Стальной Латимер V: Королевство Лжи

Пролог

Я протёр глаза. Снова посмотрел на коммуникатор. Сообщение не изменилось. Значит, не сплю. Или сплю так крепко, что и не отличить от реальности. На всякий случай ущипнул себя. Теперь ещё и рука болела, а вот экран продолжал гореть словами: «У вас с Кас неделя отпуска. Отдыхайте!». Отправитель «Шеф». Райтер очень редко писал, ему нравилось звонить и говорить вживую. Получить от него текст – небывалая редкость.

Особенно такой…

Ещё позавчера мы расстались с Никсом, оставили тайны «Верус Индастриз» позади. Выяснили, что минимальные люди живы и постепенно вливаются в общество. Упустили Нойла, убийцу Элмайро Винфолла. Точнее, упустили обоих Нойлов…

И теперь неделя, свободная от поимки преступников? Плохо вяжется с наградой за труды. Больше похоже на отстранение от работы за провал. Звучит обиднее, но сути не меняет: семь дней свободы от работы. Но уточнить всё-таки стоит.

За отстранение не платят зарплату. А вот за отпуск полагается оплата в размере оклада без надбавок. Что было бы весьма кстати: и машину подлатать, и патронов прикупить к пистолету. Можно было бы обойтись и штатными боеприпасами, но столько бумажек заполнять…

Я замер над коммуникатором в раздумьях. Потом написал в ответ: «Это наказание?», и упал головой на подушку. Потолок едва заметно окрасился поднимающимся солнцем. Рановато вставать. Но и спать уже не тянет. Теперь же надо придумать, как распорядиться отпуском. Кас непременно захочет съездить на том круизном лайнере, даже деньги вроде откладывала. Только на нём ведь бронь на несколько месяцев вперёд, а за покупку вне официальных продавцов возьмут втрое дороже…

Слева раздалось недовольное сопение. Я скосил глаза. Кас кривила носом, пытаясь отогнать оранжевую прядь с лица. Я заботливо поправил непослушные волосы, и Кассилия улыбнулась во сне.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Обращайся.

Кас поморщилась. Зевнула, не открывая глаз.

– Нам уже на работу? – спросила девушка шёпотом. – Или ещё полчасика поспать можно?

Если меня можно назвать жаворонком, то Кас – точно сова. Не спать до трёх ночи, а потом с трудом подниматься на утреннюю смену – неповторимый стиль Кассилии Трайн. Впрочем, обычно она добирает сон дневными порциями, поэтому на работоспособности это не сказывается. Может, в Академии так привыкла?

– Если верить Райтеру, – ответил я, – то целую неделю можем не приходить.

Кас приоткрыла правый глаз. Подозрительно покосилась на меня.

– Не приснилось?

– Да если бы. Проверь, тебе тоже написал, наверное.

Девушка потянулась за коммуникатором. Включила экран. Лицо Кас окрасилось синеватым цветом и теперь напоминало призрака-убийцу из старого ужастика. Как будто только что вылезла из телевизора, чтобы кого-нибудь съесть.

– Четыре утра, Кей, ну вот какого… – она замолчала. Скорее всего, читала уведомление. – Ага. Значит, я тоже сплю. Круто.

Кас кинула коммуникатор на кровать, откидываясь на спину. Потом обернулась ко мне, нахмурилась, взяла за руку и положила себе под голову. Я улыбнулся.

– Целая неделя без работы… – пробормотала Кассилия, укладываясь поудобнее. – Слишком похоже на розыгрыш, чтобы быть правдой. Вдруг это Хинь устроила?

– Сложновато для неё, она бы скорее в кофе вместо трёх ложек сахара положила две с половиной и с плохо скрываемым любопытством ждала реакции. Думаешь, почему её почти не зовут на полевую работу?

– И то верно. Но просто отпуск?.. Не отстранение, а именно отпуск.

– Да, формулировка подозрительная. Но так иногда бывает.

Кассилия очень выразительно хмыкнула.

– Между прочим, шеф мне целых три раза такой отпуск давал, – я подложил свободную руку под голову. – Очень редко в Райтере просыпается что-то человеческое. Можешь в отделе потом спросить.

– Спрошу. Через семь дней, – хихикнула Кас. – Утром будем строить планы. А пока поспим. Хотя бы пару часиков.

– Как скажешь.

Я слушал ровное дыхание Кас и внимательно смотрел в потолок. Поспать, значит… Как будто у меня получится так легко уснуть. И почему люди до сих пор не придумали засыпальник? Хотя, если вспомнить особенно скучные лекции из Академии, то уже придумали. Стоило записать их на диктофон и включать в таких ситуациях.

Я попробовал закрыть глаза и вспомнить заунывный голос лектора. Вместо этого перед взором упорно прокручивались эпизоды прошлого дела: вот мы обследуем тело в баре, вот едем с Кас и Викией в лабораторию Веруса, вот встречаем минимальных людей, вот ведём бой с Нойлом, вот Никс уходит в открытый портал…

Так много лишних событий. Лишних действий. Давно со мной такого не было. Ведь я действительно отвлёкся. На Криса, на Никса. На всю эту непонятную и лишнюю чепуху с Верусом. И в итоге преступник на свободе!

Ведь нет никаких гарантий, что Йоль выследит Нойлов. И тем более сложно поверить, что Нойл-в-синем сдаст свою копию в руки правосудия. Несмотря на мягкость и общительность, доверия он не вызывал. Да, Нойл-в-белом больше тянет на убийцу, но сколько раз мне попадались манипуляторы, проворачивающие дела чужими руками? Вдруг один Нойл просто управляет вторым дистанционно и только играет роль невиновного?

Как-то ведь он прошёл незамеченным мимо Йоля и его ботов. Простой человек на такое не способен. С другой стороны, у простого человека не будет злого клона, намеревающегося устроить конец света. И простые люди не выживают после смертельных ран.

Нельзя сбрасывать со счетов их обоих.

И до сих пор непонятно, знает ли Трай об этой ситуации. Или же Райтеру дурил голову Никс своими звонками? Но шеф несколько раз обмолвился о каких-то новых поставках, не думаю, что Никс захотел бы так подставляться только ради информации по делу. Может, именно благодаря этим навороченным ботам у нас и выдался отпуск.

Как бы не заменили полностью…

Кас шумно выдохнула.

– Прекрати лежать и думать о прошлом деле, – недовольно произнесла она. – Морщины появятся.

Будто у меня их нет…

– Дополнительные, – словно прочитав мои мысли добавила девушка. – Перестань. Просто отдохни.

– Да с чего ты взяла?..

– Дышишь по-другому, – ответила Кас. – Неспокойно. Словно несёшь на плечах тяжесть мира. Причём в одиночку

Знает меня так недолго, а уже настолько выучила. Настоящий профессионал, ничего не скажешь.

Она повернула голову. Поймала мой взгляд.

– Мы достанем Нойла и призовём к ответу. Все мы, вместе. Неважно, интерфейс он или человек, но от наказания ему не уйти. Просто прими, что сейчас ничего не сделать.

Легко говорить, когда на твоём счету нет нераскрытых дел. Да и поздновато уже перевоспитываться в моём возрасте. Сколько себя помню на должности детектива, всегда не мог спокойно спать, если с делом что-то не так. Рина, правда, меня за это никогда не отчитывала. Не то, что Кас.

– Йоль прекрасный оперативник. Вычислит Нойла или уже, наверное, вычислил. Если будут сложности – напишу Викии. Знаю, ты не очень любишь помощь со стороны, поэтому только в самом крайнем случае. Уж с технологиями Никса справиться с Нойлами точно получится.

– Но…

– Без но, – отрезала девушка. – Отдохни, Кей. Мы с тобой заслужили этот неожиданный отпуск. Отдел не развалится за семь дней. Как-то же они без тебя справлялись.

Трудно бороться против таких железных аргументов. Кас во всём права. Один самонадеянный детектив не может быть центром мира, всё вокруг крутится и без нас. И если судьба даёт шанс отдохнуть, то грех им не воспользоваться.

Но как же тяжело признавать её правоту…

– Попробую, – честно сказал я. – Привычки так легко не побороть.

– «Мы жизненный уклад меняем по настоянию друзей», – процитировала Кассилия. – «И оглянувшись понимаем, что ничего не потеряем, отбросив глупость юных дней».

Я задумался, пытаясь вспомнить, откуда она взяла эти строки. Не вспомнил. Короткий отпуск точно необходим, если продолжу зацикливаться на одном деле – провалю остальные. Память и так уже подводит. Кто же написал этот стих? Точно не кто-то из классиков, но звучит очень знакомо…

– Это откуда? – сдался я наконец.

– Из головы, – ответила Кас. – Говорила же, что сама по детству подражала Чёрной Слезе.

– Сейчас-то у тебя старость, ага… Ай!

Я потёр ушибленный бок. А так и не скажешь, что у неё острые локти…

– Как бы смешно не звучали мои потуги молодости, мысль-то верная. Никогда не поздно измениться, Кей. Особенно к лучшему.

– Знать бы только заранее, что к лучшему, а что нет.

Кассилия неожиданно рассмеялась.

– Ну, тут уж не угадаешь. Например, когда в средней школе мама поймала меня за курением и строго-настрого запретила так делать, мне казалось, что жизнь закончена.

– Почему? – искренне удивился я. Надо же, курила по детству, а теперь меня гоняет. Вся в мать…

– Потому что все «крутые девчонки» курили и нарушали школьный устав, – объяснила девушка. – А раз я не с ними, то никогда не буду крутой.

– Думал, это только моё поколение себе такое позволяло, – ухмыльнулся я. – Курить по туалетам, прогуливать уроки и лазить по недостроенным небоскрёбам. И это только по четвергам, а уж в другие дни…

– Так, а кому мы подражали? – хихикнула Кассилия. – Глупая мысль, конечно, что если не такой как все, то не станешь кем-то большим. Глупая, но очень прочно сидевшая в голове маленькой Кас и её подружек-прогульщиц.

Она вытащила руку из-под одеяла и коснулась моей щетины.

– Но взгляни на меня. Работаю в Центральном Отделе полиции, ловлю преступников, узнаю тайны мегакорпораций, а мой мужчина – самый крутой детектив в мире. Да я бы померла от зависти, узнав, что меня ждёт дальше!

– Ну уж прям в мире, – смутился я. – В Централе ещё поверю. Но есть и более талантливые ребята. Вон Восточный Отдел по ту сторону континента, я точно не круче Огненного Детектива…

– Для меня других не существует. Зато существуем мы, Кей и Кас, которые распутают любое дело Центрального Округа. Даже если перед этим придётся немного подождать.

До сих пор поражаюсь, насколько взрослой может быть Кассилия. Вроде и привык, что мы мыслим в одном ключе, но иногда кажется, что она даже старше меня. Мудрее. Кас умеет подстраиваться под ситуацию как никто другой.

– Знаешь, ты самый лучший напарник, который у меня был, – я дотронулся губами до её ладони. – Спасибо, Кас.

– Обращайся, – она мягко улыбнулась.

Луч солнца упал на стену, знаменуя собой новый день. Первый из нашего неожиданного отпуска. Надо постараться, чтобы он прошёл как можно лучше. Запомнился на всю жизнь.

Потому что другого такого Райтер может нам и не дать.

Глава 1

Я тяжело выдохнул и присел на лавочку, опуская рядом тяжёлые пакеты. На круизный лайнер мы, конечно, не успели: ближайший отправлялся как раз через неделю, когда неожиданный отпуск закончится. Вместо кругосветного путешествия Кас выбрала достойную, по её мнению, замену.

Совместный поход по магазинам. Точнее, по торговому центру «Эквенокс», что высился на Втором Круге, привлекая внимание яркими вывесками и неоновыми экранами.

Всё время проезжал мимо, и даже мысли зайти не возникло.

Я вытер пот со лба. Поставлю им в отзывах низкую оценку за «неработающую систему кондиционирования». Впрочем, дело не только в жаре. Вес пакетов у ног стремительно приближались к неподъёмному. И кто вообще придумал собрать в одном большом центре сразу все виды товаров? Ведь никаких рук не хватит таскать столько покупок! Это всё мы могли купить, не покидая уютной квартиры. Но, как сказала Кас: «Нам нужно развеяться и вернуться к корням!»

Удивительно, что, по её мнению, развеяться – потратить деньги и нагрузить меня покупками… Конечно, я мог бы вызвать дежурного бота для помощи. И обратиться к администрации по поводу кондиционеров. Но гордость не позволяла показать Кас слабину… Как ни крути, а этот путь страдания я выбрал себе самостоятельно. Значит, и отдуваться тоже мне.

– Устал? – Кас заботливо протянула мне бутылку с водой.

– У нас должен быть закон о запрете эксплуатации старшего поколения… – пробормотал я, принимая подношение. – Спасибо.

Глоток холодной воды немного прояснил голову. Мы сидели напротив очередного кафе с непримечательным названием, а солнечные лучи пробивались прямо через стеклянную крышу. «Эквенокс» занимал неприлично много места, и мне всегда казалось, что сюда ходят только очень богатые люди. Что ж, иногда приятно ошибиться. Проходящие мимо люди скорее принадлежали к среднему классу, чем к высшему обществу.

А вот стайки подростков до сих пор вызывали непреодолимое желание достать значок и отвести их по домам. Второй Круг отличался очень низким уровнем преступности. Действительно низким, а не просто красивыми цифрами в статистике. Ситуация на дальних Кругах пока оставалась не такой радужной, но и там преступность постепенно уступала под напором полицейского управления. Особенно теперь, когда у нас была детальная информация о работе Чёрного Рынка. Кажется, мы смогли нарушить их налаженную систему: нелегальный оборот значительно меньше.

Но определённая тревожность при виде групп подростков всё ещё оставалась. Профессиональная деформация как она есть…

– Если тяжело, – Кас вырвала меня из размышлений, – могу и сама понести. Не надорвусь.

– Я только за. Вперёд!

Девушка попробовала поднять пакет и ойкнула, так и не сдвинув его с места. Покосилась на меня.

– И ты вот это в одной руке носил?.. Да тебя ещё эксплуатировать и эксплуатировать!

Она села рядом, обмахиваясь очередной рекламной брошюрой. Когда только успевает их брать? Мы в стольких магазинах были, что и не упомнить, а уж уследить за Кас вообще невозможно. Прекрасно скрывается на любой местности…

– Может, купили мы и много вещей, – примирительно сказала Кас, – зато только полезных и необходимых!

Вот как?..

– Скажи, зачем мне столько футболок? – уточнил я, с тоской заглядывая в пакет. – Тем более разных. Тем более таких, в которых нельзя идти на работу!

Не то, чтобы у Центрального Управления был какой-то дресс-код. Райтеру плевать на внешний вид, что свой, что сотрудников. Главное в чистом прийти, да и то не всегда обязательно. Расследуешь дела? Молодец, продолжай в том же духе, а лучше – ускорься в два раза.

Но принт с енотом в окружении книг? Это сейчас популярно? Как же отстал я от современной культуры…

– Чтобы быть модным, – невозмутимо ответила Кас. – А то реально как старый дед ходишь!

– Ну, уж извини…

– Да всё хорошо! Просто надо быть немного на стиле.

Девушка осеклась и перевела на меня взгляд.

– Немного, – уточнила она. – Ты мне и таким нравишься. Да и перевоспитывать тебя поздновато.

Я едва сдержался, чтобы не вставить ехидную ремарку. Ведь именно благодаря моей старомодности мы и сошлись. Но вместо этого я просто вздохнул:

– Это уж точно. Ладно бы тебе пришлось обычного человека просить измениться. При моей профессиональной деформации проще смириться со странностями, чем их менять.

На самом деле Кас уже меня прилично изменила. Например, я научился иногда держать язык за зубами, чтобы не провоцировать споры на пустом месте. Говорить ей, конечно, я тоже не планировал. Не маленькая. Должна и сама заметить.

Кассилия прыснула в кулак.

– Да брось! У меня тоже есть профдеформация и ничего. Например, я часто пытаюсь оценить потенциальную опасность случайного прохожего.

Девушка поблуждала взглядом по толпе.

– Вот, смотри, – она указала глазами на идущего охранника. – Может ли он представлять угрозу? Не думаю. Вооружен скорее всего чем-то нелетальным. Только если пистолет скрытого ношения… Но даже так, если вдруг затеет что-то противозаконное, то преимущества нет.

– А как же эффект неожиданности? – уточнил я.

– Так я ожидаю от него подвоха, – Кас пожала плечами. – Постоянная бдительность и всё такое. Дёрнется – получит. Моя раскладная дубинка всегда со мной.

– А пистолет?

– Но мы же не на службе, – Кас развела руками. – Так, что думаешь?

– Скорее уж вон те ребята в кафе опасны, – пробормотал я. – Пятеро за одним столом. Подозрительно.

Кассилия склонила голову.

– Не уверена. От них нет ощущения угрозы. Вряд ли пришли сюда для каких-то злодейств. Не агрессивные. Но если дёрнутся – обезврежу.

Забавно. Эта привычка появилась у меня только спустя десять лет оперативной работы. Кассилия Трайн пришла к ней намного быстрее. Впрочем, на начало её карьеры выпала история с «Современниками». С Нойлом и свихнувшимся боевым ботом.

Пришлось быстро взрослеть.

– Теперь ты попробуй, – Кас лукаво улыбнулась. – Ты ведь тоже умеешь. Я знаю.

– Разве весь смысл сегодняшней прогулки не в том, чтобы перестать быть полицейским?

– А как же не посоревноваться со своим напарником? – Кассилия щёлкнула костяшками пальцев. – Тем более, что нужно всегда быть в тонусе!

– Меня подводит память? – прищурился я. – Или, цитирую, «отдел без тебя не развалится за пару дней»?

Кассилия надулась. Иногда она вела себя как настоящий капризный ребёнок. Чуть что не по её воле – сразу обижается. Эту сторону она показывает далеко не всем. Перед шефом, например, она всегда занимает выжидательную позицию, а не лезет на рожон. Разве что кроме тех случаев, когда уверена в своей правоте…

Интересно, что её капризы меня не раздражают. Даже наоборот. Хочется подыграть. Подыграю и в этот раз.

Я примиряюще поднял руки.

– Хорошо, хорошо… Сейчас попробую.

Глаза Кас мигом вспыхнули интересом.

– Так, посмотрим…

Обычный день в самом обычном торговом центре, каких на Втором Круге около полусотни. Что может случиться в такой рядовой день? Люди, спешащие по своим делам. Люди, проводящие свободное время. Самые обычные жители Центр-Сити. Кто среди них может вызвать подозрение?

Парочка в кафе напротив? Вряд ли, слишком сильно сосредоточены друг на друге. Скорее всего, на свидании. Улыбаются, значит, всё идёт хорошо. Подростки чуть дальше? Мимо. Кас права, от них нет ощущения угрозы. Кафе в целом не вызывало подозрений.

Тогда прохожие? Отец ведёт дочку за руку, над ней плывёт голографический шарик. Дама в богатом платье в окружении ботов-слуг, несущих коробки с незнакомыми названиями. Охранник флиртует с девушкой у информационной стойки.

Потенциально каждый из них может быть преступником. А на деле? Интуиция молчит, значит, всё в порядке.

– Здесь нет кого-то подозрительного… – начал я, и вдруг по краю сознания что-то проскочило.

– Ну, так неинтересно…

– Подожди.

Я замер, прислушиваясь к себе. Что-то было не так. Мимо шли те же люди, солнце продолжало припекать через стеклянную крышу. Но какая-то маленькая деталь в этой идиллии поменялась и теперь как заноза царапала мне глаза.

– Кей, не нужно так сильно стараться.

– Нет. Нужно.

Думай, Латимер. Что изменилось? Я пригляделся и заметил: по одному из экранов бежит новостная строка. Только вместо обычных букв там отображались нечитаемые символы. А до этого по экрану проносились обычные новости.

– Вот.

Кас проследила за моим взглядом.

– Просто ошибка в программе? – предположила она. – Нам, конечно, не читали криптологию, но на шифр не похоже.

– Не похоже, – согласился я. – Но странно, согласись?

И почему-то донельзя знакомо.

Обычный день. Обычные люди вокруг. И маленькая, почти незаметная деталь, которая выбивается из окружения.

«Кей, смотри, какие странные символы…»

«Папа, это тоже часть представления?..»

Я моргнул, отгоняя воспоминание. По телу разлился холод, но нет от привычного предвкушения дела.

От страха.

Неужели они опять отнимут у меня самое дорогое?..

– Кей? – озабоченно спросила Кас. – Ты в порядке?

– Нет, – честно ответил я, не сводя взгляда со сбоившего экрана. – Либо это самое плохое совпадение в моей жизни. Либо…

Либо Королевский Двор вновь вышел на охоту. В прошлый раз полем их игры была выставка в Верусе, и жертвами стали тридцать семь человек. Включая Линваллу и Кэтнисс Латимер.

Но ведь я положил конец «Королевскому Двору». Уничтожил все сервера с базами данных. Нашёл каждого и удостоверился, чтобы наказание было максимально строгим. Как они могли вернуться?..

– Кей?.. – голос Кас звучал как сквозь толщу воды.

– Либо, если интуиция не подводит, – тихо продолжил я, – то скоро здесь станет очень опасно. Давай скорее выйдем и…

Я осёкся. Потом изо всех сил шлёпнул себя по щеке. Кассилия охнула. Зато в голове прояснилось. Не расслабляйся, Латимер. Ты хочешь защитить только Кас? Бросишь на произвол судьбы всех остальных посетителей «Эквенокс»?

В этот раз у тебя преимущество. Ты на шаг впереди «Королевского Двора». А значит, сможешь не допустить новой трагедии.

– Кей, – голос Кассилии изменился. – Смотри.

По экрану расползались помехи, словно открывая портал в другую реальность, и в центре теперь отчётливо виднелась корона над перевёрнутым треугольником.

– Символ «Королевского Двора», – прошептала Кас. – Проклятье, ты был прав. Но как ты…

– Сопоставил факты. В прошлый раз они начинали так же.

Сомнений не осталось. Они вернулись. Их намерения наверняка снова туманны и расплывчаты. Но теперь я никому не позволю умереть во имя странных целей. Фанатики должны быть наказаны.

– Хотите поиграть? – пробормотал я, сжимая кулаки. – Что ж, поиграем…

Но в этот раз выиграет Стальной Латимер!

Глава 2

Адреналин постепенно отступал. В голове стали появляться трезвые мысли. Сперва нужно успокоиться. Если я хочу победить этих безумцев, то должен мыслить трезво и чётко. Как в тот раз. Неважно, что я чувствую. Гнев не поможет делу, печаль будет только тянуть назад. Рефлексию оставим на потом.

Стальному Латимеру не нужны эмоции для работы. Хватает холодного разума.

Я пристально смотрел на экран, по которому расползались помехи. Слишком много вопросов и никаких ответов. Ясно только одно – «Королевский Двор» снова в Центр-Сити. Но зачем?..

Кассилия вытащила коммуникатор.

– Связь пока есть, – тихо сказала она. – Сообщить в Управление?

Я коротко мотнул головой.

– Если это действительно «Королевский Двор», то перехватят и вычислят местоположение. Будем работать на месте самостоятельно.

Кас потёрла нос.

– Осторожно вести наблюдение?

– Именно так.

Несмотря на висящий на экране символ, вокруг ничего не изменилось. Не сработали взрывные устройства, не заблокировались входные двери. Никто даже не обратил внимание, что вместо рекламы теперь огромный треугольник с короной. Как будто только я один видел знаки приближающейся катастрофы. Впрочем, Кас тоже их видела, значит, они реальны.

Но почему тогда «Королевский двор» бездействует?..

– Странно, – пробормотал я. – Очень странно.

Кас стрельнула глазами на экран.

– Что ничего не происходит? Может, какой-то хитрый план?

– В прошлый раз началось сразу. Взрыв, потом сообщение от Короля.

Девушка положила мне руку на плечо.

– Я в порядке…

– Очевидно, нет, – перебила Кас. – Пытаешься взвалить на плечи всю тяжесть мира. Опять. Ты не один, Кей.

– Знаю. Просто…

Я вздохнул. Очень трудно отринуть эмоции, когда все планы летят к чертям. Может, для виду я и бурчал, но мне правда нравилось проводить время с Кас. Дурацкие покупки, болтовня ни о чём, перекус в случайном кафе… Мне не хватало этого. Действительно не хватало. А тут…

– Обязательно им было возвращаться в наш отпуск? – поморщился я.

Кассилия улыбнулась.

– Не думаю, что они бы стали под нас подстраиваться.

– А жаль…

Символ на экране вспыхнул и погас. На тёмном фоне проявилась фигура парня в белом смокинге и таком же цилиндре. Лицо незнакомое, но «Королевский Двор» часто использовал симуляции и подставных людей.

Правда, это их не спасло.

– А? Уже транслирует?! Эмм…

Парень кашлянул в кулак.

– Итак… Кхм… Дорогие посетители «Эквенокса»! – громко начал незнакомец. – Добро пожаловать на вашу… Хмм… Нет, не так. Это ведь не их игра, а наша. Ух, как неловко…

Он пошлёпал себя по щекам. Люди постепенно останавливались, внимательно глядя на экран. Краем глаза я заметил, что другие рекламные стойки транслировали то же самое.

– Вы все приглашены в игру! Увлекательную, вовлекающую, интерактивную игру! – он потёр лоб. – Как же сложно говорить на публику.

– Ты их не видишь, Король, – ответил ему женский голос. – Чего переживать о мнении незнакомцев? Идиотия…

– Да знаю, но…

– Переходи к делу, дубина!

«Королевский Двор» всегда любил экстравагантные появления, но от этого дуэта веяло какой-то дурацкой комедией. Плохо вяжется с прошлым такой организации. Странно…

– Королева как всегда остра на язык, – усмехнулся Король. – Впрочем, отчасти она права. Мы представляем группу «Королевский Двор». Да-да, мы наследники тех самых Короля и Ферзя, которые натворили больших дел. Но не нужно переживать, убегать на улицу.

Король вдруг посерьёзнел. На миг показалось, что он смотрит прямо на меня.

– Мы не фанатики, которые убивают невинных людей во имя своих идиотских высоких целей. Поверьте, методы прошлых руководителей нам не нравятся так же, как и вам. Да и вообще…

Он грустно улыбнулся.

– Воевать с «Верусом» – самоубийство, пытаться вывести его на чистую воду – бесполезная трата сил. Мы пойдём другим путём и исправим ошибки прошлого. «Королевский Двор» не должен ассоциироваться со злом. И чтобы это доказать…

Мой коммуникатор завибрировал. Я включил экран.

– Новая программа установлена?..

– Сегодняшняя игра «Поиск сокровищ»! – Король хлопнул в ладоши. – Ваши коммуникаторы получили карту с зашифрованным посланием. Главный приз – тринадцать миллионов коинов. Можете потратить их как угодно!

По торговому центру прокатился восхищённый гомон.

– Есть призы поменьше, всё зависит от количества найденных вами сундуков с сокровищами. Общий призовой фонд около шестидесяти миллионов коинов. Так что не переживайте, у вас есть высокий шанс уйти отсюда с внушительной суммой! Тем более, что у нас поощряется кооперативная игра.

– Да, кстати, – добавил голос Королевы. – Если думаете, что это ворованное – зря думаете, дураки! Честно накопленные нами деньги, всё по закону. Хотя можно было бы ломануть банк «Веруса»…

– Нет, нельзя было, – Король покачал головой. – Мы не будем вести себя как наши предшественники. Иногда она просто невыносима…

– Чё сказал?!

– Люблю тебя, моя Королева!

– Вот и чудно!

Происходящее всё сильнее напоминало третьесортный балаган. «Королевский Двор» раньше не позволял себе такого откровенного бардака. Приходилось признать, что в прошлом у них был определённый стиль. Жестокий, часто с бессмысленными жертвами, но всё-таки стиль. От новых руководителей такого пока не наблюдалось…

– Если не хотите играть, можете просто покинуть «Эквенокс», программа автоматически удалится, – продолжил Король. – Если позвоните друзьям за помощью – тоже. Карта сокровищ перед вами. Найдите все подсказки самостоятельно и получите то, что принадлежит вам по праву! Мы хотим от вас честной игры, уважаемые дамы и господа.

Он вдруг замолчал. Потом прищурился.

– И детективы.

Теперь Король точно смотрел на меня. Внутри похолодело. Знал же, что так просто не будет.

– Разгадайте загадку первым, Стальной Латимер, – вкрадчиво сказал Король. – У нас есть интересная информация, но получите вы её, только пройдя испытание. Деньги мимолётны, а вот правда вечна.

Девиз прошлого «Королевского Двора»…

– На что вы готовы пойти ради правды? – хором сказали мы с Королём.

Они всегда позиционировали себя как борцов с коррупцией и транснациональными корпорациями. А кто может подходить на эту роль лучше «Верус Индастриз»? Тем более с таким-то наследием.

Самая лакомая цель. Самые грязные секреты. Самые большие жертвы…

– Вы можете мне не верить, это естественно. Прошлый Король отнял у вас всё, что было дорого. Но мы не собираемся поступать так подло. Мы протянем руку помощи на пути к правде. Как распорядиться этим подарком – решать вам, детектив.

Коммуникатор вновь завибрировал. В этот раз пришло сообщение от неизвестного пользователя.

«Трай Верус не говорит всей правды о том дне».

Сердце забилось чаще. Всей правды? Было что-то ещё?.. Я закусил губу. Очередная уловка? Или искренняя помощь? То, что Трай темнит, было понятно. Глава такой корпорации не будет никому раскрывать свои карты. Но что он мог скрыть об атаке на «Верус»? Проклятье…

– Игра начнётся через десять минут, – Король ещё раз хлопнул в ладоши. – Удачи, игроки!

И он исчез, оставив после себя таймер обратного отсчёта. Кас заглянула мне через руку. Присвистнула.

– Сильное заявление с их стороны. Будем участвовать в этом безобразии?

Я покосился на неё. Кассилия меланхолично доедала булочку. Вроде хотела же съесть дома…

– Заедаешь нервы?

Девушка пожала плечами.

– Да не то чтобы. Если бы хотели убить – уже убили бы. Я ведь читала про то дело, мы его разбирали на одном из семинаров. Первоклассно разобрался тогда, напарник. Филигранная работа, никого не оставил безнаказанным.

– Пришлось. Всё-таки они убили мою семью.

Кассилия вздохнула.

– Прости. Не хотела.

– Знаю.

– Но у нас сейчас нет времени на рефлексию, – Кас словно прочитала мои мысли. – С точки зрения законов, «Королевскому Кругу» сегодня можно приписать только незаконный взлом экранов и принудительную установку приложений. Штраф максимум.

Кассилия не отводила взгляда.

– Ты ведь хочешь узнать правду? Да, поймать их тоже дело чести. Но ведь согласись, интересно, что они накопали на Трая?

– Интересно. А вдруг это ловушка?

Кас на миг задумалась.

– Может быть. Проверить можем только, если поучаствуем. К тому же, пока никакой опасности не ожидается. В прошлом они всегда говорили о рисках и наказании для того, кто ослушается.

Действительно. «Королевский Двор», как ни странно, никогда не обманывал в том, что касалось их игр. Предельно честные ребята. Хоть и жестокие фанатики.

– Но, скорее всего, ловушка, – девушка закивала. – Вызов бросили именно тебе. Игра специально для Стального Латимера. Деньги – это не более, чем фон для отвлечения внимания. Или даже чтобы вставить тебе палки в колёса.

– Но зачем? Мстят за предшественников?

– Не похоже на месть, – не согласилась Кас. – Скорее проверка. На что ты пойдёшь ради правды? Поставишь ли свои интересы выше интересов общества? Выше полицейского значка, фигурально выражаясь.

– У тебя в глазах огоньки пляшут, – улыбнулся я. – Любишь такие игры?

– Допустим, – Кас поморщилась. – Но решать должен ты. Ведь вызов они бросили именно Стальному Латимеру, а не его безымянной напарнице.

– Не переживай, у тебя тоже будет крутое прозвище.

– Вот ещё, переживать, – фыркнула Кас, но в её голосе сквозила обида. – Хотела бы – уже придумала.

– Ночная Фурия? Тёмная Трайн? – предположил я. – Сумрачная Кас?

Она приподняла бровь.

– Вот так ты меня видишь, да? Какой-то очень мрачной. Суровой. Понятно, понятно.

– Ещё скажи, что тебе не понравилось.

Кассилия заулыбалась.

– А вот это как раз неважно. Просто тебя проверяла. Ну, что решил?

Я вздохнул. Посмотрел на тикающий над головой таймер. Говорят, если человек стоит перед выбором, то на самом деле он всё уже решил. Остальное лишь оттягивание неизбежности. Свободы нет, есть лишь судьба. Никогда не любил такое понимание мира.

Тем не менее, ответ для Кас у меня был готов.

– Конечно, давай сыграем с ними. И дело тут даже не в правде о Трае Блейке. Мы поймаем новый «Королевский Двор», пусть их преступления и не такие значительные в сравнении с предшественниками.

– Тогда открой приложение и подтверди участие, – Кас помахала передо мной включённым коммуникатором. – Отстаёшь, напарник.

– А если бы я отказался?

Кассилия пожала плечами.

– Но ты же не отказался.

Железная логика. Хорошо меня выучила. Я нажал на появившийся в коммуникаторе значок треугольника с короной. Всплыло сообщение: «Начать игру?». Я помедлил пару мгновений, затем выбрал «Да».

Экран покрылся знакомыми помехами, сквозь проявилась карта «Эквенокса» с вопросительными знаками и горящими красными точками. Скорее всего, игроками. Придётся много ходить…

– Ах, да, – на экране вновь появился Король. – Маленькое дополнение. Если Стальной Латимер найдёт главное сокровище раньше всех, то деньги не получит никто. Но не унывайте, детектив, ведь ваше местоположение и имя мы не будем раскрывать. Для интереса игры. Что ж, удачи, игроки!

Экран выключился, а гомон в «Эквеноксе» лишь усилился. Шутка ли, ведь теперь неожиданное богатство может обернуться ничем. Интересное решение, Король. Интересное… Наверное, я поспешил с выводами, что у нынешнего «Королевского Двора» нет вкуса.

По спине пробежал холодок. Это дело нравилось мне всё больше и больше.

– Поиграем, – ухмыльнулся я. – Не в первый раз идти против большинства.

Какую же правду вы хотите мне открыть?..

Глава 3

Гул в «Эквеноксе» немного утих, и участники разбрелись по торговому центру, неотрывно глядя в коммуникаторы. Мы с Кас медленно двинулись к эскалатору, чтобы занять позицию повыше. Самое главное сейчас – не выделяться и вести себя естественно.

Нельзя слишком рано раскрыть, что именно я их главный враг.

Что я Стальной Латимер.

Мы сели на диванчик возле открытой террасы. Внизу ходили люди, кто по одиночке, кто в группе. Судя по количеству прохожих с коммуникаторами, в игре участвовало не менее половины посетителей. Немало. Интересно, ведь кто-то из отказавшихся обязательно расскажет о случившемся внутри. Как быстро эта информация дойдёт до полицейского управления? Как скоро сюда приедут наши ребята?

Интуиция подсказывала, что стоит им сюда зайти, и «Королевский Двор» тут же исчезнет из «Эквенокса», забрав с собой часть правды о том дне. О Трае Блейке. Это мой единственный шанс поймать их прямо здесь и сейчас.

Конечно, ловить их можно и на своих условиях, ведь они преступники. Против слаженной системной работы не устоит ни одно тайное общество. Но почему-то казалось, что мне необходимо справится с ситуацией, действуя по их правилам.

Интуиция обычно не подводила в таких случаях. А значит, нужно начинать игру.

И обязательно побеждать.

Я открыл приложение и внимательно рассмотрел карту в коммуникаторе. План торгового центра отражал все этажи, чётко указывал лифты и подъёмники. Не думаю, что «Королевский Двор» взял эту схему в открытом доступе: подсобные и подвальные помещения тоже стали частью игры. Что ж, ещё одно преступление на их счету.

Хаотично разбросанные по карте сундуки сокровищ перемежались непонятными символами, а между ними в кружках бегали числа. Некоторые из них росли прямо на глазах. Я вздохнул. Очевидно, что так просто всё быть не может.

– Кажется, поняла, – Кас увеличила карту. – Случайные бои дают ключи, которые можно использовать на сундуках.

– Бои? – переспросил я.

– Ага. Тут простенькая боевая система прикручена. Как в старых играх. Ну, герои стоят в рядок, атака, защита, предметы. По очереди ходит игрок и монстр. Убил врага, получил с него лут, открыл сундук. Если проиграл, твои шмотки падают…

– Лут, говоришь? – уточнил я. – Шмотки падают?

Кассилия замялась и отвела взгляд.

– Извини, я просто раньше много во что играла…

Я ободряюще рассмеялся:

– Расслабься, напарник, никто из нас не без греха. Видела бы ты, как по молодости Райтер руководил целым кланом в одной популярной онлайн-игре.

Глаза Кас округлились.

– Правда?..

– Ещё какая. В рейды мы ходили всем отделом. Из Хинь, например, прекрасный саппорт и хиллер. А Йоль так планировал бои, что мы в меньшинстве выигрывали раз за разом. Так что это я скорее удивлён, что ты все термины знаешь.

– У меня иногда бывает свободное время, – в глазах Кассилии блеснул огонёк. – Можем потом поиграть.

– Я с радостью. Только давай сначала здесь выиграем. Никак не могу найти правила в этом приложении. Вроде уже всё облазил…

Кассилия ткнула в верхний угол моего коммуникатора, затем в выпадающем меню выбрала «О программе».

– Спасительница, – закивал я, читая текст. – И кто их пихает в такие странные места?..

Что ж, правила Кас пересказала почти полностью. Удивительно, что за поражение в бою коммуникатор не взрывался. Прошлый «Королевский Двор» был намного жёстче. Я вполне ожидал смерти в реальной жизни после смерти в игре.

– Цель – собрать как можно больше ключей и открыть Главный Сундук, – прочитал я. – То есть с одним ключом не выйдет?

Кассилия кивнула.

– Вскрытие основано на статистической вероятности. В теории ты можешь открыть и с одним, только шанс очень маленький. Чем больше побед, тем выше шанс…

– Но чем больше у тебя ключей, тем выше риск всё потерять, – закончил за неё я. – Что ж, просто и со вкусом.

– При этом есть прокачка, но тогда и монстры, которых ты встретишь, тоже поднимут свой уровень. И ещё…

Она указала на строчку правил.

– Игроки на карте анонимны, но в кругляшках показывается их уровень. С ними тоже можно сражаться, причём не только в одиночку, но и группами.

– И правила сражений такие же?

Кассилия перечитала пункт.

– Да, но нигде не указано, что нельзя воздействовать на игроков другим путём. Например, я могу просто отнять твой коммуникатор и слить бой за тебя.

Вот как. Значит, очередная проверка «Королевского Двора». На что готовы люди ради победы? Пойдут по головам и станут хитрить за большой куш? Или же начнут кооперироваться для достижения совместного блага, пусть и поменьше? Типичный моральный выбор. Что ж, очень в духе старого «Королевского Двора»…

Моё внимание привлёк ряд вопросительных знаков в углу экрана с правилами.

– А это что?

– Не знаю, – Кас нахмурилась. – У меня такого нет.

Значит, экран с правилами игры у каждого игрока отличается? Или дело в чём-то другом? Я прикрыл глаза. Король точно знает, что я внутри «Эквенокса». Нет сомнений, что он вычислил мой коммуникатор. Тогда логично предположить, что отличается экран только у меня.

Только у Кейтнота Латимера.

Я решительно нажал на знак. Экран погас, затем на нём проявились красные буквы.

«Отыщи порядок в хаосе и найди другой путь, детектив Латимер».

Экран мигнул и вновь вывел правила. Вопросительные знаки из угла исчезли. Мы с Кас переглянулись.

– Одноразовая подсказка?

– Похоже на то…

Умно, теперь если мой коммуникатор отберут, то не смогут доказать, что я Стальной Латимер. Удивительно честная игра для «Королевского Двора».

– Что ж, – пробормотал я, чувствуя нарастающий холод, – похоже, мне придётся играть по другим правилам. И при этом не привлекать к себе внимания.

Очевидно, что совершающий странные действия игрок вызовет подозрение. Значит, нужно делать вид, что я обычный искатель лёгких денег, один из толпы. Надеюсь, получится.

Хотя… Странно, что «Королевский Двор» не стал показывать мою фотографию, чтобы усложнить игру. Мне дают шанс выиграть специально?..

– Порядок в хаосе… – Кассилия покусала губу. – Что они могли иметь в виду?

Я вернулся на экран с картой. Покрутил её в разные стороны.

– Вряд ли дело в игроках. Предугадать их движения практически невозможно, слишком много факторов. Остаются лишь заранее заложенные элементы, оставленные «Королевским Двором».

Кассилия потёрла лоб.

– Думаешь, монстры и сундуки распределены по какому-то принципу? – она шумно выдохнула. – А вдруг дело всё-таки в игроках?

– Не понял, – честно признался я.

– Что, если особая роль не только у тебя? Вдруг есть другие особенные участники со своими условиями победы?

Я посмотрел на людей внизу. По их поведению нельзя было точно сказать, какую цель они преследуют. Да, я мог бы по карте понять, кто из них играет, но в одну ли игру?..

– То есть в этом хаосе мне нужно отыскать ключевых игроков?

– Например, – Кас пожала плечами. – Но это лишь предположение.

– Верно. Давай тогда попробуем сражения. Какой монстр самый близкий?

Девушка завертела головой, сверяясь с картой.

– Вот у того торгового автомата. Монстр и сразу сундук рядом.

– Вперёд.

Мы двинулись к цели, и как только я поравнялся с красным значком, на экране всплыло уведомление: «Сразиться с монстром?» Я ткнул по зелёной галочке, и коммуникатор подёрнулся помехами, через которые проявился треугольник с короной. Он мигнул, и передо мной раскрылось поле боя. Очень схематичный воин с мечом стоял напротив такого же простенького дракона. Над персонажами висели длинные красные полоски, отмечая количество жизней.

– Могли бы и на графику расщедриться, – пробурчала Кас.

– Вот в моё время люди просто играли, не обращая внимание на внешний вид!.. – я осёкся под её пристальным взглядом. – Ладно. Вру. Постоянно спорили у том, какая игра выглядит лучше. Ничего не меняется…

– Давай, дерись, любитель играть, – ехидно сказала Кассилия.

Я выбрал в списке «Атака». Мой герой побежал к дракону и ударил его мечом. Над драконом вспыхнули красные цифры, а полоска жизни сократилась наполовину. Дракон в свою очередь пыхнул огнём, нанося такой же урон по мне.

– Проверь предметы, – подсказала Кас. – А то завалишь его следующим ударом и всё.

Я выбрал соответствующий пункт в меню. Стандартный набор: зелья лечения, зелья атаки, увеличительное стекло для считывания информации о враге. Ничего выдающегося.

– Если что, использовать инвентарь – свободное действие.

– Тогда давай прочитаем врага.

Я ткнул по лупе, затем по дракону. Рядом с ним высветилось точное количество здоровья и имя.

– Сокрытая Правда, – прочитала Кас. – Поэтично.

Рядом с именем имелась приписка. Роль: «Враг».

– Как думаешь, – тихо спросил я, – если так прочитать обычного игрока, он высветит его имя и роль?

Кассилия нахмурилась.

– Скорее всего. Но можем попробовать друг с другом подраться потом. Добивай дракона.

После моей атаки полоска жизни монстра сократилась до нуля. Он подёрнулся помехами и растворился, оставив после себя висящий в воздухе ключ. Высветилось количество полученного опыта и выпавший предмет «ключ 1». Экран озарился ярким светом, над головой моего воина появилась надпись «Получен новый уровень!»

– Прокачался, – улыбнулась Кас. – Надо мне тоже пойти побить какого-то монстра.

– Сперва получим награду.

На коммуникаторе вновь высветилась карта. Красный значок исчез, а сундук рядом озарился синим светом. Я дошёл до него, на экране высветилось уведомление «Хотите открыть? Шанс успеха 100%».

– Нет, я просто так подошёл, – проворчал я, подтверждая выбор. – Ну, что же ты мне дашь?

Появилось новое окно. «Правда» или «Золото». Что ж, играю я сегодня не ради денег. Моя цель – поймать преступников и узнать о том дне. Выбор очевиден.

Но почему тогда я медлю?..

– Кей?

– Всё в порядке.

Я выбрал «Правда». Экран вновь вернулся на карту, но теперь один из сундуков неподалёку был подсвечен зелёным. Прекрасно, вот наша следующая цель.

– Теперь подожди здесь, – Кассилия посмотрела на свой коммуникатор. – Нужно проверить кое-что. Я быстро.

– Хорошо.

Я смотрел вслед стремительно удаляющейся Кас и пытался понять, почему внутри неспокойно. Как ни крути, у меня не было доверия к «Королевскому Двору». Да, пока они играют по правилам, но насколько их хватит? И пока совсем непонятна их цель. Раздача денег страждущим? Могли бы просто перечислить на счета нуждающихся внушительную сумму денег. Игра это способ проверить людскую жадность и стремление к кооперации. Старый «Королевский Двор» сделал бы так же.

Нет. Моё неспокойствие не связано с самой игрой. Оно связано с правдой.

Что я мог упустить в тот день? То расследование… Я провёл его филигранно, не упустив ни одной детали. Несмотря на боль утраты, я смог найти и наказать всех причастных.

И всё же… Что?.. Рина была замешана в делах «Веруса»? Даже если так, это не имеет значения теперь, ведь её больше нет. Моё отношение к ней не изменится, что бы я ни узнал. Но почему тогда мне страшно?..

Может, я просто не хочу узнавать правду?..

– Кей. Приём.

Я моргнул. Кас стояла передо мной, размахивая коммуникатором.

– Прости, задумался.

– Если что-то беспокоит – скажи.

– Хорошо.

Кассилия прищурилась.

– Сейчас ничего не беспокоит?

– Переживаю, что ты узнала много полезной информации и не хочешь делиться.

Девушка недоверчиво покивала.

– Допустим… Слушай. Бои проходят одинаково, но в инвентаре у меня не было увеличительного стекла. Потом, при вскрытии сундука не появилось никакого окна, просто увеличилось количество денег. Похоже, этот путь правды доступен только тебе. Или другим игрокам со специальной ролью.

Я постучал пальцем по коммуникатору. Вопросов всё ещё больше, чем ответов. Плохо. Ясно только, что придётся играть по особенным правилам, не вызывая подозрений.

– Что теперь? – спросил я. – Сразимся друг с другом?

Кас помотала головой.

– Я попробовала бросить вызов случайному прохожему, для этого нужен пятый уровень. Придётся ещё поубивать обычных монстров.

– Значит…

На большом экране пошли помехи, из них вышел Король.

– Итак, подведём промежуточные итоги за час игры. Семь игроков достигли максимального уровня, двадцать шесть – лимита переносимого золота.

– Ничего себе скоростные, – хмыкнула Кассилия.

– Детектив тем временем ещё не приблизился к своей цели, – Король подмигнул, – а значит шансы сорвать куш у вас ещё остался! Поспешите, Стальной Латимер!

Коммуникатор завибрировал. Что, ещё одно ободряющее сообщение?

Фотография. Искорёженная машина «Верус Индастриз». На оторванной двери висит тлеющая розовая ленточка, которую я утром повязал Кэтнисс. На асфальте рассыпалось звёздное небо – жемчуг с ожерелья Рины разлетелся повсюду и блестит алым от пожара. Вокруг столпились поисковые боты, через которых пытается пробиться маленький Трай Блейк.

– Такой молодой, а уже что-то скрывает, – Король цокнул языком. – Вы же не хотите, чтобы он остался безнаказанным?

Я помню эту картину слишком хорошо. Не нужно лишний раз напоминать за что я уничтожил прошлый «Королевский Двор». Но если так сильно хотите…

– …То уничтожу и вас, – прошептал я, крепко сжимая коммуникатор.

Зря вы решили играть со Стальным Латимером.

Глава 4

«Такая взрослая, а ленточки в волосах носишь …»

«Ну, папа, ты же сам их повязал!..»

«Опять над дочкой шутишь…»

Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, отгоняя воспоминания как можно дальше. Тех, кто ушёл, уже не вернуть, сколько по ним не скорби. Поэтому стисни зубы, Стальной Латимер, и продолжай работу. Нельзя идти на поводу у «Королевского Двора». Хотят заставить действовать на эмоциях? Что ж, предоставлю им только холодный гнев.

Их предшественников он смёл без остатка.

Кас не мигая смотрела в мой коммуникатор. Не думаю, что фотография шокировала её, всё-таки полицейские в силу профессии сталкиваются с вещами пострашнее. Но не узнать место и время действия Кас не могла, поэтому её молчание было мне понятно.

Что тут можно сказать?..

– Трудно подобрать слова, – наконец прошептала она. – Прости.

– А ничего и не надо говорить. Я знаю, что ты на моей стороне.

Девушка взяла меня за руку.

– И всё-таки скажу.

– Ты ж не знаешь, что, – усмехнулся я.

Кассилия исподлобья посмотрела на большой экран с вращающимся логотипом «Королевского Двора».

– Просто долго подбирала. Мы найдём их, Кей. И заставим ответить за всё это!

– Но ведь это не те, кто взрывал машину директора на выставке, – я покачал головой. – Не они убили моих родных. Пока почти не за что привлечь нынешний «Королевский Двор»…

– Психологическое давление, – перебила Кассилия. – Причём на сотрудника полиции. Манипуляция массами, подвергающая риску общественный порядок. А ещё при сопротивлении аресту их можно немного помять. Пара сломанных рёбер будет приятным дополнением к реальному сроку.

– Думаешь, окажут сопротивление?

Кас хитро улбынулась.

– А какая разница?

Я хмыкнул. Как минимум настроение поднять у неё получилось. Действительно, хороший напарник. И чудесная девушка.

– Спасибо, Кас. Идём. Надо сперва игру выиграть.

На пути к отмеченному сундуку встретились несколько игроков, не проявивших к нам особого интереса. Один только, парень в кепке, надвинутой на глаза, проводил нас внимательным взглядом, но на контакт не пошёл. Я мысленно оставил себе заметку внимательнее следить за окружением.

У заветного сундука нас поджидал очередной враг. Интересно, что на карте он никак не отображался кроме стандартной иконки. Дань древним ролевым играм?

– А, давай в пати добавлю, – Кас провела по коммуникатору в мою сторону. На экране высветилось приглашение. – Вдвоём бить проще.

Я замер пальцем над согласием.

– Что, если только Стальной Латимер должен пройти этот путь? В одиночку?..

– Опять пытаешься спасти мир без помощи других?

– Кас, но…

– Ты моей интуиции веришь? – перебила она.

Я незамедлительно кивнул.

– Тогда принимай приглашение, волк-одиночка.

В углу высветились данные напарника. Ого, а уровень-то выше моего. Сколько она успела завалить монстров пока одна ходила?.. На экране появился монстр, в этот раз он выглядел внушительнее и опаснее.

– Хмм, – Кас покусала губу. – Уровень у него вырос пропорционально.

– Думаю, мы всё равно справимся.

Я оказался прав. Врагу хватило нескольких совместных ударов, чтобы рассыпаться на помехи, оставляя после себя «ключ 1». С одной стороны, лёгкость боевой системы радовала: меньше возиться с коммуникатором. С другой – росло подозрение, что это какая-то ловушка «Королевского Двора», и я запутываюсь в их сетях всё сильнее и сильнее. Должно быть какое-то второе дно в этой игре. Не могли же они затеять её только для меня?..

– О, опять уровень поднял, – Кас указала в угол экрана. – Теперь третий. А вот золото с монстров не падает…

– Случайность? – я пожал плечами, высматривая место с сундуком. – Объём лута зависит от генератора чисел, и мне не повезло?

– Или детективу не нужны деньги, поэтому тебе их не дают просто так, – Кассилия поморщилась. – Слишком мало данных для анализа. А блокнот, как назло, не взяла!

– Ого, – поразился я. – Думал, всегда его с собой берёшь.

– Ну, мы ведь в отпуске…

Точно. Почти забыл.

– Ладно, – Кас отмахнулась. – Память у меня хорошая, обойдусь ей.

– Вот чего у тебя не отнять, так это позитивного взгляда на жизнь, – хихикнул я. – Откроем второй сундук?

– Давно пора.

Определив, наконец, где наша цель, мы сделали пару шагов в сторону. На экране вновь повисло окно с выбором. Я, не раздумывая, коснулся значка «Правда». Карта вновь озарилась зелёным светом, но теперь сияние исходило с этажа ниже. От нового сундука нас отделяло метров шестьсот, если не больше. Можно было спуститься на лифте или пройтись по лестнице, но судя по карте другие игроки не спешили двигать на такие расстояния, предпочитая выбивать сундуки поближе.

Двигаться против большинства – привлекать к себе внимание. Не то, что нужно детективу, играющему против остальных.

– Нехорошо, – пробормотала Кас. – Надо попробовать какой-то другой поближе открыть, для конспирации.

– И нарушить последовательность? – спросил я, стараясь незаметно сканировать окружение.

К счастью, игроков вокруг было немного, и каждый занимался своими боями. Парня в кепке нигде не было видно, но со счетов я его сбрасывать не спешил.

– Вдруг придётся начинать сначала? – взгляд задержался на привлекательной девушке, отчаянно тарабанящей по коммуникатору. – Или вообще упустим шанс идти этим путём?

Кас покусала губу.

– Дилемма. Опасно двигаться только по выделенным сундукам. Игнорировать другие – тоже.

– «Королевский Двор» не хочет упрощать нам жизнь, – я вздохнул. – Ладно, другого выбора всё равно нет.

– Ну почему, – Кассилия посмотрела в сторону девушки. – Можно сделать вид, что детектив это я. Отвлечь на себя внимание.

– Тут игроков двести, всех точно не отвлечёшь. Даже если во всю глотку будешь кричать, что ты – Кейтнот Латимер.

– Да уж, слишком много участников… Как думаешь, к моему костюму с заклёпками такая сумочка пойдёт?

Я пожал плечами.

– Пожалуй.

– А к этому?

Я скептически осмотрел Кас. Джинсовая жилетка на футболке, короткая джинсовая юбка и высокие зашнурованные сапоги. Наверное, хит сезона. Или нет. Всегда был очень далёк от модных вещей…

– Наверное? Я не то, чтобы в этом разбираюсь.

– Хорошо, – упрямо продолжила девушка. – Тебе бы понравилось на меня смотреть, будь у меня такая сумка сейчас?

– Ты в любом виде нравишься, – честно сказал я.

Кас открыла рот. Закрыла, ничего не сказав. Вздохнула.

– Проехали. Что дальше будем делать?

Я напряжённо потёр лоб. Если так ходить сундук за сундуком, только потратим время, а значит, рискуем не успеть к концу. Никто не оговаривал временной лимит, но он явно не бесконечный. К тому же, игроки могут не пустить меня к сундуку и взломать его самостоятельно.

Думай, Латимер. Думай! Очевидно, что ты можешь выиграть, просто пока не знаешь, как. Безвыходных ситуаций «Королевский Двор» никогда не создавал. Сложных с точки зрения морали – с лихвой. Неочевидных – вагон и маленькая тележка. Но из всех можно было выйти почти без потерь. Значит, можно и в этой.

Скорее всего, есть другой вариант прохождения игры. «Королевский Двор» всегда приветствовал креативный подход игроков, даже если кто-то не понимал их изощрённую логику. Главное – обосновать свой выбор, и если ведущим понравится, то они могут пойти навстречу.

Только вот чего же Король и Королева хотят в этот раз? Кстати, именно Королева, а не Ферзь. Почему-то эта деталь кажется важной для полной картины. Словно пунктик, который дополняет их же слова, что они отличаются от предшественников. Есть ли шанс, что они не собираются устраивать хаос? Возможно, но тогда зачем подгонять меня той фотографией? И почему нельзя просто раскрыть какую-то загадочную «правду», если она так важна?..

Я ещё раз потёр лоб. Кас права: слишком мало информации, а на одних догадках мы далеко не уедем. Значит, продолжаем играть до тех пор, пока что-то не произойдёт…

– Что вы делаете?.. Эй! Отпусти!

К модной девушке подлетел парень в кепке и принялся вырывать коммуникатор из рук.

– Отпусти! – закричала девушка.

– Да отдай, дура! – не уступал в громкости парень. – У тебя уровень выше и золота больше! Зачем тебе эти деньги, вон у тебя сумка за полмиллиона коинов! А у меня мать болеет!

– Отпусти! Помогите, кто-нибудь!

Что ж, такой исход мы и ожидали. Люди, к сожалению, остаются людьми и всегда стараются извлечь для себя выгоду. Даже если приходится это делать за счёт других. На крики уже сбежались люди, наблюдавшие за ситуацией со стороны. Некоторые достали коммуникаторы и записывали видео.

– Да заткнись! – парень замахнулся, девушка зажмурилась.

– Всё прикрытие насмарку… – вздохнула Кас.

Она выхватила из скрытой кобуры пистолет и сделала предупредительный выстрел в воздух. Толпа ахнула и замерла. Парень тоже застыл, так и не нанеся свой удар.

– Полиция Централа! – Кассилия подняла свободную руку, вызывая удостоверение. – Всем оставаться на своих местах!

При виде значка большинство облегчённо выдохнуло, но парень в кепке лишь осклабился.

– Так вот кто детектив Латимер! – воскликнул он. – Не зря тебя подозревал!

– Отцепись уже от меня!..

Парень вдруг вывернул руку девушке, схватил её сзади и приставил к горлу невесть откуда взявшийся нож.

– Одно движение и я её порежу, – нервно рассмеялся он. – Мне терять нечего!

– Помогите… – прошептала заложница.

– А ты молчи! Вы, богатеи, только о себе и думаете!

Я мысленно вздохнул, вытаскивая пистолет. Не думаю, что у нас был другой выход. Кас, конечно, старалась прикрывать меня до последнего, но ситуация уже вышла из-под контроля.

– Латимер это я. И если думаешь, что успеешь, – дуло смотрело ему прямо в голову, – то очень сильно ошибаешься. Не глупи, у тебя ещё вся жизнь впереди.

– Жизнь? – он криво улыбнулся. – Пока богатеи творят, что хотят… Пока «Верус» продолжает дело «Гидры» и прибирает мир к своим рукам… Разве это жизнь?.. Нет, детектив. Мы должны бороться с ними. Вы должны, в первую очередь.

– Мы стоим на страже порядка, – я прищурился. – И сейчас его нарушаешь именно ты. Отпусти её, и никто не пострадает.

– Слишком поздно, детектив. Слишком поздно…

Нож начал движение. Наши пистолеты выстрелили одновременно. Голова парня дёрнулась… Но попадания не было. Только две маленькие бреши во лбу, подёргивающиеся помехами.

– Вау, – он отпустил заложницу. – Без малейших сомнений, представь только! Две пули в голову! Ты видела?

– Говорила же, пристрелят и глазом не моргнут, – девушка отряхнулась, затем подняла сумочку с пола.

– Не поняла… – пробормотала Кас. – Голограмма?

– В точку! – парень щёлкнул пальцами. – Страшновато было рисковать собой. Но тест вы прошли, поздравляю.

– Король и Королева, полагаю? – я убрал пистолет в кобуру.

– Очевидно же, – девушка скривилась. – Тоже мне, гений…

– И к чему был этот фарс?

Король посмотрел на меня.

– Вы про игру? Проверить, насколько люди готовы рисковать ради денег. Оказалось, не очень. Ни одой потасовки, все честно играют по правилам. Некоторые даже сообщили в полицию как добросовестные граждане Централа. Может, не так уж и плохи современные люди?

– А весь пассаж с правдой? – поинтересовалась Кассилия.

Королева хмыкнула, поправляя растрёпанные волосы.

– А это чтобы проверить, насколько готовы рисковать ради правды. Но вы выбрали порядок. Тут всё слишком ожидаемо. Достойные полицейские…

Толпа вокруг продолжала записывать нашу беседу на коммуникаторы. А кто-нибудь и прямую трансляцию вести может.

– А не слишком ли сложная игра, чтобы так быстро её заканчивать? – Кас тоже убрала оружие. – Уровни, монстры, сокровища… И всё впустую?

– Почему? – Королева скрестила руки на груди. – Обкатали модель, она работает. Потом запатентуем и выложим в сети. За скромную плату, конечно.

– Людям понравилось, – Король покивал, – думаю, купят.

– И что? – я пристально следил за его движениями. – Мы проиграли?

Король усмехнулся, надвигая кепку на глаза.

– Детектив, когда я играл в преступника, то не совсем врал. Не кажется ли вам, что «Верус Индастриз» опять слишком сросся с государственным аппаратом и творит всё, что вздумается? И не думаете ли вы, что Трай Верус Блейк ведёт себя так же, как и его предшественники? Что мы с каждым днём всё ближе к возрождению «Гидры»?

Я прищурился. По телу пробежал холодок, но не от предвкушения расследования. От холодного гнева.

– И, чтобы задуматься над этим, я получил… Определённый стимул?

Королева поморщилась.

– Говорила же, что лишнее. Король дурак дураком иногда…

– Зато вы сразу поняли, о чём я. О каком событии.

– И ты считаешь, что трагедия случилась из-за директора «Веруса»?

– Не только, конечно же, – выпалил Король. – Не отрицаю, что наш прошлый лидер переусердствовал…

– Переусердствовал? – понизила голос Кас. – Ты это так называешь?

Король прикрыл глаза.

– Он был фанатиком, рискующим чужими жизнями. Ещё он был паршивым отцом, что бросил семью ради безумных целей. Ничто и никто не сможет его оправдать…

– Король, – Королева подошла к нему и положила руку на плечо. – Не сейчас.

Он потёрся щекой о её кисть.

– Спасибо, моя Королева. «Верус Индастриз» тоже никто не может оправдать. И вы, детектив, очень скоро в этом убедитесь.

Представители «Королевского двора» вдруг подёрнулись помехами, будто кто-то пытался прервать трансляцию. Королева вскинула голову.

– Кибератака! – воскликнула она. – Семь из восьми фаерволов пробиты! Проклятье, нас засекли!

Король присвистнул.

– Это кто же… А, понял. Вот, значит, как. Трай Верус играет по-крупному и идёт на риск. Прекрасно!

На экранах «Эквенокса» тоже появился Король, дублируя действия голограммы перед нами.

– Уважаемые участники игры «Поиск сокровищ»! Спасибо за участие, надеюсь, вам понравилось! В качестве приза каждый из вас получит на счёт сумму коинов, равную количеству заработанного золота!

Он внимательно посмотрел на меня.

– А вы, детектив, часть правды. Думаю, вас это заинтересует. До скорой встречи, Стальной Латимер.

Король и Королева растворились в воздухе. Коммуникаторы людей вокруг разразились трелями уведомлений, в то время как мой беззвучно завибрировал. Без сомнений поступления на счёт.

И обещанная мне правда.

Я вытащил коммуникатор. Новое сообщение. Опять фотография, но теперь не такая чёткая. Расплывчатый фон, похожий на операционный стол. На нём лист бумаги с трудно различимым, но всё-таки узнаваемым логотипом «Верус Индастриз».

«…Статус проекта «Лилия-2»: финальная стадия. Опытный образец доставлен на площадку реализации. Ведётся дополнительное наблюдение. Верификация: требуется подпись Т. Блейка…»

Я вздохнул, убирая коммуникатор. Понятнее не стало. Меня опять вовлекают в дела «Веруса», как бы ни хотелось от них дистанцироваться.

И похоже, что нового разговора с Траем теперь не избежать…

Глава 5

«Эквенокс» наполнился радостным гулом. Ещё бы, такой прекрасный подарок: буквально деньги с неба. Судя по словам Короля, никто не попытался нарушить закон. Поразительно, что мы так легко отделались. Никаких жертв, никаких разрушений. Только раздача призов и одна фотография не в фокусе, подлинность которой невозможно проверить.

Новый «Королевский Двор» действительно работал иначе. Понять бы теперь, что это значит. И какова их истинная цель…

– Не вышло у нас отпуска, – вздохнула Кас. – Теперь пахать придётся.

– Обещаю, что в следующий раз купим билеты на лайнер.

Кассилия грустно улыбнулась.

– Нас и там достанут. Кто-нибудь решит, что круизный корабль – идеальное средство борьбы с «Верусом».

– И направит его на очистные сооружения. И нам придётся на ходу учиться управлять кораблём, – покивал я. – А потом нам дадут медали за «проявленный героизм».

– Лишь бы не посмертно…

– Не в твоём духе так сгущать краски.

Кассилия дёрнула щекой.

– Я им не доверяю. Сперва они давят на больное. Потом ведут вполне осмысленный разговор, отвечая на все вопросы. Но всей правды не говорят, заставляют играть в дурацкие игры.

Она посмотрела на экран, который вновь крутил обычную рекламу.

– Если хочешь добиться правды, действуй честно. Иначе чем ты отличаешься от преступника?..

– «Живи по правде, не юли, раскрой же душу всем скорей!» – процитировал я. – «Как солнца луч на край Земли несись, и тьму сердец развей!»

Коммуникатор завибрировал короткими сигналами. Вызов из участка. И судя по тому, как Кас схватилась за карман – групповой.

– Слушаю, – хором сказали мы.

– Кей! Кас! – Хинь облегчённо выдохнула. – Вы сейчас в «Эквеноксе»? Оперативники уже на месте. Целый час не могли с вами связаться…

– Проделки Короля, не иначе, – нахмурилась Кас.

– Не удивлюсь, – согласился я. – Могли отрезать именно нашу линию.

Повисла тишина.

– Вернулись? – тихо спросила Хиньши. – Уверен?

– Даже если они просто используют имя, их нужно остановить, – спокойно ответил я.

– …Ты в порядке?

Прямой вопрос. Честный. И я всё ещё не знаю, как на него ответить.

– Наверное. Не знаю. Работать смогу.

– Хорошо. Но если что…

– Полиция внутри? – перебила Кас, меняя тему разговора.

– Снаружи. Нам поступило несколько сообщений, что «Королевский Двор» затеял игру в одном из торговых центров, – пояснила Хинь. – Подключились к камерам, разведали обстановку. Решили окружить и выжидать. Вдруг это и правда они…

– Понимаю, – закивала Кассилия. – Но кто-то всё же сломал их фаерволы и заставил сбежать, поджав хвост.

– О, это наша новенькая, Нефис, – радостно подхватила Хиньши. – Прислали на усиление буквально сегодня утром. Как будто знали…

Новенькая?.. Внутри почему-то похолодело. Вряд ли совпадение. В последнее время внедриться в Центральное Полицейское Управление стало легче лёгкого. В прошлый раз повезло, что Викия оказалась на нашей стороне. Что, если сейчас у работает агент «Королевского Двора»?

Слишком сложно делать выводы, имея так мало информации.

– Технарь от бога, – продолжила Хинь. – Она как раз рядом. Идите к нашим, полевая магнитка рядом с выходом шесть. Дадут оперативную информацию.

– Обязательно, – ответил я. – Спасибо.

– А ты? – удивилась Кас.

– Торчу в Управлении. Ну как торчу, предоставляю поддержку Йолю, пока он гоняется за неуловимыми Нойлами. Эта программа, которую подарил Никс, просто чудо! Но как же тут тухло в одиночестве, вы бы знали…

– У тебя же Райтер под боком, – хмыкнул я.

– Не напоминай…

– Привезу тебе эклеров, расскажешь, – подбодрила её Кассилия. – Причём в подробностях.

Кассилия любила технические вопросы – в отличие от меня. Пусть я по долгу службы в них и разбирался, львиную долю работы на себя брали полевые интерфейсы и Рекс. Мне важнее было то, что дело расследуется, а преступник найден. Кас же тщательно собирала информацию и пыталась вникнуть в суть процессов.

Делает то, на что у меня не хватает терпения. Стоит поучиться у напарника.

– Эклеры из пекарни в «Эквеноксе»… – мечтательно прошептала Хиньши. – Кас, я тебя обожаю! Кей, пожалуйста, не ревнуй.

– Даже не собирался.

Кассилия рассмеялась.

– Всё, мы работаем. Тебе тоже удачи!

– Давайте! Не забудьте потом шефу отчитаться.

Она вдруг замолчала, потом добавила другим голосом.

– Осторожнее там. У меня нехорошее предчувствие.

Не у тебя одной…

– Конечно, – ответил я, подавляя холод внутри. – До связи.

Кас убрала коммуникатор и заозиралась.

– Нам туда, – девушка указала на лифт. – Доедем прямо к шестому выходу. Чёрт, пакеты негде оставить…

– Сначала в машину закинем, – я пожал плечами. – Спешить всё равно уже некуда. Да и сидеть в полицейской магнитке и пахнуть эклерами неприлично. Вдруг там Ахи? Порцию Хинь съест и не поморщится.

– Он может…

Мы спустились до подземной парковки и, оставив многочисленные покупки, вернулись к шестому выходу. Людей стало существенно меньше, гул поутих. «Эквенокс» практически вернулся к обычному состоянию. Люди очень быстро забывают всё, что не вписывается в стандартную модель поведения, но не несёт вреда.

У полицейских такой роскоши нет. Несоответствия вызывают тревогу и крутятся перед глазами, пока не сможешь их объяснить. А дальше или разбираешься с последствиями, или ищешь новые несоответствия.

Замкнутый круг.

Мы вышли из «Эквенокса» на улицу. По телу пробежал лёгкий ветерок, несколько успокаивая меня. Холодная голова, Латимер. Спокойная оценка ситуации и тонкий расчёт. Только так получится их поймать. Пора заканчивать наш отпуск.

И приступать к полевой работе.

Я прищурился и сразу же приметил характерный блеск на обочине. Скрытый режим полицейских магниток хорошо работал только при плохом освещении, на солнце система часто давала сбой. Рядовые преступники всё равно их не замечали, потому что не знали, что искать. Но я знал. Поэтому быстрым шагом двинулся к магнитке, на ходу доставая удостоверение. Кас повторила мой жест. Полицейская машина коротко пискнула, переходя в видимый режим. Боковая панель открылась и выпустила наружу полицейских ботов. Интерфейсы тут же заняли оборонительную позицию. Из проёма показался щурящийся Айл-Хири.

– Привет, – он махнул рукой. – Как оно?

– Сойдёт, – я кивнул в ответ. – Ты один?

– Нет. Просто кое-кто увлёкся, – Ахи обернулся и выразительно постучал по стене. – Да не поймаешь ты их так, там не именные фаерволы!

– Сейчас, пару секунд! – раздалось изнутри. – Запеленговала по адресу!

Ахи хмыкнул и принялся загибать пальцы. Когда он сжал оба кулака, из глубины магнитки донёсся разочарованный вздох.

– Прямо по расписанию, – Айл-Хири широко улыбнулся. – Протоколы защиты у «Королевского Двора» не поменялись.

Он вмиг посерьёзнел.

– Что наводит на очень нехорошие мысли. Мы тогда чудом смогли их прижать. Получится ли теперь?..

– Почему они меня так быстро отрезали?! – перебил его крик изнутри.

Ахи поморщился.

– Потому что ты пеленгуешь их обычным способом. К такому они готовы.

– А как надо?..

– Надо выйти и поздороваться, как нормальный человек!

– Ой…

Айл-Хири вышел из магнитки, прислонился спиной к металлическому боку. В проёме показалась растрёпанная голова с волосами пепельного цвета.

– Здравствуйте… – робко протянула девушка, старательно отводя взгляд. – У меня не получилось их запеленговать…

– Да не расстраивайся! – Кас подошла поближе. – Ещё прижучим. Но давай для начала познакомимся.

Она протянула руку.

– Кассилия Трайн, детектив Центрального Отдела. За моей спиной вечно хмурый Кейтнот Латимер, тоже детектив.

Девушка вышла из магнитки. Невысокого роста, в полицейской форме и почему-то с массивными ботинками почти по колено. Лицо показалось смутно знакомым.

– Нефис Блейк, – она пожала руку. – Участвую в проекте «Лилия-2», сегодня мой первый день в участке.

Внутри прокатилась волна холода. «Лилия-2»… Блейк?.. Что вообще происходит?..

– Очень… Интересная фамилия, – улыбка Кас стала натянутой.

– А, просто… – Нефис смущённо улыбнулась. – Я сирота, а директор Блейк выступает моим официальным опекуном. Для работы в полиции требуются полные данные, вот он и вписал свою фамилию…

– Сирота? – переспросил я.

Улыбка Нефис стала отдавать горечью.

– Несчастный случай на Третьем Круге несколько лет назад. Здание рухнуло прямо на парковую зону. Мы там с родителями гуляли… Они не выжили, а я… – девушка неловко стукнула тяжёлым ботинком по асфальту. Я вдруг понял, что это очень навороченный протез. – В общем, прошла долгий курс реабилитации, потом мне предложили выбрать профессию. И я выбрала эту.

– Такая молодая, но решила стать полицейским, – я склонил голову. – Почему?

– Мне девятнадцать, – чётко сказала Нефис, поймав мой взгляд. – Могу принимать решения самостоятельно. Я хочу спасать людей. Этой мой долг как человека, получившего в жизни второй шанс.

Я смотрел в её искренние глаза и понимал: Нефис говорит правду. О том случае писали во всех новостях, про жертвы никто не сообщал. Но скрыть информацию не составило труда. А Трай вполне мог терзаться чувством вины, поэтому ухватился за возможность помочь.

Такое бы нынешний директор Блейк точно не стал афишировать. Не такой человек, чтобы делать пиар-акции из трагедии.

Значит, Нефис можно доверять. Во всяком случае пока.

– Хороший ответ. Сработаемся, – смягчился я. – Добро пожаловать в команду.

– Спасибо!..

Кас задумчиво склонила голову.

– Значит, это о тебе договаривался шеф?

– Скорее всего, – Ахи потёр нос. – «Верус» получает площадку для испытания проекта, а мы – прекрасного помощника.

– Так уж и прекрасного… – нахмурилась Нефис.

– Конечно, – хмыкнул Айл-Хири. – Например, спинномозговой интерфейс для контроля нижних конечностей. По документации предназначен только для этого. Но, как видишь, легко работает и с другими запросами. Ты просто чудо, Нефис!

– Ахи! – воскликнула Кас.

– Но это правда, – он развёл руками. – Она понятия не имела как это делается, но буквально за секунду стала программистом почти моего уровня.

– Почти? – уточнила Нефис.

– Я единственный и неповторимый, – гордо заявил Ахи.

Холод внутри поутих, но не ушёл до конца. История выходит складная: Трай присылает Нефис для отладки проекта и постепенного внедрения в общество, Райтер получает нового полевого сотрудника с большим потенциалом. Но почему «Королевский Двор» показал мне именно кадр с документацией «Лилии-2»? Заранее знали, что Нефис будет расследовать дело?

А может, пытаются выставить её спасение как бесчеловечный эксперимент? Не выйдет, я полностью на стороне Трая в вопросах второго шанса и исправления собственных ошибок. На что тогда расчёт?

Почему я должен возненавидеть Трая Блейка?..

– Кей? – Кас похлопала меня по плечу.

– Извини, задумался. О чём говорили?

– Пройдём в мою скромную обитель, – Ахи жестом пригласил внутрь. – Пока Нефис жестоко ломала фаерволлы, кое-какие данные о новом «Королевском Дворе» я вытащил.

Он заговорщически улыбнулся.

– Например, о предполагаемой личности Надзорщика.

Холод внутри вновь охватил всё тело. Но теперь уже от предвкушения.

Неужели мы разом закроем все дела Чёрного Рынка?..

Глава 6

Внутри магнитки оказалось тесновато для четырёх человек. Даже для двух. Ахи очень любил компактные пространства, часто на рабочем месте использовал по три-четыре компьютера одновременно. Райтер сперва ругался, а потом плюнул: раскрываемость дел у Айл-Хири всегда была на высоте.

А Нефис эта теснота, похоже, совсем не смущала. Впрочем, кто знает, где проходила её реабилитация. Вдруг там вообще было не повернуться, и тесная магнитка – номер люкс в сравнении с камерой…

Полицейские интерфейсы болтались вдоль стен, создавая гнетущее впечатление. Ещё и эта полутьма вокруг… Не полицейская машина, а логово маньяка. Я задел головой одного из неактивированных ботов и тихо выругался. Кас хихикнула. Почему-то ей нравилось, когда я неожиданно ругался.

Ох уж эта невоспитанная молодёжь… Ну, ничего, поработаем и над этим.

– Так, кто-нибудь может сесть… сюда, – Ахи смахнул обёртку от энергетического батончика с сиденья на пол. – Не прибрался, признаю. Но я и не ожидал гостей.

– Зачем тогда звал?.. – буркнула Кас, присаживаясь на край.

– А надо было конфиденциальную информацию прямо у «Эквенокса» крутить? – парировал Айл-Хири, откидывая себе кресло у стены. – Пусть «Королевский Двор» даже не напрягается, чтобы следить за нашим прогрессом?

– Они всё равно узнают, – поморщился я, прислоняясь к стене. – Хотя, лучше позже, чем раньше.

– Но ведь у нас такие мощные защитные системы! – воскликнула Нефис. – Тройное шифрование и выделенный канал!

– В прошлый раз Ладья знал, какое пирожное ест Хинь, пока работает над делом, – я помотал головой. – Лучше скажи, как тебя Райтер выгнал из уютного офиса?

– Это же шеф, – Ахи вздохнул. – Внезапно назначил на дело, оторвал от поисков Нойлов… Хотя я там и не сильно нужен. Технологии у Веруса просто чудо, Йоль один всё делает.

– Я тоже удивилась, когда нас поставили в пару и отправили сюда, – улыбнулась Нефис, усаживаясь перед монитором. – Думала, буду в запасе на первом реальном деле. Новичкам ведь не сразу доверяют сложную работу…

Мы с Кас переглянулись.

– Когда как, – протянула Кассилия.

– Всякое случается, – подтвердил я.

– А тут сразу отправили работать в поле с лучшими детективами центрального отдела! – продолжила Нефис. – Просто мечты становятся явью!

Я поморщился. Кас, помнится, тоже меня идеализировала поначалу. Это быстро проходит. И у новичков остаётся только два пути: принять, что их кумиры не безупречны, либо разочароваться и уйти с работы. Третьего не дано.

– Говорят, лучше не встречать кумиров. Они обычно разочаровывают.

– Почему? – воскликнула Нефис. – У вас ведь раскрываемость почти идеальная! Другим отделам такая и снилась! Не думаю, что разочаруюсь от работы.

Я поймал её решительный взгляд и развёл руками.

– Ладно. Тогда приступим к работе.

Ахи кивнул. Нефис пробежала пальцами по клавиатуре. На экране высветились материалы дела по Чёрному Рынку. Кадры преступников с камер. Транзакции по подставным счетам. Примерное распределение преступлений по Кругам. Я пробежал глазами по уликам, отмечая новые детали.

– Негусто, – подытожила за меня Кассилия. – Впрочем, за два неполных месяца и это неплохо.

– Просто тут пока нет главного, – хитро прищурился Ахи. – Нефис?

– Сейчас!

Девушка прикрыла глаза. На экране высветилась надпись «Подключён зарегистрированный интерфейс».

– Запрашиваю разрешение обработку данных, – голос Нефис стал бесцветным, как у самых первых полицейских ботов. – Доступ получен.

Раскрылось новое окно. Массив данных, какие-то элементы компьютерного кода. Что-то о повышении уровней и получении золота…

– О, это же наша игра, – Кас приблизилась к экрану. – Вы смогли декомпилировать исходник?

– Ага, – радостно закивал Ахи. – Точнее, Нефис смогла. Говорю же, чудо, а не работник!

– В процессе обхода фаерволов группировки «Королевский Двор», – Нефис продолжала говорить голосом интерфейса, – был перехвачен архив с исходниками игры «Поиск сокровищ». Данные были обработаны и приобщены к делу номер два-ноль-ноль-три-один-один.

Часть текста выделилась цветом. Комментарий к строчке кода.

«Собственность Кирин Софт. Все права защищены»

– Получается, «Королевский Двор» использовал уже готовый движок для игры? – я нахмурился. – Обленились?

– Скорее ускорили процесс создания, – Ахи мотнул головой. – Они взяли его за основу, потом начали накручивать остальное.

– И как это поможет в расследовании? – Кассилия склонила голову, внимательно изучая код.

– Кирин Софт – настоящая компания, хоть и старая, – пояснил Айл-Хири. – Закрылась очень давно. Разрабатывала игры с совмещённым геймплеем: коммуникатор плюс реальное окружение.

– Очень своеобразный жанр, – добавила Нефис обычным голосом. – Не для всех.

– Потому и закрылись, – хихикнул Ахи. – Но движки свои продать успели. Только вот не обычным компаниям, они их брать не хотели. Но желающие нашлись…

– На Чёрному Рынке? – догадалась Кас.

– Бинго, – Айл-Хири щёлкнул пальцами. – А эти ребята хоть и шифруются, но всегда оставляют свои следы.

Нефис моргнула. Код прокрутился дальше. Курсор замигал на строчке с большим количеством символов и цифр.

– И что тут? – искренне удивился я.

– Когда много работаешь с программами, – Ахи потёр нос, – то легко видишь несоответствия. Прошлый абзац делает то же самое, только через другие инструменты.

– Всё ещё не понимаю.

– Код был изменён, – сказала Нефис. – Причём не оригинальным разработчиком.

– Как будто кто-то дописал кучу ненужных элементов, которые хоть и работают, но, по сути, ничего не делают, – Айл-Хири усмехнулся. – И так на протяжении всего кода. И это при том, что Чёрный Рынок всегда даёт своим покупателям гарантию.

– Гарантию? – удивилась Нефис. – Они ведь и так вне закона действуют, никто не пойдёт жаловаться!

– Как видишь, они гордятся своими товарами и услугами, будто это бренд. Сложная система иерархии и полное подчинение правилам Надзорщика. Иначе ты не часть системы Чёрного Рынка.

– Настоящая теневая экономика, – Кас покусала губу. – Ещё и с гарантиями.

– Гарантиями – это мягко сказано, – продолжил Айл-Хири. – Полный социальный пакет, страховка. Но при этом почти неотвратимые наказания за неисполнение правил. Надзорщик непогрешим, безупречен. Никто никогда не видел его вживую, но все боятся перейти ему дорогу. Что навело меня на мысль…

Ахи ткнул пальцем в экран.

– Это признаки ИИ. Надзорщик это не человек и даже не группа лиц. Это система на основе искусственного интеллекта, контролирующая Чёрный Рынок. Ни один адекватный человек не будет так глупо вставлять править код, при этом ещё и не оставляя комментариев. А вот ИИ – легко.

– Но это же безумие… – пробормотала Кассилия.

– Не соглашусь, – безэмоционально вставила Нефис. – Это укладывается во внутреннюю логику, потому что системе не нужны комментарии. Она прекрасно знает, что делает каждая переменная в коде. И путь выполнения выбирается самый простой, даже если это противоречит стилю.

– Так слабый ИИ и работает с данными, – Ахи покивал. – И безупречный контроль Чёрного Рынка становится реальным: машина не нуждается во сне, ей нужно только электричество и нормальная система охлаждения.

Он покачался в кресле.

– Идеальный руководитель. Включи в розетку и следи, чтоб не перегрелся.

Внутри похолодело. Всё это звучит так нереально, что очень похоже на правду. Интересно, кто же помог Чёрному Рынку и сделал такой подарок? Не эту ли правду хотел раскрыть мне Король? Неужели, Верус помогает Чёрному Рынку и поэтому мы так долго не могли выйти на их след? Может тогда и Трай Блейк…

– Сомневаюсь, что это дело рук «Верус Индастриз», – Кас словно прочитала мои мысли. – Верус, конечно, главный производитель интерфейсов, но не единственный. Например, система отеля Минимал не была их разработкой.

– Что странно, – Ахи приложил ладони к лицу, – Они вообще почти не занимаются искусственным интеллектом. Все их боты с очень простой начинкой. А ведь такие возможности…

Просто Верус не хочет связываться с опасным производством и получать обвинения в возрождении Гидры.

– Есть ещё одна интересная закономерность, – Нефис развернулась и заговорила обычным голосом. – Несколько последних крупных дел, раскрытых Центральным Отделом, напрямую или косвенно были связаны с Чёрным Рынком.

– Да почти все крупные дела с ним связаны, – покачал головой Ахи. – Так что притянуто за уши.

– Почему? Ведь отель Минимал получил через Чёрный Роынок оборудование для выращивания людей и базу данных сотрудников Гидры. Михаэль Ди заказал там прошивку для магниток.

Нефис села поудобнее, продолжая говорить:

– Мисаки Симто участвовала в убийстве торговца с Чёрного Рынка. Нойл, загадочный убийца Элмайро Винфолла, нанял там боевиков для штурма подземной лаборатории «Верус Индастриз». Новый «Королевский Двор» получил оттуда исходники для игры. Этого мало?

Я почувствовал нарастающий холод. Нефис права. Слишком много для простого совпадения. Неужели, звенья одной цепи? Как только проглядели… И почему это сейчас рассказывает новая сотрудница, которая не должна знать такие подробности?..

Кассилия сощурилась.

– Прости, Нефис, но как-то многовато секретной информации для новичка. Не думаю, что тебе кто-то это мог рассказать в Отделе. К тому же, Райтер приказал вычистить все закрытые дела и дать подписку о неразглашении.

– Но резервные копии всё ещё хранятся на серверах Центрального Отдела, – Нефис скромно улыбнулась. – Когда меня регистрировали сегодня, я получила полный доступ к ним. Ненадолго, секунд на пять.

– Что?.. И за эти пять секунд?..

Нефис постучала пальцем по голове.

– Иногда наши недостатки становятся нашими плюсами, детектив Трайн. Интерфейс в голове работает намного лучше, чем планировалось. Меня не нужно вводить в курс дел, и я прекрасно сознаю, что всё это попадает под статью четвёртую кодекса государственных правонарушений. «Иные формы тайных знаний, не подлежащие разглашению». Я никому не расскажу об этом, даже приёмному отцу.

– Ну, как минимум половину этого он и так знает, – пробормотал Ахи. – Да уж, чудо-Нефис. Хорошо, что ты на нашей стороне…

– Извините, если лезу, куда не надо, – девушка опустила глаза. – Просто очень хочу помочь.

Кассилия ободряюще похлопала её по плечу.

– Не переживай. Ты помогла. Просто… – она стрельнула глазами в меня. – Чем дольше работаешь в полиции, тем больше начинаешь всех подозревать. Это естественно, но создаёт проблемы окружающим.

– И со мной так будет?..

Кас помотала головой.

– С тобой нет. Верно, Кей?

Очень хочется в это верить. Как и в то, что Трай Блейк не замешан в работе Чёрного Рынка. Но, к сожалению, доказательств у меня нет. Только интуиция, которая молчит. Стоит ли давать надежду, основываясь только на этом?..

– С каждым по-разному, – я почесал в затылке, стараясь не смотреть Нефис в глаза. – Кто-то разочаровывается в профессии и уходит. Кто-то черствеет и продолжает работать. Только время покажет. Не заморачивайся раньше времени.

– Мог бы и поддержать, – Кас пихнула меня в плечо.

– А я что сделал?..

– Спасибо, капитан Латимер, – Нефис улыбнулась. – Сконцентрируюсь пока на работе.

Такая невинная, такая искренняя. Может, поэтому её улыбка кажется до боли знакомой?..

– К вопросу о работе, – Айл-Хири кашлянул в кулак. – Если мою теорию принять за рабочую, то можно попробовать локализовать Надзорщика по пакетам данных и тепловой карте.

– Звучит логично, – Нефис закивала. – ИИ такого масштаба должен греться сильнее окружения.

– Если только Надзорщик не распределённая система, – добавила Кас, – и тогда физический центр найти не удастся.

Стало тихо, только кулеры бортового компьютера мерно шелестели лопастями. Такая идея, похоже, Айл-Хири не приходила. Нефис качала головой вперёд-назад, думая о чём-то. Кассилия вновь принялась читать код на экране.

– В любом случае придётся запрашивать разрешение на спутники Веруса, – я нарушил тишину. – А значит, действовать официально.

– Подниму вопрос на свежем собрании, – Ахи вздохнул. – Попробую убедить шефа…

Коммуникатор завибрировал короткими сигналами. Кас нахмурилась. Ахи схватился за нагрудный карман, Нефис удивлённо заозиралась.

Групповой вызов. Нехорошо…

– Слушаю! – на четыре голоса сказали мы.

– О, все в сборе. Чудно, – голос Райтера звучал устало. – «Королевский Двор» затеял новую игру, но в этот раз дал время на подготовку.

– … проклятье! Ай!.. – Кас громко выругалась, за что я несильно щёлкнул её по лбу. – Несправедливо! А сам-то!..

– Мне тоже нельзя, – отрезал я. – Особенно на людях.

– Интересное слово, запомню, – с плохо скрываемой улыбкой шепнула Нефис.

– Опять балаган. Тащите свои тела в участок, – шеф вздохнул. – Решим, что делать.

– Даже Кея и Кас? – уточнил Айл-Хири.

Райтер хмыкнул.

– Конечно. Ведь у них персональное приглашение от Короля. Главные игроки.

Внутри вновь похолодело. Личное приглашение, значит? Чего же вы добиваетесь? Зачем эти игры, если можно просто слить информацию? И почему именно мы?..

– Поговорим на месте, – шеф вздохнул. – Жду.

Я убрал коммуникатор.

Неважно. Всё это неважно. «Королевский Двор» будет уничтожен. И в этот раз навсегда.

Стальной Латимер всегда держит слово!

Глава 7

Тактический зал оказался полон: похоже, ждали только нас. Мы зашли внутрь, как можно быстрее занимая места. Нефис села рядом с Айл-Хири. Кас вытащила из пакета коробку с эклерами и одним движением отправила через стол Хинь. Та в ответ заулыбалась, обороняя добычу от тянущегося к ней Ахи.

Райтер был в костюме-тройке, помятом, но всё ещё презентабельном. Приоделся для новичка? Вряд ли форма входила в договор с Траем…

Шеф обвёл нас ленивым взглядом. Задержался на Нефис, коротко кивнул. Прищурился, пробегая глазами пустое место рядом с Иллианой. Хмыкнул, дойдя до меня. Прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Практически все, – резюмировал он, наконец, и посмотрел на Кулуса. – Где Йоль?

– Альфред на Четвёртом Круге, ведёт преследование, – Луис поправил очки. – Связь плохая, присутствовать не может.

– Плохая, значит… Иль?

– Сообщение он получил, – Иллиана поморщилась. – Ответил коротко.

– Непечатно? – уточнил Ахи.

– Угадал. У него скоро боты закончатся, если Нойл продолжит отбиваться.

– Нойл-в-белом? – быстро спросила Кас.

– В синем, – Иль покачала головой. – Белого не видно и не слышно. Людей Нойл вообще не трогает, а вот ботов…

– Понятно, – протянула Кассилия.

Наверное, ей всё ещё хотелось верить, что хотя бы один из них – хороший. Да и мне тоже…

– Значит, без него, – шеф цокнул языком. – В принципе, должны справиться.

– Перед началом напомню, – Луис полистал планшет, – что в данный момент Кейтнот и Кассилия находятся в отпуске и им полагается двойная оплата.

– Кто бы сомневался…

Райтер потёр лоб.

– Кей, я бы тебя не звал, но, к сожалению, ты напрямую связан с делом. А она, – он посмотрел на Кас, – всё равно бы увязалась.

– Именно, – подтвердила девушка.

Шеф криво улыбнулся.

– Приятно знать вверенный персонал.

Кулус уткнулся взглядом в Нефис.

– Также, как мне кажется, стоит представить нового сотрудника.

– Действительно…

Райтер поправил галстук.

– Нефис Блейк с сегодняшнего дня поступила в распоряжение Центрального Полицейского Управления.

Девушка кивнула всем присутствующим. В зале раздались сдержанные аплодисменты.

– Блейк, значит? – протянула Иль. – Верус опять посылает своих агентов?

Райтер дёрнул щекой.

– Директор Трай Блейк… Принёс извинения за доставленные в прошлый раз неудобства. И хотя на все мои вопросы не ответил, – шеф метнул на меня взгляд, – мы сошлись в одном: в этот раз всё по-другому. Проект «Лилия-2» должен стать началом плодотворного сотрудничества…

Так себе оправдание. Я прищурился. Раньше шеф цеплялся за любую возможность прижать «Верус Индастриз». Что изменилось в этот раз?..

– Звучит как корпоративная чепуха, – пробормотала Кассилия.

– Если есть вопросы, – Райтер повысил голос, – зададите их потом. После экстренного совещания. Которое, к слову, мы начинаем.

Кулус взмахнул рукой. На стене проявилась карта города, развилка между Первым и Вторым Кругами пульсировала синим.

– Час назад на рекламных билбордах пограничных районов транслировалось видео от «Королевского Двора», – Луис увеличил карту. – Первым стал именно этот экран, скорее всего, через него они получили доступ к остальным. Контроль над системой мы восстановили спустя десять минут, однако ролик уже разлетелся по всей сети...

– Что на видео? – спросила Кассилия, перехватывая поудобнее блокнот. Когда только успела забрать запасной… – Приглашение?

– Практически, – шеф кивнул. – Кулус?

– Вывожу.

Всплыло новое окно с трансляцией. На чёрном фоне медленно проступил Король. Он приветственно развёл руками.

– Приятно видеть вас в добром здравии, жители первых Кругов! И вас, Центральное Отделение. И особенно тебя, Трай Верус Блейк. Хорошо, что ты воспринимаешь нас всерьёз. Бросаешь в бой все силы… – Король картинно вздохнул. – Итак, представляем вторую игру. «Наперегонки!»

За спиной Короля вырисовалась трёхмерная карта.

– В этот раз правила очень и очень просты: кто первый доедет до указанной точки, тот и победит. Вторых и третьих мест не будет, самый быстрый получит всё. Приз – пятнадцать миллионов коинов. Или, как и в прошлый раз, правда для Стального Латимера. Он ведь всё ещё в неведении о вероломстве «Верус Индастриз»…

Я криво улыбнулся. Интересно, чья же в этом вина?

– Впрочем, – Король покивал, – уверен, что он как минимум заинтригован, а значит, будет играть по правилам. Большего мы и не смели просить!

Он вдруг нахмурился.

– А вот к обычным игрокам есть несколько претензий. В первой игре вы не поняли, что нужно совместно бороться против полицейского. Вероятно, мы плохо прописали правила. Ну, ничего, в этот раз поднимем ставки.

Он посерьёзнел. В один миг с него слетела напускная лёгкость.

– Кто не допустит Стального Латимера к финишу, получит бонус в тринадцать миллионов коинов. Достаточная сумма для риска? Или предпочтёте соблюдать законы? Дело ваше…

Король скрестил руки на груди.

– Старт на границе Первого и Второго Кругов. Маршрут вы узнаете на месте. Сгодится любой транспорт, лишь бы мог ехать. Начинаем в полночь. Удачи, игроки.

Окно с видео закрылось. В тактическом зале повисла тишина. Райтер. подперев щёку, внимательно наблюдал за реакцией команды. Кулус протирал очки. Хиньши нервно теребила краешек коробки с эклерами. Айл-Хири что-то считал в уме. Нефис не мигая смотрела в сторону экрана. Иль достала коммуникатор. Кас крепко стиснула мою ладонь.

А я…

Несмотря на чувство холода внутри, я расплылся в искренней улыбке. Какое интересное развитие событий! Всё-таки получилось их задеть! Новый «Королевский Круг» совсем не такой как предыдущий. Намного мягче.

Намного слабее.

– Кей? – нарочито спокойно поинтересовался шеф. – Есть мысли?

Тоже заметил. Не мог не заметить, он такой же профессионал. Слишком хорошо помнит прошлое противостояние с «Королевским Двором».

– Ещё какие. Но, с твоего позволения… Рекс!

Голограмма пса запрыгнула на стол.

– Запрашиваю доступ к базам данных…

– Доступ разрешён, – перебил его Райтер. – Ахи, настрой ему потом все уровни допуска. Надоело постоянно всё разрешать…

– Запусти анализ первого и второго видео, – скомандовал я. – Ищи отличия и предположи их причины.

– Приступаю!..

– Кей, может, объяснишь? – спросила Кас.

– Постараюсь, – честно ответил я. – Мне кажется, что мы их достали. Благодаря вмешательству Нефис, нам перепал большой массив информации о Чёрном Рынке. О прошлой игре. И что-то подсказывает – они такого не ожидали.

– Допустим, – кивнул Райтер. – Чем докажешь?

– Нарастили агрессию. Стали нетерпеливыми. Ругают игроков, – я загибал пальцы. – Продолжать?

– А ведь действительно, – Хинь постучала пальцем по столу. – Прошлый «Королевский Двор» никогда не критиковал участников. Мол, это их выбор, а что выбрали, то и получили.

– Убедительно, – шеф хитро улыбнулся. – Но что нам это даёт?

– Загнанный в угол зверь мечется и ошибается, – пробормотала Кас, поглаживая Рекса.

– То есть, – Кулус перевёл на меня взгляд, – «Королевский Двор» действует импульсивно, и ты хочешь их на этом подловить? Но разве мы не рискуем простыми людьми, которые попадут в зубы загнанному зверю?

– Рискуем, – согласился я. – И мной тоже рискуем, если играть по их правилам.

– Только есть нюанс, – Иллиана откинулась в кресле. – В прошлый раз тобой двигала месть. Смотреть на это со стороны было больно и страшно, но понятно. Что же заставляет Стального Латимера рисковать сегодня?

Резонный вопрос. Если я уверен, что «Королевский Двор» стал мягче, то могу ведь просто игнорировать. Не играть по их дурацким правилам. Оставить всё Ахи и Нефис, скорее всего, у них получится поймать преступников. Отойти в сторону…

Но уверен ли я в этом? Готов ли подвергать риску город и его жителей? Кулус прав, метания «Королевского Двора» могут завести их на скользкую дорожку предшественников. Или этого мне и хочется? Ведь тогда я смогу обрушить на них весь гнев Стального Латимера…

– Не ответил сразу. Сомневаешься, – Иль улыбнулась. – Вот такого Кея мне и хотелось увидеть.

– Разве его прозвище не Стальной? – удивилась Нефис.

– Сейчас скорее Жидкометаллический, – хихикнул Ахи.

По тактическому залу пронеслись смешки.

– Однажды и ты найдёшь кого-то кроме своих интерфейсов, – Иллиана перевела взгляд на Айл-Хири. – Но пока тебе не понять того, кто боится потерять. Это – настоящий Латимер, а не пустая оболочка с его именем.

Я сдержано улыбнулся.

– Спасибо. Приятно слышать.

Иль склонила голову.

– Благодари Кассилию, без неё ничего бы не вышло. И всё же, ответь.

Я потёр запястье. Может быть, дело совсем в другом. Я действительно стремлюсь узнать эту заветную «правду». В последние месяцы «Верус Индастриз» раскрылся с новой стороны. Архивы личностей, боевые интерфейсы, «Вьюга», Никс и Викия… И Нефис, появившаяся точно по расписанию вместе с «Королевским Двором». Не совпадение. Но что?

Слишком много вопросов без ответов. Вдруг «правда» сможет на них ответить? Вдруг именно поэтому мне и хочется сыграть в очередную игру?..

– Не знаю, – честно сказал я. – Не могу сформулировать. Но точно должен их остановить. Такой ответ устроит?

Иль медленно кивнула.

– Пока да. Но только пока. Мы к этому ещё вернёмся…

– Анализ видео завершён! – внезапно воскликнул Рекс. – Хотите увидеть результаты?

– Безумно, – Райтер опустил обе руки на стол. – Намного лучше всей этой лирики.

На экране появились два окна, одновременно транслирующие видео «Королевского Двора». Рекс появился рядом, виляя хвостом.

– С вероятностью более девяносто пяти процентов, видеоролики имеют общее авторство, – интерфейс подошёл к левому окну. – Тем не менее, между ними существует ряд отличий. Раннее видео является необработанным потоком с прямого эфира, позднее имеет следы монтажа.

– Вот как, – протянул Ахи. – Не наоборот?

Рекс почесал за ухом.

– Нет. Также могу отметить разный эмоциональный фон Короля: в первом случае он расслаблен, во втором – максимально сосредоточен. Предположу, что в позднем видео Король находится под влиянием стресса.

– То есть сперва делали всё на ходу, а потом озаботились сценарием, – шеф покивал. – Совпадает с первой мыслью Кея. Кибератака Нефис выбила их из колеи и заставила действовать по-другому. Хорошая работа.

– Спасибо, – та потупила взгляд. – Только я ничего такого не сделала…

– Тем не менее, – продолжил Райтер, – не похоже, что сейчас они импульсивны. Скорее наоборот. Значит, натравить игроков на Кея – продуманное действие, а не метания в панике. Рекс?

– Вероятность около восьмидесяти одного процента, – отозвался пёс.

– Какие делаем выводы?

– Это ловушка, – мгновенно сказала Кас. – Кею ни в коем случае нельзя участвовать.

– Так, подожди…

– Соглашусь, – Хинь крутанула на столе коробку с эклерами. – Игра по правилам не приведёт ни к чему хорошему: мы будем рисковать Кеем и теми, кто попытается его остановить. Куш в тринадцать миллионов может собрать внушительную толпу.

– И ты туда же?..

– Вместо Кейтнота можно отправить интерфейс с его параметрами, – Луис пробежался глазами по планшету. – Риск снизим до минимума.

– Йоля позовём, посадим с прикрывать вместе с Кас, – Иль покивала. – Пусть издалека через оптический прицел.

– Да подождите же!..

– У меня есть план, – неожиданно сказала Нефис.

Все замолчали, глядя на девушку. Райтер склонил голову.

– Слушаем, – шеф звучал требовательно и властно.

– До начала ещё шесть часов. За то время могу вычислить конечную точку маршрута. Пошлём туда капитана Латимера с детективом Трайн.

– Разве там нас не будут поджидать? – спросила Кассилия.

– Скорее всего, – кивнула Нефис. – Но не думаю, что так рано.

– Они засекут вторжение со стороны, – Ахи прищурился. – И тогда…

– Мне не придётся к ним лезть. Я проанализировала весь массив данных, пока шло совещание, – Нефис посмотрела на Райтера. – Разрешите подключиться?

– С радостью.

На экране появились строки кода. Взгляд Нефис затуманился.

– Помимо полной копии предыдущей игры, мы получили несколько зашифрованных файлов. После взлома стало понятно, что это заготовки для следующих этапов. Мне нужно около часа, и я смогу найти точный маршрут игры «Наперегонки!» Затем, под прикрытием полицейской магнитки, Кей сможет подобраться к финишной линии.

Почему-то я совсем не удивился. Трай будто нарочно выдал идеальное оружие против «Королевского Двора» в лице Нефис. При этом они ждали её, иначе зачем показали мне фотографию? Только, кажется, недооценили способности новичка от «Верус Индастриз».

– Можно было бы начать с этой информации, – Иль прищурилась. – Быстрее бы пришли к решению.

Нефис моргнула.

– Говорю же, расшифровывала пока сидели. Извините, что не сказала…

– На первый раз прощу, – Иллиана кивнула. – Тем более, что ты помогла. Результат важнее порядка.

Кулус недовольно кашлянул. Иль развела руками.

– Великолепно, – Райтер расплылся в улыбке. – Работаем по предложенному плану. Все за?

– Я не против, – Айл-Хири поднял руку, – но у меня есть информация по делу о Чёрном Рынке.

– В личном порядке, – глаза Райтера блеснули, – но я заинтригован. Ещё предложения? Замечания?

– Не совсем замечание, – Кулус надел очки, – скорее, вопрос. Кейтнот, «Королевский Круг» присылал тебе сообщения. Номер мы отследить не смогли, но увидели прикреплённые файлы. Что на них было?

– Последствия теракта на выставке «Верус Индастриз», где погибли Лина и Кэт, – спокойно проговорил я. – Хочешь посмотреть?

– И всё? – с нажимом спросил Кулус.

Почему-то не хотелось говорить про последнюю фотографию. Про проект «Лилия-2». Нефис сильно помогает в деле с «Королевским Двором», не стоит ставить её под сомнение. Во всяком случае, пока. Надеюсь, Кас догадается.

– Всё, – ответила за меня Кассилия. – Думаешь, мы бы скрывали улики?

– Не думаю, – Кулус поправил очки. – Тогда ещё вопрос: есть мысли, почему именно эти фотографии?

– Есть, – честно ответил я. – Но их слишком много. И ни одна из них ничем не подтверждена. Мы только время потратим.

– Справедливо, – Луис кивнул. – Тогда начинаем подготовку к операции. Нефис, нужны ещё мощности для работы? Можно использовать центральный компьютер Управления.

– Да, спасибо! – просияла Нефис. – Так я намного быстрее управлюсь!

– На этом и закончим, – Райтер хлопнул в ладоши. – Совещание окончено, работаем по плану. Ахи, ко мне в офис.

Мы с Кас поднялись и вышли из зала первыми. Стоило серьёзно подготовиться к операции. И убежать как можно дальше Кулуса с его бумажками…

Кассилия вдруг коснулась моей руки и указала глазами на Нефис. Они с Луисом шли в сторону серверной и что-то бурно обсуждали.

– Интуиция? – тихо спросила девушка.

– Да, – так же тихо ответил я.

Хорошим напарникам достаточно пары слов, чтобы всё понять. А уж нам с Кас и того меньше. Разберёмся с «Королевским Двором», узнаем их «правду». И только потом решим, как в этом замешан проект «Лилия-2».

Стальной Латимер всегда доверяет интуиции.

– Тогда пошли в оружейку, – глаза Кас блеснули. – Возьмём что-нибудь интересное!

И откуда в ней столько любви к огнестрельному оружию?..

Глава 8

Кассилия внимательно осмотрела автоматическую винтовку. Потом подняла, выщелкнула магазин, клацнула затвором. Проверила прицел. С надеждой посмотрела на полицейский интерфейс.

– Только со специальным разрешением, – повторил тот в третий раз.

Кас картинно вздохнула, с видимым сожалением убирая оружие в кейс.

– Понаберут ботов, никакого сочувствия…

– Думаешь, там такая охрана, что пригодится… такое? – я с сомнением покосился на заветную винтовку.

Оружейная полицейского участка не была особо богатой на образцы. Большую часть оперативной работы теперь выполняли полицейские боты с нелетальным оружием. В очень редких случаях Райтер выпускал сотрудников на боевые задания, а Кулус требовал подписывать кипу бумаг. Так что приходилось пользоваться собственным. Хорошо хоть патроны выдавали…

– Нет, – честно ответила Кассилия. – Просто хотела пострелять сегодня.

– Использование штурмового оружия разрешено в исключительных…

– Да знаю я! – воскликнула Кас. – Хватит повторять, железка!

Только вот сказал это не полицейский интерфейс. Я обернулся на звук голоса. В проходе стояла Нефис и растеряно смотрела на нас.

– Во мне не так много железа, детектив Трайн.

– Ой, Нефис, прости, я не хотела!..

Она помотала головой. Зашла в комнату, провела рукой по выключенному интерфейсу, висящему у стены.

– В отличие от них, я живая. Хотя, конечно, иногда и сомневаюсь в этом. Технологии «Верус Индастриз» спасли мне жизнь, но теперь я зависима от них. Сломается спинномозговой интерфейс? Опять в палату. Полетят сервоприводы в ногах? То же самое.

– Прости, – Кассилия вздохнула. – Я про интерфейсы полицейские говорила. Не про тебя.

Нефис посмотрела на Кас и грустно улыбнулась.

– Так ли сильно я отличаюсь? Вместе работаем в полиции. Вместе спасаем людей. Вместе состоим из редкоземельных металлов, пластика и микросхем.

– Нефис, ты не права…

– Доля правды в моих словах есть, детектив. Но я плохо помню свою прежнюю жизнь. Так что сравнивать почти не с чем.

– Но что-то же помнишь, – нахмурился я. – Родителей, друзей, учителей в школе?..

Девушка помотала головой и прикрыла глаза.

– Только дым, крики людей и чья-то протянутая рука, наверное, спасателя. А потом я уже лежу в специальном медицинском центре Веруса, вокруг суетятся врачи, но рядом ни одного знакомого лица.

– Какой ужас!.. – Кас прикрыла рот рукой.

Нефис усмехнулась.

– Наверное. Мне же не с чем сравнить.

Она вновь провела рукой по висящему интерфейсу. Замерла около оптического сенсора.

– А вдруг на самом деле этой жизни и не было? Вдруг я просто проект «Верус Индастриз» по созданию интерфейсов нового уровня? Эмоции человека, работоспособность компьютера. Меня это не сильно беспокоит, но директору Блейку не нравится, когда я так говорю.

Внутри похолодело. Вырастить тело минимального человека, очевидно, не проблема для Веруса. А воспоминания вполне могут быть ненастоящими, наведёнными. Если с детства рассказывать какую-то историю ребёнку, то он в итоге в неё поверит. Будет уверен, что это с ним происходило.

А если вспомнить Отель Минимал, то и просто загрузить личность в готовое тело не так уж сложно. Даже говорить ничего не надо. Нефис вполне может быть всего два-три года, при этом она будет уверена в обратном. И, как и другие минималы, она постепенно начнёт об этом догадываться. Уже начала…

Мог ли Трай пойти на такое? Прежние директора – легко. Но он ведь другой! Уходит от тёмного прошлого Гидры, стремится к процветанию общества!..

Скрывает информацию о минимальных людях, посылает на задания загадочного Никса Блейка, о чём-то договаривается с Райтером…

Трай Верус Блейк. Что я на самом деле о тебе знаю? И как это связано с «Королевским Двором»?..

– И хотя во мне больше редкоземельных металлов, чем железа, – продолжила Нефис, – можете звать меня «железкой», детектив Трайн. Я разрешаю.

Кассилия стремительно подошла к Нефис и одним движением её обняла.

– Детектив?.. – удивилась девушка. – Что вы?..

– Ты не железка. Ты живой человек, понятно? – тихо сказала Кас. – Ещё раз что-то такое скажешь – ударю.

– …Даже если я не знаю своё прошлое? – так же тихо спросила Нефис. – Даже если могу быть ненастоящей?

– Ты настоящая, – упрямо продолжила Кас. – Я сейчас тебя обнимаю. Ты тёплая и живая. Этого достаточно.

– …Хорошо, детектив.

– Кас, – она взяла её за плечи и заглянула в глаза. – Зови просто Кас.

Нефис улыбнулась. По-настоящему, искренне. От этого сердце почему-то сжалось. До чего же знакомая улыбка. Может, я мельком видел Нефис в новостных репортажах?..

Так, Латимер. Работа. Сперва дело, потом всё остальное.

– Тебя сюда Кулус послал? – спросил я, отводя взгляд. – Попросил нам передать бумаги на подпись?

– Нет. Я пришла поговорить с вами, капитан Латимер.

– Со мной?..

Нефис подошла ближе. Кас удивлённо склонила голову.

– Я бы хотела обсудить прошлое дело, даже несмотря на то, что вам это будет неприятно, капитан. Мне кажется, стоит искать мотивы преступников именно там.

– Прошлое? – не понял я.

– Первый «Королевский Двор», – отчеканила девушка. – У вас погибли жена и дочка, но вы довели дело до конца. Если нынешний «Королевский Двор» называет себя наследником, то сравнение неизбежно. Значит, вспомнив прошлое, узнаем будущее. Поймём причины и предугадаем следствие.

Я поморщился. Вспоминать о тех днях неприятно, тут она права.

– Почему бы просто не прочитать записи о деле? – я скрестил руки на груди. – Ты ведь можешь, у тебя полный доступ.

– Могу, – согласилась Нефис. – Уже прочитала, на самом деле. Но кое-что не сходится. Почему в перечне преступников указано наказание для всех участников «Королевского Двора», кроме Короля? Главу преступной группировки должны судить по всей строгости закона.

Я криво усмехнулся.

– Тут как раз всё просто. Король не дожил до суда. Скрывался дольше всех, старался избежать правосудия. Но не вышло. Никто не ушёл от наказания за то преступление.

Я прикрыл глаза.

– Мы загнали его в недостроенное здание, на Третьем Круге. Перекрыли все возможные выходы и входы. Вывели потенциальных заложников. Остались только мы и Король.

– Кей, ты же не…

– Не переживай, Кас. Я его не убивал. Пусть и очень хотел. Он справился сам.

Я посмотрел на Нефис.

– Он оступился. Буквально. Одно неосторожное движение, и вот великий и ужасный Король висит на одной руке над открытой арматурой. Лететь недалеко, метров пять. Иронично, что гениальный преступник так легко может оказаться на волоске от смерти.

– Этого не было в отчёте… – пробормотала Нефис.

– Конечно, не было. Ведь тогда пришлось бы сказать, что детектив Кейтнот Латимер стоял рядом и ничего не сделал.

Я вздохнул.

– Мог протянуть ему руку. Вытащить наверх. Передать суду. Но не стал. И когда он разжал пальцы и упал прямо на металлические штыри, детектив Кейтнот Латимер мог вызвать медицинских ботов. Оказать первую помощь. Хотя бы спуститься вниз к преступнику.

– Кей… – прошептала Кас.

– Но я ничего этого не сделал. Просто стоял и смотрел. Слушал его предсмертные крики. И самое смешное: я ничего не чувствовал. Ни злобы, ни радости. Ни даже удовлетворения. Ничего.

Кас молча кусала губы. Нефис не мигая смотрела на меня.

– И когда он перестал кричать, я просто сел спиной к стене и дождался наших. Через полчаса туда пришёл Йоль с ботами, ничего не спросил, просто констатировал смерть. А я… Я просто пошёл домой. В свой пустой дом.

– Но это же неправильно… – тихо сказала Нефис.

– Неправильно, – согласился я. – Но никто не предъявил мне обвинений. Никто даже не поругал. Наоборот, наградили за победу над «Королевским Двором». Вот тогда я и ушёл из полиции. Решил наказать себя сам.

– И как? – спросила Кассилия, поймав мой взгляд. – Наказал?

– Не знаю. Тогда во мне вообще не осталось чувств. Тогда я был настоящим Стальным Латимером. Безжалостной машиной по борьбе с преступностью. И не мог поступить иначе с тем, кто отнял у меня всё.

Кас подошла ближе.

– Я тебя не осуждаю, Кей. Думаю, поступила бы так же. И тоже потом ушла из полиции. Не смогла бы работать после такого.

– Но я-то вернулся.

– Так ты ведь круче меня, – Кас взяла меня за руку. – Я бы другого и не выбрала.

– Скажешь тоже…

Нефис покашляла в кулак. Кассилия отпустила меня и стремительно заинтересовалась висящим на стене интерфейсом.

– Спасибо за объяснение, капитан Латимер. Теперь…

– Просто Кей, – перебил я. – Чины ни к чему, когда мы работаем вместе.

– …Спасибо, Кей, – с заминкой проговорила Нефис. – Теперь мне многое стало понятно. Нам не следует исключать личный мотив у нового «Королевского Двора».

– Личный? – удивилась Кас.

– Судя по оговоркам, новый Король состоит в родстве с предыдущим, – взгляд Нефис стал стеклянным, работал спинномозговой интерфейс. – Он очень эмоционально говорил о нём в «Эквеноксе». Он слишком зациклен на Кее. И постоянно говорит о какой-то правде, которую нужно донести миру.

– Нет, – я покачал головой. – Новый Король слишком недоволен прошлым главой «Королевского Двора». Даже если он затеял всё ради мести, то мог бы просто опубликовать видео с камер наблюдения. Найти их не составит труда. Вместо этого он пытается открыть нам правду о Верусе.

Правду о проекте «Лилия-2». Правду о тебе…

– И мне это не нравится, – Нефис прищурилась. – Не позволю опорочить имя Трая Блейка!

Как она ревностно защищает своего приёмного отца. Трай Верус Блейк много для неё сделал. Хотя… По возрасту он больше годится в парни, чем в отцы. Интересно, что Трай на самом деле об этом думает…

– Кей, можно ненавидеть кого-то, но при этом защищать, – сказала вдруг Кас. – Так что не стоит отрицать возможность мести. Тем более есть ещё Королева. А с ней мы почти не общались.

Подловила. У нас два преступника, а не один. Как минимум два. Вдруг они набрали всю шахматную доску. В прошлый раз мотивы Фигур не полностью совпадали с мотивом Короля.

– Верно, – согласился я. – Тогда запомним эту теорию как возможную. Спасибо, Нефис.

– Рада помочь!

– Вот вы где.

В дверях появился Кулус, держащий кипу в руках бумаг. Кас тихо выругалась, я отвесил ей лёгкий подзатыльник. Нефис удивлённо склонила голову.

– Снаряжение взяли? – поинтересовался Кулус. – Напомню, всё под расписку. Даже патроны.

– Автоматическую винтовку не дают! – Кассилия надула губы.

– А бумагу мне подпишешь? – прищурился Луис.

– Конечно!

– Тогда разрешение будет, – Кулус посмотрел на интерфейс за стойкой. – Выдай детективу Трайн любое оружие по её требованию. Код доступа Ноль-Ноль-Три.

– Выполняю, – произнёс полицейский бот.

– Кулус, ты лучший! – воскликнула Кас.

– Иногда бываю, – проворчал он. – Кейтнот?

– Только патроны, – я указал на пару запечатанных коробок на столе. – И всё уже подписал.

– Ладно. Верю. Нефис?

– Нет, ничего не брала. – она помотала головой. – Я же из управления буду работать.

– А говорила, что нужно в оружейку… – протянул Луис.

– Мы просто обсудили тонкости дальнейшей работы, – Кас отвлеклась от проверки винтовки. – Всё хорошо.

Кулус помедлил, но кивнул.

– Отлично. Тогда двигаемся по позициям. Начало операции через пятнадцать минут. Нефис, я провожу к центральному компьютеру.

– Иду!

Кулус оставил на столе несколько бумажек и исчез в коридоре. Уже в дверях она обернулась.

– Я постараюсь найти финиш как можно скорее!

– Удачи, Нефис, – Кассилия помахала рукой.

– И помни – ты живая, – добавил я. – Не перенапрягайся.

Девушка вздрогнула, затем расплылась в улыбке.

– Спасибо, Кас, Кей.

И она стремительно выбежала из оружейной. Я смотрел ей вслед и думал, что проект «Лилия-2» не может быть чем-то плохим, если в нём такие искренние люди. А правда, которую мне хочет открыть «Королевский Двор», просто очередная уловка.

Или я просто хочу в это верить?..

Глава 9

В дежурной магнитке было не так тесно, как у Ахи. То ли потому, что здесь расположились только мы с Кас, то ли потому, что шеф выделил для задания всего четырёх ботов…

А ещё внутри было очень скучно.

Я с тоской посмотрел на циферблат над головой. Три часа до начала игры «Королевского Двора». Нефис продолжала вычислять место финиша, мы же с Кас сидели в боевой готовности неподалёку от участка.

– Задерживается, – обронила Кассилия, листая блокнот. – Наверное, хорошо зашифровали.

– Специально, – кивнул я. – Дали нам всю информацию, но намеренно усложнили к ней доступ. Как ещё один слой игры.

Девушка замерла. Перелистнула страницу назад.

– Предположим, слив во время атаки Нефис был намеренным, – Кас бегала глазами по листу. – Что это меняет? Во-первых, «Королевский Двор» даёт прямую наводку на Надзорщика. Во-вторых, позволяет вычислить точку финиша до начала игры.

Она посмотрела на меня.

– Остаётся понять главное. Зачем?

Этот вопрос звучал в голове с самого начала расследования. Зачем бросать мне вызов через общедоступные каналы? Зачем затевать очередную игру ради поиска правды? Зачем сталкивать меня с простыми людьми?.. Всё, что сделал «Королевский Двор», не поддавалось логическому объяснению. Кроме самого простого: им так захотелось.

Такое объяснение меня не устраивало. А другого пока не было…

– Не знаю, – честно ответил я. – Но нельзя сбрасывать со счетов намеренную дезинформацию. Вероятность не нулевая.

– Вероятность того, что Нефис – родственница Райтера, и он её продвигает по карьере, тоже отлична от нуля. Да почти у любого события она не нулевая, – Кас развела руками. – Если будем разбирать все вероятности, погрязнем в неопределённости.

– Звучит умно, – покивал я. – По-философски.

– Просто прикидываюсь умной, – хмыкнула Кассилия. – Так-то я глупенькая напарница, которую даже «Королевский Двор» в расчёт не берёт.

– А это звучит смешно, – я улыбнулся.

– Только шутить и остаётся…

Кас вздохнула. Положила блокнот на приборную панель.

– Ненавижу ничего не делать. Была бы как Нефис, тоже занималась бы взломом. А так приходиться ждать.

– Мы не сверхлюди, – я развёл руками, – и даже не герои фильмов. Работа полиции требует слаженности и делегирования полномочий. Я вот, например, не очень хорошо разбираюсь в проведении анализов после работы ботов. Этим занимается Хиньши.

– А Йоль любит пострелять, – Кас сложила руки на груди. – Кулус великолепно руководит проведением операций. Ахи – технарь от бога. Но у меня-то специализации нет. Мастер на все руки, но в разумных пределах. А всё потому, что хотела стать такой же крутой, как Стальной Латимер.

– И такой же неспециализированной?

Кассилия помотала головой.

– Ты великолепно складываешь отдельные факты в общую картину. Отсекаешь лишнее. Находишь правду. Правду…

Она вдруг нахмурилась и вновь открыла блокнот.

– Спасибо за комплимент… – протянул я. – Но он должен звучать как-то увереннее. Для эффекта.

– Просто подумала, что, если не только я тебя так хорошо знаю?

– Ну, ты видела меня после похмелья. Не каждый таким похвастается.

Кас посмотрела на меня очень выразительным взглядом.

– Я не об этом. «Королевский Двор», вероятно, знает тебя. Знает твою целеустремлённость. Твоё стремление к правде. И желание взвалить всё на свои плечи.

– Я работаю над этим…

– И делаешь успехи, – кивнула девушка. – Пока робкие, но всё же…

– К чему ты клонишь? – я подпёр голову рукой.

– Вдруг правда о «Верус Индастриз» будет такой, что подорвёт доверие к ним в обществе? Доверие к Траю Верусу Блейку. И перед тобой встанет выбор: рассказать людям или сохранить тайну.

– Например?

Кассилия покусала губу.

– Не думала пока. Это не так важно. Может, он воскресил основателя Гидры, Никса. И теперь тот тайно управляет всеми решениями Веруса. Медленно возрождает своё детище. И создаёт армию минимальных людей, которые возьмут под контроль весь…

Теперь уже я посмотрел на Кас очень выразительно.

– …Ладно, не похоже на того Никса, что мы видели, – сдалась она. – Ну, или что-то с проектом «Лилия-2». Например, ловят людей и внедряют им ложную память, чтобы создать идеальные интерфейсы. А потом продают их как новую модель.

– Сомнительно, конечно, – я постучал пальцем по висящему на стене боту. – Проще управлять роботами, у которых нет эмоций.

– Всё зависит от того, что нужно заказчику, – парировала Кас. – Некоторые с радостью завели бы себе раба, реагирующего на оскорбления.

– Тебе бы вести полуночную передачу про тайные заговоры, а не в полиции работать…

– Жизнь порой намного безумнее, чем все эти теории.

Тут спорить не буду. Минималы, Нойлы, Никс, Чёрный Рынок…

– Что ж, допустим. Расскажу ли людям? – я пожал плечами. – Агенты Веруса уберут меня быстрее. Или просто объявят сумасшедшим.

– А если будут неоспоримые доказательства? – не отставала Кассилия. – И тебя не успеют убрать. Перед тобой выбор: уничтожить репутацию директора Блейка или скрыть истину.

Я потёр лоб.

– То есть ты буквально спрашиваешь: пожертвую ли я Траем ради правды, если он причастен к чему-то плохому?

– Да.

Я задумался. Несмотря на долгие и болезненные отношения с главой «Верус Индастриз», я бы не назвал его близким человеком. Просто хороший знакомый. Просто друг моей дочери… Значит, ответ очевиден. Или же всё не так просто?..

Додумать я не успел. На экране магнитки появилась уставшая Нефис с обручем на голове. По вискам девушки текли струйки пота. За спиной Нефис угадывалась серверная комната.

– Кей! Кас! Я смогла!

– Молодец! – воскликнула Кассилия. – Не перенапряглась?

– Ну… – Нефис сняла обруч и вытерла лоб. – Разве что самую малость…

– Рискуешь собой, – я недовольно помотал головой. – Не стоило.

– Помогаю, чем могу, капитан. Приятно, что вы переживаете, но я справлюсь.

Нефис похлопала по щекам.

– Всё, я готова. Передаю данные.

Рядом всплыла карта города. Первый Круг. Интересно, достаточно близко к центру, но всё ещё далеко до зданий Веруса. При этом очень знакомое пересечение улиц…

– Монумент в память погибших от взрыва на выставке «Верус Индастриз», – бесцветно прокомментировала Нефис. – Его отреставрировали в прошлом году, поставили новую скульптурную композицию. Директор Блейк лично присутствовал на открытии.

Вот как… Нечасто он появляется на людях. А я даже не слышал про такое историческое событие. Наверное, был занят расследованием в отеле «Минимал». Или сидел у кровати Кассилии… Когда раскроем дело, обязательно схожу. Задолжал.

– Спасибо, Нефис, – я улыбнулся, отгоняя лишние мысли. – Хорошая работа.

Девушка просияла.

– Всегда пожалуйста, Кей!

Рядом с Нефис возник Кулус. Он блеснул очками, прищурено глядя на нас.

– Потом любезностями будете обмениваться. До начала гонки два часа.

– Верно, – Кас пристегнулась. – Выезжаем в скрытом режиме?

– Да. Но предлагаю высадиться за несколько кварталов, – Луис поправил очки, – чтобы застать «Королевский Двор» врасплох. Они ведь ждут машину, а не двух пеших полицейских с голографическим прикрытием.

– Логично, – я тоже пристегнулся и ввёл на панели координаты. – Где-нибудь здесь?

– Хорошее место, – Кулус кивнул. – Нежилые кварталы, людей мало будет. Ботов на месте разверните в боевой режим. Кто знает, что «Королевский Двор» вам приготовил.

– Мы будем прикрывать, – Нефис потянулась за обручем, но Луис положил ей руку на плечо. – …Что?

– Отдохни, пожалуйста, – вкрадчиво сказал Кулус. – Ахи с Хиньши последят.

– Но!..

– Нефис. Пожалуйста.

Она вздохнула и слабо улыбнулась.

– Хорошо. Здесь где-нибудь можно полежать?

– В комнате отдыха. Я отведу, – Кулус поймал мой взгляд. – Удачи.

– Конечно. Вам тоже.

Экран выключился. Кассилия запустила автопилот, и магнитка в маскировочном режиме плавно выехала в сторону монумента. Я смотрел на вечерний город и думал, что Нефис готова рисковать собой ради других. Правильное качество для полицейского, но очень опасное. Стоит не рассчитать силы, и вот друзья в траурной одежде стоят у гроба и рассказывают, каким героем ты был при жизни…

Не хотелось бы для Нефис такой участи. Она не робот, у которого можно заменить пару деталей и вновь отправить на передовую. Надеюсь, она это понимает…

Магнитка плавно затормозила у конечной точки. Я открепил ремень безопасности и повернулся к ботам.

– Начало операции, код доступа ноль-три-два.

Сенсоры на интерфейсах загорелись синим.

– Боевой режим. Патруль вокруг машины, – я продолжал давать вводные. – Внешний контроль со стороны Центрального Управления. Разрешаю считывать координаты капитана Кейтнота Латимера по значку.

Сенсор мигнул и стал красным.

– Вроде и Кулус не с нами, а дурацкие разрешения всё равно нужно заново давать… – я вздохнул. – Готова?

Кас обернулась, на ходу проверяя автоматическую винтовку. Всё-таки выпросила у Кулуса…

– Готова, – она поправила запасной магазин. – Начинаем.

Мы вышли из магнитки. Боты заняли позиции вокруг машины. Прохладный воздух ударил в нос. Запахло чем-то химическим. Здесь производились бытовые интерфейсы, «Верус Инластриз» давно перевёл заводы в автоматический режим. Собственно, именно им и была посвящена добрая половина той роковой выставки.

Кас сверилась с картой.

– Нам сюда. Запускаю маскировку.

Голографический камуфляж раскрылся зонтиком над головой и скрыл нас с Кассилией. Мир вокруг стал тусклым, словно я смотрел через толщу воды.

– Идём близко, не отставай, – Кас подмигнула.

Я вытащил пистолет из кобуры и усмехнулся.

– Как скажешь, напарник.

Маскировка скрывала даже звук наших шагов. Спустя несколько поворотов мы вышли к небольшой круглой площадке. Посередине возвышалась каменная фигура человека с длинным шарфом, вытягивающего кого-то за руку из завалов. По кругу стояли статуи директоров «Верус Индастриз», в одной из них почти безошибочно угадывался Никс.

– Интересная композиция, – шепнула Кас.

Рядом с центральным монументом стояли двое. Парень внимательно изучал надпись на постаменте. Девушка со скучающим на основании главной статуи и болтала ногами.

– Ненавижу ждать, – вздохнула она. – Мог ведь игру раньше назначить!

– Мог, – согласился парень. – Но зачем? Куда спешить?

– Для Короля ты очень небрежен и мягок, – фыркнула девушка.

– Зато надменности в тебе, моя Королева, хоть отбавляй, – хмыкнул он. – Не волнуйся, если мои расчёты верны, то Латимер скоро будет здесь.

Королева замерла.

– Мы ещё не объявили финиш, а он никогда не догадается, что…

– Конечно не догадается. Но у них есть очень надоедливый цветочек. Помнишь, как она одним махом пробила твои фаерволы?

– Да, но…

– Подозреваю, что цветочек получила доступ к исходникам, – Король отошёл от таблички у основания. – Значит, уже их взломала. Вся в отца, бросается в пекло ради тех, кто ей дорог…

Что ж, Трая он хорошо выучил. Об этой его черте знают немногие.

– Подожди, – Королева поднялась на ноги, внимательно читая с коммуникатора. – Сенсоры засекли полицейскую магнитку в двух кварталах отсюда!

Король склонил голову.

– Тогда Стальной Латимер уже здесь. И, скорее всего, не один.

Он развёл руками в стороны:

– Выходите, детектив! Вы первый у финиша! Значит, получите обещанную правду!

– Это ловушка, – шепнула Кас.

– Знаю.

Я вышел за пределы маскировочного купола, вскинул пистолет, целясь в человека у постамента. Королева потянулась к поясу, но Король дёрнул головой.

– Как видите, я безоружен, – он поднял руки. – Никаких фокусов не будет. Только правда.

– Что ж, тогда слушаю.

Король усмехнулся.

– Вы будете сильно удивлены…

Он вдруг пригнулся, резко уходя в сторону. Откуда-то сверху раздался выстрел, и пуля выбила внушительный кусок бетона с постамента. Королева мгновенно нырнула за монумент.

– …Но за нами охотится Чёрный Рынок, – закончила она фразу за Короля. – «Королевскому Двору» нужны гарантии безопасности.

Король тем времен ретировался за одну из статуй директоров. Второй выстрел раскрошил ей руку.

– И чем быстрее, тем лучше! – крикнул Король. – Вы же не дадите умереть таким ценным свидетелям?

Совсем не так я представлял себе задержание «Королевского Круга»…

Глава 10

Часто в критической ситуации восприятие времени у человека искажается. Кажется, что ты стоишь как вкопанный и думаешь целую вечность, в то время как на самом деле проходит лишь пара мгновений. Вот и сейчас мне почудилось, что я застыл на несколько минут в попытке найти выход.

В реальности же я среагировал мгновенно.

– Кей, код красный! – крикнул я, прячась за ближайшую статую. – Вызываю прикрытие!

Запищал коммуникатор. Полицейские боты получили команду и теперь неслись ко мне от магнитки. Оставалось продержаться ещё пару минут, может три. Интерфейсы Центрального Управления такие же проворные, как и Нойл-в-белом.

– Спасибо, детектив! – раздался голос Короля откуда-то издалека. – Приятно, что вы соблюдаете закон и помогаете даже преступникам!

– Стоило просто прийти в участок и получить защиту… – пробормотал я, пытаясь вжаться в постамент статуи как можно сильнее.

Ведь действительно. Кто мешал «Королевскому Двору» заявиться в полицейский участок и попросить помощи? Пристальный взор Чёрного Рынка? Сомневаюсь, что наследники самой скрытной банды Центрального Района не смогли бы улизнуть от слежки…

Новый выстрел пришёлся по моему укрытию. Рука директора Веруса Блейка повисла над головой, с трудом удерживаясь на тонкой арматуре.

Огонь по полицейскому при исполнении, значит? Пугают или действительно хотят убрать свидетелей? Проверять не хочется. Надеюсь, Кас догадалась не вылезать из-под купола.

– И за что же вас пытается убрать Чёрный Рынок? – крикнул я в сторону Короля.

– Как минимум за слив информации про Надзорщика, – ответила Королева. – Смертная казнь за такое неизбежна.

– То есть вы дали её специально?

– Отнюдь, – не согласился Король. – Это ваш цветочек, «Лилия-2». Очень умелая девушка. Такую бы в команду…

– Не думаю, что пойдёт, – хмыкнула Королева. – Слишком правильная.

Мысли в голове путались. Ничего не сходилось. Как Чёрный Рынок узнал, что Нефис получила информацию, если слив был случайным? Почему «Королевский Двор» просто не пришёл за помощью к нам?..

– Но не только это, – добавил Король. – Просто последняя капля. Мы многое сделали не по правилам Чёрного Рынка. Пришлось немного поменять планы. Сымпровизировать, если угодно.

Не сходится. Если «Наперегонки» – это наспех сколоченная импровизация, то откуда информация о ней в слитых файлах? Место финиша тоже не случайное: Король начал с взрыва на ярмарке и привёл к монументу памяти о трагедии. Тогда зачем врать так открыто и нагло?

Я прикрыл глаза, заглушая все окружающие звуки.

Думай, Латимер. Думай! «Королевский Двор» всегда любил морочить голову. Заставлял игроков мыслить нестандартно. Выходить за рамки. Но при этом – всегда действовать с точки зрения логики. Логики…

Я открыл глаза. Посмотрел на висящую над головой руку Веруса Блейка. А ведь точно такая же стояла в кабинете Трая. И, судя по нашему разговору, он не планировал ставить её в композицию монумента памяти. Я попробовал осторожно коснуться статуи, но пальцы прошли насквозь, оставляя за собой помехи в «металле». Голограмма…

Всё верно. Он её и не поставил. Статуя Веруса Блейка всё так же в кабинете Трая. Если происходит нечто нелогичное, то вполне вероятно, что оно и не происходит на самом деле. Иллюзия. Голограмма. Очередной слой лжи, за которым должна скрываться правда.

Я сжал коммуникатор, поднёс к губам и еле слышно прошептал:

– Коррекция. Код синий.

Скрытое приближение к цели с маскировкой.

– Ну что, долго ещё ждать помощи? – громко спросил Король.

Я поднялся во весь рост. Огляделся, пытаясь вычислить источник звука.

– Не страшно стоять под пулями? – спросила Королева из-за монумента.

– Нет, когда они ненастоящие.

Король выглянул из-за статуи одного из директоров.

– Ненастоящие? – переспросил он. – А вы уверены?

– Брось, – я дёрнул головой. – Мы оба знаем, что это лишь голограмма.

– …Зато какая, согласитесь, детектив?

Король разочарованно вздохнул.

– Да, вы действительно умны. И стремитесь к истине во что бы то ни стало. Вас не пугают снайперы, вас не страшит людская ненависть. Образцовый детектив. Стальной Латимер.

К нему подошла Королева, внимательно оглядываясь.

– А где же твоя напарница? – спросила она. – Осталась в участке? Или всё ещё маскируется где-то рядом?

– Это имеет значение?

Король помотал головой.

– Нисколько. Но если же она рядом, то ей будет интересно послушать про одно громкое дело нескольких лет назад. Дело, в котором главный подозреваемый так и не понёс наказания. Может, разочаруется в вас, детектив.

Я прищурился. Очевидно, что Король знает о том, как погиб его предшественник. Возможно, даже родственник. Неужели всё-таки месть?..

– Не разочаруюсь. Потому что поступила бы так же.

Кассилия проявилась рядом со мной. Девушка держала Короля на прицеле.

– А теперь выкладывай свою правду, умник.

Королева коварно улыбнулась.

– Какая же нетерпеливая! Это мне в тебе нравится.

– Обязательно расскажу, – Король развёл руками. – Я всегда стремлюсь соблюдать свои же правила. Но! Сперва избавимся от лишних глаз.

Он хлопнул в ладоши. Полицейские интерфейсы вокруг нас вышли из маскировки, а потом один за одним попадали на землю. Рука Кас едва заметно дёрнулась.

– Правда требует тишины. Теперь приступим. Вам наверняка известно, что несколько лет назад мой отец, глава «Королевского Двора», совершил теракт против действующего главы «Верус Индастриз», Сайруса Блейка.

Король указал на монумент.

– Трагедия, которой не должно было случиться. Погибнуть должны были только Блейки. Расплата за Гидру. Кто же знал, что в машине окажутся Кэтнисс и Линвалла Латимер…

– Будешь просить за него прощения? – холодно поинтересовался я.

Король усмехнулся.

– Что вы, конечно нет. Такое нельзя простить. Вы ведь и не простили.

Он посмотрел мне в глаза. В них не отражалось ничего, кроме любопытства.

– Надеюсь, вы получили удовольствие, глядя на его предсмертные муки.

– Нет, – коротко ответил я. – Но о своём выборе не жалею.

– Вот как… – Король помолчал. – Отомстить за жену и дочку маньяку, но при этом не испытать ничего… Печально. Смерть моего отца в итоге не принесла радости никому.

Королева прикусила губу.

– Вернёмся к этой композиции, – Король вновь указал на монумент. – Трай Блейк спасает выживших из завалов. Это действительно произошло. Он бросился спасать лучшую подругу из искорёженной машины. Получил страшные ожоги на руках, но достал то, что от неё осталось…

Перед глазами вновь вставали картины прошлого. Ленточка, болтающаяся на обломках…

– К чему ты клонишь? – я оторвался от мыслей. – Что же, Трай должен был бросить её?

– Нет-нет! – Король замахал руками. – Наоборот! Это достойный поступок достойного человека! Только вот…

Он замялся.

– Может ли считаться достойным тот, кто скрыл от безутешного отца правду о выжившей дочке?

Меня окатило волной холода. Я непонимающе смотрел на Короля, пытаясь подобрать слова. Получалось с трудом.

– …Что? – наконец выдавил я.

– Да, именно поэтому мы и не начали с важной информации, – Король вздохнул. – Трудно принять такое. Можем подождать…

– Бред, – голос Кас дрожал, но прицел не дрогнул. – Зачем ему скрывать такое?

– Хороший вопрос, – Королева кивнула. – Правильный. Видишь ли, Кэтнисс Латимер получила серьёзные повреждения, но выжила. А вот Линвалла погибла, и её Трай спасти не сумел.

– Но пытался! – подхватил Король. – Успел скопировать её сознание, только вот в теле оно не прижилось. Сказались критические повреждения после взрыва… Пришлось записать в интерфейс, серьёзно поработать над памятью, кое-что полностью убрать. Но «Лилия-1» не оправдала ожиданий Трая Блейка. Нельзя просто перевести сознание в цифровую форму и надеяться, что интерфейс станет человеком.

Нет, не может быть… То есть мне не показалось? Трай отдал мне домашний интерфейс с сознанием Линваллы?..

И если это «Лилия-1», то тогда…

– Подожди… – Кас медленно опустила пистолет. – Откуда ты это знаешь?..

Король вежливо улыбнулся.

– Птичка нашептала.

Я почувствовал, как ледяная волна, захлестнувшая меня с головой, отступает. Но вот холодный гнев внутри только усиливался.

– Неуместный юмор, Король. Без доказательств ваши слова не более чем пустой трёп. Предлагаете просто вам поверить?

Королева фыркнула.

– А что ещё у тебя остаётся?

– Хотите доказательств? – перебил Король. – Будь по-вашему. Мы взломали сервера «Верус Индастриз» с помощью Надзорщика и получили всю информацию.

Он махнул рукой. Вокруг раскрылись голографические экраны с текстом.

– Скопировал файлы на ваш коммуникатор. Потом почитаете, там много интересного. Не поверите, какие там файлы двухсотлетней давности!

Королева выразительно отвесила Королю подзатыльник.

– Не отвлекайся!

– Прости…

Он откашлялся. Меня начинала бесить театральность их действий. Как будто карикатурные злодеи из утреннего мультфильма…

– Второй эксперимент затянулся, но оказался успешным. Тело Кэтнисс удалось сохранить, сознание прижилось, но Трай Верус Блейк решил подстраховаться и заблокировал часть воспоминаний. Правда, за время эксперимента у неё сформировалась новая личность.

– Нет… – я замотал головой. – Не может быть…

– Очень правильная, честная, стремящаяся к правде девушка. Цветочек. «Лилия-2». Или по-простому – Нефис Блейк.

Я не узнал собственную дочь?.. Она была рядом на протяжении этого дела, стояла буквально в двух шагах. Настоящая, живая. Кэтнисс Латимер. Нефис Блейк… Да, она изменилась за эти годы. Да, я не мог и представить себе, что Кэтнисс жива.

Но ведь её улыбка была такой знакомой… Как я мог не увидеть за ней Кэтнисс?..

Если только это не очередная уловка «Королевского Двора».

Король вдруг посерьёзнел.

– Трай Блейк совершил непростительную вещь, забрав у вас дочь. Не представляю, что вы сейчас чувствуете. И как вам трудно принять правду. Поэтому задам только один вопрос. Последний.

От его взгляда веяло холодом. Словно на меня смотрел не глава «Королевского Двора», а один из Блейков. Тех самых, что управляли Гидрой в далёкие времена.

– Расскажете ли вы эту правду Нефис Блейк? Или же оставите Кэтнисс Латимер в прошлом?

Король и Королева подёрнулись помехами. Голограммы, конечно же. Зачем рисковать собой? Ведь Кас могла и выстрелить.

– Ради мести вы убили моего отца, – несмотря на помехи, голос Короля оставался чётким. – Сегодня вы узнали, что ваши жена и дочь живы, пусть и не совсем в прямом смысле слова. Получается, предыдущий Король умер просто так?

– Нет никаких доказательств, что ты говоришь правду, – сухо ответил я. Волна холодной ярости захватила меня с головой. – Если ты соврал, то сможешь сам у него спросить. Встречу организую.

Несмотря на то, что настоящий Король находился сейчас далеко, в его глазах на мгновение промелькнул страх.

– Вот каков настоящий Стальной Латимер… – пробормотал он.

– Зачем вы всё это рассказали? – тихо спросила Кассилия.

– Потому что мы хотим нести правду людям, – ответила Королева. – А что с ней делать – решайте сами.

– Не разочаруй меня, Кейтнот, – добавил Король. – Теперь я знаю твоё истинное лицо.

– Пугает, не так ли? – спросил я, склонив голову.

Король вздрогнул, но не ответил. Члены «Королевского Двора» медленно исчезли. Полицейские интерфейсы тут же очнулись и принялись методично сканировать окружение.

–Ты как? – Кас подошла ближе.

В голове крутилось слишком много мыслей для простого ответа на этот вопрос. Внутри боролись все чувства сразу: радость, грусть, ненависть, смятение. Неподобающе для Стального Латимера.

Но вполне объяснимо в данной ситуации.

– Не знаю, – честно ответил я. – Плохо. Наверное… Нужно выяснить, насколько их слова правдивы.

– Едем в Верус? – мгновенно спросила Кассилия.

– Едем.

Трай Верус Блейк ответит сегодня на все мои вопросы. И только потом я решу, что чувствовать.

Так должен вести себя Стальной Латимер. И сегодня я буду именно им.

Глава 11

Вечерний воздух холодил кожу, остужая пыл и унося решимость прочь. Я вытащил коммуникатор. Нужно позвонить Траю и назначить встречу. Сегодня. Сейчас. Так сделал бы Стальной Латимер.

Или не сделал бы?..

Как начать разговор с Траем? «Эй, а ты случайно не спас мою дочь и не отправил работать в мой отдел?» Бред…

И как объяснить в отделе, что мы выпали на несколько минут, а теперь внезапно мчимся в «Верус Индастриз», наплевав на поимку преступников? Самым логичным ходом будет вернуться в Центральное Управление и вновь перебрать факты. Или же вломиться в здание «Верус Индастриз», застать Трая врасплох.

Я смотрел на матовую поверхность коммуникатора и не представлял, что делать дальше. Стальной Латимер погнался бы за «Королевским Двором». Доставил в участок. И только потом выяснял бы, правду они говорят или нет.

Капитан Кейтнот хочет бросить всё и поехать в «Верус Индастриз», наплевав на «Королевский Двор». Прижать Трая прямым вопросом. Узнать правду для себя, а не для кого-то другого.

Кто из них прав? Кто я на самом деле?..

Из размышлений меня вырвал голос Кас:

– Пока ты ещё не позвонил Траю, давай проясним ситуацию.

Когда я доставал коммуникатор, вводила команды на экране полицейского бота. Теперь же поймала мой взгляд через голографическое окно.

– Что именно проясним?

– Во-первых, мне не понравилось, что ты угрожал Королю, – Кас медленно склонила голову. – Это непрофессионально.

– Когда это я?..

– Организуешь встречу с его отцом? – перебила меня Кассилия. – Здесь нет других трактовок. Ты буквально пригрозил, что убьёшь Короля.

Внутри стало нарастать раздражение, но я его погасил. Всё верно, поддался эмоциям. Кас права, а я нет. Сейчас не время ругаться.

– Прости. Постараюсь держать себя в руках…

Кас прищурилась.

– Верится с трудом. Поэтому, во-вторых, опрос Трая Блейка проводим вдвоём.

– Может, тогда уже просто снимешь с дела из-за личного интереса? – криво усмехнулся я.

– И не подумаю, – Кассилия дёрнула головой. – Просто держи эмоции под контролем, пожалуйста.

– Тебе легко говорить.

Кас прикусила губу.

– Конечно, не могу сказать, что понимаю твои чувства. Пусть и очень хочу понять. У меня даже никогда не было дочери, не то, чтобы она погибла и вдруг воскресла.

– …Если «Королевский Двор» не врёт, – тихо добавил я.

Девушка глубоко вздохнула.

– И не знаю, что хуже: чтобы сказанное «Королевским Двором» оказалось правдой или ложью? Если Король обманывает тебя, то даёт ложную надежду. За это я его не прощу. Если нет, то… – она замолчала, подбирая слова. – То не прощу Трая Блейка. Скрывать выжившую дочь, чтобы потом направить её работать в наш отдел – это очень странный поступок. Достойный психопата…

Действительно. Адекватные люди так себя не ведут. Я уже не раз спрашивал себя, хорошо ли знаю Трая Блейка? Хорошо ли знаю «Верус Индастриз»?

Не возрождается ли Гидра?..

Коммуникатор в руке коротко завибрировал. Вызов из участка. Я помедлил пару секунд, затем нажал «принять».

– Кей на связи…

– Вы в порядке?! – громкий голос Хинь заставил отодвинуть динамик от уха. – Что произошло?!

– Много непонятного, – пробурчал я. – Но в итоге «Королевский Двор» опять ушёл.

– Вот же!.. – выругалась Хиньши. – Что теперь? Обратно к нам?

Хороший вопрос. На который у меня пока нет нормального ответа.

– Дай-ка, – Кас подошла и выхватила у меня коммуникатор. – Хинь? Да, всё в порядке, мы живы… Нет, это была голограмма, никто не стрелял… Включила ботов на поиск, но надежды мало…

Кассилия посмотрела на меня. Потом вдруг улыбнулась.

– Нет, думаю, мы отдохнём. Магнитка до «Эквенокса» докинет, там пересядем на экар и домой… Да, конечно. Если что-то выяснится – сразу сообщай. Ага, и тебе.

Кас протянула мне выключенный коммуникатор.

– Решила не говорить ей о «Лилии»? – спросил я.

– Ты же сам сказал, что сперва нужно подтвердить слова «Королевского Двора», – Кассилия пожала плечами. – Тем более, что у нас в отделе Нэфис. Не думаю, что ей нужны дополнительные сомнения в себе.

Я медленно кивнул.

– Позвонишь Траю, когда сядем в экар, – добавила девушка. – Хинь уже отправила сюда дежурную магнитку.

– Спасибо.

Кассилия усмехнулась.

– За что?

– За то, что ты рядом.

– Где мне ещё быть? – Кас пожала плечами, тихо улыбнувшись.

Действительно…

Магнитка подкатила через несколько минут, остановившись напротив монумента. Я бросил на него последний взгляд и вдруг понял, что все фигуры директоров «Верус Индастриз» были голограммами. Почему «Королевский Двор» так тяготеет к театральности? Зачем им это?..

По дороге к «Эквеноксу» мы молчали. Кассилия листала блокнот, делая пометки карандашом. Я пытался понять, что сказать Траю, но в голове было пусто. После выброса адреналина накатила невероятная усталость, поэтому я просто откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Мы вышли у «Эквенокса». Вокруг стало совсем темно, и торговый центр теперь сиял рекламными щитами. Порыв холодного ветра заставил поёжиться. Совсем не планировал сегодня ходить по улице ночью…

– Придумал? – спросила Кас.

– Нет, – честно ответил я, вытаскивая коммуникатор. – Но это уже неважно.

В динамике раздались гудки, затем голос Трая:

– Кей? Что-то случилось?

Слова пришли сами собой.

– Да. Нам нужно поговорить о проекте «Лилия». О Лине и Кэтнисс.

Трай молчал. Я ждал.

– Сейчас будет удобно? – бесцветным голосом спросил он.

– Да.

– …Тогда жду у себя в кабинете. Разрешения выдам.

– Хорошо.

В динамике снова повисла тишина.

– Даже не будешь оправдываться и юлить? – тихо спросил я.

Трай усмехнулся.

– Нет. До встречи, Кей.

Я убрал коммуникатор и молча двинулся к парковке. Кассилия шла за мной, тоже не проронив ни слова.

Только когда экар вырулил на основную дорогу, Кас достала блокнот.

– Что бы не сказал Трай, останется один вопрос: для чего «Королевский Двор» проводил игры? Почему просто не сказать тебе правду?

Я пожал плечами.

– Не знаю.

– Просто так ничего не делается, – продолжила Кассилия. – Значит, в действиях Короля есть смысл. И ещё непонятно, как «Королевский Двор» получил данные о проекте «Лилия». Ведь после прошлого нападения система безопасности стала только лучше. А вот навыки взлома у этого поколения преступников явно не так хороши.

– Потому что они плохо защитились от Нэфис? – я свернул на шоссе до Центра.

– И поэтому тоже. В прошлый раз Ладья взламывал одновременно «Верус» и полицейское управление, срывал работу интерфейсов и городской системы контроля траффика. Сейчас же… – Кас задумалась, подбирая слова. – Они будто нарочно ведут себя как мелкие пакостники, а не зловещая банда.

– Усыпляют бдительность? – я ввёл код доступа к дороге «Верус Индастриз». – Чтобы затем ударить в неожиданный момент?

– Может и так, – Кассилия покивала. – Но здесь что-то ещё. Надеюсь, разговор с Траем Блейком что-то прояснит.

А уж как на это надеюсь я…

Мы въехали на парковку перед зданием «Верус Индастриз». Машин в этот раз было совсем немного. Видимо, нынешнее руководство бережёт своих сотрудников и не заваливает работой. Либо распределяет своё производство по разным районам города…

Я помотал головой, отгоняя лишние мысли, и стремительно двинулся к центральным дверям.

– Кейтнот Латимер и Кассилия Трайн, я полагаю? – девушка у стойки поднялась.

– Именно они, – ответила за меня Кассилия.

– Директор Блейк ожидает у себя. Лифт «Северный». Вот ваши пропуска.

Мы миновали пустое фойе, подходя к лифту. Двери с буквой «N» разъехались в стороны, запуская нас внутрь.

– Готов? – зачем-то спросила Кас.

– Нет, – честно ответил я. – Но отступать уже некуда.

– Кабинет директора Блейка, – продекламировал синтезированный голос, и двери открылись.

Вечером это место выглядело совсем по-другому. Огни города отражались в множестве застеклённых полок с экспонатами. За столом горел одинокий светильник, озаряя уставшее лицо Трая Блейка. Директор сидел за столом, откинувшись в кресле, и внимательно смотрел на нас. Затем щёлкнул пальцами. На потолке включились лампы, озаряя кабинет ровным светом.

– Добрый вечер, – сказал он тихим голосом. – Присаживайтесь.

Я пытался уловить в его тоне хотя бы что-то, но директор Блейк говорил ровно.

– Тяжёлый день? – поинтересовалась Кас.

Трай усмехнулся.

– Можно и так сказать. Садитесь. Запись я уже отключил.

Мы сели за стол. В тишине тихо слышался стук механических часов на стене. Никто не произносил ни слова.

– Не знаю, с чего начать, – наконец сказал Трай. – Потому что не знаю, как много вы знаете.

– Начни с правды, – подсказал я. – Для чего был создан проект «Лилия»? И почему «Королевский Двор» утверждает, что в нём замешаны моя жена и дочь?

– Правды, говорите… Что ж, хорошо. Я затеял проект «Лилия», чтобы спасти Кэтнисс и Линваллу Латимер.

По телу разлился холод. Во второй раз эта информация шокировала не так сильно, но слышать её от Трая было… страшно.

– «Лилия-1» закончилась провалом. После взрыва мы успели скопировать сознание Линваллы в переносной интерфейс, но раны оказались слишком серьёзными для восстановления тела. Попробовали перенести сознание в специального бота, но оно не смогло там прижиться…

– И поэтому отдал бота мне? – перебил я.

Трай недоумённо склонил голову.

– Что?

– Мой домашний интерфейс. Это Рина? «Лилия-1»?

Директор Блейк захлопал глазами.

– Нет, конечно. Твой домашний интерфейс – самый обычный. Ты же при мне его настраивал: вводил личные данные, настраивал лицевой модуль…

Значит, всё-таки я сам видел в интерфейсе Рину. Одной загадкой меньше, а проблемой – больше. И то, что я перестал замечать сбои после того, как стал жить с Кас, дополнительное тому подтверждение. Плохо. Получается, с головой не всё в порядке. Кейтнот Латимер медленно сходил с ума от одиночества, и если бы не Кассилия…

– Тогда черты показались знакомыми, – продолжил Трай, – но я ничего не сказал. Тебе вообще сложно было что-то говорить в то время. Так поглощён горем…

Он замолчал и грустно улыбнулся.

– Ты правда считаешь, что я мог отдать тебе копию жены, не сказав ни слова? Вот какого ты обо мне мнения, да?..

– Значит, сознание Линваллы Латимер вы удалили? – спросила Кас, не сводя глаз с Трая. – Как неудачный эксперимент.

– Нет, – Трай помотал головой. – Законсервировали и оставили на сервере до лучших времён. Хотя не думаю, что они настанут.

Я медленно осознавал происходящее. Рина жива ровно настолько, насколько были живы «души» работников «Гидры» в отеле Минимал. Трудно уложить в голове такую информацию…

– С первым проектом ясно, – Кассилия пометила что-то в блокноте, – но почему ты ничего не сказал про «Лилию-2»?

Директор Блейк медленно покивал.

– Параллельно мы изо всех сил старались спасти Кэтнисс. Ноги пришлось ампутировать, заменить протезами, в остальном тело было в порядке. Но вот разум…

Трай закусил губу.

– Психологическая травма оказалась такой сильной, что Кэтнисс подавила воспоминания. Стала другим человеком, стала Нэфис. И любая попытка вернуть память приводила к тому, что она уходила в себя. Просто отключалась, а потом просыпалась, не помня прошлого разговора. В итоге восстановление затянулось на несколько лет…

Он замолчал, погрузившись в мысли. Я не знал, что сказать. «Королевский Двор» не обманул, и от этого становилось страшнее. Рина жива, но не совсем. Кэтнисс жива, но ничего не помнит о прошлой жизни. Трай Блейк тайно пытался спасти их обеих. Но почему тайно? Почему?..

Стало очень жарко. Внутри клокотали эмоции, которые я за столько лет научился подавлять.

– Почему ты не рассказал? – каждое слово давалось с трудом. – За все эти годы ни разу не обмолвился о том, что…

– Что я всё испортил? – Трай дёрнул щекой. – Что не смог отпустить прошлое? Что не смог двигаться дальше?

Сердце больно ударило в рёбра. Больше сдерживаться не было сил.

– Что моя дочь жива! – закричал я, вскакивая со стула.

– Разве?! – Трай тоже повысил голос. – От неё не осталось ничего! Больше нет Кэтнисс, есть только Нефис!

– Тогда зачем ты отправил её в Центральное Управление?! – голос предательски дрогнул на последнем слове

Директор Блейк осёкся. Вздохнул.

– Я отговаривал её! – Трай яростно потёр лоб. – Думаешь, мне доставляет удовольствие, что дочь работает с отцом, и они оба об этом не знают? Всё-таки видишь меня монстром…

Я медленно сел на стул. В висках пульсировало.

– Не монстром, – почти шёпотом произнёс я, глядя в пол. – А самонадеянным гением.

Трая криво усмехнулся.

– Тогда ты во всём прав.

Мы ещё немного помолчали. Показалось, что за спиной звякнули двери лифта. Но я не стал оборачиваться.

– И всё же слишком много совпадений, – начала Кассилия. – Нэфис приступает к работе в тот же день, когда «Королевский Двор» объявляется со своими играми…

– Это как раз не совпадение, – Трай вдруг подобрался. – Это целиком и полностью моя вина.

– Поясни.

Он перевёл взгляд на Кас.

– Именно из-за перевода Нэфис в участок в руки «Королевского Двора» попала некоторая часть наших документов. После этого они и вышли из подполья.

– Но зачем? – спросил я, пытаясь уложить в голове новые факты. – Что они хотели всем этим добиться?..

– Доказать, что «Верус» – это «Гидра», – раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. У лифтовой двери стоял Никс. Тёмно-синий плащ едва заметно переливался сизыми всполохами. Никс поймал мой взгляд и едва заметно прищурился.

– Добрый вечер, Стальной Латимер.

Вот этой встречи я сегодня совсем не ожидал…

Глава 12

Я наблюдал, как Никс неспеша подходит к столу Трая. Подол плаща двигался в такт шагам. Никс поравнялся с креслом и вдруг прошёл за спину Траю к панорамному окну. Неожиданный гость будто пришёл только затем, чтобы насладиться ночными видами из самой высокой точки мегаполиса.

Нет, всё-таки он не похож на Веруса Блейка. В этих циничных глазах цвета бездны нет ни намёка на игривую лёгкость, которой характеризовался основатель «Веруса»…

– Ты как сюда попал? – сухо спросил директор Блейк.

Трай, очевидно, знал его. Что только увеличило количество вопросов. Значит ли это, что во всех прошлых случаях Никс действовал по указанию главы «Верус Индастриз»? Да, он искал Нойлов по указу Трая, но что насчёт серверов отеля «Минимал»? И какая же у него на самом деле должность?..

Никс не удосужился повернуться:

– На лифте.

– Я не об этом, – раздражённо цокнул Трай. – Тебя должны были встретить ещё внизу и доложить мне.

– Это я принял решение о допуске, – раздался электронный голос из ниоткуда.

– Насакэ! – побагровел директор.

– Возьмите себя в руки и выслушайте.

Трай тихо выругался и откинулся на спинку кресла. Вот так система – решает дела в обход директора, ещё и отчитывает…

Тем временем голос продолжил:

– Господин Никс располагает важной информацией про «Королевский Двор».

В слове «господин» мне почудилась издёвка, и, видимо, не мне одному: в оконном отражении было видно, как Никс поморщился.

– Злопамятный, весь в создательницу, – пробормотал он. – Ладно, некогда.

Он не глядя махнул рукой за спину. В воздухе развернулся голографический экран. На видео Король и Королева о чём-то яростно спорили у мемориала памяти.

– Снято около двух часов назад, – пояснил Никс. – Судя по расшифровке разговора, пытаются решить, что делать дальше.

– Это до нашего приезда, – Кас внимательно читала стенографию. – Как же много ругается Королева…

Никс фыркнул.

– Настоящее имя Элоиза Либертарио. Росла в детском доме до семнадцати, потом бесследно исчезла. Спустя полгода по её поддельным картам стали проходить покупки на Чёрном Рынке.

– А Король?

Никс поймал мой взгляд в отражении окна.

– Геворг Труно Младший. Сбежал из другого детского дома в десять, прибился к одной из банд на Пятом Круге. Странно, что этой информацией не обладает полиция.

Не странно, если реестры были подчищены. Скорее уж странно, что они есть у Никса.

– Значит, это просто случайные люди? – уточнил Трай, сложив руки в замок. – Не связанные с прошлым «Королевским Двором»?

– Геворг сын прошлого Короля, Элоиза, кажется, дочь Ладьи. У главных идеологов не было времени нянчиться, поэтому детей они убрали как можно дальше.

Тон Никса остался ядовитым, но выражение лица потяжелело.

– Это не помешало «Королевскому Двору» даже им назначить роли в своём маленьком мирке – Пешки… Вот только Пешка в итоге и утёрла всем нос. Стала Королём.

Камера выхватила яростное лицо Геворга.

– …Если об этом узнает весь город, – кричал он, – то мы навсегда смоем позор с «Королевского Двора»! Исполним мечту моего отца!

– Плевать мне на этого дохлого старикана! – таким же криком отвечала Королева. – Кому какое дело до экспериментов «Веруса»? Нас с тобой просто убьют и всё!..

– Не такая уж они и слаженная команда, – Кассилия пометила что-то в блокноте.

– Они правда считают, что «Верус» может их заказать? – Трай покачал головой. – Даже детям наскучили эти фантазии.

– У детей нет компромата на «Верус».

Трай хмыкнул.

– А у них, значит, есть? Такие радикальные методы решения проблем закончились вместе с «Гидрой».

Никс медленно повернул голову и уставился на Трая; спустя долгую паузу он вдруг улыбнулся, будто нашёл в происходящем что-то забавное, но от этой его улыбки стало не по себе… И чутьё не подвело.

– Тогда почему Кэтнисс Латимер жива? – спросил Никс.

Траю будто отвесили пощёчину, он схватился за подлокотники, чтобы встать, но Никс схватил его за плечо и силой заставил остаться в кресле.

– Значит, – склонился над ним Никс, – не было опытов над людьми и удержания подопытных в лаборатории? Не было манипуляций с памятью и сокрытия данных?

Трай скрипнул зубами.

– Я делал это, чтобы спасти её.

– Забрать жизнь, спасти – когда методы одни и те же, разницы для посторонних немного, – отмахнулся Никс. – Над ней проводился ряд экспериментов по вживлению интерфейса, и всё это без уведомления и согласия не только её самой, но и родителей. Точка.

– Не говори о Нэфис так, словно она для меня подопытный кролик, – процедил Трай, сжимая руки в кулаки.

Никс не ответил сразу.

– Я знаю, – он коротко сжал Траю плечо и отпустил. – Знаю.

Заметив исчезнувшее давление, Трай поднял глаза, но Никс смотрел на данные перед собой.

– А вот Король не знает, – продолжил он. – Предположу, что господа монархи раздобыли где-то классифицированные данные времён «Гидры», почитали и сделали далеко идущие выводы.

Никс остановил взгляд на статуе основателя, стоящей у входа.

– Раз «Гидра» была плохой, значит, «Верус» такой же.

Трай постучал пальцами по подлокотнику.

– Глупости.

Никс вздохнул.

– Ты послал Нэфис работать в полицейский участок, где расследует дела её отец. Детектив Латимер, вы знали, что это ваша дочь? Или что она хотя бы жива?

– Не знал, – глухо ответил я. – Ничего не знал.

– И что вы чувствуете по этому поводу.

Я покосился глазами на Трай. Казалось, он вжался в кресло.

– Хочется свернуть кому-нибудь шею, – честно сказал я.

Никс развёл руки в стороны.

– Пусть у тебя и были причины, – он немигающим взглядом смотрел на Трая, – но со стороны это смотрится как преступление с садистским уклоном. Конечно же «Королевский Двор» решит, что «Верус» это «Гидра» нового поколения.

– Но Король тоже не знал, – вдруг сказала Кас, – в курсе Кей про выжившую дочь или нет. Поэтому они и рассказали про «Лилию-2». Чтобы посмотреть на реакцию.

Никс кивнул

– Верно. Им важно знать, не ошиблись ли. А как узнали…

– …То приступили к реализации плана, – закончила Кас. – Но…

Девушка замолчала.

– Тогда бы «Королевский Двор» уже сейчас запустил трансляцию с раскрытием тёмной стороны «Верус Индастриз». Почему же они молчат?..

Почему… Думай, Латимер! Ведь если их не остановить, то!..

Я вдруг застыл. А почему мне так хочется их остановить? Ведь они оказались правы почти во всём. Дочь провела в реабилитационном центре долгие годы и теперь даже не помнит себя. Сознание жены заперто на сервере. И виноват в этом «Верус». Трай Блейк. Зачем же мешать «Королевскому Двору»?..

– Возможно, – проговорил Трай, – им нужно что-то другое.

Директор посмотрел на Никса.

– Например, вынудить меня лично выступить с таким заявлением. Чтобы я покаялся в грехах компании.

– Это уничтожит репутацию «Веруса», – перебил Никс. – И всё, что было создано после «Гидры», пойдёт прахом.

– Но как они это сделают? – Кассилия нахмурилась. – Вряд ли надеются воззвать к совести директора Блейка. Ведь, по их мнению, он само Зло.

Никс повёл плечом.

– Методы могут быть жестокими. Ведь господа монархи считают, что во имя высшего блага можно замарать руки. Тем более, если в их глазах нынешний директор садист-манипулятор.

– Но «Королевский Двор» теперь другой, – я потёр висок. – Не разделяет идеи предшественников…

Никс покосился на меня.

– Детектив, мне ли убеждать вас, что люди лгут?

Я прищурился.

– Значит, и ты тоже?

Никс неожиданно кивнул.

– И я. Но сейчас не лгу.

– Допустим, верю.

– Старые методы не сработают. Им не пробиться к главному зданию, – помотал головой Трай. – Если только…

– Внимание! – раздался электронный голос. – Попытка внешнего доступа к системам здания. Перехожу в защитный режим.

На панорамное окно стремительно опустились металлические ставни. Свет в кабинете приобрёл синеватый оттенок. Я посмотрел на коммуникатор, связь исчезла. Никс усмехнулся

– Насакэ! – крикнул Трай. – Статус?

– Система безопасности успешно изолировала здание от внешнего мира. Тем не менее, нарушители успели получить ограниченный доступ к средствам связи… Входящий вызов от неизвестного абонента. Принять?

– …Да, – чуть подумав, ответил директор Блейк.

Голографический экран подёрнулся рябью, в которой проявилось лицо Короля. Королевы в кадре видно не было.

– Добрый вечер, уважаемые участники последней игры! – он оскалился. – Не придумал для неё названия, но неважно. Сейчас в здании «Верус Индастриз» пятьдесят девять человек. Запасов еды хватит на день-два. Выйти из защитного режима здание сможет, только когда мы прекратим кибератаку.

Король потёр лоб.

– А мы её не прекратим до тех пор, пока директор Трай Блейк не сознается во всех своих грехах! Думаю, Стальной Латимер сможет повлиять на него, особенно теперь, когда знает правду…

Трай пристально смотрел на Короля.

– А если я откажусь?

– Тогда умрёте с голоду, – Король развёл руками. – Достойный конец для недостойного человека. Хотя, думаю, что детектив или его напарница убьют вас раньше. Такой исход нас тоже устраивает.

– И тебя, и Элоизу? – уточнила Кас.

Король вмиг подобрался и посерьёзнел.

– Вы хорошо подготовились, детектив Трайн. Да, Королева тоже согласна. Всё, что осталось, это…

– Сдаться властям и прекратить свои дурацкие игры, – вставил Никс.

Король поднял бровь.

– Нас, кажется, не представили…

Никс с ухмылкой развёл руками:

– Не любезничаю с террористами.

Король нахмурился. Склонил голову.

– Ваше лицо кажется знакомым, но… – проговорил он. –Так ведь не бывает?

Никс фыркнул.

– Бывает, не бывает… Надоел. Насакэ, активируй протокол «Безмолвие».

Трай вскочил с кресла:

– С ума сошёл?! Мы же тогда здесь застрянем навсегда!

– Подтвердите активацию, – отозвался Насакэ.

– Моего слова недостаточно? – Никс едва заметно нахмурился.

– …Активирую протокол «Безмолвие». Отключение систем через три… два… оди…

Свет погас полностью, но в темноте едва заметно поблёскивал плащ Никса. Кассилия взяла меня за руку. От её касания стало чуточку спокойнее.

– Ты тут? – спросила девушка.

– Да, – отозвался я.

– Никс! Зачем? – закричал Трай.

Судя по звукам и блеску плаща, он схватил Никса за грудки.

– У нас теперь вообще никакого контроля за зданием! Даже Насакэ не работает!

– Да подожди ты, – чертыхнулся Никс.

Послышался грохот, торопливый стук и над столом вспыхнула цифровая панель, озаряя раскрасневшееся лицо Никса. Он сердито сдул в сторону прядь волос, по одной цифре ввёл код, и комнату вновь озарил яркий свет. Металлические ставни медленно поползли вверх.

Откуда-то из-под стола показалось угрюмое лицо Трая – он как ни в чём не бывало встал и отряхнул одежду, пригладил растрепавшуюся чёлку. Рядом лежало поваленное в стычке кресло.

– Протокол «Безмолвие» отменён, – произнёс Насакэ. – Системы защиты работают в штатном режиме.

– Как ты узнал про ту панель? – насупившись, спросил Трай, поднимая кресло. – Не помню, чтобы где-то про неё была информация.

– Чей это кабинет, по-твоему? – хмыкнул Никс.

Значит, всё-таки бывший Директор. Но он же совсем не похож на Трая или его отца. По официальным данным в «Верусе» место главы передавалось по наследству. Но кто знает, как всё работало на самом деле…

– Мой кабинет, – неожиданно жёстко ответил Трай. – Ты здесь только потому, что тебе не придумали другой участи.

Никс ничего не сказал, только поднял голову к потолку и спросил:

– Насакэ, сможешь отследить нашего монарха?

– Да, но нужен устойчивый канал связи.

Никс цокнул языком.

– Тогда звони.

На экране вновь появился Король. Теперь он выглядел обескуражено.

– Как вы смогли?..

– Неплохой план, – перебил его Никс. – Заблокировать здание «Веруса» и заставить директора Блейка признать всё. Репутация компании разрушена, при этом ещё и убивать никого не надо. Красиво.

– Спасибо, – Король довольно улыбнулся. – Мы старались…

Никс с улыбкой слушал его – тот было продолжил, но вдруг замолчал на полуслове. Словно увидел что-то в глазах собеседника.

Что-то пугающее…

– Значит, зря старались.

Обычно такие слова прозвучали бы самонадеянно, но не сейчас.

– Да кто ты такой?

Никс едва повернул голову в сторону.

– Насакэ?

– Вычисления окончены, господин Никс.

– Прощайте, ваше величество, – съязвил Никс и оборвал передачу касанием по столу. – Отправляй локацию адресату «Альфред» с моего коммуникатора. Думаю, полиции будет, чем заняться.

Пальцы Кас сильнее сомкнулись вокруг моей ладони.

– Хочешь сказать, что вычислил их по звонку? – недрогнувшим голосом спросила девушка. – Так просто?

Никс кивнул и, на ходу отряхивая плащ, двинулся к лифту.

– Теперь это уже ваша работа, детектив, – бросил он.

– Я не говорил, что ты можешь уйти, – сухо заметил Трай.

Никс остановился в дверном проёме, обернулся.

– Рабочий день давно кончился, – вдруг улыбнулся он. – А сверхурочно я не работаю.

– В каком часовом поясе ты живёшь, если это у тебя не сверхурочно? – вырвалось у меня.

Никс склонил голову.

– Я просто не люблю, когда считают, что «Гидра» и «Верус» это одно лицо.

Коммуникатор завибрировал, судя по тому, как Кас полезла за своим – групповой вызов. Скорее всего, оперативная группа выехала за «Королевским Двором». Вот так бесславно и кончился их путь. Может быть, и хорошо, их даже не сильно накажут.

Никс шагнул в лифт, но перед тем, как двери закрылись, наши взгляды встретились. Это произошло слишком быстро, но мне показалось, что в последний момент он подмигнул и с озорным видом кивнул на статую основателя «Веруса».

Сейчас они были на одно лицо.

Эпилог

Кассилия что-то активно обсуждала по коммуникатору, но я слушал вполуха, не сводя взгляда с дверей лифта. Словно вместе с Никсом вниз уезжало и моё желание продолжать это дело. Преступники пойманы. Я узнал правду про Нефис. Конец. Продолжения не будет.

Пора пускать титры.

– Кей.

Я повернулся. Трай внимательно смотрел на меня, пытаясь что-то прочитать в глазах. Затем тихо вздохнул и спросил:

– Ещё хочешь меня придушить?

Я моргнул, прислушиваясь к ощущениям. Внутри было пусто. Не хотелось абсолютно ничего: ни радоваться поимке «Королевского Двора», ни расспрашивать Трая о Никсе. Даже мысль о том, что Кэтнисс жива и работает рядом, будто отошла на второй план, уступая место безразличному спокойствию.

Может быть, просто устал и надо отдохнуть. Переварить услышанное. А может… Может настолько выгорел на этом деле, что не могу ничего чувствовать.

Или же Стальной Латимер никогда ничего по-настоящему не испытывал?..

– А тебе от этого стало бы легче? – уточнил я, склоняя голову.

Трай дёрнул щекой, на мгновение становясь похожим на Никса.

– Не знаю. Наверное. Просто хочется наказания за всё…

Я меланхолично пожал плечами.

– Что плохого в спасении моей дочери?

Трай не ответил, но взгляд не отвёл. Кас убрала коммуникатор от уха.

– «Королевский Двор» уже нашли и задержали. По анонимной наводке Йолю. Хотя мы-то знаем, кто этот аноним… – девушка кашлянула в кулак. – Они были совсем рядом с участком, в одном из жилых домов. Удивительно, прятались так близко…

Хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу. К тому же оттуда очень удобно наблюдать за действиями полиции. Интересно, а на реальный штурм «Веруса» «Королевский Двор» пошёл бы? Или же предпочёл более тихие методы?

Впрочем, теперь это не важно. Допрос проведут без нас. Да и не думаю, что хотел бы этим заниматься. Очень уж надоели эти монархи…

– Их уже почти привезли к нам, – продолжила девушка. – Осталось только…

– Здесь уже ничего не осталось, – перебил я, поднимаясь со стула. – Идём.

– Кей, – начал Трай, – подожди…

Я молча дошёл до лифта. Покосился на статую Веруса. Сходство почти портретное, особенно когда Никс не ходит с кислым лицом.

– Что, хочешь раскрыть мне ещё какую-то тайну? – я усмехнулся. – Мало их сегодня было, да? Скажешь, что воскресил отца-основателя «Веруса»? Чтобы он разбирался с проблемами компании там, где ты не можешь?

Нет у меня эмоционального выгорания. Сейчас я точно что-то испытываю, только не могу сформулировать. Жгучее чувство в груди рвётся наружу, но что же это? Злость? Ненависть? Ярость?..

– Или скажешь, – продолжал я, – что Насакэ – это полноценный искусственный интеллект, который на самом деле управляет «Верусом»? А ты здесь просто говорящая голова?

– Кей… – Кассилия уже стояла рядом. – Не надо…

Может и не надо. Может, Кас права. Но когда хочется выговориться, поток слов так просто не остановить.

– Когда-то мне хотелось раскрыть все эти тайны, – хмыкнул я. – Узнать правду о «Гидре». Прикоснуться к чему-то большему, чем рядовые преступления. А оказывается, я стоял буквально в шаге от огромной лжи и не разглядел её.

…Неужели это обида? Стальной Латимер ещё умеет обижаться? Удивительно. Совсем от себя такого не ожидал.

– Хороший детектив знает, когда нужно отступить. Уйти и уступить дорогу молодым. Я задержался дольше, чем следовало, раз перестал различать правду и ложь…

– Кей! – Кас схватила меня за плечо и развернула. – Перестань опять нести эту чушь!

Я посмотрел на разъярённую Кас. Того и гляди действительно ударит. Впрочем, сегодня я это заслужил. Перегнул палку с самобичеванием…

– Прости, – искренне сказал я. – Я не это хотел сказать.

– А сказал это. Опять, – Кас не сводила с меня пристального взгляда.

– Прости…

Кассилия ничего не сказала. Потом пожала плечами и шумно выдохнула. Я почувствовал, как обида отпускает. Всё-таки не зря я ей доверился. Умеет приводить в чувства. Что толку обижаться, если Кэтнисс – жива? Пусть и не как моя дочь, но жива.

Лучше пусть так и останется просто коллегой.

– Спасибо, – я взял Кас за руку. – Пойдём, здесь мы сделали всё, что могли. Думаю, даже на допрос не позовут. Меня так точно.

Кассилия неопределённо повела плечом.

– А тайны «Верус Индастриз»… Что толку спрашивать директора о секретах, если это не относится к делу? Он не обязан отвечать на мои дурацкие вопросы…

– И тем не менее я на них отвечу.

Трай поднялся с кресла.

– Насакэ просто мой электронный помощник. Создан после падения «Гидры». Сейчас я управляю «Верусом» сам, – жёстко сказал он.

– А как же Совет Директоров? – спросил я.

Трай потёр запястье.

– Это и есть Насакэ. В той или иной мере.

– Подтверждаю, – раздался электронный голос. – В мои обязанности входит работа по частичному управлению «Верус Индастриз».

– А Никс? – уточнила Кас. – Копия основателя компании?

– Никс… – Трай покусал губу. – Другой человек. Не минимал, не копия. Не Верус Блейк

Я качнул головой в сторону статуи.

– Но он всё ещё Блейк? Сходство поразительное.

– Да, – помедлив, кивнул Трай. – Не могу объяснить просто, потому что и сам половину не понимаю. Он скорее наследие «Гидры», а не «Веруса». Аномалия, которой не нашлось места, кроме как здесь и сейчас. С ним нелегко, как вы видели, но его взгляд иногда полезен…

– Особенно, когда нужно искать беглые боевые интерфейсы? – склонила голову Кассилия.

Трай скривился, но взгляд не отвёл.

– И для этого тоже.

– Если бы Никс привёл тебе Нойла, что бы ты с ним сделал? – я прищурился. – Передал полиции?

– Не сразу, – Трай мотнул головой. – Сперва его следует изучить, и только потом отдавать на суд.

– Это верно, – закивал я. – Он ведь убил Элмайро Винфолла. Одного из минимальных людей отеля «Минимал». Осознавший себя искусственный интеллект убил человека, которого не существует. Этот случай поставит в тупик всю судебную систему.

Я развёл руками.

– И кто только создаёт в твоей мирной компании боевые интерфейсы?..

Трай шумно выдохнул.

– Я не могу контролировать все отделы одновременно, – директор сжал кулаки. – Всегда находится кто-то слишком усердный. Полный энтузиазма. Или же начисто лишённый каких-либо принципов. Словно какой-то злой рок висит над «Верусом». Или же это его судьба…

– И нет ни одного помощника? – нахмурилась Кас.

– Есть Насакэ, но… – Трай поморщился. – Он тоже за всем не уследит. Перегибы случаются в любом случае. И как глава компании, я несу за это ответственность, поэтому если хотите меня задержать, то…

– Не за что тебя задерживать, – я пожал плечами. – Улик нет ни по одному делу. Только если сдашься с повинной. Как и хотел «Королевский Двор». Но думаю, Никс тебя остановит.

Трай вдруг грустно усмехнулся.

– Пожалуй… Он сложный человек, но ради наследия «Веруса» пойдёт на многое. В этом мы с ним похожи. Впрочем, не только в этом…

Директор прикрыл глаза, потом посмотрел на меня уже другим взглядом. Полным решимости.

– Я могу привести сюда Нефис. Чтобы ты сказал ей правду. Может быть, именно это, наконец, вернёт её в реальность. Вернёт Кэтнисс…

Вернёт… Куда ей возвращаться? К отцу, у которого молодая пассия? И тот, кто вытащил её с того света, единственный близкий человек окажется лжецом. Всё вокруг в один миг рухнет, и ради чего? Ради моего желания её вернуть?..

А вдруг старая личность полностью заменит новую? Сотрёт все годы, проведённые с Траем в стенах «Веруса». Нефис Блейк исчезнет навсегда…

Ну уж нет! Не такой судьбы я для неё хочу!

– Моя дочь погибла, Трай, – мой голос показался чужим. – Я давно это принял. Наверное, пора и тебе.

Он дёрнулся, но ничего не сказал.

– Кей, но… – Кас сжала мою руку. – Но ведь она жива…

– Жива Нефис Блейк, приёмная дочь Трая Блейка. Девушка, осиротевшая по косвенной вине «Веруса». Несчастный случай сделал её инвалидом.

Я сжал руку Кассилии в ответ.

– А Кэтнисс Латимер погибла вместе со своей матерью.

Трай замотал головой.

– Но это ложь, – он скривился как от зубной боли. – Страшная ложь, созданная мной…

– Теперь это правда. И другого варианта нет. Так что не стоит цепляться за прошлое. Продолжай поддерживать Нефис в настоящем. У тебя это хорошо получается. Она великолепно вписалась в участок. Нашла опасных преступников на первом деле.

– …Спасибо, – прошептал директор. – Пусть я это и не заслужил.

Я провёл картой по панели. Лифт коротко звякнул, раскрывая двери. Кас тихо зашла за мной.

– До встречи, Трай, – я поймал его взгляд, обернувшись.– Возможно, тебя вызовут по поводу «Королевского Двора». А может, когда мы поймаем Нойлов.

Директор медленно кивнул.

– До встречи, Кей.

– Постарайся мне больше не врать, – добавил я.

Он слабо улыбнулся.

– Постараюсь, – сказал Трай, и двери лифта скрыли его из виду.

Мы ехали вниз в тишине. Кассилия молчала, и я чувствовал исходящее от неё напряжение.

– Хочешь что-то сказать – скажи.

Она вздрогнула.

– Ты точно уверен, что не хочешь вернуть дочь? – негромко спросила Кас.

– Да.

Девушка хмыкнула.

– Интересно, а она сама бы этого хотела?..

– Что?..

Кассилия повернулась. От её решительного взгляда мне стало не по себе.

– Представь, что на допросе Король расскажет Нефис о том, кто она.

Внутри похолодело. От него стоило ожидать чего-то такого.

– Даже если это не сломает ей психику… Даже если Нефис не поверит… Она может спросить у Трая. У тебя. Что ты ей ответишь?

– Я… Я не знаю…

– Допустим, соврёшь. И ты, и Трай. Но что, если узнать правду для неё станет главным стремлением жизни? – продолжила Кас. – И ведь она твоя дочь. Она точно докопается до истины. И как она себя после этого будет чувствовать?

Я не нашёлся, что ответить. Двери лифта раскрылись. Кассилия прошла по фойе несколько шагов и остановилась.

– Кас…

– Прости. Не знаю, почему это говорю… – она стиснула кулаки. – Просто иногда ты так любишь решать за всех, что правильно, а что нет. А вдруг ты ошибаешься?..

Кас помотала головой.

– Ладно. Неважно. Поехали домой.

– …Хорошо.

Я молча шёл за ней до экара. Ночь вокруг сгустилась, и если бы не городская засветка, то можно было бы увидеть звёзды. Луна одиноко светила сквозь редкие облака. Наши шаги тихо вязли в окружающей тишине. Холод ночи пробирался под куртку. Или же меня морозило от неудобных мыслей?..

Стальной Латимер точно нашёлся бы, что сказать. Может, жёстко. Может, мягко. Но точно не молчал бы. А я…

Просто иду за ней, открываю и завожу машину, выбираю адрес дома в автопилоте. Просто закрываю глаза, стараясь ни о чём не думать. Просто крепко сжимаю её руку, а она отвечает тем же. Просто живу дальше…

Кажется, пора признать.

Я больше не Стальной Латимер. Раньше я цеплялся за этот образ, боялся потерять его… А на деле он умер ещё тогда, вместе с женой и дочерью.

Раньше я боялся. Теперь уже всё равно.

И от этого по-настоящему страшно.

``````5

– …Присаживайтесь.

Я потёр запястья. После наручников руки ощутимо болели. Забавно, всегда думал, что в допросной одинокая лампа, чтобы светить в глаза. А тут даже кресла мягкие и окно во всю стену.

Вот тебе и стереотипы про полицию…

– Быстрее, пожалуйста. У нас много работы.

Я дёрнул головой. Не отвлекайся, Король. Ты ещё не проиграл! Ты сможешь донести до людей правду! Тем более…

Я сел за широкий стол. Лучезарно улыбнулся. Девушка с другой стороны стола аккуратно выложила перед собой папку с бумагами и коммуникатор экраном вверх.

…что меня допрашивает прекрасный цветок.

– Ваше имя?

Её голос тихий, но в нём чувствуется сила. Достойная дочь великого детектива. Во всяком случае, когда-то великого. Теперь же он даже не в состоянии разглядеть зло у себя под носом…

– Белый Король.

Она нахмурилась.

– Не прозвище, а имя. Полное. По документам.

Я усмехнулся.

– По протоколу вам стоит представиться первой. Вдруг я с вами не знаком.

Она моргнула и вежливо улыбнулась.

– Вам известно моё имя. Ведь это вы настояли, чтобы допрос провела я.

Ещё как известно. Нэфис Блейк. Только это такое же прозвище, как и Белый Король. В отличие от меня, ты не выбирала псевдоним, а получила его от главы Веруса. Бедная девочка…

Ну ничего, я раскрою тебе глаза.

– Ровно, как и вам – моё.

Я указал на раскрытую папку, где даже к верх ногами угадывалась знакомая фотография с кучей текста рядом. Если уж напарница Стального Латимера знает моё имя, то Нэфис и подавно.

– Давайте пропустим эту скучную часть и приступим к интересному.

Нэфис покивала.

– Что ж, пусть так. Но для протокола отмечу – подозреваемый отказался сообщать настоящее имя.

Она несколько раз черкнула ручкой в деле. Я настоял, чтобы допрос вёлся без аудио и видеофиксации. Только через письменные показания. Остаётся лишь верить, что полиция сдержит слово.

– Итак, – проговорила Нэфис. – Геворг Труно. Восемнадцать лет. Обширный набор преступлений малой и средней тяжести, все в области информационной безопасности. Хорошо владеете компьютером?

– Не так хорошо, на самом деле, – я развёл руками. – Недавно все мои системы защиты были пробиты одной направленной атакой, а часть данных похищена.

Нэфис кивнула.

– Да, – в её голосе чувствовалась искренность, – мне понравилось ломать тот фаерфвол. Была бы у меня ещё пара секунд…

Она откашлялась.

– Впрочем, это не имеет отношения к делу. На сегодняшний день вас обвиняют во взломе систем центра «Эквенокс». Признаёте?

Я махнул рукой.

– Да что там ломать, простецкий код, такие же пароли. Было скучно.

– Хорошо, – Нэфис записала показания. – Также вы обвиняетесь во взломе ста семидесяти коммуникаторов, включая двух полицейских.

– Да, тут было сложнее. Особенно с вашими машинками, – я постучал пальцами по столу. – Но тоже ничего невозможного.

Нэфис задумчиво покачала головой:

– Вы поразительно сговорчивы для преступника такого уровня.

– Мне нечего скрывать. Мы просто пытались донести до людей правду.

– Даже когда взламывали главное здание «Верус Индастриз»? – в её голосе проскользнул холодок. Как же она доверяет своему приёмному папочке… – В этом вы, кстати, тоже обвиняетесь. Признаёте вину?

Ведь Трай Блейк ненамного её старше. Почти ровесники. А он играет с ней в семью. Неужели их обоих это устраивает?..

– Признаю. Именно тогда у нас получилось донести хотя бы часть истины до детектива Латимера. Верус – зло, прикрытое красивыми словами. Мой отец… – я скривился. – Заигрался и забыл главную цель – нести правду. Но я не забуду.

Нефис неожиданно рассмеялась.

– И что же в правде о «Верус Индастриз» такого страшного?

– О, не спешите веселиться, есть много неприятных страничек в истории этой мерзкой компании.

Нэфис продолжала улыбаться, но теперь уже холодно.

– Неужели? Например?

Я откинулся на спинку стула. Вот оно. Сейчас я открою ей глаза!

– Например, вы. Проект «Лилия-2». Построеный на лжи целиком и полностью. Ведь на самом деле ваше имя Кэтнисс Латимер. Вы – дочь Стального Латимера.

Взгляд Нефис на мгновение остекленел. Я читал в слитых отчётах, что она инстинктивно отгораживается от правды. Но ничего, у меня впереди ещё целый допрос…

– Взрыв на выставке должен был унести жизнь только прошлого директора, но к несчастью там оказались Линвалла Латимер и вы, Кэтнисс. Трай Блейк смог спасти только вас. Он пытался сказать вам правду, но тогда вы не смогли её принять. Примите же сейчас!

Нэфис молчала, глядя куда-то вдаль. Потом перевела взгляд на меня.

– Тем не менее, я выжила, – отстранённо проговорила она. – В чём же, по-вашему, зло? Мне стоило умереть в тот день вместе с двадцатью другим посетителями выставки?

Я оторопел. Она… Приняла мои слова? Так легко?..

– Ну, как, – я постарался прийти в себя, – ведь ваш приёмный отец не говорит вам правды…

– Это не его вина, а моя, – Нэфис склонила голову набок, не сводя с меня взгляда. – Ведь мне было трудно принять реальность, и со временем Трай просто перестал пытаться.

Она придвинулась чуть ближе.

– Впрочем, если говорить о вине, то именно ваш отец совершил то преступление, разлучив меня с настоящим отцом и убив маму. Безусловно, вы не в ответе за тот ужасный взрыв. Но тогда зло сотворил предыдущий Король. Никак не Верус.

Голос Нэфис был максимально спокойным.

Практически стальным…

– Чего вы хотели добиться, рассказав мне эту правду?

Я вытер вспотевший лоб. Этот прекрасный цветок оказался сделанным из стали. Как же я мог так просчитаться…

– Может, хотели сломать мою психику? – продолжала Нэфис. – Сбежать, пользуясь замешательством?

– Н-нет, я не…

– Ваша напарница, Элоиза Либертарио, была уверена, что её убьют прямо в участке, без суда и следствия. Довела себя до панической атаки. Её вы так же запугали? Чтобы контролировать?

– Да нет же! – я вскочил со стула. – Мы с ней хотели донести до людей правду!

– А зачем? – равнодушно спросила Нэфис. – Допустим, Кейтнот Латимер узнаёт правду обо мне. Это ставит его в очень затруднительное положение: теперь нужно выбирать между новой жизнью и старой.

Нэфис тоже встала из-за стола.

– Не кажется ли вам, что такая правда ему не нужна?

– Ему полезно немного понервничать… – прошептал я, стискивая зубы.

– Значит, вы хотели сделать ему больно?

– Да! Да, хотел! Потому что он убил предыдущего Короля! – в сердцах закричал я. – Он просто смотрел, как тот умирает и ничего не сделал!..

– Итак, с мотивом определились.

Нэфис спокойно села и принялась писать. Я пытался осознать произошедшее, но получалось плохо.

– Подожди… То есть тебя устраивает такая жизнь?..

Нэфис оторвалась от отчёта. Растеряно улыбнулась.

– Работа в полиции? Ну, иногда сложно, но в целом нравится. Лучше, чем сидеть в лаборатории и смотреть на город через окно.

– Нет, я про то, что настоящий отец ничего не знает…

– А, вы про это…

Она вздохнула.

– Похоже, вы искренне верите в эту ложь. Или всё ещё пытаетесь меня смутить. В любом случае, использовать её против вас оказалось очень просто. Преступники часто расслабляются, когда идёшь у них на поводу.

Она… Она притворилась, что согласна со мной, чтобы выбить настоящую причину наших действий?.. Невероятный талант…

– Я – Нэфис Блейк. Мои родители погибли в несчастном случае на Третьем Круге. Я никак не связана с Кейтнотом Латимером. Разве что работаю вместе с ним…

Она помотала головой.

– Впрочем, это не имеет отношения к делу. Продолжим допрос?

Я обессилено сполз на пол. Нельзя дать правду тому, кто так яростно её отрицает. Никакие слова не убедят её в том, что она – Кэтнисс. Безумие… Полнейшее безумие…

– Вам будет удобно на полу? – вежливо поинтересовалась Нэфис.

– Вполне, – тихо отозвался я.

Теперь ничего не имеет значения. Весь план пошёл прахом. Мне никогда не обелить «Королевский Двор»…

– Откуда у вас подробная информация про «Верус Индастриз»? – Нэфис перелистнула страницу. – С Чёрного Рынка? Или же от вашего предшественника?

– Что-то осталось от отца, но основную часть мы получили от Чёрного Детектива.

Нет смысла скрывать что-то. Теперь уже ничего не имеет смысла…

– Чёрного Детектива?.. – глаза Нэфис загорелись огнём. – Очень интересно. С этого места подробнее, пожалуйста.

Я смотрел на этот огонь и завидовал. Она не знает правды, не хочет признавать её. И всё равно движется дальше. Как у неё это получается? И почему у меня не получилось?..

Нет. Неправда. Может получиться. Ведь я всё ещё Король. И моя цель нести людям правду. А значит…

– Я расскажу всё. Готовься писать.

Нэфис перехватила ручку поудобнее, не сводя с меня горящего взгляда.

…Я сыграю свою роль до конца. Стану достойным Королём.

В этом отвратительном королевстве лжи.