голосом первое, что пришло в голову. – Но, думаю, это не помешает нам объясниться! Ведь вы заочно знакомы со мной, да и я, признаться, кое-что о вас слышал!

- Оставь, профессор! – холодно прервала Мамба. – К чему этот нелепый цирк? Тебя же просили не покидать Снежинска! Тебя предупреждали, что эта поездка плохо кончится! Но ты не послушался и теперь поплатишься за это!

Убийца шагнула вперед. Аристарх Ромоданович поспешно выставил перед собой трость. Но он сам понимал бессмысленность своего движения.

- Не смеши меня! - проговорила Красотка Мамба с поистине дьявольской невозмутимостью. – Бывало, я выходила один на один с молодцами из спецназа, и те не успевали даже глазом моргнуть перед смертью! Что мне твоя трость? Знаешь, куда я кольну своим перышком? Нет, не в грудь, это было бы слишком легко. Лучше чуть-чуть оцарапаю тебе коленку! Сначала онемеют и похолодеют ноги! Потом яд начнет подниматься выше, и твои органы станут умирать один за другим. Наконец он дойдет до сердца, и оно навсегда остановится!

- Но почему, почему ты хочешь убить меня? – воскликнул Аристарх Ромоданович.

- Всему виной твое глупое любопытство, профессор! Если бы ты не лез не в свое дело, мог бы прожить чуточку дольше!

Отводя руку назад, убийца гибко изогнула свою спину. Глаза ее холодно блеснули, и вся она, мгновенно преобразившись, стала похожа на огромную змею, готовую броситься из густой травы на свою жертву. Аристарх Ромоданович понял, что сейчас умрет. Последняя надежда погасла в его сердце… И вдруг среди зловещей тишины раздался громкий щелчок замка. Дверь за спиной профессора распахнулась, и на площадку вышел пожилой мужчина с густыми кустистыми бровями, облаченный в темный атласный халат.

- Помогите! – воскликнул профессор. – Помогите! Убивают!

Незнакомец быстро окинул взглядом подъезд и мгновенно все понял.

- Так! – произнес он, нахмурив брови и устремив сердитый взор прямо в глаза Мамбе. – Разбой прямо в моем доме? Не хорошо! Извольте иметь дело со мной!

Мужчина вынул руку из кармана, и тут оказалось, что он сжимает в ней маленький револьвер.

Увидев оружие, Красотка Мамба поддалась назад.

- Ладно, профессор, - яростно прошипела она. – Будем считать, что ты получил еще один шанс! Одумайся, пока не поздно и возвращайся в свой скверный городишко, потому что наша следующая встреча станет для тебя последней!

Выдохнув эту угрозу, убийца скользнула за дверь и растворилась в темноте. Вслед за тем в свете уличного фонаря промелькнули еще две тени – высокая и маленькая. Наступила тишина. Аристарх Ромоданович испустил вздох облегчения и оперся спиной о стену. Его колени дрожали, и он боялся, что не устоит на ногах.

- Михаэль Даудович Христофоровский? – спросил он у своего избавителя.

Мужчина кивнул.

- А я профессор Теодоров, - продолжал Аристарх Ромоданович. – Чрезвычайно рад нашей встрече!…

Через пять минут старый археолог уже сидел в кабинете Михаэля Даудовича и звонил по телефону Андрику, а его новый знакомый, открыв бар, разливал по рюмкам коньяк. Это было как раз то, в чем Аристарх Ромоданович нуждался более всего. Когда получасом позже взволнованные мальчики подкатили на «Фениксе» к дому господина Хистофоровского, два старика, как ни в чем не бывало, рассматривали коллекцию восковых цилиндров для фонографа. Запись выступления Альфреда Пергаментариуса уже лежала в сумке археолога вместе с парочкой других уникальных цилиндров.

- Очень жаль, профессор, что вы совсем не располагаете временем, - сказал на прощание хозяин. – Но я надеюсь, наша встреча не последняя. Если будете в нашем городе, милости прошу!

- Обязательно! – пообещал Аристарх Ромоданович. – А вы, если окажитесь в наших краях, заезжайте запросто в Снежинский музей! Ведь я теперь ваш должник! Должник по самый гроб жизни!

Пройдя в салон «Феникса» старый археолог тяжело опустился на диван и оттер пот со лба.

- Уф, - пробормотал он про себя. – Наверно, я уже стар для подобных приключений.

Андрик позвонил госпоже Цоровой. Оказалось, что Матильда Альбертовна все еще находится в почтовом отделении. Захватив ее по дороге, Бэрик направил машину прочь из города. Тем временем профессор сидел в салоне и рассказывал о встрече с Красоткой Мамбой. Слушая его, госпожа Цорова то и дело вскрикивала и прижимала к груди свои маленькие ладошки, а Андрик задумчиво хмурил брови.

- Странно, - сказал он. – Вы говорите, Мамба уже ждала вас у подъезда! Но откуда она могла узнать, что вы собираетесь с визитом к господину Христофоровскому?

- Не знаю, - растерялся Аристарх Ромоданович. Эта мысль, очевидно, до сих пор не приходила ему в голову.

- Ясно, что Красотка Мамба была не одна, - заметила госпожа Цорова. – Вы же сами сказали, профессор, что заметили двух других злоумышленников. Они следили за вами от самой набережной, выжидая удобного момента для нападения, а когда он представился, выпустили на вас Мамбу.

- Что ж, - согласился Андрик. – Это возможно, хотя все равно странно…

- Давайте спать, - устало произнес старый археолог. – Что попусту ломать голову? Если не ошибаюсь, за последнюю неделю это была пятая или шестая попытка свести с нами счеты. И всегда преступники сваливались, словно снег на голову! Нам еще ни разу не удалось предвосхитить события…

Все стали укладываться. Аристарх Ромоданович и Андрик отправились в свои спальные ниши, а Матильде Альбертовне постелили прямо на диване в салоне. Вскоре машина погрузилась в сон. Лишь сидевший за штурвалом Бэрик продолжал бодрствовать. Подчиняясь его командам, «Феникс» быстро мчался по ночному шоссе и с каждым часом приближался к Мастодонсу.

ЧАСТЬ III. Глава 26. Прибытие в Мастодонс

На рассвете, выглянув в окно, экипаж «Феникса» уже не увидел моря. Подобно тайге, горным перевалам и тропическому лесу, оно осталось позади. Шоссе, пролегавшее через рощи кокосовых пальм, уводило их все дальше и дальше на юг. И чем больше отдалялся «Феникс» от побережья, тем реже становился окружающий лес. Уже после завтрака путешественники оказались среди бескрайней степи. Лишь изредка попадались им небольшие купы деревьев, возвышавшихся над густой травой. Но не думайте, что окрестный пейзаж хоть чем-то напоминал хорошо знакомые нам луга и поля! Прежде всего, здешние степи поражали взор своими гигантскими злаками, которые образовывали по краям дороги настоящие заросли. А в низинах и по берегам рек, где трава отличалась особенно внушительными размерами, «Феникс», можно сказать, тонул в траве по самую крышу!

- Надо же! - воскликнул Бэрик. – Это просто какой-то травяной лес!

- А ты как думал? – отозвался Аристарх Ромоданович. – Тут тебе не наша северная травка, в которой могут спрятаться одни только зайцы. В этих травах скрываются с головой даже слоны!

Но, испытав поначалу изумление, путешественники уже через час стали находить простиравшуюся перед ними степь излишне однообразной и даже скучной. Открывавшийся из окон вид не менялся часами, словно вы без конца смотрели на одну и ту же картину. Некоторое оживление в нее вносили только отдельно стоящие толстые баобабы. Сбросив из-за жары листья, они, словно щупальца, вытягивали свои голые ветки и напоминали деревья, перевернутые корнями вверх. Иногда встречались рощицы масличных пальм. После обеда появились гигантские зонты акаций, не дававшие, впрочем, никакой тени. Потом «Феникс» добрался до местности, где были разбиты огромные плантации ананасов. Необозримые, теряющиеся вдали пространства, занимали правильные ряды низкорослых ананасовых кустиков. Между ними бродило множество рабочих, срезавших спелые плоды и складывавших их в специальные мешки с карманами.

Сразу после ужина наступил быстрый закат. Солнце опустилось к горизонту и скрылось за неплотными облаками. Стало заметно свежее. Небо на западе окрасилось в неброские палевые и розовые тона, а степь как будто поблекла и пожелтела. Потом недолгая заря погасла, и все погрузилось в непроницаемую тьму…

Поскольку ночью путешествие не прекращалось ни на минуту, рассвет застал наших героев гораздо южнее тех мест, где они находились накануне. Царство трав осталось позади. Вокруг расстилалась сухая и знойная полупустыня. Место гигантских злаков занял жидкий кустарник, да видневшиеся кое-где корявые деревца, совершенно лишенные листьев. Настоящая зелень встречалась только в низинах, у редких речек и родников, а на возвышенностях зеленели одни только кактусы. Несмотря на ранний час, воздух казался раскаленным, пыльным и сухим. Населенные места встречались теперь крайне редко. Лишь иногда попадались кибитки кочевников, да порой можно было разглядеть на горизонте одинокого жирафа, застывшего как изваяние среди сухих безлистных акаций.

– Мы почти приехали, - сообщила госпожа Цорова. – Скоро окажемся на берегу Великой, а к обеду доберемся до самого Мастодонса.

Воодушевленные ее словами, мальчики устроились у окон (за штурвалом находился сам профессор) - им не терпелось увидеть знаменитую реку.

И Великая не заставила себя ждать! Прежде всего, путешественники разглядели вдали тонкую темную полоску зеленеющих на берегу финиковых пальм. Потом появились орошаемые речной водой поля, покрытые золотой рожью и белым хлопчатником. Наконец, стали видны паруса и мачты скользивших по реке лодок. Казалось, они сами собой движутся по полю, прямо сквозь неубранную рожь. Прошло еще несколько минут, и салон огласился радостными криками: мальчики заметили между пальмами широкий желтоватый поток – это могучая река, пробиваясь сквозь пустыню, медленно несла свои воды к далекому морю.

С этой минуты Великая больше не пропадала из поля зрения. Шоссе то приближалось к самому берегу, то отдалялось несколько на восток, но никогда не уходило от реки больше чем на два-три километра. Местность вокруг не была уже ровной как стол. Появились пологие холмы – первые предвестники лежащих южнее Скалистых гор. То и дело стали попадаться огромные, груженные рудой самосвалы. Матильда Альбертовна объяснила, что они постоянно подвозят на медеплавильные заводы добытую в карьерах руду. Вскоре путешественники сами увидели один из таких карьеров. Он представлял собой гигантскую воронку. Далеко-далеко внизу, на самом дне, словно муравьи ползали маленькие экскаваторы, а к ним тоненьким пунктиром выстраивалась очередь самосвалов.

- Поразительно! – воскликнул Андрик. – Мы представляли себе Мастодонс городом, застрявшим в далеком прошлом, а он встречает нас словно какой-нибудь современный индустриальный центр.

- Два-три десятилетия назад, - заметила госпожа Цорова, - Мастодонс действительно имел облик захудалого заштатного городишки, но с тех пор, как генерал Бомбаса начал строить в горах плотину, все изменилось. Сейчас Мастодонс больше всего походит на растревоженный муравейник. Он стремительно растет, и облик его меняется чуть не каждый день. Можно сказать, вы присутствуете при рождении совершенно нового города!

Справедливость ее слов подтверждалась буквально на каждом шагу. От старинного центра, пугливо прижимавшегося к берегу реки, во все стороны тянулись смело размеченные архитекторами линии будущих проспектов и улиц. То были отрезки обычного шоссе, окруженного длинными пустырями. Слева и справа мелькали крупные плакаты, на которых красовались надписи, вроде «место строящегося торгового центра», «место театра», «место школы» или «место жилого микрорайона». Но законченных зданий встречалось пока мало. Зато повсюду виднелись груды кирпичей и штабеля бетонных плит.

Миновав пояс новостроек, «Феникс» оказался на узких, тесных улочках Старого города. Вдоль мостовой выстроилась бесконечная чреда маленьких лавочек и мастерских. Здесь шла бойкая торговля арахисом и сахарным тростником, нанизанными на палки лепешками, финиками, луком, чесноком, помидорами и бобами. С продуктовыми лавками чередовались открытые на улицу гладильни, портняжные и механические мастерские, закусочные на два-три столика. Кое-где тротуары были завалены целыми горами бананов и ананасов. Впрочем, все это наши герои увидели только мельком, из окон машины. На большее у них просто не хватило времени, потому что Аристарх Ромоданович торопился попасть на место раскопок. Не останавливаясь, он быстро миновал современный Мастодонс и выехал к переправе через реку Великую. Перевозками машин на противоположный, западный, берег занимался здесь паром, чем-то напоминавший тот, который они видели на Широкой. Однако «Феникс» не стал дожидаться его прибытия. Он просто съехал в воду, быстро переплыл водное пространство и оказался на развилке шоссе. Одна дорога шла вдоль берега к плотине и озеру Бомбасы, вторая поворачивала в сторону пустыни, к Древнему Мастоднсу, и именно ее выбрал Аристарх Ромоданович.

Глава 27. Инспектор Дойчел

Итак, долгожданный миг приближался! Мальчики вот-вот должны были увидеть развалины загадочной пирамиды. Они прошли в рубку, уселись рядом с профессором и устремили вдаль нетерпеливые взгляды. Местность, по которой пролегало их путешествие, представляла собой предгорья Скалистых гор. Слева над дорогой нависало пустынное плато, а справа простиралась зеленая долина, окаймленная более темной зеленью пальм. Но чем дальше отъезжали они от реки, тем меньше оставалось зелени. Возделанные поля исчезли. Их сменило буро-желтое плоскогорье лишенное всякой растительности. Было очень жарко, и хотя время приближалось к вечеру, забортный термометр показывал плюс сорок градусов.

Спустя полчаса из туманного марева впереди выступили развалины Старого Мастодонса. Правда, значительная часть мертвого города, укрытая за возвышенностью, была не видна с дороги, но отдельные группы домов, разрушенные и занесенные песком, все же попадались на пути. Андрик ожидал, что они вот-вот затормозят, но Аристарх Ромоданович невозмутимо крутил штурвал и даже не думал останавливаться. «Феникс» вновь оказался среди бесплодной пустыни. Шоссе кончилось. Остаток пути они проделали по скверной грунтовой дороге. Вскоре показалась цепь меловых холмов с ослепительно белыми склонами.

- Приехали! – объявил профессор. – Теперь уже недалеко.

Андрик привстал с сиденья, внимательно огляделся и заметил немного левее от дороги огромную яму и торчавший из нее неровный край пирамиды. Все выглядело так же, как в рассказе старого археолога: траншеи, вагонетки, горы извлеченного грунта, большие военные палатки. Разница заключалась лишь в том, что полтора месяца назад все здесь находилось в движении, а теперь вокруг царила атмосфера сонного покоя. Подъемная машина не работала, вагонетки оставались неподвижными, не было видно ни одной живой души. Слышалось только мерное постукивание небольшого движка, который вырабатывал необходимую для освещения электроэнергию.

Преодолев последний отрезок пути, «Феникс» бесшумно остановился метрах в пяти от края раскопа. Аристарх Ромоданович выключил двигатель и открыл дверь рубки. Тотчас внутрь ворвался знойный и сухой воздух пустыни. Запахло пылью и выхлопными газами.

- Вперед друзья! – воскликнул профессор. – Попробуем разгадать тайну этой пирамиды.

Первым наружу выбрался Андрик, за ним - Аристарх Ромоданович и Бэрик. Последней была госпожа Цорова. Путешественники подошли к лестнице и спустились по ней на дно раскопа. У самого входа в пирамиду стояла небольшая парусиновая палатка. Рядом дежурили два полисмена, оба в широкополых панамах и в белых шортах.

- Сюда нельзя без разрешения инспектора Дойчела! – сказал один из них.

- Так позовите его сюда! – велела госпожа Цорова. – Я директор Мастодонсского исторического музея, а это мой коллега из Снежинска профессор Теодоров. Мы хотим осмотреть пирамиду.

Один из дежурных поднялся наверх и вскоре вернулся вместе со своим начальником. Плотный, невысокий инспектор шагал не торопясь, вразвалочку, сложив за спиной руки. Во рту у него торчала толстая сигара, которой он попыхивал с самым флегматичным видом. Но маленькие, цепкие глаза быстро пробегали по лицам прибывших гостей, оценивая и запоминая каждую их черточку.

Гости и полицейский, игравший на этот раз роль гостеприимного хозяина, вежливо раскланялись.

- Здравствуйте, инспектор, - сказал археолог.

- Здравствуйте, профессор, - отвечал Дойчел.

- Прекрасно, что наша встреча, в конце концов, состоялась, хотя двое ваших старых знакомых сделал все, чтобы этого не случилось.

Аристарх Ромоданович выражался несколько туманно, но инспектор сразу сообразил, о ком идет речь.

- Вы можете сообщить мне что-то новенькое об Эйму и его сообщнице? – насторожился он.

- Целый ворох новостей! Благо, все последнее время эта парочка постоянно проявлял интерес к моей скромной особе. А Красотку Мамбу я вообще видел позавчера также близко, как вас!

И Аристарх Ромоданович начал свой рассказ. Он поведал о двух письмах из Мастодонса и о похищении одного из них, о зловещем звонке и поджоге гаража, о происшествии в Меченском музее, о встрече с преступниками в Нью-Кольлэнде, о нападении в Высоких горах, о происшествии на пароме и, наконец, об ужасном столкновении с Мамбой, о котором профессор до сих пор не мог вспоминать без содрогания. По понятным причинам он умолчал лишь об одном приключении – в Энергетическом институте. Инспектор слушал его с величайшим вниманием.

- Итак, - сказал он, когда археолог закончил, - вы полагаете, что весь сыр бор разгорелся из-за некой золотой статуи, которую ваш коллега Норов предполагал отыскать в окрестностях Мастодонса?

- Я этого не исключаю, - осторожно заметил Аристарх Ромоданович. – Что еще, кроме золота могло вовлечь в нашу историю Эйму и его банду? Эти ребята страшно далеки от археологии, но они хорошо соображают, когда дело касается их выгоды. Вы только подумайте – несколько тонн чистого золота! Ради этого стоит рискнуть.

- А как же Норов? – возразил инспектор. - Ведь его поведение не поддается никакому разумному объяснению! То он сам рассказывает вам о статуе, то пытается скрыть ее. Отправляет письмо и сам же его выкрадывает! Выдает себя за археолога и путается в то же время с уголовниками, рассказывает всем и каждому о том, что мечтает разыскать мумию Великого мастофара, а потом грубо и бесцеремонно похищает ее.

- Я сам не могу здесь ничего понять, - развел руками Аристарх Ромоданович. – Если Норов честный ученый, зачем ему весь этот криминал? Если же он хитрый пройдоха, мечтающий только о золоте, для чего привлекать к себе так много внимания? Ведь очевидно, что одно совершенно не вяжется с другим! Но самым неясным для меня остается эпизод с пропавшей мумией! Зачем, зачем надо было воровать ее? Ведь это бессмысленно со всех точек зрения!

- А может быть, как раз в мумии и кроется разгадка? – заметила госпожа Цорова.

- Вы так думаете?

- Это предположение напрашивается само собой! Норов резко переменился сразу после того, как вскрыл саркофаг! Из честного ученого он вдруг превратился в темного авантюриста и мелкого злодея.

- Все это попахивает какой-то путаной мистикой, - пожал плечами инспектор Дойчел. – А я не верю в мистику, я верю только в факты.

- К тому же в ваших рассуждениях есть одна неувязка, Матильда Альбертовна, - неожиданно вступил в разговор Андрик. – Мы совершенно точно знаем, что второе письмо, содержание которого нам, к сожалению, так и осталось неизвестным, было отправлено через три дня после первого. Как мы теперь установили, за это время произошло очень много событий: Норов проник в усыпальницу, вскрыл саркофаг, был неожиданно обвинен в воровстве и отстранен от работ. И вот после всех этих происшествий он садится за стол и пишет обстоятельное письмо в Снежинск. О чем хотел он поведать профессору не так уж важно. Важно то, что буквально на следующий день он раскаялся в своем поступке и бросился сломя голову вслед за почтовым фургоном. И ради того, чтобы вернуть письмо обратно, он проделал огромный путь до самого Снежинска! Следовательно, зловещая метаморфоза, о которой вы говорите, произошла не здесь, а где-то в другом месте и причина ее кроется не в мумии, а в чем-то совершенно ином! Но мы не выясним этого до тех пор, пока не узнаем, как провел Норов три этих роковых дня.

Андрик говорил разумно, но его слова не убедили инспектора.

- Юноша! – заметил он с усмешкой. – Вы придаете слишком большое значение этому нелепому письму! Я не знаю, какую роль играло оно в последних событиях, но едва ли слишком важную. Мне кажется, все гораздо проще! Норов страшно жаждал найти мумию Великого мастофара, а когда увидел ее, то не смог побороть искушения и похитил. А коль скоро он встал на преступный путь, то начал мыслить и действовать как преступник. Он связался с Эйму и теперь они вместе ищут золотую статую. Нам надо ловить злоумышленников, а не копаться в прошлом. Когда они окажутся за решеткой, мы сразу найдем объяснение всем загадкам.

- А вы уверены, что мумию украл Норов? – спросил вдруг Андрик.

Инспектор взглянул на юного сыщика с недоумением, словно не ожидал услышать от него подобную нелепость.

- У вас что, есть другие подозреваемые? – спросил он.

- Пока что нет, но если позволите нам взглянуть на место преступления, они, быть может, появятся, - заметил Аристарх Ромоданович.

Несколько секунд Дойчел молча жевал кончик сигары, потом махнул рукой, приглашая следовать за собой.

- Проходите, - сказал он с едва заметной иронией. – Буду рад услышать ваше мнение, профессор.

Глава 28. Место преступления

Инспектор шагнул под своды пирамиды. Путешественники последовали за ним. По широкому, полого спускавшемуся вниз коридору они дошли до гранитной глыбы, преграждавшей прежде путь к гробнице. Теперь сквозь нее был пробит широкий проход.

- Вот этот камень я видел в свой первый приезд, - сообщил Аристарх Ромоданович.

- С тех пор над ним успели как следует потрудиться, - заметил Андрик.

Далее начинался длинный горизонтальный коридор. Поскольку солнечные лучи сюда не доходили, его освещали подвешенные к потолку лампочки. Разумеется, электричество провел внутрь пирамиды сам Норов, так как древние мастодонсяне не имели о нем никакого понятия. В коридоре было невыносимо душно. Из-за плохой вентиляции воздух казался густым и затхлым.

- Уф! – проворчал Бэрик, утирая с лица крупные капли пота. – Не хотел бы я после смерти томиться в такой душегубке!

Андрик в ответ только улыбнулся. Он с интересом смотрел по сторонам. Слева и справа в стенах главного коридора располагались небольшие сводчатые углубления.

- Что там такое? – с опаской спросил Бэрик.

- Кладовки, - отвечал Андрик, хорошо помнивший рассказ госпожи Цоровой. – В гробницу мастофара всегда клали много вещей. Вот здесь, кажется, хранилась еда и напитки.

Бэрик заглянул в нишу и увидел несколько десятков расставленных на полках каменных кувшинов. Некоторые из них были наполовину заполнены почерневшими от времени семенами. В других видны были остатки разложившихся и обратившихся в прах древних кушаний. Наверно, когда-то они считались утонченными лакомствами, но теперь все это выглядело на редкость неаппетитно.

Продвигаясь дальше, путешественники подошли к еще одной каменной глыбе, такой же огромной, как первая. Раньше она наглухо закрывала проход. Сейчас в ней зияло отверстие, прорубленное с немалым трудом рабочими Норова.

- Мы почти пришли, - объявил инспектор.

И действительно, миновав последний отрезок коридора, путешественники оказались возле усыпальницы. Как следовало из рассказа Матильды Альбертовны, вход в нее раньше был замурован. Вынутые из стены известняковые блоки еще не успели вынести наружу, и они лежали вдоль коридора, сложенные аккуратной стопкой. За ними открывалось очень просторное и очень высокое помещение – та самая усыпальница Великого мастофара, о которой мальчики столько раз слышали за последние дни.

Войдя внутрь, Дойчел пошарил рукой по стене и щелкнул выключателем. Тотчас под потолком вспыхнули две мощные люминесцентные лампы, залившие усыпальницу холодным, мертвенным светом. Окружающая обстановка оказалась очень простой: посередине комнаты возвышался огромный саркофаг, выполненный из великолепного белого алебастра, а вдоль стены на высоте около метра тянулась узенькая полочка. На ней было расставлено множество медных и серебряных статуэток, тускло поблескивавших в свете ламп. Приглядевшись внимательнее, Андрик заметил, что все они изображали древних мастодонтсян, хотя и несхожих между собой. Самые большие служили портретами важных и сановитых вельмож – то были главные министры великого мастофара и его военачальники. Затем следовали фигурки поменьше, очевидно, начальников областей, чиновников и офицеров. Дальше стояло целое игрушечное войско, изображавшее воинов в боевой амуниции. Строй завершали крошечные фигурки ремесленников, крестьян и рабов. Выходило, что в последний путь великого мастофара сопровождало несколько сотен его слуг и приближенных. Ведь даже после смерти он не желал чувствовать себя одиноким!

Но главным предметом в усыпальнице оставался все-таки саркофаг. Он был такой огромный, что легко мог скрыть под собой тушу слона. Андрик несколько раз обошел вокруг этого древнего сооружения, внимательно осматривая его поверхность. Вскоре он пришел к выводу, что саркофаг был высечен из цельной алебастровой глыбы. Его полупрозрачные стенки прорезали тонкие прожилки, то золотистые, то розовые, в зависимости от освещения. В некоторых местах можно было заметить следы пилы, с помощью которой глыбу отделяли от стен каменоломни. Из шести граней саркофага четыре оказались жестко связанными между собой: передняя (та, что располагалась ближе всего к входу), задняя, левая боковая и верхняя. Правая боковая грань была, напротив, подвижной и являлась собственно крышкой, которая перемещалась вверх и вниз по специальным полозкам. Однако, поднять эту тяжелую алебастровую плиту мог далеко на каждый человек. Для этого надо было обладать недюжинной силой. Сейчас крышка, снятая с полозков, лежала на полу. Доступ в саркофаг был открыт, и каждый мог убедиться, что там ничего нет. Что же касается шестой, нижней грани, то ее не оказалось вовсе. Саркофаг представлял собой не ящик в точном смысле этого слова, а что-то вроде огромного каменного футляра, стоящего прямо на полу. Заинтересовавшись его устройством, Аристарх Ромоданович взял у инспектора фонарь и залез внутрь. (Для этого ему пришлось только немного наклонить голову; остальные могли проделать то же, вообще не пригибаясь)

- Нигде нет никаких рисунков! – заметил старый археолог.

- Есть! – возразил Андрик. – На внутренней стороне крышки.

Значок, который заметил мальчик, сначала вырезали на поверхности алебастра, а потом раскрасили. Это была широкая желтая полоска, которая дважды изгибалась, словно зигзаг молнии, а потом, разветвляясь, обтекала вокруг жирной черной точки.

- Что бы это могло значить? – удивился Бэрик.

- Похоже на змею, - заметила госпожа Цорова. – Она ползет зигзагами и смотрит на нас одним глазом!

Андрик с сомнением покачал головой, но не стал спорить. Он достал из кармана мобильный телефон с встроенной в него фотокамерой и сделал несколько снимков. Вновь заглянув в саркофаг, юный сыщик обратил внимание на какие-то обугленные палки, валявшиеся в дальнем углу.

- По-моему, это остатки факела, - сказал он. - Такими пользовались древние строители пирамид тысячу лет назад.

- Ты прав! – согласился Аристарх Ромоданович. - Но откуда здесь взяться факелу?

- Действительно! – согласился Андрик, - саркофаг владыки не то место, куда лезут с обыкновенным смоляным факелом. А забыть его здесь и вовсе странно!

- Как же он сюда попал? – спросил Бэрик.

- Не знаю, - задумчиво отвечал Андрик. - По крайней мере, мастофару в его загробной жизни эти обожженные щепки ни к чему.

Обменявшись мнениями, наши герои вновь собрались вокруг Дойчела, который терпеливо ждал, пока гости утолят свое любопытство.

- А что вам сообщили рабочие? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Ничего вразумительного, профессор, ничего такого, что бы могло развеять мои подозрения, - отвечал инспектор.

- И все-таки, - заинтересовался Андрик, – вы что-нибудь от них узнали?

- Норов не так глуп, чтобы обделывать свои дела при свидетелях, - заметил Дойчел. - Он пробрался в усыпальницу ночью с воскресения на понедельник. Из пяти рабочих четверо ушли домой в город. Норов оставил при себе только одного и притом самого недалекого.

- И что рассказал этот рабочий? – спросил Бэрик.

- Его слова ровным счетом ничего не значат, - повторил инспектор, - потому что, закончив работу, рабочий отправился спать и не заглядывал в пирамиду до обеда следующего дня. У Норова было достаточно времени, что бы выкрасть сокровища и вывезти их из Мастодонса. Приподнять крышку саркофага и выудить из него все содержимое можно было имея всего одного сильного помощника, а мы знаем, что у Норова есть Эйму! Затем злоумышленники поставили крышку на место. Наш хитрец дождался, когда явятся остальные рабочие, но когда они раскрыли саркофаг, там ничего не оказалось. А для объяснения этой странности Норов уже имел наготове придуманную им легенду о ложном погребении.

- Но это только ваши предположения, - возразил Аристарх Ромоданович.

- Вовсе нет! – не согласился инспектор. – Вы забываете об анонимном звонке! Ведь кто-то позвонил в полицию, а значит, у этого преступления был свой свидетель!

Тут Андрику пришла в голову новая мысль. Он опустился на четвереньки и попросил у Аристарха Ромодановича его трость.

- Зачем она тебе? – удивился профессор.

- Надо узнать, - заметил юный сыщик, – не ведет ли в усыпальницу еще какой-нибудь ход.

Мальчик стал одну за другой простукивать плиты пола.

- Дохлый номер! – проворчал инспектор. – Ничего он не найдет!

Сначала казалось, что Дойчел прав. Но когда мальчик переместился под сень саркофага, первый же удар принес неожиданные плоды. Ответ на него был гулкий и длинный.

- Здесь пустота! – воскликнул Андрик с торжеством.

Все столпились вокруг. Андрик вытащил из кармана раскладной нож, поддел край каменной плиты и… легко приподнял его. Оказалось, что это не цельный кубический блок, а всего лишь тонкая пластина известняка, скрывавшая под собой черную дыру провала.

- Еще одно помещение! – прошептал Бэрик.

Путешественники посмотрели на Дойчела, но тот стоял молча. Видно, сам был немало удивлен сделанным открытием. Андрик взял фонарь и посветил вниз. Выяснилось, что открытый им колодец был совсем неглубоким – метра полтора, не больше, но снизу, у самого пола зияло прямоугольное черное отверстие – то был ход, уводивший куда-то вбок. Андрик спрыгнул на дно колодца, опустился на четвереньки и пополз по этому ходу, освещая дорогу фонарем, который держал в зубах. В его возбужденном мозгу мелькали картины, одна заманчивей другой. Вот-вот проход уйдет вниз, расширится, и он окажется в большом зале, полном сокровищ, и первым из современников увидит таинственную мумию великого мастофара! А на следующее утро газеты выйдут с броскими заголовками: «Тайну пирамиды Норова, над которой ломали голову опытные археологи и вся мастодонсская полиция, шутя разгадал ученик Снежинского колледжа Андрей Росков!» Снизу будет помещена фотография, на которой он, Андрик, скромно улыбаясь, представляет публике загадочную мумию. И как не крути, его имя окажется навсегда связанным с этим потрясающим открытием. Неплохое начало научной карьеры!

Андрик самодовольно усмехнулся и… неожиданно уткнулся головой в каменную стену. Не веря своим глазам, он стал ощупывать возникшую преграду. Повсюду его пальцы натыкались на известняковые блоки – точь-в-точь такие же, из каких была сложена вся пирамида. Мальчик развернулся и пополз назад, тщательно простукивая тростью все плиты. Но на каждый его удар те отзывались глухим коротким звуком, подтверждавшим, что Андрик находится в самом сердце огромной рукотворной горы. Никакого намека на пустоты! Следовало признать, что таинственный ход никуда не вел.

Глава 29. Черные скалы

Крайне разочарованный, Андрик выбрался наружу. Новое простукивание пола и стен не дало никаких результатов. Теперь можно было с полной уверенностью утверждать: усыпальница не имела никаких входов, за исключением того, что открыл Норов. Инспектор Дойчел, поначалу смутившийся от неожиданной находки Андрика, успокоился и поглядывал на юного сыщика с плохо скрываемой насмешкой.

- А можно мне поговорить с рабочими? – хмуро спросил мальчик.

- Если желаете, - милостиво согласился инспектор, - но только в моем присутствии.

Путешественники двинулись в обратный путь и вскоре выбрались из душной пирамиды. Инспектор предложил им подняться по лестнице и пройти в ту палатку, в которой жили все помощники Норова. Рабочих, как уже говорилось, было пятеро, но четверо из них не присутствовали при вскрытии усыпальницы. Лишь один, по имени Эсоно, мог сказать по интересующему вопросу хоть что-то вразумительное. Хотя рассчитывать на многое не приходилось. Одного взгляда было достаточно, чтобы согласиться с характеристикой, данной Эсоно инспектором. Это был здоровенный детина, метра под два ростом, но с наивным, совершенно детским лицом. Стоя перед Дойчелом, он, словно ученик перед учителем, переминался с ноги на ногу и потеряно шмыгал носом.

- Послушайте, уважаемый, - обратился к нему Андрик, - ровно восемнадцать дней назад вы помогли господину Норову пробраться в усыпальницу. Расскажите, пожалуйста, об этом поподробнее.

- Какие могут быть подробности? – с недоумением отвечал Эсоно. – Дело-то обычное! Хозяин приказал мне взять кувалду, лом и идти за ним. Он сказал, что мы должны разобрать стену, которой заканчивался коридор. Потом он указал мне на камень в углу этой, как ее…, кладки, велел приложить к нему ломик и как следует стукнуть кувалдой. Я и стукнул. После второго удара камень треснул и развалился на куски. Когда выгребли обломки, за ними оказалась пустота. «Мы на верном пути! – сказал хозяин. – Разбираем дальше!» Но я очень испугался и стал умолять его отложить дело до утра».

- Чего вы испугались? – удивился Бэрик.

- Духа мастофара! - объяснил Эсоно. – Все знают, что в каждой древней пирамиде обитает такой дух. И всякого, кто сунется в нее без спроса, ждет жестокое возмездие.

Андрик сообразил, что рабочий находится во власти грубых суеверий, и попытался его переубедить, но тот только отмахнулся:

- О чем здесь долго рассуждать? – убежденно сказал Эсоно. - Разве судьба нашего хозяина не говорит сама за себя? Стоило ему пробраться в усыпальницу, и тотчас на него обрушились тысячи бедствий!

Андрик не нашел, что возразить на этот аргумент.

- Когда живешь в городе, - заметил другой рабочий по имени Ахмад, - разговоры о духах могут показаться сущим вздором. Но если бы вы провели больше времени в наших местах и работали, как мы, на раскопках, вы бы смотрели на жизнь иначе! Поблизости от Мастодонса есть несколько проклятых мест, и всякого, кто свяжется с ними, ждут несчастья!

- Чего стоят хотя бы Черные скалы! – поддержал Эсоно.

- А что в них особенного? – спросил Андрик.

- Вот уж действительно проклятое место! – заговорили хором сразу все рабочие. – Правда, теперь, после постройки плотины, зловредное влияние скал уменьшилось. Но мы на всякий случай стараемся держаться от них подальше.

- Ничего не понимаю! Причем здесь плотина? – спросил Бэрик.

- При том, что теперь скалы скрылись под водой, - объяснил Ахмад. – Остался только небольшой островок шагов в сто. Но прежде было иначе! Хребты Скалистых гор сходились тут очень близко друг к другу. Река текла по узкому, глубокому ущелью и бесновалась как бешенная. Прямо перед скалами тянулся довольно высокий порог. Дальше шел остров с обрывистыми и крутыми берегами. Для лодок, что спускались вниз по течению, это было самое опасное место. Сначала кормчий направлял судно к левому берегу. Там проходил низкий перекат, и лодка, если конечно не была сильно груженой, легко перескакивала через него. Судьба гребцов всецело зависела от расторопности кормчего. Он должен был пересечь быстрину и прижаться к правому берегу. Чуть зазеваешься – и течение втягивало лодку в левую протоку, посредине которой высился водопад. То была неизбежная смерть! Всякий, кто попадал туда, погибал также верно, будто прыгал в бездонную пропасть! В правой протоке вода неслась со страшной скоростью, и лодка могла в любую секунду разбиться о скалистый берег, но опытный кормчий умел преодолеть все опасности и выводил ее на тихую воду.

- Ваш рассказ звучит не очень убедительно, - возразила госпожа Цорова. – Ясно, что по горной реке тяжело плавать, но зачем приплетать к этому всякие несуразные поверья о проклятых местах?

- Потому что они все объясняют! – отвечал Ахмад. – Рассказывают, что когда-то давным-давно никаких Черных скал и в помине не было. Река оставалась тихой и спокойной на всем своем протяжении. Но затем власть над мастодонсянами захватил жестокий царь. Всю жизнь он безжалостно угнетал народ, но этого ему показалось мало! Почувствовав приближение смерти, царь сел в лодку и выплыл на середину реки. Обратившись лицом на запад, он стал призывать злых духов, и те слетелись к нему со всего мира (ведь он был великий колдун и они не могли ослушаться). Умирая, царь проклял мастодонсян и бросился в воду. Никто его больше с тех пор не видел ни живым, ни мертвым!

- Потому что злые духи тотчас отломали одну из горных вершин и швырнули ее в реку, прямиком на то место, где царь бултыхнулся в воду, - авторитетно заявил Эсоно. - Так на реке появились Черный скалы.

- И проплыть мимо них мог лишь тот, кто поклонялся темному владыке, - закончил свой рассказ Ахмат. - Ведь дух царя постоянно витал вокруг и жестоко мстил тем, кто медлил призвать его на помощь!

- Красивая история, - согласился Андрик.

- И жуткая! - добавил Ахмад. – Позже, когда на левом берегу реки проложили шоссейную дорогу, самым опасным местом на ней опять оказались Черные скалы! Сколько шоферов, не справившись с управлением, сорвались здесь в реку и утонули вместе со своими машинами! Правда сейчас об этом вспоминают все реже и реже. Ведь после строительства плотины, дорога оказалась под водой, и теперь по ней никто не ездит.

Воцарилась пауза. Каждый представлял себе злодея-мастофара и служившую ему нечисть. Наконец, Андрик вернулся к прерванному разговору и попросил рабочего продолжать свой рассказ.

- Хозяин не прислушался к моему совету, - сказал Эсоно, - не захотел откладывать дело до утра и велел мне тотчас разобрать кладку. С верхним рядом нам пришлось повозиться. Но постепенно отверстие расширилось настолько, что хозяин смог пробраться через него в усыпальницу.

- А вы сами были там? – спросил Андрик.

- Зачем? – боязливо поежился рабочий. – Да я и не мог попасть внутрь - дыра была чересчур мала.

- А что потом?

- Хозяин велел мне идти спать.

- И вы заснули?

- Как убитый, ведь я сильно устал.

- А когда проснулись?

- Часов в десять утра.

- Значит, вы не видели, что произошло дальше?

- Нет.

- И не знаете, что делал Норов в оставшееся до утра время?

- Говорю же вам, что нет! Около одиннадцати появились остальные рабочие. Вместе мы разобрали кладку до конца. Теперь все пошло как по маслу - камни вынимались один за другим, словно кубики, и мы живо покончили с этим делом. Хозяин приказал снять крышку с саркофага, но в нем ничего не оказалось.

- Еще раз обращаю ваше внимание на то, что у Норова и его сообщников было предостаточно времени, что бы вытащить из усыпальницы все ценное, включая мумию, - заметил инспектор.

Андрик молчал, не зная о чем еще расспросить незадачливого свидетеля. Хотя версия инспектора и не объясняла всех странностей этого запутанного дела, она казалась наиболее правдоподобной.

- Хорошо, - промолвил он наконец, - у меня больше нет вопросов.

- Тогда мы, пожалуй, поедем, - сказал Аристарх Ромоданович. – Благодарю вас, Дойчел.

Путешественники вышли из палатки и направились к стоявшему в отдалении «Фениксу». И тут Андрик решил поделиться одним неясным подозрением, уже давно его смущавшим.

- Инспектор, - спросил он, - вам о чем-нибудь говорит имя Ника Малковского?

- Абсолютно ни о чем, - признался полицейский.

- А кто это такой? – с любопытством спросила Матильда Альбертовна.

- Человек, как две капли воды похожий на Норова!

И Андрик в кратких словах передал те сведения об однокашнике Влада Норова, которые почерпнул из разговора с Розой Ардалионовной.

- Все это не имеет никакого отношения к нашему делу! – небрежно заметила госпожа Цорова. – Вряд ли разумно отвлекаться на поиски какого-то Малковского, когда вина Норова фактически доказана.

Однако инспектор был другого мнения.

- Я согласен с вашим замечанием, - сказал он, – но все же попробую навести справки об этом Малковском. Посмотрим, что он за гусь!

Остановившись на краю раскопа, все стали прощаться. Солнце уже исчезло за песчаной грядой. На западе медленно догорал закат. Нижняя часть неба была еще золотисто-алой, но сверху оно быстро темнело, обретая нежно-сиреневый цвет. На этом фоне четко прорисовывались силуэты далеких холмов. Путешественники забрались в свою машину и с удовольствием перевели дух. После изнуряющего зноя, донимавшего их последние два часа, благодатная прохлада, царившая внутри «Феникса», показалась им поистине божественной.

- Уф! С годами я начинаю все больше ценить блага цивилизации! – тяжело отдуваясь, признался Аристарх Ромоданович. – И согласитесь, что кондиционер одно из самых полезных ее изобретений!

- А если прибавить к нему еще холодный душ, то и вовсе можно считать себя счастливчиком! – подхватил Бэрик. – Однако, какая духота в этой вашей пирамиде! У меня такое чувство, что я два часа просидел в могильном склепе.

- Прямо скажем, не очень приятное место для загробного существования, - согласился Андрик.

- Теперь надо решить, что мы будем делать завтра, - сказал профессор.

- Мне кажется, надо вернуться в Мастодонс к своими обычными делами, - отвечала госпожа Цорова.

- А я думаю, дела могут немного подождать, - возразил Андрик. – Прежде следует разобраться в этой темной истории с пропавшей мумией.

- Чего здесь еще разбираться? – удивилась Матильда Альбертовна. – Все и так понятно! По-моему, доводы инспектора были весьма убедительны.

- И все же мы не можем до конца понять происшедшее, пока не узнаем, что делал Норов после того, как покинул раскопки! – упрямо стоял на своем юный сыщик.

- Полагаю, Андрик прав, - согласился Аристарх Ромоданович. – Раз уж мы впутались в эту историю, надо постараться разъяснить ее до конца.

- Поступайте, как считаете нужным, - пожала плечами Матильда Альбертовна.

- И куда мы поедем? – спросил Бэрик.

- Мы должны шаг за шагом повторить путь Норова, - решил Андрик. – Весь вопрос в том, куда он мог отправиться из Древнего города?

- Скорей всего, к себе на квартиру в Бегемосу, - предположил профессор.

- А это где?

- Неподалеку отсюда; там, где Великая впадает в озеро Бомбасы. Прежде Бегемоса была небольшой деревушкой на берегу реки, но в последнее время там вырос живописный городок – что-то вроде местного курорта.

- Что ж, давайте отправимся в Бегемосу!

- Кстати, - вмешалась госпожа Цорова, - можно по пути осмотреть нашу электростанцию. Это очень интересное зрелище!

- Так мы и поступим! – согласился археолог.

Когда решение было принято, каждый занялся своими делами. Аристарх Ромоданович прошел в рубку, Бэрик заперся в душевой, а Андрик, напевая, взялся за приготовление ужина. В салоне осталась одна только госпожа Цорова. Поджав ноги, она молча сидела в уголке дивана и о чем-то напряженно размышляла.

Глава 30. Плотина на Великой

Электростанция располагалась выше по течению реки, километрах в тридцати от Нового Мастодонса. Шоссе, которое соединяло с ней город, шло по пустыне, вдоль западных отрогов Скалистых гор. Чтобы выехать на нужную дорогу, следовало сначала вернуться к переправе через Великую, а потом повернуть направо. Обратный путь занял чуть ли не в два раза больше времени, чем поездка до пирамиды. Дорога была скверная, и слишком быстрая езда по ночной пустыне казалась профессору небезопасной. Наконец «Феникс» выбрался на шоссе и взял курс на юг. Путешествие продолжалось. Поначалу в полутора-двух километрах слева видна была лента реки, поблескивавшая в лунном свете. Но потом Великая скрылась за высокими крутыми холмами, превратившимися вскоре в настоящие горы. И хотя эти горы казались не очень высокими, они вполне оправдывали свое название: склоны их были обрывисты и совершенно безжизненны.

Уже далеко за полночь «Феникс» затормозил возле заправочной станции, стоявшей на развилке двух дорог. Правая из этих дорог шла вокруг озера Бомбасы на Бегемосу, а левая поворачивала в горы и вела прямиком к электростанции. После короткого совещания все согласились с госпожой Цоровой, что ехать ночью по горной дороге – занятие опасное, да и ненужное, потому как в темноте все равно нельзя разглядеть ни плотины, ни озера. Договорились продолжить поездку на рассвете, а заночевать прямо тут. Но прежде, чем улечься спать, Аристарх Ромоданович решил заполнить под завязку все топливные баки, ведь неизвестно было, смогут ли они заправиться в Бегемосе. Мальчики, которые вслед за своим наставником выбрались из машины, с удивлением обнаружили, что вместе с дневным светилом пустыню покинуло также дневное тепло. Температура воздуха резко понизилась, и холод пробирал до самых костей.

- Бр-р, - проворчал Бэрик, возвращаясь с улицы в теплый салон «Феникса», - называется, приехали на юг! Ночью в вашей пустыне замерзнут даже белые медведи!

Все улеглись в постели и спокойно проспали остаток ночи. После завтрака поездка продолжилась. За штурвалом находился Андрик. Аристарх Ромоданович и Бэрик сидели рядом с ним в рубке, а госпожа Цорова наблюдала за окрестностями из окон салона.

Сразу за поворотом дорога пошла круто вверх. Конечно, здешний перевал не шел ни в какое сравнение с теми заоблачными высотами, на которые поднимался «Феникс» в Высоких горах, но назвать его пустяковой преградой тоже было нельзя. Прошло не менее часа, прежде чем машина смогла благополучно преодолеть все изгибы, спуски и подъемы крутого горного «серпантина». Миновав седловину перевала, она вновь оказалась на берегу Великой, которая была здесь намного стремительнее, чем на равнине. Через открытое окно до путешественников доносился шум воды, бурлившей и клокотавшей в тесных берегах. Окружающая долина выглядела намного живописнее пустыни, оставленной ими на рассвете. Склоны гор покрывала густая трава, достигавшая на обочинах дороги трехметровой высоты, а у самой воды привольно росли гигантские древовидные папоротники. Среди стеблей травы порхало множество небольших оранжево-красных птичек.

Дорога, петляя по склонам, ухолила все дальше на юг. Окрестные горы делались все выше, а речная долина – все уже, пока расстояние между соседними отрогами не сократилось до 400-500 м, Что до плотины, то она открылась перед путешественниками внезапно, после очередного крутого поворота, и мальчики с первого взгляда смогли оценить ее колоссальные размеры. Профессор тут же сообщил, что длина плотина от одного берега до другого составляет 450 м, а высота от верхней кромки до дна реки – 125 м.

- Что соответствует, - пояснил он, - высоте сорокаэтажного дома.

Но что такое сорокаэтажный дом по сравнению с необъятной бетонной горой, сдерживающей напор рукотворного моря! Чем ближе наши герои подъезжали к плотине, тем острее ощущали они ее величие, и тем сильнее поражал их воображение окружающий промышленный ландшафт. Электростанция служила центром, от которого веером расходились во все стороны линии высоковольтных электропередач. Казалось, что над зелеными прибрежными рощами возносится еще один, рукотворный лес из стальных мачт, между которыми тянулись блестящие, низко гудевшие провода. Часть линий поворачивала на юг, к Бегемосе, часть - на восток, но в основном они уходили на север - в сторону Мастодонса и его медеплавильных заводов.

Спустя полчаса, «Феникс» добрался до просторной стоянки у самого основания плотины. Едва путешественники вышли на улицу, их оглушил шум реки. С площадки хорошо было видно, как внизу, у водослива, словно из гигантского пульверизатора бьют струи измельченной в мелкую пыль воды. Мириады крошечных брызг, блистая в солнечных лучах, оседали на матовых листьях агав, на пурпурных цветах бугенвиллей и на раскидистых кронах финиковых пальм. Вокруг красиво пестрели цветочные клумбы, воздух был насыщен ароматом мимозы.

В прежние времена, когда никакой плотины не было и в помине, уровень воды в этом узком месте заметно менялся в зависимости от времени года. Каждое лето далеко-далеко от Мастодонса, у истоков Великой, шли проливные дожди. Тогда вода в реке начинала быстро подниматься, и параллельные хребты Скалистых гор превращались в берега настоящего водохранилища. Это и подало жителям Мастодонса мысль перегородить ущелье плотиной.

Все эти сведенья госпожа Цорова сообщила гостям в здании проходной, куда они зашли с улицы. Тут дежурило несколько полисменов. Они встретили вновь пришедших настороженно, но, узнав, с кем имеют дело, отнеслись к ним со всем вниманием. Один из полицейских провел путешественников к шахте скоростного лифта, который буквально за несколько минут вознес их на верхнюю кромку плотины.

Взглянув отсюда на юг, мальчики замерли в изумлении: перед ними, меж диких, озаренных солнцем красноватых скал и зеленеющих горных отрогов, далеко, до самого горизонта, простиралась гладкая поверхность водохранилища. Плотная, спокойная масса воды являла удивительный контраст со стремительным и шумным бегом могучих речных струй, который наши герои только что наблюдали внизу. И, тем не менее, именно здесь, как нигде в другом месте, можно было почувствовать чудовищную тяжесть огромного водного массива и неимоверную силу напора, принимаемого на себя плотиной. В этом постоянном, не прекращающемся ни на одно мгновение противостоянии величавой, текучей водной стихии и невозмутимой твердости бетона было что-то тревожное и завораживающее…

Вдоволь налюбовавшись озером, профессор и его спутники прошли через стеклянные двери и оказались в просторном холле. Здесь было прохладно, тихо и пустынно. В центре зала бил фонтан, вокруг росли цветы в горшочках. Стены, отделанные разноцветной смальтой, переливались в солнечных лучах всеми цветами радуги. У входа путешественников поджидала высокая, красивая женщина, исполнявшая обязанности дежурного администратора.

- Рада приветствовать вас, друзья, на нашей электростанции, - сказала она. – Надеюсь, вы не пожалеете о том, что завернули сюда.

- Конечно, не пожалеем, - согласился Бэрик. – Тут такая красота, что даже уезжать не хочется. Не то, что в пустыне! А скажите, отчего здесь так прохладно: потому что озеро близко, или просто работают кондиционеры?

- Просто работают кондиционеры, - с улыбкой отвечала женщина. – Но на нижних этажах можно обходиться без них – солнечный жар не в состоянии проникнуть под многометровую толщу бетона, и там всегда сохраняется умеренная температура. А теперь пройдем к главному пульту управления станцией.

Женщина подвела их к двери в глубине холла, за которой открылся еще один просторный зал. У его стен размещались мерцавшие разноцветными огоньками электронные щиты с многочисленными приборами. Глубокую тишину нарушал только шорох самописцев.

- Станция оборудована по последнему слову техники! – сообщила на ходу их гид. – Весь процесс выработки электричества происходит автоматически. Поэтому, за исключением дежурного инженера, в этом зале никого нет.

И в самом деле, путешественники встретили на верхнем этаже только одного мужчину, облаченного в строгий серый костюм. Он сидел за компьютером и о чем-то сосредоточенно размышлял. Администратор и ее спутники тихо проскользнули за его спиной и вошли в кабину лифта, доставившую их в машинный зал. Это помещение было так велико, что, стоя на специальном балкончике под самым потолком, наши герои с трудом могли окинуть его взглядом. Зато отсюда хорошо были видны ребристые, напоминающие морских звезд, корпуса электрогенераторов.

- Итак, - объявила женщина, - теперь вы находитесь в самом сердце электростанции, и поэтому пришло время объяснить, как идет процесс выработки электроэнергии. Все вы, конечно, знаете, что любая река обладает огромными запасами механической энергии. И этой энергии тем больше, чем река полноводней и чем быстрее ее течение. В естественных условиях энергия речного потока расходуется совершенно нерационально: на размыв русла, на перенос грунта, на преодоление трения воды о берега и тому подобные вещи. К тому же эта энергия не сосредоточена в одном месте, а распределяется по всему течению от верховьев до устья. Если же мы захотим использовать энергию речного потока на каком-то участке, то нам необходимо что?

- Сосредоточить ее в определенном месте! – отвечал Андрик.

- Верно! – подхватила женщина. - Примером естественного сосредоточения энергии воды в одной точке является водопад. Однако в большинстве случаев перепад уровней воды люди создают искусственно. А для этого необходимо что?

- Плотина! – догадался Бэрик.

- Правильно! Наша плотина как раз и была построена с целью создать такой искусственный водопад. Высота падения воды составляет здесь почти сто метров!

- Где же находится этот ваш водопад? – удивился Бэрик. – Что-то мы его не заметили!

- Вы и не могли его заметить, потому что он скрыт внутри плотины, - объяснила администратор. – Через водоприемники вода из озера протекает в проложенные сквозь толщу бетона водоводы. Диаметр каждого из них составляет несколько метров. Под действием силы тяжести вода устремляется в нижнюю часть плотины и приобретает при этом огромную скорость. Здесь она попадает на лопатки гидротурбин и, вращая их рабочие колеса, отдает большую часть накопленной механической энергии. Этот процесс происходит прямо под нашими ногами, потому что все турбины, упрятанные в толщу бетона, находятся несколькими метрами ниже машинного зала. Остальное просто! Колесо турбины связано с валом генератора. Таким образом, энергия вращения вала преобразуется в генераторе в электрическую энергию…

Глава 31. Показания госпожи Табот

Экскурсия всем очень понравилась, и никто из спутников профессора Теодорова не жалел о потраченном на нее времени. Возвратившись на «Феникс», друзья продолжили путешествие. Опять начались крутые подъемы и кружение по горным склонам. Зеленая долина и живописное озеро Бомбасы скрылись за перевалом. Впереди показались безжизненные просторы пустыни.

- Кажется, что мы перенеслись в другую часть света! - удивился Бэрик. – А на самом деле всего-то и отъехали на десяток километров от реки!

- Такие вещи в наших местах не редкость, хотя земля и солнце везде одни и те же, - отозвалась госпожа Цорова. – Все дело в воде! Иногда довольно незначительного источника, чтобы превратить голодную пустыню в цветущий оазис.

Прошло немного времени, и путешественники смогли убедиться в справедливости ее слов. «Феникс» как раз проезжал через небольшую деревушку, уютно расположившуюся в рощице молодых деревьев. Маленькие домики были окружены аккуратными квадратиками зеленых полей. Оказалось, что своим благоденствием местные жители обязаны полноводному источнику, бившему из-под скалы неподалеку от деревни. Русло ручья резко выделялось на светлом склоне горы, поскольку было сплошь устлано темным, почти что черным песком.

- Обратите внимание, - сказала Матильда Альбертовна. - Вот еще один нежданный сюрприз, преподнесенный нам плотиной!

- А какая между ними связь? - удивился Андрик.

- Лет пять назад, - объяснила госпожа Цорова, – тут не было никакого жилья, и вообще, ничего не отличало этот клочок земли от окружающей его пустыни. Но когда построили водохранилище, среди скал внезапно забил родник. Очевидно, поднявшаяся вода из озера Бомбасы нашла какую-то трещину в горной породе и стала просачиваться наружу. А стоило ей появиться, как все вокруг изменилось самым неузнаваемым образом.

Бэрик с минуту размышлял над ее словами.

- Это что же такое получается! - воскликнул он вдруг. – Если убрать гору, мы окажемся на дне озера?

- Конечно! – подтвердила Матильда Альбертовна. - Протянувшиеся с севера на юг хребты и построенная между ними плотина удерживают Бомбасу словно стенки огромной ванны. А если хочешь знать, где бы ты находился, плавая по поверхности водохранилища, то посмотри вон на тот огромный утес, метрах в пятидесяти выше источника. Окажись он на противоположном склоне горы, волны плескались бы как раз у его основания.

- Чудеса, да и только! – развел руками Бэрик. – А оно глубокое, ваше озеро?

- В разных местах по-разному, но здешнее одно из самых глубоких! Кстати! – добавила после минутного молчания госпожа Цорова. – Именно тут и находятся пресловутые Черные скалы, о которых болтали рабочие на раскопках!

- Вот бы взглянуть на все это сверху! - мечтательно сказал Андрик. – Представляю, какой вид открывается с высоты птичьего полета!

Увы, пока что о такой возможности оставалось только мечтать.

Проехав пятьдесят или шестьдесят километров, путешественники заметили, что горы сделались заметно ниже. Вскоре они превратились в обыкновенные холмы. В просветах между ними просматривалась гладь озера. Госпожа Цорова объявила, что «Феникс» уже на подъезде к Бегемосе. Городок этот лежал на широком всхолмленном мысе, с трех сторон окруженном водой: на западе от него располагался глубоко врезавшийся в сушу залив, а с востока находилось подтопленное Бомбасой и потому представлявшееся необычайно широким ложе реки Великой. Окружающая местность, обильно обеспеченная водой, казалась одним огромным парком. На вершинах холмов красовались тяжелые, как чугунное литье, араукарии, воздушные, матово-зеленые сосны и пирамидальные кипарисы. Среди высоких деревьев и аккуратно подстриженных газонов виднелись красивые, белые особняки. В большинстве своем они принадлежали шахтовладельцам, заводчикам, горным инженерам и прочим дельцам, разбогатевшим на торговле медью. Вся эта почтенная публика, предпочитавшая проводить свободное время подальше от пыльного, плавившегося от жары Мастодонса, уже давно облюбовала для себя тихую, зеленую Бегемосу. Благодаря им, прежде далекая и Богом забытая деревушка приобрела в последние годы облик респектабельного курорта со своими вечерними клубами, барами, прекрасными песчаными пляжами, прогулочными катерами и площадками для гольфа.

Нашим героям некогда было любоваться окружающими красотами. Свернув с шоссе, они остановились у небольшого домика на берегу реки, который снимал для себя Влад Норов. Госпожа Цорова была немного знакома с его хозяйкой госпожой Табот, и поэтому вполне могла рассчитывать на хороший прием.

- Это очень важно! – обрадовался Андрик. – Надеюсь, мы не зря проделали длинный путь, и у нас не захлопнут перед носом дверь.

Юный сыщик беспокоился напрасно. Госпожа Табот оказалась дородной и добродушной женщиной, облаченной в длинное платье болотного цвета и аккуратный кружевной чепец. В ее доме, обсаженном высокими кедрами, царил образцовый порядок. Когда профессор Теодоров заговорил с хозяйкой о Норове, та сразу расчувствовалась и стала утирать глаза платочком.

- Ах, господин Норов! Он был такой положительный, такой умный! Вечно пропадал на своих раскопках, а если приезжал отдохнуть на два-три денечка, то все время сидел на веранде и читал. Никакого шума, никаких неприятностей, и деньги вносил аккуратно, точно в срок. Каждая домохозяйка мечтает о подобном постояльце! И вдруг все начали говорить, что он вор и преступник! В тот день, когда ко мне заявилась полиция, я чуть не упала в обморок.

- Вижу, что у вас доброе сердце, госпожа Табот, - мягко сказал старый археолог. – Влад Норов мой ученик, и я тоже не могу поверить в возводимые против него обвинения. И вот теперь мы все, его старые друзья, хотим доказать, что он невиновен. Вы должны помочь нам в этом.

- Я бы с превеликим удовольствием, профессор, но, увы, я совсем ничего не знаю о его работе.

- Работа, конечно, очень важная вещь, - согласился Андрик, - но сейчас нас интересует совсем другое. Мы хотим выяснить, как господин Норов провел последние дни перед своим исчезновением, что он делал и с кем встречался. Вот вы, госпожа Табот, когда в последний раз видели вашего постояльца?

- Мне нетрудно ответить вам, юноша, - живо отозвалась хозяйка. – Я хорошо запомнила дату, потому что Норов всегда вносил помесячную плату в один и тот же день. И его последнее возращение пришлось как раз на это число! Это было ровно шестнадцать дней назад. Как сейчас помню, он приехал уже под вечер расстроенный, можно сказать убитый горем.

- Очень хорошо! – воскликнул Андрик. – Вы говорите, это было шестнадцать дней назад? Теперь мы знаем, что, покинув Мастодонс, Норов отправился прямиком в Бегемосу. И что было дальше?

- Бедняжка всю ночь не спал!

- Почему вы так решили?

- Окно в его кабинете светилось до самого рассвета. Утром я понесла ему кофе. Господин Норов, страшно взволнованный, расхаживал из угла в угол и что-то бормотал себе под нос. На столе лежали раскрытые книги и бумаги.

- Значит, он был не в себе? – насторожился Андрик. – А вы не запомнили, что он говорил?

- Только одну фразу! Он воскликнул: «Теперь я точно знаю, где она спрятана! Однако не мешает убедиться в этом воочию!»

- И это были его доподлинные слова?

- Точь-в-точь.

- Хорошо! А что случилось потом?

- Он быстро перекусил и уехал из дома.

- Куда?

- Если бы я знала, то обязательно бы сказала!

- А когда он вернулся?

- Только к вечеру! Вбежал к себе на второй этаж и тотчас принялся что-то писать. Я принесла ему ужин и говорю: «Что же вы себя не жалеете, господин Норов? Вторую ночь хотите провести без сна?» – «По правде говоря, - ответил он мне, - уже третью! Но не волнуйтесь, милейшая госпожа Табот, больше это не повториться! Сейчас закончу письмо, и сразу в постель».

- Так значит, он писал письмо?

- Именно так, юноша. Утром, подавая кофе, я увидела на столе запечатанный конверт. Проглотив кое-как тарелку каши, господин Норов опять умчался из дома.

- И отсутствовал до самой ночи?

- Нет! Он вернулся вскоре после обеда. Я как раз срезала розы в саду и видела, как подъехала машина. Он взбежал на второй этаж, а через полчаса появился с чемоданом в руках, помахал мне на прощание и умчался куда-то. Откуда мне было знать, что я видела его тогда в последний раз! – Произнеся эти слова, госпожа Табот стала вновь утирать глаза платочком.

- И вас ничего не насторожило при этой последней встрече? Вспомните, пожалуйста, это очень важно!

Хозяйка задумалась.

- Да вроде нет, - неуверенно проговорила она. – Все было как всегда, вот разве что машина…

- Машина! – радостно воскликнул Андрик. – Она была не та, верно?

Женщина кивнула.

- Норов ездил на подержанном красном «форде». Он сам рассказывал, что купил его по случаю. А это был большой черный джип. Наверно, страшно дорогой. Мне раньше никогда не приходилось его видеть.

- Спасибо! – поблагодарил Андрик. – Вы помогли нам прояснить некоторые детали. – Но, возможно, мы узнаем гораздо больше, если заглянем в кабинет.

- Я знаю, профессор, что вы были его другом, - сказала госпожа Табот. - Норов сам говорил мне об этом! Думаю, он не рассердится на меня за то, что я позволю вам осмотреть его вещи.

- Вы совершенно правы, госпожа Табот! – согласился старый археолог. – Ведь все, что мы делаем сейчас, мы делаем для его же пользы!

Глава 32. Бумаги Норова

Госпожа Табот повела гостей на второй этаж и открыла своим ключом дверь кабинета. Первое, что бросалось здесь в глаза, так это огромное количество книг. Они были везде - на полках, на столе, на подоконнике, даже на полу. В остальном обстановка оказалась очень простой: из мебели только письменный стол и стул. С одной стороны к кабинету примыкала гостиная. Тут стоял платяной шкаф, диван, два кресла и небольшой столик на колесах. Вторая дверь вела из кабинета в крошечную спальню с узкой походной кроватью.

Окинув все это беглым взглядом, Андрик подошел к письменному столу и стал внимательно рассматривать лежавшие на нем книги и карты. Тут обнаружилось, что Норов проявлял чрезвычайный интерес к топографии Мастодонса и его окрестностей. Юный сыщик нашел археологическую карту, на которую были нанесены открытые учеными древние памятники, несколько туристских схем с описанием тех или иных достопримечательностей, подробную геологическую карту, карту почв, физические карты и карты для автомобилистов. Подборку венчали два атласа с подробнейшими картами всех окрестностей Мастодонса. Один из них был совсем новый, выпущенный в прошлом году, второй старый – пятидесятилетней давности. Первый атлас был открыт на странице, изображавшей озеро Бомбасы со всеми его заливами, островками и бухточками. На карте второго была та же местность, только до того, как началось строительство плотины. Андрик стал сравнивать их между собой. Он заметил, что разлившаяся река укрыла под собой целый мир. Автомобильные дороги, несколько больших деревень, пальмовые рощи, мосты, протоки, ущелья, а также множество других деталей рельефа оказались ныне под толщей воды, и добраться до них могли только аквалангисты.

- Норов изучал прибрежные области, затопленные рекой после завершения плотины! – догадался Андрик. – Не ясно, однако, что он хотел найти и что в конце концов обнаружил.

Понимая, что разгадка где-то рядом, юный сыщик извлек из кармана лупу и стал скрупулезно разглядывать обе карты. Он сам не знал, что ищет, но надеялся, что какая-нибудь едва заметная помета наведет его на верный след. И он не ошибся! Хотя и не без труда ему удалось отыскать на старой карте крошечный овал, очерченный легким касанием карандаша. Район, заинтересовавший Норова, имел свое название. Прочитав его, Андрик почувствовал, как в груди у него тревожно дрогнуло сердце.

- Черные скалы!

Легенда, услышанная накануне, немедленно всплыла в памяти мальчика. Почему Норов обратил внимание именно на это малосимпатичное место? Юный сыщик вновь принялся изучать карту. Вот Великая входит в ущелье, вот упоминавшийся рабочими перекат, вот торчат из воды Черные скалы, разделяющие реку на две протоки, вот, наконец, водопад. За островом протоки вновь сливаются вместе. Андрику показалось, что он уже видел где-то нечто подобное. Только где?

В это время в кабинет вошел профессор Теодоров.

- Ну что, дружок, - спросил он, - удалось что-то узнать?

- Есть одна зацепка, но очень маленькая, - признался Андрик. – Посмотрим, что еще можно найти.

Мальчик заглянул под стол и вытащил корзину для мусора. К счастью, ее давно не опорожняли. Юный сыщик стал вынимать скомканные листы бумаги и внимательно просматривать их. Археолог, госпожа Цорова и Бэрик наблюдали за каждым его движением. Развернув очередной листок, Андрик неожиданно увидел знакомый ему рисунок: широкая желтая полоска дважды изогнувшись, разветвляется, обтекая вокруг жирной черной точки. Именно этот знак он видел на крышке саркофага в пирамиде Норова! В ту же секунду Андрика осенило.

- Эврика! – закричал он. – Теперь все ясно!

- Что ясно? – спросил Бэрик.

- Я знаю место, где незадолго до своего исчезновения дважды побывал Норов! Это Черные скалы!

- Черные скалы? Что за вздор! – пожала плечиками госпожа Цорова. – Что ему там было делать?

Вместо ответа мальчик вытащил из кармана свой мобильный телефон и вывел на дисплей снимок крышки саркофага, сделанный им в усыпальнице.

- Узнаете? А теперь посмотрите на это! – и он сунул друзьям бумагу с рисунком Норова.

- Я вижу, что Владу не давал покоя этот таинственный сюжет, - согласился Аристарх Ромоданович. – Но какая связь между желтой змеей и Черными скалами?

- А почему вы решили, что это змея? – спросил Андрик. – Может у кого-то есть другое толкование?

- У меня есть! – внезапно сказал Бэрик. – Я еще в пирамиде подумал, что эта полоска своим цветом напоминает реку, ведь вода в Великой – желтая! Поэтому мне кажется, что здесь нарисовано извилистое русло реки.

- Великолепно, Бэрик! – искренне восхитился Андрик. – Ты почти разгадал этот ребус! Остался только один нюанс. Мы смотрим на изображение сверху вниз, и потому нам кажется, что река петляет по равнине. На самом деле крышка не лежала на земле, она стояла перпендикулярно полу. Придадим листу соответствующее положение, и что мы видим?

- Это не поворот, а ступенька! – догадался Бэрик.

- Водопад! – воскликнул Аристарх Ромоданович.

- А черная точка внутри – это остров! – закончил Андрик. – Перед нами примитивная карта, отсылающая нас к какому-то определенному месту!

- Ты абсолютно прав, Андрик! – обрадовался Аристарх Ромоданович. – Водопад рядом с островом – такое сочетание совершенно уникально! На всем протяжении Великой оно встречалось лишь единожды – вблизи Черных скал!

- И Норов понял это! Недаром он сделал помету на карте.

- Ваше предположение действительно похоже на правду, - признала госпожа Цорова. – И что вы решили делать?

- Надо сообщить инспектору Дойчелу! – сказал археолог.

Матильда Альбертовна скептически улыбнулась.

- Большой от этого выйдет толк! Инспектор возьмет расследование в свои руки и не подпустит вас к Черным скалам даже на пушечный выстрел! Честь открытия целиком достанется ему.

- Думаю, он так и поступит, - согласился Андрик. – Но у нас пока что нет никаких причин вмешивать сюда полицию. Мы сами обследуем затопленные склоны гор вблизи Черных скал. Надо только достать катер и акваланги.

- Можно заглянуть к мосье Роберу, - предложила госпожа Табот. – Он дает напрокат прогулочные катера. И акваланги у него тоже есть.

- Прекрасно! – обрадовался Андрик. – Едем к нему немедленно!

Путешественники простились с доброй домохозяйкой, вернулись на «Феникс» и отправились на берег озера. Спустя четверть часа они подкатили к причалу, вблизи которого покачивалось полдюжины быстроходных катеров. Их хозяин мосье Робер был высоким, крепким мужчиной с мускулистыми руками. Одевался он в черные расклешенные брюки и закатанную по локти тельняшку, придававшую ему вид заправского моряка. Профессор объявил ему о своем желании прокатиться с ветерком по Бомбасе.

- Нет проблем, мосье! – отвечал Робер хрипло. – Платите половину условленной суммы и можете брать любой катер хоть на целый день! Остальное заплатите по возвращению!

- Мы так и поступим, - согласился старый археолог. – Но нам потребуются также акваланги. Четыре акваланга для меня и моих друзей.

- Решили заняться дайвингом в нашей луже? – осклабился моряк. – Дохлый номер! Вода в озере мутная, а на дне не найдешь ничего достойного внимания. Только зря потратите время и деньги!

- Предоставьте нам самим решать, как следует поступать, - заметил Аристарх Ромоданович. – Главное, чтоб все было готово к завтрашнему утру.

- Не волнуйтесь, мосье! Все устроим наилучшим образом! Однако, мне надо подумать о покупке новых аквалангов. Вижу, что с легкой руки господина Норова это развлечение входит в моду!

- Вот как! – живо отозвался Андрик. – Вы говорите, Норов брал у вас акваланг?

- А как же! Аккурат перед тем как исчезнуть он дважды заглядывал ко мне.

- И куда он плавал? Вам это известно? – спросил Бэрик.

- Разумеется, нет, малыш! – отвечал мосье Робер. - Я не лезу в душу клиенту. Мне важно лишь одно – получить сполна свои денежки.

Убедившись, что хозяин катера в точности исполнит их пожелания, друзья решили отправиться в ресторан и поужинать. Бэрик уселся за руль, а Андрик устроился на диване в салоне и погрузился в размышления.

- Вот что мне непонятно, - сказал он, - мы получили от Норова два письма, и оба были отправлены из Мастодонса, между тем одно он написал в Старом городе, а второе здесь, в Бегемосе. Как это можно объяснить?

- Все проще, чем ты думаешь, - отвечала Матильда Альбертовна. – Ни в Старом городе, ни здесь, в Бегемосе, нет своих почтовых отделений. Письма достают из почтовых ящиков, отвозят в Мастодонс и лишь там ставят на них штемпель.

- А почему письма, посланные с разницей в три дня, пришли одновременно?

- Меня это тоже раньше удивляло! Лишь недавно я узнала причину. Оказывается, почта из Крокодилополя в Меченск доставляется самолетами, но летают они не каждый день, а раз в неделю. Так что одно письмо легко может нагнать предыдущее по дороге.

- Что ж, - с удовлетворением заметил мальчик, - теперь мне действительно все ясно!

Заметив по пути небольшой, открытый ресторанчик, Бэрик остановил машину. Путешественники вышли из машины, уселись за свободный столик и стали изучать меню.

- Я вас оставлю ненадолго, - сказала вдруг госпожа Цорова, - здесь где-то должен быть телефон. Пойду, позвоню в музей своему заместителю. Узнаю, как идут дела.

Минут через пять Матильда Альбертовна вернулась с крайне озабоченным лицом.

- Что-то случилось? - спросил старый археолог.

- Увы, профессор, - вздохнула госпожа Цорова. – Завтра утром в наш музей приезжает какая-то важная делегация из Нью-Кольлэнда. Я должна обязательно присутствовать при встрече. Мой зам сбился с ног, разыскивая меня повсюду.

- Что же делать? Может нам подвести вас?

- Ну что вы! – Матильда Альбертовна замахала руками. - Не беспокойтесь, мой друг! Я доберусь сама на какой-нибудь попутке. Мне не раз приходилось так делать. Безумно жаль, что я не приму участия в завтрашнем погружении. Но обещайте, по крайней мере, что вы немедленно сообщите мне о своих находках!

- Само собой! Вы будете первая, кто узнает о нашем открытии!

Попрощавшись, госпожа Цорова быстро удалилась. Она покинула ресторан с той же стремительностью, с какой незадолго до этого вошла в маленький экипаж «Феникса». Видимо, манера внезапно появляться и также внезапно исчезать была свойственна ей от природы.

Путешественники вернулись к ужину. Закусывая, они обсуждали детали завтрашней экспедиции и гадали о том, что может ожидать их под водой вблизи Черных скал. Тем временем солнце закатилось за горизонт. Закат потух, и наступила быстрая темнота. В траве засветились светлячки. Со стороны озера подул слабый ветерок, едва колыхавший листья на деревьях.

- Думаю, нам пора ложиться спать, - сказал Аристарх Ромоданович. – Завтрашний день будет очень напряженным!

Мальчики не возражали. Прежде, чем отправиться на «Феникс», Андрик подошел к висевшему на стене ресторана телефонному аппарату и набрал номер мастодонсского полицейского отделения. Трубку взял дежурный, но едва юный сыщик назвал свое имя, он переключил его на инспектора Дойчела.

- Я занимался сегодня твоим Малковским, - сказал полицейский не здороваясь.

- И что? – насторожился Андрик. – Удалось что-нибудь узнать о нем?

- Даже больше, чем я предполагал! Это ловкий и хитрый авантюрист, которого подозревают в нескольких крупных кражах. Дважды за последние пять лет Малковский оказывался в Крокодилопольской тюрьме, но адвокатам удавалось вытащить его на свободу. Любопытно другое – знаешь, кто был его сокамерником во время прошлого заключения?

- Догадываюсь, - отвечал Андрик. – Думаю, что Эйму!

- Точно! – подтвердил Дойчел. – Они знакомы – это факт! Не удивлюсь, если Малковский действует сейчас заодно с этим громилой!

- Что до меня, то я в этом совершенно уверен! – воскликнул юный сыщик.

Положив трубку, Андрик вернулся к своим спутникам и сообщил им только что услышанную новость.

- Выходит, тот жулик, который обманул меня в Меченске, совсем не Норов, а Малковский? – спросил Бэрик.

- Конечно! – взволнованно произнес Андрик. – Он же обыграл тебя в Нью-Кольлэнде и похитил у нас письмо в Снежинске! А Норов здесь совершенно не причем. Мы напрасно подозревали его!

- Это очень хорошая новость! – обрадовался Аристарх Ромоданович. – Меня всегда удивляло, как он мог спутаться с этими темными личностям!

- Погодите радоваться, профессор, - остановил старого археолога Андрик. – Вы понимаете, что это значит? Если тот, кого мы все это время принимали за Норова, был на самом деле Малковский, то где же тогда настоящий Норов?

ЧАСТЬ IV. Глава 33. Озеро Бомбасы

На другой день путешественники поднялись очень рано, быстро умылись, позавтракали и еще до рассвета прибыли к причалу мосье Робера. Машину решили оставить на стоянке неподалеку, а с собой прихватили три электрических фонаря, сумку с бутербродами, термос с какао, да еще пульт дистанционного управления. Этот пульт, как мы помним, размещался в небольшом чемоданчике, сделанном из прочной, водонепроницаемой пластмассы. Жесткий корпус надежно предохранял находившуюся внутри сложную электронику как от механических повреждений, так и от губительного влияния влаги. Мосье Робер уже ожидал их на берегу и проводил клиентов к приготовленному катеру - пятиместной лодке с двумя подвесными моторами, позволявшими развивать скорость до пятидесяти километров в час.

- Как у нас с горючим? – осведомился профессор.

- Можете не волноваться, мосье! – заверил моряк. – Баки полны. Достаточно для того, чтобы доплыть до плотины и вернуться обратно.

- Прекрасно! А наши акваланги?

Робер откинул крышку располагавшегося на носу лодки багажного отделения и показал уложенное в нем подводное снаряжение.

- Все в полном порядке: маски, ласты, кислородные баллоны. Воздуха в каждом баллоне хватит на полтора часа беспрерывного погружения. Но, смею уверить, вам столько не потребуется. Вы очень быстро убедитесь, что торчать под водой в нашем озере – занятие скучное и совершенно бессмысленное.

Путешественники не стали спорить. Они разместились в катере (Аристарх Ромоданович сел за руль, Андрик рядом, а Бэрик – позади) и немедленно двинулись в путь. Как раз в эту минуту из-за сизых восточных холмов появился краешек солнца. Первые лучи упали на матовую поверхность озера. Она порозовела, и по ее поверхности прошла легкая рябь. Сразу стало очень жарко, но для наших героев, обдаваемых брызгами и встречным ветерком, дневной зной не казался слишком сильным. Легко вспарывая носом желтоватую воду, катер мчался вперед, оставляя за кормой расходившиеся веером волны.

Покинув Бегемосу, Аристарх Ромоданович старался держаться в сотне метров от левого берега – таким образом, пассажирам катера предоставлялась возможность сполна насладиться живописным видом окрестностей. Мимо тянулись крутые холмы, вершины которых украшали редкие пальмы, а подножья обрамляли густые заросли тростника и папируса. Было очень тихо, только ровный рокот мотора далеко разносился над водой.

Чем дальше друзья продвигались на север, тем шире раздавалось озеро. Спустя час противоположный, восточный, берег едва виднелся на горизонте. Над огромной водной чашей веял легкий бриз, поднимавший невысокие волны. Катер ощутимо покачивало, и казалось, что он несется по настоящему морю. Слева открывалась восхитительная панорама скалистых мысов, островерхих горных пиков, заросших тропическим лесом полуостровов, маленьких уютных бухточек и узких, таинственных заливов, затененных сверху кронами деревьев. По небольшим островкам-скалам вприпрыжку носились веселые солнечные зайчики.

Часа через два после отплытия окружающий пейзаж стал меняться буквально на глазах. Восточный берег быстро приблизился и теперь тянулся на расстоянии каких-нибудь семисот метров от западного. Горы сделались выше и круче. Исчезли зеленые склоны, пропали бухточки и заливы. На смену им пришли скалы, отвесно выраставшие из воды, словно фантастические крепостные стены. Среди неприступных круч с трудом находили приют чахлые колючие кустарники и редкие пучки жесткой, как проволока травы.

Впереди, преграждая дорогу, показалась черная бесформенная масса застывшего посреди русла острова. Аристарх Ромоданович сбросил скорость и объявил, что они добрались до намеченной цели.

- Ну и местечко! - пробормотал Бэрик, с неудовольствием оглядываясь вокруг.

- Да, - согласился Андрик, - где-нибудь дома, у камелька, рассказы о великом мастофаре кажутся детской сказкой. Но тут начинаешь верить в легенды. Если дух этого царя внезапно возникнет передо мной, я нисколько не удивлюсь!

- Типун тебе на язык! - поежился Бэрик. – Нашел о чем говорить!

Между тем катер на малых оборотах углубился в глухое ущелье, поражавшее взгляд своей дикой, первозданной красотой. Высокие горы скрывали за рваными краями своих утесов не менее трех четвертей неба и буквально нависали над поверхностью озера. С востока тянулись густые тени, добиравшиеся до западного берега. Лишь самая кромка его была ярко освещена солнцем.

Друзьям не сразу удалось найти место для швартовки. Только обогнув остров, профессор обнаружил на его северной стороне небольшую бухточку. Лодку осторожно подвели к берегу и крепко привязали к камням, чтобы ее не унесло течением.

- Давайте, обследуем прежде сам остров, - сказал Аристарх Ромоданович. – Вы плывите вдоль его восточного берега, а я займусь западным. Встретимся на той стороне.

Предложение приняли без возражений, и все стали готовиться к погружению. С этой целью путешественники извлекли из багажника и приладили на спину привезенные с собой акваланги. Важнейшей их частью, как известно, являются баллоны со сжатым воздухом. Кроме того, каждый акваланг был снабжен, так называемым, редуктором и дыхательным автоматом. Главное предназначение этих устройств состоит в бесперебойном снабжении водолаза необходимым количеством воздуха, причем в том виде, который для него наиболее привычен. Ведь дышать непосредственно из баллона невозможно – струя вырывается из него с такой силой, что может серьезно травмировать или даже убить аквалангиста. Но, благодаря редуктору и дыхательному автомату, воздух подается в легкие маленькими порциями и под небольшим давлением. Вместе с тем, они позволяют свободно выдыхать отработанный воздух в воду, не допуская ее внутрь загубника, который водолаз удерживает во рту. Благодаря этому аквалангист перепоручает заботу о дыхании автоматам и может спокойно заниматься под водой своими делами.

Кроме двух заряженных воздухом баллонов в каждый комплект снаряжения входили ласты и специальные очки-консервы, фокусирующие свет и позволяющие лучше ориентироваться под водой. Одев все это на себя и проверив подачу воздуха, наши искатели приключений один за другим спрыгнули с катера в воду. Тут их ожидали тишина и таинственный полумрак. Обрывистые склоны острова уходили круто вниз, где чернота камней смешивалась с темнотой придонных глубин. Включив фонарь, можно было различить смутные очертания огромных обкатанных валунов, отмечавших старое русло реки, но до самого дна луч фонаря не доставал. Это происходило по двум причинам. Во-первых, в окрестностях Черных скал озеро действительно было глубоким, и, во-вторых, из-за того, что воды Великой содержали в себе огромное количество мелких частичек ила. Несмотря на свои микроскопические размеры, они сильно поглощали свет, и луч фонаря терял силу уже на расстоянии двух-трех десятков метров.

Прошло несколько минут, прежде чем глаза мальчиков приспособились к освещению и научились различать нечеткие, размытые контуры предметов. Тем временем, Аристарх Ромоданович, энергично работая ластами, отправился осматривать западную протоку. Андрик и Бэрик решили в свою очередь приняться за дело. Времени на праздное времяпрепровождение у них не было, ведь запасов воздуха в баллонах должно было хватить всего на три часа, что совсем немного, если учесть значительную протяженность берега, которую им предстояло исследовать. Еще в катере путешественники договорились внимательно изучать все оказавшиеся на их пути трещины, гроты и пещеры. Теперь Бэрик старательно вглядывался в темную массу камней в двух десятках метров от поверхности озера, а Андрик отважно устремился к самому основанию Черных скал. Следуя за изгибами подводного склона, он миновал несколько террас, отмечавших старые русла реки, и опустился на самое дно.

Солнечные лучи не проникали на такую глубину, и уже в двух шагах от себя Андрик не мог ничего толком рассмотреть. Подняв лицо, он видел медленно перемещавшееся блеклое пятно – это был далекий свет от фонаря его друга (их разделяло расстояние, равное высоте тринадцатиэтажного дома). Юный сыщик также поплыл вперед, старательно обшаривая лучом склон берега. Однако, ничего примечательного тут не оказалось: никаких пещер и никаких гротов не наблюдалось и в помине. В ровной поверхности скал нельзя было отыскать даже маленькой трещины. В одном месте, направив фонарь вниз, Андрик увидел небольшой колесный пароходик. Тот лежал на боку, зарывшись наполовину в речной ил. Задранное кверху гребное колесо медленно крутилось под действием придонного течения. Казалось, роковое путешествие, оборвавшееся много лет назад, на самом деле не окончилось, и утонувшее судно все еще плывет к какой-то ему одному известной цели.

За очередным утесом мальчик увидел второе световое пятно. Это плыл навстречу Аристарх Ромоданович. Заметив друг друга, они одновременно широко развели руками – ни тот, ни другой не заметили ничего достойного внимания. Вскоре показался Бэрик, который также не обнаружил ничего интересного. Профессор указал рукой наверх, и все три аквалангиста одновременно всплыли на поверхность.

Глава 34. Что скрывалось в глубине

- Уф! – воскликнул Андрик. – Ничего! Среди этих скал нельзя спрятать даже настольную статуэтку, не то, что огромную статую!

- Давайте немного отдохнем, а потом осмотрим западный берег, - предложил Аристарх Ромоданович.

- Заодно можно перекусить, ведь как раз пришло время обеда, - напомнил Бэрик.

Путешественники вплавь добрались до катера, поднялись внутрь по маленькой откидной лесенке и освободились от аквалангов. Профессор разложил на переднем сидении бутерброды, разлил по кружкам горячее ароматное какао. Все принялись с аппетитом закусывать. Бэрик и Аристарх Ромоданович обедали на задних сидениях. А Андрик с удобством расположился на носу лодки. Усевшись прямо на крышку багажника, он опустил ноги в воду и рассматривал окружавшие их со всех сторон скалы. За то время, что наши герои провели под водой, солнце успело подняться настолько высоко, что тень, тянувшаяся от восточного берега, заметно укоротилась и доставала теперь только до острова. Вся западная протока была залита светом, и это было хорошо, так как видимость под водой должна была несколько улучшиться.

Окинув взглядом противоположный берег, Андрик поднял глаза к вершинам гор и неожиданно заметил маленькую черную точку, выписывавшую над острыми зубцами скал неровные круги.

- Смотрите! – воскликнул мальчик. – Летучая мышь!

Но неведомый летун уже успел скрыться из глаз.

- Ты думаешь, это Креуса? – с сомнением спросил Бэрик.

- Что-то подсказывает мне, что да! – проворчал юный сыщик. – Давненько мы не встречались с Эйму и его компанией!

- Пустое! – отмахнулся толстяк. – Откуда им знать, что мы здесь?

- Бэрик прав, - поддержал Аристарх Ромоданович. – К тому же в этих местах должно быть полно летучих мышей! Вода привлекает насекомых, на деревьях растут плоды. У летучих мышей достаточно пищи, а в горах располагаются укромные пещеры, где можно спрятаться от дневного света.

- Однако эта как раз никуда не прячется! – заметил Андрик. – Она наблюдает за нами, что мне совсем не нравится.

Путешественники быстро дожевали бутерброды, убрали остатки еды в сумку и вновь облачились в свое снаряжение. Профессор, который израсходовал во время первого погружения значительную часть воздуха из своих баллонов, закинул на спину акваланг, приготовленный для госпожи Цоровой.

- Начнем вон от того уступа, - сказал он, указывая на небольшой мыс, располагавшийся метрах в четырехстах впереди. – И поплывем от него на юг. Бэрик осмотрит верхнюю часть прибрежных скал, я буду держаться посередине, а Андрик опустится к самому дну. Вместе мы быстро покончим с этим делом, после чего займемся восточным берегом. Договоримся так: если кто обнаружит что-нибудь интересное, пусть трижды мигнет фонарем. Мы сразу соберемся вокруг, и дальше будем действовать по обстоятельствам.

План был хорош, и наши герои приступили к его осуществлению. Они спрыгнули с лодки, доплыли до середины протоки и дружно ушли под воду. Как уже говорилось, эта часть озера была хорошо освещена. Впрочем, до самого дна солнечные лучи все равно не доставали. Андрику, который погрузился глубже остальных, приходилось быть особенно внимательным. Опускаясь вдоль склона, он неожиданно для себя оказался… на автомобильной дороге. По-видимому, это было то самое шоссе, о котором упоминали рабочие Норова. Когда-то давно строители потратили уйму сил, чтобы проложить через горные кручи удобный для машин путь. Работу свою они выполнили на совесть, и дорога находилась в весьма удовлетворительном состоянии. Если бы существовал автомобиль, способный путешествовать под водой, он вполне мог воспользоваться этим старым шоссе. На дорожном полотне не было видно ни выбоин, ни колдобин. Сохранилась старая, блестевшая в свете фонаря, разметка. Вдоль обочины тянулся аккуратный ряд полосатых столбиков. В одном месте виднелся даже старый дорожный знак, предупреждавший шоферов о том, что впереди их ожидает крутой поворот.

Справа от дороги скалы резко обрывались вниз. Мальчик застыл над краем обрыва и направил в него свой фонарь. Яркий луч, пронзил многометровую толщу воды, но так и не смог достать до дна. В прежние годы по этому глубокому черному провалу с шумом неслась река, только что миновавшая десятиметровый водопад. Теперь, понятно, никакого водопада не было. Вокруг царили тишина и сонный покой.

Осмотревшись, Андрик решил не спускаться пока к старому руслу, но обследовать ту часть горы, что тянулась над шоссе. Он продвигался вперед, внимательно присматриваясь к каждой неровности на поверхности скалы. Прямо над ним плыл Аристарх Ромоданович, а еще выше – Бэрик. Порой кто-то из них устремлялся к стене, привлеченный либо глубокой бороздой, либо рытвиной, но ничего более основательного им обнаружить не удалось. Хотя склон и выглядел бугристым, он не имел в себе значительных углублений. Неужели их ждет здесь такая же неудача, как на острове?

Прошло минут сорок. Путешественники успели осмотреть большую часть берега. Неожиданно луч фонаря Андрика выхватил из полумрака узкую расщелину метрах в пяти над его головой. Поднявшись повыше, юный сыщик оказался в гроте неправильной формы, созданном, по-видимому, самой природой. Ничего интересного в нем не оказалось. Мальчик хотел было возвратиться обратно на шоссе, но потом передумал. Его смутило легкое движение воды, указывающее на существование слабого течения. Но вода не может бесконечно втекать куда-то, не вытекая в то же время в другом месте! Это соображение заставило Андрик насторожиться. Он подплыл к задней стенки грота и тут увидел еще одну щель, скрытую до этого от его глаз. Сердце в груди у мальчика бешено застучало. Левый край отверстия показался ему поразительно ровным, словно то была грань какой-нибудь исполинской плиты. Андрик захотелось узнать, что скрывается впереди, но чернеющий зев провала оказался настолько узким, что пролезть в него вместе с аквалангом не представлялось возможным. Течение, едва заметное у входа в грот, чувствовалось здесь гораздо сильнее. Без сомнения, он находился вначале какого-то длинного водостока. Андрик просунул в щель руку с фонарем и постарался рассмотреть внутренность пещеры. Метрах в полутора от него ход заметно расширялся. Более того! Свет упал на выступ правильной прямоугольной формы с наполовину стертым барельефом. Присмотревшись, Андрик понял, что на нем изображена голова слона с бивнями и поднятым вверх хоботом. Это могло означать только одно: он отыскал вход в какое-то подземное сооружение, имевшее искусственное, рукотворное происхождение!

Юный сыщик поспешно выбрался из грота и просигналил о находке своим спутникам. Уже через несколько минут Аристарх Ромоданович и Бэрик находились рядом с ним. Разговоры под водой были невозможны, однако и без слов стало ясно: они, наконец, нашли то, что искали. Теперь им надо было пробраться вовнутрь. Андрик сделал глубокий вдох, вынул изо рта загубник, сбросил с плеч акваланг и проскользнул внутрь пещеры. Здесь он развернулся и втащил за собой баллоны. Его спутники проделали такую же операцию. Они очутились в просторном коридоре, пол которого был усыпан толстым слоем мелкого черного песка. Коридор, медленно понижаясь, уводил их вглубь горы. На его стенах через равные промежутки располагались барельефы слоновьих голов: сначала шла голова, повернутая хоботом влево, потом голова, развернутая лицом к зрителю и, наконец, голова, повернутая хоботом вправо. Далее все повторялось. Кое-где между барельефами видны были медные кольца для факелов – явное свидетельство того, что открытая ими таинственная постройка располагалась когда-то высоко над поверхностью реки, и попала под воду совсем недавно. Но куда мог вести сам коридор?

Путешественникам не пришлось долго теряться в догадках. Миновав отрезок коридора в тридцать или сорок шагов, они выплыли в обширный зал с двумя рядами тяжеловесных прямоугольных колонн. Древние строители вырубили их целиком из камня и украсили своеобразной резьбой в виде пучков трав и полевых злаков. Впрочем, назвать их работу изящной мог только тот, кто запасся изрядной порцией снисходительности. Также аляповато выглядела заполнявшая зал скульптура. Медленно проплывая по центральному проходу над усыпанным черным песком полом, наши герои видели слева и справа от себя каменные ниши в стенах, украшенные изображениями вычурных и совершенно несуразных зверей. В одном месте был изображен крокодил, имевший голову льва и крылья орла; в другом – лев, но с головой козы и змеиным хвостом; в третьем – жираф с головой гиппопотама и тюленьими ластами вместо ног. Все остальные были созданы в таком же духе. Невольно возникало подозрение, что автор этих диковинных поделок был начисто лишен воображения и старался компенсировать свой недостаток смелыми экспериментами в области формы. Словно дитя, играющий в кубики, он отложил в одну сторону туловища, в другую – головы, в третью – конечности, в четвертую – хвосты реально существующих зверей, а потом, когда пришло время творить, просто брал наудачу из разных куч первое, что попадалось под руку, и лепил из них свои нелепые шедевры.

Осматриваясь по сторонам, профессор и его спутники не могли сдержать своего волнения. А так как обмениваться мнениями при помощи слов было невозможно, они прибегли к языку жестов. Аристарх Ромоданович широко развел руки, как будто хотел обхватить ими весь зал, а потом воздел ладони кверху, как поступают молящиеся. Андрик прекрасно понял, о чем толкует его учитель, и энергично закивал головой – он также подумал, что они находятся в каком-то храме. Но какому божеству он был посвящен?

Миновав молитвенный зал, наши герои проплыли в следующее помещение и замерли, пораженные неожиданной картиной. Все стены этой небольшой, но высокой комнаты были отделаны гладкой, тщательно отшлифованной черной мраморной плиткой. Яркий свет от трех фонарей, многократно отражаясь от стен, хлынул на путешественников буквально со всех сторон. Можно было подумать, что они оказались вдруг среди тысячи ослепительных огней, постоянно перебегавших к тому же с места на место. Само по себе это зрелище было очень красиво, однако главное заключалось совсем не в нем: посреди комнаты на широком мраморном постаменте возвышалась огромная статуя какого-то невиданного, но страшного существа. Больше всего этот диковинный зверь походил на жирного крокодила, во всяком случае, он имел плоскую голову и страшную зубастую пасть. Ноги и уши чудища были волчьи, хвост заканчивался змеиной головой, а между конечностями тянулись тонкие перепонки, напоминавшие крылья летучей мыши. Взирая на этого монстра, профессор и его спутники застыли в немом изумлении.

Пораженные внешностью возвышавшегося над ними существа, путешественники не сразу обратили внимание на материал, из которого тот был изготовлен. Лишь спустя несколько минут до них дошло, что огромная статуя отлита из чистого золота. Легенда, вдохновившая на поиски Норова и представлявшаяся на первый взгляд причудливой фантазией, обрела полное и зримое подтверждение. Огромная золотая статуя действительно существовала! Созданная тысячу лет назад, она благополучно пережила в своем тайнике внутренние войны, нашествия врагов, грабительские нападения и теперь открылась взору во всем своем варварском великолепии!

Пока его друзья созерцали статую, Андрик проплыл к дальней стене залы, заглянул за постамент и увидел, что позади него есть еще одно отверстие. Сильное течение, ощущавшееся вблизи, говорило о том, что именно сюда поступала озерная вода. Но исследовать, куда вел этот водосток, было теперь не время. Андрик выразительно указал профессору на часы и увлек его за собой в сторону выхода.

Перед глазами бесстрашных аквалангистов вновь прошли все помещения храма, только на этот раз в обратном порядке. Из святая святых они попали в зал для молитвы, потом в коридор и, наконец, в грот на склоне скалы. Им оставалось всплыть на поверхность и добраться до катера, но тут внезапное вмешательство внешних сил спутало все планы. Еще выбираясь из грота, Андрик заметил два крепких толстых каната, тянувшихся сверху вниз мимо всего подводного склона. Мальчик удивился и хотел обратить на них внимание своих спутников, но в то же мгновение снизу, из придонной темноты, неожиданно возникла большая сеть. Быстро двигаясь вверх, она в одно мгновение опутала путешественников со всех сторон, а затем захлестнулась над их головами…

Глава 35. В плену у бандитов

Ни сам Аристарх Ромоданович, ни его спутники не успели ничего предпринять. Сеть стремительно взлетела над водой; потом кто-то ослабил стягивающий трос, и трое аквалангистов вывались из нее прямо на мокрую, пропахшую рыбой палубу. Андрик хотел было подняться, но его остановил грубый сипловатый голос:

- Лежать и не трепыхаться, чтоб вас всех перевернуло и прихлопнуло! А кто ослушается, получит пулю в башку!

Голос принадлежал громиле Эйму! Бандит возвышался над пленниками, сжимая в руках автомат. По всему было видно, что он не шутит и готов, не задумываясь, пустить в ход оружие. Рядом с Эйму нетерпеливо пританцовывал Ник Малковский, вооруженный пистолетом. Он растягивал в ухмылке свои губы и отвратительно хихикал.

Но куда они попали? Оглядевшись, путешественники сообразили, что находятся на большом рыбацком баркасе. На корме катера помещалась короткая стрела с блоком, как у подъемного крана, Через блок был перекинут канат, один конец которого соединялся с сетью, а другой тянулся к барабану, приводившемуся в движение мотором. С помощью этих нехитрых приспособлений можно было вытаскивать из воды сеть. что разбойники и проделали минуту назад. Только вместо рыбы в нее угодил профессор со своими помощниками.

- Что это значит? – возмутился старый археолог, едва к нему вернулась способность говорить. – Как вы смеете так с нами обращаться?

В ответ послышался тихий зловещий смех. Аристарх Ромоданович осекся и бросил тревожный взгляд на дверь каюты. Увы, самые худшие из его опасений подтвердились – на пороге стояла Красотка Мамба. Как и в прошлый раз, ее лицо покрывал толстый слой грима, отчего оно походило на причудливую маску. «Белила на коже, тени вокруг глаз, рыжие волосы… Словно клоун какой-то, - подумал Аристарх Ромоданович. - Только красные щеки забыла намалевать». Однако при всем желании в ее облике нельзя было найти ничего смешного. Напротив, эта женщина внушала профессору неподдельный ужас. Словно завороженный, он не мог отвести от убийцы глаз, и когда она медленно подошла к нему, почувствовал дрожь во всем теле.

- Что же ты замолчал? – произнесла Мамба тихо и почти ласково. – Кричи, вопи, жалуйся, старый осел! Все равно никто не услышит. Только не говори, что тебя не предупреждали. Десять раз было сказано: не смей соваться в Мастодонс! Но ты ничего не желал слышать. Так что пеняй теперь на себя…

Мамба сделала неуловимое движение плечом, и в ее руке блеснул неведомо откуда взявшийся нож. Малковский громко расхохотался.

- Поддай им, Красотка! – крикнул он. Назревавшее убийство, похоже, казалось ему чрезвычайно забавным делом.

Профессор и мальчики замерли в ожидании. Было понятно, что теперь, когда они проникли в тайну преступников, те не имели резона их щадить. Пленники приготовились к самому худшему. Неожиданная помощь пришла к ним со стороны Эйму.

- А ну отставить! – зычно рявкнул громила. – Прежде чем мочить этих остолопов, надо узнать, чего хочет шеф!

Бандит пошарил в карманах и достал небольшую рацию, вроде тех, какими снабжены постовые полисмены.

- Алло, шеф! – прохрипел он. – Мы сцапали дуралея-профессора и обоих его щенков! Но они уже успели пробраться в храм и обо всем пронюхали! Мамба хочет укокошить их прямо на месте, а ты что скажешь?

Эйму замер, прислушиваясь к голосу неведомого собеседника. Пленники с трепетом ожидали, как решится их участь. На этот раз фортуна оказалась на их стороне. Спрятав рацию, бандит объявил:

- Приказано вести всех на базу. Трогаемся немедленно, но прежде постараемся запутать следы!

Красотка Мамба и Малковский были, по-видимому, разочарованы подобным оборотом дела, но не стали спорить. Эйму велел подогнать баркас к находившемуся неподалеку островку, туда, где покачивалась на волнах лодка наших героев, и быстро обыскал ее. Ничего интересного он, впрочем, не нашел, если не считать пульта дистанционного управления, который по невежеству принял за обычный компьютер. Эйму скатал в узел найденную на сиденьях одежду и перебросил ее на палубу. Туда же был перенесен четвертый акваланг. Вслед затем бандит развязал веревку, прихватил чемоданчик и вернулся на баркас. Медленное течение развернуло суденышко мосье Робера и увлекло его в сторону плотины. Сообщники наблюдали за манипуляциями своего главаря с явным недоумением.

- Что ты задумал, старина? – спросил Малковский.

- Завтра полицейские найдут лодку этих олухов и решат, что ее унесло ветром, - объяснил свой коварный замысел Эйму. - Легавые станут соображать, что случилось с пассажирами, и вообразят, что те благополучно утонули. Начнутся поиски тел, которые затянутся черт знает насколько, а мы тем временем успеем обтяпать наше дельце!

Преступники громко захохотали, а путешественники, напротив, печально понурили головы. Несомненно, все должно было произойти именно так, как предсказал Эйму! Полиция решит, что они утонули, и никому даже в голову не придет мысль о похищении. Надежда на помощь со стороны, развеялась как дым. Оставалось рассчитывать на свои силы

Бандит вновь повел автоматом и коротко распорядился:

- Этих – запереть в трюм, и сразу в путь. Надо поторапливаться.

- Зря вы затеяли все это, - сказал Андрик. – Все равно не сможете достать статую из-под воды.

- Поговори еще у меня! – хмыкнул Малковский. – Тоже мне умник!

Под прицелом пистолета Аристарх Ромоданович и оба мальчика сняли с себя водолазное снаряжение и оделись, после чего им пришлось спуститься в тесный трюм. Малковский запер за ними дверь. Пленники остались одни в кромешной темноте. Ощупью они разыскали какие-то ящики и уселись на них. Было слышно, как заработал мотор. Баркас снялся с места. Но куда он отправился, и где находилась таинственная база, понять было невозможно.

- Я вот все думаю, - сказал вдруг Бэрик. – Отчего этот храм отыскали только сейчас? Почему он никому не попадался на глаза раньше?

- Как же его могли отыскать, если никто о нем не знал? – проворчал старый археолог. – А как узнали, так сразу и нашли.

- Дело совсем не в этом, - возразил Андрик. – Храм был тщательно спрятан. Заметили черный песок на полу? Мне кажется, все дело именно в нем!

- В черном песке? – переспросил Бэрик. – А что в нем особенного?

- Полагаю, что по окончании строительства коридор до самого верху засыпали песком, - объяснил юный сыщик. – А снаружи вход замуровали плитой, точь-в-точь такой же, как скала. Никто и предположить не мог, что за нею скрыто. Позже, возможно, при строительстве дороги, плиту повредили. Но вход в храм никто не заметил, так как, во-первых, он располагался слишком высоко, а, во-вторых, был засыпан песком. Затем построили плотину. Уровень реки резко поднялся, и вода стала просачиваться через песок. Протекая сквозь гору, она уносила его с собой.

- Почем ты знаешь, что все случилось именно так? – недоверчиво отозвался Бэрик.

- Чудак! Сам ведь видел оазис по ту сторону горного склона. Скажи мне, почему дно тамошнего ручья усыпано черным песком, таким же, как здешний? Откуда он там вообще взялся, ведь нигде в округе ничего подобного нет? Я подозреваю, что песчинки попали на ту сторону прямиком из храма. Помните дырку в стене за статуей? Утекающая в нее вода как раз и образует тот ручей, что мы видели вчера. Госпожа Цорова сказала, что он возник сразу после строительства плотины. Так что все сходится.

- А что? Похоже, ты прав Андрик! – воскликнул Аристарх Ромоданович. – Ничего не скажешь: рассуждаешь ты здраво!

- Я рад, что вы разделяете мою гипотезу, профессор, - скромно отозвался мальчик, на самом деле чрезвычайно польщенный похвалой. Ведь старый археолог всегда отличался сдержанностью, и если он кого-то хвалил, то дело действительно того стоило!

Этот разговор немного развлек пленников, но затем их мысли возвратились к печальному положению, в котором они все очутились. Каждый с тревогой думал о будущем и невольно задавался вопросами: «Куда везут их бандиты? Что ждет впереди? Какую участь уготовил им таинственный шеф?» Понятно, что ни на один из этих вопросов не было исчерпывающего ответа.

Тем временем плаванье продолжалось. с момента их пленения прошло часа полтора. Учитывая, что максимальная скорость рыбацкого катера едва ли превышала тридцать километров в час, Андрик вычислил пройденное ими расстояние. Оно составляло порядка сорока – пятидесяти километров. Если баркас не сменил курса, он должен был находиться где-то совсем рядом с плотиной. Юный сыщик решил, что путешествие их подходит к концу, и в самом деле – шум мотора сделался не таким громким. Судно сначала сбавило скорость, а потом и вовсе остановилось. Послышался стук отодвигаемого засова, и узники вновь увидели перед собой Ника Малковского.

- Значит так! – обратился он к ним. – Молча поднимаемся на палубу и делаем все по моей команде. И никаких фокусов!

Аристарх Ромоданович и его друзья повиновались. Оказавшись наверху, они с любопытством огляделись по сторонам, однако им не удалось заметить ничего такого, что помогло бы определить их местоположение. Баркас пристал прямо к высокому, обрывистому берегу. С противоположной стороны, закрывая вид на озеро, из воды вздымалась огромная скала. Никаких следов жилья, никаких намеков на таинственную базу. Куда же в таком случае они прибыли?

Пока мальчики с недоумением крутили головами, летучая мышь Креуса взлетела с плеча Эйму и скрылась за верхней кромкой утесов. Через минуту, раскручиваясь в полете, к их ногам упала веревочная лестница. Первым по ней поднялся Малковский. Затем Эйму велел лезть Бэрику. Третьим вскарабкался на скалу Андрик. Преодолев последние ступеньки, он очутился на крошечной площадке, перед входом в узкое ущелье. Но осмотреться юный сыщик не успел, потому что Малковский приказал ему встать лицом к стене. Вскоре наверху появился Аристарх Ромоданович, а потом Эйму и Красотка Мамба. Громила быстро втянул лестницу наверх и дал команду двигаться дальше.

Пройдя несколько шагов по ущелью, пленники остановились перед небольшой железной дверью. Малковский извлек из кармана ключ и открыл замок. Андрик предполагал, что за дверью откроется что-то вроде крохотной пещерки, однако, против ожидания, они оказались в просторном, высоком зале, освещенном электрическими лампочками. Эйму тщательно запер дверь, подошел к противоположной стене, где также находилась железная дверца, и нажал находившуюся возле нее кнопку. Дверца открылась, и за ней обнаружилась… кабина лифта. Изумлению путешественников не было границ. Понукаемые Малковским, они забрались внутрь, после чего дверца закрылась, и начался спуск. Он продолжался несколько минут, из чего можно было заключить, что они находились теперь гораздо ниже уровня озера. Наконец лифт остановился.

Выйдя наружу, пленники попали в длинный, высокий коридор, освещенный слабым светом редких электрических ламп. Эйму подвел их к тяжелой железной двери и отворил ее нажатием кнопки. За этой дверью находилась еще одна – решетчатая, запиравшаяся на замок. Бандит поставил на пол чемоданчик с пультом дистанционного управления, с лязгом сдвинул запоры и распахнул ее. Открылась невысокая темная камера, совершенно лишенная окон и какого-либо освещения. Единственная лампа висела на стене над железной дверью.

- Заходите! – коротко приказал бандит.

- Что вы собираетесь с нами делать? – сердито спросил Аристарх Ромоданович.

- Какая тебе разница? – осклабился Эйму. – Если я скажу, что намерен пустить всех на жаркое, вас это успокоит?

Путешественники молча переступили порог тюрьмы, и бандит с грохотом захлопнул за ними дверь. Он еще возился с запорами, когда Малковский окликнул его из коридора:

- Эйму! Шеф на связи! Говорит, чтобы мы начинали операцию немедленно!

- Сегодня? – удивился бандит.

- Прямо сейчас, не откладывая ни на минуту!

- Иду! – отозвался Эйму.

Он торопливо повернул ключ в замке и вышел вон. Наружная дверь, тихо скользнув по полозкам, встала на свое место. Аристарх Ромоданович и его спутники очутились в каменном мешке. Глаза их еще не успели привыкнуть к тусклому освещению; они беспомощно озирались по сторонам, когда из дальнего конца камеры до них неожиданно донесся чей-то изумленный голос:

- Неужели это вы, профессор? Не могу понять, как вы попали в это проклятое место, но, тем не менее, я ужасно рад вас видеть!

- Кто здесь? – воскликнул старый археолог.

- Как, вы не узнаете меня? Это же я – Влад Норов!

Глава 36. Влад Норов собственной персоной

Профессор и его ученики были поражены внезапным появлением загадочно исчезнувшего археолога. До этой минуты несчастный тихо лежал в углу на кровати, но, как только дверь за бандитами захлопнулась, поднялся и подошел поближе к свету. Внешность его в точности соответствовала тому образу, который мальчики составили себе по рассказам своего наставника. Норов был маленький, щуплый, невысокий и невзрачный. Его портрет дополняли густые, всклокоченные волосы и нелепый купальный халат, огромного размера, в котором бедняга тонул, словно в палатке, но должен был, тем не менее, носить его, потому что никакой другой одежды (если не считать купальных трусиков) на нем не было. Возможно, когда-то Норов действительно был схож с Малковским, но теперь спутать их между собой мог разве что слепой. Ведь за время своего заключения археолог так похудел и осунулся, что стал походить на тень.

Жалкий вид узника глубоко растрогал профессора Теодорова.

- Мой друг! – воскликнул он, заключая бедолагу в объятия. – Я тоже не ожидал встретить тебя в этом проклятом месте, но хорошо уже то, что ты жив! Ведь эти негодяи запросто могли тебя прикончить!

- Увы, профессор, - грустно покачал головой Норов. – Я и вправду пока жив, но ничего не мешает нашим тюремщикам в любой момент исправить свою оплошность. И поделом! Смерть в каком-нибудь из здешних казематов станет достойным завершением моей злосчастной жизни.

От слов несчастного археолога пахнуло таким глубоким отчаянием, что несколько минут все молчали.

- Я, наверно, должен был поинтересоваться, как вы сюда попали, - заговорил вновь Норов. – Но к чему задавать лишние вопросы? Ведь вы здесь из-за моего письма! Мало было мне самому угодить в ловушку, я еще и вас увлек за собой!

- Не кори себя слишком строго, дружище, - поспешил успокоить его Аристарх Ромоданович. – Мы оказались тут по своей собственной неосторожности. А что до твоего письма, то мы не успели его прочитать. Малковский и Креуса стащили невскрытый конверт прямо из-под нашего носа!

Тут старый археолог поведал ученику историю с письмом, упомянув также о нападении бандитов на почтовый фургон.

- Мы так и не узнали, о чем говорилось в вашем послании, - вступил в разговор Андрик.

- Скажите об этом хотя бы сейчас, - попросил Бэрик. – Нам ужасно любопытно.

- Что здесь много говорить, - развел руками Норов. – Вы слышали уже, что мои раскопки шли очень успешно. Можно сказать, мне везло как никому другому. Сначала попадается этот обрывок древней рукописи. Потом, следуя его указаниям, я нахожу не разграбленную пирамиду. Редкая удача! Я пробрался внутрь, вскрыл саркофаг…, и вот тут везенье кончилось, а беды посыпались на меня со всех сторон. Прежде всего, в саркофаге не оказалось мумии…

- Так ее там действительно не было? – быстро спросил Андрик.

- Да, юноша, - мрачно подтвердил Норов. – В этом саркофаге не было ровным счетом ничего, если не считать, конечно, древнего обугленного факела. То была первая неудача. Все бы ничего, но тут неожиданно появился этот тупица Дойчел со своими нелепыми подозрениями. Обвинить меня! И в чем? - В ограблении! Я хотел выкинуть наглеца за дверь, но все случилось с точностью до наоборот. Уйти, в конце концов, пришлось мне самому! Представляете, каково это было? После стольких месяцев кропотливой работы, когда я стоял на пороге величайшего открытия, какой-то болван в полицейской форме посадил меня под домашний арест. Я уехал из Мастодонса, послав тысячи проклятий на его голову, и если из них сбудется хотя бы десятая часть, я буду считать себя удовлетворенным.

- И что было дальше? – с улыбкой поинтересовался Аристарх Ромоданович.

- Я отправился в Бегемосу, - продолжал Норов, - и так как мне совершенно нечем было заняться, постоянно размышлял над тайной этого странного погребения. Что-то подсказало мне, что разгадку надо искать в самом саркофаге. И тогда я вспомнил о странном рисунке на его крышке. «А если на нем изображена карта, отсылающая к какому-нибудь конкретному месту?» – мелькнуло у меня в голове. Достав географические атласы, я принялся изучать окрестности Мастодонса, пока мое внимание не привлекли…

- Черные скалы! – поспешно выпалил Бэрик.

- А вы откуда знаете? – удивился Норов.

- Мы побывали в вашем доме, нашли карты и рисунок в урне, - пояснил Андрик.

- Тогда все ясно! – кивнул Норов. – Я раздобыл катер, водолазное снаряжение и на другой день отправился к Черным скалам. И тут фортуна опять мне улыбнулась! Я отыскал затопленный храм великого мастофара. Правда, мумии там тоже не оказалось, но зато я обнаружил огромного золотого истукана. Не дурной улов для неудачника! Возвратившись в Бегемосу, я написал вам письмо с изложением всех последних событий.

- Вы рассказали о вашей находке? – спросил Андрик.

- Да! Я не собирался делать из нее секрета. Но перед тем, как отправиться к госпоже Цоровой, я решил совершить еще одно погружение и исследовать пещеру до самого конца. Меня не оставляла мысль, что именно там может находиться настоящее погребение.

- Водосток за спиной истукана! – догадался Андрик. – Мы тоже его видели! Интересно, куда он ведет?

- Никуда! Метров через двадцать проход делается настолько узким, что плыть по нему невозможно. Мне едва удалось выбраться обратно, ведь приходилось двигаться ногами вперед против течения. То была досадная неудача, но главная беда ждала впереди! Едва я всплыл на поверхность, на меня набросился этот тупорылый головорез Эйму. Нечего и говорить, что драться с ним было совершенно бесполезно. Уже через минуту меня связали, словно батон ливерной колбасы, и бросили в трюм. Выяснилось, что негодяи следили за мной весь вчерашний день! А едва я отплыл, они сами пробрались в храм, нашли статую и, конечно, сообразили, какую выгоду смогут иметь, если завладеют ею. Так они рассуждали между собой, но я поспешил испортить им настроение…

- Испортить им настроение? – переспросил Андрик.

- Именно так! – подтвердил Норов. – Я сказал: «Дурачье безголовое! Ничего у вас не выйдет, ведь я уже успел написать о своей находке профессору Теодорову в Снежинск! Не пройдет и недели, как сюда явится целая толпа археологов и корреспондентов».

- Вот оно что! – воскликнул Бэрик. – Теперь понятно, почему Эйму и его банда стали охотиться за письмом!

- Вы правы, - кивнул Норов. – Негодяй Малковский, который, как вы, наверно, заметили, имеет сходную со мной внешность, не поленился съездить в Бегемосу, где показался на глаза мосье Роберу и госпоже Табот. Как видно, он сумел очень ловко изобразить перед ними меня. Таким образом, создалось впечатление, что я бежал из города. Заниматься моими поисками здесь никто не собирался. Единственное, что могло помешать замыслам преступников, было мое письмо. Не удивительно, что они бросились вслед за ним, словно гончие за дичью.

- Ах, если бы мы знали обо всем этом раньше! – вздохнул Аристарх Ромоданович. – Мы бы не попали так глупо в расставленную для нас ловушку!

- Бессмысленно сокрушаться о прошлом! – заметил Андрик. – Зато теперь все окончательно прояснилось, и нам самое время подумать, как вырваться на свободу.

- Как же! Выберешься отсюда! – проворчал Бэрик, с тоской осматриваясь по сторонам.

- И все же стоит попробовать, - возразил юный сыщик. – Вот вы, господин Норов, сколько времени находитесь здесь?

- Больше двух недель.

- И ты можешь сказать, где мы? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Из фраз, которыми перекидывались между собой бандиты, я заключил, что это секретный бункер генерала Бомбасы.

- Я так и думал! – воскликнул Андрик.

- Не понимаю твоей радости! – заметил Норов. – Никто на всем свете не подозревает о существовании этого бункера. Быть запертым тут, все равно, что угодить прямиком в могилу!

- К счастью, вы ошибаетесь! – не согласился Андрик. – Так уж вышло, что мы кое-что знаем о тайном убежище генерала.

Мальчики поведали Норову об их приключениях в Меченске, и о том, как им удалось раздобыть в Энергетическом институте план бункера.

- План хранится в памяти моего компьютера, а сам компьютер стоит вон там, возле двери, - заметил Андрик. – Эйму в спешке совершенно забыл о нем.

- Хорошо, - согласился Норов, - но как нам дотянуться до двери? Ведь от решетки до чемоданчика не менее двух метров!

- Ничего страшного, мы сможем достать его при помощи крючка и веревки.

- Но у нас нет веревки – растеряно заметил Бэрик.

- И крючка тоже, – добавил Норов.

Их слова не обескуражили юного сыщика.

- Что с того? - возразил он хладнокровно. – Вместо веревки возьмем пояс от вашего халата. Он достаточно длинный.

- А в качестве крючка можно использовать прут из спинки кровати, - предложил Аристарх Ромоданович. - Надо только согнуть его в двух местах.

Старый археолог быстро выкрутил один из железных стержней в изголовье кровати Норова и придал ему надлежащую форму. К концу крючка привязали пояс. После нескольких неудачных бросков удалось подцепить им чемоданчик и подтащить его к себе. Через минуту пульт дистанционного управления находился уже в руках у Андрика - он был такой тонкий, что легко проскользнул в щель под решеткой.

- Прекрасно! – воскликнул мальчик. – Теперь попробуем установить место, где мы находимся, и узнаем, как можно отсюда выбраться!

Глава 37. Бегство в неизвестность

Юный сыщик вывел на экран дисплея план бункера и погрузился в его изучение. Тайное убежище генерала Бомбасы оказалось весьма внушительным сооружением. Подземные ходы прорезали прибрежные горы во всех направлениях и располагались один над другим на четырех уровнях. Помимо коридоров, вертикальных и горизонтальных туннелей, кладовок, залов и других помещений, назначение которых оставалось неясным, здесь имелось несколько потайных выходов. Но, увы, все они находились теперь под водой. Единственный путь наверх лежал через шахту лифта.

- Если я правильно понял, мы находимся вот тут, - объявил Андрик, обводя стрелкой курсора какую-то точку на плане.

- Допустим, ты прав! – кивнул Аристарх Ромоданович. – Но что нам это дает?

- Разве вы не видите, профессор? – воскликнул мальчик, - прямо за этой стеной тянется вентиляционная шахта! – Двигаясь по ней, мы могли бы добраться до коридора на третьем этаже и пройти оттуда к лифту.

- План довольно рискованный! – заметил старый археолог. – К тому же не факт, что нам удастся попасть в шахту!

- Сейчас мы это выясним! – отвечал Андрик.

Мальчик влез на стол и стал осматривать стену справа от входа. В углу, почти под самым потолком, виднелась узкая щель. Внимательно приглядевшись, Андрик заметил, что в камне прорублено широкое прямоугольное отверстие, прикрытое куском листовой стали. Когда-то лист вмуровали в стену, и в течение многих лет он служил непреодолимой преградой для всякого, кто бы захотел бежать из тюрьмы. Но вследствие сырости шипы, на которых крепился кусок обшивки, проржавели и уже не так плотно сидели в своих гнездах. Мальчик ухватился за край обшивки и стал раскачивать ее из стороны в сторону.

- Погоди-ка! – остановил его профессор. – Дай мне! Думаю, у меня силы больше.

Андрик не возражал. Аристарх Ромоданович залез на стол, просунул пальцы в щель и изо всех сил потянул стальной лист на себя. Послышался громкий треск, а потом лязг, шум падающего тела и стук осыпающихся камней. Шипы, державшие обшивку, неожиданно обломились, и археолог, не устояв на ногах, полетел прямо на каменный пол.

- Вы не ушиблись, профессор? – взволнованно спросил Бэрик, помогая Аристарху Ромодановичу подняться.

- Говоря между нами, - проворчал тот, потирая затылок, - стол мог бы быть немного пониже. Но не беда! Зато у нас появился путь к бегству!

В самом деле, благодаря произведенным разрушениям, в стене образовалась огромная дыра.

- Для начала неплохо! – согласился Андрик. – И раз нам удалась первая часть плана, то должно повести во всем остальном.

- Это еще бабушка надвое сказала, - возразил Норов. – Удача привередливая дама. Она не любит подолгу оставаться в одних руках.

- Пока что она на нашей стороне! – заметил юный сыщик. – Так что не будем терять времени.

Он достал из кармана мобильный телефон и, пользуясь им как фонариком, принялся изучать стены вентиляционной шахты. Они были склизкие и сырые. Даже ловкая обезьяна едва ли смогла б вскарабкаться по ним вверх. Однако, присмотревшись, Андрик обнаружил вереницу вколоченных в стену прочных чугунных скоб. Пользуясь ими как ступеньками, можно было либо подняться вверх, либо спуститься вниз. Оставалось решить, куда им лучше направиться. Судя по плану, прямо под ними тянулся в скале еще один коридор, также выводивший к лифту.

- Внизу безопаснее, – сказал Норов. – Вряд ли бандиты спускаются так глубоко.

- Прежде убедимся, что по этому коридору вообще можно пройти, - отвечал Андрик.

Он нашел на полу небольшой камешек и бросил его вниз. Через несколько секунд донесся всплеск – помещение оказалось затопленным.

- Так я и думал! – проворчал мальчик. – Странно, что река до сих пор не залила весь бункер.

- А меня это совсем не удивляет, - заметил Аристарх Ромоданович. – Бомбаса, конечно, знал, как высоко поднимется вода в озере после пуска электростанции, и устроил все таким образом, чтобы она не проникла в его берлогу.

- Как бы то ни было, - вздохнул Андрик, - у нас остался только один путь – наверх.

Все понимали, что им следует торопиться. Однако прежде чем покинуть темницу, друзья занялись костюмом Влада Норова. Было бы слишком рискованно совершать побег в его несуразном халате. Пришлось значительно укоротить подол и рукава. А поскольку узники не имели ни ножниц, ни ножа, то они просто рвали ткань руками. В результате одеяние археолога приобрело самый, что ни на есть, варварский облик, но зато оно не сковывало движений, и в нем можно было без опаски путешествовать по подземному лабиринту.

Покончив с портняжными заботами, пленники выбрались из камеры и начали свое восхождение. Делать это приходилось в полной темноте, ощупью отыскивая на стене очередную ступеньку. Лишь у Андрика, поднимавшегося первым, была возможность подсвечивать иногда дорогу мобильником.

Вскоре беглецы оказались на более высоком, третьем по счету, этаже. Сквозь щели был виден длинный пустой коридор, едва освещенный редкими тусклыми лампочками. Андрик напряг слух, но не смог уловить ни единого звука - в бункере царила поистине гробовая тишина. Опасность, по крайней мере, непосредственная, им пока не угрожала. Как и внизу, от желанной свободы путешественников отделял прямоугольный кусок листовой стали. Аристарх Ромоданович, повиснув на руках, с силой уперся ногами в обшивку вентиляционной шахты и стал распрямляться наподобие пружины. Не выдержав его яростного напора, большой кусок переборки с грохотом полетел на пол. Беглецы затаили дыхание. Несколько минут они с тревогой вслушивались в тишину, но не уловили никакого движения.

- Поспешим, друзья, - сказал Аристарх Ромоданович. – Раз уж мы решились на побег, нет смысла отсиживаться в вентиляции.

Путешественники один за другим спрыгнули на пол.

- Нам туда! – объявил Андрик, еще раз сверившись с планом. Шахта лифта должна быть неподалеку.

Все молча двинулись за ним. Коридор уклонялся то вправо, то влево, и всякий раз беглецы приближались к повороту с замирающим сердцем, ведь бандиты могли ожидать их за каждым углом. Но вот они у цели! Коридор закончился, но, против ожидания, он привел их не к лифту, а к массивной железной двери, неприступной, словно крепостные ворота.

- Проклятье! – воскликнул Андрик.

Мальчик отыскал на стене кнопку, однако, сколько он не нажимал на нее, дверь не желала открываться.

- Заперто! – упавшим голосом пробормотал Бэрик.

- Ничего не понимаю! – развел руками Андрик.

- Может быть, к электромотору не подводится электричество? – предположил Норов. – Влажность высокая, проводка старая, все давно могло выйти из строя!

- Но лампы-то горят! – возразил Андрик.

Юный сыщик уселся на корточки и вновь принялся изучать план.

- Наверно, дверь заблокирована! – предположил он. – Мотор не включается от того что дана команда: никого не выпускать!

- И что нам теперь делать? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Если двинемся по этому коридору в обратную сторону, то окажемся на командном пункте бункера, - сообщил Андрик. – Можно попытаться разблокировать дверь оттуда.

- Это очень опасно! – заволновался Бэрик. - Мы угодим прямиком в лапы к Эйму!

- Тогда придумай что-нибудь получше!

Увы, никаких других идей в голову не приходило.

- Сделаем так, как предложил Андрик, - объявил Аристарх Ромоданович. – Но будем соблюдать всяческую осторожность!

Путешественники побрели в обратную сторону. Всякий раз, когда коридор разветвлялся, Андрик без колебаний выбирал нужное направление. Вокруг царило то же мертвое безмолвие. Право, можно было подумать, что кроме них в бункере нет ни одной живой души. Вскоре они добрались до широкого, уходившего вертикально вверх туннеля. Вдоль его стен спиралью вилась узенькая лестница. Андрик сделал знак следовать за ним и быстро зашагал по вырубленным в скале ступенькам. Это восхождение оказалось весьма утомительным и опасным. Ширина лестницы не превышала полуметра. К тому же она не имела никакого ограждения. Редкие лампы давали очень мало света. В некоторых местах приходилось пробираться в темноте наугад, осторожно ощупывая дорогу.

- Могли бы устроить лестницу поудобнее, – проворчал Бэрик. – Этак можно себе и шею сломать!

- Чудак! – возразил Андрик. – Это сделано специально, что бы легче было отстреливаться и отбиваться от наступающего врага. Мы с тобой в крепости, а не на курорте!

Подъем привел их к лестничной площадке, от которой начинался короткий арочный коридор. Андрик поднял руку. Беглецы остановились и прислушались. Все было спокойно. Ни один шорох, ни один скрип не нарушал таинственного покоя подземного убежища. Набравшись смелости, путешественники двинулись вперед и вскоре оказались в просторной, высокой комнате, освещенной несколькими люминесцентными лампами. Вдоль ее стен размещалось четыре больших пульта со множеством тумблеров и переключателей, и к каждому было придвинуто вращающееся кресло. В углу, прямо на каменном полу громоздилось сваленное в кучу водолазное снаряжение: несколько баллонов, масок и ласт. Андрик с удивлением узнал в этой груде свой собственный акваланг, тот самый, с которым совершал сегодняшнее погружение. Тут же лежали их электрические фонари. Все говорило о том, что бандиты недавно покинули помещение, и могут возвратиться в любую минуту. Надо было спешить с исполнением намеченного плана. Андрик подошел к одному из пультов и постарался разобраться в назначении его кнопок и переключателей. Краткие подписи, видневшиеся под многими из них, облегчили эту задачу. Спустя недолгое время, мальчик нашел нужный тумблер и повернул его. Но, увы, никаких изменений от этого не последовало: ни одна из цветных лампочек не загорелась. Друзья, с волнением следившие за действиями своего товарища, поняли, что их постигла новая неудача.

- Не выходит! – с отчаянием пробормотал Андрик. – Пульт обесточен, к нему не подается энергия, и я понятия не имею, как ее подключить.

Глава 38. Ужасная тайна генерала Бомбасы

На командном пункте воцарилось тягостное молчание. Никто не знал, что теперь делать, и все взоры вновь обратились на юного сыщика, который в очередной раз рассматривал план бункера.

- Есть еще один путь, - сообщил мальчик. – Вот посмотрите! Если вернемся опять на третий этаж и пройдем немного на север, то окажемся в длинном туннеле, который тянется сквозь плотину на другой берег реки.

- Он действительно проходит через всю плотину? – удивился Норов. – Ты ничего не путаешь?

- Можете взглянуть сами, - отвечал Андрик. – Я еще прежде, в Меченске, обратил внимание на этот коридор.

- Предлагаешь отправиться на разведку? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Там будет безопаснее, чем тут!

Действительно, оставаясь в ярко освещенной комнате, где их могли в любой момент обнаружить бандиты, друзья сильно рисковали. И почему, в самом деле, не совершить экспедицию внутрь плотины, если это сулит избавление?

Захватив с собой электрические фонари, беглецы спустились обратно в коридор третьего уровня, поплутали немного по темным проходам и вышли к еще одной тяжелой стальной двери. Она была плотно закрыта, но рядом на стене находилось большое колесо, напоминающее штурвал корабля. Андрик уверенно подошел к нему и повернул на несколько оборотов вправо. Под действием скрытого механизма дверь медленно сдвинулась с места и отошла по полозкам в сторону. За ней открылся длинный, слабо освещенный туннель.

- Механика! – с уважением произнес мальчик. – Хорошо, что хоть здесь обошлись без электромоторов.

- Почему? – спросил Бэрик.

- Будто не понимаешь? – пожал плечами Андрик. - Это же гораздо надежнее!

Все четверо проскользнули в образовавшуюся щель. На противоположной стороне они увидели другое колесо, повернув которое, Андрик возвратил дверь на прежнее место.

Судя по плану, длина лежащего перед ними туннеля была не меньше километра. Друзья приготовились к долгой ходьбе, однако, их ожидал приятный сюрприз. Оказалось, что сразу за дверью начиналась узкоколейная железная дорога, для движения по которой была приспособлена четырехместная дрезина. Это легкое транспортное средство не нуждалось ни в каком моторе и подобно велосипеду приводилось в действие самими пассажирами. Каждый из них, усевшись на своем сидении, начинал крутить педали, в результате чего дрезина быстро разгонялась до скорости хорошей скаковой лошади. Руль коляске не требовался. Все управление ею сводилось к тому, что, нажимая на специальный рычаг, водитель приводил в действие гидравлические тормоза, добиваясь, таким образом, замедления хода, а то и полной остановки.

Беглецы разместились на сиденьях, и путешествие началось. Дрезина быстро мчалась вперед, освещая дорогу двумя электрическими фарами, ток к которым поступал от небольшой динамо-машины. Поначалу стены туннеля, тянувшиеся справа и слева от них, были каменные. Затем на смену камню пришел бетон. Путешественники сообразили, что покинули недра гор и едут внутри плотины.

- Ну-ка, остановитесь на минутку, - попросил Аристарх Ромоданович.

Все замерли и в ту же минуту ясно услышали доносившийся сверху мерный гул. Это шумели потоки воды, низвергавшиеся с огромной высоты и вращавшие турбины электрогенераторов.

- Невероятно! – пробормотал Норов. – Никогда не думал, что окажусь когда-нибудь в подобном месте! Одного не пойму: как удалось Бомбасе сохранить свою затею в тайне? Построить бункер, провести железную дорогу! И где? Рядом с электростанцией! Ведь здесь трудились тысячи рабочих, и никто из них понятия не имел, что творится у них под боком.

- А я думаю, в этом нет ничего удивительного! – возразил Бэрик. – Как раз наоборот! Генералу никогда бы не удалось скрыть свое убежище, начни он строительство где-нибудь вдали от плотины. – Ведь окрестные жители не слепые, они бы сразу обо всем догадались. Другое дело, когда рядом кипит гигантская стройка! Тут под шумок можно не то что узкоколейку, но и целое метро провести.

- Как ты сказал? – воскликнул Андрик. – Под шумок гигантской стройки?

- Ну да! – кивнул толстяк. – А ты со мной не согласен?

- Как раз наоборот - согласен на все сто! – возбужденно проговорил юный сыщик. – И готов биться об заклад: так могло быть не только сейчас, но и раньше!

Спутники удивленно посмотрели на мальчика.

- Что ты хочешь этим сказать, Андрик? – спросил Аристарх Ромоданович.

- У меня только что возникла одна гипотеза, профессор, - отвечал тот. – Я ведь все время думал о пирамиде, об усыпальнице, о саркофаге и вот… Впрочем, - перебил сам себя Андрик, - не время об этом говорить! Если нам удастся вырваться отсюда живыми, обязательно проверим мою догадку! А пока не будем задерживаться!

Медлить и в самом деле не стоило. Путешественники проделали уже большую часть пути, но до сих пор не знали, приведет он их к избавлению или нет. Не успели они вновь разогнать дрезину, как показалась бетонная стена. Рельсы кончились, и им пришлось остановиться.

- Что такое? – спросил Бэрик? – Разве мы уже приехали?

- Погодите, - сказал Норов. – Здесь какая-то лестница. Видите?

Андрик направил фонарь немного в сторону. Луч света упал на широкий проем, напоминающий арку подземного перехода. Стали видны ступени, уводившие вниз, под железнодорожное полотно.

- Давайте посмотрим, куда ведет этот ход! – предложил он.

Беглецы выбрались из дрезины и спустились вниз, на маленькую площадку, облицованную белым известняком. Посредине стоял небольшой медный памятник, изображавший угрюмого карлика в роскошном генеральском мундире. Его маленькие глазки без всякого выражения смотрели прямо перед собой. Одна рука в старческой немощи бессильно свешивалась сбоку, но другая была поднята, словно старик хотел указать на что-то пальцем.

- Надо же, - удивился Аристарх Ромоданович, - не предполагал, что когда-нибудь вновь увижу его!

- Кто это? – с любопытством спросил Бэрик.

- Генерал Бомбаса! – сказал Норов.

- Бедняга не вышел ростом, но очень заботился о своем величии, - пояснил Аристарх Ромоданович. – В прежние годы памятники генералу стояли на каждом шагу. Ради них снесли и переплавили статуи многих градоначальников, предшественников Бомбасы. Только старался он напрасно! После смерти генерала с его монументами обошлись также бесцеремонно – все они были пущены в переплавку.

- Смотрите, - воскликнул Андрик, - а ход здесь не кончается!

Действительно, лестница круто поворачивала влево. Следуя за ее изгибом, наши герои отсчитали еще с полсотни ступеней и неожиданно оказались в просторном зале с бетонным полом. Редкая цепь электрических лампочек, тянувшаяся по стене высоко под потолком, не могла разогнать мрак, сгущавшийся в центре помещения. От того оказалось невозможным разглядеть, что там находится. Зато хорошо было видно огромное табло электронных часов над самым входом и ярко высвечивавшиеся на нем кроваво-красные числа «05» и «49». Очевидно, они обозначали часы и минуты, а рядом с ними беспрерывно сменялись еще две цифры секундомера. Странность заключалась в том, что часы эти вели счет секунд в обратную сторону. Сначала вспыхнуло «04», потом, «03», «02», «01». Но вместо ожидавшегося в конце «00» возникло «59», а количество минут уменьшилось на единицу, так что теперь на табло значилось «05.48».

- Чертовщина какая-то! – пробормотал обескураженный Андрик.

Мальчик с трудом оторвал взор от стены и сделал несколько шагов к центру зала. Его глаза различили впереди бесформенную черную массу – очевидно, перед ним возвышалось какое-то огромное неподвижное тело, верхние контуры которого сливались с чернильным мраком потолка. Андрик поднял руку с фонарем. Яркий луч уперся в гладкую, тускло поблескивавшую поверхность из черной вороненой стали. Еще не понимая, что перед ним такое, юный сыщик несколько секунд водил фонарем из стороны в сторону. Свет попеременно выхватывал то массивное основание, то длинное округлое тело, то узкую шейку с венчавшими ее крылышками стабилизаторов. Так ведь это же…

- Бомба! – ахнул за спиной Бэрик.

И был совершенно прав! Над ними, охваченная тонкими трубами металлических конструкций, висела гигантская авиабомба. Ее тупое рыло чуть-чуть не доставало до пола, словно чья-то неведомая рука остановила ее в последнее мгновение рокового полета. Но как, каким образом она тут оказалась? Не зная, что ему думать, Андрик осторожно обошел ужасную находку и тотчас заметил впереди еще одно массивное тело. Его матовая металлическая поверхность слабо отсвечивала в электрическом свете. Вторая бомба! Но и это не все! В нескольких шагах дальше можно было разглядеть третью, справа виднелась четвертая, а из-за нее выглядывала пятая…

- Да тут их целая сотня! – прошептал Норов.

Повсюду, со всех сторон, наших героев окружали ровные, уходящие вдаль ряды смутно чернеющих силуэтов. Могло показаться, что судьба забросила их в какой-то фантастический древний храм с колоннадой, олицетворявшей собой саму смерть.

- Откуда здесь все это? – пробормотал потрясенный Бэрик.

- Бомбаса! – сердито отвечал Аристарх Ромоданович. – Узнаю старика по его коварству! Подарить своему народу великолепную плотину и спрятать в ее основании целый арсенал авиабомб, чтобы в любой момент можно было взорвать их и наслать на Мастодонс опустошительный потоп! Это было в его вкусе!

- Но для чего, с какой целью? – вскричал Бэрик.

- На тот случай, если бы мастодонсяне не пожелали больше мириться с его правлением, - тихо сказал Андрик. – Как говорится, ничего личного! Бомбаса просто заботился о прочности своей власти.

- А зачем эти часы?

Вопрос Бэрика заставил путешественников вновь посмотреть на табло над дверью. С жестокой невозмутимостью оно продолжало мерно отсчитывать секунды. Кроваво-красные цифры показывали «05.43». Это значило, что с тех пор, как они проникли в таинственный зал, минуло пять минут. И тут всем им в голову пришла одна и та же леденящая душу мысль. Они догадались, о каком времени должна идти речь.

- Это не часы! – глухо отвечал Аристарх Ромоданович. – Это таймер! И он отсчитывает минуты до взрыва. Бомбасе не пришлось поиграть со своей игрушкой. Но теперь кто-то привел в действие созданный им механизм. Меньше чем через шесть часов плотина взлетит на воздух. Сдерживаемое ею озеро разом выплеснется в долину реки, и Мастодонс будет смыт огромной волной…

Глава 39. Вода наступает

Воцарилась долгая пауза. Старый археолог и его спутники растеряно смотрели друг на друга. Тысячи гнетущих мыслей теснились в их головах. Друзья вспоминали о работниках электростанции, обреченных погибнуть от страшного взрыва, о жителях Мастодонса, которые спокойно готовились сейчас ко сну, не подозревая, что ночью их дома зальет вода, о сотнях шахтеров, чьи шахты и карьеры неминуемо станут жертвой разбушевавшейся стихии, а также о многих других, кому не суждено пережить сегодняшнюю ночь. Невольно задумывались они и о своей собственной судьбе, ведь опасность грозила им в гораздо большей степени, чем всем остальным…

И тут внезапно гнетущая тишина, царившая в зале, была нарушена звуком, которого меньше всего можно было здесь ожидать – в углу зазвонил телефон. Все вздрогнули, словно от удара электротоком и испуганно переглянулись. Аристарх Ромоданович быстрыми шагами пересек зал, нашел телефон и взял трубку.

- Алло! – сказал он хрипло.

На другом конце провода повисло минутное молчание, видимо, звонивший также находился в недоумении. Потом раздалось яростное рычание:

- Профессор! Как ты там оказался? Опять мешаешься не в свое дело и суешь куда не надо свой любопытный нос? Но на этот раз, приятель, ты свалял большого дурака! Куда, куда, а сюда тебе не следовало лезть.

- Что ты вытворяешь, Мамба? – с негодованием спросил Аристарх Ромоданович. – Или ты совсем свихнулась и не понимаешь, чем все кончится? Взрыв этих бомб уничтожит целый город!

- А мне-то что? Разве среди тысяч тамошних обывателей есть хоть один, кто желает мне добра? Если завтра пройдет слух, что Мамба сдохла от голода под забором или что ее подстрелили легавые, кто из них пожалеет обо мне?

- Но они ни в чем перед тобой не виноваты!

- Ну и шут с ними! Лишь бы золото было со мной! – отвечала злодейка.

Ее слова поначалу озадачили археолога. Но в следующее мгновение ему стал ясен чудовищный замысел бандитов.

- Неужели, - воскликнул он, - вы затеяли весь этот кошмар ради золотого истукана?

- Много будешь знать, плохо будешь спать, - свирепо огрызнулась преступница, раздосадованная тем, что проговорилась.

Если бы она могла убить профессора при помощи телефона, он бы уже давно простился с жизнью. Но оказалось, что у Мамбы есть другой способ поквитаться с врагами. Оборвав на полуслове разговор, она отошла куда-то в сторону. Археолог слышал, как преступница горячо препирается со своими сообщниками. Минуты через полторы Мамба вернулась к разговору, что бы поделиться переполнявшей ее злобной радостью.

- Ну, вот и все, старая калоша! – сообщила она. – Мы, наконец, свели с тобой счеты!

От этих слов по спине у Аристарха Ромодановича пробежал холодок.

- О чем ты? – с запинкой спросил он.

- А что это с вашим голоском, профессор? – издевательски усмехнулась убийца. – Кажется, он немножко осип? Не хотите водички, промочить горлышко?

- Что за вздор ты несешь, какой водички? – пробормотал профессор.

- Ничего! – продолжала Мамба. - Сейчас нахлебаешься досыта, старая собака!

- Эй! – позвал Аристарх Ромоданович. – Что ты задумала, ненормальная? Ответь мне, слышишь?

В трубке раздались короткие гудки. Археолог машинально положил ее на рычаг и прислушался. Могильная тишина, царившая до этого, нарушилась каким-то новым звуком. Из дальнего конца залы послышалось тихое бульканье, затем что-то зашуршало. Потянуло свежестью, словно подул легкий бриз. На полу стало заметно какое-то движение, а потом профессор ощутил ногами слабый толчок. Он поспешно включил фонарь и громко вскрикнул – прямо на его глазах бетонный пол залы заливала стремительно прибывавшая вода! Во все стороны разбегались невысокие волны, увлекавшие за собой многолетнюю пыль, песок и мелкий сор. Можно было подумать, что путешественники перенеслись на берег ночного моря, где их застиг внезапный прилив. Вот очередная волна достигла ближайшей стены и разбилась о нее, словно о подножье скалы. И куда бы не направлял Аристарх Ромоданович луч своего фонаря, он повсюду видел быстро прибывавшую воду.

- Профессор! – крикнул Андрик. – Эти негодяи открыли шлюз! Надо скорее уходить отсюда, а то мы утонем.

- Пробирайтесь к дрезине и разворачивайте ее в обратную сторону! – распорядился археолог.

- А как же вы?

- У меня осталось еще одно неотложное дело!

Аристарх Ромоданович поднял трубку и быстро набрал номер мастодонсской полиции. Он почти не верил в успех своей затеи, и когда в трубке прозвучала будничная фраза «Дежурный по управлению слушает!» это показалось ему настоящим чудом.

- Полисмен! – крикнул он. – Говорит профессор Теодоров! Мне нужно срочно связаться с инспектором Дойчелом!

- Инспектора нет, - отвечал полицейский. – Он расследует дело по угону автокрана!

- К черту кран! – взорвался археолог. – Соедините меня с ним немедленно! Речь идет о деле чрезвычайной важности!

Дежурный надолго замолчал. Вода тем временем поднялась выше колен. Наконец, откуда-то издалека донесся знакомый голос:

- Дойчел у аппарата! Что там у вас стряслось, профессор?

Аристарх Ромоданович судорожно вздохнул и помолчал секунду, стараясь унять дрожь. Потом он сказал:

- У меня страшно мало времени, инспектор, а сообщить надо много. Возможно, мои слова покажутся вам дикими и нелепыми, но, ради бога, не думайте, что я шучу или сошел с ума! Над Мастодонсом нависла смертельная опасность! Около сотни огромных бомб заложены в основание плотины, и уже приведен в действие часовой механизм, который должен их подорвать! Взрыв произойдет через пять с половиной часов!

Археолог замолчал, давая возможность полицейскому переварить полученные сведения.

- Ваши слова действительно звучат очень странно, профессор! – услышал он слегка удивленный, но по-прежнему размеренный голос инспектора. – Откуда вы звоните?

Аристарх Ромоданович с отчаянием взглянул вниз. Вода доставала ему уже до пояса и продолжала быстро прибывать.

- Дойчел! – воскликнул он, - я нахожусь в пятнадцати метрах от этих бомб! Поверьте, что это правда! Немедленно поднимайте тревогу, начинайте вывозить жителей. Если не будете медлить, спасете всех!

Кажется, его слова произвели впечатление.

- Пусть так! – сердито отозвался инспектор. – Но кому понадобилось взрывать эти ваши бомбы, будь они неладны?

- Эйму с его бандой! – крикнул Аристарх Ромоданович. - Они хотят, спустить всю воду из озера. Это позволит им добраться до храма вблизи Черных скал и похитить оттуда золотой истукан великого мастофара. К несчастью, эта статуя такая же реальность, как бункер генерала Бомбасы и бомбы под электростанцией. Поверьте, мне! Я был сегодня в храме и видел ее собственными глазами. Это несколько тонн чистого золота! От жадности негодяи совершенно лишились рассудка. Они готовы на любое преступление!

Вода достала профессору до плеч. Он понимал, что еще одна минута промедления может стать для него роковой, но ему было важно услышать ответ полицейского. К счастью, при всех своих недостатках, Дойчел умел быстро соображать. Его живой ум легко увязывал между собой случайные обрывки разнородной информации. Аристарх Ромоданович слышал, как инспектор бормочет себе под нос:

- Плотина, бомбы, озеро,… Эйму, храм, статуя… Если вода спадет, бандиты будут на машине… Но, что бы извлечь статую, им потребуется автокран!

Несмотря на весь ужас своего положения Аристарх Ромоданович вздохнул с облегчением. Пропавший кран стал той пресловутой соломинкой, которая переломила спину верблюду! Дойчел ему поверил!

Вода подобралась к самому подбородку археолога. Время, отпущенное ему судьбой, истекло. Но, кажется, он сумел воспользоваться им так, как надо.

- Прощайте, Дойчел! – проговорил он в трубку. – Больше я ничем не могу помочь. Теперь все зависит только от вас!

Бросив телефон, Аристарх Ромоданович быстро поплыл к выходу. Но прежде, чем он успел добраться до стены, арка прохода скрылся в набегавших волнах. Это означало, что глубина подземного озера превысила 3 метра и продолжала расти. Напор втекающей воды был так силен, что даже здесь, далеко от шлюза, ощущалось ее явное движение. Прежде чем нырнуть, профессор бросил последний взгляд на таймер. Тот показывал «05.32».

Набрав полную грудь воздуха, профессор с головой ушел под воду. Заплыв оказался не из простых! Дыхания не хватало. Сердце бешено колотилось в ушах, а коридор все не кончался. Большая часть лестницы уже исчезла под водой. Аристарх Ромоданович с трудом добрался до площадки, облицованной белым известняком, и только здесь сумел перевести дух. Поднявшись немного вверх, он присел отдохнуть и включил фонарь. Черная как смоль вода бурлила прямо под ним. Сквозь нее проступали слабые контуры памятника Бомбасе. Можно было подумать, что в глубине плавает чья-то грузная, мешковатая фигура.

Профессор заставил себя встать и, пошатываясь, выбрался на поверхность. Друзья встретили его появление радостными криками, поскольку долгое отсутствие наставника начало их всерьез беспокоить. Впрочем, они тоже не теряли времени даром. Андрик нашел неподалеку кем-то брошенный лом. Действуя им, как рычагом, путешественникам удалось снять дрезину с путей, развернуть ее и вновь поставить на рельсы. Таким образом, все было готово к отъезду. И как раз вовремя! Едва Аристарх Ромоданович уселся на свое сиденье, послышался громкий всплеск. Наступающая вода брызнула на железнодорожное полотно. Ее напор нарастал с каждой секундой, и вскоре из-под земли бил уже настоящий гейзер. Возможно, прорывавшиеся в подземелье могучие струи смыли какое-то препятствие, а может быть, открылось несколько новых шлюзов.

- Быстрей! – скомандовал Аристарх Ромоданович.

Путешественники дружно нажали на педали. Дрезина сорвалась с места и заскользила по туннелю. Но, не смотря на предельную скорость, беглецам никак не удавалось оторваться от наступавшего потока. Оглядываясь на ходу, они видели, что буквально по пятам их преследует стремительная волна. Рельсы, по которым проносилась их коляска, уже через несколько секунд заливались водой.

За пределами плотины дорога пошла вверх. То ли благодаря этому, то ли из-за того, что туннель здесь был немного шире, скорость наступающей воды снизилась. Однако потом она быстро наверстала упущенное. К дверям бункера они прибыли практически одновременно. Едва соскочив на землю, беглецы оказались по щиколотку в воде.

- Андрик, отпирай! – крикнул Аристарх Ромоданович.

Мальчик ухватился за колесо и попытался повернуть его. Но, увы, - из этого ничего не вышло. Хотя Андрик налегал изо всех сил, колесо не желало вращаться, дверь оставалась неподвижной.

- Профессор! – с отчаянием в голосе воскликнул юный сыщик. – Механизм не действует! Наверно, его сломали!

Аристарх Ромоданович поспешил на помощь. С огромным трудом ему удалось немного сдвинуть дверь, но дальнейшее движение опять застопорилось.

- Мне кажется, - крикнул археолог, - кто-то заклинил передающие зубчатые колеса.

- Что же нам делать? – ломая руки, спросил Бэрик.

- Нужен рычаг! – сообразил Андрик.

К счастью, они захватили с собой лом! Мальчик бросился обратно к дрезине и вернулся уже по пояс в воде. Когда им удалось приладить лом между спицами колеса, она поднялась почти что до груди.

- Поднажали! – крикнул Аристарх Ромоданович.

Они все вместе налегли на лом. Колесо дернулось, словно перемалывая какое-то препятствие, и послушно закрутилось вокруг оси. Дверь заскользила по полозкам. В образовавшееся отверстие хлынула накопившаяся вода. Мощный напор увлек всех вглубь бункера. Только профессор сумел ухватиться за косяк и устоял на ногах. С трудом дотянувшись до внутреннего колеса, он быстро повернул его против часовой стрелки. Тяжелая дверь, словно нож, вошла в клокотавшую струю и, обрубив ее, возвратилась на старое место. Наступающей воде был поставлен надежный заслон…

Несколько минут путешественники сидели в луже на полу, не в силах произнести даже слова. Потом они с трудом поднялись на ноги и трижды прокричали «ура». Пусть их положение продолжало оставаться крайне шатким и двусмысленным, непосредственная опасность миновала. По крайней мере, пока…

Глава 40. Рискованный план Андрика

Посовещавшись, путешественники решили укрыться на нижнем этаже, в той части бункера, где прежде находилась их тюрьма. Однако исполнить этот замысел не удалось. Не успели они пройти и половины лестничного пролета, как столкнулись с поднимавшейся им навстречу водой. Оказалось, что второй этаж был уже полностью затоплен, и теперь вода подбиралась к третьему. Правда, наводнение в бункере не казалось таким стремительным и катастрофическим, как в туннеле под плотиной. Сделав приблизительные расчеты, Андрик объявил, что четвертый, самый верхний этаж, будет поглощен водой через три часа.

- Жаль! - вздохнул Норов. - Если бы у нас имелось в запасе хотя бы пять часов…

- То что? – спросил Бэрик.

- Мы могли бы спокойно переждать в этом бункере взрыв плотины.

- Конечно, - согласился мальчик. – Ведь как только плотина рухнет, вода утечет обратно в реку.

- Увы, - заметил Аристарх Ромоданович, - Эйму и его банда не захотели предоставить нам такую возможность. Мы утонем гораздо раньше.

- По крайней мере у нас есть три часа, а это тоже немало, - возразил Андрик. – Я предлагаю вернуться на командный пункт и еще раз обсудить наше положение. Заодно осмотрим акваланги, которые там лежали. Они могут нам теперь пригодиться!

- А это не опасно? – спросил Бэрик. – Вдруг Эйму и Мамба сидят на КП и дожидаются нашего прихода?

- Едва ли! – усомнился Андрик. – Они нас уже давно похоронили.

- К тому же, - добавил профессор, - у них сейчас совсем другие заботы. К моменту взрыва бандиты должны находиться вблизи Черных скал. Ведь их главная цель – пробраться в храм и похитить из него статую! А живы мы или нет, интересует их гораздо меньше.

- Я думаю, они уплыли из бункер и вряд ли сюда вернутся, - сказал Норов. – Иначе, зачем было его затапливать?

Профессор и его спутники поднялись на третий этаж и попробовали еще раз проникнуть в шахту лифта, но дверь по-прежнему не желала открываться. Тогда они прошли в командный пункт и тщательно осмотрели сложенные там акваланги. Оказалось, что снаряжение в полной исправности, только запасы воздуха на исходе. В баллонах Андрика, Бэрика и профессора его должно было хватить минут на тридцать. С четвертым аквалангом можно было продержаться под водой минут на двадцать дольше. Впрочем, это было уже что-то. Андрик сказал, что они вполне могут отважиться на небольшое погружение.

- Если мы сначала используем до конца воздух в трех своих баллонах, а потом будем по очереди дышать из четвертого, то в общей сложности у нас будет минут сорок. Достаточно, что бы выбраться из бункера.

- Как же мы выберемся? – удивился Бэрик. – Ведь мы и сидим здесь только потому, что не знаем, где находится этот треклятый выход!

- Думаю, теперь с этим проблем не будет, - возразил Андрик. – Прежде все подводные двери были закрыты, но теперь бандиты оставили какую-то из них отворенной. Нам следует спуститься на первый этаж, определить, откуда поступает в бункер вода и плыть по этому проходу. Так мы доберемся до поверхности. Вопрос в том, что делать дальше.

- Я хорошо знаю эти места, - сказал Норов. – К сожалению, рассчитывать нам особенно не на что! Взобраться на плотину нам не удастся. А берег представляет собой сплошь крутые, неприступные скалы. Они поднимаются из воды и отвесно уходят в небо. Ближайшее место, где можно найти приют, находится в пяти километрах к северу отсюда.

- Но мы не сумеем проплыть такое огромное расстояние! – воскликнул Бэрик.

- А если бы и могли, у нас все равно не хватит на это времени! – грустно заметил Аристарх Ромоданович. – Взрыв произойдет гораздо раньше. Вода с бешеной скоростью хлынет в пролом, увлекая нас за собой, и мы непременно погибнем.

- Итак, чтобы мы не предприняли, нас все равно ожидает верная смерть!

Не зная на что им решиться, путешественники замолчали.

- Если бы у нас был под рукой какой-нибудь катер! – вздохнул Норов.

- А еще лучше наш «Феникс»! – промолвил Бэрик.

Андрик встрепенулся.

- А что? Хорошая идея! Я думаю, это единственное, что нас может спасти!

- Вы же сами говорили, что оставили свой автомобиль на стоянке в Бегемосе, - удивился Норов. – Как он попадет сюда, на другой конец озера?

- Устроить это будет непросто, - согласился Андрик, - но возможно. К счастью, пульт дистанционного управления по-прежнему со мной. Беда в том, что нельзя связаться с «Фениксом» из подземелья. Однако я уверен: если хорошенько поискать, мы обязательно разыщем в бункере внешнюю антенну! Попробуем воспользоваться ею.

Друзья разошлись в разные стороны и стали осматривать соседние с командным пунктом помещения. Андрик оказался прав! Уже через несколько минут Аристарх Ромоданович наткнулся на хорошо оборудованную телестудию. Из-за отсутствия энергии ее передатчики не работали, однако антенна была в полном порядке. Повозившись немного, Андрик сумел подключить свой пульт управления и настроить антенну на нужную ему частоту. После этого он с замирающим сердцем нажал кнопку вызова бортового компьютера. В тот же миг на экране появилось изображение, передаваемое видеокамерой: спокойная поверхность озера, посеребренная мягким светом луны. Легкий ветерок слегка колыхал ветви деревьев. В соседних домах уютно горели огни. От всей этой картины потянуло таким умиротворением и покоем, что она показалась нашим героям почти что нереальной.

- Милый «Феникс»! – воскликнул Бэрик. – Как нам было с тобой хорошо и надежно, и как скверно, что ты остался так далеко!

Высвеченная на экране приборная панель замигала в ответ разноцветными огоньками. Казалось, умная машина давала знак своим хозяевам: «Я здесь и готова выполнить любой ваш приказ, только объясните, что надо делать!»

- Прежде всего, выберем маршрут! – сказал Андрик.

Простейшие расчеты говорили о том, что, двигаясь по воде, «Феникс» не сможет вовремя добраться до плотины. К счастью, по земле он мог передвигаться с неизмеримо большей скоростью. Проблема заключалась в том, что поблизости от плотины не было ни одного удобного спуска к воде. Крутые берега тянулись на протяжении многих километров и ограждали озеро, словно непреступные стены. Изучив подробную карту местности, Андрик произвел какие-то расчеты, а потом сказал:

- Вот здесь, на западном берегу, неподалеку от плотины, устроена смотровая площадка. Туристов возят сюда, чтобы они могли полюбоваться видом озера.

- Верно! – кивнул Норов. – Я бывал там – дорога подходит к самому краю крутого обрыва, а глубина озера возле берега метров сорок, не меньше!

- Как раз то, что нам надо! – обрадовался Андрик. – Есть и еще одно благоприятное обстоятельство – от озера до Бегемосы тянется хорошее шоссе. Управляя машиной из бункера, я легко смогу перегнать «Феникс» в нужное нам место. Если двигаться с максимальной скоростью, на это уйдет один час и тридцать-сорок минут.

- Очень хорошо! – сказал Аристарх Ромоданович. – Но что дальше?

- Надо заставить «Феникс» прыгнуть со скалы и проплыть оставшееся до бункера расстояние по воде, - ответил мальчик. - На это уйдет еще минут двадцать!

- Но автоматика никогда не позволит нам совершить подобный пируэт!

- Предоставьте это мне, профессор! Важно то, что мы уложимся в два часа. Будем надеяться, бункер не зальет за это время водой, и мы сумеем сохранить в баллонах драгоценный воздух. Он нам очень пригодится! Когда «Феникс» доберется до этих мест, мы наденем акваланги и постараемся выбраться из бункера. На это уйдет еще полчаса.

- Не стоит слишком уповать на удачу! – воскликнул Норов. – А вдруг «Феникс» задержится и не поспеет вовремя? Тогда мы утонем!

- Или мы заплутаемся в подземных переходах, и нам не хватит воздуха, - добавил Бэрик.

Андрик развел руками:

- Все это так! Но, если мой план удастся, у нас будет в запасе еще около двух часов на то, чтобы, двигаясь с максимальной скоростью, уплыть как можно дальше от плотины. Вот здесь, сразу за Черными скалами имеется небольшая бухточка. Выбравшись на берег или закрепив машину, мы сможем переждать взрыв и спад воды.

Путешественники переглянулись. Замысел Андрик был дерзким, трудным, но все же выполним. И, главное, он давал им шанс на спасение!

- Хорошо, дружок, - просто сказал Аристарх Ромоданович. – Делай так, как ты сказал! Надеюсь, нам повезет, и эта переделка не станет для «Феникса» последней!

Глава 41. "Феникс" спешит на помощь

Приняв решение, друзья сразу почувствовали облегчение. Пусть до завершения их опасного приключения было пока далеко, и тысячи препятствий могли помешать осуществлению их плана, они все равно воспрянули духом.

Андрик устроился поудобнее в кресле, выдвинул из пульта джойстик и нажатием кнопки завел двигатель. Находившийся на расстоянии нескольких десятков километров «Феникс» послушно выполнял все его команды. Машина дала задний ход, развернулась и покатила по ночным улицам Бегемосы. Выбравшись за пределы городка, Андрик резко увеличил скорость. На экране компьютера хорошо было видно, как пустынное, освещенное яркими фарами шоссе стремительно несется навстречу «Фениксу».

Тем временем Бэрик и Норов спустились вниз, чтобы взглянуть, как идут дела на третьем этаже. Вернулись они встревоженные и напуганные. Оказалось, что в коридоре под ними воды уже по колено, и она продолжает прибывать буквально на глазах. Услыхав об этом, Аристарх Ромоданович тоже отправился на разведку. Возвратившись через десять минут, он заявил, что особо волноваться не стоит. На самом деле вода поднимается медленно, и все идет даже лучше, чем они рассчитывали. Его слова несколько разрядили тревожную атмосферу.

Андрик не участвовал в общем разговоре. Управляемый им «Феникс» быстро миновал равнинную часть пути, но, добравшись до гор, должен был сбросить скорость. К тому же компьютер постоянно притормаживал его на крутых поворотах. Хотя Андрик сердито ворчал, он не мог ничего поделать, ведь компьютер действовал в соответствии с программой, которую заложили в него конструкторы, ему невозможно было объяснить, как важна для путешественников каждая минута.

Бэрик напряженно следил за товарищем. «Удастся Андрику обмануть машину или нет? – думал он. – А что, если «Феникс» заупрямится и откажется прыгнуть со скалы? Тогда нам ни за что не спастись!»

Между тем решительная минута приближалась. Вот-вот должно было показаться озеро. И тут Андрик стал нарочно запрашивать у машины отчеты о работе различных систем. Компьютеру поневоле пришлось проверять все эти данные, нагрузка на него нарастала с каждой секундой, и он уже не мог с прежней тщательностью следить за тем, что творится снаружи. Как раз в это время «Феникс» вылетел на край обрыва. Спохватившись, компьютер успел в последнее мгновение включить экстренное торможение, но было уже поздно – машина на полном ходу снесла ограждение и рухнула с огромной высоты в воду…

Экран дисплея потух и в течение десяти или пятнадцати секунд оставался совершенно черным. Сердце юного сыщика замерло в ожидании. Неужели «Феникс» разбился? Неужели его прочный корпус получил пробоину? Тогда машина неизбежно утонет, и ничто во всем мире не сможет спасти их от неминуемой гибели! Эта и сотни других тревожных мыслей пронеслись в голове Андрика. Однако он беспокоился напрасно. Вскоре связь с машиной восстановилась. Сначала на экране высветились показания приборов, а вслед за тем возникло изображение какого-то смутного и бледного пятна. Мальчик не сразу сообразил, что это свет фар, прорезающих своими лучами толщу мутной воды. А еще через пять секунд «Феникс» всплыл на поверхность и замер, мерно покачиваясь, совсем рядом с темным массивом берега.

- Замечательно! – сказал Аристарх Ромоданович. Он стоял сзади и все видел. – Теперь осталось совсем немного: переплыть через озеро и добраться до нас.

Андрик кивнул. Он отправил на «Феникс» необходимые распоряжения, и тот заскользил по водной глади озера. Поскольку никаких ориентиров здесь не было, мальчик постоянно сверял курс с картой навигатора. Можно было надеяться, что помощь не заставит себя долго ждать.

А нужда в ней тем временем становилась все очевидней. Жизнь, до сих пор теплившаяся в старом бункере, стала покидать его прямо на глазах. Лампы на потолке мигнули, потом стали быстро тускнеть и, наконец, совсем погасли. Со всех сторон наших героев обступила темнота. Только экран пульта дистанционного управления – единственная ниточка, еще связывавшая их с внешним миром – продолжал слабо светиться.

- Что случилось? – удивился Бэрик.

- Наверно, какие-то неполадки в проводке, - предположил Аристарх Ромоданович. – Отправляйся-ка, дружок, вниз и посмотри, как там вода.

Бэрику очень не хотелось покидать студию и спускаться одному в страшный темный колодец туннеля, Но делать было нечего. Захватив фонарь, он через зал командного пункта выбрался на лестницу. Тут, боясь оступиться, мальчик направил луч света себе под ноги и тотчас увидел воду! Тихо волнуясь и пузырясь, она поблескивала буквально в двух шагах от него. Так значит, весь бункер уже затоплен! Остался только их, последний этаж, а «Фениксу» еще плыть и плыть.

Бэрик поспешно вернулся к друзьям и сообщил о своем открытии. Профессор велел ему и Норову перенести акваланги из командного пункта в телестудию. Когда с этим было покончено, они вместе вышли на лестницу и обнаружили, что вода вплотную подобралась к их коридору.

- Жалко, что Бомбаса не додумался устроить на КП крепкую дверь! – сказал Бэрик. – Нам бы она сейчас очень помогла.

- Вряд ли, - усомнился Норов. – Думаешь, вода поднимается только по этому туннелю? Она движется по вентиляции, по шахте лифта и вообще заполняет все пустоты, которые встречаются ей на пути. От нее так просто не убережешься! Тут надо повсюду понаделать дверей.

Черные и гибкие, как змеи, струйки хлынули через верхнюю ступеньку и помчались по коридору. Будто соревнуясь друг с другом в скорости, они искусно обходили неровности, оставляя за собой обширные островки сухого бетона. То были первые разведчики наступающего наводнения. За ними шла невысокая волна сплошной воды, увенчанная гребнем грязной пены. Она покрывала собой всю поверхность, проскальзывая даже в самые маленькие дырочки и в самые укромные уголки. Не прошло и пяти минут, как пол на четвертом этаже скрылся под тонким, всего с ладошку, слоем воды, Но эта вода все прибывала и прибывала. Минуло пять минут – и вот она уже по щиколотку, еще пять – и уже по колено.

Аристарх Ромоданович и его спутники вернулись обратно в студию. Андрик сидел на прежнем месте, не обращая внимания на обступившую его со всех сторон воду.

- Вижу берег! – объявил он. – Еще немного, и «Феникс» будет тут.

Друзья стали надевать акваланги и приспосабливать к ногам ласты. При этом они, не отрываясь, следили за тем, как на экране дисплея вырастают темные, посеребренные лунным светом прибрежные скалы. Справа была сплошная чернота, а слева виднелась россыпь редких огоньков – там располагалась плотина. В тот момент, когда поднявшаяся вода начала заливать стол, Андрик нажатием кнопки заглушил двигатели. «Феникс» лег в дрейф у восточного берега. Он находился совсем рядом, может быть, в каких-нибудь трехстах-четырехстах метрах от них. Передняя камера совершила быстрый оборот вокруг оси. В фокус ее объектива на секунду попало ночное небо, усыпанное южными звездами, а также роскошная яркая луна, с философским безразличием взиравшая на далекую землю.

- Все! – сказал мальчик и отсоединил от пульта антенну.

Экран тотчас потух. Они остались один на один с надвигавшейся на них смертельной опасностью. Андрик опустил крышку компьютера, пристегнул чемоданчик к поясу, затем надел акваланг и маску.

- Вперед! – распорядился Аристарх Ромоданович.

Путешественники вплавь добрались до лестницы. Здесь они засунули в рот загубники и один за другим ушли под воду. Перед тем, как погрузиться, Андрик мельком взглянул на свои часы - до взрыва оставалось два часа и тридцать семь минут.

Им предстояло опасное и утомительное плавание по лабиринту затопленного бункера, из которого на свободу вел только один единственный выход. Сумеют ли они отыскать его? Хватит ли им запасов воздуха? Никто не мог дать ответа на эти вопросы. Каждый понимал – успех, конечно, зависит от их упорства и выдержки, но в не меньшей степени он зависел также от везения и счастливого случая.

Прежде, чем двинуться в путь, Андрик постарался тщательно изучить план бункера и запомнить расположение его коридоров. Следуя за ним, Аристарх Ромоданович, Бэрик и Норов опустились вдоль спиральной лестницы на третий этаж. Неподалеку была вырублена в скале еще одна лестница, которая вела в нижние помещения. Ее тоже преодолели быстро. Но дальше ситуация усложнялась. Прежде чем попасть на дно бункера, надо было проплыть через весь второй этаж, потому что лестница на первый располагалась возле самого лифта. Таким образом, спустя минут пятнадцать после погружения, наши герои добрались до того места, откуда начались их скитания. Пробираясь мимо крепко запертой двери тюремной камеры, Андрик сделал вид, будто хватает себя за горло. «Наверно, он хочет сказать, - подумал Бэрик, - что, оставшись тут, мы давно бы умерли от удушья. Но кто решится утверждать, что сейчас наше положение лучше?»

Увы, Бэрик совсем не был в этом уверен! Воздух в его баллонах подходил к концу, а конца их плаванию пока что не предвиделось. Правда Андрику удалось отыскать нужную дверь и провести друзей на первый этаж. Здесь их ожидали новые трудности. Путешественники угодили на склад, заваленный всякой рухлядью, и должны были прокладывать себе путь среди каких-то плавающих тюков и целой баррикады ящиков. И чего здесь только не было! Груды военной амуниции, коробки с консервами и целый арсенал оружия: автоматы, пистолеты, гранаты и железные коробки с патронами. В одном углу им попались несколько стоявших на полу пулеметов, а в другом – настоящая пушка и несколько ящиков снарядов к ней.

Но где же выход? Андрик знал, что с первого этажа наружу ведут три потайных хода. Первую дверь удалось найти достаточно легко, только поблизости не чувствовалось никакого движения. Они поплыли дальше, навстречу слабому течению втекавшей снаружи воды и оказались в узком закутке. Андрик осветил стену фонарем и заметил в углу зев широкой трубы. Вода поступала оттуда. Мальчик сделал друзьям знак следовать за ним и первым скрылся в черноте длинного и узкого коридора. Течение ощущалось тут гораздо явственнее. Преодолевая его сопротивление, путешественники добрались до следующего туннеля, уходившего на этот раз вертикально вверх. На его стенах кое-где видны были ржавые скобы, служившие раньше ступенями. Андрик и Бэрик остановились, поджидая спутников. От недостатка воздуха у них стало кружиться голова. Сердце вырывалось из груди, в висках стучало. Аристарх Ромоданович дал им по несколько раз вдохнуть из своего баллона, после чего все четверо, взявшись за руки, начали всплытие. Свет четырех фонарей заливал стены, и от этого в туннеле было светло, как днем. Они миновали уже большую часть прохода, когда Андрик взглянул вверх и замахал руками. Его спутники в недоумении подняли головы и замерли от неожиданности: прямо над ними, перегораживая горловину туннеля, нависала крепкая чугунная решетка!

Если бы путешественники могли говорить, они наверняка издали бы вопль отчаянья! Преодолев на своем пути множество трудностей, находясь буквально в двух шагах от поверхности, они были остановлены нелепым и глупым препятствием. Положение их казалось совершенно безвыходным: плыть вперед невозможно, возвращаться назад - бессмысленно. Решетка держалась на двух петлях и запиралась на ржавый висячий замок. Аристарх Ромоданович тщетно пытался разломать его руками - старое железо еще сохранило в себе достаточно прочности; разомкнуть запор не удалось. Единственное, что мог сделать старый археолог, так это дать своим друзьям подышать из своего баллона. Впрочем, лишний глоток воздуха ровным счетом ничего не менял – через несколько минут всех ждала неминуемая гибель.

Это была самая страшная минута в их жизни! Бэрик и Норов находились уже на грани обморока. Только Андрик не утратил присутствия духа. Ухватившись одной рукой за скобу в стене, он раскрыл другой свой чемоданчик и нажал кнопку вызова. Друзья с недоумением наблюдали за ним. Неожиданно темный экран засветился. Значит связь с «Фениксом» восстановилась! В первую секунду это показалось всем почти что чудом. Однако, подумав, Аристарх Ромоданович сообразил, что удивляться происшедшему не стоит. Ведь они практически выбрались из подземелья. Их машина покачивалась прямо над ними, сквозь толщу воды можно было различить свет ее фар. И все же, на какую помощь могли рассчитывать несчастные? Аристарх Ромоданович и Бэрик не знали, что им подумать, когда неожиданно заметили спускавшийся сверху непонятный предмет. В следующее мгновение они узнали якорь, подвешенный к тросу лебедки. Это надежное приспособление уже выручило их раз на горном перевале. Теперь, подчиняясь приказам Андрика, оно должно было выполнить несравнимо более важное дело – проложить им путь к свободе!

Как только якорь опустился, его подцепили к решетке, после чего был дан сигнал к подъему. Заработал невидимый мотор, трос натянулся и стал тугим, как струна. Сердца наших героев затрепетали от волнения… Решетка дернулась… и выскочила из удерживавших ее пазов. Можно сказать, что спасение пришло к ним буквально в последнюю минуту. К этому времени воздух в баллонах совсем иссяк. Из последних сил путешественники вцепились в решетку, и та устремилась вверх, увлекая их за собой…

Глава 42. Во власти разбушевавшейся стихии

Невозможно описать словами радость наших героев, когда они, наконец, вынырнули на поверхность озера и оказались рядом с их замечательным, уютным «Фениксом»! Путешественники любовались ясным небом, прислушивались к многообразию ночных звуков и вдыхали полной грудью свежий, благодатный воздух. Только тот, кто провел несколько томительных часов в душном, сыром бункере, а потом едва не задохнулся в подводном туннеле, мог по достоинству оценить полноту переполнявших их чувств. Однако, долго наслаждаться своим счастьем они не могли.

- Пора трогаться, друзья! – напомнил Аристарх Ромоданович. – Мы всего в нескольких сотнях метров от плотины. Едва прогремит взрыв, мы станем первыми его жертвами!

Путешественники подплыли к «Фениксу» и поднялись по веревочной лестнице на его крышу. Отсюда они пробрались в рубку. Андрик немедленно уселся в кресло водителя, развернул машину и взял курс на Черные скалы. Только за ними, в той части озера, где имелось достаточно укромных бухт, экипаж «Феникса» мог почувствовать себя в безопасности. Включая мотор, Андрик взглянул на часы и отметил, что до взрыва остался всего час и пятьдесят четыре минуты. Времени было в обрез!

Между тем Бэрик, сопровождаемый двумя археологами, прошел в салон и с наслаждением растянулся на диване.

- Неужели мы дома? – воскликнул он.

Трудно было поверить, что они оставили «Феникс» всего несколько часов назад. За это время произошло столько событий, сколько не случается порой даже за целый год. Погружения с аквалангом, исследование храма, плен и страшные блуждания по бункеру, о которых несчастный толстяк не мог вспоминать без содрогания, а теперь еще это сумасшедшее бегство прочь от плотины – не слишком ли много для одного дня? Нет, теперь ничто не сможет оторвать его от дивана.

- Постойте! – воскликнул вдруг Бэрик, приподнимаясь, - мы так забегались сегодня, что пропустили ужин! И не мудрено, раз мы связались с Эйму и его бандой. Тут у кого угодно пойдет кругом голова.

- В самом деле, дружок, - с улыбкой откликнулся Аристарх Ромоданович. – У меня такое чувство, что я не ел, по крайней мере, неделю. А неплохо было бы перекусить! Или у кого-то в предвиденье новых опасностей пропал аппетит?

- Если у кого и пропал, так уж точно не у меня! – заверил наставника мальчик. – Пусть мне суждено сегодня пойти ко дну, я предпочитаю тонуть с полным желудком, а не натощак!

Бэрик тотчас отправился на камбуз. Всего за четверть часа он соорудил полторы дюжины горячих бутербродов и приготовил литр ароматного кофе. Затем вся эта провизия была доставлена в салон, и друзья смогли утолить мучивший их голод.

- Надо, чтобы Андрик тоже поел, - сказал старый археолог. – Пойду, сменю его за штурвалом.

Через минуту появился Андрик и уселся за стол. Он принялся жевать бутерброды, однако с лица его не сходило обеспокоенное выражение. Норов заметил это и спросил:

- Что-то случилось? Наши дела идут не так как надо?

- По правде сказать, да, - угрюмо заметил юный сыщик.

- А что такое? – насторожился Бэрик.

- Ты что, не чувствуешь качки? – спросил Андрик. («Феникс» и в самом деле ощутимо покачивало). – Ветер гонит волны прямо нам навстречу. От этого происходит задержка.

- Как же так? – удивился Норов. – Ветер, вроде, не сильный, а мы мешкаем.

- Причина в том, что «Феникс» автомобиль, а не катер, - хмуро пояснил Андрик. – Форма его корпуса не очень приспособлена к плаванью по воде. Когда ничего не мешает, он может развить километров 25-30 в час. Но если дует ветер и идет встречная волна, возрастают силы, препятствующие движению, и скорость падает на треть. Вот и получается, что мы едва тащимся вперед, а время между тем поджимает.

- Что же нам делать? – испуганно спросил Бэрик.

Андрик сделал неопределенный жест рукой:

- Постараемся уйти как можно дальше от плотины, а там видно будет…

Спустя час стало ясно, что им ни за что не поспеть в намеченное место. Ветер не только не стихал, а, напротив, все больше свежел. «Феникс» не имел острого носа и не мог, подобно катеру, стремительно разрезать водную поверхность. Волны бились о его корпус, будто о стену, и гасили скорость.

Но вот впереди показались Черные скалы. Когда машина вошла в ущелье, в рубке выключили свет, и все приникли к окнам, стараясь разглядеть берег. Ничего особенного, впрочем, увидеть не удалось. В этом узком месте непогода ощущалась особенно явственно. Качка усилилась. Порой «Феникс» так глубоко зарывался в воду, что волны заливали ветровое стекло. Аристарх Ромоданович старался держаться подальше от скал, нависавших над ними с обеих сторон. Ни на вершинах утесов, ни на черных, как сама чернота, склонах не было заметно ни единого огонька. Либо бандиты еще не приехали, либо затаились в каком-нибудь укромном месте и старались не попадаться на глаза. Наконец «Феникс» миновал узкую горловину. Берега понизились и вновь стали расходиться в стороны. У Бэрик появилась слабая надежда, что они, наперекор всем ветрам, сумеют-таки дотянуть до какой-нибудь бухты. Но, увы, это были несбыточные мечты.

С каждой минутой напряжение нарастало. Все разговоры стихли. Путешественники то и дело поглядывали на часы.

- Сколько еще до взрыва? – спросил Аристарх Ромоданович.

- Может быть, минуты три или четыре, - отозвался Андрик.

- Мало! – покачал головой профессор. – Постараемся подойти ближе к берегу.

Он стал поворачивать судно, и в это время где-то далеко за спиной раздался сильный грохот.

- Смотрите! – крикнул Норов.

На экране заднего обзора хорошо было видно, как северную часть неба озарила яркая вспышка. Вдоль высоких скалистых берегов, многократно отражаясь и накладываясь само на себя, пронеслось многоголосое эхо. Постепенно понижаясь, оно обратилось в густой, низкий гул, заполнивший собой всю чашу озера. Казалось, что вибрируют не только камни, но также воздух и сама вода.

Звук замер, и на озеро опустилась тишина.

Это было затишье перед бурей!

Внезапно на экране показалось что-то огромное, черное, высоко вздымавшееся над поверхностью. Оно клокотало, дыбилось и приближалось к ним со скоростью стремительно несущегося поезда.

- Что это? – с ужасом спросил Бэрик и тотчас сообразил, что на них движется гигантский водяной вал, сравнимый по своим размерам с семиэтажным домом.

- Цунами! – крикнул Андрик.

В тот же миг волна настигла «Феникс» и обрушилась на него сверху. Корпус вздрогнул, как от удара огромного молота. Страшная, непреодолимая сила подхватила судно и поволокла его вперед, крутя и бросая, будто щепку. Никто не смог устоять на ногах. Пассажиров раскидало во все стороны. На какое-то время они потеряли всякое представление о происходящем. Через боковые окна не было видно ни зги, а в переднем бурлило какое-то первозданное бесформенное месиво из воды, пены и ила. К счастью, бешеный натиск стихии застал «Феникс» вдали от скал, и ему не грозил удар о камни.

Прошло несколько минут, прежде чем машина вынырнула на поверхность. Но то, что творилось здесь, оказалось ничуть не лучше, происходившего под водой. Не было видно ни неба, ни берегов. Со всех сторон вокруг «Феникса» громоздились огромные волны, сталкивавшиеся и набегавшие друг на друга. Можно было подумать, что машина находится внутри гигантского котла, который трясут и бросают из стороны в сторону. «Феникс» утратил управление и превратился в беспомощную игрушку водной стихии…

Постепенно волнение, вызванное чудовищным взрывом, стало успокаиваться. Водяные валы не казались уже такими огромными. «Феникс» начал слушаться руля, однако одновременно появились признаки новой грозной опасности. Аристарх Ромоданович с беспокойством заметил, что течение заметно усилилось и продолжает быстро нарастать.

- Увы, друзья! – воскликнул он, - случилось то, чего мы так опасались: плотина рухнула, и теперь вода устремилась в сторону пролома!

- Может, нам все-таки удастся уплыть подальше? – спросил Норов.

Андрик покачал головой.

- Как же вы уплывете, если навстречу хлынуло целое озеро? – спросил он. – Единственная надежда для нас – подойти к берегу, зацепиться якорем за дно и продержаться хоть какое-то время. Первый натиск воды будет особенно страшен. Нам ни за что не спастись, если мы окажемся у нее на пути. Но потом напор ослабнет, и у нас появится хоть какой-то шанс уцелеть.

- Ты прав, Андрик! – воскликнул профессор. – Я постараюсь сделать, как ты сказал.

Аристарх Ромоданович развернул «Феникс» против течения, одновременно стараясь приблизиться к левому берегу. Особенного успеха его попытки не принесли. Судя по карте навигатора, судно совсем не продвигалось вперед. Напротив, его явственно сносило в сторону плотины.

- Правьте к берегу, профессор! – взволнованно сказал Андрик. – Нас тащит прямо на Черные скалы!

- Представляю, какой там сейчас бушует ад! – пробормотал Бэрик.

- На самом деле хорошо, что перед нами лежит эта узкая горловина! – возразил юный сыщик. – Вода не успевает проходить через нее, скапливается у входа в ущелье и потому движется не так быстро, как могла бы.

В конце концов, профессору удалось подойти к берегу. Путешественники видели проносившиеся мимо скалы, но не знали, как им задержаться на месте. Хотя двигатель работал на полную мощность, он был бессилен бороться со стремительным течением. «Феникс», развернувшись кормой вперед, быстро несся на север. Андрик не отрывал глаз от карты.

- Дальше нам плыть нельзя! – крикнул он. – Нас вот-вот втянет в ущелье! Сбрасывайте якорь! Может, нам удастся остановиться.

Аристарх Ромоданович нажал кнопку. Якорь, который, как мы помним, располагался в носовой части, быстро ушел под воду. Поначалу все оставалось, как прежде, но спустя полминуты машина сильно дернулась и замерла на месте. Видимо, якорь зацепился-таки за какой-то каменный выступ на дне. В свете фар был виден уходивший под воду трос. Казалось, он звенит от натуги. Потоки воды, налетавшие на широкий корпус «Феникса», взметались возле лобового стекла белыми бурунами и силились увлечь машину за собой.

- Вытравливайте, вытравливайте трос понемногу, - шептал Андрик. – Нельзя, чтобы он лопнул! Ах, если бы мы смогли продержаться хотя бы минут двадцать!

Вода с шумом проносилась вдоль бортов. Бэрик припал лицом к боковому стеклу и видел, как мимо проплывают какие-то бревна, бочки и стволы деревьев. Все это было смыто волной во время взрыва и теперь устремилось по направлению к разрушенной плотине. Один только «Феникс» противостоял общему движению…

Прошло минут десять. По совету Андрика Аристарх Ромоданович включил двигатель лебедки на малые обороты и потихоньку разматывал трос. Таким образом, он старался уменьшить приходившуюся на него нагрузку. Отдалившийся от якоря «Феникс» стало болтать из стороны в сторону, и несколько раз он сильно ударился о скалы. Влад Норов, который сидел у окна с правой стороны, едва не расквасил себе нос. Не смотря на это, он не покинул наблюдательного поста и объявил, что машина медленно опускается к подножью скалы.

- Это хорошо! – обрадовался профессор. – Вода уходит из озера, и скоро начнет обнажаться дно!

У путешественников зародилась робкая надежда на скорый и благополучный исход их приключения. К несчастью, расчеты оправдались далеко не полностью. В какой-то момент напор воды сделался настолько мощным, что трос не выдержал: раздался громкий щелчок, как от удара хлыстом, и Феникс, будто выброшенный из пращи камень, стремглав полетел назад…

Бороться с течением было теперь бессмысленно. Аристарх Ромоданович с трудом развернул машину, так что они могли видеть, куда увлекает их поток. Темнота скрывала отдельные детали, но, судя по тому, как быстро вырастали по обе стороны черные массивы берегов, не могло быть сомнений – судьба в третий раз за сегодняшние сутки влекла их к Черным скалам.

- Влево, берите влево, профессор! – крикнул Андрик. – А то разобьемся об остров!

Показалась ревущая протока, зажатая между берегом и торчащими посреди ущелья скалами. Тут, как нигде в другом месте, было видно, насколько сильно понизился уровень воды. Островок, который днем казался совсем крошечным, обратился за это время в громадный, высокий утес, а пролив между ним и берегом стал почти в три раза уже. Вода неслась по нему с такой стремительностью, что это казалось невероятным. Детали прибрежного рельефа мелькали в свете фар, словно кадры в ускоренном кинофильме. Разобраться в них было немыслимо, но Андрик все-таки сумел это сделать. Ведь не зря же он нырял здесь вчера днем!

- Дорога! – крикнул мальчик на ухо Аристарху Ромодановичу. – Видите? Из-под воды показалась дорога! Берите влево, профессор!

И в самом деле! Отступавшая вода постепенно обнажала старое шоссе. Само дорожное полотно еще скрывалось под бурным потоком, но зато из него кое-где выступали верхушки столбиков ограждения. Профессору удалось осторожно подрулить к самому берегу, и «Феникс», понижаясь, завис над дорогой, словно самолет над посадочной полосой. По прошествии нескольких секунд его колеса мягко коснулись асфальта. Наконец-то автомобиль возвратился в свою родную стихию! Правда, сразу затормозить машину не получилось. Слой воды над дорогой был еще достаточно высоким, и она упорно тащила «Феникс» за собой. Затем сцепление с почвой сделалось более прочным. Аристарх Ромоданович сумел снизить скорость, а потом и вовсе остановиться. Невероятное, сумасшедшее плавание завершилось, если и не совсем благополучно, то с минимальными для них потерями…

Глава 43. Ограбление, погоня и разоблачение

Путешественники выбрались наружу и осмотрелись. Высоко над ними на фоне постепенно светлевшего неба проступали вершины скал; внизу, в темном провале ущелья, ревел и пенился бешеный поток, сам «Феникс» застыл посередине, на узком козырьке, прилепившемся к склону горы. В свете фар видна была старая дорога, долгие годы скрывавшаяся на дне озера, а теперь вновь, словно по мановению волшебной палочки, явившая себя миру.

- Не далее как вчера днем я проплывал тут с аквалангом за спиной, и солнечные лучи едва пробивались ко мне сквозь многометровую толщу воды, - задумчиво сообщил Андрик Владу Норову.

Произнесенные слова напомнили ему о золотой статуе. Мысли юного сыщика тотчас приняли новое направление.

- Профессор! – сказал он. – А ведь мы совсем рядом с храмом великого мастофара! Думаю, километрах в пяти, не более.

- Не знаю даже, что тебе на это ответить, - тихо отозвался Аристарх Ромоданович, на которого вдруг сразу навалилась огромная усталость.

- Я думаю, бандиты уже там! – возбужденно продолжал мальчик. – Пещера лежит выше по течению, и значит, давно освободилась от воды.

Словно в подтверждение его слов откуда-то с юга донесся гулкий раскатистый звук.

- Что такое? – спросил Бэрик.

- Негодяи взорвали стену храма! – догадался Норов. – Ведь только так они смогут вытащить статую наружу.

- Эти мерзавцы в угоду своей ненасытной жадности обрекли на горе и смерть тысячи несчастных мастодонсян! – с негодованием проговорил Андрик. – И теперь они, как ни в чем не бывало, обделывают вторую часть плана, чтобы спокойно скрыться с добычей!

Слова помощника наполнили сердце старого археолога благородным гневом. Всякие колебания были отброшены. Он топнул ногой и воскликнул:

- Так чего же мы стоим? Надо помешать им!

Путешественники быстро поднялись в рубку, Андрик уселся за штурвал, и они двинулись вперед. Но как остановить вооруженных до зубов бандитов? Как помешать их дерзкому предприятию? Никто не смог предложить вразумительного плана действий. К счастью, положение наших героев оказалось лучше, чем они сами предполагали. Вскоре «Феникс» доехал до развилки дорог. Одна из них тянулась по берегу реки дальше на юг, а другая поворачивала направо в горы. Первая дорога была пустынна, а по второй медленно ползли три машины.

- Вряд ли это преступники! – заметил Аристарх Ромоданович.

- Конечно, не преступники, - согласился Норов.

Андрик прибег к помощи прибора ночного видения и вывел на обзорный экран изображение с увеличением. Сразу стало понятно, что навстречу им движутся полицейские джипы.

- Ура! – закричал Бэрик. – К нам подоспела подмога!

Что ни говори, она прибыла очень кстати! Андрик остановил «Феникс» и дождался, пока джипы подъедут поближе. Дверца передней машины распахнулась. Из нее вышел сам Дойчел, как обычно суровый и подтянутый, но без своей неизменной сигары. Аристарх Ромоданович также выпрыгнул из рубки, чтобы поприветствовать инспектора.

- Сердечно рад видеть вас бодрым и здоровым, профессор! – воскликнул Дойчел, крепко пожимая протянутую ему руку.

- И я вас также, инспектор! – живо отозвался Аристарх Ромоданович. – Сказать по правде, еще никогда встреча с полицией не доставляла мне такого удовольствия! Скажите, как дела в Мастодонсе?

- Довольно скверно, как вы сами, наверно, догадываетесь, - хмуро отвечал полицейский. – Вода смыла с полей весь урожай, затопила шахты и порядком набедокурила в самом городе! Снесено и попорчено много зданий. И только благодаря вашему своевременному звонку, профессор, человеческие жертвы оказались минимальными.

Лицо старого археолога просияло.

- Это хорошая новость, Дойчел, - сказал он. – Значит, все наши злоключения были не напрасны. Но что привело вас сюда, мой друг?

- Как что? – грозно промолвил инспектор. – А Эйму? А Мамба? Неужели я позволю им скрыться? Жду не дождусь той минуты, когда сумею, наконец, засадить их за решетку. Надеюсь, теперь, после всего, что они натворили, им не выйти из тюрьмы до конца своих дней!

- Тогда вам надо поворачивать направо! – сказал Норов, выглядывая из «Феникса». – Храм великого мастофара находится вон там. Минут пятнадцать назад мы слышали взрыв с той стороны. Не иначе, шайка уже на месте.

- Всем по машинам! – скомандовал Дойчел. – Немедленно отправляемся.

Полицейские спешно исполнили приказ своего начальника, Сам инспектор, прежде чем уехать, подошел к «Фениксу» и пожал Норову руку.

- Примите мои извинения, академик, - громко произнес он. – Должен признать, что следствие с самого начала пошло по неверному пути. Мы подозревали вас без всякого основания. Но теперь истинна восторжествовала. Можете вернуться в свою пирамиду и вести раскопки, как прежде. Никто не будет чинить вам препятствий.

Надо было видеть, как менялось во время этой краткой сцены выражение лица маленького археолога! В первую секунду, при виде приближающегося к нему полицейского, он выглядел довольно жалко, даже затравленно. Но, услыхав, КАКИМ ОБРАЗОМ К НЕМУ ОБРАТИЛИСЬ, Норов мгновенно преобразился, преисполнившись важности и достоинства.

- Спасибо, - внушительно и чуть ли не покровительственно отвечал он. – Спокойно продолжать работу – это все, что мне надо, инспектор!

- Я рад за тебя! – сказал своему ученику Аристарх Ромоданович, когда они поднялись обратно в рубку. – Твоя проницательность во время раскопок была просто изумительна, и ты, без сомнения, заслужил это звание. Уверен, что мои коллеги из Академии археологии будут того же мнения.

Андрик и Бэрик поспешили присоединиться к поздравлениям. Норов изо всех сил старался напустить на себя величавость, но лицо его против воли то и дело расплывалось в глуповатой самодовольной улыбке. В своем грязном оборванном халате (из ворота которого нелепо торчала длинная тонкая шея) новоявленный академик выглядел невероятно комично, однако это нисколько не мешало ему наслаждаться триумфом.

Полицейские джипы тем временем уехали далеко вперед. Аристарх Ромоданович не спешил их догонять. Он полагал, что Дойчел прекрасно справится со своей задачей и не имел никакого желания лезть под пули. На их долю и так выпало сегодня достаточно приключений!

Путь к храму занял около десяти минут. Небо над головой быстро светлело, но ущелье по-прежнему скрывалось в глубокой тени. Теперь, после резкого понижения уровня воды, оно сделалось еще глубже и еще мрачнее. Бурный поток, рассекаемый на две части высоким островом, с шумом нес свои воды метрах в пятнадцати ниже уровня шоссе. При всем том река еще далеко не вернулась в свое старое русло. Об этом можно было судить по древнему водопаду, высота которого составляла не более одной пятой прежней. Во всем своем грозном величии он должен был предстать не раньше, чем к полудню.

Впрочем, не следует думать, что путешественники беззаботно любовались окрестностями. Все их внимание было приковано к храму и к тому, что творится вокруг него. Оказалось, они явились как раз вовремя! Даже издалека было заметно, что бандиты особо не церемонились с древним сооружением. Заложив взрывчатку, они разворотили всю переднюю стену, и теперь в скале зияла порядочная дыра. Для того, чтобы вытащить золотого монстра наружу и спустить его вниз преступники специально угнали автокран. В тот момент, когда появилась полиция, бандиты как раз грузили статую в кузов грузовика. Еще немного – и они бы ускользнули в неизвестном направлении.

Действия нападающих были быстрыми и четкими. Стремительно промчавшись мимо крана, они лихо затормозили перед второй машиной и таким образом перегородили всю дорогу. После этого вооруженные полицейские выскочили из джипов и направили на преступников свои автоматы. Криминальному трио пришлось признать поражение. Эйму стоял рядом с грузовиком, Малковский – управлял краном, Красотка Мамба наблюдала за происходящим с придорожного камня. Никто из них не успел скрыться. Только летучая мышь Креуса попыталась взлететь в воздух. Один из полицейских выпалил в нее из особого ружья, специально придуманного для ловли крылатых преступников. Миг – и воровка забилась под прочной сеткой, словно бабочка под сачком натуралиста.

- Руки вверх! – грозно крикнул Дойчел.

- Проклятье! - пробормотал Эйму и неохотно поднял руки.

- Наручники! – отрывисто приказал инспектор.

Первому браслеты защелкнули Эйму, потом – Малковскому. Одна только Мамба оказала сопротивление. Окруженная со всех сторон, он шипела, как змея, и вытягивала вперед руку, в которой был зажат нож. В ее глазах сверкала отчаянная злоба.

- Брось это! – посоветовал инспектор, - все равно не уйдешь.

- Хоть одного прикончу, - отвечала преступница.

Внезапно в воздухе мелькнул метко брошенный камень и угодил Красотке прямо в голову. Это Андрик пришел на помощь полиции. В неистовстве от его дерзости Мамба обернулась и метнула в юного сыщика нож. Однако хваленая реакция на этот раз ее подвела – мальчик успел спрятаться за скалу. Отравленный клинок не причинил ему никакого вреда. В ту же секунду полицейские набросились на преступницу, вывернули за спину руки и надели на них наручники. Во время борьбы ее рыжая шевелюра съехала с головы. Аристарх Ромданович с удивлением обнаружил, что это всего лишь парик, под которым скрывается безволосый, покрытый шрамами череп. Лицо Красотки (сегодня она была без косметики) также оказалось обезображено несколькими шрамами и ожогами. «Теперь понятно, почему она так сильно красилась!» - догадался профессор. Невыразимый ужас, который внушала ему убийца, прошел. За прежним демоническим обликом он внезапно увидел другой – маленькую угловатую женщину, тщетно пытавшуюся спрятать под гримом свое уродливое лицо. «Только напрасно она старалась, - подумал археолог, - слишком уж злая у нее душа! Этого ничем не скроешь»

Инспектор окинул задержанных удовлетворенным взглядом и вынул из кармана портсигар.

- Готово! – произнес он. – Дело сделано!

Увы! - он рано торжествовал победу. Внезапно послышался шум заводившегося мотора, грузовик рванулся с места и сходу врезался в ближайший к нему полицейский джип. Подскочив в воздух, тот стукнулся о другой, стоявший дальше, тот в свою очередь налетел на третий. Бах! Бум! Трах! Все три полицейские машины, кувыркаясь, покатились с обрыва в воду, а грузовик помчался прочь от храма, увозя в своем кузове драгоценную статую. Подчиненные Дойчела открыли запоздалую стрельбу, хотя большого толку от нее не было. Через несколько секунд грузовик скрылся за поворотом.

- Браво, инспектор, – насмешливо заметил Эйму, - мне стоило здесь оказаться ради того, что бы увидеть, как твои растяпы в очередной раз сядут в калошу!

- Кто? Кто сидел за рулем машины? – закричал Дойчел, которого на несколько минут покинула обычная невозмутимость.

Бандит не пожелал отвечать на его вопрос. Он отвернулся и стал насмешливо насвистывать какой-то издевательский мотивчик.

- В этой неудаче есть и наша вина, инспектор! – признался Аристарх Ромоданович. – Мы же слышали, как Эйму переговаривался по рации со своим шефом и, следовательно, знали, что преступников на самом деле четверо, а не трое.

Археолог сообщил Дойчелу то немногое, что им было известно о таинственном предводителе шайки.

- Жаль, что я не узнал о нем раньше! – пробормотал полицейский. Он был глубоко огорчен и раздосадован происшедшим.

- Не переживайте так, инспектор, - сказал Бэрик. – Ведь остался еще «Феникс», а он даст сто очков вперед любому автомобилю.

- Твоя правда! – встрепенулся Дойчел. – Вы окажите огромную помощь полиции, если поможете догнать этого негодяя.

Инспектор хотел уже садиться в машину, но Андрик остановил его.

- Погодите! – воскликнул он. – Прежде надо заправить «Феникс» горючим. А то мы растратили этой ночью почти всю солярку.

- Где я возьму вам горючее? – сердито буркнул Дойчел. – Хотите, что б я встал с пустой канистрой на обочине и тормозил встречные машины? Долго же вам придется ждать!

- Можно обойтись и без этого, - спокойно возразил Андрик. – В баках крана, наверно, найдется достаточно солярки. Сейчас мы все устроим!

Пока мальчики перекачивали с помощью насоса горючее из одного бака в другой, Дойчел раздавал приказы полицейским. Четверым из них он велел подняться в «Феникс» для участия в погоне, остальным поручил зорко охранять арестованных преступников. Радисту было дано указание связаться с Мастодонсским управлением полиции и требовать подмоги.

Наконец все необходимые распоряжения были отданы. Путешественники и сопровождавшие их полицейские, включая самого Дойчела, разместились в «Фениксе», Андрик прыгнул за штурвал, и погоня началась.

Дорога, по которой уехал преступник, шла через Скалистые горы в сторону пустыни. «Феникс» легко преодолел несколько крутых подъемов и выбрался на самый гребень хребта. Тут Андрик замедлил скорость и внимательно огляделся.

- Вижу машину! – объявил он и указал на едва заметную черную точку, мелькавшую далеко впереди.

- А он успел порядочно от нас оторваться! – с досадой крякнул инспектор.

- Не беда! – успокоил его Бэрик. – Догоним в два счета! Вы просто не знаете наш «Феникс»!

И Бэрик не ошибся! Расстояние между преследователями и преступником неуклонно сокращалось с каждой минутой. Все же тот успел достигнуть пустыни и выехать на шоссе. Здесь грузовик сразу прибавил газу. Впрочем, ускользнуть от стремительного «Феникса» на равнине оказалось такой же безнадежной затеей, как укрыться от него в горах.

Обе машины на предельной скорости неслись в сторону Мастодонса. Преступник первым миновал черное русло пересохшего ручья. Сразу после этого Андрик настиг беглеца.

- Обгоняй его, парень! Обгоняй! – крикнул Дойчел.

Андрик попытался обойти грузовик слева. Тот резко вильнул и преградил ему путь. Тогда мальчик повторил попытку справа и стал постепенно оттеснять машину на обочину. Преследуемый сообразил, что ситуация на шоссе складывается не в его пользу и сменил тактику. Заметив пологое место, он вдруг свернул с дороги. Однако укрыться от погони в пустыне ему удалось. Проехав двести или триста метров, груженый автомобиль глубоко увяз в песке и остановился. Полицейские выскочили из «Феникса» и взяли наизготовку свои автоматы.

- Медленно выходи наружу! – крикнул Дойчел. – И без фокусов, а то наглотаешься свинца!

Дверь грузовика распахнулась, и из нее, подняв руки, показалась госпожа Цорова. Увидав перед собой директора музея, все остолбенели от неожиданности.

Глава 44. Их величество великий мастофар

- Как это понимать, Матильда Альбертовна? – строго спросил Дойчел. – Выходит, вы и есть тот самый пресловутый шеф?

- Выходит, что так, инспектор! – кивнула госпожа Цорова. Она совсем не была смущена состоявшимся разоблачением. – А вы воображали, что раз я командую Эйму, то должна быть на три головы выше его самого? Не забывайте, что в любом деле главное мозги, а не гора мышц!

- Как вы могли так забыться! – вскричал Аристарх Ромоданович. – Как вы могли связаться с уголовниками?

- Деньги, профессор! – цинично призналась госпожа Цорова. – Конечно, какой-нибудь жалкий миллион не смог бы меня соблазнить, но несколько тонн золота – другое дело. Перед таким жирным кушем я не смогла устоять! А когда потребовались помощники, где же было их искать, как не среди уголовников?

- И вы стояли за всеми преступлениями этой тройки? Вы надоумили их взорвать бомбы под плотиной? – с ужасом спрашивал старый археолог.

- Что ж, план был неплох, - хладнокровно заметила Матильда Альбертовна. – И если бы не ваше злополучное вмешательство, он бы увенчался полным успехом! Пока эти недалекие мастодонсяне барахтались в воде, мы легко могли скрыться с золотишком. Что поделаешь – не повезло!

- Значит, вы специально подстроили крушение на Широкой! - воскликнул Андрик. – Вы сделали это, чтобы оказаться в нашей команде!

- Кто-то ведь должен был за вами наблюдать! – отвечала Матильда Альбертовна. – Я до конца надеялась, что мне удастся удержать вас вдали от храма. Но вы так упорно лезли туда, что пришлось, в конце концов, вас остановить.

- А звонок в полицию с доносом на Влада Норова тоже ваших рук дело?

- Совершенно верно! – кивнула директриса. – Я подкупила одного из рабочих, и он тайно сообщал обо всем, что творится на раскопках. Едва мне стало известно, что в саркофаге нет мумии, я позвонила Дойчелу и поспешила убрать Норова из пирамиды.

- А план бункера? – спросил Аристарх Ромоданович. – Он-то вам зачем понадобился?

- Мне он как раз был совершенно ни к чему, - возразила Матильда Альбертовна. – Разбирая в архиве секретные бумаги генерала, я случайно натолкнулась на старые чертежи плотины и узнала, где в действительности располагается бункер. Однако позже мне стало известно, что копия чертежа висит в Меченском музее, и это меня сильно встревожило. Поэтому я и поручила Малковскому выкрасть ее.

- А еще прежде вы похитили Норова и заключили его в бункере! – с негодованием заметил Бэрик.

- Ему было полезно немного посидеть в одиночестве! – усмехнулась госпожа Цорова. – Ведь этот олух, ваш Норов, ни черта не понимает в жизни. Он даже не смог как следует распорядиться с сокровищем, которое нежданно свалилось на него с неба!

Норов как раз вышел из «Феникса» и слышал слова своего прежнего начальника.

- Вы правы! – сказал он тихо. – Я ужасный глупец! Всю жизнь я занимался наукой и жил только ей одной. У меня даже мысли не было, что моя работа может принести кому-то зло! Я не знал, что прошлое может взрываться и убивать!

- Вот-вот! – презрительно пожала плечами Матильда Альбертовна. – Теперь он будет корить себя за преступления, которые не совершал! Знаете, что самое забавное в этом шуте гороховом? Он всерьез верит в свои химеры! Ему не нужны деньги! Он с удовольствием отдаст миллион за то, что бы доказать на археологической конференции неправоту какого-нибудь никудышного академика Дилемова! И он готов обменять пять золотых статуй в разы больше этой на ничтожный никому не нужный старый скелет, который именуется мумией великого мастофара!

- Вы опять правы! – согласился археолог. – Это действительно так!

- Ну, тогда, - злобно усмехнулась госпожа Цорова, - я бесконечно рада тому, что ты тоже остался с носом. Выходит, не я одна оказалась в этом деле проигравшей.

- А вот тут вы не правы, - возразил Андрик, - дело нашего друга Норова еще далеко не проиграно.

- О чем ты говоришь? – удивилась Матильда Альбертовна. – Или тебе удалось узнать, где лежит эта злосчастная мумия?

- Да! – кивнул мальчик. – Я действительно знаю, где она может находиться…

Полицейские удивленно переглянулись. Аристарх Ромоданович, Бэрик, да и сам Норов были поражены не меньше их.

- Я не ослышался? – спросил инспектор. – Это правда?

- Абсолютная! - подтвердил Андрик. – Если желаете, мы можем отправиться за мумией хоть сейчас. Но для этого нужно поехать в Старый город.

- И ты уверен, что мы ее отыщем?

- Наполовину, - подумав, сказал Андрик. – Однако если там, где я предполагаю, мумии не окажется, то ее нет нигде!

- Хорошо! – согласился Дойчел. – По пути завернем в Мастодонс: оставим там под надежной охраной статую, а заодно посадим в тюрьму эту аферистку.

Но прежде, чем тронуться в путь, пришлось изрядно повозиться, вытаскивая грузовик из песка. Наконец, удалось вернуть его на дорогу. Двое полицейских уселись в кабину, и путешествие возобновилось. Арестованную злодейку заперли на «Фениксе» в спальной нише профессора. Убежать через окно она не могла, а возле двери постоянно дежурил полицейский. За штурвал уселся Бэрик. Аристарх Ромоданович и Дойчел разместились рядом. Андрик и Норов отправились поспать. Все чувствовали себя уставшими, даже полицейские, хотя они не испытали и десятой доли тех треволнений, что выпали на долю наших героев.

Возвращение в Мастодонс оказалось печальным делом. Ведь вместо прежнего веселого оживления путешественников повсюду встречали картины, напоминавшие о ночном катаклизме. Великая также произвела на них гнетущее впечатление. На этот раз она предстала перед ними не как величественная река-труженица или милостивая река-кормилица, но как грозна разрушительница. Ее воды широко разлились по долине и прорвались даже в пустыню за линию холмов, где образовались многочисленные заводи и затоны. Мутные струи несли на себе обломки домов и вырванные с корнем деревья.

- Грустно видеть все это! – сказал Дойчел. – Жизнь в Мастодонсе только-только начала налаживаться, и вот мы опять отброшены на много лет назад: плотина разрушена, электростанция встала, жители лишились крова и пищи! И кто тому виной? Генерал Бомбаса, который и положил начало нашему возрождению!

- Норов прав! – вздохнул Аристарх Ромоданович. – Прошлое тоже может взрывать и убивать!

Этот разговор не понравился жизнерадостному Бэрику.

- Не беда, - заметил он. – Все обязательно поправиться!

- Ты так считаешь?

- Конечно! Раз отыскалась статуя Великого мастофара, над вашим городом больше не тяготеет стародавнее проклятье, и теперь вас ожидают годы богатства и процветания.

Тут Бэрик пересказал полицейскому древнюю легенду, которую сам услышал в Снежинске от своего наставника.

- Вы должны уничтожить статую или, на худой конец, просто избавиться от нее, - закончил он, - и тогда к вам возвратится великое благоденствие древнего Мастодонса!

- Скорей всего, это просто сказки, - заметил профессор.

Но Дойчел отнесся к рассказу мальчика с большим вниманием.

- А что? – воскликнул он. – В статуе столько золота, что мы наверняка сможем выручить за нее хорошие деньги! Достаточно, чтобы начать ремонт плотины. А как только заработает электростанция, жизнь вновь забурлит ключом! Я думаю, в вашей легенде есть рациональное зерно! Мы обязательно обсудим ее на заседании магистрата!

Тем временем «Феникс» прибыл к месту старой переправы. Правда, никакого парома здесь уже не оказалась. Вглядываясь вдаль, можно было разглядеть затопленные улицы города и крыши домов, торчавшие кое-где среди воды. Сама река была настолько широкой и бурной, что переправиться через нее представлялось делом весьма затруднительным. К счастью, перебираться на другой берег им не пришлось. На развилке дорог Дойчела встретил большой отряд солдат и полицейских, взявший под охрану золотого истукана и принявший под свой надзор арестованную Цору. Когда преступницу выводили через рубку на улицу, Аристарх Ромоданович сказал:

- Мне жаль, Матильда Альбертовна, что мы расстаемся при таких печальных обстоятельствах.

Директор музея только криво усмехнулась в ответ и ничего не ответила.

Покончив с неотложными делами, Дойчел распорядился:

- А теперь едем в Старый город!

Бэрик повернул влево, и «Феникс» помчался прочь от реки. За окнами машины потянулся однообразный пустынный пейзаж. Глядя по сторонам, мальчик с удивлением отметил про себя, что зрелище безжизненной всхолмленной равнины не вызывает в нем прежнего уныния. «Наверно, это от того, - подумал он, - что за последние сутки я слишком много времени провел в воде. Все хорошо в меру!»

Вскоре в рубке появился Норов, которому не терпелось вновь увидеть свою пирамиду, а затем выбрался из своей ниши отдохнувший Андрик. Он пока что ни словом не обмолвился о том, где собирается искать мумию. Его таинственный вид сильно интриговал спутников, однако никто не приставал к мальчику с вопросами, понимая, что он готовит своего рода сюрприз.

Но вот показался Старый город. Машина остановилась рядом с пирамидой. Все здесь оставалось таким же, как во время их прошлого посещения. Путешественникам, которые испытали за это время тысячу приключений и десятки раз находились на краю гибели, странно было увидеть тот же раскоп, ту же пирамиду и тех же рабочих. Но когда Бэрик поделился своими чувствами с профессором, тот сказал с улыбкой:

- Это естественно, дружок! Настоящее всегда заслоняет от нас прошлое. Мы постоянно заняты делами, забывая о том, что все это лишь будничная суета. Подлинная вечность находится только здесь. А разве вечность может измениться за два дня?

Узнав о возвращении своего прежнего хозяина, рабочие высыпали из палатки и с радостью приветствовали его. Между тем, Андрик уверенно спустился в раскоп, миновал дежурных полисменов и оказался в начале наклонного коридора.

- Включите свет, - распорядился мальчик. – Нам понадобится много света!

Когда его указание было выполнено, Андрик направился в горизонтальный коридор, прошел через пробитую насквозь глыбу камня и топнул ногой по одному из блоков пола.

- Здесь, - коротко сказал он, - надо удалить этот камень.

- Ты уверен, что это необходимо? – удивился Норов. – Под этим камнем будет еще один такой же, а под тем – другой. И так до самого грунта штук сорок!

- Я так не думаю, - спокойно возразил Андрик. – Мумия здесь или нигде. Ломайте пол, и вы ее найдете.

- Делайте то, что он говорит, - распорядился инспектор.

Эсоно вооружился кувалдой и приступили к работе. Внезапно, после одного из ударов, пол провалился.

- Тут пустота! – воскликнул рабочий.

Все собрались вокруг ровного прямоугольного отверстия, открывавшего доступ в неизвестное помещение.

- Мое предположение оказалось верным! – воскликнул Андрик. – Надо скорее спуститься вниз!

Он уже собирался исполнить свое намерение, но Дойчел остановил его.

- Вниз пойду я, - сказал он таким тоном, что мальчику пришлось уступить.

Инспектор осторожно спустился в темноту и скрылся под полом. Прошло минут десять томительного ожидания, прежде чем голова его опять выглянула наружу.

- Ну? – спросил Андрик.

- Того, что мы ищем, там нет, - хмуро отвечал Дойчел.

- А что мы ищем?

- Мумию царя, разумеется! Монстра, который заставил трепетать сердца несчастных мастодонсян. А что же еще?

- Боже мой, инспектор! – нетерпеливо прервал Андрик. – Кто вам сказал, что мы ищем монстра? Вы вообще нашли хоть что-нибудь?

- Помещение длинное и узкое, - продолжал Дойчел, - никаких других входов, кроме нашего лаза, оно не имеет. Тем не менее, я обнаружил там вот это.

Он положил на пол свернутый узлом мундир, с помощью рабочих выбрался наружу и стал осторожно разворачивать свою находку. Неожиданно на известковые блоки выкатился череп.

- Ах, что это? – удивился профессор.

- Очевидно, мертвец, - ответил инспектор, откидывая полу мундира.

Теперь и другим стало ясно, что перед ними на полу лежат останки маленького человечка, замурованного под полом много столетий назад. Но Андрик увидел больше, чем другие. Быстро наклонившись, он выхватил из груды костей кожаный мешок, развязал и высыпал на плиты его содержимое. Оказалось, что мешок был доверху набит предметами из усыпальницы. Здесь было несколько небольших золотых масок, массивная золотая цепь и множество колец.

- Итак, инспектор, - торжественно произнес Андрик, - вы видите перед собой настоящего злоумышленника. Тысячу лет назад он прокрался через потайной ход в усыпальницу с преступной целью ограбить саркофаг!

- Не может быть! – пробормотал Дойчел.

- Но это еще не все! – важно продолжал Андрик. – Все эти годы преступник скрывался не один! Разрешите представить вам их величество великого мастофара!

Андрик поднял с пола маленький кулек, похожий на закутанную в пеленки детскую куклу, и протянул его инспектору. Дойчел не сразу сообразил, что держит в руках мумию горбатого карлика. Его крохотное, с кулачок, личико прорезали глубокие морщины, и казалось, что губы мастофара кривятся в злобной усмешке...

Глава 45. Разгадка тайны

Когда изумление немного улеглось, все дружно потребовали у Андрика объяснений.

- Что ж, - начал свой рассказ юный сыщик, – как вы помните, осматривая саркофаг в прошлый раз, мы наткнулись на остатки древнего факела и загадочное помещение под полом. Уже тогда у меня возникло сильное подозрение, что усыпальницу ограбили в древности. Но следовало признать, что это было совершенно нетипичное преступление, непохожее на все остальные! Ведь грабители пирамид всегда оставляли за собой длинный лаз, а здесь его не было и в помине! Тот ход, который удалось обнаружить, на самом деле никуда не вел, и это окончательно сбило меня с толку. Последовавшие затем бурные события совсем не оставили времени для размышлений. Но слова, случайно оброненные Бэриком внутри плотины, заставили меня взглянуть на эту загадку с другой стороны.

- Какие слова? – удивился толстяк.

- Ну, как же! Помнишь, господин Норов недоумевал, как это Бомбасе удалось незаметно для всех провести в плотину узкоколейную дорогу, а ты отвечал, что под шумок кипевшей вокруг огромной стройки можно было проделать и не такое? Я подумал: «Нечто подобное вполне могло произойти в древности!» А что, если строители пирамиды вступили в сговор с грабителями и уже при постройке оставили потайной вход в усыпальницу, тщательно замаскировав его? Все знают, как нелегко приходилось древним грабителям Добираясь до вожделенных сокровищ, они пробивали длинный лаз сквозь многометровую толщу камня. Работали скрючившись в три погибели, изнывая от пыли и зноя. И вдобавок тряслись от страха перед возможным разоблачением! «Всех этих напастей, - сказал я себе, - легко избежать, если строители не уложат под коридором всего один ряд блоков». В результате в их распоряжении окажется великолепный, уже готовый лаз, ведущий в усыпальницу! Особая дерзость злоумышленников состояла в том, что саркофаг опустошили еще до того, как замуровали пирамиду. Ловкий воришка проник в усыпальницу, сразу после того, как вход в нее заложили каменными блоками. Выбраться за пределы саркофага ему, правда, не удалось, но зато он похитил все, что лежало внутри него. Думаю, вору пришлось сделать не одну ходку туда и обратно. В свой последний набег он захватил и саму мумию великого мастофара.

- Но как ты догадался, что мумия такая маленькая? – в недоумении спросил Аристарх Ромоданович.

Андрик усмехнулся:

- Я пришел к этому путем строгих логических рассуждений! Через главный вход мумию не выносили, следовательно, ее могли похитить только через потайной лаз. Ход этот несколько узковат. Следовательно, грабитель имел невысокий рост. Сделав это умозаключение, легко догадаться, что сама мумия еще меньше. Иначе, ее просто не могли бы унести!

- Возможно, все так и было, - задумчиво произнес Норов. – Но вот что мне непонятно: к чему маленькой мумии такой огромный саркофаг?

- Может быть, - предположил Бэрик, - мастодонсянам было очень стыдно своих страхов и они старались как-то оправдаться перед потомками?

- Так или иначе, - продолжал Андрик, - грабитель действовал очень профессионально. Дорогу перед собой он освещал при помощи смоляных факелов, один из которых, брошенный за ненадобностью, так и остался лежать до наших дней внутри саркофага. В другой руке вор держал мешок с добычей. Каждый раз, пробираясь обратно, он передавал его сообщникам, ожидавшим у начала воровского лаза за второй, если считать от усыпальницы, вентиляционной шахтой. Все это проделывалось тихо и незаметно. Стража спокойно дежурила у входа в гробницу, а между тем ловкие воришки спокойно промышляли за ее спиной!

- Но прежде, чем открыть саркофаг, грабитель должен был до него добраться! – возразил Аристарх Ромоданович. – А я никак не возьму в толк, как он мог это проделать. Ты все время говоришь о каком-то потайном ходе, но ведь его на самом деле не существует!

- Вернее будет сказать, - заметил Андрик, - что этот ход по каким-то неизвестным причинам оказался перегороженным в двух местах. Кто же его перегородил? Признаюсь, что объяснение этой загадки потребовало от меня наибольших усилий. Наконец я вспомнил, что потайной ход шел как раз под главным коридором, и все мне стало понятно.

- Что понятно? – спросил Бэрик.

- Мне стали понятны все действия грабителя! Обчистив саркофаг, он поставил на место фальшивую плиту, закрывавшую вход в лаз, и двинулся в обратный путь. Но в тот момент, когда он тащил мумию, сверху в шахту опустили первый валун. Под его тяжестью несколько блоков пола провалились в воровской лаз и перегородили его. Затем опустили вторую глыбу. Она также обрушила пол. Грабитель оказался отрезанным и от усыпальницы и от своих сообщников – один в каменном мешке. Там он и умер от жажды и голода. А вместе с ним все эти годы пролежала мумия великого мастофара. Когда я открыл начало потайного хода, меня сбило с толку, что он упирается в стену. Откуда мне было знать, что это не стена, а тот каменный блок, который раньше служил полом коридора? Лишь потом я сообразил, что во всем виновата тяжесть гранитной глыбы!

- Но из чего ты вывел, - спросил Дойчел, - что труп грабителя так и лежит под полом? Он вполне мог проскочить по коридору до того, как упал валун!

- Разумеется, могло случиться и так, - согласился Андрик. - Все зависело от того, где находился преступник во время постигшей его катастрофы. Он мог быть либо в усыпальнице, либо в потайном коридоре, либо среди своих сообщников в конце наклонного коридора. В последнем случае, он бы благополучно избег опасности. Но, как видите, вору не повезло, его постигло ужасное возмездие. Зато мы оказались в выигрыше и можем спокойно объявить всему свету, что тайна исчезнувшей мумии и золотого истукана разгадана!