Тайна города Санта-Клауса

Глава 1

Город Санты.

Даже в самых страшных ситуациях всегда есть место чудесам.

Очередной год подходил к концу. В городе, именуемом в честь Санты Клауса, всегда царила атмосфера праздника. Снег никогда не таял, на улицах круглый год стояла зима. Но об этом не знала, только что переехавшая в город, семья Крисов. Мерибель, младшая дочь, была в восторге от переезда семьи и много надежд возлагала на новый город. Еë старшая сестра Сенди, наоборот, была несчастна из-за новых изменений.

- Ненавижу Рождество и всë, что с ним связано, а этот город давит мне на больное, своими вечно украшенными улицами.

Сенди была старшей сестрой Мерибель. Их родители разбирали вещи после вчерашнего приезда, а девочки решили прогуляться по живописному городу в надежде познакомиться с новым местом жительства.

- Сенди, ты только посмотри, сколько всего интересного здесь есть! - восторженно вскрикнула Мерибель, оглядывая улочки города.

Что же ещë можно было ожидать от одиннадцатилетней девочки. Чего не скажешь о еë семнадцатилетней сестре. Сенди не разделяла энтузиазма Мерибель. Они размеренным шагом проходили по улицам города, пока не вышли на центральную площадь. Там стояла огромная, украшенная новогодними украшениями, ëлка. Она была настолько огромной, что возвышалась даже над самыми высокими домами в городе. Девочки обошли ëлку стороной и заметили массивное здание в ярко-красных тонах. Но что заставило их остановиться, так это странные возгласы немолодой женщины:

- Живо, откройте дверь!!! Я требую встречи с главным!!! Откройте еë немедленно!

Женщина выглядела жутко. Она кулаком колотила в железную дверь, вход в красного цвета здание. Сенди замерла, она с подозрением наблюдала за действиями сумасшедшей и ненароком упустила свою младшую сестру. Тем временем Мерибель не испугалась, она аккуратно подошла к женщине и спросила:

- Извините. А что вы делаете? Зачем так громко кричите?

В еë глазах не было страха, только любопытство, чего не скажешь о женщине. Она резко обернулась и, увидев Мерибель, отшатнулась, словно та ударила еë током. Женщина внезапно начала неразборчиво бормотать какие-то слова:

-Нет. Нет... Не может быть... Двенадцатая... Нет... Почему?..

В еë глазах можно было увидеть только безумие, когда она резко закричала:

-НЕЕЕЕТ!!!! ТЕБЯ ЗДЕСЬ БЫТЬ НЕ ДОЛЖНО!!!! ПРОВАЛИВАЙ ИЗ ЭТОГО ГОРОДА!!!!

Женщина бросилась на Мерибель, но Сенди успела подойти и оттащить сестру за спину. Сенди резко сказала:

-Прекратите! Я сейчас вызову полицию!

Женщина остановилась. Наклонив голову, она начала маниакально смеяться:

-Полицию?

Она опустила голову и пробормотала:

- Вы ничего не знаете. Они ничего не знают... Не знают... Не знают...

Сенди не стала продолжать разговор. Пока женщина на что-то отвлеклась, она взяла сестру за руку и повела прочь.

- Пойдëм скорей домой, пока не нарвались на ещë одного чокнутого жителя этого крайне сомнительного городка.

Мерибель не стала ничего говорить, просто кивнула и последовала за сестрой.

Дома Сенди, удостоверившись, что сестра ушла в свою комнату, решила серьëзно поговорить с родителями.

Мама готовила что-то на кухне, пока папа разбирал вещи.

- Нам нужно серьëзно поговорить.

Родители вопросительно взглянули на дочь.

- О чëм ты хочешь поговорить? - спросила мама.

- Этот город просто ужасен!! Почему мы вообще переехали сюда? - недовольно говорит Сенди.

Родители мнутся.

- Понимаешь, дочь... У нас с мамой сейчас проблемы с деньгами, поэтому нам пришлось продать наш дом...

Сенди была в шоке.

- Вы продали наш дом!?

Папа виновато посмотрел на Сенди. А мама гневно посмотрела на него:

- Да ладно, Джон. Скажи ей правду.

Он вздыхает прежде, чем сказать:

- Дело в том, что меня уволили с работы и я, возможно, проиграл все деньги в казино.

Он поморщился от того, как это прозвучало и поспешно добавил:

- Меня обманули! Я бы никогда не проиграл, если бы не тот человек, предложивший сыграть по-крупному.

Мама фыркает:

- А после проигрыша ты ещë и заложил наш дом, и проиграл все наши общие сбережения на новую машину.

-Дорогая, мы же это обсуждали... - мягко начал Джон, обращаясь к жене.

Но она проигнорировала мужа и сказала Сенди:

- Моя младшая сестра, твоя тëтя Лидия, узнав о нашей ситуации, любезно разрешила нам пожить у неë дома.

-То есть, я правильно понимаю, что мы лишились дома и денег из-за того, что ты, папа, проиграл всë в казино?! - восклицает Сенди.

Сказать, что она была в шоке - ничего не сказать.

Отец виновато поглядывал то на жену, то на дочь. Он знал, что никакие извинения не изменят ситуацию, как бы сильно ему не хотелось всë исправить. Он понимал, что вся вина лежит полностью на нëм, и даже сам себя не пытался оправдать.

- Мы должны держаться. Я верю, что мы сможем выбраться из этой непростой ситуации, - жëстко сказала мама, едва сдерживая слëзы. Этот переезд повлиял на всех членов семьи и не в самую лучшую сторону. - Сенди, пожалуйста, пообещай, что дашь этому городу шанс. У нас сейчас непростые времена и, я надеюсь, что несмотря на трудности, ты найдëшь здесь что-то хорошее.

Сенди до сих пор не могла поверить, что ее родной отец проиграл все семейные деньги и даже их дом. Она почти не слышала, что говорила ей мама, но кивнула, словно на автомате. Сенди поднялась в свою небольшую комнату, больше похожую на кабинет. Она пыталась переосмыслить всë увиденное и услышанное сегодня, но плохое предчувствие не могло оставить еë. В этом городе было что-то явно не так.

Ночью того же дня, когда Сенди уже мирно спала в своей кровати, где-то издалека послышались шорохи. Она мгновенно проснулась.

«Только психи уходят куда-то ночью» - подумала Сенди, ведь прямо сейчас осознала, что кто-то хлопнул входной дверью, словно закрывая за собой.

Вспоминая ту необычную ситуацию на площади, она подозревала, что что-то не так, поэтому быстро накинула на себя толстовку и в домашних спальных штанах аккуратно вышла в коридор.

Она оглянулась - никого не было видно. Темнота и окружающая атмосфера спокойствия только усиливали еë беспокойство. Но внезапно в окне промелькнула чья-та фигура. Сенди напряглась. Потянувшись за курткой, Сенди пыталась унять своë бешено колотящееся сердце.

Она вышла на улицу и морозный ветер тут же ударил ей в лицо. По телу пробежали мурашки. Она оглянулась. Сенди заметила мельком уходящую тëмную фигуру. Из-за гирлянд, развешенных по всем домам, она успела разглядеть женскую фигуру, прежде чем та скрылась за поворотом. Сенди понимала, что это был кто-то из еë семьи. Дома были только еë родители, тëтя Лидия и младшая сестра Сенди, Мерибель. Кто из них это был?

Новый дом интриговал и пугал всë сильнее. Сенди последовала за членом семьи, уходившим всë дальше от города. Она старалась держаться на расстоянии, но не упускать из виду. Так они вышли к поляне в лесу, расположенном недалеко от города. Сенди затаилась за деревом, изредка оглядывая местность. Еë взгляд снова упал на таинственного человека. Фигура сняла тëмный капюшон, обнажив свои темно-коричневые длинные волосы. Сенди точно знала, кто был тем человеком. В таинственной фигуре, одетой во всë черное, она узнала свою тëтю Лидию, младшую сестру еë матери и владелицу дома. Но главный вопрос был всë ещë не разгадан. Что еë тëтя делает ночью в лесу?

Лидия остановилась на поляне. Она долго стояла, словно ожидая чего-то... или кого-то... Внезапно из темноты, со стороны леса, неспешной походкой вышел парень. Он был высоким и мускулистым. Но что действительно удивило Сенди, так это его костюм. Полностью чëрный пиджак скрывал рубашку и жилет того же цвета. Его короткие, как смоль волосы, были достаточно длинны, чтобы касаться верхних век. Человек подошëл к Лидии и та склонила голову в знак уважения.

- Ты всë подготовила? - недовольным тоном спросил парень.

- Да, господин. Конечно. Всë готово. - всë ещë держа голову опущенной, сказала Лидия.

Сенди не понимала, что происходит. Кто это парень и почему тётя так себя с ним ведёт? Несмотря на гложущие вопросы, девушка прислушалась к их разговору.

- Ровно через семь дней пройдёт церемония сбора. Будь готова к восьми доставить дань. - сказал парень в костюме, не сводя глаз с Лидии.

Она кивнула:

-Конечно, всё будет готово. Но я слышала, что Джулия снова приносит проблемы. Всё ли пройдёт хорошо?

Парень махнул рукой на слова Лидии. Но потом задумался. Спустя несколько секунд на его лице появилась злобная ухмылка, прежде чем он ответил:

- Кажется, у неё был сын? Сколько ему лет?

Лидия мгновенно ответила:

- Верно. Себастьян. Ему через несколько дней исполняется одиннадцать.

Парень в костюме усмехнулся:

- Идеально. Себастьян будет примером для Джулии.

Он немного помолчал, прежде чем добавить:

- И предупреждением, чтобы она больше не лезла в наши дела.

Лидия наконец подняла взгляд на человека в костюме и сказала:

- Не слишком ли опасно оставлять её на свободе? Она слишком много знает...

Он резко поднял руку:

- Достаточно. Я могу разобраться с проблемой, но зачем нам лишние заморочки? Всё останется таким, какое есть... - он замялся. После паузы неуверенно добавил -... пока он не скажет иначе.

Лидия опустила взгляд в землю и кивнула. Если бы Сенди стояла перед тётей, она смогла бы с точностью определить страх в её глазах.

- Всё. Можешь идти, - говорит человек в костюме, разворачивается и уходит в глубины леса.

Лидия поднимает на него взгляд и неуверенно говорит:

- Господин! Прошу, постойте. Можно мне задать вопрос?..

Он останавливается. Повернувшись, он подозрительно смотрит на Лидию.

Сделав судорожный вздох, Лидия начинает:

- После этой дани... Я смогу быть...

Не успевает Лидия закончить, как по лесу раздаётся резкий голос парня в костюме:

-НЕТ!!!

Сенди заметила, как его глаза налились чернотой, забирая всё пространство белков. В глазах читалось только одно - ярость. Из его тела струился чёрный дым, полностью окружая пространство рядом с ним.

Лидия взвизгнула и отшатнулась от приближающегося к ней человека... нет... он больше не был похож на человека...скорее...демон? Сенди не знала, кем или чем был тот парень в костюме, но её бешено колотящееся сердце говорило одну чистейшую правду - он опасен.

- Ты знаешь, что этого не будет! Никто не уйдёт!! - взревел он.

Находясь в нескольких шагах от монстра, Лидия смиренно смотрела в землю и шептала извинения:

- Прошу меня простить... Я ничего такого не имела ввиду...

Он усмехнулся:

- Пора бы тебе выбросить из своей головы нереалистичные мысли. - грубо сказал парень в костюме. Он помедлил, прежде чем добавить - Никто никогда...

Он не успел договорить. Под ногами Сенди внезапно хрустнула ветка.

Они внезапно обернулись. Сенди резко спряталась за деревом. Она не видела происходящего позади.

-Всë. Уходи. - сказал парень, по всей видимости, Лидии.

Сенди прислушивалась к каждому доносящемуся шороху. Время, казалось, замерло. Неизвестность пугала Сенди. Спустя пару секунд она собиралась выглянуть из-за укрытия, но прямо перед ней появился тот самый человек в костюме. Сенди вздрогнула от внезапного появления существа.

- Так-так. Что тут у нас? - с коварной ухмылкой пропел парень в костюме.

Вблизи Сенди могла рассмотреть существо намного лучше. Его чëрные глаза уже не скрывали белую часть, но были такими же устрашающими, как несколько минут назад. Не было того жуткого дыма, исходящего от его тела. Сейчас его нельзя было отличить от нормального человека. Сенди не говорила ни слова, только смотрела на парня в костюме, пока придумывала способ сбежать и добраться до дома.

- Похоже наш диалог не был анонимным, как мне бы хотелось, - с сожалением покачал головой он.

- Что вы собираетесь делать? Что такое дань? Что будет через неделю? – нахмурившись, выпалила все вопросы Сенди. Она знала, что в любом случае еë ожидает плохой исход. Поэтому решила хотя бы попытаться всë разузнать.

Парень улыбнулся ещë шире, словно игра в добычу и охотника приносила ему какое-то изощрëнное удовольствие. Но в тот момент, когда он хотел что-то сказать зазвонил его телефон.

-Чëрт... - пробормотал парень, потянувшись за телефоном в карман пиджака. Посмотрев в экран и увидев, кто ему звонит, человек в костюме нахмурился. Он не стал отвечать, нажал на кнопку выключения и перевëл взгляд на Сенди.

- Видимо, у нас нет времени на диалог, - со вдохом сказал он. Его голос стал жëстким, когда он продолжил, - Забудь о том, что видела. Это для твоего же блага.

Он развернулся и в одно мгновенье исчез в темноте леса.

Сенди ещë долго стояла, опираясь на дерево. Стах не хотел уходить. И каждый падающий сучок или ломающаяся ветка звучали громом среди идеальной тишины. Вскоре Сенди поняла. Она была обязана раскрыть тайну города Санта-Клаус.

Глава 2

На следующий день Сенди и Мерибель отправились в школу. Сенди не хотела этого, ведь до праздников оставалась лишь неделя, а это означало, что в новой школе она проведёт всего лишь пять дней. А вот Мерибель была воодушевлена новой школой. Она с нетерпением ожидала начала учебного дня. Зная Мерибель, можно с уверенностью было сказать, что она заведёт себе друзей в первый же школьный день. Однако мысли Сенди были далеки от нормальных. Она так же хотела узнать правду, как и боялась того, что с ней могут сделать из-за этого.

Девочки проходили мимо полицейского участка, как раз в тот момент, когда заметили, как двое полицейских силком выпроваживали ту самую сумасшедшую женщину, которую сёстры вчера встретили на прогулке.

- Вы не имеете права!!! Прошу, помогите! Мой сын в опасности! Мой Себастьян!..

При упоминании этого имени Сенди сразу же вспомнила вчерашнюю ночь. Он говорил, что сын Джулии станет предупреждением. Сенди разрывалась между желанием помочь Джулии и уйти ради безопасности сестры.

- Они собираются забрать моего сына!!! Прошу, помогите мне!

Полицейские вытащили женщину на улицу, и один из них сказал:

- Нет никаких доказательств, что ему угрожает опасность. Успокойся уже или приходи с доказательствами.

Он надменно фыркнул, прежде чем зайти обратно в участок. Второй полицейский ушёл сразу же за первым. Сенди решила подойти к Джулии, пока та лепетала слова ужаса:

- Мой сын... Себастьян... Я не хочу потерять и тебя... - прошептала Джулия.

Если бы Сенди не подошла к ней, она бы даже не услышала шёпот женщины.

Мерибель осталась на месте. Она бросала вопросительные взгляды на сестру, пока та тихо говорила Джулии:

- Простите, мы можем поговорить? Можете ответить на мои вопросы? Я постараюсь вам помочь.

Женщина перевела свой, казалось бы, безумный взгляд на Сенди. Но за пеленой страха Сенди заметила в ее глазах решимость. Джулия внезапно приблизилась к Сенди и вложила маленькую бумажную записку в её руку. Прежде чем отойти от неё, она тихо прошептала:

- Уходи... Потом... Сейчас нельзя…

После этого она резко отскочила и закричала на всю улицу:

- Убирайся из этого города!!! ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!!

Сенди поначалу испугалась резкой перемены поведения Джулии. Однако бумажная записка, которую она сжимала в кулаке, точно говорила о том, что это было не просто так. Сенди развернулась и ушла прочь, забрав сестру. Они уже должны были быть в школе, но из-за этого происшествия им пришлось задержаться.

- Что она сказала? - с любопытством спросила Мерибель.

Сенди ещё боялась рассказывать сестре о её догадках об этом городе, поэтому сказала:

- Бормотала что-то, как и вчера. Она, наверное, сумасшедшая... - последнее предложение Сенди сказала неуверенно. Логически она понимала, что поведение Джулии не было нормальным, но шестое чувство подсказывало, что все не так просто.

Уже в школе Сенди провожала Мерибель до её класса.

- Мне на третий этаж, - сказала Мерибель и они выдвинулись вверх по лестнице. Сёстры подошли к нужному кабинету и там обнаружили их тëтю Лидию.

- О! Девочки! Как добрались? Без происшествий? - с доброй улыбкой пролепетала Лидия, подойдя к сëстрам.

- Всë хорошо. Ничего необычного, - чуть быстрее нужного сказала Сенди.

Мерибель взглянула на старшую сестру, но решила подыграть и кивнула тëте, соглашаясь со словами девушки.

- А что ты здесь делаешь? - спросила Сенди Лидию. В еë голосе чувствовалась неловкость, словно Сенди не знала, как воспринимать свою тëтю, учитывая вчерашнее событие. Тëтя точно что-то скрывала. Наверняка она была замешана в чëм-то тëмном, именно так и думала Сенди.

- Ой... Ты, наверное, не знаешь! Я работаю учителем в этой школе, а, точнее, руководителем шестого класса. У нас небольшой город. Так что и учеников не так уж и много. С учëтом Мерибель – двенадцать, - сказала Лидия и взглянула на Мерибель со странным блеском в глазах, который Сенди бы даже не заметила, если бы не узнала тëтю с другой стороны. Сенди уже начала подозревать неладное, когда прозвенел звонок на первый урок.

- Ну что ж. Иди в кабинет, Сенди. Я позабочусь о своей младшей племяннице.

Времени на сомнение не оставалось, так что Сенди решила отправиться в свой кабинет. Зайдя в класс, Сенди поразилась количеству учеников. Вместе с ней в кабинете находилось всего лишь шесть человек. Учителя всë ещë не было на месте. Как только Сенди зашла в комнату, разговоры заметно притихли.

- Ты, должно быть, та новенькая? - с удивлением заметила девушка с короткой стрижкой. Еë вьющиеся волосы, почти чëрного цвета, отливали блеском на белом свету школьных ламп.

- Кассандра Крис. Семнадцать лет. День рождения в день Рождества. Племянница Лидии. Есть младшая сестра Мерибель, - не отрывая взгляд от телефона, рассказал всë про Сенди парень в очках. Он был одет, как настоящий ботаник. Идеально прилизанные коричневые волосы, тëплый тëмно-зелëный свитер и выглаженные брюки с чëрным ремнем.

- Ничего не упустил? - откидываясь на спинку, спросил он, окинув взглядом Сенди.

- Ты ещë не назвал мой любимый цвет и группу крови, - с сарказмом в голосе сказала Сенди.

Парень пожал плечами:

- Я был ограничен в ресурсах и времени.

Девушка с короткой стрижкой незаметно подошла к Сенди и, протянув руку, сказала:

- Приятно познакомиться. Я - Оливия. Все зовут меня Лив.

Сенди пожала руку.

- Розалин. Можно просто Роза, - с места пробормотала девушка со светлыми волосами средней длины и поразительно голубыми глазами. После лëгкого кивка Сенди девушка перевела взгляд обратно на парту и продолжила вырезать на ней что-то канцелярским ножом.

- Моë имя Джил Dominus scientiae (Владыка знаний), - величественно сказал парень, который больше походил на ботаника.

Из угла класса послышался смех:

- Очкаил, ты кто угодно, но уж точно не Владыка знаний.

Парень был выше всех в этом классе. Было заметно, что он занимался спортом.

- Кстати, я Текс, - сказал он Сенди и та кивнула.

Оставался только один член коллектива, чьë имя Сенди ещë не знала. Она не успела перевести взгляд на то место, где он всë это время сидел. Прямо перед Сенди, рядом с Оливией, зазвучал его голос:

- Меня зовут Тайрон… Или Тай, как тебе угодно, - его мягкие мальчишечьи черты лица резко контрастировали с глубиной черноты его глаз и знакомых коротких темных волос.

- Я должен предупредить, чтобы ты не влюблялась в мою красоту, - с улыбкой начал он, приглаживая волосы рукой, - Ведь я занят этой потрясающей девушкой.

Он притянул Оливию к себе и поцеловал в щëку, после чего перевëл взгляд на Сенди и с улыбкой добавил

- В моëм сердце есть место только для одного, - нежность в его до боли знакомых глазах была словно ударом, когда тот смотрел на Оливию.

Но Сенди ещë не понимала, где видела эти глаза и волосы, пока Тай не сказал:

-Но в виде исключения могу познакомить со своим братом. Он старше меня на каких-то три года, а уже возомнил из себя короля мира в чëртовых костюмах, - Тайрон закатил глаза, вспоминая о брате, - Неро может и кажется придурком, но на деле он хороший парень. Это всë влияние отца, всë-таки он мэр этого захудалого городка, который по моему субъективному мнению держится только на туристах.

Внезапно до Сенди начало доходить. Неро, старший брат Тайрона, был тем самым человеком в костюме прошлой ночью.

Не успела Сенди как следует обдумать эту мысль, как в кабинет вошëл учитель и начал урок. Вместо того, чтобы слушать лекцию учителя, Сенди долго думала о произошедшем в последние дни. Это было слишком даже для неë. А вопросы, которых с каждой минутой становилось всë больше, не могли позволить Сенди думать о чëм-то другом. Поэтому на середине урока она не выдержала и попросилась выйти.

Любопытство о том, что было в той записке, которую Джулия передала ей сегодня утром, было сильнее желания учиться. Заперевшись в кабинке, Сенди потянулась за запиской в карман и, развернув, прочла содержимое: «Приходи сегодня к памятнику мэра в 23.50». Сенди кивнула. Она знала, что это было приглашение на встречу с человеком, который мог дать ответы на гложущие девушку вопросы. Это было ясно, как день. Уже после конца продолжительных уроков Сенди собиралась уйти домой, как еë остановила Лив.

- Сенди! Фух. Успела догнать… - отдышавшись, Оливия сказала, - Пойдëм домой вместе? Я бы хотела подружиться с тобой.

Усмехнувшись, она добавила:

- А то в нашем классе одни чудаки.

Сенди улыбнулась. Она была не прочь найти новых друзей.

- Хорошо. Пойдëм, - ответила она Оливии.

Поглядывая на Сенди, Оливия спросила.

- Это правда, что у тебя день рождения в Рождество?

Сенди кивает, и в еë глазах появляется обида:

- Да. Я ненавижу этот день, мы никогда не празднуем мой день рождения, только Рождество. Как будто моего дня рождения вовсе нет.

- Как это печально...- подавленным голосом произнесла Оливия.

- Тогда решено! В этом году мы устроим тебе вечеринку в честь дня рождения! - воодушевлëнно сказала Лив.

- Да ладно тебе... Не стоит.. - попыталась отказаться Сенди, но Оливия еë перебила:

- Конечно, стоит! Всë уже решено!

Сенди была удивлена энтузиазму Оливии. Она не была уверена, стоит ли создавать дополнительные проблемы, но, посмотрев на добрый взгляд и улыбку новой подруги, не смогла отказать. В глубине души она была рада, что появится хоть один человек, который не забудет о еë дне рождения. С какой-то стороны Оливия была похожа на младшую сестру девушки. Может именно поэтому они так быстро подружились?

- Тут всегда атмосфера праздника? - спросила Сенди, показательно оглянувшись на украшенные улочки и дома.

- Ага, круглый год одно и тоже. Это уже надоедает.

Сенди решила рискнуть и спросить кое-что, что не давало покоя:

- А... Ты не знаешь?.. В этом городе происходило что-то странное? - в еë голосе была неуверенность.

Лив прищурилась и, смотря на Сенди, уточнила:

- Странное? Например?

Сенди задумалась. А ведь правда. Она не знала, что могло произойти, и даже не догадывалась. Вспоминая вчерашний ночной диалог Лидии и Неро, Сенди пыталась найти подсказки того, что могло бы происходить. И внезапно она вспомнила о Себастьяне, сыне Джулии. Неро говорил Лидии, что тот станет предупреждением.... Это значит, что его хотят убить? Значит, вот чем они занимаются, серийными убийствами людей? Теория Сенди не имела доказательств, но она решила, что на данный момент это всë, что она может предположить.

- Например, убийства здесь бывали? - спросила Сенди, поглядывая на Лив.

- Нет.. У нас такого не было. Может, я чего-то не знаю, но даже если бы и было, полиция так или иначе нашла бы преступника.

Сенди задумалась.

- А, может, были случаи исчезновения? Были ли пропавшие без вести?

Оливия мгновенно напряглась. Еë взгляд затуманился, когда она еле слышно сказала:

- Были... Моя сестра близнец, Эмили, пропала шесть лет назад... Полиция говорит, что она убежала в лес... Все строго придерживались этой версии, кроме...

Еë слова прервал входящий звонок. Оливия ответила, и с минуту слушала речь человека на другой стороне.

-Хорошо. Да, я скоро буду, - ответила Лив.

Она сбросила звонок и виновато посмотрела на Сенди:

- Прости, нужно срочно идти, мама опять попала в передрягу.

Было видно, что Оливия торопилась уйти, словно проблемы были лучше разговоров о еë пропавшей сестре. Девушки разошлись.

Путь до дома тëти Лидии был не близким, а в силу того, что город был небольшим, школа была всего одна.

Через несколько минут Сенди вышла к центральной площади, где возвышалась огромная праздничная ëлка. Рядом с красным зданием, прямо перед ним на площади, собралась большая толпа людей. Они все смотрели на человека, который стоял перед дверью в здание. Он что-то говорил. Сенди стало любопытно. Она прокралась сквозь толпу и подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть человека, ради которого собралось столько людей.

Это был высокий мужчина под два метра ростом. Он был полноват, но не был толстым. На его голове поверх снежно-белых коротких волос красовалась рождественская шапка Санты Клауса, а борода того же цвета, что и волосы, хоть и выделялась, но была идеально подстрижена. У мужчины были едва заметные очертания скул, а нос картошкой был немного красноват, то ли из-за мороза на улице, то ли это был естественный цвет.

Мужчина был одет в ярко-красный костюм и белую рубашку с красным галстуком, без жилета. В его светло-голубых глазах читалась доброта и желание помочь всем без исключений. Каждый, кто смотрел на этого человека, чувствовал, что ему можно доверить даже самые сокровенные секреты. Сенди поняла, кем была это важная персона, когда заметила человека, стоящего рядом с ним. Это был Неро.

Его чëрный костюм, как и в прошлую ночь, резко контрастировал с добродушным нарядом мэра этого города. Верно, Сенди поняла, кем был тот мужчина в красном костюме. Он был отцом Неро и Тайрона и, как и говорил Тайрон, мэром этого городка.

- Дорогие сограждане! Совсем скоро наступит Рождество. Давайте и дальше готовиться к этому знаменательному празднику. За день до этого мы проведëм фестиваль в честь Рождества здесь, на центральной площади города. Я желаю нам всем насладиться прекрасным праздником и всему, что ему сопутствует. Пусть и следующий год пройдëт так же успешно, как и... - не успел мэр договорить, как из толпы по всему пространству неожиданно разнëсся пронзительный женский голос:

- Успешно!? В этом городе пропадают дети и вы называете это успешным!? - еë голос сотрясся от рыданий, когда она продолжила:

- В прошлом году у меня пропала дочь, а еë до сих пор не нашли!! Есть и другие, у кого пропадали дети!!! Что происходит в этом городе!? Почему вы не решаете эту проблему, а празднуете тот день, когда мы лишаемся самого дорогого в наших жизнях!!?

По толпе проходятся редкие возгласы согласия.

- Верно! Сколько нам ещë это терпеть!? – поддержал женщину мужчина, стоявший ближе к концу толпы.

- Давайте все успокоимся. Наш город повсюду окружëн лесом. Дети могли заиграться, незаметно выйти из города и потеряться в лесу, - попытался объяснить мэр, но его слова встретили более громкие возгласы женщины:

- Мой ребëнок не мог зайти в лес! Она всегда слушалась меня и понимала, что туда ходить опасно!!

Женщина практически рыдала.

- Прошу вас понять, что и мы не всесильны. Полиция делает всë, что в их силах. Я уверен, что в конце концов мы обязательно всех отыщем и больше такой трагедии в нашем городе не будет. Нужно продолжать надеяться на лучшее и однажды, я уверен, мы их отыщем, - сказал мэр, гордо подняв голову, - Мы сделаем этот город лучше для нас и наших детей. Давайте продолжим верить в лучшее и стараться для семьи и близких, чтобы однажды вы получили звонок с радостной вестью о том, что ваш ребëнок нашëлся. Чтобы он вернулся в тëплый дом, где всегда есть еда, а не в запыленную комнату, где нет ни одного свободного места от мусора и безнадëжности. Мы будем верить и жить!!

Слова мэра воодушевили толпу, поднялись крики согласия и решимости, а женщина настолько растрогалась, что подбежала к нему и обняла. Мэр обнял еë в ответ и сказал несколько слов утешения.

Пока в толпе продолжался шум, Сенди мельком заметила, как Неро ушëл за здание, подальше от мэра. Ей стало интересно, куда он пошëл, поэтому девушка решила за ним проследить. Незаметно продвигаясь по толпе, она дошла до конца красного здания и, пока толпа всë ещë ликовала после доброжелательной и вдохновляющей речи мэра, зашла за угол и последовала за существом, в котором от человека была одна лишь оболочка. Сенди неустанно следовала за Неро, стараясь не попадаться ему на глаза. Казалось, что он целенаправленно куда-то шëл, но на вопрос куда, Сенди ещë только предстояло ответить.

Как только Неро повернул за угол в переулок между домами, Сенди потеряла его из виду. Девушка последовала за ним и оказалась на том же пересечении улиц, куда буквально пару минут назад зашëл тот человек в костюме. Неподалëку стоял переполненный мусорный контейнер, где-то в стене не хватало пары кирпичей. Мусор был навален даже там, где его быть не должно, а от мерзкого запаха, стоявшего в этом месте, легко можно было умереть.

Сенди предстояло сделать выбор. Развернуться и пойти домой, или пойти дальше по узкой тропе, окружëнной двумя стенами без возможности повернуть назад. Сенди с минуту стояла на месте и смотрела вдаль, размышляя, что ей выбрать, но звонок на телефоне отобрал у Сенди возможность выбора. Девушка посмотрела в экран и поняла, что ей звонил папа.

«Чëрт, как же ты не вовремя, папа» - подумала Сенди и с неохотой ответила. Она всë ещë не простила папу за его поступок, из-за чего их отношения были, мягко говоря, натянутыми.

- Доченька! – восторженно пропел отец, но Сенди поморщилась. Она явно была не в настроении разбираться и с этой проблемой.

- Ты же уже закончила сегодня учиться? - с энтузиазмом спрашивает папа.

- Да. А что? - скучающе отвечает Сенди.

- Я просто хотел предложить нам с тобой сходить в магазин за продуктами. Ты когда будешь дома?

Сенди оглянулась. Она уже выходила из переулка обратно на главные улицы этого города, но на секунду еë охватило сомнение. Стоит ли пойти домой или всë-таки последовать за парнем в костюме?

Вечер. Стояла стужа, когда по заснеженным улицам неспешной походкой возвращались домой из магазина Сенди и еë отец.

- Ну и мороз, - желая разрядить обстановку, сказал папа. В руках он нëс два тяжëлых пакета с продуктами.

- Лучше бы мы вообще не переезжали, - Сенди и так была в ужасном настроении из-за предстоящих праздников, что уж там говорить о жутких заговорах правительства этого городка.

Страшно было представить, чем в итоге обернëтся вся эта авантюра с расследованием. Оставалось меньше шести дней, а Сенди до сих пор даже не догадывалась о предстоящем на Рождество событии. И вместо слежки за объективным подозреваемым она идëт вместе с папой, виновником этого переезда, из продуктового магазина. Что может быть абсурднее? Но на секунду Сенди задумалась.

- Пап. Помнишь, ты говорил, что тебя обманули? Расскажи, что именно произошло?

Папа обречëнно вздыхает:

- Я понимаю, что это была моя вина. Но в тот день, когда я уже собирался уходить с небольшим выигрышем, ко мне подсел молодой мужчина в костюме. У него были поразительно чëрные волосы и глаза. Мы с ним недолго поболтали, а затем он угостил меня выпивкой и предложил сыграть. Я знал, что надо было отказаться, но не смог заставить себя отклонить его предложение. Мы долго вели игру на крупную сумму и, в конце концов, я победил. Мне нужно было уйти сразу же после победы, однако мужчина в костюме горел желанием отыграться и предложил сыграть на всë, что у нас есть. Сейчас я понимаю, что это была не наша игра, а его стратегия. Он выглядел молодо, располагающе и умел подловить человека разговором. Так я и проиграл всë, попавшись в его ловушку...

Папа опустил голову и с сожалением выдохнул. Он не знал, как загладить свою вину перед семьёй, но горел желанием всё исправить. Именно поэтому он пригласил сегодня свою старшую дочь на прогулку до продуктового магазина. Сенди так и не простила отца за его ошибку, но нутром она чувствовала желание отца всё исправить, поэтому к концу дня смягчилась по отношению к Джону. Всё-таки она не могла злиться на него вечно, ведь он был её отцом, человеком, с которым она провела всю жизнь. Однако кое-что в его истории её смутило, поэтому, нахмурившись, Сенди спросила:

- Пап. А ты его запомнил? Если когда-нибудь встретишь, так, ненароком, ты его узнаешь?..

Отец посмотрел на Сенди с некоторым непониманием. Он не догадывался, для чего ей это знать, счёл за подростковое любопытство и ответил:

- Думаю да, я не всё помню, но узнать смогу.

Постепенно в голове Сенди начала складываться логическая цепочка. Всё, что её окружало, начало казаться ещё более подозрительным, чем она могла бы себе представить ещё пару дней назад. Однако ей ещё предстояло узнать, что на самом деле происходит в этом городе.

Уже за ужином, собравшись всей семьёй, Лидия спросила:

- Девочки, как прошёл ваш день?

Её улыбка светилась от счастья, когда она слушала рассказ Мерибель:

- О, у меня всё хорошо. Я познакомилась с новыми одноклассниками, а один из них даже пригласил меня на вечеринку в честь своего дня рождения. Себастьяну исполняется одиннадцать в эту среду. Можно мне сходить? - спрашивает Мерибель, глядя на отца. Это была её идеальная тактика. Папа бы ей точно не отказал, особенно, учитывая факт его ужасной ошибки.

- К... конечно, дорогая. Почему бы тебе не сходить на вечеринку, наверняка там будет много твоих новых друзей.

Джон нервно сглотнул, чувствуя на себе яростные взгляды жены, Ларисы, ведь они даже не успели это обсудить, а он уже принял решение, даже не посоветовавшись с ней.

Мерибель взвизгнула:

- Ура! Я иду на вечеринку!

Со смешком она радостно оглядела стол, за которым сидела вся её семьи. Родители, тётя Лидия и, безусловно, старшая сестра, Сенди. Но несмотря на, казалось бы, заразительную энергию Мерибель и самую подозрительно счастливую улыбку Лидии, не все были в восторге от недавно сказанных слов. Сенди заметно напряглась, услышав имя сына Джулии, и ненароком вспомнила о сегодняшней встрече. Она знала, что скоро сможет получить ответы на некоторые вопросы и с нетерпением ждала ночи.

Глава 3

На часах было 23.30, когда Сенди резко встала с кровати. Она была уже собрана. Она была одета в удобную тёплую одежду. Чёрные брюки с тёплой подкладкой, того же цвета толстовка, куртка практически белого цвета, чтобы слиться со снегом и слегка серые из-за грязи кроссовки. В карманах куртки лежал канцелярский нож и телефон. До памятника в честь мэра этого города идти минут десять, но Сенди не хотела опоздать на такую важную встречу, поэтому вышла заранее.

Она незаметно вышла из комнаты, пока все спали, и, стараясь не издавать ни звука, шла к лестнице, ведущей на первый этаж. Но что-то её насторожило. Из комнаты Лидии, прямо в конце коридора с жилыми комнатами, из дверного замка виднелся свет. Это могло значить только одно - Лидия точно не спит. Сенди незаметно подходит к двери в комнату тёти Лидии и заглядывает в замочную щель. Через небольшое отверстие Сенди с трудом видит комнату её тёти. С правой стороны стоит двуместная кровать, а с левой Лидия сидит за рабочим столом и что-то записывает в записную книжку. Сенди не смогла разглядеть получше из-за неудобного положения и невозможности подойти поближе, но она знала одно. Сенди была обязана узнать, что таится в записной книжке тёти Лидии. Время поджимало, а узнать больше она не могла из-за вероятности того, что тётя может её поймать. Сенди не хотела рисковать, поэтому аккуратно развернулась и направилась к выходу, делая всё ещё более тихо и незаметно.

Уже на улице она на секунду облегчённо выдохнула. Ей удалось незаметно выбраться из дома, что уже было огромной победой. Сенди сверилась со временем. Она как раз успевала на встречу. Дорога выдалась несложной, Сенди быстро добралась до нужного места и ожидала Джулию.

Памятник из неизвестного Сенди металла был идеальной копией мэра этого города. Мужчина стоял на высокой платформе из белого мрамора и гордо держал голову высоко поднятой. В его глазах читалась доброта и любовь ко всем, а его улыбка только добавляла чувство безопасности. Сенди не знала, как относиться к этому человеку, с одной стороны его сын точно был замешан в чём-то тёмном, но может и мэр не был безгрешен? Однако, с другой стороны, отец не должен нести ответственность за дела его взрослого сына. Возможно, мэр не знал о том, что в городе происходит что-то неладное и это напрямую связано с Неро.

- Ты пришла… - с некоторым удивлением в голосе сказала за спиной у Сенди Джулия. Женщина была одета во всё светлое, почти белое, тёплый пуховик, варежки, шапка и шарф. Ватние штаны и даже валенки на нёй смотрелись необычно. Редко можно было встретить такие вещи.

- Конечно. Я бы хотела кое-что узнать, - сказала Сенди. Ей надоело гадать о том, что происходит в этом городе. Сенди хотела узнать, что же скрывается за праздничными украшениями и настроением людей. В особенности, Сенди хотела узнать причастна ли к этому её семья.

- Что вообще происходит в этом городе? Что должно произойти в день Рождества? - с нетерпением спрашивает Сенди.

Джулия вздыхает:

- Мой муж умер от рака лёгких примерно семь лет назад. У нас было трое детей, а я осталась совсем одна... Я работала следователем, мне с детства нравилось разгадывать самые сложные задачи. Вот только после смерти мужа моей, зарплаты не хватало на содержание дома и детей в том городе, поэтому я решила переехать. На оставленные мужем накопления я купила здесь небольшой дом и мы переехали сюда. Первый год всё было хорошо. Мои дочери, близняшки, быстро адаптировались, нашли в школе новых друзей, а сын ходил в садик, пока я устроилась следователем здесь. Жизнь шла своим чередом, пока не наступило Рождество. Это было шесть лет назад. Моя дочь, Эмили, пропала вечером перед Рождеством. Я долго искала её, пока не наступило утро. Ей было всего лишь одиннадцать, она могла зайти вглубь леса и потеряться. К такому выводу пришла моя команда на работе. Все придерживались этой теории, но я знала, что Эмили бы так не поступила. У меня был расширенный доступ к архиву, и в один из дней моего собственного расследования я нашла множество записей об исчезновении этом городе.

Все пропадали вечером перед наступлением Рождества и никто не был найден, кроме одной девочки. Неподалёку отсюда, в городе под названием Вокатус, произошло первое исчезновение детей, это случилось девятнадцать лет назад. Вечером, накануне Рождества, пропало ровно двенадцать детей. Что странно, всем было одиннадцать лет, кроме одной девочки, она была на год старше остальных. Этой девочкой была твоя тётя Лидия.

Сенди была в шоке, что её тётя тоже была жертвой исчезновения. Что тогда с ней произошло? Джулия вздохнула:

- В архиве я нашла записи о том, что Лидия пропала на несколько дней, после чего сама вернулась домой ближе к ночи. Она долгое время ни с кем не разговаривала, а после сказала, что ничего не помнит. Некоторое время трагедия не повторялась, пока семь лет назад уже в нашем городе не произошло второе исчезновение детей. То же число и возраст, что и в первом происшествии.

Джулия затихла, давая Сенди время всё обдумать.

- Но вот что интересно. Единственная найденная жертва исчезновений говорит, что ничего не помнит, а после, в год первого исчезновения детей здесь, в городе Санта-Клаус, покупает дом и переезжает сюда. Думаешь, совпадение?

Взгляд Сенди падает на заснеженную дорогу. Пока она обдумывает сказанные Джулией слова, женщина, качая головой, добавляет:

- Мне никто не верит. Говорят, что мои догадки - чушь. После сбора достаточных доказательств для открытия дела об исчезновениях, я обратилась к главе полиции в этом городе. Он обещал помочь, а на следующий день моя работа пропала, а меня уволили. Моим друзьям, коллегам на работе, сказали, что я сошла с ума из-за исчезновения дочери. Но я знаю, что всё это не просто так. Они что-то скрывают, и я намерена узнать, что именно. Когда я увидела вас в тот день у мэрии, я испугалась, что и вы попадёте в этот ад. В тот же день я решила всё тебе рассказать, чтобы предупредить об опасности этого города. Уезжай отсюда. Здесь очень опасно. Может, тебе удастся уйти...

Сенди в шоке оглядывается на Джулию:

- Мерибель. Моей сестре одиннадцать лет. Как и твоему сыну Себастьяну...

Джулия кивает:

- Она в опасности. В архивах я нашла записи семей, которые, зная об опасностях, уезжали из города вместе с детьми, но дети всё равно пропадали. Словно у этих монстров есть какой-то список. Мой сын точно уже в нём. Я хочу узнать, как их остановить, чтобы спасти своего сына. Иначе куда бы я ни уехала, его всё равно заберут... Но... Но вы провели здесь не так много времени, может, шанс ещё есть... - с надеждой говорит Джулия, но Сенди её перебивает:

- Нет. Мой отец проиграл все наши деньги, а Лидия, узнав о нашей проблеме, сразу же предложила нам переехать к ней. Отец сказал, что его обманул мужчина. Знаешь, что кажется мне странным? Папа сказал, что у того мужчины были поразительно чёрные глаза и волосы, он был молод и одет в костюм. Ни на кого не похоже?

- Неро… - задумчиво, словно в гипнозе, произносит Джулия.

Сенди решительно смотрит на Джулию:

- Ты же хочешь узнать, что происходит и спасти сына, верно?

Джулия кивает.

- Давай объединимся. Вместе мы сможем уберечь наши семьи и узнать, что вообще здесь происходит.

Джулия скептически смотрит на Сенди. Квалифицированный детектив в команде со школьницей? Но потом она вспоминает о сыне. Да. Её гордость не стоит жизни сына. Наверняка Сенди сможет ей помочь, ведь она является племянницей Лидии, самого главного подозреваемого, по мнению Джулии.

- Хорошо. Поделимся тем, что знаем на данный момент и выстроим план. Нам нужно больше информации, - отвечает Джулия.

Сенди кивает и говорит:

- С тех пор, как мы переехали, тут везде творятся странности. Той же ночью я проследила за тётей и подслушала её встречу с Неро. Мне кажется, он не человек. В один момент всё как и обычно, а в другой его глаза наливаются чернотой, а из тела идёт чёрный дым. Они говорили, что что-то произойдёт через неделю, и о том, что твой сын станет тебе предупреждением.

Джулия заметно вздрагивает:

- Значит, они точно добавили его в список.

Было видно, что в голове Джулии проносится миллион различных мыслей.

- Я добилась встречи с мэром. Утром в среду я пойду к нему и постараюсь собрать информацию.

Сенди кивает и говорит:

- Он вроде выглядит добрым, но не стоит забывать, что он отец Неро. Вдруг они все заодно? А… чуть не забыла. Сегодня, после выступления мэра, я проследила за Неро. Он вошёл в какой-то переулок, больше похожий на место, где складируют весь мусор города.

Джулия выглядела задумчиво, потом предположила:

- Возможно, ты имеешь ввиду самую бедную часть города. Но что заместителю мэра нужно было в таком месте?

Сенди покачала головой:

- Я не знаю. Мне позвонил отец, и я ушла оттуда раньше, чем зашла вглубь. Нам нужно туда сходить, и всё проверить.

Сенди замолкает.

- Сделаем это завтра. Я прикинусь больной и останусь дома, мне как раз нужно кое-что проверить, - добавляет она.

- Проверить? - спрашивает Джулия.

Сенди кивает:

- Сегодня, через замочную скважину я заметила, что Лидия что-то записывает в какой-то книжке. Возможно там будет что-то, что сможет помочь в расследовании.

- Тогда решено. Встретимся завтра в 11 утра около этого же памятника, - говорит Джулия.

Несмотря на противоречивые чувства по поводу её новой коллеги по расследованию, Джулия уже узнала много новой полезной информации. Она больше не сомневается в Сенди. У них была общая цель - защитить семью. Вот только слова Сенди о нечеловеческой природе Неро заставили Джулию задуматься. Все исчезновения происходили в день до наступления Рождества. А число двенадцать было символом похожего на Рождество праздника. А название этого города было выбрано в честь Санты Клауса, существа, по легендам, дарящего детям подарки. Все они имели одну природу. Что, если это было с чем-то связано? Возможно, исчезновения не были случайными, может они были... Но ещё было рано делать какие-то выводы, поэтому Джулия не стала говорить о своих подозрениях.

После встречи Сенди вернулась домой и практически сразу заснула. Множество событий, сопутствующих расследованию, поразительно сильно выматывают. На следующее утро, за завтраком Сенди сказала родителям:

- Мам, я себя плохо чувствую. Можно я сегодня не пойду в школу?

Сенди даже не нужно было стараться, она и так выглядела уставшей. Словно последние дни были самыми тяжёлыми в её жизни, а учитывая тот факт, что она заснула очень поздно, хорошо выспаться ей точно не удалось.

- Только если завтра ты точно пойдёшь, - стараясь звучать строго, говорит мама. Однако, на самом деле она понимала, что влияние переезда часто сказывается негативно и из-за этого начала переживать за дочь.

Сенди кивает

- Да, думаю завтра мне станет лучше.

Джону нечего было добавить, одно только понимание, что его дочери приходится проходить через трудности из-за его ошибки только добавляло ему чувства вины.

Но тётя Лидия выглядела явно обеспокоенной:

- Сенди, дорогая. Ты уверена, что не заболела?

Глядя в её глаза нельзя было догадаться о скрытых мотивах, но мнение Сенди о Лидии продолжало с каждым днём становиться всё хуже.

- Да, это скорее всего из-за переезда. Отлежусь дома один денёк и всё пройдёт.

Сенди старалась говорить непринуждённо, но внутри сгорала от нетерпения узнать, что же хранится в дневнике тёти.

Мерибель странным взглядом взглянула на сестру прежде, чем выйти из-за стола и направиться в свою комнату для сбора в школу.

Через час дома уже никого не было. Мерибель и Лидия ушли в школу, мама Сенди, Лариса, ушла на работу бухгалтером в местный магазин одежды, а папа, Джон, сказал, что у него есть дела и ушёл, оставив Сенди дома одну. Это был идеальный шанс. Сенди аккуратно вошла в комнату Лидии. Всё было как и вчера. По левую сторону находилась двуместная кровать с тумбочками по бокам, а по правую небольшой письменный стол. Сенди осмотрела столешницу, на которой стоял лишь стаканчик с чёрными ручками и простыми карандашами. В левой части стола, внизу, находились три выдвигающихся полки. Она сразу же в первой секции нашла нужную вещь. Это был личный дневник в мягкой обложке бежевого цвета. Записная книжка выглядела потрёпанной, словно она уже много лет существует для записи чего-то сокровенного для Лидии. Но радость от нахождения нужной вещи быстро сменилось разочарованием, ведь посередине, на концах, обложка была скреплена увесистым старым замком.

Прочитать содержимое сразу же не получится. Сенди задумалась. Ей нужно вскрыть замок, но как тогда вернуть дневник так, чтобы Лидия не заметила пропажи? Это была проблема будущего. Понимая, что Лидия не вернётся слишком рано из-за работы в школе, Сенди постаралась сделать видимость, что никого в комнате не было и, забрав с собой дневник, направилась на встречу с Джулией.

- У нас проблема, - говорит Сенди только что появившейся у памятника Джулии.

- Что случилось? - напряжённо спрашивает женщина.

Сенди достаёт дневник из рюкзака и протягивает Джулии:

- Я нашла дневник, но на нём замок. Мы не сможем прочитать содержимое, если не получится его вскрыть.

Джулия, осматривая замок, задумчиво говорит:

- Он выглядит старым. Вряд ли мы сможем найти такой же, если нам удастся его вскрыть.

-Что будем делать? - спрашивает Сенди.

Джулия вздыхает:

- Придётся отложить наш поход в бедную часть города. Пойдём. У меня есть знакомый, который может нам помочь.

Сенди и Джулия проходили мимо гаражей на окраине в северной части города. Заснеженные дороги, которые практически никто не чистил, убивали всякую надежду на адекватное общество. Одни только пустые бутылки, множество заполненных мусорных пакетов и не самая приятная атмосфера заброшенной территории уже вызывали у Сенди желание поскорее уйти. Однако Джулия, казалось, знала, куда им идти. Следуя за женщиной, Сенди терзалась любопытством по поводу того, что же написано в дневнике тёти Лидии. Дорога тянулась вперёд бесконечным узким путём меньше трёх метров в ширину.

Наконец, спустя десять минут пути по лабиринтам гаражей, Джулия останавливается около заброшенной секции гаража. Максимальная высота маленького здания, больше похожего на коробку, не превышает и двух метров. Запертая лишь на словах дверь каким-то чудом осталась на месте, когда Джулия с силой трёх мужиков колотила по ней кулаком.

-Сэм! Выходи! - кричит Джулия на гараж, хотя что уж тут преувеличивать.

Это даже помещением сложно назвать. Запах гнили окружал Сенди даже на улице, покрытые ржавчиной металлические пластины, облицовывающие внешний слой стен этой коробки, оставляли желать лучшего. А дыры в углах гаражного помещения намекали на территорию обитания крыс. Через несколько минут ожидания дверь гаража с силой распахивается и на улицу, пошатываясь, выходит мужчина средних лет. Его заросшее щетиной лицо и грязный, весь в пятнах, тёмно-синий с узорами свитер говорили только о худшем. У мужчины были растрёпанные, чуть длиннее лба, тёмно-коричневые волосы, в которых прослеживались оттенки неестественной для его возраста седины. Человек, которого по всей видимости звали Сэм, пошатываясь, подходит к Джулии и в пьяном угаре распахивает руки для объятий:

- Джулия!

На его губах появляется весёлая улыбка, словно он был рад увидеть Джулию, однако в карих глазах всё так же читается пьяная пустота. Сэм обнимает Джулию и слегка опирается на неё, будто может в любой момент упасть.

- Привет, Сэм.

Сенди не видела лица Джулии, ведь та стояла к ней спиной, однако в голосе женщины звучала доброта. Было поразительно, что местный алкоголик, который напивается до потери памяти, смог подружиться с бывшим следователем. Однако Сенди догадывалась, что у этих двоих была какая-то история.

Мужчина отстраняется, после чего его пьяный взгляд падает на Сенди.

- О, ты привела друга! - запинаясь, восторженно, пьяным голосом лепечет Сэм.

Он, запинаясь, подходит к Сенди и уже собирается её обнять, но Сенди резко выставляет руку и говорит:

- Здравствуйте. Меня зовут Сенди.

Мужчина пару секунд удивлённо смотрит на её руку, после чего кивает, словно сам себе, и принимает рукопожатие.

- Можешь звать меня Сэм, - несвязно выплёвывает он слова. Сэм усмехается над чем-то своим, подходит к двери. Театрально, будто дворецкий, Сэм машет рукой и говорит:

- Что вы тут мёрзнете, прошу, проходите в мою скромную обитель.

Джулия виновато оглядывается на девушку и заходит внутрь. Сенди бросает взгляд на ожидающего перед входом Сэма, после чего кивает и следует за женщиной.

Внутри было намного хуже, чем снаружи. Пространство, которое Сэм назвал своей скромной обителью, было больше похоже на лачугу бомжа.

Повсюду валялись грязные контейнеры и пустые бутылки из-под водки и других крепких алкогольных напитков. Ближе к левому углу комнаты на полу сгнившие доски переходили в чистую землю, где были заметны чьи-то глубокие норы. Грязные и поломанные вещи были кучей свалены у стен, а откровенный запах сырости и гнили только добавляли желания сбежать. Слева вдоль стены, сразу после входа до угла тянулась длинная столешница, заваленная строительными инструментами и материалами, большая часть которых была не в рабочем состоянии. Полки внизу столешницы были заполнены запачканными в чём-то картонными коробками. На полу, частично скрытом порванными кусками линолеума, были разбросаны грязные тряпки. Впереди, по правую сторону ближе к углу, располагалась раскладушка, поверх которой было разбросано множество одеял и подушек. Чуть левее, прямо перед дверью стоял огромный диван с леопардовым покрывалом и той же расцветки двумя подушками.

- Сэм. Нам нужно распилить замок, у тебя есть что-то для этого? - спрашивает своего друга Джулия.

Он икает и невнятно говорит:

- Конечно... Щас поищем...

Сэм подходит к столешнице и начинает копаться в свалке с инструментами.

Пока они ждут, Сенди приходит сообщение от Мерибель: "Привет. Нас только отпустили. Иду домой."

Хмурясь, Сенди отвечает: "Что? Почему так рано?"

Мерибель печатает ответ: "Не знаю. Посередине урока тётя Лидия получила сообщение, позже на перемене сказала, чтобы мы шли домой. Похоже, ей срочно куда-то было нужно. Наверное, она сейчас договаривается с директором уйти."

Сенди запаниковала. А вдруг у тёти Лидии была камера в комнате и Сенди её не заметила?

- Чёрт, - выругалась Сенди, на что Джулия сразу же обернулась и спросила:

- Что-то случилось?

Сенди кивнула:

- Похоже, тётя как-то узнала о пропаже дневника. Мерибель написала мне, что Лидия отменила все оставшиеся уроки сегодня.

Глаза Джулии расширились. Её лицо приняло задумчивый вид.

- Я должна быть дома, - сказала Сенди.

Она на секунду замолчала, прежде чем сказать:

- Разделимся. Я пойду домой, а ты распили замок.

Сенди тянется в рюкзак, чтобы достать дневник. Она отдаёт его Джулии.

-Хорошо.

Сенди мнётся, прежде чем спросить:

- Может, обменяемся номерами? Так будет легче договориться о следующей встрече.

На лице Джулии появляется добрая улыбка, она достаёт телефон и диктует его Сенди. Записав номер Джулии, Сенди делает прозвон и, прощаясь, уходит. Путь до дома не близкий. Однако главным испытанием будет выбраться из лабиринта гаражей. Уверенная в себе Сенди идёт по дороге, плутая между низкими зданиями и редкими мусорными баками на пути. Проходит десять минут, прежде чем Сенди осознаёт. Она заблудилась. Сенди оборачивается, чтобы пойти обратным путём, направо. Или ей нужно налево? Здания кажутся одинаковыми. Заворачивая за очередной угол, Сенди всё-таки решает позвонить Джулии, но её перебивает голос:

- Променяла меня на бомжей. Какое разочарование…

Напряжение Сенди тут же взлетает до максимума. Она помнит этот зловещий голос.

Она смотрит вперёд и видит прямо перед собой его… Демона в человеческом обличии.

- Неро, - нахмурившись, грубо говорит Сенди.

- О, значит, опустим стадию знакомства, Кэсси? - с сарказмом спрашивает элегантный демон в идеально сшитом костюме.

- А тебе не холодно? Зима на дворе, а ты в костюме расхаживаешь, - не отвечая на его вопрос, говорит Сенди.

- Волнуешься? - на его губах появляется едва заметная улыбка.

Терпение Сенди было на исходе, когда она спросила:

- Чего ты хочешь?

Неро усмехается:

- Чего я хочу? Ты не послушалась моего совета. Стала рыть. Знаешь, что бывает с кротами?

Он сделал несколько размеренных шагов и в одно мгновенье приблизился к Сенди. Она не отрывала от него глаз, не желая проигрывать перед силой тьмы Неро. Наклонившись ближе, он прошептал:

- Их убивают.

Сенди почувствовала, как страх пробежался волной мурашек по спине и рукам. От этого холод зимы стал давить на неё в разы сильнее. Неро усмехнулся, увидев страх девушки.

- Но тебе повезло. Я решил, что ты будешь полезна, - сказал он, пока обходил Сенди со спины.

- Мы можем помочь друг другу, - произнес Неро, остановившись перед ней. Сенди молча смотрела на него, то ли со страхом, то ли со злостью. Она не хотела ему помогать, но и умирать здесь точно было нельзя.

- Как ты думаешь, что происходит в этом городе? - с интересом в голосе спросил Неро.

- Вы похищаете детей. Каждый год вечером в день перед Рождеством.

Он улыбнулся:

- Так и знал, что она тебе расскажет. Она кажется умной.

Пожав плечами, он добавляет:

- Но даже Джулии известно не всё.

Он с сожалением вздыхает:

- Вы не знаете, кто и зачем это делает.

Сенди скрещивает руки:

- Не знаем, говоришь? Тут всё понятно. Я видела, как твои глаза наливались чернотой, и из тела сквозил чёрный дым! Ты не человек! Ты...

Сенди перебило изменение в поведении Неро. В одну секунду он был расслаблен, а в другую выглядел так, словно был готов её убить. Сенди занервничала.

- Ну давай! Скажи это и на себе познаешь, каково это, быть похищенной!

В его словах чувствовалась неконтролируемая ярость:

- Я человек! Я не такой, как он!

Сенди отшатнулась, когда увидела, как чернеют его глаза. Однако через секунду он, словно осознал ситуацию, и, схватившись за голову, начал медленно дышать. Спустя пару секунд его глаза вернулись в норму, однако настроение так и осталось хмурым. На его губах больше не было весёлой улыбки, а в глазах читалась только смертная тоска. Он смотрел на Сенди так, словно она испортила ему весь день.

Он обречённо вздохнул и сказал:

- Да у меня есть необычные силы, но я такой же человек, как и ты.

"Человек. Ну конечно," - подумала Сенди, но решила промолчать.

Неро нахмурился, словно услышал её комментарий.

- Чёрт. Мне же нужно домой, - озвучивает Сенди только что пришедшую в голову мысль.

- Зачем тебе домой? - с любопытством спрашивает Неро.

Сенди колеблется. Она не знает, стоит ли ему доверять. С одной стороны, он смертельно опасен, а с другой, он больше похож на щенка, которого чем-то обидели. Он не раз выходил из себя из-за слов, сказанных другими. Он не похож на взрослого, скорее на... ребёнка, который не умеет контролировать эмоции. Сенди ещё не знала Неро, но ей уже было трудно представить, что такой как он может участвовать в жестоких исчезновениях детей. Ей было любопытно, что хотел рассказать Неро и почему он назвал её полезной. Сенди решила поверить своему чутью, поэтому ответила:

- Я должна быть дома, потому что соврала всем, что плохо себя чувствую.

Неро наклоняет голову, словно думая о чём-то.

- Хорошо. Иди. Я найду тебя позже.

Сенди морщится:

- Ох. В этом главная проблема. Я, кажется, заблудилась.

Неро решительно делает шаг вперёд и кладёт руку на плечо Сенди. Прежде чем Сенди успевает спросить, зачем он это сделал, пространство вокруг них быстро заливается чёрным дымом. Как только он рассеивается, Сенди нерешительно открывает глаза и, оглядываясь, понимает, что Неро переместил их в её комнату на втором этаже дома Лидии.

- Вау. Это удобно, - в удивлении шепчет Сенди.

Она ловит взгляд Неро.

-Увидимся, Кэсси, - говорит он, растворяясь в тумане.

Глава 4

Дверь распахивается и в комнату заходит только что вернувшаяся из школы Мерибель.

- Что происходит? - спрашивает Мерибель, удивлённую её неожиданным появлением Сенди.

Младшая сестра возмущенно упирает руки в бока и, нахмурившись, ждёт ответа.

- В смысле, что происходит? Всё хорошо.. - неубедительно даже для самой себя отвечает Сенди.

- А если серьёзно? - спрашивает ничуть не убеждённая Мерибель.

Сенди вздыхает. Она подходит к двери и, заперев её на замок, стараясь вести себя тихо, говорит:

- Мне кажется, в этом городе что-то не так... - начинает она, но затем останавливается и мотает головой, - Нет, я в этом уверена.

Взгляд Мерибель становится обеспокоенным.

- Что происходит?.. - стараясь подражать старшей сестре, полушёпотом спрашивает Мерибель.

Сенди не хотела втягивать в это сестру, но и молчать об опасности было нельзя, поэтому она сказала:

- Не переживай, я докопаюсь до сути. Просто будь осторожна и не доверяй тёте Лидии. Кажется, она в этом замешана.

Плечи Мерибель опускаются:

- Но я могу тебе помочь. Если ты расскажешь...

- Нет, - перебила её Сенди. Мысль о том, что своими словами она подвергнет сестру опасности, ужасала Сенди. Девушка положила руки на плечи сестры и опустилась перед ней.

- Обещай, что доверишься мне. Скоро всё будет хорошо, просто дождись. Хорошо?

Мерибель молчала, а в глазах Сенди читалась мольба. Минуты шли, казалось бы, вечность. Однако Мерибель всё-таки смирилась и неохотно кивнула.

- Но если это будет для тебя слишком - ты расскажешь. Хорошо?

Для Сенди уже всё казалось перебором, но она заставила себя кивнуть:

-Конечно, Бель.

Полчаса спустя Сенди сидела за обеденным столом, когда в дом ворвалась Лидия. Она цепким взором обвела присутствующих, на её губах не было и тени прежней добродушной улыбки. Папа уже вернулся и сидел на диване перед телевизором, попивая энергетик и закусывая кукурузными чипсами. По телевизору шел какой-то футбольный матч. Мерибель ушла на прогулку с друзьями, а мама всё ещё была на работе. Сенди подняла голову и встретилась взглядом с Лидией, как раз тогда, когда она спросила:

- Сенди... Ты же не ходила туда, где не следует?

Сенди даже не дрогнула, хотя внутри все сжалось от ужаса.

- А? Я была здесь, на кухне и в своей комнате. А что?

Сенди откинулась на спинку стула, демонстрируя расслабленный вид.

Лидия нахмурилась:

- Да нет. Всё хорошо. И у меня вечером дела. Не ждите на ужин сегодня.

Сенди кивнула. Где-то издалека послышался голос отца:

-Хорошо, Лидс.

Тётя Лидии поморщилась от этого сокращения и, направляясь в свою комнату, бросила:

-Не называй меня так, Джон.

Уже в своей комнате Сенди отправила сообщение Джулии: "Ну что? Получилось? Вы смогли разбить замок?". Ответа не было, как и прочтения сообщения. Сенди не стала настаивать, поэтому решила отдохнуть, пока была возможность. Она не заметила, как через некоторое время заснула.

Сенди резко открыла глаза из-за громких звуков, доносившихся с кухни. Секунды понимания тянулись бесконечно, пока она наконец не осознала, что заснула. На просторе её не самой удобной кровати она отыскала свой телефон и, взглянув на время, ужаснулась. Она проспала до самого вечера. Громкие голоса с кухни действовали Сенди на нервы, поэтому она бросила телефон на кровать и направилась к лестнице вниз.

-Ты должен был сегодня пойти на собеседование! - послышался гневный голос мамы.

-Дорогая, я собирался, но...- попытался оправдаться Джон, но Лариса его перебила:

- Собирался!? И что в итоге? Что это всё такое!? - Лариса подняла стопку каких-то бумажек и бросила их в лицо мужу.

- Я дала тебе деньги на нужды дома и проезд, а ты купил на них лотерейные билеты!? - практически прокричала Лариса.

- Мне точно повезёт, я уверен, что...

- Нет! С тех пор как мы переехали, ты ничего не сделал для этой семьи! Только я и Лидия работаем! А ты что? Смотришь телевизор? Покупаешь на мои деньги лотерейные билеты!?

Джон замялся, он не понимал почему она так злилась, ведь он старался исправить положение в доме.

- Неправда! Я поменял лампочку в туалете и сходил на собеседование, но меня не взяли, поэтому я всё ещё ищу работу, - возразил Джон.

Он опустился на корточки, собрал билеты и добавил, тряся пачкой лотерейных бумаг перед собой, - Это может стать нашим новым шансом. Мы может выбраться из этого города благодаря им!

Он взглянул на билеты так, словно это был единственный шанс к лучшей жизни. Сокровенность его любви к лотерее читалась даже с расстояния, на котором находилась Сенди. В пылу ссоры Лариса и Джон не заметили стоящую неподалёку Сенди.

- Либо ты устраиваешься на работу и стараешься измениться, либо я подаю на развод! - воскликнула ничуть не убеждённая Лариса и ушла в свою комнату, громко хлопнув дверью.

Джон стоял посередине кухни с лотерейными билетами в руке. Он оглянулся на Сенди, словно почувствовав чей-то взгляд. Он поморщился, когда спросил:

- Сенди. Долго ты здесь?

Она подошла к столу на кухне и, выдвинув стул, села, прежде чем поднять на отца взгляд и сказать:

- Достаточно.

Сенди не знала, как реагировать на ссору родителей. Она хмуро посмотрела на отца:

- Мама волнуется за нашу семью. Тебе следует устроиться на работу, она бы порадовалась, - сказала Сенди, но её встретил раздражённый ответ отца:

- Не лезь не в своё дело, Сенди. Наши с мамой дела тебя не касаются.

Сенди почувствовала гнев:

- Почему не касаются? Я ваша дочь!

Отец повернулся к Сенди:

- Ты ещё слишком маленькая. Ты ничего не понимаешь. Не лезь.

Джон не стал дожидаться ответа Сенди, развернулся и ушёл в гостиную смотреть телевизор.

Сенди решила не продолжать бессмысленный спор. Негодование, направленное на папу, усиливалось.

Она вернулась в комнату и проверила сообщения. Пусто. Ничего. Только один пропущенный от мамы несколько часов назад. Сенди решила набрать номер Джулии. Тишина. А после гудок сменяется автоответчиком: "Это автоответчик, оставьте сообщение или позвоните позднее..."

Сенди с недоумением уставилась в экран телефона. Может что-то случилось?.. Она открыла чат с Джулией, её сообщение до сих пор оставалось непрочитанным. "Всё в порядке? Что-то случилось?" - написала Сенди, но ответа как не было, так и нет.

Сенди вышла из комнаты и проверила дом. Отец куда-то ушёл, как и Лидия. Дома оставалась только мама и сестра Сенди. Тишина дома нагнетала не меньше, чем отсутствие ответа от Джулии. Сенди не знала адрес Джулии, поэтому не могла сходить и всё проверить. Сенди вспомнила о Сэме, друге Джулии, более похожем на бомжа. Может, он сможет помочь? Сенди выглянула в окно. Несмотря на ранний вечер, небо постепенно окутывалось тьмой глубокой ночи. Фонари и гирлянды исправляли ситуацию, придавая атмосферу праздника, но будет ли свет в районе с гаражами? Сомневаться было нельзя. А вдруг с Джулией что-то случилось? Может это был Неро? Он... Неужели он её убил?..

Сенди быстро собралась. Не говоря никому ни слова, она вышла из дома, оставляя позади семью, держащуюся на одном лишь чуде. Ссоры родителей не были чем-то новым. Порой Сенди задумывалась, как они до сих пор уживались? Если их так всë не устраивает, не легче было бы просто разойтись? Ответ на этот вопрос Сенди вряд ли когда-нибудь получит. Порой люди бывают поразительно непонятными существами, что иногда выражается в их поступках и в том, как они справляются с ситуацией.

Уже у гаражей Сенди замешкалась. Точно ли она правильно найдëт дорогу? Но времени на раздумья не оставалось. Она выдвинулась в лабиринт гаражей, по дороге вспоминая верный путь. Дорогу освещали редкие фонари, однако с каждым поворотом становилось всë темнее. Завернув за очередной поворот, она внезапно врезается во что-то неподвижное.

- Да ладно. Не ожидал тебя так скоро встретить, - радостно проворковал уже знакомый голос.

Сенди отшатывается и чудом сохраняет равновесие. Она бросает взгляд на человека перед ней и с подозрением говорит:

- Что ты здесь делаешь?

Лëгкое беспокойство за Джулию перерастает в реальный страх за еë безопасность.

Неро наклоняет голову. Даже в темноте Сенди чувствовала его коварную улыбку.

- Пришëл сюда по делу. А ты почему снова здесь?

Сенди мнëтся.

- Да ладно, думаешь я не знаю, что ты спелась с бомжами, Кэсси? - усмехается Неро.

В груди Сенди зарождается страх.

- Не волнуйся, я здесь не за ними, - добавляет он и, разворачиваясь, начинает уходить. Сенди, не зная, что делать, стоит и смотрит во тьму, пытаясь разглядеть силуэт уходящего парня.

-Ты идëшь? Нам в одну сторону, - не оборачиваясь, говорит он с усмешкой в голосе.

Сенди оглядывается, она понимает, что снова заблудилась и не знает верный путь, поэтому ей ничего не остаëтся кроме как следовать за Неро.

- А если конкретно... Зачем ты здесь? - спрашивает Сенди, в надежде выведать правду.

- Знаешь, я не обязан тебе ничего объяснять.

Неро размеренными шагами двигается вперëд. Сенди не отстаëт, следуя за ним, несмотря на темноту.

- Однако, ты мне поможешь, поэтому в этот раз я сделаю небольшую поблажку, - добавил он как бы невзначай.

Сенди вздрогнула. Она до сих пор не знала, что ему понадобилось от такой, как она.

-Я здесь, чтобы найти твою тëтю Лидию, Кэсси. Она должна следовать указаниям, а не заниматься самоуправством, - говорит Неро.

- Что это значит? Объясни, зачем вы похищаете детей? Лидия тоже в этом замешана? Кому это нужно? Тебе?

Неро едва заметно напрягся, так что если бы Сенди не смотрела на него, когда задавала вопросы, то даже не заметила бы изменений. Он вздыхает и проводит рукой по волосам:

- Думаю, я могу рассказать тебе. Мы похищаем детей для жертвы.

- Кому? - прошептала Сенди уже очевидное.

- Санта Клаусу.

Говорит Неро.

Сенди не заметила, как задержала дыхание, словно увидела нечто ужасное.

- Что ты знаешь о Санте, Кэсси? - задаëт вопрос Неро, пока она всë ещë приходит в себя.

- Ну... Он добрый дедушка во всëм красном... У него есть сани и олени, и ещë он дарит детям подарки... - неуверенно пробормотала Сенди.

Неро усмехнулся:

- Часть из выдуманных историй правдива, но другая часть... - он пожал плечами, -...лживая выдумка.

- Санта Клаус раньше существовал только в мифах, точнее, существо, похожее на Санту. Своë современное имя он получил другим путëм.

Неро с сожалением вздохнул, прежде чем продолжить:

- Мой отец всегда мечтал дарить детям подарки, дарить праздник, воспоминания. Он верил, что есть способ воплотить это в жизнь. И вот однажды он встретил демона, который впоследствии помог отыскать моему отцу древние руинные записи, на которых хранился способ призвать в своë тело духа Рождества. Демон предупредил моего отца об опасности духов и он, последовав совету демона, оставил эту затею. Тем демоном была моя мама. Они влюбились друг в друга и стали жить семьëй. Однако у них было гораздо меньше общего, чем ожидалось. Когда мне было три года, отец всë-таки решился на призыв. Поначалу всë казалось нормальным, но...

Жуткий крик прервал речь Неро. Они резко переглянулись и бросились к источнику звука. Добежав до гаража Сэма, Сенди с трудом пыталась отдышаться. Перед ними развернулась картина жестокой схватки. Джулия лежала на полу, полном мусора и разбросанных вещей, вся в грязи и перепачканной одежде. Она боролась с Лидией, которая душила её, прижав к полу. В глазах Лидии читалось безумие, волосы больше не выглядели прилизанно, складывалось ощущение, словно Сенди и Неро застали драку не на жизнь, а на смерть. Не успели они среагировать, как Джулия схватила близлежащую доску и с силой замахнулась. Удар пришёлся на голову Лидии, она отшатнулась и упала, потеряв сознание. Джулия схватилась за горло, пытаясь отдышаться. Она, покачиваясь, встала, но в глазах не было осмысленности. Последний взгляд был направлен на Сенди, когда она покачнулась и начала падать. Сенди вовремя подхватила Джулию, смягчив удар. Она аккуратно положила Джулию и проверила её дыхание. Та была жива. Сенди в ужасе взглянула на Неро. Где-то в стороне послышались шорохи, и они заметили, как Сэм в сонном состоянии переворачивается на другой бок. Скрип раскладушки разносится по всей комнате, заставляя Сенди и Неро поморщиться.

- Что будем делать? - дрожащим голосом спрашивает Сенди.

Неро подходит к Лидии и говорит:

- Твоя тётя просто сумасшедшая.

Сенди вздыхает:

-Похоже на то.

-Жди здесь, - говорит Неро и исчезает в дыму вместе с телом Лидии.

Если бы нервы Сенди уже не были напряжены до предела, она была бы в ужасе от того, куда Неро решил забрать её тётю. Сенди оглядывается, её взгляд падает на лежащий неподалёку дневник с открытыми страницами. Значит, Джулии всё-таки удалось избавиться от замка! Сенди развернула первую страницу и начала читать.

"Чёртов Санта. Чёртовы родители. Чёртова Лариса. Я их ненавижу..."

Сенди содрогнулась. Это...точно её тётя? Она пролистнула несколько страниц дневника и прочла:

"...Я оставила всё позади... Кажется, у меня получилось сбежать..."

Сенди перелистывает ещё несколько страниц, почерк меняется, словно становится ровнее:

"У меня получилось! Я отомстила родителям! Теперь их НЕЕЕЕТ!...АХАХХАХА..."

Сенди опустилась на пол. Дата в углу страницы совпадает с датой смерти бабушки и дедушки. Это было пять лет назад. Сенди помнит этот день, словно он был вчера. Она возвращается домой и видит заплаканное лицо матери. На полу неподалёку лежал телефон. Им сообщили об автомобильной аварии. Дедушка не справился с управлением и машина сорвалась с обрыва, пробив собой ограждение. Это...Была не случайность?.. Это сделала Лидия? В глазах всё плыло, пока Сенди перелистывала страницу:

"Чёрт. Я была так занята родителями... Что упустила возможность для Кассандры...Теперь она слишком старая для него..."

"...Ничего...Я буду ждать Мерибель...Я буду ждать."

Записи становятся более свежими, темнота чёрных чернил подсказывает, что это было не так давно:

"Это было легко...Неро мне должен...Он поможет..."

"...Джон такой тупой...Мне даже делать ничего не пришлось...Сам всё проиграл...Теперь они в ловушке...Мерибель, он идёт!.."

Дневник выпал из дрожащих рук Сенди. Лидия...Она монстр...

- Что случилось? - спрашивает только что вернувшийся Неро.

Сенди смотрит в одну точку. Её состояние можно сравнить с пустотой. Отсутствующим взглядом она смотрит на дневник Лидии, лежащий неподалёку. По щеках стремительно стекают слёзы. Неро поднимает дневник и молча взглядом пробегает по страницам.

Минуты тянутся бесконечно. Только посапывающий Сэм нарушает идеальную тишину.

- Чёртова сука!.. Посмела использовать меня в своих мерзких планах... - лицо Неро исказилось от гнева и отвращения. Его глаза залились чернотой, из тела снова пошел чёрный дым, окутывая всё пространство в комнате, больше похожей на конуру.

Сэм заёрзал, отвернулся на раскладушке к стене и продолжил мирно спать.

- Я её убью! - со злостью в голосе прорычал Неро.

Он собирался переместиться к Лидии, но Сенди схватила его за руку:

- Стой!..

Она сглотнула. Залитые чернотой глаза Неро, теперь направленные на Сенди, не так пугали, как его ярость.

- Нам нужно отвести Джулию в больницу. Помоги мне. Разберёмся с Лидией позже. - сказала Сенди.

Неро не отводил от нее взгляд, Сенди засомневалась, останется ли он?

Спустя мгновенье Неро кивнул. Он больше не сказал ни слова.

Следующий час прошёл как в тумане. Джулию отвезли в больницу, сказав что не знают причину происшедшего с ней. С телефона Джулии Сенди позвонила Оливии и попросила прийти. А после, оставив Джулию на врачей, они ушли.

- Надеюсь, с ней всё будет в порядке, - сказала Сенди, почувствовав очередную вибрацию на телефоне. Ей уже раз двадцать звонили, но ей было не до этого.

Они ушли из больницы и направились к дому Сенди.

- У неё стабильное состояние, она быстро поправится, - уверенно сказал Неро.

Сенди вздохнула, она не была готова к своему вопросу, но ей нужно было знать правду:

- Неро, что произошло с твоим отцом после?

Он с сомнением посмотрел на Сенди:

- Не думаю, что сейчас подходящее время. Я расскажу тебе завтра.

Сенди больше ничего не сказала. Её голова была забита множеством гнетущих мыслей. Дальнейший путь они прошли в тишине.

Уже дома Сенди встретилась с собирающейся на улицу мамой.

- Сенди! - гневно говорит обеспокоенная мама,- Почему ты не отвечала на звонки!? Я уже собиралась идти тебя искать!

Сенди поморщилась:

- Да ладно тебе, не так уж и поздно. Она вздохнула, - Ладно. Сегодня был долгий день, я пойду спать.

Позади мама продолжала читать нотации о важности ответа на звонки, но Сенди уже не слушала, что ей говорят. Её мысли были заняты совсем другим.

На следующий день Сенди проснулась с мерзким ощущением усталости. Она почувствовала боль в теле и голове, когда заставила себя спуститься вниз. Произошедшее вчера казалось ей нереальным, словно это было сюжетом какой-то книги, а не её жизнью.

На кухне её встретила негодующая мать. Лариса не забыла вчерашнее поведение дочери и строго сказала:

- Ты должна отвечать на звонки, иначе я не разрешу тебе уходить из дома позже восьми.

Сенди, слушая вполуха, кивнула.

Отец всё ещё спал в комнате, пока мама готовила завтрак для всех и собиралась на работу.

- Никто не видел тётю Лидию? - спрашивает Мерибель, отправляя в рот очередной блинчик.

Сенди мгновенно напрягается.

- Нет, - оглядываясь на Мерибель, говорит мама.

- Она до сих пор не вернулась? - сухо спрашивает Сенди.

- Да. С прошлого вечера её не видно, - обеспокоенно говорит мама.

Ненависть Сенди к Лидии не позволила сочувствовать её пропаже.

"Если бы вы только знали, что она сделала.." - подумала Сенди, но решила промолчать.

Однако Сенди все же забеспокоилась. Что Неро сделал с Лидией?

Завтрак прошёл в напряжении. Тишина нагнетала не меньше пропажи Лидии, когда Сенди сказала:

- Мам, можно я сегодня тоже не пойду в школу? Я...

- Нет! - грубо прервала Лариса дочь.

- Пожалуйста, мам.

Мама взглянула на дочь и ответила ещё более строго:

- Нет, мы вчера договорились, что это будет один день. Что сейчас начинается?

Сенди вздохнула:

- Откуда я знала, что и сегодня буду плохо себя чувствовать?

Лариса замешкалась. Вид Сенди и правда не выглядел здоровым. Минуты тянулись бесконечным потоком, пока Лариса наконец не вздохнула:

- Ладно. Учти, это твой последний пропуск.

Сенди кивает.

После завтрака Лариса и Мерибель уходят, оставляя дом практически пустым. Джон всё ещё мирно спал в своей комнате. Не теряя ни минуты, Сенди бросилась в свою комнату. Взяв телефон, она открывает чат с Джулией и пишет: "Джулия, с тобой всё в порядке? Как ты себя чувствуешь?".

Не дожидаясь ответа, Сенди собирается и выходит на улицу, направляясь к главной площади.

Мэрия.

Огромные мраморные колонны, тянущиеся от пола до потолка, были изящно расставлены по идеальному кругу в главном зале. На потолке красовалась хрустальная люстра высотой в несколько метров. Позолоченные статуи мэра величественно возвышались, как охранники, перед тяжёлыми гравированными металлическими дверьми. Красный ковёр тянулся от самого вдоха, словно направляя прибывших в главный кабинет мэра.

Неподалёку был расположен стол секретаря. На первый взгляд, обычная женщина, но только взглянув в её глаза, понимаешь, что она уже не жива. Действия выполняются с методичностью робота, а во взгляде читается пустота. Неро, даже не соизволив постучаться, врывается в кабинет своего отца.

- Я же просил меня не беспокоить! - разносится гневный голос мужчины по ещё более богато украшенной комнате. Высокие потолки, портреты мэра во весь рост, огромный стол из красного дерева - всё в кабинете сквозило роскошью и богатством.

Однако, подняв глаза, мэр замечает Неро и закатывает глаза.

- Неро. Какая приятная встреча, - в голосе мэра сквозит сарказм.

Откидываясь на спинку кресла, он ставит ноги на стол и, глядя на Неро, спрашивает:

- Что тебе нужно, сынок?

Неро фыркает, после чего грубо отвечает:

-Я тебе не сын, Клаус.

Санта усмехается:

- Правда? А вот мне кажется, что я имею право тебя так называть.

Гнев в глазах Неро пылал, он с трудом позволял удерживать бушующую внутри силу.

- Тебе кажется, - колко ответил Неро, - где Лидия?

Санта вздыхает и спрашивает:

- Та девчонка? Зачем она тебе?

- Это тебя не касается. Просто ответь.

Санта пожал плечами:

- Она отбывает наказание. Никто не нарушает мои планы безнаказанно.

Неро очень хорошо знал, что означает наказание. Он поморщился, когда жуткие воспоминания накатывающими волнами всплывали в его голове.

- Мерзавец... - прошептал он.

Плечи Санты даже не дрогнули:

- Что?

Из груди Неро вырвался вздох:

- Не важно.

Гнев смешался со страхом, когда его отец встал из-за стола и размеренным шагом начал идти к нему.

- Тебе напомнить, кто твой хозяин?

Неро покачал головой, он знал, что сейчас произойдёт.

- А я думаю, что собака не должна рычать на своего хозяина, - Санта усмехнулся и протянул руку вперёд. Он держал ладонь открытой, пока резко не сжал кулак.

Неро покачнулся и согнулся от резкой боли в сердце. Ему казалось, словно его протыкают миллионы игл и копий. Дыхание стало тяжёлым, сознание не справлялось с жуткой болью. Неро не выдержал и упал на колени, боль сводила его с ума. Где-то, словно издалека, он услышал голос Санты:

- Правильно. Стой на коленях. Я люблю, когда мне поклоняются.

Отец рассмеялся. В глазах Неро плыло, со лба стекал пот. Он чувствовал эту боль так часто, и всегда единственным желанием было умереть. Его глаза залились чернотой, когда он, стиснув зубы, с трудом заставил себя посмотреть на отца.

- Ты...всегда...будешь...монстром... – запыхавшись, с долгими паузами, говорит Неро.

Это заставляет Санту рассмеяться:

-Я? Монстр?

Он улыбается.

- Взгляни на себя. Разве ты похож на человека? Ты такой же, как и я! Такой же монстр! — с маниакальной улыбкой на лице говорит мэр.

Санта резко оглядывается на дверь, после чего ужасающая боль Неро проходит. Не осталось и отголоска произошедшего, только радостное облегчение заставляет его помнить о раздирающей изнутри боли, которая была несколько секунд назад.

Санта говорит в микрофон секретарю минутку подождать, после чего с хмурым видом поворачивается к Неро и говорит:

- Исчезни.

Ярко-голубой, практически неестественный, блеск его глаз исчез, отставляя за собой мрачную серость и темноту синевы. Он подходит к зеркалу в полный рост и, поправляя рукава пиджака и галстук, продолжает:

- У меня встреча с жителями моего чудесного города.

Неро с трудом поднимается на ноги, чёрный дым, окутывающий его тело, теперь кажется успокаивающим и даже почти естественным.

Он переносится на улицу и облокачивается на стену здания, давая себе отдых, передышку после очередной пережитой жуткой боли.

Только после того, как он замечает куда-то спешащую Сенди, Неро понимает, что стоит около дома Лидии. Он заставляет своё дыхание успокоиться, приглаживает растрёпанные волосы, после чего перемещается прямо за спину Сенди.

- Не так быстро, Кэсси. Куда это ты собираешься?

Внезапно Сенди хватают за руку. Она оборачивается, позади неё стоит покрытый остатками чёрного дыма Неро.

- Я иду к мэрии, Джулия говорила, что сегодня утром пойдёт на встречу с мэром. Мне нужно увидеться с ней.

Неро нахмурился.

- Ты забыла что я тебе вчера сказал? Мой отец одержим духом. Тебе вообще не следует с ним видеться... Пока что…- добавляет он.

- И что!? Мне просто сидеть и ничего не делать!? А что, если... - восклицает Сенди, но Неро быстро её перебивает:

- Он ничего с ней не сделает. Особенно, если Джулия не знает, кто он на самом деле.

Неро оглядывает улицы. Поблизости никого не было, поэтому он покрывает себя и Сенди чёрным дымом, перенося их в другое место.

Сенди оглянулась. Они находились в какой-то необычной гостиной.

- Где это мы? - спрашивает Сенди Неро.

Он облокачивается к столешнице на кухне и отвечает:

- Мы в моём доме.

Сенди внезапно понимает:

- Тот переулок?

Неро кивает. Она оглядывается. Дом небольшой, гостиная, кухня, короткий коридор, ведущий к двум дверям, расположенным на противоположных сторонах, за которыми расположены спальни. Это место не выглядим жилым, словно оно пустое.

- Ты здесь живёшь? Разве ты не сын мэра? - шокировано спрашивает Сенди.

Неро кивает:

- Я живу здесь с братом. Я ненавижу своего отца и всё, что с ним связано.

Его слова полоснули, словно лезвие. Взгляд Неро опускается в пол, когда он говорит:

- Когда мне было три года, отец призвал в своё тело дух Рождества. Поначалу всё было нормальным, пока не наступил тот самый день. Это было девятнадцать лет назад. Для воплощения желаний миллионов детей со всего мира требовалась жертва. Двенадцать одиннадцатилетних детей. Лидия была из числа жертв, но отец ошибся. Он узнал неверный возраст Лидии. Он осознал ошибку слишком поздно. Я не знаю, почему он оставил Лидию в живых. Он нашёл ей замену. Так, впервые во всём мире появилось чудо. Появился Санта Клаус.

Неро задумался, словно вспоминал события прошлого. Его взгляд стал отсутствующим:

- Мама узнала о том, что сделал отец. Она была в ярости, что он так поступил. Она долго боролась с отцом против духа, и отец решил сдаться. Однако дух слишком долго пробыл в теле отца, поэтому у них не вышло его изгнать. Мама нашла другой способ, она наложила на отца сковывающую духа печать. И некоторое время всё было хорошо. Пока однажды, когда мне было четырнадцать, отец не пришёл домой и не сказал, что она ушла. Я... Я до сих пор не знаю, что случилось с мамой, отец больше ничего про неё не рассказывал. До сих пор я задаюсь вопросом. Он её убил? Она сбежала, осознав, насколько он ненормальный?

Неро с сожалением покачал головой. Его голос снова стал ровным:

- Отец избавился от печати. В тот год мы и переехали в этот город. Он стал мэром, поставил памятник в свою честь и планировал следующих жертв. Но ему нужны были помощники, тогда-то я впервые и увидел Лидию. Она устроилась работать учителем в шестом классе, и в нужное время помогала с переносом жертв. Впервые я всей душой возненавидел отца. Он заставил меня помогать, шантажируя безопасностью Тайрона. В тот год ему было одиннадцать, он подходил под критерии жертвы. Боясь за брата, я выполнил все его требования, а после он поставил на меня метку контроля, и я больше никогда не был свободен.

Неро прикладывает руку к сердцу, с ужасом вспоминая недавнюю боль.

- Из-за метки я не могу ничего сделать, чтобы избавиться от него. За эти годы я узнал, что нужно, чтобы его убить. Только человек, рождённый в Рождество, оружием из чистого серебра способен его уничтожить. Я знаю, что мы начали не самым лучшим образом, но я просто не хотел, чтобы и ты пала под силой его безумия. Однако, теперь я понимаю, что только ты сможешь его убить. Его нужно остановить, иначе жертв станет больше. Ты мне поможешь? - с надеждой в голосе спрашивает Неро.

На лице Сенди читается сомнение. Она боялась бороться с Санта Клаусом. Но ещё больше она боялась за свою сестру. Глаза Сенди горели желанием защитить свою семью, когда она с напускной уверенностью ответила:

- Хорошо, я помогу. Какой у нас план?

Глава 5

Вечер перед наступлением Рождества тянулся бесконечным потоком. Сенди боялась того, что уже сегодня должно произойти. Однако, именно к этому они и готовилась несколько дней. Беспросветная мгла ночи могла соревноваться только с темнотой Неро. Такой же чёрный и пронзительный взгляд, как и всегда, говорил о важности предстоящего события.

Лидия уже собрала детей в центре города, ближе к площади, где в честь Рождества проводили фестиваль. В школе было решено, что дети всем классом отправятся на экскурсию на фестиваль, поэтому Лидии, как руководителю шестого класса, было поручено провести мероприятие. Красочные лавки и украшения, навешанные на фонарные столбы, придавали атмосферу всеми любимого праздника. Вдалеке виднелась яркая рождественская ëлка.

Только Сенди была напряжена до предела.

- Готовы? - спрашивает Неро Джулию и Сенди, находящихся неподалёку от места проведения фестиваля. Они решительно кивают. Именно к этому они готовились эти несколько дней. Совсем скоро наступит Рождество. Неро исчезает, появляясь неподалёку от радостных детей. Их ничего не волновало, кроме красочных лавок, к которым они с любопытством подходили, поэтому дети не заметили чëрный дым от появления Неро. Однако, несколько минут спустя они напрягаются, внезапно увидев его рядом с Лидией. У детей сразу же появляются невысказанные вопросы. Почему такой важный человек, как заместитель мэра, присутствует на школьном походе на рождественскую ямрарку?

- Дети! Не переживайте. Он здесь как дополнительная безопасность.

На лице Лидии сияла счастливая улыбка, когда она успокаивала двенадцать, обеспокоенных появлением заместителем мэра, детей. Однако, внутри у нее всë сжималось от злости. Лидия горела желанием избавиться от надоедливых жильцов еë дома. Ещë и недавний случай сильно еë расстроил. Она понесла несправедливое наказание, и всë из-за этой Джулии. Лидия никогда бы не посмела оспаривать решения Санты, однако никакие оправдания не смогли спасти еë от суточного заточения...

Еë взгляд, каждые пять минут падающий на Мерибель, говорил о предстоящей мести. Неро презрительным взглядом посмотрел на Лидию. Он жаждал еë убить. Само только осознание, что его доброта к ней превратилась в еë лживый, лицемерный план мести, уже вызывало отвращение. Сегодня был важный для него день. Он не хотел портить свой единственный шанс, поэтому оставил Лидию в покое. Однако, он знал, что настанет тот момент, когда она станет бесполезной. Он будет ждать.

- Все готовы? Стараясь звучать спокойнее, чем он чувствовал себя внутри, спросил Неро. Дети не подозревали, в какую опасность их заведут. Они радостно осматривали рождественский фестиваль и горели праздничным настроением. Их шутки и смех озаряли ледяной воздух бесконечной зимы Санта-Клауса. Однако не у всех было приподнятое настроение. Мерибель знала, что что-то не так. Сенди не раз предупреждала об опасности, и этот момент кажется настал.

-Ты в порядке? - спрашивает Себастьян явно обеспокоенную Мерибель. Она замечала частые взгляды Лидии и из-за этого чувствовала себя ещë хуже.

- Нет... - прошептала Мерибель.

С тех пор, как она впервые познакомилась с Себастьяном, он стал ей хорошим другом, поэтому она решила рассказать ему о своих подозрениях:

- Я думаю что мы в опасности. Лидия целый день смотрит на меня со странным блеском в глазах... Может она что-то задумала?..

Страх Мерибель был обоснован, ведь слова Сенди подтолкнули еë к пониманию скрытой, но смертельной опасности. Взгляд Себастьяна стал серьëзным, когда он посмотрел на Лидию. Рядом с ней стоял готовящийся к перемещению Неро.

- Пойдëм. Уведу тебя отсюда. Я тебя защищу - глаза Себастьяна горели решимостью.

Уже в столь юном возрасте он потерял сестру, он не хотел потерять кого-то ещë. Себастьян взял Мерибель за руку и решительным шагом повëл сквозь толпу людей на фестивале. Лидию отвлекли слова Неро, поэтому она не заметила их пропажи. Красочные арки, украшенные фигуры рождественских оленей в полный рост, и настроение людей - всë это говорило о надвигающемся празднике. Яркие огни города не могли лучше рассказать о происходящем сегодня.

Множество свежих лиц фигурировало на заднем фоне. Ведь точно. В канун Рождества в город именуемым в честь Санты Клауса приезжает много туристов. Все они заворожены историей доброго дедушки, дарящего детям подарки. В это время город словно оживает. Становится понятно, куда уходит бюджет города. Привлечение новых людей всегда будет оставаться целью этого места. Всë-таки здесь живëт единственный и неповторимый Санта Клаус.

Дорога, ведущая сквозь радостную толпу, вывела Себастьяна и Мерибель к центральной площади.

- Заблудились? – говорит, словно из ниоткуда появившийся, мэр. Дети настороженно поворачиваются к нему и Мерибель говорит:

- Нет. У нас всë хорошо. Верно, Себастьян?

Себастьян кивает:

- Да, конечно.

Губы мэра растягиваются в добродушной улыбке, и он говорит:

- Как чудесно!

Нетерпение Лидии можно было сравнить только с ребячеством, когда она каждую минуту проверяла часы. Вечер начал превращаться в ночь. Неро вздохнул. Сейчас или никогда. Он взглянул на уставших, но полных радости и волнения от предстоящего праздника, детей. Группа уже вышла за пределы фестивального пространства. На границе города с начинающимся лесом, Неро оборачивается и смотрит на детей. Лидия облегчённо вздыхает, ожидая ежегодного перемещения Неро. Чёрный дым быстро захватывает пространство, где находятся дети, и Неро исчезает вместе с ними.

- Что за?.. - в недоумении спрашивает Лидия пустое место вокруг себя, где только что были Неро и дети.

Только остатки чёрного дыма говорили о произошедшем недавно. Неро должен был перенести и Лидию. «Что он задумал?» - подумала Лидия как раз в тот момент, когда со стороны города выбежала Сенди.

- Лидия! - крикнула она и её лицо отобразило искреннее отвращение.

- Сенди, - бросив на неё скептический взгляд, говорит Лидия.

Стараясь не подавать виду, Лидия спрашивает:

- Что ты здесь делаешь?

Сенди усмехается:

- А тебе всё нужно знать, не так ли, Лидс?

Лидия хмурится в непонимании от резких слов Сенди. Почему она так говорит? Однако в следующую секунду Лидия начинает догадываться.

- Что ты знаешь? - с раздражением в голосе выплёвывает слова Лидия. Её хмурый взгляд обещает худшее. Однако Сенди непоколебима. Она принимает насмешливо думающую позу:

- Хмм... Что я знаю, спрашиваешь? Может, я знаю правду про казино и папу? Может, я знаю правду об автокатастрофе? Может, я знаю о Мерибель?

Её тон становится грубым, и она повышает голос, явно срывая на Лидии все, томящиеся последнее время, эмоции:

- А может, я знаю ВСЮ ПРАВДУ!?

Взгляд Лидии становится жестким, а поза яростной:

- Так это ты украла мой дневник!?

Сенди смеётся над раздражением Лидии:

- Да, а что? Стало страшно?

Лидия бросается на Сенди:

- Ах ты мерзавка!

Взгляд Лидии становится безумным, когда она неожиданно толкает Сенди на снег. Начинается драка. Сенди защищает голову от безумных ударов Лидии. Дыхание сбивается, когда она спрашивает:

- Зачем!? Зачем ты это делаешь!?

Лидия останавливается и разражается маниакальным смехом.

-ЗАЧЕМ? - кричит она прямо в лицо Сенди, -ЭТО ИЗ-ЗА НИХ Я СТАЛА ЖЕРТВОЙ!! ОНИ ВО ВСЁМ ВИНОВАТЫ!!

Взгляд Лидии становится пустым, будто она уже не здесь, но слова льются потоком, словно буйное течение реки.

- Они всегда называли меня маленькой и из-за этого Санта неправильно понял мой возраст! Я СТАЛА ЖЕРТВОЙ ИЗ-ЗА НИХ!!! - в психозе кричит Лидия.

Её расширенные глаза и растрепанные волосы придают ей вид сумасшедшего. По щекам потоком льются слёзы, а лицо искажается от ярости, пропитавшей глубины её чёрствого сердца. Сенди, тяжело дыша, отталкивает от себя Лидию, и та падает в снег. Сенди с трудом поднимается на ноги и, пытаясь восстановить сбитое дыхание, с болью в голосе говорит:

- Они не заслужили смерть! Это была случайность. А ты их убила! Ты убийца!

В пространстве разносится маниакальный смех Лидии:

- ДА! Я УБИЛА ИХ, И ЧТО ТЫ МНЕ СДЕЛАЕШЬ!?

Она поднимается на ноги, на её лице нарисована безумная улыбка. Её счастливый, от признания, вид заставляет Сенди содрогнуться от боли. Она была рада убить своих родителей, она строила планы по убийству всей своей семьи.

- Ты чудовище, - с отвращением в голосе говорит Сенди.

- Ты будешь следующей! - выкрикивает Лидия, уже готовая наброситься на Сенди, но её прерывают. Лидию внезапно толкают на землю. За её спиной выкручивает руки Лидии Джулия, которая всё это время выжидала момента.

- Ни сегодня, и никогда, - презренно говорит она Лидии.

Лидия пытается вырваться, но тело Джулии с силой прижимает её к земле. Годы обучения на полицейского не прошли даром.

- НЕЕТ!! КАК ВЫ СМЕЕТЕ! - кричит Лидия, её действия становятся резкими и непродуманными. Словно в конвульсиях, она пытается освободиться от хватки Джулии. Но бывший следователь поворачивает голову куда- то в сторону и спрашивает:

- Ну что? Этого достаточно, чтобы подтвердить правдивость записей в дневнике? Её профессиональный взгляд, лишённый всяких эмоций, прямо говорит о важности ответа от служащих. Двое полицейских всё это время наблюдали за развернувшейся сценой взаимодействия Лидии и Сенди.

- Достаточно, - говорит тот самый полицейский, который пару дней назад вывел Джулию из участка, с требованием принести доказательства. Второй бросает нерешительный взгляд на первого, но всё-таки кивает в знак согласия. Полицейские подходят к обезумевшей Лидии, и Джулия передает сумасшедшую им.

- Надеюсь, вы о ней позаботитесь,- с долей недоверия говорит Джулия.

Крики Лидии, которую уводили к патрульной полицейской машине, были сравнимы только с животным. Она в психозе выкрикивала слова о несправедливости, безумный взгляд переносился то на Джулию, то на Сенди, её тело охватила неконтролируемая дрожь:

-ЭТО ВЫ ВИНОВАТЫ! Я ВАС УБЬЮ!

Её вопли затихают, когда её силком запихивают в машину.

- Сумасшедшая... - в неверии шепчет полицейский, прежде чем сесть за руль.

Через мгновенье полицейская машина трогается, и они уезжают. Сенди взглядом провожала уезжающую вдаль полицейскую машину, в которой была её, ещё недавно любящая и счастливая, тётя Лидия. Это был их план. Пару дней назад они принесли дневник Лидии в полицию, но этого было недостаточно, поэтому Джулия придумала план с признанием. На подсознательном уровне Сенди понимала, что Лидия ужасный человек, но её признание всё равно казалось шокирующим.

- Как всё прошло? - мрачно спрашивает только что появившийся Неро.

Сенди качает головой, её уже не удивляет способность Неро к перемещениям.

- Лучше, чем могло бы быть, - это всё, что говорит Сенди, на что Неро кивает, понимая, что лучше не расспрашивать.

- Готовы? - спрашивает он Сенди и Джулию.

Верно. Санта Клаус всё ещё представляет наибольшую опасность. Они кивают. В глазах Джулии мелькает страх, когда Неро окутывает пространство дымом, и переносит их в главный зал мэрии.

Возвышающиеся колонны, красная ковровая дорожка и статуи мэра перед вдохом в кабинет говорят о чрезмерной роскоши для такого маленького города. Зал пуст. Шаги Неро разносятся, словно предупреждение, по пустому пространству, когда он распахивает двери в кабинет своего отца. Перед ними открывается ужасная картина.

Неро не переместил в дом Джулии двух детей. Мерибель и Себастьяна.

- Бель! - кричит Сенди.

Мэр на высоте метра поднял Мерибель за шею. На его губах застывает улыбка, когда красное полупрозрачное существо переходит из мэра в тело Мерибель. Не успевает существо полностью перейти, как в пространстве проносится громкий звук выстрела. Серебряная пуля попадает в руку мэра. Санта рычит от боли, и Мерибель падает на пол, хватая воздух ртом. Взгляд Санты, полный ненависти и гнева, обращается на дрожащую от страха Сенди. В её руках был направленный на Санту пистолет.

Красное существо обратно возвращается к мэру.

- Я не люблю, когда меня отвлекают, - из его рта полилась кровь, когда он закашлялся.

Глаза, наполненные жестокостью, переводятся на Неро:

- Значит, собака меня предала.

Кровь застывает на его белоснежной бороде, когда он тылом руки вытирает её.

- Что ты сделал с моей сестрой!? - словно в бешенстве, кричит Сенди.

Чувства накалены до предела, когда мэр подходит к Сенди, оставляя позади себя ослабленную Мерибель и Себастьяна, который пытается ей помочь удержаться на ногах.

- Опять убиваешь.. - с ненавистью в голосе сказал Неро.

- Ну что вы, мои дорогие! Я приношу детям только радость! - сказал Санта.

На губах мужчины появилась добродушная улыбка.

- Но взамен!? ТЫ ПОХИЩАЕШЬ НЕВИННЫХ! - прокричала Сенди.

Его веки прикрыла жестокая надменность, улыбка сошла с лица, так же просто, как и изменение его интонации.

Он с сожалением вздохнул:

- Да, пожалуй мне нужны жертвы.

Но в следующее мгновенье его озарил восторг, когда он с теплотой в голосе произнес:

-Но это меньшая цена, которую можно заплатить за радость всех остальных. Каждый год под ёлкой у детей появляются подарки...благодаря мне! Я радость для всех детей этого мира! Мне поклоняются!

Резкие перемены его настроения пугали Сенди не меньше пустынного кабинета.

Сенди сделала дрожащий вдох:

- Ты чудовище! Никто не захочет жертвовать детьми ради подарков!

Санта усмехнулся:

- Да что ты?

Джулия уже незаметно вывела детей в главный зал. Санта с силой сжимает руку в кулак, от чего Неро падает на колени, схватившись за сердце от резкой боли.

- Неро!

Его глаза заливаются чернотой, когда он смотрит на Санту.

"Ты должен встать" - говорит он себе, но тело не поддаётся. Санта направляет руку на Сенди, намереваясь воспользоваться своей силой. Но его отвлекает действие со стороны. Неро с тяжелым сбитым дыханием поднимается на ноги, как раз в тот момент, когда по пространству проносится выстрелы. Сенди уже прицелилась и выстрелила в грудь Санте, промахиваясь и не попадая в сердце. Клаус рычит от боли и бросается на Сенди, но Неро успевает повалить его на пол.

-ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ!!! МЕРЗКАЯ ПСИНА!!! ТЫ ДОЛЖЕН СТРАДАТЬ ОТ БОЛИ!!! КАК!? - в недоумении и гневе кричит разъярённый Санта Клаус.

Неро наносит удар по его лицу и кричит Сенди:

- Стреляй!!!

Неро использует свою способность и перемешается к Сенди прямо в тот момент, когда она вновь стреляет. Три серебряные пули попадают в тело Санты и на последней мэр замирает. Его взгляд становится обессиленным, когда он падает на Неро:

-Ты...такой же демон, как твоя мать...

Под его телом разливается лужа крови.

Они победили. Они смогли остановить ещё одно жертвоприношение. Пространство в кабинете окутывает тишина, прерывающаяся лишь бешеным дыханием потрясенной Сенди и, все еще скрученным от боли, Неро.

- Мы смогли! Мы победили! - кричит радостная Сенди, подбегая к Неро.

В порыве эмоций она обнимает его. Неро пытается унять дрожь в теле, он принимает объятие, слегка опираясь на Сенди, чтобы не упасть.

- Да, у нас получилось, - на его губах появляется облегчённая улыбка.

В это время Джулия разводила детей до их домов. Напуганные родители с благодарностью смотрели на ещё недавно сумасшедшую этого города. В этом году трагедия не повторилась и всё благодаря им троим. Неро отстраняется, когда обретает уверенность в равновесии.

-Уходи, - говорит он Сенди.

Его голос звучал ровно, лишённый всяких эмоций.

Улыбка сходит с лица Сенди:

-Что? Зачем?

Она хмуро смотрит на Неро, который говорит:

- Ты должна уйти. Всё. Мы выполнили нашу задачу.

-Да, и что?

Сенди думала, что они подружились. Ничто не мешает им продолжить общаться. Верно?

Неро качает головой:

- Всё кончено. Уходи.

- Ты правда так поступишь? Неро! - в отчаянии вскрикнула Сенди.

- А что мне мешает? Я годами мечтал его убить. Я существовал только ради этого! Теперь его нет. Я... Я наконец-то свободен... - грубо ответил Неро, но на последних словах смягчился.

Сенди и Неро стояли в главном кабинете мэрии. Всё здесь было залито кровью, последствиями сражения. Тело отца Неро до сих пор обездвижено лежало неподалёку.

-То есть всё, через что мы прошли, для тебя ничего не значит!? - в словах Сенди звучала только боль. Она практически потеряла семью, она не хотела терять ещё и друзей.

Неро усмехнулся:

- А как, по твоему, это могло работать? Демон ведёт дружбу с человеком? И всех всё устраивает? Как ты не можешь понять!? Я тобой воспользовался!

Сенди ощетинилась, по её щекам текли слёзы, однако Неро не собирался останавливаться:

- Мне нужен был человек, который смог бы помочь мне убить моего отца! Ты как раз подходила на эту роль. А теперь всё. Ты мне больше не нужна.

Он сжал кулаки, после чего тихо сказал:

- Скажи спасибо, что я тебя не убил.

- Но... - собиралась возразить Сенди, однако Неро резко ей возразил:

- Никаких «но»!

В его глазах читался гнев. Чувствовалось, словно он едва держал себя в руках. Сенди не могла поверить, что всё это было его игрой. В глубине души она знала, что Неро не мог так поступить. Это была неправда. Но почему? Неро развернулся. Он больше не смотрел на слёзы Сенди.

- Так будет лучше...

В его последних словах сквозила боль.

И в тот момент Сенди всё поняла, однако было уже слишком поздно. Весь зал заполонил чёрный дым, как и в ту первую ночь, когда Сенди впервые встретила Неро.

- Неро! - вскрикнула Сенди.

- С днём рождения, Кэсси.. - попрощался он.

Его голос звучал отовсюду в пространстве, окутанном чёрным дымом. Она чувствовала этот момент всей душой. Момент, когда Сенди в последний раз видела его... Сквозь чёрный дым ничего не было видно, но через мгновенье он рассеялся. Кабинет выглядел, как и всегда. Безупречная чистота сквозила в каждом миллиметре. Не было ни намёка на произошедшее, тело мёртвого мэра исчезло, как и сам Неро. Он пропал. Бесследно исчез в глубине этой рождественской ночи.

Эпилог

Рождество. Самый ненавистный праздник для Сенди. Тот самый день, когда ей исполняется восемнадцать. "Совершеннолетие, а как же", - усмехнулась про себя Сенди. Этот день она точно запомнит, как самое таинственное Рождество из всех, когда-либо происходивших. Снег падал крупными хлопьями, пока она медленно шла домой. Ночные фонари освещали путь вперёд, где-то вдалеке слышались взрывы салютов и радостные крики людей.

Сенди остановилась, протянула руку и наблюдала, как на её ладонь мягко опускались снежинки и таяли. По её щекам потекли слёзы. Она обещала себе, что больше не будет плакать, но почему же так сложно было забыть? Счастливый для кого-то праздник, стал для Сенди потерей единственного человека, который не забыл о её дне рождения. Он был первым человеком, кто поздравил Сенди не с Рождеством, а с её днём рождения, и в этот же день она его потеряла.

В оцепенении дойдя до дома, Сенди нерешительно взглянула на семью.

Джон радостно кружился на кухне вместе с Ларисой. Обеспокоенная Мерибель сразу же вопросительно взглянула на Сенди, на что та покачала головой.

- Позже, - прошептала Сенди и Мерибель кивнула.

- Что у вас происходит? - нерешительно спрашивает Сенди.

Радостно смеясь, папа поворачивается к дочери и говорит:

- Я победил! Мы сможет вернуть дом!

Он машет лотерейным билетом.

Глаза Сенди расширяются.

- Ты выиграл в лотерею? - шокировано спрашивает Сенди.

- Да! Теперь мы богаты!

Джон поворачивается к жене:

- Я же тебе говорил!

Взгляд Ларисы смягчается, на лице неустанно светится улыбка:

- Поразительно, что тебе повезло.

Дом Лидии озарился радостью в эту рождественскую ночь. Закуски и напитки, красиво разложенные на столе, блестели в свете разноцветных работающих гирлянд. Родители Сенди радостно поднимали тосты за лучшую жизнь, даже не подозревая о былой опасности. Даже Мерибель радовалась празднику, как родному. Только мысли Сенди были далеки от праздника. Она не знала, что будет с Лидией, и вернётся ли когда-нибудь в её жизнь Неро.

- За праздник, за Рождество! За нас! - радостно прокричал Джон, поднимая бокал шампанского.

Сенди некоторое время посидела с семьёй, пока мысли не стали настолько надоедающими, что сил терпеть не осталось. Пожелав всем спокойной ночи, Сенди направилась в свою комнату. Она открыла дверь и остановилась, увидев рассеивающийся чёрный дым.

- Неро?.. - неуверенно прошептала она в темноту своей комнаты.

Она заметила на своей кровати розу чёрного цвета, как и его глаза. Неподалёку лежала небольшая записка. Сенди развернула бумагу и прочитала содержимое.

У неё перехватило дыхание, когда она увидела текст.

"Она не вернётся."

Сенди сразу поняла, что это значит. Он воплотил задуманное. Лидии больше нет. Сенди взглянула в окно. Люди до сих пор гуляли по улицам, запускали салюты, зажигали бенгальские огни, радовались Рождеству. Они даже не подозревали, что сегодня произошло, как это повлияло на Сенди. Самый удивительный праздник.

- С Рождеством, Неро.. - прошептала Сенди в пустоту своей комнаты. Она знала, что это ещё не конец её истории, это всего лишь отрывок её, наполненной событиями, жизни.

Конец.

Слова автора.

Спасибо вам за прочтение моей истории! Я надеюсь она вам понравилась. Сенди обрела свой счастливый конец, как и большинство других персонажей. В этой истории моим любимым героем стал, конечно же, Джон. Он останется первым и, на данный момент, единственным кому я создала свою сюжетную ветвь, как второстепенному герою. Именно ему была посвящена строчка перед первой главой. Я так и не рассказала, что было с Неро после Рождества и не считаю нужным рассказывать. Эта история существовала лишь для повествования одного события, а не целой жизни. Однако если вам захочется знать судьбу Неро, возможно я подумаю о создании продолжения. Всё в ваших руках! Буду рада увидеться с вами на страницах моих будущих книг! До скорых встреч!