Стальной Латимер IV: Слёзы одинокого гения

Пролог

Лучи солнца лениво ползли по стене, окрашивая её в оранжевый цвет. Утро среды редко выдавалось спокойным: управление всегда готово нагрузить вернувшегося Стального Латимера работой, причём посложнее. Даже удивительно, что телефон ещё не разрывается от звонков, а Кас не пилит за медлительность.

Я покосился на кровать. Кассилия лежала на спине и безмятежно улыбалась во сне. Чудесным образом у неё сегодня тоже случился выходной. Наверное, мне стоило просто прилечь рядом, отрубиться на часок-другой. Ни о чём не думать. Быть счастливым.

Но вместо этого я в очередной раз изучал открытые данные «Веруса» в поисках зацепок о минималах.

И в очередной раз терпел неудачу.

Понятно, почему они не всплыли в официальных рапортах или новостных сводках. Непонятно куда можно спрятать больше сотни человек, которых никогда не существовало. Не думаю, что их всех ликвидировали, иначе тот парень с глазами цвета бездны просто сжёг бы отель с посетителями, не дожидаясь эвакуации. Значит, их как-то должны интегрировать в общество.

Но куда?..

Почему-то вспомнился Кристан. Интересно, какая у него была должность в «Гидре»? Сможет ли он найти работу по душе? Или так и будет вечно жить где-то в подвалах корпоративных лабораторий?..

Солнечный зайчик отразился от моего коммуникатора и выстрелил в лицо. Я отстранился, скрипнув стулом. Зря всё-таки так рано вставал. Новых вестей о «Верусе» за ночь не появилось. Мир продолжал жить как ни в чём не бывало.

Наверное, и мне пора…

– А ведь ты можешь просто спросить у Трая, – сонно заметила Кас. – Позвонить и спросить.

Я вздохнул, поворачиваясь. Кассилия смотрела на меня, недовольно прищурив глаза.

– Считаешь, ответит?

– Считаю, что нет, – честно сказала Кас. – Но сколько раз уже я оказывалась не права?

Она села на кровати, потёрла глаза. Покосилась оценивающе. Ухмыльнулась.

– Классно смотришься, – Кассилия показала большой палец. – Полуголый красавец за столом в сиянии рассвета. Не мужчина, а мечта. Ещё бы стулом не скрипел…

– Издеваешься, да?

– Самую малость. Позавтракаем?

Я кивнул и поднялся со стула. Так, куда улетела футболка вчера вечером?..

– Рина, – начал я, оглядываясь. – Разогрей…

– Чайник, – перебила меня Кас. – Включи плиту на слабый огонь, и достань яйца, пожалуйста.

– Будет исполнено, – тут же отозвался интерфейс.

А ведь я даже не привязывал голос Кас к системе умного дома. Рина словно сама решила, что Кассилию тоже нужно слушаться. И сбои у неё тоже прекратились, никаких реакций, кроме входящих в программу «Домработница», у неё не было. После моего запроса интерфейс проверили и не нашли ничего подозрительного. Значит, это всё-таки моя крыша потихоньку начинала съезжать от одиночества.

Хорошо, что не съехала вся…

Тем временем Кас вскочила с кровати и унеслась в ванную, откуда теперь раздавалась равномерный шум воды.

– Кей! Достань пока специи!

– Будет исполнено, – пробормотал я, двигаясь на кухню.

Впрочем, жаловаться на Кас совершенно не хотелось. С момента её появления жизнь стала гораздо интересней. Началась с новой силой. В такие моменты даже казалось, что мы уже несколько десятков лет вместе, и почему-то эта мысль совсем не пугала.

Приятно успокаивала.

Кас вышла из ванной уже в футболке и шортах, на ходу вытирая мокрые серебристые волосы. Подошла к плите, кивнула с довольным видом.

– Хорошая работа, Рина.

– Всегда пожалуйста.

– Кей! Режь хлеб, а я тут пока…

Сковородка зашипела, по кухне распространился аромат омлета с фирменными специями семьи Трайн. Я отложил нарезанный хлеб и сел за стол, наблюдая за Кас. Ловким движением девушка подбросила омлет в воздух и поймала на сковороду. Затем немного поперчила еду и повернулась ко мне.

– Готово!

– Почти, – улыбнулся я, не сводя с ней глаз. – Кофе тоже сварить надо, а плита у нас только одна. Или предлагаешь растворимый?

Кас огорчённо вздохнула.

– Прости, надо было сначала…

– Да ладно уже. Давай есть, пока не остыло. Голодный, слов нет!

Кассилия просияла, раскладывая омлет по тарелкам. Пару минут мы ели молча, просто наслаждаясь вкусом в тишине. Потом девушка, спохватившись, подскочила из-за стола и принесла мне глянцевый буклет.

– Вот! Вчера про него говорила!

Я задумчиво повертел буклет в руках. На меня смотрел круизный лайнер на фоне бескрайней глади моря. Снизу красовалась роскошная надпись: «Гибкая система скидок». Удивительно, что в наш век технологий рекламные брошюры всё ещё печатались вживую. Или это такой хитрый ход, что они могут себе это позволить?

– Что думаешь? – спросила Кас, отправляя в рот кусок омлета.

– Что-то точно думаю. Но пока не знаю, что именно, – честно ответил я. – Да и не рано ли о таком думать?

Кассилия скептически склонила голову.

– Ты это говоришь, после того как я в твоей футболке готовила завтрак?

Я хмыкнул и тоже положил кусочек омлета в рот. Всё-таки не зря рецепт приправы передавался у них в семье как сокровище. Рестораны бы за такое лакомство любых денег не пожалели.

– Нет, – наконец ответил я, прожевав. – Вот у тебя когда отпуск?

Кас моргнула и принялась загибать пальцы.

– Через два месяца. И две недели… – неуверенно ответила девушка.

– А у меня, как у почётно вернувшегося работника, в любое удобное время.

– Выпросил у Райтера? – прищурилась Кас.

– Вроде того, – улыбнулся я. – Поэтому планировать будем по твоему расписанию.

Кассилия вздохнула.

– Долго, конечно… Вот бы нас опять на какое-нибудь дело закинули, с внедрением…

– Так там не отдых, а сплошная работа, – парировал я. – Лучше уж по-настоящему отдохнуть.

– Думаешь, мы сможем? – вдруг серьёзно спросила Кас. – Нас ещё в Академии учили, что полицейский всегда должен быть начеку.

Я задумчиво постучал вилкой по тарелке.

– Перенапряжение тоже плохо. Если не отдыхать, то можешь сломаться. А сломанный полицейский никому не нужен.

Кому как не мне это понимать. Ведь именно таким я и был до встречи с Кас. Поломанным, работающим по инерции. Но только сломался я по другим причинам…

– Да, но этому меня научил уже ты, – улыбнулась Кассилия, словно не замечая моей задумчивости. – Думаешь, в Академии рассказывают о психологических проблемах после сложных дел? Или что стрелять в людей действительно страшно?

Я моргнул, мгновенно возвращаясь в реальность.

– Подожди, не рассказывают?

– Рассказывают, – невозмутимо ответила девушка. – Просто проверила, слушаешь ты меня или киваешь в такт мыслям.

– Прости, задумался что-то…

– Но бдительности не утратил, – усмехнулась Кас. – Похвально, капитан Латимер.

– Чтобы бдительность не терялась, у нас должен работать новостной канал. Заряжает энергией на день.

Кассилия закатила глаза.

– Вот почему ты не любишь музыку?.. Рина, включи, пожалуйста, третий номер из списка «Избранное».

Стена озарилась светом, впуская в комнату жизнерадостный голос диктора:

– …Котировок на бирже. Планомерный рост акций «Верус Индастриз» лишь подчёркивает правильность выбранного Директором Блейком курса!

– Так лучше? – невинно поинтересовалась девушка.

Знает же, что сейчас экономические новости идут. И что меня они не волнуют. Умная…

– Иногда и это полезно слушать, – вяло отбился я, отправляя в рот очередную порцию омлета.

– Там вряд ли расскажут о том, что на самом деле случилось с минималами. Жаль нет возможности набрать номер директора «Веруса» и спросить напрямую, да?

Конечно, Кас была права. Звонок Траю – самый простой способ удовлетворить любопытство. Но что-то сдерживало меня. Личное негласное правило: не пользоваться связями в личных интересах. А дело Минимальных Людей стало именно таким.

С тех пор как у нас изъяли все материалы о нём…

– Случись что-то серьёзное, то Управление бы уже позвонило, – продолжила Кас.

– Мы не одни в там работаем. На прошлой неделе Ахи и Йоль прекрасно справились без нас.

– Да ты просто не захотел с отчётом разбираться!..

Моё внимание вдруг привлекла бегущая строка внизу экрана. «…найден мёртвым в баре «Э-клипс». Полиция пока не дала комментариев по этому происшествию».

Внутри похолодело. Почему именно там?..

– Точно не звонили?

Кас считала мой тон и мгновенно повернулась к экрану.

– Точно. Странно. Может, не наша юрисдикция?

– Сомневаюсь…

В углу трансляции завертелся треугольник видеовызова.

– Полицейское управление вызывает Кейтнота Латимера, – произнесла Рина. – Принять?

– Принять, – сказали мы с Кас хором.

На фоне полицейской лаборатории проявилась хитро улыбающаяся Хинь.

– Не мешаю? – уточнила она, стреляя глазами то на меня, то на Кассилию.

– Мы бы не ответили, – хмыкнула Кас. – Убийство в баре? В бегущей строке было.

Хиньши устало потёрла лоб. Судя её смятому халату, работала она ещё с ночи.

– Да, в новостях уже крутят все, кому не лень… Известный человек, конечно, но…

– Недостаточно известный, чтобы звать нас? – спросил я, скрещивая руки на груди.

– Райтер не хотел, ведь…

– Это «Э-клипс». Мой любимый бар. Он думал, я не узнаю?

Кас непонимающе склонила голову. Да, туда мы ещё не сходили. Хотел выбрать какой-нибудь подходящий момент, чтобы познакомить с этим местом.

Что ж, теперь повод железный.

– Жертва? – спросила Кассилия, вытаскивая блокнот из кармана шорт.

– Элмайро Винфолл, создатель популярных коктейлей, – Хинь сверилась с планшетом в руках. – В последнее время на слуху был, запустил новый бренд.

– Впервые слышу, – я переглянулся с Кас. – А ты?

– Очень смутно.

– Ну вы конечно и отсталые, – Хинь почесала лоб. – Он же поднялся на том, что сам без всякой помощи разрабатывал новую выпивку. «Слёзы одинокого гения», кажется, его самый известный.

Я припомнил, что видел такое название в отеле Минимал. Внутри вновь пробежал неприятный холодок.

Опять «Верус»?..

– Что по телу? – Кас перелистнула блокнот.

– Кулус и Йоль работают, но пока глухо. Причину смерти определили, удар тупым предметом по голове. Скорее всего, бутылкой с алкоголем.

– Так может это просто обычная драка в баре? – я постучал пальцами по столу.

– Вряд ли. Винфолл не употреблял алкоголь. Вообще, – Хинь нахмурилась, читая с планшета. – Почти никогда не появлялся в публичных местах. Но коктейли у него были идеальными. Никогда ничего вкуснее не пила.

– Что же он тогда делал в «Э-клипсе»? – Кас крутанула ручку пальцами. – Пришёл проверить, как продаются напитки?

– Вот поэтому вас Луис и попросил приехать.

– Кулус? – не поверил я. – Он же продолжает меня бояться…

– И тем не менее, – Хинь развела руками, – Написал мне именно он. Чтобы приехал Кей. И Кас. И Рекса тоже возьмите, у них там какие-то проблемы с полицейскими ботами.

Холод внутри стал сильнее. Опять глушилка? Ещё одно дело, связанное с чёрным рынком? Плохо, у нас по прошлому никаких зацепок, кроме тела Хэнка, найденного в реке на Четвёртом Круге…

– Рина, подготовь, пожалуйста, Рекса, – попросила Кас.

Интерфейс замер, затем склонил голову.

– Рекса? – переспросила Рина.

– Ой… – смутилась Кассилия. – Ну…

– Набор следователя О-3, – подсказал я.

– Будет исполнено, – интерфейс поклонился и двинулся к шкафам.

– Никак не привыкну, что твой бот с виду… человеческий, – пробормотала Кас. – А на деле всё-таки робот…

Что ж… Я тоже не сразу к этому привык.

– Выезжаем сразу после завтрака, – Кассилия подняла глаза на экран. – Спасибо за звонок.

– Передам парням хорошие новости, – Хиньши понизила голос. – И боссу пока не скажу, а то устроит Кулусу разнос.

– Он же всё равно устроит, – хмыкнул я.

– Скоро будем. Ещё раз спасибо, Хинь!

Та кивнула, и видеовызов закончился. На экране проявилась реклама морских круизов как на буклете Кас. Что ж, однажды у нас всё-таки будет отпуск, а люди хотя бы на пару недель перестанут убивать друг друга в Центральном Округе. И тогда мы по-настоящему отдохнём.

Однажды…

А пока время Стальному Латимеру и его напарнице выходить на охоту.

Глава 1

Стоило лишь переступить порог «Э-клипса», как я окунулся в атмосферу ретро-бара. Словно время замерло здесь ещё в конце двадцатых веков, а то и раньше: деревянный паркет поскрипывал под ногами, с потолка свисали неоновые лампы, а в воздухе распространялся аромат сигарет и алкоголя. За барной стойкой сидела одинокая фигура в окружении пустых стопок. На стеллажах стояли стеклянные бутылки со знакомыми и не очень названиями, а скучающий бармен лениво протирал стаканы, безучастно глядя в зал.

Ровно таким я и запомнил это место. И когда познакомился с Риной, и когда потом отрывался здесь вместе с Райтером и старой командой – всё осталось прежним. Даже паркет в тех же местах выщерблен.

Только теперь это ещё и место преступления.

Кас с интересом огляделась, затем что-то оперативно записала в блокноте. Потом принюхалась и скривилась.

– Дурацкий табак… – пробормотала она, убирая блокнот в нагрудный карман.

«Э-клипс» пустовал. Впрочем, к утру это было неудивительно. Да и пить около полицейских ботов, стоящих по периметру зала, нравилось далеко не всем. Приглушённо играла музыка, что-то неожиданно современное; иногда Кас включала в машине радио, и теперь я чуть ближе познакомился с популярными музыкальными трендами.

Не проникся, но выключить рука тоже не тянулась.

– О, вы действительно быстро, – ухмыльнулся Йоль, поворачиваясь на стуле возле барной стойки. В руках он держал бокал с серебристой жидкостью. – Ваше здоровье!

– Жена потом пилить не будет? – хмыкнул я, присаживаясь рядом. – Ты тут себя вообще не ограничиваешь, да?

Альфред скосил глаза на батарею стопок, поморщился.

– Должен же отец семейства когда-нибудь отдыхать.

– На работе? – невинно поинтересовалась Кас.

– Вот ничего ты не понимаешь, – Йоль сокрушённо покачал головой. – Мы раньше с Иль после каждого дела в бар, а уж вечер пятницы…

Его лицо озарила ностальгическая улыбка.

– Какого великого пьяницу потеряло Управление… – притворно вздохнул я.

– Вот именно!..

Кас вежливо кашлянула в кулак.

– Может, всё же к делу?

– Я пытался втолковать ему это ещё полчаса назад, но он сослался на «оплачиваемый перерыв».

Справа к барной стойке подошёл Кулус, причём тоже с бокалом. Если бы не знал его в лицо, подумал, что это заблудившийся с ночи посетитель. Безупречный обычно галстук висел на шее Луиса помятой тряпкой, рубашка была наполовину заправлена в брюки.

– У тебя тоже перерыв? – уточнил я.

Кулус ухмыльнулся и отпил из бокала.

– Как видишь, – он пригладил взъерошенные волосы свободной рукой. – Альфред оказался прав, у полицейских действительно есть законная возможность оторваться от работы.

Луис поставил бокал на стойку, щёлкнул пальцами. Слева к нам подлетел полицейский бот, у которого Кулус забрал внушительную папку.

– Отчёт по делу. Думаю, вам будет интересно.

– А мог бы просто рассказать вкратце.

– Так у меня же перерыв.

Кассилия принялась внимательно изучать листы бумаги, заполненные убористым почерком. И как он только это успевает, мне три слова-то в отчёте порой связать трудно, а тут же целая поэма…

Я уступил место за стойкой Луису, потом всё же спросил:

– Долго работаете?

Кулус присел и шумно выдохнул.

– С трёх ночи, – невозмутимо ответил он, но глаз у него едва заметно дёрнулся. – Нашли так мало, что пришлось звать вас. Надеюсь, полевой интерфейс с собой взяли?

Я молча показал ему перчатку, на тыльной стороне ладони свернувшись калачиком спал Рекс. Кулус едва различимо улыбнулся краешком рта.

– Знал бы ты, как он не хотел… – начал Альфред. – «Кто угодно, только не Латимер!», «Ну почему именно он?..», и моё любимое…

Луис одарил его таким тяжёлым взглядом, что Йоль осёкся и принялся молча цедить из бокала.

– Никаких свидетелей? – спросила Кас, переворачивая очередную страницу.

– Отнюдь, – Кулус указал в отчёт. – Половина зала видела, как убитый заходил в туалет с подозрительным человеком. Только вот оттуда никто не вышел.

– Как это? – хором спросили мы с Кас.

– Знали бы ответ, не звали… Окон в туалете нет, потайных дверей тоже.

– И боты ничего не нашли? – уточнил я, чувствуя нарастающий холодок. Неужели глушилка? Неужели опять чёрный рынок?

Неужели опять Надзорщик?..

Кулус одним глотком осушил свой бокал, зажмурился. Потом распахнул глаза и поднялся из-за стойки:

– Пойдём, покажу место преступления.

Мы прошли вдоль столиков к двери в туалет. Кулус ловко лавировал между стульев, Кас продолжала на ходу читать отчёт. Рекс на руке неожиданно проснулся и пошёл рядом с нами в виде голограммы, вынюхивая следы.

– Внимание! Обнаружены следы неизвестного… материала… излучения… присутствия…

Я с удивлением посмотрел на голограмму.

– Так чего конкретно?

– Анализирую… Внимание, требуется дополнительная мощность для продолжения!

Что ж, оставим эту загадку центральному компьютеру Управления.

– В целом, наши боты сказали то же самое, – Кулус покивал. – Мы что-то нашли, классифицировать не можем.

Кас перелистнула очередную страницу и прищурилась.

– А как здесь поможет Рекс?

– Старые интерфейсы могут предполагать и моделировать, – ответил Луис. – Делать выводы, имея малое количество информации. Новые боты такого функционала лишены, работают только с конкретными фактами.

Кассилия замерла. Потом посмотрела на Кулуса.

– То есть… В этом деле нам нужна интуиция полицейского интерфейса?

К моему удивлению, Луис не стал возражать. Напротив, он неожиданно тепло улыбнулся.

– Лучше я бы сказать и не мог, Кассилия. А теперь зайдём внутрь…

Туалетная комната тоже оказалась такой, какой осталась в памяти. Треснутое зеркало на всю стену, пара раковин слева, пара писсуаров справа, и четыре кабинки, по две напротив друг друга. Только теперь привычную полутьму разгоняли полицейские фонари, заливая весь туалет ровным светом. Не думаю, что это место хотя бы раз так сильно освещалось…

От кабинок к выходу вели кровавые отпечатки подошв. Одна из дверей валялась на полу, но следы уходили дальше. Рекс принял стойку ищейки, приподняв хвост.

– Готов приступать к работе!

– Упростим, – Кулус вновь щёлкнул пальцами. – Луис Квинт, код доступа «Сердце», расширяю полномочия полевого интерфейса Эр икс Тринадцать Семь Ноль до следователя по текущему делу. Полный доступ к информации открыть.

Голограмма Рекса мигнула.

– Получены данные с места преступления. Приступать к анализу?

– Приступай! – скомандовала Кас. Рекс довольно гавкнул. – А мы пока сами осмотрим тело, если можно.

Кулус кивнул и показал рукой в сторону кабинок. Кассилия протянула отчёт Луису и стремительно пошла вперёд.

– Только осторожно, мы кровь не убрали.

– Но ведь всё уже отсканировали… – протянула девушка, едва не наступая на кровавый след.

– Конечно. Но потом не хотелось бы писать отчёт об исключении Кассилии Трайн из списка подозреваемых.

Кулус прищурился, не сводя глаз с Кас.

– Как в тот раз, когда кто-то трогал тело убитого.

– Прости…

Тело убитого лежало в одной из кабинок. Красная лужа у разбитой головы и окровавленная бутылка рядом давали почти однозначный ответ на причину смерти. Только вот кровавый след тянулся из другой кабинки, где одну из стен украшали характерные брызги на стене. Туда же вели и отпечатки подошв. Я прикрыл глаза, пытаясь представить картину убийства. Получилось плохо.

– Да, – Кулус потёр лоб. – Это первый вопрос: как он мог приложиться головой о стену, а потом умереть в десяти шагах оттуда. Причём след на голове идеально совпадает с бутылкой, но никак со стеной. Кровь везде только Элмайро Винфолла.

– Рекс? Есть идеи? – спросила Кас, перерисовывая место преступления в блокнот.

– Моделирую… – интерфейс прокрутился вокруг своей оси. – Убитый мог получить удар в одной кабинке, затем дойти до другой и упасть там. Вероятность этого варианта… тридцать процентов. Альтернативный вариант – убитый умер там, где получил повреждения, затем его перенесли. Вероятность… сорок пять процентов.

– А наши бы сперва самый высокий процент сказали, – пробормотал Кулус. – Предположим. Зачем перетаскивать тело? Его ведь даже не пытались скрыть.

– Моделирую…

– Всё просто, – сказала вдруг Кас. – Чтобы нас запутать. Оставить так много следов, что они перекроют друг друга и скроют от нас реальную картину.

– Подтверждаю, – кивнул Рекс. – Вероятность… семьдесят восемь процентов.

Я присел около трупа. Посмотрел на окровавленную бутылку.

– «Слёзы одинокого гения»… Его убили собственным напитком?

– Не совсем, – Кулус прислонился к стене. – Это подделка. Качественная, да, но тем не менее.

– Убит подделкой своего лучшего детища… – прошептала Кас, заполняя блокнот. – Как-то слишком трагично. У кого-то был мотив?

– По бумагам у Винфолла есть соорганизатор фирмы. Кейнси Гарт, но сейчас он за городом. На допрос его уже вызвали, должен был доехать к нам.

Луис вздохнул.

– Второй вопрос интереснее. У убитого есть свой завод по производству алкогольных напитков. Точнее, должен быть. Ахи и Иль нашли только пустой ангар на границе Третьего и Четвёртого кругов. Там тоже кстати боты обнаружили что-то… необъяснимое.

Материал, или излучение, или присутствие… Что-то медленно всплывало в памяти. Вспоминай, Латимер! Леденящее чувство внутри возникает неспроста…

– Рекс, здесь тоже есть это… – Кас запнулась, подбирая слова. – Явление?

– Подтверждено наличие неизвестного… материала… излучения… присутствия…

– И что это, как считаешь? – спросил Кулус, присаживаясь около интерфейса.

– Моделирую… С вероятностью восемьдесят один процент в помещении присутствует…

– Распределённый интерфейс роевой системы «Вьюга», – произнёс тихий голос со спины.

– Подтверждаю, – гавкнул Рекс. – Или схожие с ним системы.

Я обернулся. В проходе стояла незнакомая девушка в строгом тёмно-синем костюме, внимательно глядя на убитого. Под пиджаком угадывалась чёрная водолазка. На груди девушки висел бейдж, бликуя лучами полицейских ламп.

– На месте преступления нельзя находиться гражданским, – резко сказал Кулус, двигаясь ей навстречу. – Пожалуйста, покиньте помещение.

Девушка поправила русые волосы, закрученные в пучок позади головы, затем указала на свой бейдж.

– Система безопасности «Верус Индастриз», Викия Вульф. Не гражданский. Ваше начальство уведомлено о моём присутствии, Луис Квинт.

– Мне никто ничего…

Кулуса прервала короткая трель его коммуникатора. Луис принял вызов, не сводя глаз с Викии.

– Да. Что?.. Ну, она уже здесь. Вовремя звонишь, Хиньши…

Кас настороженно подошла к Викии.

– И как же Верус замешан на это раз?

Безопасница склонила голову.

– Недоверие к Верусу входит в обязанности полицейского?

Кассилия криво усмехнулась.

– Нет, конечно же, – девушка подошла вплотную, скрестив руки на груди. – Но почему-то в самые неподходящие моменты появляетесь вы. И отнимаете у нас дело.

Викия выдержала её тяжёлый взгляд, не дрогнув и мускулом.

– Ваша подозрительность достойна настоящего детектива, Кассилия Трайн.

– Откуда?..

– И всё же, чем мы обязаны вниманием со стороны Веруса? – перебил я.

Викия перевела глаза на меня.

– Мы считаем, что убитый нелегально приобрёл «Вьюгу» и с её помощью производил алкогольные напитки. Поэтому нам и нужна ваша помощь, детектив Кейтнот Латимер.

Знает всех по именам. Держится очень спокойно. Судя по звонку Хинь, настоящий безопасник «Верус Индарстриз». Но интуиция кричит мне, что дело не так однозначно. Да и лицо Викии мне кажется смутно знакомым. Мельком увидел, пока шёл к Траю? Сейчас это не так важно.

Важно, что Элмайро Винфолл получил доступ к секретным технологиям Веруса.

И, кажется, поплатился за это жизнью.

Глава 2

Просторный конференц-зал сегодня казался тесным. С одной стороны, из отпусков и декретов вернулись все работники отдела. С другой – теперь нам помогал безопасник из «Веруса». Кажется, такого сотрудничества не было со времён охоты на Королевский Двор…

Стульев хватило впритык, я даже начал переживать, что придётся стоять на ногах весь брифинг. Кас, правда, заверила меня в обратном, предложив усесться на коленях. Но таких вольностей на работе я позволять не собирался, поэтому прикатил удобное кресло от своего рабочего стола. Кассилия огорчилась, но виду не подала.

Ведь кресло я отдал именно ей.

– Многолюдно здесь сегодня, – шепнула мне Хиньши, косясь в сторону Викии.

– И не говори, – Айл-Хири покрутил на столе стакан с кофе. – Ещё и вызвали ни свет ни заря…

– Ты приехал в двенадцать, – заметила Кас.

– А я как сказал?

В зале были уже все, кроме Райтера. Я видел шефа краем глаза, он с очень довольным видом говорил по телефону в своём офисе. Не удивлюсь, если с представителями «Верус Индастриз». Всё-таки Трай старался не тревожить его по мелочам.

Похоже, сегодня у нас не мелочи.

– А мы с Кулусом с ночи работаем, – невозмутимо проговорил Альфред. – Устали как собаки. А ты тут ноешь, что поспал мало. Несправедливо.

– Поэтому от тебя пахнет «Летней Сойкой»? – поинтересовалась Иллиана.

– Мы были в баре, – Йоль зевнул, подпирая подбородок. – Это неизбежно.

– Если не купил с собой – обижусь.

– Могу сходить прямо сейчас.

– Альфред, Иллиана, пожалуйста… – Кулус устало потёр лоб. – Не время и не место.

– А когда время? – спросил Ахи. – И где место?

– Когда шеф соберёт корпоратив, – хихикнула Хинь.

– И мы двинем в бар, – Йоль мечтательно улыбнулся. – Правда, теперь уже в другой…

Всё это время я внимательно наблюдал за Викией. Девушка молча читала рапорт Луиса, едва заметно шевеля губами. Как только ей в руки попал отчёт, она надела очки и теперь казалась суровой учительницей, проверяющей работу своих учеников. На вид ненамного старше Кас, но с современной косметикой никогда точно не скажешь. Если интуиция не врёт, то должность у неё настоящая. Значит, дело своё знает.

Но почему внутри всё равно ворочается ледяной ком? Словно дело настолько же нехорошее, как и с минималами. Хотя, тогда Трай не решился помогать открыто. Зато послал своего агента, который спалил все доказательства…

Я ещё раз пристально посмотрел на Викию. Нет, в «Верусе» её точно не видел, слишком уж приметная. Тогда где? Случайно на улице? Люди такого калибра вряд ли будут просто так прогуливаться по городу…

Кас пихнула меня в бок и чуть-чуть склонила голову.

– Всё нормально, просто думаю, – ответил я.

– О том, насколько наш внезапный помощник готова нам помогать? – шепнула Кассилия.

– И об этом тоже.

Наверное, самый простой способ – позвонить Траю. Теперь ведь дело его точно касается. Но что спросить? Про Викию? Или про минималов? Или я вообще зря себя накручиваю?

Но леденящее чувство внутри не проходит. Интуиция требует обратить внимание. Но на что?..

Дверь в конференц-зал распахнулась, и внутрь буквально вплыл Райтер. Шеф окинул нас довольным взглядом. Давно не видел его таким. Что же за разговор у него был сейчас?..

– Все на месте, – Райтер скользнул глазами по Викии, никак не отреагировавшей на его появление. – Прекрасно.

– Коллеги, прошу потише, – громко объявил Кулус. – Начинаем брифинг.

Мы привстали, приветствуя шефа. Викия подняла глаза и коротко кивнула. Райтер хмыкнул, усаживаясь во главе стола.

– Ну что ж… С чего начнём?

Я удивлённо нахмурился. Не припомню, чтобы шеф задавал такие вопросы: брифинг всегда проводился по конкретному делу.

– А есть варианты? – лениво отозвался Айл-Хири.

– Целых два… – Райтер на миг замолчал, потом кивнул. – Но, пожалуй, начнём с очевидного. Что мы имеем по убийству в «Э-клипсе»?

Кулус кивнул и махнул рукой, выводя на голографический экран трёхмерный портрет. Викия отложила отчёт в сторону, сняла очки и положила на стол.

– Убитый Элмайро Винфол, сорок четыре года, – по памяти зачитал Луис. – Не женат. Владелец крупного бизнеса по производству элитного алкоголя. Был обнаружен в баре «Э-клипс» во время вечеринки, посвящённой запуску его нового коктейля «Северный Полёт».

– Так. И почему эту информацию новости начали крутить раньше, чем на место прибыли наши люди?

Значит, не показалось. Вездесущие журналисты всегда лезут, куда их не просят. Нет бы раздуть дело про минимальных людей…

– Всё просто, – Йоль сложил руки перед лицом. – Кто-то из гостей припёрся в туалет со своим телефоном. Наделал снимков, раскидал по сетям… В общем, когда мы с Кул… Луисом приехали, все новостные заголовки уже кричали об убийстве.

– Паршиво, – шеф цокнул языком. – Опять скажут, что мы плохо работаем… Что по причине смерти?

– Тупая травма головы, – констатировал Кулус. – Следы крови и мозгового вещества на бутылке около тела подтверждают, что она стала орудием убийства.

– Бутылкой? – переспросил Райтер.

– Собственным же напитком «Слёзы одинокого гения».

Викия беспристрастно смотрела на изображение убитого. Хорошая выдержка, не каждый сможет. Всё-таки полицейские изображения не цензурируют на брифингах…

– Иронично… – обронил шеф. – Что по подозреваемым?

– Многие видели, как Элмайро говорил с каким-то типом, потом они пошли в туалет, – Йоль почесал нос. – Всё. Из туалета потом никто не выходил. Окон там, кстати, тоже нет. Вентиляционная шахта есть, но в неё никто не поместится, да и следов проникновения не нашли.

– Что за тип? – Райтер нахмурился. – Данные с камер сняли?

– Сняли, Ахи должен был анализировать.

– Ахи? – шеф метнул в него взгляд.

Айл-Хири пожал плечами.

– Нигде на камерах лицо он не светил. Выбирал очень правильные ракурсы. По другим приметам в его наших базах нет.

– А что если…

– Нет, – неожиданно резко отрезал Айл-Хири. – Дверь не открывается и не закрывается. Не «Ледяная гладь» или схожие системы. Дела не связаны. К сожалению…

О каком деле он говорит? О том с Надзорщиком и чёрным рынком? Я думал его закрыли за неимением улик…

– Единственное, что не успел посмотреть, это следы склеек, – добавил вдруг Ахи. – Есть вероятность, что над записями поработали, но точнее скажу только часа через два, когда анализ закончится.

– Хоть какая-то зацепка, – шеф вздохнул. – Что по месту преступления?

– Первичный осмотр ничего существенного не дал, – Кулус перевёл взгляд на меня. – Вторичный осуществляли Кейтнот и Кассилия. Вместе с их… переносным интерфейсом.

– Кей?

Я похлопал по тыльной стороне ладони, где на перчатке дремал Рекс. Цифровой пёс проснулся и впрыгнул на общий экран. Теперь на его груди красовался значок «детектив». Интересно, кто же его программировал?

Викия перевела взгляд на пса, и впервые за день в её глазах загорелась какая-то эмоция.

Кажется, пёс ей понравился.

– Готов к работе! – гавкнул Рекс.

– Что нашли на месте преступления? – спросил Райтер. – Следы потенциального убийцы?

– Докладываю… На месте были обнаружены множественные следы биологических материалов. По примерной оценке… Не менее тысячи индивидов…

– Туалет! – Ахи хлопнул себя по лбу. – Там же такой поток…

– Верно, – Рекс закивал, фуражка забавно покачалась из стороны в сторону. – В таком месте почти невозможно отследить конкретного человека. Только если собрать все данные, провести анализ, отследить временные метки…

Райтер вновь цокнул языком, прерывая интерфейс.

– Плохо. Отпечатки на бутылке?

– Принадлежат Элмайро Винфолу, – Рекс почесал за ухом. – Больше никто к орудию убийства не прикасался.

Шей пощёлкал костяшками, побарабанил пальцами по столу.

– Неужели больше ничего?

– Анализирую… – Рекс принюхался. – Предполагаю, что кровь убитого относится к аномалиям, которые не должны быть в туалете бара. Вывожу траекторию разлёта…

На экране появилась схема туалета, на которой пунктирными линиями отобразились следы крови. Я проследил их взглядом, но получалось слишком странно. Словно Элмайро не сопротивлялся. Может, он тогда сам себя?..

Нет. Кровь на стене одной кабинки, а труп лежал в другой. Значит…

– Рекс, какова вероятность, что тело перемещали после смерти? – Кассилия озвучила мои мысли.

– Анализирую… Вероятность девяносто четыре процента.

– Убийца пытался скрыть тело? – Хиньши покачала головой. – Нет, тут обзор от входа даже лучше…

– Тогда наоборот? – предположила Иллиана. – Чтобы точно заметили и вызвали нас?

– Демонстративное убийство… – Райтер покусал губу. – Интересно, интересно…

– К слову, – Кулус поправил галстук. Явно достал здесь сменный, слишком уж отглаженный. – Бутылка с коктейлем поддельная. Но поскольку следов на ней кроме отпечатков Элмайро нет…

– То это нам ничего не даёт, – закончила за него Иль.

– Верно, – гавкнул Рекс.

Я смотрел на экран, но пазл не складывался. Ему явно не доставало ключевых деталей. Например, мотива. Зачем убивать подделкой создателя оригинала? Ещё и в туалете…

– Что-то ещё из аномального? – Райтер пометил что-то в своих бумагах. – Рекс?

– Да. На месте убийства был обнаружен неизвестный… материал… излучение… присутствие… в итоге классифицированное Викией Вульф как распределённый интерфейс роевого типа.

Весь отдел перевёл взгляд на Викию. Девушка поправила очки.

– И что это за интерфейс такой? – спросил Райтер.

– Экспериментальный многоцелевой нового типа, – тихо ответила Викия. – Верус пока только тестирует его.

– Что может? – спросил Айл-Хири, подбираясь на стуле. – Для чего предназначен.

Викия мигнула, посмотрела на Ахи.

– …Многоцелевой. Многое может. Но… – она вдруг задумалась. – В первую очередь позволяет создавать объекты из имеющихся материалов.

– Как, прямо из воздуха? – удивился Йоль.

– …Из имеющихся материалов, – терпеливо повторила девушка.

– А, точно… Извини, не выспался…

– Ничего.

Я задумался. Значит, Элмайро с помощью этих ботов создавал алкоголь. Упростил процесс производства, а по бумагам имел полноценный завод. Не уверен, что закон это регулирует, значит преступления здесь нет. Ну, максимум неверно заполненные документы. На убийство в любом случае не тянет.

– Как же тогда такой интерфейс оказался у убитого? – спросила Кассилия.

Викия едва заметно склонила голову.

– Именно для этого мы и обратились к вам. Чтобы вы помогли вернуть утраченную технологию.

Райтер вдруг улыбнулся.

– Да, твой начальник говорил об этом. И много чего обещал за сотрудничество.

– Естественно, – кивнула Викия. – Мы хотим сохранить дружественные и продуктивные отношения.

Мне на миг показалось, что передо мной не человек, а интерфейс. Уж больно речь Викии отдавала корпоративной рекламой, а не словами живого человека. Странно, что «Верус Индастриз» так легко идёт на сотрудничество. Почему Трай поменял позицию? Совет Директоров посоветовал?

Да и кто вообще эти директора? Никогда вживую их не видел…

– Подытожу, – Кулус кашлянул в кулак. – У нас есть убитый и орудие убийства. У нас нет подозреваемого, нет мотива, нет ясной картины убийства. Верно?

– Не совсем.

Хиньши махнула рукой в сторону экрана, выводя туда ещё один портрет. Если Элмайро выглядел как настоящий гений за работой – длинные спутанные волосы, прищуренный взгляд, круги под глазами, впалое лицо – то новый человек казался его полной противоположностью. Короткая стрижка, ослепительная улыбка, безупречный костюм. Шоумен какой-то?

– Наш одинокий гений был, на самом деле, не таким уж одиноким, – пояснила Хинь. – Кейнси Гарт, буквально сейчас сидит и ждёт в допросной номер три, пока мы зададим ему парочку вопросов.

– Прекрасно. Кей, Кас. Займитесь.

– Так точно, – хором ответили мы.

– И собаку заберите, – хмыкнул Райтер.

Я похлопал по ладони, Рекс впрыгнул ко мне на перчатку. Неожиданно Викия подняла руку.

– Если это возможно, я бы хотела присутствовать на допросе.

– А зачем? – бесцеремонно спросила Кассилия.

Викия убрала очки в нагрудный карман. Затем посмотрела на Кас.

– …Возможно, мистер Гарт знает о том, как Элмайро получил наш интерфейс. Чтобы избежать утечек информации, Верус должен вести запись таких разговоров.

– Резонно, – Райтер кивнул. – Хорошо. Идите, пока Кейнси не заскучал.

Мы двинулись к выходу, и уже в самых дверях я услышал голос шефа:

– А теперь ко второму делу. Йоль?

– Да почему сразу Альфред?..

– Сэр, при всём уважении, мы всю ночь работали…

Что же это за дело-то? И почему я о нём не знаю?..

Дверь закрылась, отрезая нас от конференц-зала и оставляя втроём в пустом коридоре. Кас подозрительно смотрела на Викию. Та с интересом разглядывала потолочные панели. Я вздохнул.

Не отвлекайся, Латимер. Твоё дело тоже очень подозрительное и интересное, с огромным количеством пробелов. Отдел не рухнет, если им придётся поработать без тебя. Как-то же они справлялись до моего возвращения?

– Куда нам теперь? – спросила Викия, поворачиваясь ко мне.

– Тут недалеко, прямо по коридору. Не будем заставлять нашего гостя ждать.

Что ж, посмотрим, какой ты, напарник одинокого гения.

Глава 3

– Долго ещё будем мариновать? – спросила Кас, откусывая от пирожного.

Кейнси Гарт нервно поправил воротник рубашки, потом прищурено посмотрел на часы. Затем вздохнул и уронил голову на руки. Сквозь одностороннее стекло мы втроём прекрасно видели подозреваемого. Кажется, в старой методичке это называлось «небольшое психологическое давление».

– Думаю, минут пять, – я отхлебнул кофе и поставил кружку на стол. – Он явно что-то знает.

Надеюсь, такое отношение к подозреваемым не вызовет вопросов со стороны Викии.

– Его коллега и бизнес-партнёр умер, об этом говорят все новостные заголовки, – бесстрастно произнесла девушка. – А теперь вызывает на допрос полиция. Его нервы и так должны быть на пределе.

– Рекс, твоё мнение?

Пёс впрыгнул на стекло, прошёлся влево-вправо, принюхался.

– Слишком мало данных для анализа. Рекомендую провести допрос. Однако, – добавил он, подумав, – вероятность его причастности к убийству оцениваю на… сорок пять процентов.

– Так мало? – удивилась Кас.

– Мне тоже кажется, что мы теряем время, – Викия вздохнула. – С другой стороны, он может знать информацию о процессе изготовления напитков. Значит, знает об интерфейсе.

Она пробежала глазами по Рексу.

– Можете рассчитать эту вероятность?

– Вычисляю… Семьдесят восемь целых, четырнадцать сотых.

Викия едва заметно улыбнулась.

– Хорошая работа. Спасибо.

Как быстро полицейский интерфейс спелся с представителем Веруса. Корпоративная солидарность?.. Хотя, я и сам сомневаюсь, что Кейнси – наш убийца. Однако, он единственная зацепка, что сейчас есть.

– Пора.

Я соскочил со стола, похлопал по тыльной стороне ладони, призывая Рекса. Кас потянулась и поднялась со стула. Викия поправила очки.

– Напоминаю, что допрос будет вестись представителями закона, – выразительно сказала Кассилия. – Вы не должны вмешиваться в процесс.

– Хорошо, – кивнула Викия.

– Вообще никак, – уточнила Кас. – Пока вас не спросят – молчите.

– Хорошо.

– Вы просто наблюдатель. Работать будет Центральное Отделение!

– Хорошо.

Кас несколько растерялась и замолчала. Кажется, она ждала какого-то отпора, но одинаковые безэмоциональные ответы сбили весь её агрессивный настрой.

– Тогда… Идём в допросную!

– Хорошо.

Кас захлопала глазами. Я с трудом сдержал улыбку.

– А вы точно… Живая? – негромко спросила Кассилия.

Викия посмотрела на неё немигающим взглядом.

– Могу заверить, что да. Хотите потрогать мою руку?

– Н-нет, извините, просто!..

Я решил, что пора заканчивать развлекаться, и решительно распахнул дверь. С каждым шагом в сторону допросной голова очищалась от ненужных мыслей, превращая меня в того самого Стального Латимера. Грозу бандитов всего Центрального Округа. Человека, раскрывающего любые дела и докапывающегося до истины во что бы то ни стало.

Девушки молча шли рядом. Кажется, тоже прониклись моментом.

Я вошёл в допросную. Кейнси поднял голову, скользнул глазами по Кас, Викии, задержался на мне. Усмехнулся.

– Какая большая честь. Сразу трое на одного…

– Вы ожидали чего-то другого? – спросила Кас, присаживаясь за стол и доставая блокнот.

– Помилуйте… Торчу здесь почти час, никого нет. Спасибо, хоть воду предложили…

– Капитан Кейтнот Латимер, – представился я. – Это моя напарница детектив Кассилия Трайн и специальный консультант Викия Вульф. Мы хотим побеседовать с вами об Элмайро Винфолле.

Кейнси Гарт вдруг подобрался.

– Мне предъявят официальные обвинения?

– А есть за что? – поинтересовался я, отодвигая стул. Викия встала в углу комнаты, сверля подозреваемого непроницаемым взглядом.

– Небось хотите повесить убийство Эла на меня…

– Это признание? – Кас занесла карандаш.

– Бросьте, – Гарт поморщился. – Нет смысла убивать курицу, несущую золотые яйца. Элмайро – гений, никто не сможет его заменить!

Кейнси яростно потёр лоб, затем прерывисто вздохнул.

– Никто не собирается вас обвинять, – я постучал пальцем по столу. – Более того, вы здесь скорее как свидетель. Мы хотим раскрыть преступление, а не найти на кого спихнуть вину.

Кейнси Гарт облегчённо выдохнул.

– Что вы можете рассказать об убитом? – Кас оторвалась от блокнота.

– Эл – замкнутый человек, с детства таким был, – Кейнси потёр кисть. – Мы с ним давно знакомы, за одной партой сидели. Постоянно что-то чертил в тетрадках, выдумывал. Потом… Как-то потерялся, вроде стал подрабатывать в крупной компании.

– То есть вы не очень хорошо его знали? – уточнил я.

Кейнси поморщился.

– Трудно общаться с гениями. Особенно с теми, кому внешний мир не особенно интересен.

Краем глаза я уловил, как Викия покачнулась, словно соглашаясь с его словами. Есть опыт общения с такими людьми?..

– И всё же бизнес вы открыли совместно… – Кас прищурилась. – Значит, как минимум вам он доверял.

Гарт медленно кивнул.

– В детстве только со мной и говорил. Проекты свои показывал… Безумные, все как один. Но была в них какая-то наивная вера, что ли. Поэтому к нему особенно никто и не цеплялся в классе. Да и сам Эл не был агрессивным.

Кейнси помолчал.

– Со школы его и не видел. А пару лет назад он вдруг объявился на пороге моей фирмы, мы инвестициями занимались. Предложил совместное производство алкоголя.

– И вы согласились?

Кейнси посмотрел на Кас.

– Он привёз с собой грузовик, полный бутылок. А на следующий день ещё один, но уже по моим конкретным заказам. А через день ещё один.

– Невероятная скорость…

– И очень подозрительная, – кивнул я. – Вас это не смутило?

Гарт развёл руками.

– Эл – гений. Я – бизнесмен. Тем более, что он просил буквально десять процентов от прибыли. Хотя изначально предлагалось пятьдесят на пятьдесят.

– Не буду спрашивать о суммах, – Кас положила карандаш за ухо. – Но предполагаю, что они большие.

Кейнси кивнул.

– Мы говорим о миллионах коинов. Неслыханные деньги для такой фирмы, как моя. Но теперь… Теперь этих прибылей не будет. Проклятье!

Он стукнул кулаком по столу, заставив Кассилию вздрогнуть.

– Допустим, вы говорите правду, – я откинулся на спинку стула. – Но раз Эл действительно доверял вам, то не мог не сказать, как именно производит алкоголь. Не поделитесь секретом?

Гарт замер, потом посмотрел на меня.

– Корпоративная тайна, извините, – он бледно улыбнулся. – Моя фирма мне доверяет, и даже если молчание приведёт в тюрьму, то такова судьба.

Значит, отказывается говорить. Плохо…

– У нас есть все основания полагать, что в производстве использовался наш интерфейс, – подала голос Викия. – И как представитель «Верус Индастриз» я имею полное право заявить о пропаже экспериментального образца.

Кейнси вздрогнул, переводя взгляд на девушку.

– Вы ничего не докажете!..

– Мы уже доказали, – подхватила Кас. – Проведён обыск на заводе Элмайро. И там не никакого оборудования, только следы роевого интерфейса. Как можете это объяснить?

Гарт прерывисто задышал.

– Я… Я не знаю о чём вы…

Викия вдруг быстрым шагом подошла к столу, затем наклонилась прямо к Кейнси. Тот испуганно отодвинулся, упираясь в спинку стула.

– Верус очень трепетно относится к своим продуктам, – тихо начала она, не сводя глаз с подозреваемого. – Особенно к тем, которые ещё не должны попасть в открытый доступ. Однако полиции важнее найти убийцу нежели наказать недобросовестных работников. И мы можем закрыть глаза на саботаж компании, если получим технологию обратно.

Работников? Но ведь никто из них не связан с «Верус Индастриз». Или же?..

– Элмайро работал над проектом «Вьюга», – продолжила Викия, словно прочитав мои мысли. – Можно сказать, ведущий исследователь. Вы прекрасно это знали, не так ли?

Так вот в чём дело! Убит сотрудник «Верус Индастриз»! Тогда понятно, почему они так оперативно прислали своего человека. При всех недостатках эта компания всегда относилась к работникам очень бережно. Особенно тем, у кого ранг повыше и влияния побольше.

Думаю, что автор экспериментального интерфейса подходит под это описание.

– Это не имеет отношения… – начал Кейнси.

– Имеет, – перебила Викия. – Прямое. Он изготавливал алкоголь в домашних условиях с помощью «Вьюги». Теперь его убили. На месте преступления тоже следы интерфейса.

Гарт сжал кулаки, словно собрался ударить специального консультанта.

– Как-нибудь прокомментируете слова Викии Вульф? – участливо спросила Кас. В её глазах я заметил хищный огонёк. – Или, может быть, окажете нам сопротивление?

Кейнси пожевал губами, яростно потёр запястье, затем глубоко вздохнул.

– Ладно… Проклятье! Ладно! Я расскажу.

Викия как ни в чём не бывало отошла на своё место, сложив руки за спиной. Мне оставалось только поражаться её выдержке. Она и мускулом не повела, несмотря на угрозы Кейнси. Точно ведь живая, да?..

– Интерфейс? – Гарт шмыгнул носом. – Да. Он говорил об интерфейсе. О «Вьюге». Что она буквально разбирает объекты на уровне молекул и создаёт с нуля. Такой интерфейс может произвести практически что угодно, главное параметры ему задать.

– Как-то очень ненаучно, – нахмурилась Кас, активно записывая показания. – Как будто какой-то философский камень: из свинца – золото…

– Отнюдь, – спокойно сказала Викия. – Всё в рамках закона сохранения материи. Просто для работы ему необходимы специальный материал и большое количество энергии.

– Верно, – Кейнси хмыкнул. – Очень большое. Реальная прибыль компании была существенно ниже из-за издержек. Зато скорость и точность просто невероятные. Он пытался рассказать все тонкости работы, но меня это не сильно интересовало, пока есть результат.

– И тем не менее, – Кас полистала блокнот. – По бумагам у вас несколько заводов, на которые выделяются государственные средства по программе софинансирования. Сниженное налогообложение, электричество по низким ценам… Значит ли это, что ваш бизнес не был полностью законным?

– Верно, – грустно усмехнулся Гарт. – Верно… Но я не убивал Элмайро. Вы же это тоже понимаете? Если меня и есть за что наказать, так это за махинации с бумагами. Штрафы выплачу, недоимки тоже…

Кас молча вытащила коммуникатор и что-то набрала. Не сомневаюсь, что «экономистов» позвала. Хорошо работает.

– То есть убитый не говорил, что интерфейс – краденный? – спросил я. – Или же считал его исключительно своим детищем?

– Не знаю. Не спрашивал. Говорю же: есть результат – нет вопросов. Но кое-что, – Кейнси стрельнул глазами в сторону Викии, – казалось мне непонятным. Эл всегда носил интерфейс с собой. Думал, что это просто причуда гения. Но если же «Вьюга» украдена, то становится понятнее…

– Интерфейс при нём не нашли, – Викия вздохнула. – Значит, убийца забрал?

– Наверное… И не надо на меня так смотреть! Понятия не имею как он работает! Без Эла это просто бесполезная безделушка.

– Тогда и убийца не так уж прост.

Я прикрыл глаза. Плохо. Мы всё ещё не имеем реального подозреваемого. Только узнали, что он убил Элмайро не импульсивно, а тщательно всё спланировав. Причём скорее всего с целью получить «Вьюгу». Но зачем убивать подделкой? В этом же должен быть какой-то смысл.

Думай, Латимер. Думай…

Что, если это месть со стороны других участников проекта «Вьюга»? Знающий человек видит, как поднялся Элмайро Винфолл, догадывается, что в деле замешан интерфейс и решает отомстить? То есть, мотив – восстановить справедливость. Или же забрать себе такой прекрасный всемогущий интерфейс.

– Элмайро говорил что-нибудь о своих коллегах? – спросил я, открывая глаза.

Кейнси задумался.

– Обычно нет. Хотя… Погодите, что-то было. Кажется, его какой-то ассистент постоянно расспрашивал, а ему не нравилось… Как же его?.. Кюрия, что ли?..

Викия вновь качнулась. Теперь уже сильнее. Знает этого сотрудника?

– Я дам доступ к его личному компьютеру. Может, что-то в почте есть.

– Только с моим присутствием, – сказала Викия недрогнувшим голосом.

– Да понятно… – пробормотала Кассилия. – Куда ж без тебя…

Коммуникатор завибрировал. Я глазами указал Кас продолжать допрос и принял вызов.

– Кей? – меня встретил голос Ахи. – Мы проверили записи. Из них вырезан целый кусок на полчаса, склейка идеальная, но меня не проведёшь!

– Сможешь восстановить?

– Попробую… Но там работали профи. Кто-то очень не хотел, чтобы мы видели лицо главного подозреваемого.

– Но очень хотели, чтобы нашли убитого…

Ахи вздохнул.

– Странное дело, очень странное. А что у вас?

– Убийца, вероятно, охотился за «Вьюгой», – коротко подытожил я. – А Элмайро её создал.

– Ого… Потом подробнее расскажешь, меня шеф срочно зовёт. Потом попробую вытащить ещё что-нибудь с записи.

Я отключил коммуникатор и застучал им по столу. Райтер очень редко отрывал моих людей от дела. Неужели, то второе настолько важное? Тогда почему не я им занимаюсь?..

Так. Потом. Сейчас – Элмайро Винфолл.

– Вам есть что ещё добавить по этому вопросу? – спросила Кас, перелистывая очередную страницу блокнота.

Кейнси замотал головой.

– Тогда мы закончили. Если что-то вспомните – сообщите нам. А сейчас сюда придут эксперты по экономическим преступлениям и продолжат с вами работать.

– …Понимаю.

– Надеемся на вашу полную кооперацию, – добавила Кас.

– Конечно…

Я поднялся, жестами показывая девушкам двигаться за мной. Уже почти в дверях Кейнси вдруг тихо сказал:

– Капитан. Детектив. Найдите того, кто убил Эла. Мой друг не заслужил такой смерти…

– Конечно, – также тихо ответил я. – Непременно найдём.

– Спасибо… – облегчённо выдохнул Гарт. – Спасибо…

Мы шли по коридору в тишине. Вопросов стало даже больше, но ответ на некоторые нужно было найти немедленно, иначе расследование не сдвинется с места.

Например, что ещё нам не рассказала Викия Вульф. И как на самом деле во всей этой истории замешан «Верус Индастриз».

Глава 4

В коридоре мы столкнулись с «экономистами», ребята в одинаковых костюмах вежливо кивнули нам и ускорили шаг. Давно у них не было таких приятных дел, преступники редко добровольно рассказывают о своих схемах. Нам бы так… Но нет. Наши преступники обычно не раскаиваются. А если и раскаиваются, то возместить ущерб не в состоянии.

Мёртвых уже не вернуть.

Коридор вывел нас к основному участку. За рабочими столами трудились редкие полицейские. Всё-таки ещё рано, большая часть сотрудников или работает дистанционно, или приходит по свободному графику. Всё равно большую часть дел выполняют интерфейсы. Интересно, та новая партия, о которой говорил Райтер, уже прибыла? Посмотреть бы, что в них поменялось…

– Нам сюда, – я указал рукой направо. – Тактическая комната. Обсудим, что делать дальше.

Викия коротко кивнула. Касилия же за весь путь она не проронила ни слова. Но стоило девушке переступить порог, как она мгновенно взорвалась:

– Что это было?! Я же просила не вмешиваться!

Наверное, стоило поразиться не столько выдержке Викии, сколько мастерству Кассилии. Она не стала обсуждать это при подозреваемом, а дождалась удобного момента. Никто не должен видеть, что у нас разногласия. Внутренние дела должны оставаться внутренними.

Браво, Кас. Идеально сработано.

– Мне показалось уместным вступить в разговор, – спокойно ответила Викия.

– Но это нарушение! – не унималась напарница. – Допрос ведётся полицейскими, а не консультантами из Веруса! Или думаете, что раз у вашего начальника так много денег, то всё можно?!

– Разве моё вмешательство помешало продолжить допрос, детектив Трайн?

Кас захлопала глазами. Глубоко вдохнула и выдохнула. Потом улыбнулась.

– Нет, скорее помогло, – намного спокойнее ответила она. – Отрицать истину глупо. Поэтому, спасибо.

– Не за что.

– Но поскольку нарушение было, – продолжила Кас, – то претензию я передам твоему начальству. Пусть премии лишит, ну или как там вас наказывают.

Как быстро она перешла на «ты». Впрочем, Кассилия никогда не любила официальные отношения там, где можно обойтись без них. Интересно, заметит ли это Викия?

– …Хорошо, – с небольшой запинкой произнесла девушка. – Так будет справедливо.

Викия присела за стол, сложив руки на коленях. Кассилия хмыкнула и отправилась к кофейнику. Я вздохнул. Что ж, теперь моя очередь задавать вопросы.

Тем более, что их у меня предостаточно.

– Почему вы не сказали, что убитый работал в «Верус Индастриз»?

Мне показалось, что Викия улыбнулась краешком рта.

– Вы не спрашивали, детектив Латимер.

– Пожалуй, да… Тогда, не против, если задам ещё несколько?

Викия молча кивнула.

– Вы знали Элмайро лично?

– Нет.

Ну и немногословная у нас помощница. Впрочем, ответила коротко и по делу. Кас налила себе кофе и внимательно слушала наш разговор у столика с пирожными.

– Но знали, что он работал над «Вьюгой»?

– Да.

Латимер. Ты же сам себя загоняешь в ловушку. На все вопросы с вариантом да или нет Викия, очевидно, ответит односложно. Значит, усилим нажим.

– Кюрия, о котором упомянул Кейнси, тоже работал над «Вьюгой»? Может, это он убил Элмайро? Например, из зависти или…

Глаза Викии сузились.

– Не работал. И нет, Кюрия… Не такой человек. Это я вам могу гарантировать.

Вот как. Значит, не показалось. Викия знает Кюрию, причём лично. Неужели выгораживает? Как же тяжело читать такого непроницаемого и немногословного собеседника. Не к чему придраться…

– Допустим, мы тебе верим – Кас присела рядом со мной. – А что насчёт других участников проекта «Вьюга»?

Викия на короткий миг задумалась.

– Могу предоставить список всех работников, но…

Она перевела взгляд в окно.

– Все участники проекта «Вьюга», кроме Элмайро Винфолла не покидали стен технологического комплекса. Значит, участвовать в убийстве не могли.

– Вы их там в заложниках держите?.. – нервно рассмеялся я. – Словно не Верус, а Гидра…

Викия моргнула и посмотрела на меня.

– Нет, я имела в виду время, когда совершалось убийство. Прошлой ночью проходило проектное заседание по достигнутым результатам, на нём собрались все участники.

– Все, кроме Винфолла? – нахмурилась Кас.

Викия кивнула.

– Часто он пропускал такие заседания? – спросил я, предчувствуя ответ.

– Нет. Несмотря на своё прозвище, «одинокий гений» предпочитал работать с командой при любом удобном случае.

– А вот в бизнесе всегда держался на особицу, – Кас отпила кофе и внимательно посмотрела на эклер в руке. – Избегал публики.

Викия пожала плечами.

– Там у него был образ. Образ необходимо поддерживать.

Что же тогда получается? Элмайро целенаправленно пришёл в бар, где была вечеринка в честь его продукции? При этом пропустив научное собрание? Очень странное поведение.

– Никаких записок? – я нахмурился. – Может, хотя бы сообщения в почте?

– Директор Блейк ничего не нашёл… – она вдруг осеклась.

Кас улыбнулась и ободряюще покивала.

– Мы уже работали с Траем, поэтому знаем, что он легко влезает в почту мёртвых. Пусть и аморально, но ничего страшного.

Викия посмотрела на неё, затем медленно кивнула.

– То есть зацепок у нас опять никаких нет… – пробормотал я, откидываясь на спинку стула. – Плохо. А ведь при этом его ещё и убили подделкой «Слёз одинокого гения». Это тоже как-то связано с убийством. Осталось понять, как…

Мы немного помолчали. Кас потихоньку пила кофе, Викия смотрела в окно. Я же пытался сложить кусочки пазла воедино, но он упорно не поддавался. Можно ли считать отсутствие у Элмайро интерфейса мотивом для убийства? Или убили его вообще по другой причине?

Нужно срочно найти мотив. Иначе…

– Кстати, что сказал Ахи? – спросила вдруг Кас.

– Что с записью проводили манипуляции и вырезали полчаса, как раз момент убийства, – я вздохнул и взъерошил волосы. – Причём вырезали качественно, Айл-Хири едва разглядел.

Напарница кивнула, поднялась и подошла к белой доске в углу комнаты. Взяла маркер, лихо прокрутила его в пальцах. Картинно повернулась к нам. Хищно улыбнулась.

Кассилия Трайн взялась за дело всерьёз.

– Обобщим. У нас убийство, – она написала посередине «Элмайро» и пририсовала рядом гробик. – Пока мы не знаем точных мотивов, поэтому пишем под вопросами, но…

Кас дополнила схему надписями «Зависть» и «Воровство Вьюги».

– Мне кажется, что эти два наиболее вероятны.

– Интуиция? – уточнил я.

– Здравый смысл. Или кому-то не понравились его напитки, или он замаскировал убийство под этот вариант. Думал, что мы не узнаем про «Вьюгу».

– Но зависть могла быть и из-за «Вьюги», – вставил я. – Да, никто из его коллег не мог быть на месте преступления, но заказное убийство никто не отменял.

Кас задумчиво постучала по доске, оставляя на ней чёрные точки от маркера.

– Да, действительно. Тогда так, – она продублировала слово «Зависть» и подписала цифру «2». – Теперь подумаем, кому выгоден тот или иной вариант.

– Очевидно, что вторая зависть подойдёт к любому из его коллег по «Вьюге». Мы можем опросить их?

Викия поправила очки.

– Я уточню у директора Блейка. Но, вероятно, можем. А почему вы не пользуетесь интерфейсом? – спросила она вдруг. – Писать маркером на доске удобнее?

– Привычнее, – улыбнулась Кассилия. – И не хочется, чтобы рука разучилась выводить буквы.

Викия медленно кивнула.

– Понятно. Но у вас же есть переносной полицейский интерфейс. В виде пса.

Я хлопнул себя по лбу и посмотрел на тыльную сторону ладони.

– Рекс?

Пёс в фуражке впрыгнул на доску, прошёлся вперёд-назад. Принюхался.

– Что скажешь? – поторопила его Кас.

– Анализирую последние данные… Вероятность участия Кейнси Гарта в убийстве снижена до десяти процентов.

– А насчёт мотивов?

– Моделирую… Внимание! Недостаточная мощность, вероятность вычислений может быть снижена из-за малого количества данных.

– Но всё равно можешь предположить, – подбодрила его Викия.

Рекс сел и почесал задней лапой за ухом.

– Предполагаю… Необходимо провести опрос других участников проекта «Вьюга», чтобы исключить их из числа подозреваемых. Либо найти преступника.

Викия чуть слышно вздохнула.

– Хорошо. Я всё устрою. Но это будет неофициальное посещение. Только для вас двоих.

Почему-то внутри похолодело. Странно, если Трай так активно сотрудничает с участком, то почему не устроить им вызов? Разве что…

– Если преступник внутри «Верус Индастриз», то мы не должны его спугнуть, – словно прочитав мои мысли сказала Викия.

– Тогда ладно, – кивнула Кас. Судя по её расслабившемуся лицу, она тоже начала сомневаться. – Список сотрудников покажешь?

– Хорошо.

– И добавишь туда Кюрию. Всё-таки Элмайро про него говорил.

– …Хорошо. Постараюсь.

Викия вытащила коммуникатор. Нахмурилась.

– Секунду… Так…

– Что-то случилось? – спросил я. Неужели так сильно выгораживает своего знакомого?

– Нет… Просто… Хмм…

Викия непонимающе склонила голову. Будто впервые свой коммуникатор использует…

– Или вот здесь… А, точно. От-прав-ить, – прочитала она почему-то по слогам.

На экране рядом с Рексом появился список. Пёс отпрыгнул от неожиданности, потом осторожно принюхался. Я подошёл поближе, внимательно читая имена и должности.

– Десять человек, немного, – Кас потянулась. – Когда начнём?

– Разрешения будут готовы через… Ой, – Викия осеклась. – Не тот. Извините, они обновили систему, пока не привыкла…

Список дёрнулся, и некоторые имена поменялись. Но я всегда быстро читал. Поэтому успел увидеть первую версию. Внутри пронёсся целый вихрь эмоций, от леденящей тревоги до тёплого спокойствия.

– Вот вы где… – прошептал я.

Кто ищет, тот всегда найдёт… Кажется, так раньше говорили?..

«Ассистент тестировщика – Кристан Нейней».

Тот самый. Минимальный человек.

В новом списке на этой позиции значился Крис Нейман. И ведь не заподозришь, если не знаешь.

Выходит «Верус Индастриз» использует минимальных людей для активной разработки интерфейс нового поколения. Они живы… Ну. Как минимум Кристан. Только указан иначе. Вот почему их нет в отчётах, вероятно они получили другие имена и теперь работают… Интересно, знает ли об этом Трай?

Я краем глаза посмотрел на Кас. Девушка как ни в чём ни бывало смотрела на Рекса, умильно виляющего хвостом. Не успела заметить. Значит, потом скажу.

Я перевёл взгляд на Викию. Та хмуро смотрела в коммуникатор, листая пальцем то влево, то вправо. Ошибка? Или она специально?.. Впрочем, неважно. Главное, что минимальные люди живы. И теперь Кристан Нейней один из подозреваемых в убийстве Элмайро Винфолла.

Могло ли это дело стать ещё запутанней?..

Глава 5

Ждать разрешения долго не пришлось. Буквально через пару минут Викия оповестила нас, что пропуски готовы, и мы двинулись к парковке. Либо «Верус Индастриз» избавились от лишней бюрократии, либо Трай так сильно хочет помочь нам распутать это дело. Сомневаюсь, что ему ещё не доложили о смерти ведущего специалиста по новому интерфейсу.

Если, конечно, его компания работает именно так, как я себе представляю…

Пока мы шли до машины, в голове сумбурно проносились самые разные мысли. Узнает ли меня Кристан, или ему стёрли память? Что, если он замешан в убийстве? Как Викия вообще совершила такую оплошность и показала другой список? Очевидно, что «Верус Индастриз» захочет скрыть само существование минимальных людей, зачем тогда давать доступ к такой информации своим безопасникам?

И почему тревожный холод внутри никак не хочет прекращаться?..

– Кей? – спросила Кас. – Всё хорошо?

Я обнаружил себя стучащим по крыше машины, в то время как девушки уже расселись по местам: Викия расположилась на заднем, Кассилия на переднем. Напарница обеспокоенно смотрела на меня, помощница из Веруса – спокойно.

– Прости, задумался.

– Мы можем отдохнуть, если вы устали, – учтиво проговорила Викия. – Разрешения будут действовать весь день.

– Не устал, – я сел за руль. – Какой адрес?

Викия помедлила, словно размышляя о чём-то.

– Третий Круг, Северная часть, квадрат четыре, шесть-один.

Я вбил данные в автопилот, потом поймал отражение Викии в зеркале заднего вида.

– Не в Центр?

– Здание «Верус Индастриз» предназначено для руководящего состава и работы с клиентами, – Викия отвела глаза. – Всё производство вынесено за пределы головного офиса.

Что ж, звучит логично. Зачем везти всё в центр, если большая часть жителей живёт на Кругах? А уж если что-то пойдёт не так, то и ущерб будет минимальным. Для Веруса, конечно. Взорвись что на Третьем Круге, люди точно пострадают…

А ещё почему-то стало немного легче. Если минималы так далеко от Центра, то быть может и Трай про них действительно не знает. Впрочем, я ведь у него про них никогда не спрашивал. Не хотел лезть во все эти корпоративные тайны.

И так слишком много знаю…

– Чтобы никто не знал, где вы производите прототипы? – спросила Кассилия, прищурившись. – Скрываетесь от лишних глаз?

Викия моргнула.

– Нет, чтобы минимизировать возможные разрушения в случае критической неудачи. Это нежилой район Третьего Круга.

…А может я зря так плохо думаю про «Верус»? Всё-таки, они не «Гидра», ради глобальных проектов людьми не рискуют. Ведь если подумать, то и минимальные люди получились именно из старых технологий, не современных. Трудно представить, что Трай согласился бы сегодня на подобные риски.

С другой стороны, любая технология, старая или новая, в плохих руках приведёт к проблемам. Значит, нужно поспешить с поиском «Вьюги».

Экар начал набирать скорость, оставляя позади полицейский участок. Дневное солнце било по глазам, заставив опустить козырёк. Кас вытащила блокнот и начала что-то активно писать. Викия сидела на заднем сидении, пристегнувшись, меланхолично глядя в окно. В салоне висела неловкая тишина.

Не умею всё-таки вести светские беседы с незнакомыми людьми. А говорить только с Кас вроде бы не очень прилично. Не уверен, что нашему консультанту будет интересно слушать нашу болтовню. Она, кажется, вообще не любит лишний раз говорить…

– Детектив Латимер, – неожиданно спросила Викия. – Можно задать вам вопрос? Он не относится к делу.

– Задавай, – кивнул я. Всё лучше, чем сидеть молча всю дорогу…

– Вы долго работаете в полиции?

Я задумался, считая года.

– Лет двадцать, может чуть меньше.

– Понятно. А вы, детектив Трайн?

Кас заложила карандаш за ухо.

– Можно просто Кас. И на ты. Не люблю дурацкий официоз там, где можно без него.

– …Хорошо.

– Ещё было бы неплохо тебя тоже как-то сокращенно называть, – Кассилия обернулась. – Если не против, конечно.

Викия несколько раз моргнула.

– Не против. Но… – она запнулась. – Не знаю как.

– Кей? Предложения?

А меня-то зачем в эту фамильярность впутываешь? Сама и разбирайся…

– Ви? – я сказал первое, что пришло в голову.

– Подходит? – спросила Кас.

Викия наклонила голову.

– Наверное.

Кассилия расплылась улыбке.

– А теперь, Ви, спроси ещё раз.

Викия кивнула.

– Кас, как долго ты работаешь в полиции?

– Шестой год, – уверенно ответила напарница.

– Понятно.

Она немного помолчала. За окном проносились дома Второго Круга. Выделенная полицейская полоса на дороге – удобная штука. Даже не на магнитке можно доехать в любую часть города буквально за полчаса. Особенно, если экар затюнингован для гонок после того дела. Может, и хорошо, что тогда Кас села не в неё. Участок вряд ли оплатил бы ремонт личной машины…

– А вместе вы давно работаете?

Мы с Кас переглянулись.

– Вроде бы… – протянула она.

– Год? – предположил я.

– Или два?..

– Нет, точно не два… Я только один подарок на твой день рождения выбирал.

– Полтора?..

Викия чуть заметно улыбнулась.

– Вы хорошо сработались. Ещё и так быстро.

Кас ухмыльнулась.

– Да, мы с Кеем – лучшие детективы в городе. Может, даже в мире.

– Ну, это уже преувеличение… Хотя, нераскрытых дел у нас нет.

Если не считать тех, которые не пустили в разработку под давлением «Верус Индастриз»…

Викия задумчиво кивнула. Потом сняла очки, повертела их в руках.

– Я работаю со своим начальником уже несколько лет, но всё ещё не до конца его понимаю. Даже если он устал, то не признается. Не любит принимать помощь. А иногда, – она нахмурилась, – он говорит очень… сложные вещи будто нарочно.

– Не думал, что Трай такой заумный, – покачал головой я. – Независимый – да, но чтобы специально терминами нагружал…

Викия поймала мой взгляд в зеркале заднего вида.

– Трай Блейк… Не мой непосредственный начальник. Мы с ним практически не общались.

По спине пробежал лёгкий холодок. Логично, что за безопасность в «Верус Индастриз» сам Трай не отвечает. Но мне казалось, что система управления у них максимально вертикальная. Или же совет директоров – реальная структура с реальными полномочиями?..

– Какой-то у тебя очень неправильный начальник, – хмуро сказала Кас. – Тем более если нарочно тебя путает.

Викия молчала.

– Он не любит, если я замалчиваю непонимание, – вдруг сказала она. – Старается объяснить, даже рисует схемы. В такие моменты он очень терпелив, я вижу, как это важно для него, но всё равно… не понимаю.

Её пальцы сжались вокруг дужек очков.

– Это всё равно, что не понимать его самого.

Кас отстегнула ремень и перегнулась через сиденье, оказываясь с Викией лицом к лицу.

– В единственном он прав, замалчивать не надо. Если что-то не понимаешь в его словах или действиях, спрашивай! – Кассилия похлопала себя по груди. – У меня есть опыт в общении с такими начальниками!

– Ну, знаешь… – пробормотал я.

– Спасибо, Кас, – Викия надела очки и осторожно улыбнулась. – Спрошу. Мы почти на месте.

Машина подрулила к высокому зданию с логотипом «Верус Индастриз». Действительно, даже не скрываются, вывеска на тридцатом этаже кричит о том, кто владелец. И это промышленный район, в котором интерфейсов больше, чем людей, так что Викия говорила правду.

Впрочем, входа здесь не наблюдалось. Просто гладкая стена, от которой начинался съезд на дорогу. Ох уж эти меры безопасности…

– А куда?.. – начала Кассилия, оглядываясь.

– Сейчас.

Викия вытащила коммуникатор, нахмурилась. Затем уверенно ткнула пальцем и приложила к уху.

– Мы на месте, – проговорила она. – Откроете дверь?

Стена подёрнулась пеленой голографического экрана, сквозь который проявились массивные ворота. Ставни медленно разъехались в стороны, открывая проезд в освещённый тоннель.

– Спасибо, – Викия убрала коммуникатор. – Можем проезжать.

Я выключил автопилот и взялся за руль. По телу вновь разлился холод. Как встретит меня Кристан? Замешан ли он в убийстве?..

Стоп. Соберись, Латимер. Ты здесь по делу. Убит учёный, а технология в руках неизвестно кого. Неважно, кто преступник, ты всё равно найдёшь виновного и передашь в руки правосудия. Не медли и не сгибайся под тяжестью ситуации.

Ведь ты Стальной Латимер!

Экар въехал внутрь. Ворота закрылись за спиной. Я медленно тронулся вперёд, повинуясь красному знаку с цифрой «20». Спустя пару минут мы оказались на круглой площадке с парковочными местами. Чуть поодаль расположились лифты.

– Никто не встречает… – протянула Кас.

– Комплекс автоматизирован, – пояснила Викия. – Можем идти к лифту «Восточный».

Мы выбрались из экара и подошли к лифту с большой латинской буквой «E». Панель управления выглядела как прямоугольник со считывающим устройством. Викия вытащила из кармана пропуск, провела по панели. Раздался неприятный писк.

– Странно, – девушка нахмурилась. – Директор говорил, что будет работать…

– Вам чем-нибудь помочь?

Я обернулся. У другого лифта стоял высокий парень в белом лабораторном халате. Он махнул рукой и подошёл поближе.

– Никогда вас не видел раньше… Вы новые сотрудники проекта «Вьюга»?

Я поднял ладонь, вызывая удостоверение.

– Капитан Кейтнот Латимер, Центральный Отдел Полиции.

– Лейтенант Кассилия Трайн, – она тоже подняла руку. – Мы расследуем убийство Элмайро Винфолла.

Парень побледнел и пошатнулся, но на ногах устоял.

– Убийство?.. Но Эл же просто приболел…

– Он так вам сказал? – Кас мгновенно выхватила блокнот.

– Да… Оставил сообщение, что ему нездоровится, провели заседание без него…

– А вы, простите?..

Учёный моргнул, переводя взгляд на меня.

– Кевин, Кевин Диармо. Консультант по метаматериалам… Эла убили, что же мы теперь будем делать…

Кас осторожно взяла его за локоть, потому что он начал заваливаться.

– Простите, это так неожиданно…

– Вы не смотрите новости? – Кас переглянулась со мной. – Об этом по всем каналам трезвонят ещё с раннего утра.

Кевин слабо улыбнулся.

– Здесь занимаются важным проектом, нет времени отвлекаться. Только Эл, по сути, и держал связь с миром, в его бизнесе это важно… А кто его… И за что?..

– Именно это мы и выясняем, – коротко ответил я, чуть заметно кивая Кас.

– Полиция считает, что его убийство может быть связано с «Вьюгой», – в лоб сказала Кассилия. – Необходимо провести опрос остальных сотрудников, занятых в проекте.

– Да… Да, конечно… Хотя, подождите, – Кевин постепенно приходил в норму. – Я не могу пустить вас внутрь без распоряжения…

– У нас есть разрешение Директора Блейка, – сказала Викия. – Проблем возникнуть не должно.

Кевин покусал губу.

– Что ж, тогда, наверное, можем спуститься.

Интересно, кому звонила Викия перед входом? Кевин точно не в курсе нашего визита. Или консультантов о таком не уведомляют? Или я что-то упускаю?..

– Спуститься? – удивилась Кас. – У вас же такое высокое здание…

Кевин провёл своим удостоверением по панели. Дверь беззвучно отъехала в сторону.

– Разные проекты требуют разных условий, – пояснил учёный. – «Вьюга» не может работать при комнатной температуре. Внизу у нас криогенные залы, поэтому там и экспериментируем.

Не может, значит? Проверим кое-что…

Я вытащил коммуникатор, набрал Ахи. Тот ответил почти мгновенно:

– Кей?

– Скажи, в тех поддельных заводах Винфолла температура была обычной?

– Странный вопрос, но ладно… Так, сейчас… О, действительно, ниже. Почти холодильник, около нуля. А что?

– «Вьюга» не может работать при комнатной температуре. Значит, Элмайро действительно гнал свою выпивку с помощью интерфейса.

– Исключено, – Кевин помотал головой, заходя в лифт. Мы последовали за ним. – У нас бы сработали датчики, никто не выносил опытный образец из здания.

– Тем не менее, следы «Вьюги» найдены как на месте преступления, так и на так называемых заводах, – Кас полистала блокнот. – Что на это скажете?

Кевин взъерошил волосы.

– Невозможно… Только если Эл создал второй прототип самостоятельно…

– Смотрю, гений-то действительно был одинокий, – усмехнулся Ахи. – Ладно, как новое узнаешь – сообщай. Мы тут немного заняты.

– Вторым делом, на которое меня не позвали?

Аил-Хири рассмеялся.

– Ага. Не переживай, там ничего такого сложного. Это шеф чудит. А может хочет Кулуса поднатаскать. Если что, я на связи.

Почему-то легче от его слов не стало. Но у меня получилось загнать мысли об этом как можно дальше. Сейчас лифт несёт меня прямиком к Кристану. И, скорее всего, другим минимальным людям. И самое главное – приближает к разгадке дела об убийстве Элмайро Винфолла.

Лифт замедлился, дверь начала медленно отъезжать в сторону.

Сейчас у меня есть конкретная цель. Всё остальное – потом.

Полевая работа не ждёт, Стальной Латимер!

Глава 6

Подземная лаборатория «Верус Индастриз» оказалась совсем не такой, как мне рисовало воображение. Почему-то казалось, что здесь будет как в фильмах: люди в лабораторных халатах с масками на лицах, заставленные колбами и приборами стеллажи, гладкие белые стены, неестественный свет галогеновых ламп…

Всё-таки слишком часто я смотрел старые фильмы.

Прямо напротив лифта расположилась стойка с приветливой девушкой в строгом костюме. Вдоль оранжевых стен стояли лавочки, между которыми высились изящные цветы. В целом создавалось впечатление центра реабилитации, а не лаборатории.

Впрочем, если учесть, что здесь работает Кристан Нейней, то никто не мешает «Верус Индастриз» совмещать полезное с приятным: и минималов в общество постепенно встроят, и новые интерфейсы разработают.

Единственное, с чем я угадал – белые халаты у парочки учёных, сидящей на дальней скамейке. Судя по бутербродам в руках и бутылках-непроливайках на полу, несомненно, работают в поте лица, не щадя своего перерыва.

– Нам сюда, – Кевин указал рукой в сторону стойки. – Буквально пара формальностей…

– Конечно, – я кивнул и двинулся вперёд. Учёные на перерыве проводили нас внимательными взглядами.

– Добрый день, – девушка приветливо улыбнулась. – Меня зовут Ольга, чем могу помочь?

– Мы из полиции, – Кас подняла руку, вызывая удостоверение. – Расследуем одно дело, хотим опросить свидетелей.

Девушка учтиво кивнула.

– Ваши пропуска, пожалуйста.

То есть удостоверения Центрального Участка недостаточно? Я мысленно присвистнул. Понятно, что после выходок Королевского Двора Трай усилил меры безопасности, но мне казалось, что они только для главного офиса…

– Вот, – Викия обрулила меня и протянула три пластиковые карты с логотипом «Верус Индастриз».

Ольга беглым взглядом осмотрела пропуска.

– Всё в порядке. Можете проходить.

– Даже не будете проверять? – удивилась Кас.

– Нет необходимости, – заверила нас Ольга. – С фальшивыми пропусками вы бы даже не вышли из лифта.

– Да полно Оля пугать наших гостей, – нервно рассмеялся Кевин. – Нам сюда, налево.

Я вежливо улыбнулся, и мы проследовали в указанном направлении. Коридор постепенно расширился и вывел нас в большой зал. Вот теперь обстановка больше похожа на лабораторию.

За тремя рядами столов по двое расположились учёные. Перед каждым воздухе висели голографические экраны, выводившие кучу непонятной информации. Стены здесь были бирюзового оттенка, наверное, цветовое кодирование помещений.

– Главный зал, – гордо сказал Кевин. – Правда, у некоторых сейчас перерыв… Вы хотите опрашивать всех вместе или по одному?

Я задумался. Надо понять, что сейчас нужнее. Групповой опрос даст больше информации, плюс у них не будет времени сочинить общую ложь. Индивидуальная работа, зато, позволит каждому подозреваемому глубже раскрыться.

…А впрочем, если можно «Верус Индастриз», то почему бы мне тоже не совместить приятное с полезным?

– По одному.

– Тогда разделимся, – кивнула Кас. – Ви, можно попросить тебя тоже опросить парочку человек?

Викия моргнула.

– …Хорошо. Но у меня может не получиться.

– Да это просто! Смотри… – Кассилия достала блокнот и принялась что-то усердно шептать на ухо Викии.

Я тем временем огляделся, но не смог найти приметную бороду Кристана. Несмотря на приличный шум от Кас, никто из учёных даже не оторвался от работы. Сразу видно – профессионалы.

– Не подскажете, – спросил я у Кевина, – Крис Нейман сейчас здесь?

– Крис?.. Да, вот там, у крайнего стола.

Я шёл ровно, приближаясь к учёному, которого уже не ожидал увидеть. С каждым шагом сердце в груди билось всё сильнее. Словно впервые за свою жизнь близок к разгадке какой-то совершенно невообразимой тайны. Всегда хотелось дело, в котором есть что-то… особенное. Не убийство из ревности или мести. Не кража с целью обогатиться. Что-то большее, чем рутинная суета.

Таким делом стали для меня «минимальные люди» из отеля Минимал. Несмотря на полную кооперацию Гелиодора, результаты были засекречены, а настоящий преступник так и не получил наказания. Понятно, что судить Лексу по нынешним законам не представлялось возможным, а сам факт создания людей и загрузки в них сознания стал бы невероятно резонансным. Но всё же…

Учёный, склонивший за столом, словно почувствовал моё появление и начал поворачиваться. На нём была маска, поэтому сразу узнать Кристана в лицо у меня не получилось.

А вот загоревшиеся от удивления глаза я бы точно ни с чьими не спутал.

– Кей!

Кристан снял маску и протянул мне руку. Я пожал её, вновь отмечая силу его рукопожатия. Улыбнулся в ответ.

– Давно не виделись, Крис.

– Да уж, – он рассмеялся. – Какими судьбами?

– Как всегда, по работе.

В глазах Криса сверкнул огонёк любопытства.

– Неужели опять кого-то убили?

Я вздохнул и грустно развёл руками. Кристан тут же посерьёзнел.

– Подожди… Эл не болеет, да?

– А вам так здесь сказали?

Крис поморщился.

– Тут почти никакой связи с внешним миром. Слухами только питаемся. Сказал бы, что как в том треклятом отеле, но на самом деле лучше. Как минимум можно выйти наружу, подышать воздухом возле лаборатории.

Я понизил голос:

– То есть тебя тут не держат?

– Хотел уже выводить меня как тогда из подвала? – Крис подмигнул. – Нет, всё хорошо. Занимаюсь любимым делом, получил новые документы. Пока правда далеко не отпускают, всё проверяют здоровье… Ну, ты понимаешь.

Я кивнул.

– И много вас здесь?

Кристан качнул головой.

– Да все, в целом. Не все, конечно, восприняли свою ситуацию хорошо. Но я вот держусь, – он ухмыльнулся. – Обещают квартиру на… Втором Круге, вроде бы. Странно тут у вас всё названо, у нас Дистрикты были…

Я слушал его и постепенно начинал успокаиваться. «Верус Индастриз» - не Гидра. Не злодейская корпорация, скрывающая свои преступления. Они действительно стараются внедрить минимальных людей в общество.

– А Лекса?

Крис улыбнулся, но теперь уже печально.

– Её… Её не выпустили из первичного центра реабилитации. Кажется, готовили документы для суда. Всё-таки она меня… Ну, то есть не совсем меня, а…

Он вдруг подобрался.

– Но ты здесь не за этим, да? Элмайро… Его убили?

Меня в очередной раз поразила его способность сосредотачиваться в критической ситуации. Пора и тебе, Стальной Латимер, браться за дело.

– Именно так. Причём мы полагаем, что из-за его участия в проекте «Вьюга».

– Ого. Серьёзное заявление, – Кристан покивал. – Промышленный шпионаж?

– Не совсем…

Я коротко изложил ему всё, что мы нашли по делу. Место, возможные причины, загадочного убийцу-технаря. Крис слушал внимательно, не перебивая. Потом посмотрел мне прямо в глаза.

– Значит, мы здесь – подозреваемые?

– Крис…

– Всё в порядке, – он хмыкнул. – Один раз при мне ты уже нашёл истину. Найдёшь и сейчас. Что касается «Вьюги»…

Он оглянулся вокруг.

– Либо Эл – гений, либо здесь что-то не чисто. Пока наш прототип не в состоянии собирать что-то сложнее нескольких молекул. А чтобы на выходе получился спирт, причём ещё и качественный, да в таких объёмах, что хватит на продажу…

Крис покусал губу.

– Впрочем, есть у меня одна мысль. «Вьюга» рассчитана на работу в контролируемых условиях. Но если обойти защитные протоколы…

– То есть? – уточнил я.

– Смотри.

Кристан повернулся к экрану, провёл по нему рукой. Появился рабочий стол, застланный иконками. Учёный выделил одну, затем расширил на весь экран.

– Видео испытаний прошлых недель, – пояснил Крис. – Интерфейс собирает из заранее отобранного материала молекулы воды.

На записанном фрагменте учёные стояли около стола, на краю которого вращался маленький вихрь. Поверхность покрывал тонкий слой порошка. Вихрь вдруг качнулся и медленно поплыл к другому краю, оставляя за собой мокрую поверхность.

– Мощно, – признал я. – Как будто из ничего воду создаёт.

– Это только для непрофессионала, – мягко улыбнулся Кристан. – На самом деле это идеальные условия. Весь отобранный материал специально помечен, чтобы интерфейс работал именно с ним. Собственно, это пока главная проблема – «Вьюга» не создаёт сложные молекулы. Ей банально не из чего их синтезировать. К тому же вшитая система защиты не даёт интерфейсу использовать как материал и собирать любую органику. «Верус» не хочет, чтобы эту технологию кто-то использовал во вред.

– И вы считаете, что Элмайро их отключил? – раздался тихий женский голос за моей спиной.

– Именно… А вы, простите?..

– Викия Вульф, консультант, – представилась девушка.

– Я думал вы с Кас работаете вместе…

– Да. Но там стало скучно. Здесь интереснее.

С таким непроницаемым лицом нельзя говорить эти слова…

– Крис Нейман, второй специалист по нано-структурам.

– Я знаю. Так вы считает, что Элмайро Винфолл сам переписал код «Вьюги»?

– Допускаю такую возможность.

– Понятно. Плохо.

– Почему? – спросил я.

Викия повернулась ко мне. В её глазах читалось беспокойство.

– «Вьюга», у которой отключены системы защиты, может работать с любыми материалами, детектив. Например, она в состоянии разобрать ваше табельное оружие прямо у вас в руках. Или пол под вами. Или целый город вместе со всеми постройками. Ей даже не обязательно что-то из всего этого материала создавать. Просто разобрать…

Меня окатило волной холода. Да, такую технологию нельзя выпускать в свободный доступ. И уж тем более отдавать в руки преступникам. Вот только у Элмайро не было с собой «Вьюги». А значит, она у потенциального преступника.

Что ж, Латимер. Хотел невероятного дела, от которого стынет кровь? Вот тебе такое дело…

– Теория наношторма, – Кристан потёр подбородок. – Только для этого интерфейс должен питать огромный источник энергии. Да и объём самой «Вьюги»… Мы просто физически её столько не создали. Так что это скорее ненаучная сказка.

Викия выразительно посмотрела на Кристана.

– Директор Блейк заинтересован в том, чтобы исключить даже такую минимальную возможность.

– Что ж, похвально, – Крис улыбнулся. – Да и преступника наказать в любом случае нужно…

Почему-то слова Викии никак не шли у меня из головы. Два конкретных слова. Директор Блейк. Трая никто никогда так не называл. Трай Верус – да, но не Блейк.

Но не может же она говорить о каком-то другом Директоре?..

Додумать я уже не успел. Раздался грохот, затем ещё один. Выстрелы? Так звучит огнестрельное оружие!

В проёме появились трое человек в чёрных костюмах. Кажется, Мисаки была именно в таком, когда пряталась от нас в Секторе Гамма. Преступники с Чёрного Рынка?

– Всем стоять на месте! Кто рыпнется – пулю пущу! – крикнул один из преступников и для убедительности ещё раз выстрелил в потолок.

– Нам просто нужна вся имеющаяся у вас «Вьюга», – спокойно сказал другой. – И никто не пострадает.

– Пожалуйста, не сопротивляйтесь, господа учёные, – тихо добавил третий.

В голове чётко всплыли два параграфа из внутренних документов Управления:

«В случае нападения на сотрудников полиции при исполнении, а также при угрозе применения силы, допускается использование личного оружия в целях самообороны…

В случае нападения на граждан Центра, требуется немедленное использование личного оружия во избежание жертв…»

Не зря Кулус постоянно требовал учить их наизусть…

Я нашёл глазами Кас. Девушка бросила на меня взгляд, затем трижды моргнула. Я ответил тем же, затем одним движением выхватил из кобуры пистолет и направил на стрелявшего в потолок. Кас нацелилась на третьего нападавшего.

– Кас, работаем!

– Принято!

И мы синхронно спустили курки.

Глава 7

Выстрелы грянули одновременно. Правый стрелок с криком схватился за предплечье и повалился на бок. Левый заорал и отбросил пистолет, пытаясь зажать рану чуть ниже колена.

В голове пронеслась мысль, что почему-то почти во всех боевиках прошлого попадание пули куда-нибудь в руку практически не несёт последствий. Вот в героя стреляют, он зажимает рану на руке и продолжает отстреливаться. Даже если этот герой не тренированный солдат, а просто обычный парень, которого судьба заставила взять в руки оружие. Настоящая фантастика…

Если на тебе бронежилет, попадание сломает тебе пару рёбер и выбьет дыхание. Костюмы для скрытного проникновения с чёрного рынка неплохо рассеивают энергетическое воздействие, но совсем не защищают от огнестрельного оружия. Очень недальновидное решение…

Когда в тебя попадает пуля, это очень больно. И практически сразу выводит из строя. Поэтому во всех инструкциях Центрального полицейского управления чётко сказано: цельтесь в конечности преступников. С очень высокой вероятностью после этого они будут не в состоянии оказывать сопротивление.

А допрашивать человека, если у него прострелен череп, трудновато…

Оставшийся преступник растерянно заозирался, не понимая, откуда раздались выстрелы.

– Полиция! Бросьте оружие на землю! – скомандовал я.

– Это Группа Три! – завопил нападавший, прижимая руку к уху. – Тут копы! Пора смываться, пока не…

– Черныш, – тихо позвала Викия, протянув руку вперёд.

С перчатки девушки на пол брызнула чёрная жидкость. Я заметил, как побелели костюм и брюки, с которых тоже стекали крупные тёмные капли. Из жидкости стремительно сформировался поблёскивающий в лампах металлический волк.

– Проклятье! Тут ещё и эти!..

Волк дёрнул ухом. Викия указала на нападающего.

– Фас.

Интерфейс рванул к преступнику, снося лабораторные столы, и за пару прыжков оказался у цели. Волк впился своей добыче в плечо. Бандит вскрикнул и затих. Остальные продолжали кричать, зажимая раны.

Викия склонила голову.

– Этих тоже обезвредь.

Волк сделал два быстрых укуса и в лаборатории повисла звенящая тишина. Работники осторожно выглядывали из-за своих столов. Выстрелами их вроде не зацепило, а вот работа над «Вьюгой» серьёзно встала. Все сроки теперь провалят…

– Ого… – протянул Кристан. – Это ведь боевой интерфейс… Откуда он у консультанта из «Веруса»?

Я мысленно зааплодировал. Очень хороший вопрос, Крис. И почему преступник хоть и испугался металлического волка, но не удивился.

– На работе выдали, – коротко ответила Викия.

Девушка поправила перчатку и спокойным шагом подошла к преступникам. Лабораторию наполнил тихий шёпот работников. Хорошо держатся для людей, побывавших под обстрелом. Неужели это потому, что они – минималы?..

– Ви, а ты их?.. – начала Кас.

– В зубах содержится седативный препарат. Они живы.

Викия дошла до волка и бережно погладила по голове.

– Хорошая работа.

Волк высунул язык. Затем превратился в чёрные капли и вернулся на своё место, вновь окрасив перчатки и костюм Викии в чёрный цвет. Я убрал пистолет в кобуру, Кассилия двинулась к лежащим на земле преступникам.

– Ты в порядке? – спросил я Кристана на всякий случай.

– Знаешь, мы встречаемся всего лишь второй раз, но ты всегда стреляешь прямо над моей головой, – тот потёр ухо. – Жить буду, но музыку слушать долго не смогу.

– Извини. Главное, что в тебя не попали, – улыбнулся я. – А слух вылечим.

– Попрошу у твоего шефа компенсацию… Ладно, пойду своих подбодрю.

Кристан бодро двинулся к другим учёным, размахивая руками. Те притихли и потихоньку пошли к нему навстречу. Почему-то я не сомневался, что у него получится их успокоить.

– Похожи на ребят с чёрного рынка, – Кас присела у одного из нападавших. – И костюмы такие же. Но как они узнали, что «Вьюга» здесь? Следили за нами?

– Или узнали у Эла, – пробормотал Кристан. – Перед его смертью.

Викия поправила очки.

– Нужно вызвать подкрепление. Если это третья группа, то как минимум две неподалёку.

– Сначала хотелось задать несколько вопросов.

Девушка перевела на меня взгляд.

– Понимаю, но сейчас на это нет времени, капитан.

Я вздохнул. Как ни крути, но она права. Геройствовать сегодня не входило в мои планы… Я вытащил коммуникатор, рисуя на нём пальцем крест.

– Это Капитан Латимер. Срочно направьте наряд к лаборатории «Верус Индастриз» по моей геолокации. Не менее шести вооружённых преступников. Здание, вероятно, окружено. Мы внутри.

– Принято, – донеслось из коммуникатора.

– Но как они прошли через систему защиты? – Кас задумчиво качнула головой. – Нас на входе предупредили, что дальше лифта без пропусков не пройти.

– Либо у них есть пропуска, либо не такая уж и хорошая защита у «Веруса», – я потёр шею. – Оба варианта не очень радуют.

– Они больше не осмелятся войти, – Викия вытащила коммуникатор. – Но и нас отсюда так просто не выпустят.

– Ну, с такой собакой ты отсюда без проблем выйдешь, – усмехнулась Кас. – Вот бы Рекс так мог…

– Черныш – тестовая модель. Энергии у него хватит ещё на один забег.

– Значит, пока мы ждём подкрепление, – я скрестил руки на груди, – сможешь ответить на пару вопросов. Откуда у тебя боевой интерфейс?

Девушка поднялась, отряхивая брюки.

– На работе выдали, – повторила она.

– В службе безопасности «Веруса»?

Викия не ответила. Кас внимательно посмотрела на меня, медленно поднимаясь на ноги.

– Подозреваешь Ви? – уточнила она. – Думаешь, она с ними заодно?

– Нет, – честно сказал я. – Но точно что-то нам недоговаривает.

– Это правда, – кивнула она. – Есть вещи… которые мне нельзя с вами обсуждать. Но можете быть уверены – мы на одной стороне и цель у нас общая: вернуть утерянную «Вьюгу» и найти убийцу Элмайро Винфолла. Если всё равно сомневаетесь, можете продолжить задавать вопросы. Постараюсь на них ответить.

Я прислушался к интуиции. Адреналин от короткой перестрелки постепенно сходил на нет, но холод внутри не утихал. Не похоже, что Викия врёт. Но почему тогда не говорит всей правды?

– Нельзя обсуждать потому, что это приказ начальства?

– Да, – коротко ответила она.

Что ж, уже хотя бы что-то.

– Ты работаешь на «Верус Индастриз»?

– …Да.

Пауза, затем ответ. Значит, какая-то странность в её работе есть.

– Но не в отделе безопасности?

– Нет, не в нём.

Кассилия нахмурилась. Я почувствовал, как по спине бежит холодок. Всё ближе к правде, Латимер!

– Викия хотя бы твоё настоящее имя?

– Да.

– А фамилия?

Викия моргнула.

– Сейчас – да.

От неожиданности я растерялся и замолчал. Но в искренности девушки почему-то сомневаться не приходилось.

– Это как? – Кассилия подошла ближе к Викии.

– Я не помню свою фамилию. Там, где мы жили, это было неважно.

А что, если она тоже минимальный человек? Кто мешает «Верус Индастриз» растить тела, а потом загружать туда кого угодно для своих нужд? Если даже искусственный интеллект до этого додумался, то уж кто-то из совета директоров тем более…

Совет директоров? Или же самый главный?..

– Трай Блейк – твой начальник? Он вообще в курсе, что ты с нами работаешь?

Викия посмотрела мне прямо в глаза.

– Нет. И нет.

Как я и думал. Но на кого тогда она работает? Другой директор? И почему Трай не в курсе, ведь шеф говорил с ним! Или же не с ним?..

Коммуникатор завибрировал. Скорее всего, подмога уже на месте. Но как же хочется вытянуть что-то ещё!

– Слушаю, – ответил я, не сводя взгляда с Викии.

– Мы на месте, Кей, – раздался голос Йоля. – Как ты и говорил, шестеро ребят с чёрного рынка. И все наши клиенты. Обезвредили всех. Прямо как будто чудо какое-то…

Наши клиенты?..

– Не понял, – честно сказал я. – Какое ещё чудо?

– Ну… – Альфред вздохнул. – А, ладно, всё равно узнаешь. Второе дело, которое мы ведём сейчас. Благодаря Мисаки, мы теперь можем немного следить за чёрным рынком. И вот этих ребят мы как раз и искали.

– Вот как… – пробормотал я.

– Правда, осталось ещё трое, – Йоль вздохнул. – Наверное, сбежали.

Я спохватился, отвлекаясь от лишних мыслей.

– Эти с нами, внизу. Обезвреженные… Пришли медицинских ботов, они могли по пути сюда кого-нибудь ранить.

– Понял. Работаем.

Я убрал коммуникатор. Повернулся к Кас.

– Йоль здесь, сейчас спустится с ботами. Представляешь, это их второе дело: следить за перемещениями чёрного рынка.

Кассилия хихикнула.

– Бывает же… Получается, это они хотели выкрасть «Вьюгу» для своих нужд?

– Нет, – Викия поправила очки. – Скорее всего это просто исполнители. Тот, кто их нанял – главный преступник.

– Ты очень много знаешь, – я вздохнул. – И даже на чёрном рынке о тебе знают, судя по реакции на Черныша.

Викия нахмурилась.

– Это странно. Об этой разработке знают очень немногие, и ещё меньше тех, кто смог бы связать интерфейс с нами.

Девушка едва заметно нахмурилась. Затем вновь вытащила коммуникатор. Приложила к уху.

– Вдруг он придёт сам? – спросила она. – …Да. Почти уверена. …Не думаю. Вы бы и сами могли…

Викия почему-то посмотрела на меня.

– Безусловно. Капитан любит задавать вопросы.

В проёме послышались шаги. Наконец-то, очень уж долго Йоль спускался вниз. Сейчас запакуем преступников и поедем в участок. Там и расспрошу Викию…

Меня вдруг окатило волной холода. Звук шагов был одиночный. Альфред не стал бы идти без ботов.

– Кас, – сказал я, вытаскивая пистолет.

– Согласна, – напарница взяла проход на прицел.

Викия бросила взгляд в проём.

– Это наниматель.

– Нет, конечно, можно было сразу идти самому, – раздался громкий незнакомый голос. – Но зачем марать руки, привлекать внимание Веруса… Но всё-таки люблю работать сам. Так намного надёжнее.

Из проёма вышел парень в белом плаще и тёмных брюках. Он внимательно осмотрел нас из-под надвинутого на лицо берета, затем усмехнулся.

– Полиция и… Загадочная шавка Веруса. Да, моих людей вы покрошили качественно.

– Не рекомендую оказывать сопротивление, – выразительно сказала Кас. – Я очень метко стреляю.

Незнакомец повернул голову. Потом вдруг хлопнул в ладоши.

– Вот так встреча! Эсси! Всё-таки встала на сторону закона… – он приподнял берет, показывая ярко-жёлтые глаза. – Жаль, жаль…

Ещё кто-то из «Современников»?..

Кассилия переменилась в лице, но пистолет не отвела.

– Нойл?.. Нет, он умер у меня на руках.

Незнакомец дёрнул головой, словно от зубной боли.

– Вот же, надо всё-таки менять имя. Как же от него воротит… Но пока потерплю.

– Тебя убил взбесившийся интерфейс, – чётко проговорила Кас. – Ты умер.

– Может быть, – Нойл развёл руками. – Может, выжил именно тот бот, натянул это лицо и теперь хочет отомстить «Верусу». А может, выжил именно Нойл и тоже мечтает об отмщении…

Он оскалился безумной улыбкой.

– Впрочем, какая разница, если я сейчас вас убью и заберу «Вьюгу»?

Я спустил курок. Нойл дёрнулся влево, пуля скользнула по его плечу, разрывая костюм. Он что, увернулся от выстрела? С расстояния в пять метров?..

– А вот твой напарник не очень меткий, – Нойл цокнул языком. – Оставлю его напоследок.

Он одним движением ушёл от моего следующего выстрела и разложил длинный меч. Кас, кажется, говорила, что это многоцелевой виброрезак. Хорошо режет как бетон, так и человеческую плоть.

Кассилия выстрелила несколько раз, прикрывая Викию. Нойл с нечеловеческой реакцией заблокировал пули мечом, отходя назад.

– Фас, – скомандовала Викия. Чёрные капли превратились в волка, который мгновенно ринулся на противника.

– Ах, точно, у вас же ещё пёсик…

Нойл увернулся от клацающих челюстей, потом одним ударом перебил волка надвое. Обе части упали на пол, растекаясь чёрной жидкостью.

– Нет, не ровня, – Нойл крутанул меч в руке. – Но было страшно. Пожалуй, убью тебя первой.

– Плохо, – прошептала Викия.

Мы с Кас окатили Нойла градом пуль. Он заблокировал не все, некоторые попали по ногам, отрывая куски штанов и расплёскивая кровь. Но почему-то противника эти раны совсем не смутили. Да он бессмертный, что ли?!

Затвор пистолета застыл в крайнем положении. Чёрт, а ведь у меня с собой нет запасной обоймы, в машине осталась…

– Самая главная проблема огнестрела, – Нойл отвёл меч в сторону и вновь безумно улыбнулся. – Патроны кончаются. А я вот всё ещё вооружён!

Он бросился к Викии и схватил её за руку. Девушка коротко вскрикнула.

– Ви! – Кас вставила в пистолет новую обойму, и теперь держала Нойла на прицеле. – Отпусти её!

– Нет, что-то не хочется…

Нойл заломил руку Викии, прячась за ей спиной. Бледное лицо девушки перекосило, дыхание участилось. Внезапно раздался звон – словно кто-то разбил огромное стекло. Нойл вдруг отлетел к стене и впечатался в ней, оставляя за собой кровавый след. Прямо перед Викией воздух расплылся как от летнего зноя.

– Руки, – раздался очень спокойный голос. – Не учили не поднимать на девушек?

Из марева медленно вышел человек в тёмно-синем плаще и присел рядом с Викией, осторожно поддерживая её за локоть. Потом что-то тихо спросил, поглядывая на Нойла; Викия качнула головой и неуверенно что-то шепнула на ухо незнакомцу.

Его губы сжались в нитку.

– Что ж, теперь страшно будет ему.

Неожиданный союзник выпрямился, заслоняя собой Викию и защёлкал пальцами. Его непроницаемые чёрные глаза с нарастающим раздражением наблюдали за поднявшимся и покачивающимся Нойлом.

Глаза цвета бездны…

Неужели, сегодня я получу ответы на все вопросы?..

Глава 8

Нойл опёрся на меч, наконец восстанавливая равновесие. С трудом сфокусировал взгляд на неожиданном спасителе Викии. Затем сплюнул кровью на пол.

– Нечестно! – прохрипел он. – Таким игрушкам не место в честном бою!

Звон бьющегося стекла прозвучал задом-наперёд, и марево испарилось. Парень в синем плаще взмахнул руками. Я разглядел неожиданно длинные чёрные перчатки до плеч.

– А вот таким? – поинтересовался незнакомец.

Перед ним прямо в воздухе возникла голографическое изображение – парящий человекоподобный интерфейс с длинным тонким мечом.

– Картинкой меня не напугать!

Нойл словно не влетал в стену пару секунд назад, хотя кровь на одежде говорила об обратном. Он точно человек?..

– Картинкой?

Интерфейс мигнул и в следующий миг появился перед Нойлом, резко проводя мечом вниз. Тот отскочил, лезвие вонзилось глубоко в пол, оставляя внушительный разрез. Ещё секунда, и интерфейс оказался перед Викией, будто никуда и не уходил.

– Вот так технологии! – восхитился Нойл. – Такого на складах «Веруса» мне не доводилось видеть!..

Грянул выстрел, парень схватился за пробитую руку, не выпуская меча. Кассилия бросила в сторону союзника быстрый взгляд.

– Пока неважно, кто ты, – девушка продолжала держать Нойла на прицеле. – Но вместе у нас больше шансов.

Незнакомец покосился на неё, но не прокомментировал. Викия держалась рядом и что-то быстро набирала на коммуникаторе. Нойл попытался дёрнуться в сторону Кас, но получил выстрел в колено и осел на пол.

– Цирк, – пробормотал незнакомец.

– Мог бы и представиться, – фыркнула Кас. – Так проще координировать атаки.

– …Никс, – прозвучал короткий ответ.

– Уже лучше. Кей, держи.

Кассилия протянула запасную обойму. Я перезарядил пистолет и тут же взял присевшего Нойла на мушку.

– Спасибо.

– А вы поинтереснее, чем те боты, которых я резал на пути сюда, – Нойл оскалился. – Жаль, из живых никто не попался. Хотелось их тоже порезать…

– Ты сейчас перед этими живыми на коленях, – Никс прищурился. – Много возомнил о себе, господин интерфейс.

Нойл хмыкнул, втыкая меч в пол.

– Плевать, кто я. Бот или человек. Я всё равно отомщу Верусу за то, что он со мной сделал.

– Убил? – холодно поинтересовалась Кас.

Нойл приподнялся на мече и задумался.

– И это тоже. С тех пор, как очнулся на той крыше, в голове постоянно что-то шумит, как будто приёмник на волну настроился. Сначала жутко бесило, потом вдруг понял: это же всё из-за Веруса! Покончу с ним, и шум пропадёт!

– Покончишь, используя «Вьюгу»? – уточнил я. Нойл кивнул. – Ради этого ты убил Элмайро Винфолла?

– О, это было даже забавно. Выйти на связь с этим… гением, – он вновь сплюнул кровью. – Сказать, что нашёл подделку его лучшего напитка. А потом убить его этой же бутылкой! Вы бы видели это глупое лицо, которое он скорчил перед смертью!..

– Долго ещё? – бросил Никс Викии.

– Ещё немного, – ответила та. – Тут сложно.

– А камеры? – продолжила допрос Кас. – Подправил, чтобы мы тебя не узнали?

– Именно. Чёрт, какая же ты умная, Эсси!

Я мысленно похвалил Кас, что она не стала поддаваться на провокацию и снова стрелять. Хотя по лицу было видно – очень хотелось.

– Но как ты вычислил, что тебе нужен именно Элмайро? – спросил я.

– Взломать сервера Веруса очень легко, – Нойл потянул шею. – Особенно если знаешь, куда бить!..

Он рванул с места, уходя от наших с Кас выстрелов. Интерфейс появился рядом с ним, и они скрестили клинки, высекая снопы искр. Нойл вдруг резко подался назад, и интерфейс по инерции пролетел ему за спину. Никс цокнул языком и махнул рукой.

– Ну, нет, дважды я в одну ловушку!..

Из земли прямо под ногами Нойла выросли полупрозрачные копья, протыкая ему насквозь бедро. Однако и это не помешало ему отбить пару выстрелов Кас; с громким хрустом он сломал копьё, отходя назад и вытягивая меч в сторону Никса.

– Может, я и интерфейс, а вот кто ты такой, а? Ни о тебе, ни о твоей девчонке не было ни одной записи на серверах!

Никс дёрнул головой, перемещая интерфейс к себе за спину, и насмешливо развёл руками:

– Точить зуб на Верус и настолько ничего про него не знать ещё надо умудриться. Ты у нас совсем тупенький, да?

Нойл рассвирепел и крутанул мечом «восьмёрку».

– Тупенький? Да я взломал сервера в одиночку! Я сам спланировал и провернул убийство Элмайро!..

– Готово, – шепнула Викия.

Никс проникновенно кивал под откровения Нойла, краем глаза читая что-то на появившемся перед ним голографическом окне.

– Я вышел на связь с Чёрным Рынком и направил их прямо сюда! А теперь!..

– Я во всём признался сотрудникам полиции, – плоско продолжил Никс. – И сейчас меня арестуют или убьют. Я просто гений конспирации. Похвалите меня, пожалуйста.

– Ах ты!..

Нойл вновь с нечеловеческой скоростью ринулся на Никса, уворачиваясь от выстрелов, потом подпрыгнул и рубанул мечом сверху вниз. Интерфейс защитил хозяина, отклонив удар, и тут же точечно нанёс свой, но Нойл был уже научен опытом – он со смехом развернул лезвие и с громким звоном парировал атаку.

– Не так уж эта твоя кукла и!..

Иссиня-чёрное лезвие бесшумно рассекло его по диагонали, заставляя захлебнуться хлынувшей кровью.

– Думал, я только болтать горазд, как ты?

Никс с интерфейсом одновременно с силой толкнули его обмякшее тело, и Нойл растянулся на спине в собственной крови, хрипя от негодования. Интерфейс мгновенно оказался над ним, ногами пригвоздив руки к полу с такой силой, что по каменному полу побежали трещинки; в нижние конечности, будто только этого и ждал, мёртвой хваткой вцепился зубами и когтями подзарядившийся Черныш. Острие мерцающего меча замерло над сердцем Нойла, Никс же неспеша приставил своё чёрное лезвие прямо к сонной артерии.

– Куда делся весь твой гонор? Или ты такой смелый только с теми, кто не может дать отпор?

Нойл с нарастающей ненавистью сверлил его глазами, пока тот прохладно изучал его сверху-вниз. Лезвие задумчиво скользнуло по коже, заставляя того с зубным скрипом повернуть голову.

– Викия, – спокойно позвал Никс. – Ты уверена, что это оно?

Девушка бесстрастно ответила, поправляя очки:

– Вы сами видели документ.

Никс чуть заметно скривился.

– Я знал, что Верус уже не тот, но, чтобы так долго ловить паршивый глючный интерфейс?

– Ловить?.. – просипел Нойл. – Или… уничтожить?..

– Не думаю, что Верус хотел тебя убить, – Кас покосилась на Никса. – Верно?

Он будто только вспомнил про наше присутствие и чуть повернул голову.

– Верус, «убить»? – с тихим смехом покачал головой Никс. – Он не может обуздать даже какие-то подростковые банды на окраинах города, а вы «убить». Знаете, как решили бы такие вопросы в старом-добром Верусе – Гидре?

– Боюсь спросить, – честно сказал я. – Но всё же спрошу. Как?

Никс улыбнулся:

– Ковровые бомбардировки, зачистка, застройка. Если есть ресурсы – изъятие, нет – и ладно. А человеческие жертвы – что ж, цель оправдывает средства: сегодня шайка попрошаек, завтра террористы и преступники… Что горожане и имеют удовольствие наблюдать почти каждый день. Не правда ли, детектив Латимер?

Он приятно улыбался, но его глаза не смеялись.

– Вы слишком быстро забыли, что такое Гидра, если подозреваете в чём-то мягкотелый Верус.

– Мне… плевать, что такое… Гидра… – прохрипел Нойл. – Но Верус… я уничтожу!..

Глаза цвета бездны чуть сощурились, и чёрное лезвие приласкалось к коже, оставляя тонкий алый порез.

– Это уже перебор… – неуютно пробормотала Кас.

– Говорит человек, который всадил в него столько пуль, – вдруг отозвался Никс, не поворачивая головы. – Ему это всё нипочём, наноботы быстро и эффективно лечат любой урон.

– Тогда может и резать его не нужно? – спросил я. – Или тебе это нравится?

Ответить Никс не успел: в проходе снова послышались шаги. Я почувствовал облегчение. Сейчас придёт Йоль, заберёт Нойла и мы сможем спокойно поговорить. У меня ещё остались вопросы к Никсу!

Но к моему удивлению, из темноты выбежал… ещё один Нойл. Только в светло-синем комбинезоне и с обручем на голове. Увидев нас, он остановился в паре метров.

– Фух! Успел! – второй Нойл облегчённо улыбнулся. – Надеюсь, он тут не успел натворить дел?

– Жалкая… Копия!..

– И тебе тоже не хворать, Нойл.

Лежащий на земле захрипел, но сдвинуть с места интерфейс не смог.

– О, всё так же не любишь моё имя. И кто тут копия?

– Нойл… – прошептала Кас. – Но… Но как?..

Он перевёл взгляд, и улыбка стала ещё шире.

– Кассилия! Как плохо, что мы встречаемся при таких обстоятельствах… Как работа? Всех преступников централа поймала?

Его поведение кардинально отличалось от предыдущего Нойла. Да, он тоже любил поговорить, но в его словах не было ни капли злобы. Кас говорила, что тогда он сражался со своей копией… Неужели в том бою выжили оба? Но я чётко помню статью о смерти подростка в ходе войны банд. Тогда кто сейчас стоит и общается с Кас, а кто лежит под мечом Никса?..

– В процессе, – Кассилия усмехнулась, указывая стволом пистолета на Нойла-в-белом.

– Да уж, – он рассмеялся. – А эти двое тоже полицейские? Не припомню у них таких крутых мечей…

Никс молчал, внимательно глядя на неожиданного гостя.

– Необщительные они, конечно…

Викия вновь вытащила коммуникатор.

– Это тоже он, – шепнула она Никсу.

– Значит, берём обоих. Пусть Трай разбирается.

Нойл-в-синем вдруг покачал головой.

– К сожалению, не могу этого позволить. Пока не могу. У нас с ним остались кое-какие дела. Как только решу – забирайте нас обоих.

Никс хмыкнул.

– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

Нойл-в-синем покивал. Потом неожиданно расплылся в воздухе и тут же появился рядом с Викией. Лезвие его раскладного меча замерло у шеи Никса.

– А теперь?

Викия забегала глазами, беспокойно посмотрела на Черныша, но Никс сделал еле заметное движение подбородком: «не лезь». Меч он, однако, ещё не спешил убирать от шеи растянувшегося на полу Нойла.

– Теперь мне интересно, ради каких дел ты готов заступиться за интерфейс-убийцу, который величает тебя копией.

Нойл-в-синем обезоруживающе улыбнулся.

– Очень простых, на самом деле. Его надо наказать по закону. Но, к сожалению, за его преступления, – он скосил глаза на лежащего Нойла-в-белом, – полагается смертная казнь.

– Это должен решать суд, – резонно заметила Кассилия. Я обратил внимание, что брать его на прицел она не спешила. – А не ты.

– Конечно, – неожиданно согласился Нойл-в-синем. – Только сперва мне нужно отвязать свою жизнь от его. Мы правда не знаем, кто из нас интерфейс-убийца с Пятого Круга, а кто глава банды «Современники».

– если умрёт один… – хрипа в голосе Нойла-в-белом стало меньше. – То умрёт и второй… Поганая копия тоже хочет жить!..

– Действительно. И пока я не найду способ разорвать нашу связь, то не могу отдать его ни в руки правосудия, ни в руки Веруса.

Услышав подноготную, Никс приподнял брови, но удивление в какой-то момент сменилось… улыбкой. На этот раз она вышла даже почти искренней.

– Два брата-близнеца ставят жизнь на кон, чтобы отстоять каждый свой идеал. Песня.

Он сжал ладонь вокруг рукояти меча, и он разлетелся на голографические элементы. Интерфейс рассыпался следом, но только наполовину; в воздухе в ожидании повисла верхняя часть туловища, пока вокруг замигали окна и цифры.

– В этот раз убедил. Да и меньше руки марать, если вы сами друг с другом покончите… Викия?

Девушка кивнула и тихо подозвала Черныша – он до последнего не отпускал Нойла, но нехотя подчинился и отступил к хозяйке, скаля зубы на второго.

– Спасибо, – Нойл-в-синем убрал меч. – За мной должок!

Он прищурился, глядя во тьму коридора, из которой послышались шаги полицейского бота. Потом словно просочился между Никсом и Нойлом-в-белом, и вдруг со всего размаху врезал лбом по лицу второго, отчего тот безвольно обмяк. Затем перекатился по полу, схватив его в охапку, и вскочил, закинув окровавленное тело на плечо.

– Ещё увидимся, Никс Блейк.

И он стремительно растаял в воздухе, забирая с собой двойника. Викия едва слышно выдохнула и погладила по голове виляющего хвостом Черныша. Никс уже что-то активно набирал на голографических экранах. Почему-то представилось, что на его месте мог сейчас стоять Трай. Такой же умный в обращении с интерфейсами. Так же защищает Верус, правда, намного более радикально. В духе Гидры.

Тоже чёрные волосы. Тоже иногда безумный взгляд.

Носит ту же фамилию…

Внутри медленно нарастал холодок. Это ведь не просто совпадение, да?

Кто же ты такой, Никс Блейк?

Глава 9

Полицейские интерфейсы вынырнули из коридора, активно сканируя помещение. За ботами спешно выбежал Йоль с автоматической винтовкой наперевес. Никс покосился на них, но сразу потерял интерес и вернулся к голографическим экранам. Викия, приобняв довольного Черныша за шею, наблюдала за переполохом.

– Кей! Кас! – Альфред махнул нам рукой. – Вы в порядке?

– Бывало и лучше, – проворчал я, убирая пистолет в кобуру. – Живы, целы. Только лабораторию разнесли.

Йоль огляделся, присвистнул.

– Теперь молись, чтобы шеф на тебя это не повесил. Это же полгода без зарплаты сидеть.

– Сплюнь…

– Сами-то как? – спросила Кассилия, проверяя обоймы пистолета.

– Честно? Очень странно, – Альфред вздохнул, потирая шею. – Мимо нас какой-то сумасшедший с мечом пронёсся, исполосовал пару ботов, но никого из людей не зацепил…

– Это наш убийца, – кивнула Кас. – И он ушёл.

– Плохо. Но хотя бы вас не потрепал…

Цепкий взгляд Йоля остановился на Никсе.

– А этот? – Альфред прищурился. – Один из учёных? Подозрительный какой-то.

– Этот с нами, – я вздохнул. – От «Верус Индастриз», вместе с Викией. Жаль, что именно он и опустил преступника.

– Да? – Йоль подошёл поближе к Никсу. – А может, это сообщник?

Никс закатил глаза, вместо ответа почти не глядя швырнул в его сторону один из экранов.

– Это… – тот растерялся, но потом всмотрелся в данные. – Подождите-ка, координаты в реальном времени? Неужели преступника?!

– Ну? – поинтересовался Никс. – Перестал быть похожим на сообщника?

Кассилия покосилась на Никса.

– Ты же говорил, что пусть друг-друга поубивают…

– Так и есть, – он пожал плечами. – А пока до этого дойдёт, можете побегать за ними. Это же ваша работа.

– Могу расценить как неуважение к полиции, – Альфред скрестил руки на груди. – И задержать до выяснения причин. Например, откуда у гражданского пеленгатор «Заноза», доступный только Центральному Управлению.

Хорошо, что Йоль не видел, как Никс сражался с Нойлом с помощью интерфейса и личного оружия. Тогда бы вопросов стало намного больше…

Никс ухмыльнулся и лениво протянул руку в сторону отправленного экрана:

– Значит, не нужна информация?

Йоль насупился, потом криво усмехнулся.

– Ну зачем сразу так категорично... Вы тут сами разберётесь? – он дождался, пока я кивну, и двинулся к ботам, на ходу вытаскивая коммуникатор. – Парни, преступник ушёл, но мы его пеленгуем. Работаем!

Альфред напоследок одарил хмыкающего Никса прищуренным взглядом, затем полицейская процессия двинулась из зала. Сзади раздались шуршание и звон. Я обернулся и увидел Кристана, неловко пробиравшегося к нам через обломки компьютеров. За его спиной сгрудились остальные учёные, опасливо поглядывая на нас. Вот же, совсем о них забыл со всей этой заварушкой!

– Ты в порядке? – спросил я, помогая Крису перелезть через поваленный стол.

– В ушах звенит от вашей пальбы, – пробурчал учёный. – Чудо просто, что не задело никого из наших. Этот Нойл очень неприятный тип…

Кристан нагнулся подобрал с пола обломок какой-то модели.

– О, только вчера её закончил.

– Извини… Наверное, много придётся теперь заново делать, да?

– Да нормально, – он отмахнулся. – Переживём. Запасных копий понаделали. Верус, как видишь, этим не гнушается.

– А я думал, жаловаться идёшь.

– Нет. Я к нему.

Кристан отбросил обломок, отряхнулся и подошёл к Никсу. Тот скользнул взглядом по его лабораторному халату, и лишь потом вгляделся в лицо; рука замерла на клавиатуре.

– Вы – директор Блейк, да? – он растерянно улыбнулся. – Наверное, меня не помните…

Директор Блейк… Крис его знает? Но как? Разве только что после поджога отеля именно Никс распределял их по реабилитационным центрам. Но что-то подсказывает, что он бы не стал таким заниматься. Да и как можно запомнить в лицо каждого минимального человека, их ведь было около двух сотен…

– Помню, – глухо отозвался Никс. – Кристан Нейней, отдел по работе роевых систем.

Меня окатило волной холода с ног до головы. Как он может помнить Криса? Ведь настоящий умер давным-давно, а здесь лишь минимальный человек с его внешностью и обрывочными воспоминаниями…

Кристан просветлел.

– У вас всегда была феноменальная память! Тогда, наверное, и Элиота Уайта тоже?

– Да, – Никс прикрыл глаза. – Сооснователь научно-исследовательского института «Верус», ведущий специалист по роевому интеллекту.

Крис активно закивал.

– Да, да. Он много про вас рассказывал, говорил, что вы – его вдохновение. Человек-идея, настоящий одинокий гений! Даже назвал напиток в вашу честь…

Кристан вмиг помрачнел.

– Он помогал нам делать «Вьюгу». Это его недавно убили.

Повисла тишина.

– Жаль, – тихо сказал Никс.

Меня разрывало от любопытства. Я должен узнать, что связывает Никса с минимальными людьми. Откуда он знает их настоящие имена. И почему у них с Траем одинаковая фамилия. А с другой стороны…

За его непроницаемым лицом мне почему-то виделась печаль. Будто он потерял близкого знакомого.

Устраивать допрос с пристрастием сейчас казалось неправильным.

– Он часто говорил мне за стаканом крепкого, – продолжил вдруг Кристан, – что не знает, зачем мы оказались в таком далёком будущем. И как теперь жить, когда вокруг не осталось никого из родных. Ведь тогда «Гидра» скопировала только своих работников, а у Эла жена не работала, дома с ребёнком сидела...

Крис постепенно замолчал под немигающим взглядом Никса.

– Было бы лучше, – сухо сказал тот, будто пробуя слова на вкус. – Если бы и их личности скопировали и заперли в хранилище обработки данных?

Так вот зачем их хранили на серверах на самом деле? Использовали как процессоры? Но зачем «Гидре» такие огромные вычислительные мощности?..

Кристан криво улыбнулся, вздохнул.

– Не думаю. У Эла всегда был свой взгляд на жизнь. Особенно когда ваша жена… – он осёкся. – А впрочем, к чему ворошить былое. Приятно видеть вас здесь и сейчас, директор. Во время боя вы были великолепны.

Никс от комплимента только фыркнул, но это будто что-то напомнило ему - он опустил глаза на свои чёрные перчатки.

– Скорее уж великолепным был старый прототип… Точнее, два, – он сжал и разжал пальцы, наблюдая, как плотный материал чуть отливает светом. – Результат работы лучших умов тринадцатого отдела. Даже без операционного ядра и сейчас посрамит любой интерфейс.

Я хорошо помнил историю периода «Гидры» – всё-таки моя любимая эпоха. Перечитал множество книг, даже смог добраться до кое-каких архивных документов, пока Рина работала в «Верусе». Мне даже нравилось считать себя экспертом в этой области. Но…

– Тринадцатого?.. – пробормотал я. – Но их же всего было двенадцать…

Никс услышал и с позабавленным прищуром повернул голову.

– Верно, – его голос звучал тихо, но я отчётливо слышал каждое слово. – Двенадцать голов Гидры и двенадцать отделов. Но должно же где-то быть тело?

Тело… Значит, и сердце. Тот отдел не просто секретный, он – главный… О таком никогда не писали в учебниках истории и научных монографиях, даже самые безумные теории на просторах сети не заходили так далеко. Ведь не было даже никаких оснований подозревать о существовании Тринадцатого отдела. Впрочем, и консенсуса о том, для чего «Гидра» собирала все эти ресурсы, историки тоже не достигли. То ли освоение далёких планет, то ли совершенствование человека ради великого будущего. Спросить было не у кого, многие документы были уничтожены после Падения Гидры.

До сегодняшнего дня.

Никс знает гораздо больше любого эксперта по «Гидре». И не похоже, что врёт или придумывает. Более того, словно играет со мной. Он ведь и показался мне в тот день у отеля «Минимал» тоже специально. Но зачем?..

В голове почему-то всплыл разговор у Трая в кабинете. Блестящая чёрная статуя Веруса Блейка, установленная в честь двухсотлетия основания НИИ «Верус», ставшего впоследствии «Гидрой». Тогда лицо показалось знакомым, словно именно его я видел в отеле «Минимал». Но мысль о том, что сам основатель Веруса сжигал бы наследие Гидры, казалась ненаучной фантастикой.

Но такая ли это фантастика? В мире, где с лёгкой руки искусственного интеллекта оживают люди двухсотлетней давности, а разумный интерфейс спорит с оригиналом о том, кто из них настоящий, реальность неотличима от приключенческого романа.

Так значит, Никс – это Верус? Минимальный человек с воспоминаниями и сознанием гениального учёного прошлого? Или же сам Директор Блейк восстал из мёртвых, чтобы исправить грехи Гидры?..

Викия, всё это время безмолвно поглаживающая Черныша рядом с ним, осторожно дотронулась до рукава Никса. Тот вздохнул, но кивнул. Проклятье, похоже, совсем не остаётся времени на размышления! Но ведь я так близок к разгадке!..

Моей ладони вдруг коснулась рука Кассилии. Девушка несильно сжала пальцы. В голове мгновенно прояснилось. Спасибо, Кас, что привела меня в чувства. Так ли важно разгадывать тайны прошлого, если нам нужно жить сейчас, в настоящем?

И защищать будущее от таких, как Нойл-в-белом.

– Где бы это тело ни было, – сказал я, глядя в глаза цвета бездны, – сейчас его уже нет. А преступник в бегах, грозящийся уничтожить Верус – есть. Как думаешь, зачем ему «Вьюга»?

– Думаю, – ответил вместо Никса Кристан, – он планировал использовать перепрограммированных наноботов для подобия наношторма. Уничтожить весь Центр и обвинить во всём Верус.

Крис вдруг рассмеялся.

– Только ничего бы не вышло, военные нанороботы не смогут соединиться в рой с гражданскими. Разные системы. И уж тем более устроить такой хаос без стабильного источника энергии.

– Именно, – подтвердил Никс. – План с самого начала мертворождённый, впрочем, как и его цифровые мозги.

Да, сильно же Никс взъелся на Нойла из-за Викии…

Она снова коснулась его рукава, напоминая о себе.

– Нам пора, – негромко произнесла Викия.

– Но как же возвращение «Вьюги»? – обеспокоенно спросила Кас. – Вдруг Нойл всё-таки сможет их использовать?

Никс вытащил из внутреннего кармана плаща прозрачную колбу, в которой медленно крутился серый смерч.

– Не сможет.

Он протянул её Кристану, тот осторожно принял подарок обеими руками.

– Во время битвы вы ещё и «Вьюгу» смогли отобрать… Настоящий гений!

Никс дёрнул щекой, но ничего не сказал. Затем отступил, вытянул руку в сторону и резко сжал кулак. Послышался лёгкий треск; воздух подёрнулся пеленой и покрылся трещинами, как разбитое стекло. Никс разжал кулак, и ткань пространства разорвалась, открывая взгляду полутёмный кабинет со столом, на котором стояли кружки и кофеварка.

Невероятные для нашего времени технологии... Но, кажется, вполне реальные для времени «Гидры».

Никс без лишних слов шагнул в проход. Викия было последовала за ним, но оглянулась на нас и зачем-то поклонилась. Из проёма нетерпеливо высунулась рука, и девушка без промедления взялась за ладонь; Черныш недовольно засопел, но впитался чернилами в костюм хозяйки.

Никс, аккуратно подтянув Викию, поднял чёрные глаза, и наши взгляды встретились. Не сомневаюсь, пойди я сейчас следом, смог бы задать ему ещё много вопросов. И на некоторые он, может быть, даже ответил бы. Но вместо этого я усмехнулся и сказал:

– До встречи.

Никс едва заметно улыбнулся.

– До встречи, Стальной Латимер.

Он сжал кулак, и проход закрылся с характерным звуком разбивающегося стекла, прокрученным в обратную сторону. Некоторые двери пока не стоит открывать. Тайны «Гидры» должны остаться тайнами.

– Что ж, и нам уже пора, – сказал я, разворачиваясь к Кристану.

– А убирать кто будет? – он ухмыльнулся. – Ладно, сами разберёмся. Надеюсь, вы его поймаете.

– Не сомневайся. Поймаем.

Мы двинулись в сторону выхода, оставляя Криса и его коллег позади. Можно было расспросить его о Никсе, но я не стал этого делать. С минимальными людьми не случилось ничего плохого, «Верус» не пошёл по пути «Гидры». Этого мне достаточно.

– Осталось самое противное, – вздохнула Кас, продолжая держать меня за руку. – Отчитаться перед шефом.

– Да уж…

Я вытащил коммуникатор. Набрал на нём номер полицейского участка. Помедлил пару мгновений, затем нажал кнопку вызова.

– Райтер? Есть хорошие новости и плохие. С каких начнём?..

Эпилог

Я медленно откинулся на спинку водительского сиденья и шумно выдохнул. Голова гудела, адреналин постепенно сходил на нет, сменяясь нарастающей усталостью. Райтер, кажется, почти не расстроился от того, что мы упустили Нойла, даже выделил ещё один выходной.

Что же такого «Верус» ему пообещал, раз он не стал на мне срывать зло?..

Кассилия открыла дверь и рухнула на соседнем сиденье. Уставилась в одну точку. Потом прикрыла глаза и пробормотала:

– Как же я устала…

– Домой?

Она приоткрыла глаз, лукаво улыбнулась.

– К тебе или ко мне?

– Ко мне ближе, – я почесал нос. – Да и кофеварка лучше. И вид у тебя из окна никудышный.

Кас несильно пихнула меня кулаком в плечо. Я картинно ойкнул.

– Зато у меня уютно, – девушка подышала на стекло двери и провела пальцем. – Можно свернуться калачиком на кровати и ничего не делать. Завтра ведь никуда не надо…

– Если опять кого-нибудь не убьют, – вздохнул я.

– Или кто-то не воскреснет…

Кассилия посмотрела в окно. Солнце потихоньку клонилось к закату, тень от лаборатории «Верус Индастриз» перекрыла дорогу. Долго же мы разбирались с Нойлом…

– Давай к тебе, – она пристегнулась. – Хочу кофе. Может быть, даже с ликёром.

Я вбил координаты в автопилот. Съехал на дорогу, переключил режим управления. Потом всё-таки спросил:

– Ты точно в порядке?

Она усмехнулась.

– Не знаю. До сегодняшнего дня я винила себя в гибели Нойла. А он не только выжил, их ещё теперь и двое…

– А он всегда был таким языкатым? – уточнил я, стараясь увести разговор в сторону.

Кассилия задумалась. Посмотрела в окно.

– Пожалуй… Но странное дело, один из них, тот, что в белом, намного злее, чем я помню. А в синем – наоборот, слишком добрый. Как будто Нойл разделился на хорошего и плохого.

Она повернулась ко мне.

– Как думаешь, это возможно?

– Разве не именно это мы наблюдали? – я пожал плечами. – Два человека с одной внешностью и разными характерами. Значит, вполне возможно.

Кас поморщилась.

– Копия и разделение это не одно и то же. Я про второе. Может ли человек раздвоиться?

– В нашем непонятном мире возможно всё.

– Это не ответ, – она покачала головой.

– Ответ, – не согласился я. – Мы за сегодня с тобой узнали столько нового о прошлом «Веруса» и его настоящем, что уже трудно отличить фантастику от вымысла.

Я проводил глазами вывеску на одном из зданий. «Симогая». Интересное название, надо запомнить…

– Если бы столкнулся с этим делом пару лет назад, обязательно поехал бы выпить в любимый бар. Хотя, нет, наверное, не в «Э-клипс», но точно бы пропустил стаканчик. Может, даже бутылку.

Кас хихикнула.

– Вот, значит, как Стальной Латимер отдыхает после сложных дел.

– Отдыхал, пока не встретил тебя.

– Очень лестно, – на щеках девушки заиграл лёгкий румянец. – Но что-то подсказывает, что без меня у тебя и дел таких интересных не бывало.

– Пожалуй, – я кивнул, глядя на проносящиеся мимо здания Пятого Круга. – Зато полно неприятных… Один раз я ловил «крота» в полицейском отделе. Вышел на него, замаскировался, назначил встречу в «Э-клипсе». Он, не моргнув глазом, отдал мне дело, которое за пару часов до этого я положил в личный сейф.

– Ого, – протянула девушка. – Сильно.

– Причём за очень смешную сумму. После такого захотелось напиться вдрызг и уволиться, – я грустно улыбнулся. – Подумал, что раз в моём отделе есть такие прогнившие люди, то этот мир уже не спасти.

Кас покивала.

– Но что-то тебя остановило?

– Кто-то. Линвалла Инверс, ассистентка в компании «Верус Индастриз». Моя будущая жена. Всю ночь терпела мою кислую морду. Как только не сбежала от такого нытья…

– Понятно…

Кассилия помолчала, теребя застёжку на куртке.

– Скучаешь по ней? – наконец тихо спросила она.

Я глубоко вздохнул.

– Нечестный вопрос, Кас. Несправедливый отношению к тебе. Конечно, скучаю.

– Прости… – девушка прислонилась лбом к стеклу.

– Только это ничего не меняет. Людей из прошлого не вернуть, как бы мы не хотели.

– Но Нойл же вернулся. Кристан, Элиот, вся их команда по разработке «Вьюги», хоть и не по своей воле… – Кас снова подышала на стекло и вывела на запотевшем окне логотип «Верус Индастриз». – Наверное, и Викия с Никсом… Вдруг твою жену тоже скопировали и в любой момент могут оживить.

– Кас, перестань…

– И когда она вернётся, то я…

Девушка прикусила губу. Сердце пропустило удар. Вот чего ты боишься, да? Что тебя сможет кто-то заменить. Кто бы мог подумать… Хотя, наверное, такой страх обоснован.

Особенно после сегодняшнего дела.

На какой-то короткий миг я представил, как на пороге появляется Рина. Настоящая. Живая. Выращенная Траем в подземных лабораториях «Веруса», а потом получившая воспоминания настоящей Линваллы Латимер. Моей Рины. Как бы я на это отреагировал?..

Удивительно, но ответ у меня был готов.

– Иногда кажется, что ты очень умная, – мягко начал я. – Словно моя ровесница, которая ещё и училась на одни пятёрки. Но иногда – ну дурёха дурёхой.

Кас недовольно посмотрела на меня.

– Я, к твоему сведению, действительно училась на отлично…

– И в итоге всё равно дурочка… Ай!

Я потёр ушибленное плечо. В этот раз тычок оказался и правда сильным.

– Обоснуй обвинения, – Кас щёлкнула костяшками. – Или ещё раз ударю.

– Агрессивная дурочка… – я поднял руки, видя замах. – Ладно, ладно! Во-первых, если Рина была скопирована, но Трай точно бы воспользовался своими ресурсами и давно воскресил её. А не дарил интерфейс с её образом. Странно, что к интерфейсу ты меня не ревнуешь.

Кассилия качнула головой.

– Это робот, я же не дура к нему ревновать. Хорошо, а во-вторых?

– Во-вторых…

Я подкрутил ручку кондиционера. Жарковато в салоне становится. Надо немного остыть.

– Минимальные люди – всего лишь копии. Их воспоминания неполные. Если бы Рину вот так вернули, это была бы не моя Рина. Похожая на неё женщина, но не она. Душа настоящей Линваллы Латимер уже не здесь.

– Душа… – Кассилия задумчиво покивала. – А ты прям поэт.

Поэт, говоришь. Стихи, конечно, не писал, но кое-что ещё помню…

– «Мы не вернёмся в день вчерашний, как не просила бы душа…», – процитировал я, прикрыв глаза.

– «Ведь совершённые однажды дела не нам принадлежат…», – закончила за меня Кас. – Чёрная Слеза, полное собрание сочинений, том третий.

– И впрямь отличница.

Мы легко рассмеялись.

– Но всё-таки… – начала Кассилия, но я её перебил.

– Прошло много лет со дня её смерти. Я уже не такой, каким был раньше. А для неё не пройдёт и дня. Ей нужен другой Кейтнот, оставшийся в прошлом. Кейтнот, которого уже нет.

Я повернулся к ней всем телом. Взял за руку.

– Настоящий Кейтнот сейчас здесь. С тобой. Поэтому не переживай, тебя никто не заменит. И я никому тебя не отдам. А если думаешь иначе, то…

– Глупая дурочка, уже поняла, – Кассилия хмыкнула. – Ладно. Верю.

Мы немного помолчали. Девушка вытащила блокнот свободной рукой и полистала вперёд-назад. На её лице играла лёгкая улыбка.

– Умеешь же говорить, когда хочешь, – пробормотала она. – Давай тогда обсудим дело, если не против? У меня кое-какие вопросы остались.

– Начинай.

Даже если голова гудит от усталости, это намного лучше, чем говорить о возможном воскрешении моей жены. Хватит с меня на сегодня сложных вопросов…

– Преступник есть, – тем временем Кас быстро листала страницы. –Мотив есть. Орудие убийства тоже… Нет других отпечатков? У суда могут возникнуть вопросы.

– Если Нойл – интерфейс, у него их и не будет. Если человек, то мог использовать перчатки. Не так сложно скрыть своё присутствие на месте преступления. Но у нас есть чистосердечное признание, записанное Рексом, – я погладил перчатку. – В суде дело точно не развалится.

– Логично, логично… – Кассилия продолжила листать. – Что-то ещё было…

Она остановилась на предпоследней странице. Интересно, конечно: у неё отдельный блокнот на каждое дело. И хотя я считал себя старомодным, но с радостью пользовался современными технологиями, упрощающими жизнь. А вот Кас предпочитала этот допотопный метод и никогда ему не изменяла.

И в итоге всегда доводила дело до конца.

– Этот загадочный директор Блейк… Никс, – Кас вытащила карандаш, делая пометки. – Если его помнили Элиот и Кристан, то он тоже – минимал. Человек без души. Тогда…

– Не думаю, что он минимальный человек, – перебил я.

Кас от неожиданности чуть не выронила блокнот.

– Подожди, а кто?..

– Помнишь, искусственный интеллект говорил, что в отель смогли заселиться другие люди? Мне кажется, что Никс с Викией – одни из них. Готов поспорить, их туда отправили решить ситуацию. Правда, он решил её очень… – я подумал, подбирая слова. – Радикально. В своём духе.

– Нет никаких доказательств этой теории, – парировала Кас.

– Нет, – согласился я. – Есть только смутное чувство, что это так.

– Интуиция, – кивнула она. – Хорошо. Допустим. Викия тоже, скорее всего, обычный человек.

Я припомнил наши с ней разговоры и нахмурился.

– Иногда казалось – робот…

Кассилия покачала головой.

– Человек-человек. Просто плохо выражает эмоции. Только так, наверное, можно справиться с характером как у Никс. Даже если иногда приходится просить совета.

Она гордо похлопала по коммуникатору в кармане.

– Во всяком случае, я всегда готова ей помочь.

– Ты взяла её номер?.. Но когда?..

Кас лучезарно улыбнулась.

– Так я тебе и рассказала. Мечтай!

Поразительная девушка… Так просто сойтись с незнакомым человеком, который ещё и явно что-то намеренно скрывает. Может, тоже стоило спросить у Никса номер?..

– И всё же непонятно, какая у них роль, – я поправил зеркало заднего вида. – Спецагенты Веруса? Какая-то отдельная структура по устранению проблем?

– Теневая полиция «Верус Индастриз»? – Кас покусала карандаш. – Такого даже у Гидры не было. Не хочешь всё-таки спросить у Трая?

– Не очень, – честно сказал я. – Да и не думаю, что он сможет ответить. Директор Трай Верус Блейк вряд ли имеет право распространяться о таких вещах. Даже близким друзьям.

Мимо пронёсся знак «Вы въезжаете на Второй Круг». До дома совсем рукой подать. Долгожданный отдых так близко…

– Мы отвлеклись, – напомнил я. – Ты же что-то спросить хотела.

Кас вновь зашелестела блокнотом.

– А, да уже неважно. Просто думала, что если он минимальный человек, то где-то у «Верус Индастриз» должен быть рабочий завод по созданию минималов. Но если нет…

Машина подъехала к моему дому и затормозила. Кассилия убрала блокнот. Потянулась.

– Всё. На сегодня хватит. Кофе. Ликёр. Лежать на кровати. На большее я не способна.

– Абсолютно согласен. Потом Райтеру спасибо сказать надо за выходной.

Кас улыбнулась.

– Он принимает благодарность в виде простого «спасибо»?

– Нет, ему нужно что-то покрепче.

– Так и запишем…

Поднимаясь на лифте, я держал Кас за руку и думал, что сегодняшнее дело выдалось очень противоречивым. Нам не удалось достать Нойла, но за ним теперь следит Йоль, а значит, рано или поздно поймает. Минимальные люди в порядке, постепенно интегрируются в общество благодаря «Верусу», Элмайро даже бизнес успел открыть. Пусть и не очень законный, но погиб он всё-таки не из-за этого…

Встреча с Никсом во многом открыла глаза, но оставила ещё больше вопросов. Директор Блейк, одинокий гений – как он связан с нынешним «Верусом»? Почему так заинтересован во мне? И почему Трай не попросил его помощи в тот роковой день?..

В одиночку найти ответы не получится, но я не одинок. Пока со мной мои люди… Пока со мной Кас… Мы сможем распутать любое дело.

Даже если в нём замешаны тайны корпорации «Верус Индастриз».

`````4

Я не поверил ушам. Точнее, не поверил бы, будь они у меня. Пришлось даже переспросить:

– Как вы хотите назвать группу?

Парень вежливо улыбнулся, а вот стоящая с ним девушка закатила глаза:

– Глухой, да? «Королевский Двор»! Давай, регистрируй, в темпе, нам ещё много что нужно сделать!

– Извините её, Надзорщик, с воспитанием в приюте были проблемы.

Я кивнул бы, будь у меня голова. С другой стороны, он всё равно не видит собеседника. Значит, жест не имел бы смысла.

– Не ослышался. Данное имя уже занято, попробуйте выбрать другое.

Парень начал рыться в рюкзаке, затем распрямился.

– У нас есть бумаги, подтверждающие право наследования компании, – он показал лист с гербовой печатью. – Мы выполнили условия, указанные на сайте, соответственно, теперь можем стать полноценными продолжателями дела «Королевского Двора».

Я изучил листок. «И когда ничего не останется от нас, то дело наши продолжить смогут Пешки, ибо как гласит пророчество…» Далее следовало длинное стихотворение. Неважно, главное, что печать совпадает с информацией в базе данных. Странная, конечно, была группа. Очень строгие правила, активная подрывная деятельность. Подобраться к самому «Верусу» надо ещё постараться.

– И как вас записать?

– Да какой же ты…

– Помолчи, пожалуйста, Королева, – тихо сказал парень. Девушка поджала губы, но ничего не ответила. – Так и пишите, Белый Король и Чёрная Королева.

Достойные продолжатели. Или подражатели? Впрочем, разницы нет.

– Входная плата – миллион коинов, – бесстрастно заметил я.

– Конечно, вот, – Король приложил руку с голографической печатью к терминалу.

Пришло сообщение о переводе на один из счетов. Что ж, деньги у них имеются. С остальным особых вопросов нет. Неважно, как называет себя группа на Чёрном Рынке, даже не особо важно, чем она занимается. Главное: платить взнос и соблюдать Правила.

Но мне слишком интересно, поэтому не могу промолчать:

– Планируете такие же великие свершения, как и ваши предшественники?

Королева фыркнула:

– Они были идиотами. Полезли на рожон, за что и поплатились.

– Грубо, но верно, – Король вздохнул. – Нет, скорее, хотим очистить великое имя великой организации.

– Похвальная цель. Надеюсь, с правилами поведения и последующим наказанием вы ознакомились?

Король энергично закивал. Королева обмахнулась веером вместо ответа. Что ж, устное предупреждение есть. Значит, формальности соблюдены.

– Добро пожаловать в сеть «Чёрный Рынок». Чувствуйте себя как дома.

Изображение подёрнулось и выключилось. Я бы побарабанил по подлокотнику, будь у меня руки. Новых регистраций сегодня не планируется, значит, нужно заняться прямыми обязанностями.

Наказанием непослушных.

– Первый, – позвал я. Из глубины зала показался человек в балахоне. – Что там с Нойлом?

– Полиция плотно сидит у него на хвосте, – ответил тот, склоняя голову. – устранить тихо не выйдет. Особенно после налёта на лабораторию «Верус Индастриз».

– А с другим?

– Они вместе, – ответил Первый. – Один серьёзно ранен, но вроде жив. Оценить точнее не получается: полицейские боты повсюду.

Я цокнул бы языком, будь он у меня. Первый моё недовольство уловил и склонился уже всем телом.

– Кто же запеленговал наших Нойлов?

Первый замялся.

– Сигнатура неизвестна. Возможно, кто-то очень опасный и связанный с «Верусом».

– Покажи.

Перед внутренним взором возникло изображение. Два сигнала, схожих, но в то же время различных. Они не зашифрованы, просто очень непохожи на все остальные. Загадка. Мощностей для анализа не хватает.

Контур логики говорит, что с полицией лучше не пересекаться. В последнее время они и так слишком близко подошли ко мне. Значит…

– …Надзорщик? – переспросил Первый. Я переключился в режим восприятия мира. – Что-то не так?

– Задумался, извини.

– Вы тоже не опознали сигнатуру?

– Нет. И принял решение, что мы не будем пока преследовать Нойла.

Первый вздрогнул.

– Но ведь он нарушил правила!..

– Я слежу за Чёрным Рынком уже более ста лет, – будь у меня горло, то постарался сказать очень вкрадчиво. – Те, кто меня активировали, давно мертвы. Я пережил не одно поколение организованной преступности. И если что-то и усвоил, то если в деле работает Центральное Управление, то нам там делать нечего.

Первый ошарашено покачал головой.

– А что с тем, кто запеленговал Нойла?

– Пока это неважно. Сними наблюдение и поглядывай за новым «Королевским Двором».

– Будет исполнено.

Первый исчез во тьме зала, оставляя меня наедине с собой. Не люблю чего-то не знать. От этого неспокойно. Будь у меня сердце – стучало бы на повышенной скорости. Будь руки – крепко бы сжал кулаки. Будь ноги – дрожали бы от нетерпения.

Хорошо, что у меня ничего этого нет. Искусственному интеллекту это не нужно…

Неожиданно сенсоры уловили движение. Я переключился на камеры зала и с удивлением обнаружил одинокую фигуру. Сигнатуры сбоили, выдавая вместо одной личности сразу семь. Хитрая система маскировки? Мало информации для полноценного вывода.

– Чем обязан? – спросил я.

– Мне… Нам… Нужна… Информация… – голос незнакомца звучал так, словно говорили сразу несколько человек, причём почти перебивая друг друга. – Никто… Кроме… Надзорщика… Помочь… Не сможет…

Пробрался незамеченным на охраняемую территорию. Пока не агрессивен, но неизвестно, как долго это продлится. Хочет информацию. Скрывает свою личность.

Был бы человеком – испугался бы. Страх мешает работе. Мне же он неведом. Я следую строгим правилам, и неожиданный гость их удивительным образом не нарушил.

Значит, сможем договориться.

– Если вам известно моё имя, то известна и цена за информацию. Нужно заключить договор, произвести оплату.

– Мы… Готовы…

Незнакомец поднял руку, вызывая голографическое окно. На счёт поступила сумма, в два раза превышающая необходимую.

– Аванс… Поскольку… Сбор… Информации… Требует… Времени.

– Думаете, у меня её нет?

– Уверены…

Незнакомец вдруг дёрнулся, затем поправил свой длинный шарф.

– Мне нужна информация о нераскрытых делах Центрального Управления, – тихо сказал он. – Чем больше, тем лучше.

Были бы у меня губы – присвистнул бы.

– Задача действительно сложная, но я постараюсь. Теперь к договору.

Перед незнакомцем появилось новое голографическое окно.

– Как вас записать?

Он вскинул голову. Под неряшливой копной тёмных волос блеснули красноватые глаза.

– Чёрный Детектив.

Пафосно, но неплохо.

– И ещё я обязан спросить, зачем вам такие сведения.

Было сложно разглядеть его эмоции, учитывая длинный шарф, плотно закрывающий лицо. Но почему-то показалось, что он улыбнулся.

– Чтобы вершить правосудие.

Искусственному интеллекту трудно понять, что значит «восхищение». Есть то, что нужно для работы, и есть всё остальное. Но, кажется, я впервые приблизился к пониманию этого чувства.

Потому что впервые его испытал.

`````-1

Я знаю, о чём думает каждая.

– Я буду задавать вопросы, а вы – отвечать по очереди. Не ответите за три секунды – второго шанса не будет.

Они смотрят на меня со страхом и благоговением одновременно.

Я крутанул в пальцах секундомер.

– Делится ли 11 в сотой степени минус 1 на 100?

Они согласны на всё, чтобы получить работу в Гидре.

– Ну, я…

– Неверно.

Насколько они готовы унизиться ради неё?

– Неверно. Неверно. Неверно. Неверно.

Никто не скажет и слова против, как бы долго я не играл с их чувствами. Поэтому я и ненавижу общаться с людьми "извне".

– Я не буду отвечать.

Недрогнувший, чистый голос.

Я нажал кнопку, и стрелка секундомера резко остановилась.

– Почему?

– Потому что не могу.

Всегда найдётся одна такая.

– Сюда часто приходят даже без образования. Вы знаете, что никто не ответит на такие вопросы, но нарочно их задаёте, потому что вам забавно смотреть, как все пытаются вам угодить. Вам должно быть стыдно.

Стыдно? Мне?

Это вам всем должно быть стыдно за плохо прикрытую жадность.

– Прошу меня извинить.

Девушка, осмелившаяся отчитать меня, быстро зашагала к двери. Она так бы и ушла, но вдруг остановилась, чтобы подобрать что-то с пола.

– Стой. Я еще не закончил.

Я неспеша обогнул её, заставив замереть – под ногами тускло сверкнул пластик рабочей карты. Вот оно что. Вздумала играть со мной в игру? С удовольствием поучаствую.

– Имя.

Только смеяться последним буду я.

– Викия.

Я ловко поднял с пола карту и повертел в руках.

– Викия, значит, – я усмехнулся.

Ненавижу, когда люди думают, что хитростью смогут вызвать во мне симпатию. Дешёвый пластик с треском разломился надвое в моих руках.

– Тебе это больше не понадобится.

Многие девушки не сдержали вздоха. Конечно, ведь эти карту так просто не выдают, а работать без них запрещено.

Как отреагируешь, Викия? Твой план с треском провалился. Закричишь? Заплачешь? Ударишь? Может, встанешь на колени и извинишься?

Всё во мне замерло в предвкушении.

Но… ничего.

Её лицо было всё так же бело и безмятежно. Только карие глаза слегка подёрнулись дымкой – она смотрела на куски пластика у своих ног.

Не на меня.

Я нахмурился и отвернулся. Её больше беспокоит карта?..

Я растолкал своих бестолковых подчинённых, истуканами замерших на месте.

Что, даже ничего не скажешь против? Неужели и правда собралась выйти отсюда и сразу подаваться на новую работу?

Я двинулся к выходу. Под подошвами скрипнул пластиковый мусор.

Так ты не играла со мной… А просто сказала вслух, что думала.

Я резко развернулся на каблуках; она подняла голову на звук.

Интересно…

– А, чуть не забыл, – наигранно хлопнул я кулаком по ладони.

Я достал из внутреннего кармана пальто особую карту, без промедления вписал туда её имя и расписался.

Викия…

Не дожидаясь реакции, я сам всунул карту в её узкую ладонь.

– Если есть эта карта, больше ничего не надо. Завтра без опозданий. Придёшь к зданию, и тебя проведут.

Последняя проверка.

По её лицу пробежала тень; уголки губ приопустились, а глаза слегка расширились. Радость? Нет…

Недоумение.

Усмешка сама пришла на лицо.

Значит, настоящая. Интересно…

Я придвинулся ближе и удовлетворённо прошептал:

– Ты правильно ответила на главный вопрос. Я это всё нарочно.

Может быть, она продержится под моим началом дольше остальных.