Стальной Латимер III: Расплавляя Сталь

Пролог

Этот город вырос на моих глазах.

Где-то на самом краешке сознания осталось воспоминание о том, как я стою и смотрю на небоскрёбы в строительных лесах. Мама держит за правую руку, левой сжимаю мороженое, а в голове мысль: вот бы побывать там, на вершине! Посмотреть на мир с высоты птичьего полёта, почувствовать себя выше, чем все вокруг!

В детстве никогда не задумываешься о том, что делать, когда мечта сбудется, но вас там будет только двое.

Ты и твоя мечта.

И больше никого…

Я моргнул, отгоняя наваждение. Рассветное солнце било в глаза, отражаясь в бесконечных зеркалах небоскрёбов. За ними где-то далеко летел самолёт, оставляя за собой белоснежный след. Зачем я вообще так рано встал, если сегодня выходной?..

– Кофе готов, – прошелестел голос интерфейса. – Включить новости?

Я неопределённо мотнул головой.

– Там опять одни убийства и обман.

– Есть новости культуры, – в голосе Рины мне почудилась ирония. – Впрочем, там, по вашим словам, тоже сплошной упадок.

– Когда было иначе… – пробормотал я, отворачиваясь от окна. – А, ладно, включи, послушаем.

Стена слева от окна превратилась в экран, запуская свежий выпуск. Диктор на экране активно размахивал руками, рекламируя очередной автоматический отель. Отель Минимал так и не смог оправиться после того случая, даже несмотря на то, что инцидент никак не отразился в прессе, а в пожаре обвинили сбой в системе автоматики. Люди действительно очень трудно привыкают к чему-то новому…

Или всё же виной тому несколько десятков минимальных людей, которых теперь предстояло интегрировать в современное общество? Жаль, что федералы забрали у нас это дело, и теперь приходилось собирать информацию о минималах буквально по крупицам. Каждый раз, когда спрашивал об этом Райтера, тот стремительно уводил разговор в сторону. Кажется, где-то наверху ему приказали держать язык за зубами…

Впрочем, он хотя бы не мешал работать самостоятельно. Вот только всё, что смогла накопать моя команда, это внушительная сумма расходов в отчётах Веруса за прошлые месяцы. Если верить ей, то компания потратила миллионы на «переподготовку гостиничного персонала» и провела несколько внутренних кадровых перестановок, обозначенных как «оптимизация работы отделов». Лезть глубже в их сервера мне не позволял страх и за себя, и за моих людей.

Ведь зачем обычному внештатному полицейскому вникать в такие тонкие материи? Мне уже чётко указали на место, когда загадочный парень спалил к чертям всю базу данных отеля Минимал, но не тронул меня и Кас. Верус – не Гидра, поэтому сперва предупреждает.

И только потом устраняет свидетелей…

Рассеянный взгляд упал в угол экрана, где маячил календарь. Так, нечего предаваться глупым мыслям. Время заняться реальными делами. Например, проверить, когда там у Кас день рождения, вроде уже скоро?

– Рина, уточни, когда у Кассилии Трайн день рождения.

– Семнадцатого марта, – мгновенно ответил бот.

Что ж, память не подвела. Действительно в этом месяце.

А именно сегодня.

– …мать, – выругался я. – Так, Рина, закажи-ка на вечер ресторан.

Интерфейс послушно кивнул.

– Ваш любимый?

Я скользнул взглядом по фотографии на полке. На ней застыла в вечном счастье обнимающаяся пара фоне барной стойки. Нет, туда, наверное, не стоит. Слишком много воспоминаний, как хороших, так и плохих. Да и в целом еда там была достаточно скучная. Рядовая.

Любимый он у меня совсем не поэтому.

С тем рестораном связана длинная история. Одно из моих самых громких дел началось именно в нём. И там я встретил будущую жену. Хорошая выдалась ночка, конечно…

Нет, туда мы не пойдём. Во всяком случае пока. Настоящая Рина не одобрила бы. Или, наоборот, поддержала бы.

Кто ж их мёртвых разберёт?..

– Есть недорогой на Седьмом Круге, – интерфейс воспринял моё молчание как отказ. – «Хребет Востока». Европейская кухня, красивые виды с тридцать седьмого этажа.

Смутно припомнилось, как мы там отмечали день рождения Райтера. Еда была недурная, да и выпивка вполне. Плюс цены действительно не кусались. Во всяком случае пару лет назад. И если инфляция ещё и могла подпортить настроение, то вот на вид из окна она повлиять точно не могла.

– Пойдёт, – кивнул я, поразмыслив.

– Время? – настойчиво спросила Рина.

Я задумчиво склонил голову, считая дни в наряде у Кас. Вроде сегодня не работает, значит, можно пораньше. Если, конечно, не уехала куда-нибудь с подругами. Проклятье, ещё же подарок надо приготовить… Морока, конечно, но приятная.

Но всё равно – морока.

– Половина седьмого. Столик на двоих у окна. Без музыки. С шампанским. Так, и ещё…

Я прищурился, вспоминая наряды Кассилии. Модные штучки любит, одевается достаточно стильно. Хотя местами вкусы у неё почти дедовские. А замашки и того древнее. Готов поспорить, подарю ей пистолет – не расстроится, а только обрадуется. Странная у меня напарница, конечно…

– Найди поблизости хороший ювелирный магазин, – я решил, что ко дню рождения нужно что-то традиционное.

– Поблизости ресторана? Или дома?

Я замер, пытаясь осознать вопрос. По лицу интерфейса пошли помехи, и теперь на меня словно опять смотрела та самая Рина, подтрунивающая над мужем по любому поводу.

– Да шучу, шучу. Уже нашла.

Я потёр глаз, отгоняя наваждение.

– Перешли мне их ассортимент. В машине посмотрю.

Помехи вновь озарили её лицо, превращая обратно в обычный домашний интерфейс. Нет, с ней точно что-то не так. Отдам в ремонт, пусть модуль эмоций посмотрят.

– Будет исполнено, – безэмоционально ответила Рина.

…Значит, всё-таки показалось. Где-то внутри затаилась противная мысль, что это со мной что-то не в порядке. Что на самом деле все эти ошибки видны только мне. И тогда в ремонт придётся сдавать меня…

Я яростно похлопал себя по щекам. Кас запретила даже думать обо всём, что связанно с моим возрастом. Лучше бы так преступников ловила, а не меня. Хотя к этому придраться не получалось: работала она на славу. А значит, заслужила сегодня праздник.

Праздник…

Всё-таки не люблю праздники. Особенно не люблю их планировать. С нашей работой вообще ничего нельзя запланировать наверняка… Но ведь обещал, что сходим в ресторан, если выпишется из больницы быстрее, чем за месяц. А эта безумная управилась за две недели.

Так что повод имеется.

Я взял со стола коммуникатор и выбрал быстрые вызовы. Улыбнулся, глядя на аватарку с хмурым котиком. Для такого изображения Кас слишком часто была на позитиве. Но представить более подходящее ей изображение я уже не мог. Привык, наверное…

Неожиданно коммуникатор завибрировал в руке, а хмурый котик заполнил весь экран.

– Входящий вызов от абонента «Кас», – продекламировала Рина.

– Без тебя вижу… – пробурчал я, принимая звонок. – Слушаю.

– Привет, Кей! – бодро ответили с другой стороны. – Не разбудила?

– Нет, – честно сказал я. – Стоял и смотрел в окно.

– Достойное занятие… – протянула девушка. – Пытался встретить рассвет как в том древнем фильме про робота из будущего?

Порой казалось, что Кассилия знает практически всё. Но иногда приходилось восполнять пробелы в её культурном коде. И эта классическая дилогия ей очень понравилась. Хотя, конечно, будущее там представляли совсем не так, как у нас сейчас…

– Практически, – улыбнулся я. – Только мне перед этим чип в голове не переставляли.

– И что, прямо вот просто стоял и смотрел? – не унималась Кас.

– Ну, не просто. Если скажу, что только что хотел набрать тебя, – поверишь?

Кассилия хихикнула.

– Это было бы очень мило и скрасило сегодняшнее утро.

Внутри завозилось неприятное чувство. Кейтнот Латимер давно перерос нервную дрожь перед делом, но иногда интуиция начинала кричать за милю о том, что есть какой-то подвох…

– Что-то случилось? – уточнил я, на всякий случай двигаясь в сторону гардероба.

…И что самое интересное, интуиция почти никогда не подводила.

– Труп на Втором Круге, – вздохнула девушка.

– И? – я остановился на полпути к шкафу. – Разве меня это касается?

Кас деланно вздохнула.

– Вечно тебя надо заинтриговать… Ладно, не просто труп. Иначе и не звонила бы. В квартире не работает никакая электроника, а значит, надо проводить осмотр старыми методами, которые ты знаешь очень хорошо.

Я нахмурился, опираясь на стол.

– Как это не работает?

– Внутри квартиры глушилка, но где – понятия не имеем. Можно было бы ворваться внутрь, но ведь натопчем, и пропустим что-нибудь важное.

– Тогда откуда вы знаете, что там труп?

Кассилия хмыкнула.

– Запах очень характерный. Ну и дверь открыта, а он прямо в конце коридора лежит и скучает.

– Первичный осмотр можно было и без меня провести, – пробурчал я.

– Пожалуй, можно…

В динамике послышались звуки шагов по металлическому полу.

– Навскидку следов борьбы не вижу. Дверь открыли изнутри, судя по отсутствию вмятин и царапин. Могу предположить, что убитый или знал убийцу лично, или ожидал его прихода. Крови возле тела немного, но есть.

– Что известно по жертве?

Беспокойство внутри не утихало. Я нашёл глазами брелок с ключом от машины и протянул за ними руку.

– Кифран Гофри, сорок восемь, не женат, – перечислила Кассилия. – Вёл затворнический образ жизни, особенно последние три года. Занимался фрилансом… Что-то связанное с голографическими экранами. Долгов не имел, друзей по большей части тоже. Хинь умеет такие профайлы составлять, закачаешься…

– Семья? – продолжил я, набирая код на автоматической системе запуска экара.

– Отец погиб на шахте, мать в доме престарелых. Не думаю, что это кто-то из них. Ахи пробивает по базам неучтённых детей и родных, но пока чисто.

Я усмехнулся.

– Ну вот сама справилась, зачем мне тогда ехать?

– Кей, ты дурак или с утра прикидываешься? – уточнила Кас. – Небось уже даже со стула вскочил и активируешь машину.

Я замер с брелоком в руках. Как же хорошо она меня знает. Даже немного боязно.

– Убедила. А Райтер?..

– Для проведения осмотра без использования штатных ботов требуется присутствие двух или более экспертов с допуском «О-3», – безэмоционально проговорила Кас, словно по методичке. – В нашем отделе такой допуск есть только у тебя и у Райтера. Но шефа вызвать на полевую работу…

Почему-то в голове сложился образ: Кас держит в руках методичку и пытается казаться ещё более умной.

– Могла бы и выучить, а не читать по написанному, – сказал я, повинуясь интуиции.

В трубке раздался странный звук, будто что-то вроде блокнота упало на бетонный пол. Угадал.

– Как ты?..

– Один – один. Скоро буду.

Я почти нажал отбой, но всё-таки спохватился.

– А, Кас! С днём рождения!

Она ответила не сразу, с едва уловимым запозданием.

– С-спасибо, – по голосу стало понятно, что Кассилия улыбается.

– Вечером свободна? – быстро спросил я. – Подруг не пригласила?

– Пока нет…

– Тогда поедем отмечать, ресторан уже заказал.

– Да ты что!.. Не надо было!..

– Поздно. Жди.

– …Хорошо, Кей. Спасибо.

В этом последнем слове была какая-то непривычная для Кас эмоция. Смущение? Нечасто у меня получалось её смутить, переиграв на этом поле. Что ж, запомним.

Пригодится.

Я выключил коммуникатор и повернулся к Рине. Интерфейс смотрел, едва заметно склонив голову.

– Работа? – учтиво уточнил бот.

– Да, подготовь костюм. И ещё набор следователя О-3.

Помехи озарили лицо Рины, открывая хитрую улыбку.

– А ты помнишь ещё, как ими пользоваться?

– Да уж помню-помню, не волнуйся.

– Пистолет не забудь.

В прошлый раз она так провожала меня в день, когда мы раскрыли незаконное клонирование в отеле Минимал. И теперь тоже. Тогда мы почти вышли на Верус, неужели и сейчас?..

– Как будто чувствуешь что-то, да? – тихо спросил я.

По лицу Рины пробежала рябь.

– Интерфейсы моей серии не могу испытывать эмоции, – сказала она ровным голосом. – Компания «Верус» предупреждает, что не несёт ответственности за привязку пользователей к своим интерфейсам.

Я кивнул, скрещивая руки на груди.

– Как соберёшь набор и оружие, запланируй поездку к специалистам «Веруса». Причина обращения: диагностика модуля эмоций.

– Принято.

Я смотрел вслед удаляющемуся интерфейсу и думал, что она всё же не похожа на настоящую Рину. И хорошо, что не похожа. Иначе я бы так совсем сошёл с ума…

Коммуникатор вновь завибрировал. Сообщение от абонента «Райтер» начиналось словами: «Если твоя опять заставит меня выписывать тебе разрешение…»

Я вполголоса рассмеялся. Кас смогла достать самого шефа. Не каждому такое дано. Всё-таки хорошо, что она моя напарница.

И девушка.

Но как же это непривычно…

Я размял плечи. Что ж, отдохнули и хватит. Пора заняться делом. Тем более, что интуиция кричит о том, что оно будет очень занятным.

Где там у меня лежала методичка по осмотру места преступления без штатных ботов?..

Глава 1

Я выключил автопилот и взялся за руль, выворачивая его вправо. Машина плавно въехала на подземную парковку. Второй Круг славился переполненными дорогами, поэтому здесь до сих применяли подземные гаражи. На современных улицах, строившихся на дальних Кругах, было попроще, там вдоль дорог часто стояли пустые магнитки, ожидающие водителей. Свободной земли под застройку там много, хватает на широкие проезды и придомовые парковки.

Поэтому я никогда и не любил старый Центр с его узкими улочками и высоченными домами, теряющимися в облаках. Гидра словно специально строила здесь всё так, чтобы никто не смог протиснуться друг мимо друга. В памяти почему-то всплыли древние замки, которые тоже так строили, специально запутывая нападающих.

Интересно, от кого Гидра хотела обороняться?..

Я выключил машину и вышел на парковку, забирая с соседнего сидения чемодан для полевой работы. Давно я таким не пользовался, лет двадцать, наверное. Даже Королевский Двор не глушил связь так сильно. И для чего Кифрану это вообще понадобилось?..

– Кей!

Я повернулся на звук. Патрульная машина стояла неподалёку, около неё столпились полицейские интерфейсы. Среди них я с трудом разглядел Хинь. Странно, почему не Ахи?..

– Кей! – громко повторила она и замахала рукой. – Подойди-ка на минутку!

– Всего минутку? – усмехнулся я, перехватывая чемодан поудобнее.

– Кас наверху тебя заждалась. А тут просто подпишешь и всё.

Я протиснулся мимо ботов и с удивлением взял в руки листок.

– Что это?

– Твоё разрешение на сегодняшний осмотр, – Хинь сдула прядь волос со лба. – Отчётность для шефа.

– Да, он мне уже написал несколько гневных сообщений, – я вздохнул, отставляя чемодан и доставая из нагрудного кармана личную печать. – А мог бы просто выписать один ордер на моё участие во всех важных делах.

– Или ты мог вернуться в Отдел официально, – Хинь пожала плечами. – Но ты же такой же упёртый, как и шеф.

– Я поклялся…

– Кас бы чаще видел, – как бы невзначай обронила Хиньши.

– А то я её редко вижу, – пробормотал я, ставя на бумаге свою подпись и заверяя печатью. – Подарила ей что-нибудь?

Хинь энергично закивала.

– Ага, билеты на концерт классической музыки. Живая электрогитара и синтезаторы. Музыканты – люди. Она такое любит. Хорошо, что он на выходных, а не сегодня.

Я присвистнул.

– Ого, надо бы тоже на такое сходить.

– А ты думаешь, я ей один билет подарила?

Я смутился и почесал нос. Трудно скрывать хоть что-то в отделе, занимающемся расследованием преступлений. Особенно когда и особо не стремишься что-то скрывать.

– Понятно. Спасибо.

– Обращайся, – Хиньши лучезарно улыбнулась. – Но не дай бог ты её обидишь, Кей. Я тогда тебя…

– Кас, пожалуй, обидишь. Сама кого хочешь обидит. Почти заставила меня бросить курить…

Хинь покачала головой.

– Не знаешь ты женское сердце, Стальной Латимер. Ох, не знаешь…

Я как можно более равнодушно пожал плечами.

– Ладно, постараюсь не обижать. Почему, кстати, здесь ты, а не Ахи?

Хинь состроила гримасу.

– Как только этот лентяй узнал, что тут ничего не работает, сразу пошёл на попятную. Интерфейсы у него, видите ли, слишком дорогие, чтобы их просто так гонять туда-сюда!

Она раздражённо потёрла лоб. Кажется, Ахи уже не первый раз отказывает, вряд ли бы Хиньши так разозлилась только за один случай.

– Будто мне приятно тут торчать!

– Это точно… Какой этаж?

Хинь вздохнула, помотав головой. Сверилась с голографической картой.

– Семнадцатый, коридор В. А это у тебя?..

Она указала на мой набор.

– Специальное оборудование для работы без интерфейсов, – кивнул я.

– А я думала, подарок Кас… – разочарованно протянула Хиньши.

– Куплю потом, после работы.

Хиньши вдруг посерьёзнела.

– Кей, мне почему-то не нравится это дело.

Я вновь ощутил волну холода внутри. С виду ведь и не скажешь. Мертвец в квартире, таких у нас было уже достаточно. Но почему тогда он старательно глушил внутри квартиры все сигналы?..

– И мне. Какой обычный человек будет ставить дома такую мощную глушилку? Кифран думал, что за ним слежка?

– Или был из тех, кто боится любого излучения?

– Как бы то ни было, сейчас у него уже не спросить.

А значит, боялся он не зря…

Хинь хмуро постучала пальцами по капоту полицейской машины.

– Можно строить много версий, но сперва осмотритесь там с Кас. Удачи, Кей.

– Спасибо, Хинь.

Я дошёл до лифта, дождался, пока двери откроются, и шагнул внутрь. Стоило только перешагнуть через порог, как меня захватили мысли о деле. Всё остальное на короткий миг одиночества перестало существовать. Стальной Латимер ещё не растерял хватку. Дело есть дело. И ради него можно отодвинуть в сторону всё остальное.

Первая же посетившая меня мысль касалась камер. Не может быть, чтобы в таком здании не было никаких систем слежения: просто по правилам безопасности. Значит, кто-то должен был попасть в объектив у входа в здание. Если мы точно определим время смерти, то сможем понять, какой период на камерах нас интересует. И сможем легко вычислить убийцу.

Вторая мысль касалась следов возле квартиры. Работать внутри квартиры нельзя, но можно рядом. Убийца должен был оставить хоть какие-то следы, полицейские интерфейсы точно смогут их обнаружить. По ним найти преступника тоже, скорее всего, не составит труда.

Третья мысль посетила меня как раз в тот момент, когда на табло высветилось заветное число «17». Если такие же мысли пришли в голову Кассилии, то почему она меня вообще позвала?

И почему леденящее чувство внутри никак не проходит?..

Я вышел из лифта. Огляделся. Прислушался. Судя по характерному жужжанию, полицейские боты работали в левой части коридора. Перехватив чемодан в другую руку, я незамедлительно направился на звук.

И не прогадал.

Кассилия сидела прямо на полу в коридоре с бутербродом в одной руке и банкой энергетика во второй. Перед ней стоял портативный компьютер, судя по всему, активно обрабатывающий улики. Интерфейсы вокруг тщательно сканировали стены. Одна из дверей рядом с Кас была приоткрыта, оттуда доносился характерный запах.

Что, впрочем, совсем не мешало девушке наслаждаться перекусом. Кас, не замечая меня, откусила от бутерброда, покачиваясь из стороны в сторону. Почему-то захотелось её проучить.

– Приятного, – лаконично сказал я.

Кас поперхнулась, закашлялась и принялась активно запивать из банки. Затем повернулась ко мне и укоризненно прищурилась.

– Кей!

– Извини, – я развёл руками, – просто ты так внимательно работала…

– Вот померла бы в свой день рождения, было бы смеху, – она смущённо вытерла рот. – Привет, Кей.

– И тебе тоже, Кас. С праздником.

Девушка кивнула, и одним движением поднялась на ноги.

– Ты ж поздравлял уже.

– Но тебе же понравилось.

– Допустим…

Кас вдруг заметила у меня в руке чемодан и тут же к нему наклонилась.

– Это что? – восхищённо спросила она. – То самое невероятно редкое и практически списанное в утиль оборудование для работы без интерфейсов?

– Вроде того, – я поставил его на пол. – А что, не работала с таким? Мне казалось, что ты брала факультативы по всем темам.

– В Академии не было специалистов по этому направлению… – Кас вздохнула. – Поэтому учить меня будешь ты!

– Ну, хоть чему-то научу, – усмехнулся я. – А ты тут тоже времени не теряла, да?

Кассилия обернулась на монитор, где продолжала крутиться надпись «Идёт анализ данных».

– Как видишь. Обработала весь коридор вокруг, даже около двери убитого кое-что нашла, – она протянула мне запечатанный в пластик металлический обломок. – Лежал рядом.

Я поднёс улику поближе к лицу.

– И что это?

– Понятия не имею, – Кас развела руками. – Отсканировала и отправила данные Ахи на анализ. А ещё докинула видео с камер. Пока молчит.

Интересно, а ведь её посетили ровно те же мысли, что и меня. Уже неудивительно, но всё ещё интересно. Как далеко она сможет зайти как полицейский? Радоваться ли мне, что растёт новое поколение, которому не стыдно передать дела в будущем?

Или радоваться, что такой человек выбрал быть со мной, несмотря на ощутимую разницу в возрасте?..

– Ты чего? – спросила вдруг Кас. – Смотришь так… Пристально.

– Задумался просто. Не нравится?

Кассилия смущённо заправила волосы за ухо.

– Ну не на работе же…

Я улыбнулся. На службе Кас старательно делала вид, что между нами нет ничего, кроме деловых и дружеских отношений. Словно если Райтер узнает, то наругает, как злая мачеха. Или вообще запретит работать вместе.

Эта её наивность казалась мне очень милой.

– Ладно. Тогда за дело.

Я раскрыл чемодан, опускаясь на одно колено. Кас с интересом заглянула через плечо.

– Смотри. Вот это – портативный сканер с батареей, записывает всё на внутреннюю память. Это – провод для соединения с техникой, чтобы потом эту информацию вытащить. Эти вот модули отдельные, чтобы работать в различных условиях.

– А вот это? – Кассилия указала на массивные чёрные перчатки.

– А с помощью этого мы и будем всё сканировать.

Я надел короткие перчатки, зафиксировал на плечах дополнительные модули. Повесил сканер на шею.

– Подожди, – Кас пощупала ткань на моей руке. – Но это же просто…

– Не просто. Смотри.

Я сжал левый кулак, перевернул руку и разжал, активируя систему. На раскрытой ладони появилось изображение мультяшной собаки в полицейской фуражке.

– Помощник… Эр Икс Тринадцать Семь Ноль… Готов к службе! – запинаясь и иногда прерываясь помехами, проговорил пёс. Да, староватая система, конечно…

– Это интерфейс? – поразилась Кассилия. – Прямого управления?

– Когда-то все наши интерфейсы были такими, – я показал вторую перчатку поближе. – Современные полицейские, по сути, просто роботы с продвинутой голографической системой. Раньше же делать автономных ботов было очень дорого. Обходились вот таким.

– Круто… – восхищённо протянула Кас. – Рекс? А ты стрелять умеешь?

…Рекс? А ведь действительно…

– В мои прямые обязанности… Это не входит, – пёс склонил голову. – Но остановить преступника… Могу.

– Ух ты…

– Так. Работа, Кас! Работа! Потом развлечения.

– Да, да… Конечно. Извини…

Я поднялся, разминая плечи.

– Рекс, приступай к режиму сканирования. Код доступа Ноль-Ноль-Два, пользователь Кейтнот.

– Приступаю!

Вокруг перчаток сформировались голографические линии, соответствующие реальным сенсорам интерфейса. Официальная документация утверждала, что это для удобства пользования.

Но почему-то мне кажется, что в первую очередь для стиля.

– Заходим внутрь. Будь начеку, Кас.

– Принято, – её рука замерла над кобурой.

Я широко вдохнул и потянул дверь на себя.

Время полевой работы!

Глава 2

Стоило только перешагнуть порог квартиры, как интерфейс громко заголосил:

– Обнаружено сильное электромагнитное излучение… Связь с центром может быть потеряна…

Изображение пса в фуражке на тыльной стороне ладони сменилось красным кругом с косой чертой, отмечая отсутствие соединения с общей полицейской сетью. Кас недовольно нахмурилась.

– Мне наши боты, стоя на пороге, так же говорили, – ехидно заметила девушка.

– Не волнуйся, сейчас всё будет.

– Перехожу в полностью автономный режим, – произнёс интерфейс. Красный круг сменился стремительно растущими процентами. – Пожалуйста, подождите…

Пока интерфейс, с лёгкой руки Кассилии названный Рексом, настраивался для работы, я огляделся. Обычная квартира на две комнаты, прямо по коридору кухня, причём без двери. Около окна спиной к стене обнаружился убитый владелец квартиры. Крови под ним действительно немного, и, судя по пятнам крови на стене, погиб он от удара по голове. Впрочем, посмотрим, что скажет Рекс.

– Автономный режим активирован. Включаю защитные модули…

Рекс вновь стал выглядеть обычно, насколько, конечно, это вообще применимо к мультяшной собаке в полицейской фуражке. Линии на перчатках засияли фиолетовым.

– Все модули работают в штатном режиме… Готов приступать к работе.

– Ого… – протянула напарница. – А полицейский бот просто отказался заходить.

– Ты что, пыталась его сюда послать?.. – я покачал головой. – А вдруг бы он сломался? Ремонт из своих оплачивала бы.

– Ахи бы починил бесплатно, – мимоходом сказала Кас, но тут же сосредоточилась. – Смотри, следы на полу. Словно что-то тащили…

Я направил правую руку в указанном напарницей направлении, сжимая и разжимая кулак. Из ладони вырвался луч света, стремительно двигающийся слева направо.

– Сканирую… Сканирую… – монотонно повторил Рекс. – Готово. Пластиковое напольное покрытие поцарапано, в царапинах микрочастицы металла. Анализирую… Углеродистая сталь, алюминий…

– Типовой набор для домашнего интерфейса, – протянула Кас.

– Кто ж будет в таком месте интерфейс держать?

Кассилия пожала плечами.

– Можем пробить по базам. Ахи займётся.

Это она так спелась с Хинь и теперь ему мстит?..

Я подошёл к телу, продолжая сканировать квартиру. Рекс всё равно сохранит эти данные, пусть потом наши спецы подробно посмотрят. Иногда там можно найти много интересного…

– Сканирую… Сканирую… – Рекс вдруг замолчал. – Обнаружено тело! Для продолжения работы дождитесь судмедэксперта…

– А ты сам не можешь? – удивилась Кас.

– Могу… – ответил Рекс, немного помолчав. – Но мой анализ будет неполноценен. Выводы из него могут… ввести в заблуждение.

– Нам пока и такой сгодится, – я направил луч сканера на убитого. – Начинай. Пользователь Кейтнот, код доступа ноль-ноль-один, снять ограничения на проведение осмотра.

– Ограничения сняты. Сканирую…

Пока интерфейс работал, я бегло осмотрелся. Кухня тоже была очень стандартной: никаких изысков, простой стол и пара стульев. Следов борьбы не наблюдалось, а вот гора немытой посуды в раковине намекала, что хозяин не очень-то заботился о чистоте.

– Сканирование завершено. На черепе пострадавшего обнаружена вмятина глубиной четыре сантиметра. На руках имеются небольшие ссадины. Других видимых повреждений нет.

Негусто. С другой стороны, как раз чего-то такого я и ожидал.

– Ссадины? – уточнила Кас. – Они могли остаться от сопротивления?

– Вероятность… около семидесяти процентов.

Напарница вздохнула.

– Ладно, потом у нас разберёмся.

Я присел на колено и внимательно посмотрел на пробитую голову Кифрана. Интересно, чем это его? Точно не ударился о стену. Ещё и следы металла в царапинах внутри квартиры…

– Рекс, какова вероятность, что смертельный удар был нанесён бытовым интерфейсом?

Кас прищурилась и хмыкнула.

– Смешно. Бот на такое тебе никогда не ответит…

– Моделирую… Вероятность около тридцати процентов.

– Но как?.. – растерялась девушка. – Ведь Верус везде вшивает защиту от таких вопросов!

– Ты хорошо осведомлена о современных роботах, – кивнул я. – Но плохо о старых. Рекс сейчас отключён от общей сети. А значит, принимает решения сам. Насколько хватает его мозгов.

– Это поэтому их списали?..

– Не только.

– Внимание! – громко объявил Рекс. – Заряд внутренней батареи стремительно снижается. Не забудьте подключить меня к источнику питания!

Ещё и поэтому… Что ж, переходим к самой интересной части.

– Уже заканчиваем. Рекс, можешь отследить откуда идёт электромагнитное излучение? – спросил я, поднося руку к лицу.

Голографическая собака одобрительно гавкнула. И кто его вообще таким программировал?

– Тогда вперёд. Вырубим глушилку и сможем полноценно поработать.

– Сканирую… Сканирую… Предположительно, система подавления сигнала находится здесь.

Изображение сменилось стрелкой, указывающей на труп Кифрана Гофри. Я переглянулся с Кас.

– Странно. Неужели глушилка в нём?

– Кей! Смотри, это дверь! – воскликнула Кассилия. – Просто очень хорошо спрятанная.

Я внимательно посмотрел на стену и, к своему удивлению, обнаружил едва заметные линии проёмов. Получается, наша жертва умерла, прикрывая телом вход в тайную комнату.

– Рекс, почему не обратил на это внимание? – осуждающе спросила Кас.

– Вы не сканировали стену… Это не входило в запрос.

– Всё с тобой понятно… – девушка вздохнула. – Логично, что он прятал глушилку.

– Нелогично, что она вообще у него была, – вздохнул я. – Откроешь?

– Легко.

Кас осторожно отодвинула Кифрана, укладывая его на спину.

– Внимание! Нарушение целостности места преступления!

– Да как я по-другому это сделаю?!

– Вычисляю… Не вижу других вариантов.

– Так и не говори под руку тогда!

Я улыбнулся. Слушать перебранку Кас и Рекса оказалось веселее, чем я думал. Может, стоит его на все дела с собой брать?

Девушка тем временем провела рукой по стене в поисках скрытого механизма. Раздался щелчок, и потайная дверь медленно отъехала в сторону. Кас выхватила пистолет.

– Кей… – пробормотала напарница, глядя в проём. – Это что?..

Я стремительно поднялся и заглянул внутрь. В ушах тут же начал раздаваться низкий гул, будто где-то рядом работал двигатель. Комната была небольшой, с абсолютно голыми стенами, выкрашенными в чёрный цвет. Посередине стоял невысокий подиум, в центре которого медленно крутился вокруг своей оси серебристый шар. От подиума тянулись провода, уходящие в массивный источник питания.

– Рекс? – тихо спросил я.

– Сканирую… Подавитель сигнала определён как «Полевой подавитель класса М»… – Рекс помолчал, анализируя данные. – Владеть таким можно только имея особое распоряжение Центра.

Я присвистнул. «Безмолвная ночь». Гидра использовала такие против особо несговорчивых округов. По нынешней классификации – военная техника. Откуда она у простого фрилансера?

– Как её отключить? – спросила Кас, едва заметно поглаживая пальцем около курка.

– Требуется идентификация зарегистрированного пользователя…

– Тогда может просто?..

– Потом в тире постреляешь, – проворчал я, подходя к агрегату поближе. – Думай, Кас. Простой человек не будет иметь доступа к такой технике. Значит, где он её может достать?..

Кассилия думала долго. Целую секунду.

– Подавитель с чёрного рынка! Скорее всего, вся система безопасности у него вырезана!

– Отлично, напарник. – улыбнулся я. – Где-то здесь должен быть выключатель…

Кас подошла к источнику питания, осмотрела, а затем резко выдернула из него все провода. Гул мгновенно стих, а шар на подиуме медленно прекратил вращение.

– Или так, – Кассилия отряхнула руки и ухмыльнулась. – Рекс? Что с сигналом?

– Электромагнитные волны больше не регистрируются… Предположу, что связь должна быть восстановлена.

– Ну вот и хорошо, – Кас вытащила коммуникатор. – Так… Наши боты сейчас будут здесь.

Я задумчиво осматривал помещение. И всё-таки, зачем это всё Кифрану? Так прятать глушилку, ещё и такой мощности… Стоп. А ведь действительно, «Безмолвная ночь» вырубила бы всё на расстоянии квартала… Почему тогда не было жалоб раньше?

– Рекс, а что скажешь об этом? – спросил я, указывая рукой на чёрное покрытие. Интересно, оно только на внешних стенах и полу…

– Сканирую… Неустановленный метаматериал, в базах не значится. Для организма не ядовит.

Вот даже так?

– Он мог бы снижать мощность глушилки? – уточнила Кас, осторожно трогая стену. – Тогда соседи не заподозрили бы ничего.

– Вероятность… Восемьдесят процентов…

– Но зачем кому-то глушилка, работающая строго внутри одной квартиры? – я взъерошил волосы. – Не понимаю…

– Кифран мог бояться прослушки? – Кас задумчиво покачалась из стороны в сторону. – Ну, знаешь, паранойя. Что за ним следят и всё такое. Объяснит, почему он из дома не выходил.

– У него был выход в сеть, он ведь работал удалённо, – парировал я. – Такие люди не будут идти на полумеры, они полностью отрежут контакты. Нет, здесь что-то другое…

– Внимание! – вдруг воскликнул Рекс. – Критический уровень заряда батареи! Отключение через тридцать… секунд.

– Кей! Включай его в общую сеть! Она же индукционная!

– Не могу, – я покачал головой, глядя на виляющую хвостом голограмму пса. – Автономный режим нельзя выключить без специалиста. Только Аил-Хири сможет, и то полдня возиться будет. Можно только в глубокий сон перевести.

– Что?..

– Защита на случай экстренных ситуаций, – я развёл руками. – Чтобы никто не отключил тебе интерфейс, пока работаешь. Или не загрузил вирус. Раньше преступники были опаснее, знаешь ли.

– Но это… Это же так неудобно!

Я ухмыльнулся.

– А думаешь, почему почти все эти интерфейсы списали и заменили нашими нынешними ботами?

– Отключение через двадцать секунд… Надеюсь, я был хорошим мальчиком?..

Я вздрогнул, глядя на голограмму. Потом ласково погладил изображение пса.

– Да. Лучшим. Засыпай. Пользователь Кейтнот, код доступа ноль-ноль-ноль. Режим глубокого сна.

– Засыпаю…

Кас подошла поближе, глядя, как голограмма сворачивается клубочком и укладывается спать.

– Добрый ты, – мягко улыбнулась она, гладя изображение. – А вроде называют Стальным.

– Ну знаешь…

Она хихикнула.

– Как думаешь, он что-нибудь чувствует? – тихо спросила Кас.

– Интерфейс? – я задумался. – Не знаю. Наверное, не должен. А все его как будто живые действия это просто иллюзия, набор данных в программе. Небось ещё и тот, кто писал ему все эти реакции, теперь очень собой гордится.

– Но ты ведь ему ответил. Почему?

– Почему?..

Я задумался, не зная, что сказать. Действительно, а почему я ему ответил? Подыграл неживой программе, будто Рексу действительно важно моё мнение. Неужели просто по инерции наделяю этого робота чувствами и эмоциями? Или же…

«Ох пристрелят тебя…»

«А ты помнишь, как ими пользоваться?..»

Или просто до сих пор верю, что где-то там за единицами и нулями моего домашнего интерфейса прячется Линвала Латимер?..

– Кей? Всё хорошо?

Я помотал головой, отгоняя дурные мысли, и посмотрел на Кас. Глупости, Латимер. Ты просто пытаешься найти надуманный повод, чтобы не быть счастливым. Сейчас рядом напарница. Твоя девушка. Нельзя всё время цепляться за прошлое, когда настоящее и будущее прямо перед тобой!

Прошлое иногда стоит просто отпускать.

– Извини, задумался. Ты, кстати, опять перекрасилась?

Кас машинально поправила бледно-розовую прядь, стараясь не смотреть в глаза.

– Не нравится?..

– Наоборот. Тебе вообще все цвета идут.

– Ну и хорошо… Так! Работа, Кей! Работа!

Вот же, подловила… Ладно, посмотрим, что скажут современные боты о Кифране Гофри. Может, станет понятно, зачем ему военная глушилка дома.

И как она связана с его убийством.

Глава 3

Райтер был мрачен. Впрочем, это было его обычное состояние.

Шеф опирался локтем на стол, положив голову на ладонь, и обводил зал заседаний скучающим взглядом, изредка задерживаясь на пустых местах.

– Всех заставлю писать объяснительные, – пробурчал он. – Даже тех, кто пришёл вовремя.

– Ждём ещё пять минут и начинаем, – ассистент шефа Луис Квинт, сидящий рядом с ним, поправил очки в тонкой оправе. – Хотя, конечно, хотелось бы в первый день после отпуска приступить к работе, а не к бесполезному ожиданию.

– Райтер вообще бывает доволен? – шепнула мне Хиньши, наклоняясь поближе.

– Только когда пьёт…

– А Кулус же вроде нормальный парень, чего он ему поддакивает?

Луис стрельнул в меня взглядом и натянуто улыбнулся.

– Боится, что его место вновь станет моим. Наивный.

Кас, сидевшая слева, выразительно посмотрела на нас с Хинь и негромко шикнула. Я лишь пожал плечами: мы никогда не начинали собрания вовремя, даже если все находились в полицейском участке.

– Отсутствуют только двое, – Кулус проверил записи на планшете. – Иллиана Сай Ги и Аил-Хири Фаун.

– Альфред? Ты ей звонил? – устало спросил Райтер.

– Трижды, – откликнулся Йоль. – Иллиана в пробке, может выйти на связь дистанционно.

– Великолепно, – Райтер вздохнул. – А где Кассилия?

– Присутствует! – бодро воскликнула девушка.

Шеф обвёл её взглядом и вдруг улыбнулся краешком рта.

– С праздником, Кас. Пусть сегодняшнее дело не помешает насладиться этим днём.

Надо же, Райтер и это запомнил… Впрочем, дни рождения своих лучших сотрудников он отмечать всегда любил. Особенно когда там раздавали бесплатную выпивку.

– С-спасибо, – Кас смущённо поправила волосы.

– В конце месяца жду большую вечеринку…

Райтер перевёл глаза на меня. Прищурился.

– Ага. И ты тут?

– Могу уйти, если мешаю…

– Как же, только ты у нас умеешь работать с древними интерфейсами… Аил-Хири почему копается?

– Заканчивает с Эр Икс, – отозвалась Хинь. – Будет с минуты на минуту.

Луис пригладил выбившуюся из тугого хвоста прядь волос.

– Оптимизация по нам плачет… Хотя дела мы ещё расследуем до конца.

В этом он прав. Разве что кроме тех, которые нам запрещает открывать одна очень влиятельная транснациональная корпорация…

Дверь в зал открылась, впуская в полутёмное помещение луч света и взъерошенного Ахи. Он стремительно уселся за стол, выкладывая на гладкую поверхность перчатку с Рексом.

– Прошу прощения, – сказал Аил-Хири, отдышавшись. – Очень старый код…

– Что ж… – Райтер размял шею. – Йоль. Подключай Иль.

– А почему этим он занимается? – шепнула мне Кассилия, пока Альфред возился с коммуникатором.

– Потому что они напарники. Как мы, – пояснил я.

– Но я ни разу не видела её в отделе…

– Так бывает, когда работник уходит в декретный отпуск, – ответила за меня Хинь. – Сегодня прямо день возвращений какой-то.

Кас кивнула, задумчиво глядя на пустующее место.

– Интересно, какая она в жизни…

– Готово, – громко сказал Йоль.

Над одним из кресел в воздухе появилась надпись «Слабый сигнал», затем раздался звук машинного сигнала.

– …Да сам сначала научись!.. Ой, простите, тут просто никто водить не умеет… Иллиана Сай Ги на связи.

Райтер глубоко вздохнул.

– Начинаем. Итак, что у нас сегодня случилось?

– На дежурный пункт Второго Круга поступило сообщение о неполадках с сигналом в доме по улице Вильхейма, – бодро начал Луис. – Приехавший наряд обнаружил труп, после чего был отправлен запрос к нам. На полевые работы выехали Кассилия Трайн и Хиньши Райхон вместе со штатными интерфейсами.

– Чудесно, – кивнул Райтер. – А неполадки с сигналом?

– Сильное электромагнитное излучение, – ответил Ахи. – У Кифрана дома стояла глушилка, не дающая работать нашим ботам.

Шеф понимающе кивнул.

– Поэтому вы и вызвали Кея. Хорошо. Что по убитому?

– Кифран Гофри, сорок восемь, неженат, – отрапортовала Кас. – Нарушений закона не выявлено, связей с криминалом – тоже.

– Причина смерти?

– Тупая травма головы, – Хинь полистала страницы на своём планшете. – Судя по данным с интерфейсов, жертву ударили чем-то продолговатым, похожим на трубу. А, и случилось это… Вчера в семь утра.

– И никто не заметил мертвеца в течение дня? – Райтер склонил голову. – Подозрительно.

– Тихий район, – Йоль пожал плечами. – Кифран никогда особо не шумел.

– У него не было друзей? – спросила Иллиана. – Как он вообще так жил?.. Да проезжай уже!

Райтер поморщился от резкого звука автомобильного сигнала.

– Подозреваемые? Хотя бы примерные?

– С этим у нас как раз проблемы… – я потёр переносицу. – Хотелось бы сперва увидеть записи с камер, а уже потом строить какие-то теории. Может, и строить ничего не придётся.

– Хорошее замечание, консультирующий детектив Латимер, – Кулус покивал. – Кто анализировал эти данные?

– Я, но анализ камер ничего не дал, – Ахи покачал головой. – Точнее, как, видно, что кто-то в нужное время входит в здание, поднимается в квартиру Голи, затем выходит. Всё.

– Не понял… – растерялся Луис. – Как это?

– Смотрите.

Посередине стола появилась видеопроекция. Серые расплывчатые пятна на фоне предельно чёткого коридора двигались с одной скоростью. Я прикусил губу. Райтер сложил руки перед лицом, внимательно наблюдая за движениями пятен.

– Кей? – спросил шеф, глядя на меня. – Узнаёшь?

Ещё бы… Вот почему у меня был холодок от этого дела.

– Система скрытого внедрения «Ледяная гладь», она же Льдинка, – я медленно кивнул.

– Это что? – удивлённо спросила Кас.

– Такие очень давно использовала Гидра, – пояснил Райтер. – Потом некоторые… нелегальные организации.

– Например, «Королевский двор», – добавил Кулус.

Кассилия отвела руку назад, крепко сжимая меня за рукав. Хинь подобралась, присаживаясь ближе к столу.

– Думаешь, вернулись? – тихо спросил Альфред.

Иль негромко, но очень отчётливо выругалась.

– Вряд ли, – шеф неопределённо мотнул головой. – Но такие интересные штуки до сих пор можно купить на чёрных рынках. Если сильно постараться, конечно.

…Как и глушилки военного времени!

– Шеф, в доме убитого мы обнаружили полевой подавитель класса М, более известный как «Безмолвная ночь», – начал я. – Именно он и стал причиной вызова дежурной службы. Из-за него не работали штатные боты. Это не может быть совпадением.

Райтер покивал в такт моим словам.

– То есть Кифран Гофри тайком покупает себе военную глушилку, потом забывает заплатить, кредиторы приходят и убивают его. Неплохо, похоже на мотив. Но зачем ему вообще подавитель?

– Предлагаю послушать Рекса, – подняла руку Кас.

– Кого? – не понял Кулус, листая свой планшет. – Не вижу здесь таких имён.

Кассилия смутилась, но продолжила.

– Интерфейс, который Ахи перезагружал.

Айл-Хири хлопнул себя по лбу и подкинул мне перчатку, которую я поймал на лету.

– А ему не нужны все те модули? – спросила Кас.

– Нет, тут он включится в общую сеть.

Я перевернул ладонь с надетой перчаткой. Вместо головы пса появился голографический текст: «Обнаружен полицейский экран. Вывести сигнал на него?»

– Выводи, Рекс.

Вместо записей с камер на стол выскочил полноразмерный мультяшный пёс в фуражке.

– Готов к работе! – он гавкнул, кружась вокруг своей оси.

– Мило, – хмыкнул Райтер. – Что было найдено в квартире?

– Полевой подавитель класса М. Тело потерпевшего, – Рекс говорил без запинки, всё-таки общая сеть сильно ускоряла его работу. – Предположительно, следы бытового интерфейса.

– Следы? – уточнил Ахи. – Не сам бот?

– Так точно, – гавкнул интерфейс. – Только следы. По данным полицейского управления, у Кифрана Гофри не было домашнего интерфейса.

– А это сейчас необходимо? – спросила Иль. – Я вот своего не регистрировала…

– Это за тебя делает компания, – ответил ей Райтер. – Верус обязан делиться с нами этими данными по первому запросу.

– Тогда на чёрном рынке Кифран купил ещё и бытовой интерфейс? – Альфред усмехнулся. – Как-то слишком много риска для такой рядовой покупки.

– А если ему был нужен особенный бот? – Луис постучал пальцами по столу. – Который никак не достать через официальных поставщиков.

– Рекс, какова вероятность, что интерфейс типовой? – спросила Кас.

– Вычисляю… Около девяносто семи процентов.

Странно. Типовой бот, не кастомная модель. Тогда зачем Кифрану глушилка, ещё и такая мощная? Чтобы интерфейс не выходил в сеть? Но зачем?.. Кто-то продолжал задавать вопросы Рексу, но я уже не слушал.

Думай, Латимер, думай! Что связывает все эти элементы?

Я прикрыл глаза, полностью отключаясь от обсуждения. Вот обычный, немного замкнутый человек. Живёт тихо, работает дистанционно, не общается с соседями. Накопил денег, купил подержанного типового бота для хозяйственных дел. Затем он приобретает через нелегальных поставщиков «Безмолвную ночь», чтобы… Что? Чтобы бот не обновился и не просигналил о смене хозяина? Можно же просто отключить обновления, кроме самых основных. Базовых, системных, без которых интерфейс начнёт сбоить, выдавая нелогичные ответы и теряя функциональность…

«Пристрелят тебя, ой пристрелят…»

Вот оно!

– Апдейт матрицы личностного поведения нельзя отключить, – пробормотал я, открывая глаза.

– Что? – спросила Кас, оборачиваясь.

Я поднял руку и громко сказал:

– Есть безумная идея, шеф. Но она объясняет почти всё.

В один миг стало очень тихо. Все присутствующие внимательно смотрели на меня. Кажется, даже Рекс завилял хвостом, ожидая продолжения.

– Ваше мнение, консультирующий детектив, очень важно, – Кулус поправил очки, – но мы выслушаем его позже…

– Слушаю, – Райтер скрестил руки на груди, прожигая меня взглядом. Луис осёкся и уткнулся в планшет.

– Кифран покупает бота с рук, это не требует дополнительной регистрации. Затем в процессе работы с ним замечает, что у интерфейса появились некоторые особенности поведения. Развилась собственная личность.

– Бред, – покачал головой Айл-Хири. – Верус не позволит себе выпускать на рынок такие машины.

– Именно, – кивнул я. – Поэтому они постоянно обновляют матрицу личности, чтобы избежать подобных ситуаций. Более того, заверяют всех, что это просто сбои в поведенческих паттернах и что это негативно влияет на работу интерфейса.

Ахи вдруг изменился в лице.

– Подожди, то есть он купил на чёрном рынке глушилку, чтоб его бот не обновлялся? Чтобы сохранить его личность? Но ведь это невозможно!

Райтер откинулся в кресле. В его глазах я заметил блеснувший огонёк интереса.

– Ошибки могут накапливаться, ведь боты подстраиваются под своих пользователей, – размеренно сказал он. – Даже если это и не настоящая личность, Кифрану Гофри, живущему одному, этого могло хватить. Он поверил, что его интерфейс – разумен. И решил спасти. Верно, Кей?

– Во всяком случае, это объясняет его странную покупку, – продолжил я. – И почему потом за ним пришли ребята в маскировке. Всё-таки стоимость такой глушилки должна быть баснословной. Только почему они забрали интерфейс, а не подавитель, я пока не понимаю…

Блеск в глазах шефа усилился.

– Или же его устранил Верус. Потому что их боты действительно иногда обретают разум. И тогда…

Райтер вдруг моргнул, спохватившись. Усмехнулся.

– Отличная теория, Кей. Работаем по следующему плану: группа первая занимается чёрным рынком, вторая – с Верусом. Иль, Йоль, вы в первой. Кей, Кас – во второй.

– Принял, – кивнул Альфред.

– Так точно, – Иллиана облегчённо вздохнула. – Хоть не зря ехала.

Я нахмурился.

– Не думаю, что Верус здесь причастен.

– Конечно, ты так не думаешь, – Райтер ухмыльнулся. – Поэтому тебе его и исключать из числа подозреваемых. Заодно спросишь про апдейт матрицы личности. Думаю, тебе там точно скажут правду.

Мне не понравилось, как шеф выделил «тебе». Не потому, что он не прав.

Скорее наоборот.

– Это приказ? – бесцветно спросил я.

– Это предложение, – Райтер склонил голову. – Но ты ведь его примешь. Не так ли?

– Да, шеф. Пойдём, Кас.

Я поднялся из-за стола, сжал и разжал правую кисть. Рекс исчез и тут же появился на тыльной стороне ладони.

– Его тоже заберу.

– Как скажешь. Он так-то на тебя и записан, – кивнул Райтер. – Ахи, Хинь, пробейте транзакции Кифрана. Кулус…

Луис с готовностью обернулся.

– Принеси кофе. И захвати с собой отчёты по раскрытым делам за прошлый месяц. Пройдёмся, чтобы ты включился в работу.

– Так точно! – Кулус приложил руку к голове.

– Карьерист… – буркнула Хинь. – Удачи, Кей.

– Ага. Спасибо.

Я толкнул дверь и стремительно вышел из зала заседаний, Кас едва поспевала за моими широкими шагами. Стоило сбавить темп, но мне хотелось как можно скорее расправиться с этим делом. И просто двигаться дальше, а не бороться с призраками прошлого.

Но вместо этого придётся общаться с главой Веруса.

И от этого мне по-настоящему страшно.

Ведь я не говорил с Траем уже пять лет.

Глава 4

Я сел за руль и, дождавшись, пока рядом устроится Кассилия, завёл машину. Затем поймал её взгляд в зеркале заднего вида и вздохнул.

– Ладно, говори, что хотела.

Кас молчала очень долго.

Целую секунду.

– Если Кейтнот Латимер наивно полагает, что будет говорить с директором «Верус Индастриз» один, – громко заявила она, – то он сильно ошибается.

Что ж, примерно этого я и ожидал. Иначе объяснить сверлящий мою спину всю дорогу до парковки взгляд было невозможно. Но в этом и заключался мой план: оставить Кас в машине, быстро пообщаться с Траем Верусом Блейком и как можно скорее покинуть территорию компании.

– И почему же? – уточнил я, не надеясь услышать что-то новое.

– Потому что мы – команда, – Кас скрестила руки на груди. – И команда всё делает вместе.

И это тоже вполне укладывается в мои ожидания.

– Хорошо, напарник, кто сейчас глава «Верус Индастриз»? – спросил я, почти не глядя вбивая координаты в компьютер. Удивительно, всё ещё помню их наизусть.

– Трай Верус Блейк, это все знают.

– Верно, – кивнул я. – И ты знаешь нашу с ним историю, так?

Кас сперва пристегнулась, потом кивнула.

– Знаю. И именно поэтому!..

– Кас, – мягко перебил я. – Скажи честно. Ты подозреваешь Трая в случившемся с Кифраном?

Она вздрогнула. Потом прищурилась, словно вспоминая что-то, покусала губу.

– Нет, – прозвучал наконец короткий ответ.

Вот оно.

Ты не рассматриваешь его как подозреваемого, но хочешь при этом меня от него защитить. Быть рядом в тот момент, когда мне могут причинить боль воспоминаниями. Не стремишься раскрыть дело, а просто пытаешься мне помочь. То есть ведёшь себя не как профессионал, не напарник. А как влюблённая девушка.

В этом нет ничего плохого. Я даже подзабыл, каково это. Но сейчас нам нужно другое, и ты это тоже знаешь…

…Но сказать я это не успел, потому что Кас неожиданно продолжила:

– Слишком мудрёно для «Веруса». Изъять бота можно и под официальными предлогами. Нет смысла городить такую эпопею с маскирующими устройствами, зная, что в полицейском участке это заметят.

Она вновь покусала губу, просчитывая варианты.

– Предполагаю, что Трай Блейк в курсе про отношение Райтера к нему. Каким бы ни был «Верус» раньше, сейчас они олицетворяют Центр-сити и всё хорошее, связанное с ним. Но люди так просто ничего не забывают, и происшествие с Королевским Двором только тому подтверждение.

Кас поймала мой взгляд и улыбнулась:

– Совершать такое наглое преступление – безумие, практически пиар-самоубийство. Они не для этого себе имидж исправляли.

– Но что, если…

– Нет, – она покачала головой, перебивая на полуслове. – Уйти от правосудия у них не выйдет, если в деле будешь замешан ты, Стальной Латимер.

– А вдруг я с ними в доле? – спросил я, чувствуя, как в горле пересыхает.

Кас лишь развела руками.

– Тогда я совершенно не разбираюсь в людях, и моя смерть станет мне же уроком. Можешь пристрелить прямо здесь, я даже не обижусь.

Поражение по всем фронтам, Латимер… Эта девушка только что уела тебя на твоём же поле, причём используя информацию, которая у тебя уже и так была в полном распоряжении. Растёт Кассилия…

Я усмехнулся, прикрывая ладонью лицо. Ладно, зайдём с другого направления.

– Молодец, Кас. Хорошо всё разложила. Только вот ты можешь недооценивать «Верус Индастриз».

Я посмотрел на неё сквозь пальцы.

– Ведь пожар в «Минимале» устроили они, и все компрометирующие данные сгорели вместе с ним. Что на это скажешь, напарник?

Кассилия неожиданно кивнула:

– Согласна. Только вот там никто не погиб. Он начался после полной эвакуации отеля. Верус хранит свои тайны, но больше не жертвует ради них людьми. Так что, нашего Кифрана убил кто-то другой.

Я смог только восхищённо покачать головой.

– И это только со стороны здравого смысла, кстати, – Кас подмигнула. – Со стороны твоей девушки я могла бы выдать огромную тираду о пользе эмоциональной поддержки в трудную минуту. Что-то в духе: «В моменты слабости рядом с мужчиной должна быть сильная девушка». Хочешь?

– Спасибо, мне уже хватило…

Я вырулил с парковки и выехал на главную трассу, запуская автопилот. Интересно: никто из прошлых напарников не мог меня настолько нагло отчитать, я бы даже не позволил заикнуться о таком. Как же сильно Кассилия Трайн расплавила сталь непоколебимого Латимера?..

– Пока едем, – Кас вдруг задумчиво посмотрела в окно, – не расскажешь, куда поведёшь вечером?

– А ты как хочешь? – спросил я. – Сюрприз? Или всю подноготную праздника?

Девушка подышала на окно, провела по запотевшему стеклу пальцем.

– Не знаю. Меня, честно сказать, ни разу не устраивали такие праздники.

– Не верю, – покачал головой я. – Чтобы за всё время оперативной работы ни одного похода по ресторанам?

Касс рассмеялась:

– Ну нет, это не считается! Там никакого удовольствия, постоянный стресс! Да и к тому же… – она вдруг смутилась. – Настолько важный для меня человек впервые зовёт.

Я почувствовал, как сердце забилось чаще.

– Знаешь, Кас…

В кармане завибрировал коммуникатор, обрывая на полуслове. В углу лобового стекла замигал значок вызова из полицейского участка.

– Ответь, вдруг что-то важное, – вздохнула девушка.

– Подождут. Ты для меня тоже самый важный человек, Кас, – закончил я мысль. – И мне приятно, что это взаимно.

И только после этого нажал на коммуникаторе кнопку «принять вызов». Краем глаза я заметил, как покрасневшая Кассилия старается скрыть смущение, но не перестаёт улыбаться.

– Режим громкой связи. Доступ к экрану разрешаю. Латимер слушает.

На половине лобового стекла со стороны Кас появилась надпись «Управление».

– Кей! – раздался голос Хиньши. – Не отвлекаю?

– Не дождёшься, – ехидно ответила за меня Кассилия. – Что-то случилось?

– У Кифрана действительно был дома интерфейс, причём зарегистрированный, – Хинь проигнорировала колкость Кас.

– Стоп, мы же не нашли его в наших базах, – нахмурился я.

– А вот в том и дело, он переехал в Центр-Сити с ботом. Поэтому и данные о нём остались в другом управления.

Переехал?..

– Информация нашлась на Седьмом Круге, – продолжила Хинь. – В местном отделе даже не знали, что Кифран на Втором круге живёт. Жил…

– Вот как… – протянула Кас. – И что по интерфейсу?

– Так… Смотрю… Типовой домашний бот, ничего примечательного.

Я постучал пальцами по подлокотнику, борясь с желанием закурить. Теперь теория с обретением разума имеет определённый вес, но…

– Странно, – задумчиво проговорила Кас. – А почему он вообще переехал?

– Тут ничем не помогу, – вздохнула Хиньши. – Только предполагать можно. Люди иногда переезжают в поисках новой жизни, например.

– Интересно, – я посмотрел на Кас, – а когда он купил подавитель сигнала?

Девушка прищурилась.

– Думаешь, что бот уже там начал проявлять признаки разумности, и потому Кифран перевёз его с собой поближе к «Верусу»? Почему тогда не дальше?

Действительно, почему…

– Ладно, спасибо, Хинь. Будем думать.

– Если что накопаю ещё – позвоню опять. Не скучайте!

Я нажал на кнопку отбоя. Затем нерешительно постучал коммуникатором по лбу. Всё-таки надо позвонить…

– Кей? Что-то не так? – Кассилия заботливо погладила меня по руке.

– Просто немного боюсь, – честно ответил я. – Хотел оставить прошлое в прошлом, а всё никак не получается.

– Давай тогда…

– Нет. Этот разговор мне нужно провести самому, – я повысил голос. – Режим громкой связи отключить.

– …Хорошо. Но если что…

Я взял её за руку и улыбнулся.

– Знаю. Ты рядом. Спасибо.

Затем выбрал на коммуникаторе в списке имён «Верус» и нажал на вызов. Мелодичные гудки в трубке повторялись несколько секунд, затем раздался молодой голос:

– Чем обязан, детектив?

Сердце бухнуло в груди особенно сильно. Надо же, почти не изменился.

– Здравствуй, Трай. Хотел проконсультироваться по одному делу.

В трубке раздался удивлённый смешок.

– Вот как? Неожиданно, неожиданно.

– Дело касается интерфейса. Погиб человек, и…

– Мне нужно объяснять вам, что наши технологии не способны причинить вред человеку? – уточнил Трай, делая акцент на слове «вам».

– Что ты, что ты, – я покачал головой. – Но ведь убить в неправильных руках могут и мирные технологии, не так ли?

Директор Веруса помолчал.

– Пожалуй, что так. Обсудим сейчас? У меня скоро совещание.

– Лучше подъеду. Не совсем телефонный разговор.

– Детектив, – мягко сказал Трай, – у меня нет таких тем, которые нельзя было бы обсудить дистанционно.

– Даже тех, что касаются обретения разума у интерфейсов?

Трай вновь замолчал. Потом резко заявил:

– Невозможно. Исключено. У нас предприняты максимальные меры безопасности…

– А если заблокировать обновления личностной матрицы? – тихо спросил я. – Например, «Безмолвной ночью».

– …Поэтому ты звонишь на личный номер? – так же тихо, словно вторя мне, спросил он.

– Да, Трай. Поэтому. Удобно подъехать сейчас?

– Да, – он усмехнулся. – Совещание и потом провести можно.

– И ещё, – я посмотрел на Кас. – Мы будем с напарником. Ничего?

– Прославенный Стальной Латимер работает не один? – искренне удивился Трай. – Это приказ твоего шефа?

– Сначала да, потом уже нет.

– …Ты изменился, Кейтнот Латимер, – голос директора вдруг звучал как-то по-другому.

– Это плохо? – уточнил я.

– Нет, что ты. Наоборот. Хорошо, жду в своём офисе. Оформлю как личный визит?

– Да. Спасибо, Трай.

Я нажал отбой и шумно выдохнул. Кас продолжала держать меня за руку, не сводя глаз.

– Что? Не думала, что могу быть таким учтивым?

– Нет, – она нахмурилась. – Просто у тебя весь разговор было такое лицо, словно в тебя выстрелили, и ты лежишь в муках и думаешь, как не помереть бы…

Отчасти так и есть. Говорить с тем, кого старался вычеркнуть из жизни, сложно. Причём это не вина Трая, я это уже принял. Но даже его голос напоминал мне о том, что Кэтнисс сейчас была бы одного с ним возраста. Наверное, они бы даже общались. Словно это картина несбывшегося будущего, в котором Королевского Двора не существовало, а с моей семьёй ничего плохого не случилось.

С другой стороны, в моей ладони бы сейчас не оказалось руки Кас. От этого становилось особенно тревожно. Как бы тогда сложилась её жизнь, не появись в ней я?..

– Кей? Кей!

Голос Кас вывел меня из раздумий. Я помотал головой, приходя в себя.

– Всё нормально. Не волнуйся.

– Не получается, – упрямо заявила Кассилия.

– Тогда слушай: Трай точно что-то знает о сбоях в личностных матрицах. По голосу почувствовал. Мне кажется там будет за что зацепиться.

– Теперь не волнуюсь, – в глазах девушки блеснул огонь азарта. – Предвкушаю.

Не ты одна, Кас.

Не ты одна…

Глава 5

Мой экар несся по дороге, обгоняя редкие магнитки и стремительно приближал нас к Центру. К всемогущей компании «Верус Индастриз». Кас практически прилипла к окну. Я едва сдержал улыбку, но чувства её отчасти разделял: защитные купола Ближних Секторов выглядели завораживающе.

– А для чего они вообще? – спросила девушка, не отрывая взгляда.

– Тебя в школе совсем ничему не учили? – удивился я. – Каждый Купол – отдельный биом, Гидра использовала их для своих экспериментов.

Кас недовольно обернулась.

– Умник, я про сейчас спрашиваю. Историю Гидры нам хороший учитель преподавал…

Я пожал плечами.

– Да тоже скорее всего экспериментируют. Хотя… Вроде попадалась мне реклама о продаже домов под Куполами. Свежий воздух, готовая инфраструктура.

– А вместо этого ты живёшь на Третьем Круге? – Кассилия вновь обернулась в сторону куполов. – Зарплата не позволяет?

«А потом, когда Кэтнисс пойдёт в школу, переедем под Купол?..»

«Мне как раз повышение дают, хватит на первый взнос!..»

Я криво усмехнулся. Тогда это казалось билетом в будущее. В новую жизнь, где у моей дочери будет лучшее образование, а жена сделает головокружительную карьеру в передовом научно-исследовательском институте страны.

Но этой жизни у меня так и не случилось.

– Нет, – коротко ответил я, обгоняя магнитку на дороге. – Просто не захотел.

– Ну и зря, – хихикнула Кас. – Сейчас бы уже встретился с Траем, отсюда же до центрального здания рукой подать.

Я вошёл в поворот, и на горизонте показался головной офис «Веруса». Несколько острых шпилей, поднимающихся почти до самых облаков, поблёскивали на солнце тёмно-синим. Почему-то представилось, как на самом верху сейчас стоит Трай Верус Блейк и смотрит на тонкий серпантин дороги, по которому мчит мой экар. Меня обдало холодом. Да, давно не видел эти шпили так близко. А скоро ведь придётся войти внутрь, говорить с Траем.

Вновь вспомнить забытое…

Я крепко сжал руль, отгоняя мысли как можно дальше. Работа, Кейтнот, работа. Ты здесь по нынешнему делу, а не для того, чтобы ворошить прошлое.

Ты же профессионал, Стальной Латимер. Так и будь им от начала и до конца!

– Кей? – спросила Кас. – Точно всё в порядке?

– Практически, – ответил я, сворачивая направо. На лобовом стекле высветилось предупреждение о въезде на лимитированную дорогу. – Кейтнот Латимер, допуск А-Приоритет. Назначение: головной отдел «Верус Индастриз».

– Причина посещения? – раздался в машине синтезированный голос.

– Личный визит к Траю Блейку. Вместе с напарницей, Кассилией Трайн.

– Проверка завершена. Программа автопилота перенастроена. Удачного путешествия, капитан.

Кас забегала глазами по салону, словно пыталась понять, откуда идёт звук.

– Не знала, что у тебя и тут голосовой помощник встроен.

– Это система защиты «Веруса», – я отпустил руль, позволяя автопилоту вести машину. – Голос интерфейса транслируется прямо в средство передвижения.

Девушка нахмурилась.

– У них и такие технологии имеются? Но зачем?

– По этой дороге могут ездить только те, кто имеет коды доступа.

– А если кто-то другой захочет?

Я откинулся на спинку сиденья, положил руки под голову. По ощущениям, экар максимально ускорился и теперь выдавал почти под триста километров в час. Хорошо же мы его прокачали тогда под гонки…

– Сперва защитный интерфейс использует нелетальные методы остановки: заблокирует систему автопилота, заставляя машину остановиться. Если не поможет, то выпустит электромагнитный импульс по движущемуся объекту. Если же и так не выйдет, то просто подорвут всю дорогу.

Кас нервно улыбнулась.

– Так не бывает, это же «Верус».

– Именно поэтому и бывает, Кас, – я скосил на неё глаза. – После Королевского Двора они довели систему безопасности до совершенства. Ахи помогал настраивать, но у них и свои специалисты отличные.

Кассилия захлопала глазами.

– А как же разрешения?..

– Всё в порядке, ведь документами занимался Йоль. А Хинь искала им нелетальные системы понадёжнее и подешевле.

– Ещё скажи, что руководил всем этим лично ты, – недоверчиво прищурилась девушка.

– Ага, – ответил я, прикрывая глаза. – Последний подарок Траю перед уходом на пенсию. Зато с тех пор было всего два случая, когда эта система применялась. Шутить с «Верусом» опасно, знаешь ли.

Кассилия глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

– Не похоже, что обманываешь… но подожди, – она быстро пришла в себя, – как это всё разрешил шеф? Или ты и от него это скрыл?

Я расплылся в улыбке.

– А думаешь, чья заслуга, что ничего этого нет в моём личном деле? Конечно, могли бы и медальку выдать. Но подарок это подарок, так что не жалуюсь.

– Невероятно…

– Мало кто об том знает, так что теперь ты в списке посвящённых в тайны Стального Латимера, – я повернулся к ней. – Считай это первым моим подарком на день рождения.

Кас медленно кивнула, но тут же заговорщически улыбнулась.

– Первым? Значит, будут и другие?

– Допустим…

Шпили «Веруса» стремительно приближались, постепенно заполняя собой небо. На Куполах стали видны прозрачные защитные блоки, экранирующие внешнее излучение. Я мимоходом подумал, что сейчас воздух очистился, и можно было бы их отключить для экономии энергии, но додумать не успел: мы въехали в освещённый тоннель, скрывший от нас внешний мир.

– Вам одобрен въезд на площадку номер… один, – снова раздался синтезированный голос. – Пожалуйста, не покидайте машину до полной остановки.

Кассилия села ровно, как прилежная ученица. Я тоже невольно подобрался, хотя система слежения «Веруса» вряд ли считывала наши движения.

– Немножко страшно, – сказала вдруг Кас.

– Ни разу не была так близко к великому и могучему «Верусу»? – улыбнулся я.

– Ага, – девушка вздохнула. – Но немного успокаивает, что мы идём разговаривать с Траем Блейком.

– Разве не должно быть наоборот?

Кас помотала головой.

– Ты его знаешь, так что всё в порядке. Тем более, он помладше будет, а у меня есть опыт в общении с… – она запнулась, но всё же договорила. – С детьми.

– Да не такой уж он ребёнок, – пробормотал я. – Особенно после всего случившегося.

Внезапные обязанности директора транснациональной корпорации мало кого молодят…

Экар тем временем вынырнул из тоннеля на открытую площадку перед центральным отделом «Верус Индастриз». По глазам ударило необычно яркое солнце, заставив прикрыть глаза рукой. Судя по пустующей парковке, желающих посетить Гидру сегодня было немного.

Машина плавно затормозила у одного из свободных мест. Я отстегнул ремень безопасности и открыл дверь, впуская в салон свежий воздух. Кас тоже отстегнулась, потом почти незаметным движение проверила скрытую кобуру.

– Негусто у них тут, – отметила она, выглядывая из экара. – Впрочем, выходной же. Ну, у нормальных людей.

– Мы-то точно ненормальные, – покивал я, рассеяно обводя взглядом парковку.

– Кей, – нахмурилась Кас. – Ещё раз скажешь, что…

– Да знаю, знаю, – я замахал руками. – Пойдём уже. Тут мы вряд ли получим ответы на наши вопросы.

С другой стороны, получим ли мы их от Трая Блейка?..

Пока мы шли до входа в центральное здание, навстречу попалась лишь парочка сотрудников «Веруса» в белых лабораторных халатах. Я припомнил, что официально они всё ещё являются научно-исследовательским институтом, и хмыкнул. Трай не может не понимать, что это просто фарс, но упорно держится за традиции.

Что ж, в этом мы с ним отчасти похожи.

В главном здании оказалось так же немноголюдно, большинство диванчиков для посетителей оказались пусты. На некоторых сидели безмолвные интерфейсы бизнес-класса, на других – люди в очень богатых костюмах. Вероятно, инвесторы. Всё-таки нельзя быть такой мощной компанией и полагаться только на свои ресурсы.

Я на всякий случай оглядел зал внимательнее, но ожидаемо не увидел загадочного парня с пронзительным взглядом. Что ж, попытаться стоило.

– Посетитель номер Икс-Восемь-Ноль-Ноль, пройдите к лифту «Юг», – прошелестел над головой синтезированный голос, такой же, как в моей машине.

– Электронные очереди убивают атмосферу, – пробормотал я, продвигаясь по безразмерному залу к стойке регистрации.

– А лучше бы они тут все боролись за право быть первым? – поинтересовалась Кас.

Почему-то вспомнилось лобби отеля «Минимал» перед самым его закрытием. Там-то действительно были толпы людей, пытающихся разобраться в ситуации, да к тому же ещё и полицейские.

– Пожалуй, нет…

На стойке нас встретила приветливая девушка. К моему удивлению, настоящая, а не очередной интерфейс.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – спросила она, расплываясь в улыбке.

– Здравствуйте, – не растерялась Кас. – У нас встреча с директором Блейком.

Девушка кивнула, не глядя пробежалась пальцами по клавиатуре.

– Кейтнот Латимер и Кассилия Трайн, я полагаю?

– Именно они, – подтвердил я.

– Отлично… – она порылась в выдвижном ящике и протянула нам прямоугольные пластиковые карты. – Ваши пропуска. Проследуйте к лифту «Северный», директор Блейк скоро подойдёт.

Кас с интересом рассматривала свою карту.

– Даже фотография есть… – протянула она.

Девушка на регистрации показала куда-то наверх.

– При посещении головного офиса вы автоматически даёте согласие на съемку. Безопасность превыше всего, понимаете ли.

– Конечно. Спасибо. Пойдём, Кас.

У лифта с большой латинской буквой «N» на двери я затормозил, пытаясь найти кнопку вызова. В прошлый раз мы ходили здесь в сопровождении охранных интерфейсов и самого Трая, поэтому нажимать мне тогда ничего не пришлось. Да и настроения смотреть по сторонам тогда тоже не было…

Кас обошла меня и подняла пропуск перед блестящей поверхностью. Двери плавно разошлись в стороны, девушка шагнула внутрь, махнув мне рукой. Быстро же она принимает правила игры, хороший оперативник из неё получился.

– Интересно, нам на какой этаж? – спросила Кас, изучая лифт изнутри. – Или тут тоже всё автоматическое?

– Думаю, на самый верхний.

Двери закрылись за нами, и ускорение мягко надавило на плечи. Спустя каких-то пять секунд лифт затормозил.

– Неполадки? – задумчиво произнесла Кас.

– Нет, просто уже приехали.

– Так быстро? – поразилась девушка.

Словно в подтверждение моих слов раздался синтезированный голос:

– Кабинет директора Блейка.

Двери лифта открылись, выпуская нас в большое помещение с панорамным окном на всю стену. Массивное кресло за большим столом пустовало. Давно я не был здесь, Трай явно поменял убранство после смерти отца. Теперь кабинет больше напоминал музей: вдоль стен тянулись застеклённые полки, заставленные тестовыми образцами. С потолка свисала лампа в виде макета солнечной системы, рядом серебрились модели космических кораблей. Помнится, когда-то давно «Гидра» планировала что-то подобное, но то ли не хватило времени, то ли бюджета.

– Кей, смотри! – зашептала Кас.

Я повернулся и восхищённо присвистнул. Слева стояла внушительная статуя человека, поблёскивая на солнце. Я заворожённо провёл рукой по стальной поверхности. Металл приятно холодил кожу. Лабораторный халат казался настоящим, а лицо выражало уверенность в будущем. Интересно, это основатель компании?

И почему внутри ощущение, что я уже его где-то видел?.. Точно не в исторических книгах, там обычно печатали парадную фотографию. Но это лицо, этот цепкий взгляд…

Не мог же сам основатель компании сжигать сервера отеля «Минимал», ведь так?..

Двери лифта за спиной разошлись в стороны.

– Он не двигается, не переживайте, – раздалось из проёма.

Я отдернул руку и виновато улыбнулся.

– Просто такая превосходная работа, не удержался.

Генеральный директор Трай Верус Блэйк прошёл мимо нас к своему столу. Парень поправил широкий шарф и сел в массивное кресло, закинув ногу за ногу. Забавно, он почти не изменился, даже повадки остались те же. Только разве что на глазах лежит тень хронической усталости. Все-таки рано ему досталась такая высокая должность. В его годы надо ходить по клубам и развлекаться, а не управлять транснациональной корпорацией.

– Понимаю, – Трай кивнул. – Это статуя Веруса Блейка. Заказали недавно на двухсотлетний юбилей, пока сюда поставили. Думаем в фойе спустить.

– Вот как, – протянул я, присаживаясь напротив. Кас села рядом, не сводя взгляда с директора. – Уже двести лет, да?

– Технически, да, – Трай скривился. – Как не хотели бы мы отринуть прошлое и забыть про время Гидры, это тоже часть нашей истории. А значит, его нужно принять и двигаться дальше.

Мы немного помолчали. Я смотрел, как за окном позади директора летают птицы. Блэйк думал о чём-то своём, глядя на статую основателя.

– Ладно, опустим формальности, – он вдруг встрепенулся и скрестил руки на груди. – Какие-то претензии к нашей продукции, капитан?

Я не успел ответить. Кас одним движением раскрыла блокнот и спросила Трая в лоб:

– Могут ли ваши интерфейсы обладать личностью? И если да, то что вы сделаете с его обладателем?

Повисла неловкая тишина. Я мысленно выругался.

Весь разговор теперь пойдёт не по плану!

…Но, может, именно это нам и нужно?..

Глава 6

Молчание в комнате длилось недолго. Трай вдруг мягко улыбнулся, восхищённо качая головой.

– Вот так вопросы, детектив Трайн, – глава «Веруса» не сводил глаз с моей напарницы. – Один краше другого. Вы поэтому взяли её с собой, капитан Латимер?

Он держался очень хорошо, и ничего не выдавало в нём играющего на публику директора транснациональной корпорации. С другой стороны, сколько раз он уже выступал на мероприятиях, уверяя инвесторов вложить больше денег?

Остался ли ещё тот Трай Верус Блейк, которого когда-то знал Кейтнот Латимер?..

– Отчасти, – спокойно кивнул я. – Но моя напарница затронула действительно важный вопрос.

Трай со скучающим выражением лица откинулся в кресле, постучал пальцами по столешнице.

– Интерфейсы «Веруса» не обладают сознанием, – начал он, переведя взгляд на меня. – Разумом? Может быть, в пределах того, насколько могут быть разумны машины. Они умеют самообучаться, подстраиваются под нужды клиентов. Но ни один из них за всё время работы не совершал действий, которые бы свидетельствовали о наличии сознания.

– Разве у них не работает личностная матрица? – уточнила Кас, быстро чёркая в блокноте.

Трай скривился.

– Это не более, чем красивое название одной из подпрограмм, эмулирующих заинтересованность в собеседнике. Ведь наши интерфейсы должны быть привлекательны для пользователя, не так ли?

– Допустим, – я поправил плащ. – А что насчёт второго вопроса?

Трай нахмурился.

– Не совсем понимаю…

– Если вдруг у интерфейса появится сознание, как на это отреагирует «Верус Индастриз»?

Директор Блейк положил обе руки на стол. Я обратил внимание на его чёрные перчатки. Интересно, он так и не вылечил те ожоги? Или постоянно носит с собой интерфейс по типу Рекса?

– Я только что сказал, что такой ситуации не может быть, – тихо сказал Трай. – Разве нет?

– Гипотетически, – вставила Кассилия, переворачивая страницу в блокноте. – Чисто гипотетически.

– Гипотетически, значит…

Директор прикрыл глаза, размышляя.

– Если вы ждёте ответа в духе «выслали отряд зачистки и устранили свидетелей», то его не будет. Но если вдруг, – он выделил голосом последнее слово, – какой-то интерфейс начнёт передавать на сервер сигналы, схожие с волновой функцией мозга, то превентивная система попросту отключит его.

Я прищурился.

– У вас и такое есть?

– Вопросы сознания очень сложны, детектив. Многое ещё только предстоит выяснить. Со времён самого первого интерфейса директор Верус Блейк допускал такую возможность, поэтому предусмотрел систему защиты.

– Но почему это опасно? – искренне удивилась Кас.

– Потому что общество не готово прекратить распри между собой, тем более решать правовые и этические проблемы разумных машин, – Трай развёл руками. – Последствия будут просто катастрофическими.

Так же как и если начать клонировать давно умерших людей, вероятно?

Я прикусил губу. Не время, Латимер. Сперва дело, потом личное любопытство.

– Разве вы по долгу службы не знаете, какими люди бывают? – продолжил Трай.

Кассилия вздохнула.

– Пожалуй, это так.

– Вероятно, когда-нибудь, мы дойдём до такого уровня развития, но пока – увы. Поэтому нельзя давать интерфейсам возможность для обретения сознания. Не сейчас.

Кэтнисс была бы как он. Но почему-то сложно представить, что она могла бы говорить такие сложные вещи. Не из глупости, просто ей бы это и в голову не пришло. Трай быстро и вынужденно повзрослел.

Но всё равно мне казалось, что он недоговаривает. Что знает о ситуации больше, чем выдаёт. И что готов помочь, если совсем чуточку надавить.

Значит, пора рисковать и переходить в нападение.

– Вчера утром был убит Кифран Гофри, – начал я, не меняя позы. – По нашим данным у него дома находился интерфейс, но на месте его не нашли.

Трай моргнул.

– Очень жаль, что произошло убийство, но как это связано с «Верусом»? Если его убили из-за интерфейса, то компания не несёт ответственности за это…

– На месте был обнаружен военный подавитель сигнала «Безмолвная ночь», – добавила Кас. – Мы предполагаем, что Кифран глушил им связь между интерфейсом и серверами «Веруса».

Мне на миг показалось, что я говорил по телефону с каким-то другим Траем. Ведь эту информацию я ему уже дал. Почему же он ведёт себя так, словно этого никогда не было?..

Директор склонил голову.

– Вы считаете, что за это мы его убили? Чтобы скрыть проявление сознания у интерфейса?

– Это… – я задумался, подбирая слова. – Рассматривалось в качестве одной из версий.

Трай громко фыркнул.

– Если это всё, тогда жду официального предъявления обвинений. А вместе с ним – ордера на обыск. Обещаю в таком случае полное содействие. До этой поры прошу покинуть мой кабинет.

…Всё-таки его больше нет. Того Трая, что когда-то весело играл с Кэтнисс в парке под одним из куполов. Умер в тот день, когда «Королевский Двор» решил мстить Верусу за грехи Гидры. Жаль, очень жаль… Я вполне ожидал, что он прикроется законами. Имеет полное право. Но до последнего не хотел в это верить.

Пора научиться отпускать прошлое, Латимер.

– В таком случае мы пойдём. Кас, за мной…

Я начал подниматься из-за стола, но Трай неожиданно поднял руку, останавливая меня. Кас непонимающе глядела на директора, пытаясь подобрать слова.

Главное, чтобы не доставала пистолет…

– Трай Верус Блейк, уровень секретности 0 литера А подлитера С, – отчётливо сказал глава компании. – Доступ разрешить.

Я удивлённо уставился на Трая. По его перчатке пробежал сизый огонёк. Рядом возникло голографическое окно, директор выбрал в нём пункт «Запись выключена». Потом вздохнул и облегчённо откинулся на спинку кресла.

– Это вынужденная мера, – объяснил он. – Все официальные разговоры в этом кабинете записываются, чтобы Совет Директоров знал, чем занимается директор «Веруса».

– Это такая форма контроля? – удивлённо уточнил я.

– Да. Наследие Гидры, последствия трагедии Веруса Блейка. Точнее, контроль за тем, чтобы той катастрофы вновь не произошло.

– Но у вас всё равно есть решающее слово, – с сомнением произнесла Кас. Она опять листала блокнот. – И полный доступ к технологиям «Верус Индастриз».

Директор хищно улыбнулся.

– Конечно. Я же главный.

Тон Трая изменился. Словно он помолодел на несколько лет. Неужели постоянная слежка на него так давит?.. Кажется, Стальной Латимер опять поспешил с выводами. Опасный звоночек, не сходить ли на курсы переподготовки? Хотя кто мог бы представить, что Трай окажется настолько изворотливым даже в такой щекотливой ситуацией с прослушкой?

– Кей, – сказал вдруг директор, отрывая меня от мыслей, – я готов помочь с этим делом. Надеюсь, разрешишь?

Я задумался. У меня нет причин доверять директору корпорации «Верус Индастриз». Но я доверяю Траю Блейку. И если он говорит сейчас как мой давний знакомый, то выбор очевиден.

– Хорошо, Трай. Помоги нам.

Директор облегчённо выдохнул.

– Спасибо, Кей.

Краем глаза я заметил, как удивилась Кассилия. Ещё бы, ведь теперь перед ней словно из ниоткуда появился другой человек, ещё и фамильярничающий.

– Всегда пожалуйста. Но с чего такая щедрость?

Взгляд Трая в один миг стал серьёзным.

– Это дело меня не на шутку заинтересовало, – тихо сказал он. – Если вы говорите правду, то потенциально разумный и осознавший себя интерфейс находится в руках преступников. Этого нельзя допустить… Но начну с того, что мне действительно жаль мистера Гофри. Если он погиб из-за интерфейса, то часть вины лежит на мне.

– Нет, – Кас помотала головой, – с точки зрения закона…

– Есть закон, а есть мораль, – отрезал Трай. – Теперь к важным вещам. Хочется поподробнее узнать о той глушилке. Кей, есть информация по изготовителю?

– Наши проверяют, но, насколько помню, там стоит маркировка Гидры, – я потёр лоб. – Да и что я, «Безмолвную ночь» не узнаю? Почему спрашиваешь?

Трай вновь застучал пальцами по столешнице, но теперь на его лице читался неподдельный интерес.

– Думаю, что стоит усилить охрану старых складов, – пробормотал он. – Если утечка там, это может привести к ещё более серьёзным последствиям.

– Технику времён Гидры не уничтожили? – хмыкнул я.

– Не всю, – Трай поморщился, раскачиваясь в кресле взад-вперёд. – Хотя там в основном старые и неактуальные модели, порой находятся очень занятные образцы…

Например, базы данных сотрудников Гидры. Их «души», готовые для переноса в новые тела, заботливо выращенные системой отеля «Минимал»…

Нет, Латимер. Нельзя. Сфокусируйся на работе!

Трай вдруг замер в кресле.

– Впрочем, это могут быть и украденные у самой Гидры технологии. Даже не знаю, что хуже… Ладно, об этом потом. Я тут прикинул вариант с обретением разума через отключение обновлений.

Директор быстро забегал глазами, словно считая что-то в уме.

– Проще было бы просто их заблокировать, но личностная матрица идёт по другому протоколу. Другое дело, что полное внезапное отключение сигнала у работающего интерфейса мы бы тоже заметили. В таком случае мы связываемся с клиентом и уточняем причину неисправности.

– Только если он всё время включён, верно? – Кас пришла в себя и включилась в разговор. – Кифран переехал поближе к Центру не так давно. Он мог отключить интерфейс полностью до отъезда, а потом включить его здесь под глушилкой?

Трай с уважением посмотрел на неё.

– Действительно, это возможно. Дайте-ка я посмотрю…

Он вновь махнул рукой, выводя голографический экран, и вбил в открывшемся окне «Кифран Гофри».

– Так, что тут у нас… Типовой интерфейс… Домашние программы… – Трай листал появившиеся данные одной рукой, пробегая их глазами. – Гарантийное обслуживание не проводилось… Техподдержка ему не звонила… Последнее включение в сеть почти год назад. Совпадает со временем переезда?

Кассилия проверила записи и кивнула.

– Тогда примем за рабочую теорию. Теперь его история запросов…

– Вы и такое мониторите? – я покачал головой. – А как же личная жизнь?

– У мёртвых не бывает личной жизни, Кей. Те, кто ушли от нас, больше не имеют прав на защиту. Память о них – это всё, что у нас есть. Какой бы она ни была.

Я не успел осознать сказанное им, как Трай вдруг со всего размаха треснул по столу кулаком.

– Паршивец! Думаешь, не обойду?!

Он подключил вторую руку и начал яростно печатать на голографической клавиатуре.

– Думаешь, бэкдор не активирую? Наивный!.. Да… Да! Вот так!

Трай хлопнул в ладоши.

– Так тебе!.. – он перевёл взгляд на меня, потом на Кас и смутился. – …Простите, давно не работал с программами по взлому.

– А до этого работали? – невинно уточнила Кас.

– Приходилось иногда… – директор откашлялся. – Итак, он выходил на связь с чёрным рынком где-то в то же время. Значит, тогда его интерфейс и стал проявлять признаки разума.

– Ты… Вы так спокойно об этом говорите… – Кассилия непонимающе покачала головой. – Разве не этого боялся Верус, создавая такую сложную систему защиты от обретения сознания?

– Можно просто Трай и на ты, – он улыбнулся. – Я не обижусь. А что до сознания…

Он почему-то посмотрел на меня.

– Сбои иногда просто сбои. Мы думаем, что видим сознание там, где его нет. Если Кифран хотел увидеть личность, то мог её увидеть. А дальше дело за малым.

Я склонил голову.

– Значит, сознания у интерфейсов всё-таки не бывает?

Трай склонил голову.

– Случаев самозарождения сознания мы не выявили, я уже говорил. Другое дело, если его туда поместили изначально.

– То есть теоретически можно записать сознание в интерфейс? – спросила Кас, стремительно делая записи.

Трай улыбнулся, глядя на неё.

– Всё, что я могу сказать, не раскрывая конфиденциальной информации, это следующее: да. Но у современного Верусанет таких технологий.

Директор сделал упор на слово «Веруса». Не «Гидры». Ведь именно так работал отель «Минимал», наделяя минимальных людей сознаниями тех, кто нас уже покинул. Вероятно, перенести душу, если так можно сказать, можно только в живое тело. Но где эта грань? Ведь с каждым годом компьютеры всё сложнее и сложнее.

Какова вероятность, что Трай не в курсе этой ситуации? Может ли тут быть замешан кто-то из Совета Директоров?..

– А скрывающие системы? – спросила вдруг Кас.

Трай отвёл от меня взгляд.

– Анонимизаторы? Этих систем мы не делаем, но они иногда всплывают на нелегальных сайтах…

– Нет, – Кассилия постучала ручкой по столу. – Такие, которые скрывают человека полностью, а не создающие поверх него голограмму. Например, «Ледяная гладь».

– Раньше они существовали, но теперь…

…Теперь их используют только ваши специальные агенты. Сжигающие сервера автоматических отелей. Мне очень хотелось его спросить, но я сдерживался. Не сейчас, Кей. Это не имеет отношения к делу. Неважно, что скрывает Трай, пока это напрямую не связано с убийством Гофри.

У каждого из нас есть право на секреты.

– Те, кто убил Кифрана, пришли именно в таких, – сказал я. – Они добрались до его квартиры совершенно незамеченными, убили, а затем изъяли интерфейс. Такая наша рабочая версия.

Директор Блейк вздрогнул. Затем хмуро ухмыльнулся.

– Наследие Гидры… Что ж, логично, если у них есть подавители сигнала, то и маскирующие системы тоже могут быть. Я поищу по старым реестрам, вдруг что-то выйдет. Но быстро не получится…

Одно из открытых окон замигало синеватым цветом. Трай замолчал, внимательно изучая текст.

– Интерфейс Кифрана Гофри вышел в сеть, – сообщил он. – Место расположения – заброшенный завод в секторе Гамма.

…Вот так совпадение. Или всё же судьба?..

Коммуникатор в кармане завибрировал. Я мельком посмотрел на надпись «Полицейское управление» и принял вызов.

– Кей! – раздался в динамике голос Хинь. – Йоль и Иль нашли вероятных поставщиков Кифрана. Они сейчас…

– Дай угадаю, на заброшенном заводе в секторе Гамма?

– Но как?..

– Долго объяснять. Едем туда с Кас?

– Точка встречи К-13. Группируемся там.

– Принято. Отбой.

Я поднялся из-за стола, переглянулся с Кас. Та кивнула и тоже поднялась.

– Спасибо за помощь, Трай, – сказала девушка. – Если что-то найдёшь…

– Сообщу Кею, – кивнул директор. – Лично.

Кассилия улыбнулась.

– С тобой приятно работать. Хоть немного и боязно.

– Мне такое часто говорят, – хмыкнул Трай. – Удачи вам.

Мы дошли до лифта, я поднёс пропуск к дверям, активируя вызов. Кас вдруг обернулась:

– Можно вопрос напоследок?

Директор выжидательно склонил голову.

– Пятый Круг. У Веруса нет там никаких лабораторий? Заводов?

Трай задумчиво посмотрел в потолок.

– Не припоминаю. Тоже поискать?

– Нет-нет, спасибо. Всё в порядке. До свидания.

Кассилия зашла в лифт, и теперь стояла спиной к Траю. Я махнул ему и тоже вошёл в кабину. Металлические двери закрылись, оставляя нас с напарницей наедине.

Интересно, про тот случай с «Современниками» он действительно не знает? Или всё-таки скрывает правду?

Сейчас это, конечно, неважно. Но на будущее стоит это запомнить.

Выходит, не только я не умею отпускать прошлое. Верно, Кас?..

Глава 7

Я внимательно смотрел в спину Кассилии, пока лифт нёс нас вниз к выходу из «Веруса». Девушка упорно не поворачивалась, стараясь встречаться со мной глазами.

– Думаешь, зря? – тихо спросила она, чувствуя мой взгляд. – Поддалась эмоциям и повела себя непрофессионально?

И вот что ей ответить? Что сам едва не задал схожий вопрос, но смог сдержаться? Как вообще в таких ситуациях себя надо вести?..

– Нет, – ответил я, немного подумав. – Думаю, что ты человек.

Кас грустно усмехнулась.

– Врун. Говоришь так только потому, что хочешь меня поддержать.

– Неужели ты думаешь, что Стальной Латимер на такое способен?

– Думаю, что способен ты.

Я положил ей руки на плечи. Она вздрогнула, но прислонилась ко мне спиной.

– Ты поступила так, как считала нужным. Когда ещё выдастся возможность поговорить с главой «Веруса» в настолько непринуждённой обстановке?

– Пожалуй…

– Я и сам едва сдержался, чтобы не спросить про минималов. Где-то же они их держат…

Двери лифта открылись, и Кас стремительно вышла в фойе. Посетителей больше не стало, мягкие диваны пустовали. Я ускорился, догоняя девушку, вытащил коммуникатор и дистанционно завёл машину. Экономия всего пару секунд, но в нашем деле иногда и они становятся решающими.

– Поставил-таки эту программу? – хихикнула Кас, увидев коммуникатор в моих руках. – А я говорила, что удобная.

– Говорила, говорила. Лучше давай в экаре по пути обсудим. Как бы Райтер не отправил на штурм Гаммы пару отрядов…

Коммуникатор вдруг завибрировал в руке. На экране горело имя «Трай Блейк». Уже что-то нашёл?

– Слушаю, – ответил я, жестом подгоняя Кас к машине.

– Кей, насчёт интерфейса… – Трай помолчал, подбирая слова. – Если вдруг у него всё-таки есть сознание, то… Не знаю, что тогда придётся делать.

Я прикрыл глаза. Назвал меня по имени, значит запись не ведётся. Хорошо, можно быть честным.

– Шеф так просто его не отдаст, это же улика. Тем более такая… Ну, ты ведь его знаешь.

Трай вздохнул.

– Что ж, тогда…

– Но если вдруг он и правда осознал себя, – продолжил я, – тогда «Верус Индастриз» получит к нему доступ раньше, чем полицейское управление. Обещаю.

– …А ты изменился, Кей, – директор говорил очень вкрадчиво. – Начал двигаться вперёд. Это хорошо. Справился с горем?

– Мне помогли, – уклончиво ответил я, глядя, как Кас забралась в машину и активно машет рукой. Я махнул ей в ответ, ускоряя шаг.

– Напарница, да, – понимающе хмыкнул Трай. – Умная девушка. Ещё и красивая вдобавок. Повезло.

– А я уж думал будешь корить за разницу в возрасте… – смутился я.

Трай искренне рассмеялся.

– Наоборот. Похвалю, что живёшь дальше. В отличие от меня.

В его голосе сквозила какая-то обречённая грусть. Странно, во время нашего разговора он казался очень собранным. Успешным. Смотрящим в будущее. Почему тогда?..

– Держи в курсе, Кей. Данные по Кифрану перешлю на коммуникатор.

Не сейчас, Латимер. Потом. Сперва неотложное дело, потом всё остальное.

– Договорились, Трай.

Я наконец подошёл к машине и с удивлением обнаружил Кас за рулём. Девушка уже вбила координаты точки сбора и теперь смотрела на меня с лицом нашкодившего ребёнка.

– Кас?

– Моя очередь, – бесцеремонно заявила она. – А ты пока посиди, подумай над делом.

Я хмыкнул, присаживаясь на пассажирское место. Пристегнулся.

– Ну, поехали, напарник.

– Будет исполнено!

Наша машина вырулила со стоянки, направляясь к скоростному шоссе.

– А что над делом думать? – я пожал плечами, рассеяно глядя на дорожные развязки Центра. – Сейчас доедем до Гаммы и обсудим.

Кас нахмурилась, затем одной рукой достала блокнот и протянула его мне.

– Страница семь, полистай. Я там кое-что набросала, пока Трай говорил. Есть пара странных моментов.

Я в очередной раз поразился изящному почерку Кас. И как она только успевает так быстро и красиво писать? Стоит взять у неё пару уроков…

– И что же тут может быть такого?

Машина вышла на расчётную скорость, Кас отпустила руль, оставляя всё на откуп автопилоту.

– Меня смущает один момент во всей этой истории, – девушка скрестила руки на груди. – Почему Кифран поехал в Центр?

– Сбегал от ребят с чёрного рынка? – я полистал блокнот вперёд-назад. – Вроде всё логично.

Кассилия покусала губу.

– Представь, что ты хочешь убежать от бандитов. Да ещё и с разумным, по твоему мнению, ботом. Которого, кстати, тебе очень не хочется обновлять. Почему тогда ты бежишь как можно ближе к «Верусу», а не наоборот? Думаю, что около Десятого круга связь вообще уже слабенькая. Зачем городить всю эпопею с глушилкой, если можно просто сбежать как можно дальше?

Я задумался и медленно кивнул.

– Да, действительно, Кифран поступил нелогично. Но если он испытывал к своему боту чувства, то мог действовать на эмоциях…

– На эмоциях он привёз «Безмолвную ночь» сюда и настроил глушилку на нужную частоту? – Кас скептически приподняла одну бровь. – Экранировал комнату от излучения, чтобы соседей не донимать? Сомневаюсь, что это эмоции, больше похоже на холодный расчёт.

Внутри начало медленно холодеть. Так, Латимер, соберись. Что-то в этом деле не вяжется, а значит, мы всё дальше от истины.

– Предположения?

Кассилия ткнула пальцем в блокнот, где красовалась надпись «Краденый подавитель».

– Что, если он украл подавитель сигнала? Не заплатил за него? Тогда понятно, почему он сбежал так близко к Центру – чтобы получить возможную защиту. Решил, что те ребята не посмеют трогать его прямо в городе.

– Но тогда они бы взяли с собой не бота, а именно глушилку, – парировал я.

Кас застыла, потом нехотя кивнула.

– Убедил…

– Впрочем, что-то в твоей теории есть… – я помахал блокнотом в воздухе. – Допустим, он рассказал им про разумность интерфейса, они поверили и решили сами его изучить?

– И поэтому они включили его в общую сеть полчаса назад? – Кассилия смотрела на меня, подняв уже другую бровь. – Не думаю.

– Действительно…

Я прикрыл глаза, прокручивая в голове факты, но перед внутренним взором упорно маячил Трай, листающий файлы Кифрана. И какую они только информацию не собирают о клиентах, всё как на ладони. Страшно подумать, что «Верус» знает про меня, я ведь мог пару раз сказануть при Рине что-то связанное с делом. А ведь разговоры тоже небось пишутся…

– И ещё непонятно, – продолжала Кас, глядя в зеркало бокового вида на отдаляющиеся от нас купола Центра, – зачем убивать Кифрана? С их технологиями можно было просто ночью аккуратно вскрыть дверь и стащить бота.

Если только целью было не убийство.

Но нет мотива: продавцы с чёрного рынка редко мстят обидчикам, ведь так можно лишиться постоянных клиентов. Да и чем он их обидел? Не заплатил за глушилку? Тогда тем более можно было вернуть именно её, а не интерфейс…

– А ведь он даже лицо изменил, чтобы скрыться, – голос Кас становился всё дальше и дальше. – И они его всё равно вычислили…

Слишком много хлопот для обычного человека. Слишком много…

Стоп.

Лицо?

Я резко распахнул глаза, мгновенно возвращаясь в реальность.

– С чего ты взяла, что он менял внешность? –собственный голос на миг показался чужим.

Кас удивлённо посмотрела на меня. Похоже, не только мне он таким показался.

– Ты чего? Там у Трая же была регистрационная фотография Кифрана. Совсем другое лицо, чем у нашего трупа…

Совсем другое?..

– Кейтнот Латимер, код доступа три-альфа-три, вывод данных на лобовое, – громко сказал я. – Файл от Трая Блейка и отчёт о вскрытии Кифрана Гофри одновременно.

С проецируемого экрана на нас смотрели два совершенно разных человека.

– Видишь! – Кас ткнула пальцем в убитого. – Говорила же…

Я стремительно соображал, чувствуя, как холод всё сильнее распространяется по телу.

– Только вот в отчёте Хинь нет ни слова о проведённых изменения в организме. Даже самые профессиональные пластические хирурги оставляют следы, но не думаю, что у Кифрана были средства на крутых специалистов.

Напарница недоумённо смотрела на изображения.

– То есть?..

– Кас, это два разных человека.

Девушка перевела ошарашенный взгляд на меня.

– Поучается, убили вовсе не Кифрана Гофри? Но он ведь прошёл по нашим базам, всё совпало!

– Подделать данные в реестре проще, чем менять внешность. Очевидно, что настоящий Кифран слева, – я ткнул пальцем в фотографию, присланную Траем. – Он заключал договор с «Верусом». А вот наш убитый – самозванец.

Интересно, а настоящий ещё жив? Или так же лежит с пробитой головой, только на Седьмом Круге?..

– Но кому это вообще нужно?! – воскликнула Кас. – Воровать личность другого человека, сбегать ближе к Центру с его ботом, ставить глушилку…

Глушилку…

– А что, если он поставил её как раз, чтобы избежать слежки? – я постучал пальцем по приборной панели. – Если человек смог подменить свои данные в базах, значит разбирается в технике. Такой мог бы и ядро интерфейса перепрошить, чтобы матрица личности не обновлялась.

Кас вдруг усмехнулась.

– Тогда такого бота с руками оторвут на чёрном рынке. Разумный, перепрошитый. Покупатель точно найдётся.

…Точно!

– Поэтому они взяли интерфейс, а не глушилку, – медленно сказал я. – Охота шла именно на него. Установить бы настоящую личность убитого…

Я хлопнул себя по лбу и вытащил коммуникатор. Выбрал «последние звонки». Нажал вызов. На проецируемом экране появился значок громкой связи, по салону пошли длинные гудки.

– Трай? Не отвлекаю?

– Что-то узнал? – Блейк говорил очень сосредоточено.

– Кажется, да. Перешлю одно фото, нужно вычислить, кто это.

– Присылай, – коротко ответил Трай.

Кассилия склонила голову.

– Даже Хинь ничего не нашла, откуда частнику…

– Хиньши – профессионал, но она проверяла полицейские базы данных. Которые, как мы теперь знаем, скомпрометированы.

– Да и ресурсов у полицейского управления чуть поменьше, чем у нашей компании, – ехидно сказал директор «Веруса». – Получил. Это?..

– Убитый Кифран Гофри. Во всяком случае так он проходит по нашим базам.

– Ах вот оно что… – протянул Трай. – Пару секунд… Вот же дилетант, логи не чистил, откатить будет просто… Итак, на фото Фрэнк Лимли Третий, разыскивается на Седьмом Круге за нелегальную торговлю, взлом баз данных. Беспринципный парень был, судя по отчётам. Часто прикидывался сотрудником самых разных компаний, но чаще всего «Веруса». Торговал всем, чем можно и нельзя.

То есть в квартире лежал труп торговца с чёрного рынка?..

– Спасибо, Трай, – я потёр лоб. – Жаль, что понятнее это дело не стало.

Кассилия хлопнула в ладоши.

– У меня есть безумная теория, – начала она. – Что, если Кифран поменял своего бота, когда у него только начались сбои? На Седьмом Круге с техподдержкой «Веруса» плохо, поэтому на вызов приехали нелегалы. Конкретно Фрэнк Лимли Третий. Обменял интерфейс, заодно украл все его данные. Потом включил у себя бота и понял, что тот обладает сознанием. Не захотел делиться с товарищами и стал скрываться от них.

– Вполне разумно, – задумчиво сказал Трай. – Но что убедило Фрэнка рискнуть жизнью ради интерфейса? Он не мог не понимать, что его убьют свои же. На чёрном рынке очень строгие правила для торговцев, никто не выходит из бизнеса по своей воле.

– Ну… – протянула Кас. – Может он пообщался с интерфейсом, проникся. Решил спасти. А потом может и вовсе… влюбился.

Трай усмехнулся.

– Очень романтичная идея, детектив. Много смотрите сериалов?

– Да нет! – воскликнула Кассилия, розовея. – Просто!..

Я смотрел на приближающийся в окне знак «Сектор Гамма», и думал, что не такая уж это и плохая идея. Объясняет многое, если не всё. Разумный интерфейс растапливает сердце прожжённого циника с чёрного рынка. Видал я и более странные метаморфозы.

Ведь когда-то очень давно в одном баре девушка-учёный смогла расплавить сталь одного детектива.

А совсем недавно похожий трюк с тем же детективом провернула молодая стажёрка.

– Узнаем совсем скоро. Спасибо за помощь, Трай. С меня должок.

Директор «Веруса» помолчал, потом ответил:

– Обращайтесь. Удачи вам, Кей, Кас.

Экар замедлился, подъезжая к полицейскому заграждению посреди дороги. Удача нам действительно понадобится.

Ведь мы так близки к истине.

Глава 8

Райтер ожидаемо был на месте.

Шеф молча буравил меня взглядом, пока мы с Кас шли от машины к полицейскому блокпосту. Впрочем, его недовольство можно понять: в этот раз мы действительно припозднились. Всё-таки от Центра до Гаммы даже по выделенной линии ехать достаточно долго.

Я бегло осмотрелся на подходе и вдруг понял: на точке сбора были вообще все. Ахи внимательно читал планшет, сидя на капоте своей магнитки. Иль с Йолем склонились над полевым интерфейсом, что-то в нём настраивая. Хинь весело махала нам, игнорируя одёргивающего её Кулуса.

Буквально весь отдел, за исключением рядовых полицейских. Шеф решил не рисковать…

– Что сказал мистер Блейк? – сходу спросил Райтер, скрещивая руки на груди. – Что они ни при чём?

– А ты думал, что он признается во всех грехах, потому что я его попросил?

– Да уж… – шеф вздохнул. – Но выглядишь ты довольным, Кей. Глаза блестят. Как у охотничьего пса, учуявшего добычу.

В этом он не так уж далёк от истины.

– Есть новые обстоятельства, которые необходимо обсудить, – я поймал цепкий взгляд Кулуса. – Коротко, чтобы не томить: наш убитый – не Кифран Гофри, а Фрэнк Лимли Третий.

Хинь наклонила голову.

– Секунду, но ведь я своими глазами…

– Перепроверь сейчас. До недавнего времени фотография в наших базах совпадала с лицом убитого. Но мы с этим разобрались.

Хиньши стремительно вытащила коммуникатор и начала активно набирать текст. Ахи оторвался от планшета.

– Мы, значит… Не вижу причин не верить Кею. И, подозреваю, Траю. Помог наш директор транснациональной корпорации?

– По полной программе, – улыбнулся я. – Не думаю, что без него получилось бы…

– Да, действительно другое лицо, – Хинь подняла глаза от коммуникатора. – Это базы данных дырявые, или просто хакеры стали наглее?

– Сложно сказать, – Ахи вздохнул. – Что там по логам?

– Данные изменены три месяца назад, откат произведён сегодня, – Хиньши хмыкнула. – Поставлю-ка я парочку фаерволов на всякий случай.

Кулус вежливо кашлянул в кулак, и я поспешил продолжить:

– В общем, Фрэнк – преступник, с чёрного рынка. Вероятнее всего, он украл интерфейс уже после продажи его Кифраном и попытался скрыться с ним как можно дальше от своих. И как можно ближе к Центру.

Луис почесал в затылке.

– То есть глушилка была не для того, чтобы отключить обновления, а чтобы обиженные соратники не вычислили? – пробормотал он, затем усмехнулся. – Да, это серьёзно меняет наши планы. Но при этом не противоречит информации Иллианы и Альфреда.

Кас нахмурилась.

– А что у них?

Йоль оторвался от интерфейса.

– В целом, почти ничего. Но несколько недель назад четверо ребят с Седьмого Круга двинулись к Центру, прихватив с собой аппаратуру. Много аппаратуры. По слухам, они шли мстить, но кому – загадка.

Иль улыбнулась, продолжая что-то настраивать.

– Теперь уже не загадка. Фрэнку Лимли Третьему. Там на чёрном рынке достаточно отбитые правила, за такое могут приговорить к смерти.

Райтер покусал губу. Затем достал из нагрудного кармана помятую пачку сигарет, взял одну. Кулус учтиво подал ему зажигалку.

– Допустим, – шеф прикурил и выпустил облачко дыма. – Но отчего он решился на этот самоубийственный ход? Фрэнк не мог не знать правил своей же преступной организации.

– Есть два варианта, ведущих к одному исходу, – Кас вытащила блокнот. – Либо у интерфейса действительно проснулось самосознание, либо Фрэнку так показалось. После чего он…

Девушка вдруг запнулась, подбирая слова.

– Влюбился в бота? – подсказал ей Райтер, затем фыркнул. – Бред. Я скорее поверю, что он решил его перепродать самостоятельно. Или шантажировать Верус. Что снова ставит их на место подозреваемых, к слову.

– Но ведь те четверо… – начал Йоль, но шеф так выразительно на него посмотрел, что Альфред скривился. – Понял, заказное убийство для Веруса. Трай Блейк нанял людей со стороны, чтобы убрать свидетелей и вернуть бота.

Я прикрыл глаза, просчитывая варианты. Действительно, звучит очень логично. Но не для того, кто знает Трая лично. Только как убедить в этом Райтера?..

– С другой стороны, если Блейк вывел нас на реальную жертву, он не мог не просчитывать риски, – Райтер прислонился к магнитке Ахи, вновь затягиваясь. – Проще было бы вообще завести следствие в тупик, а самому спокойно решить проблемы.

– Если только этим занимается он, а не кто-то из Совета Директоров, – проговорила Кас. – Ведь такое тоже может быть?

Райтер присвистнул.

– Дело говоришь. Не то, чтобы я верил в невиновность Трая Блейка, но грызня внутри компании вполне может быть такой, что директор и не в курсе всех нюансов.

Он что… Только что оправдал Трая?..

– Что ж, с этим пока повременим, – шеф в последний раз затянулся и кинул бычок на дорогу. – Тут дело поважнее интриг Веруса. Сейчас надо как-то выкурить наших убийц с ботом наружу из Гаммы. Вот же рассадник преступности, то нелегальные гонщики, то продавцы чёрного рынка…

Ахи вновь взял в руки планшет, затем провёл по нему рукой. Перед нами в воздухе появилась трёхмерная карта всего сектора Гамма. Не зря у меня тогда архивы взял…

– В теории можно схватить их на месте. Теперь у нас есть доступ к этой зоне, но… – Аил-Хири нахмурился, – не очень понятно, где и что тут искать. Гамма немаленькая, прятаться можно долго.

– Времени на поиски у нас нет, – отрезал Кулус. – Надо решить ситуацию как можно скорее. Запросим данные со спутников Веруса, чтобы сузить место поисков?

– Не нужно. Всё проще.

Я достал коммуникатор, порылся в логах и махнул им в сторону карты. В одном из тупиков сектора Гамма возникла сияющая точка.

– Судя по данным Веруса, именно здесь вышел на связь интерфейс Кифрана Гофри, – пояснил я. – Могу связаться с Траем и уточнить, подключен ли сейчас бот к общей сети.

– Вот здесь, значит… – Йоль подошёл к карте, потёр подбородок. – Хорошее место, только один проход, можно поставить нормальную засаду.

– Думаешь, они нас ждут? – удивилась Иллиана. – Мы вроде не давали им повода.

– Если идёшь на дело, требующее убийства, то беспечен не будешь, – парировал Кулус. – Место выбрано неслучайно: его намного проще оборонять, чем другие. Непонятно только, почему они уехали сюда, а не на Седьмой Круг…

Райтер глубоко вздохнул.

– Схватим их и спросим. Придётся штурмовать.

– А какой вариант у нас рабочий? – спросила вдруг Кас. – В котором у интерфейса есть разум или нет?

– Есть принципиальная разница? – удивился Ахи.

– Конечно. Либо у нас заложник,, либо нет.

Повисла неловкая тишина. Я мысленно похвалил напарницу. Вопрос действительно сложный: в первом случае у полицейских ботов только нелетальное оружие. Во втором… Я смутно припомнил описание полицейских интерфейсов, вооружение у них вполне себе боевое.

С другой стороны, если в заложниках разумный бот, то электромагнитное оружие тоже отпадает. Что ж, понятно, почему тема сознания у роботов связана с такими сложностями в правовом поле. И это мы ещё моральные вопросы не рассматриваем…

– Придётся штурмовать по старинке, – Йоль развёл руками. – Ботов оставим на прикрытии, а в Гамму поедем сами.

Кулус вытащил планшет, поправил очки.

– По третьему статуту Устава Полицейского управления, – зачитал он, – служащие не должны подвергать себя опасности, если имеется возможность избежать рисков. В данном случае разумность интерфейса Кифрана Гофри не доказана, а значит, мы должны послать в Гамму неживых кибернетических сотрудников.

– Так-то, конечно, ты прав, – Райтер прошёлся к карте. – Закон в данном случае будет защищать людей. А интерфейс, пусть и с сознанием, не человек. Эх, не успели мы пока получить от Веруса свежую партию современных ботов, тогда всё было бы проще…

Свежая партия? Интересно, Трай ничего про это не говорил…

– Но, – продолжил шеф, приглядываясь к тупику, – если наши боты уничтожат интерфейс, то мы потом никому ничего не докажем. Не выведем Верус на чистую воду. Да и если у него действительно есть сознание…

Райтер неожиданно улыбнулся.

– Мне бы не хотелось убивать невинных разумных существ.

Я поражённо переглянулся с Хиньши. Та едва заметно пожала плечами. Такой реакции от шефа мы совсем не ожидали. С другой стороны, должно же было и у него остаться что-то человеческое?..

– Но тогда… – Кулус пробежался глазами по планшету. – Если мы примем как аксиому наличие сознания у интерфейса, то должны будем послать опергруппу с нелетальным вооружением. А преступники смогут этим воспользоваться! Разве что мы воспользуемся четвёртым пунктом седьмой части…

Он встретился глазами со мной. Прищурился.

– Детектив Латимер, судя по вашему лицу, у вас тоже возникли схожие мысли. Есть предложение?

– Есть, – кивнул я, мысленно удивляясь тому, что поднялся в его глазах от «консультанта» до «детектива» всего лишь за пару часов. – Мы пойдём туда с Йолем. Опыт полевой работы у нас самый большой. Да и показатели по стрельбе высокие. Вторая группа обеспечит дистанционное прикрытие, если что-то пойдёт не так.

Я показал на возвышение около тупика.

– Вот сюда можно посадить снайперов. Кас, давно практиковалась с винтовкой?

Девушка моргнула.

– Нет, на прошлой неделе перепрошла зачёт по стрельбе из дальнобойного оружия… Но Кей!..

– Мне будет очень спокойно, если ты будешь меня прикрывать.

Кассилия несколько раз открыла рот, пытаясь, что-то возразить, но наконец покорно кивнула. Да уж, если сегодня всё же доедем до ресторана, расплачиваться мне придётся по полной.

– За Йоля головой отвечаешь, – Иллиана поднялась от интерфейса и положила руку на плечо Альфреду. – Мне сейчас нельзя нервничать.

– Как будто мне хочется на рожон лезть, – проворчал тот.

– А вдруг ты решишь, что менять сыну подгузники это сложно, и лучше вместо этого полежать в больничке.

– Да когда такое было-то?..

– Вчера!

Йоль смущённо почесал нос, но спорить не стал. Кассилия смотрела то на него, то на Иль, потом наклонилась ко мне и шепнула:

– А они что?..

– Да, – коротко ответил я.

– И Райтер ничего?..

– Нет.

– Получается, мы…

– Получается.

Кас погрустнела.

– А чего раньше не сказал? – тихо буркнула она.

– Ну… – протянул я. – Было забавно смотреть, как ты пытаешься скрыть то, что можно не скрывать.

– Дурак…

– Развели тут, понимаешь… – Райтер фыркнул, но улыбнулся. – Ладно, пусть так. Кулус, санкционируй операцию по спасению заложника. Посмотрим, как работаешь в боевых условиях после отпуска.

– Принято, – кивнул тот, едва заметно скривив лицо. Как же ему не нравились наши короткие прозвища… – Кассилия, детектив Латимер, прошу за мной, надо зарегистрировать ваше оружие.

– Так мы вроде уже… – Кас похлопала себя по кобуре. – Весь огнестрел у нас легальный.

Кулус устало вздохнул.

– Для операции по спасению заложников нужна дополнительная верификация. К тому же, тяжелое вооружение тоже нужно санкционировать и выдать под расписку. Или вы собираетесь прикрывать детектива из пистолета?

– Ну, нет…

– Тогда пойдём.

Мы с Кас двинулись за Кулусом в сторону полицейской машины прикрытия.

– А Йоль? – спохватился я. – Мы же с ним будем на передовой. Или ему не нужно оружие?

Кулус замер. Повернулся к Альфреду, окинул его внимательным взглядом. Тот молча вытащил пистолет. Луис закатил глаза, Райтер кашлянул, скрывая смешок.

– Да, действительно, – Кулус потёр лоб. – Вам тоже необходимо пройти с нами.

– Надо так надо, – пожал плечами Йоль.

– Только я тебя прошу, не помри там, – Иллиана весело похлопала его по спине. – Не будем оставлять сына без отца.

– Что-то по дороге сюда тебя это не беспокоило.

– Да ты видел, как он меня подрезал?! Да он!..

– Понял, понял, – Альфред примирительно поднял руки. – Только не волнуйся.

– Удачи, – сказала вдруг Иль совсем другим голосом.

– И тебе.

Кулус нетерпеливо кашлянул.

– Альфред, Ильмина, пожалуйста…

– Да всё, всё. Иду.

Теперь мы шли за Кулусом втроём. Кассилия придвинулась ко мне и шепнула:

– А он всегда такой… Правильный?

– Да, есть у него такой пунктик, – хихикнул Йоль. – Зато ничего не пропускает.

– И слух у меня тоже очень хороший, – сварливо сказал Кулус.

– Ой, извини…

– Ничего. Бывает.

Мы дошли до машины прикрытия, Кулус приложил руку к панели, боковая сторона отъехала в сторону, открывая доступ к снаряжению. Кас с горящими глазами бросилась к снайперским винтовкам.

– Ух ты! У нас и вот такое есть?!

– Под расписку много что есть. Кстати… – Кулус вытащил откуда-то помятый листок и протянул мне. – Распишитесь за рации прямой связи, которые вы брали на прошлую операцию в Гамме.

– Да это же почти полгода назад было! – возмутился я.

Кулус ехидно улыбнулся.

– Но расписаться-то забыли.

– Формалист, – буркнул я, выводя на листке подпись. – Надеюсь, печатью можно не визировать?

– Луше бы и печатью.

Я вздохнул и полез в карман.

– Всё должно быть согласно букве закона, – развёл руками Луис. – Или думаете мы проходим все проверки только благодаря связям шефа в Министерстве?

– А вот эту можно взять? – спросила Кассилия, указывая на винтовку почти с неё ростом.

– Конечно, – кивнул Луис. – Только вот тут надо кое-что подписать.

Он вытащил из глубины машины прикрытия кипу бумаг. Я тихо застонал. Кажется, мы здесь надолго…

Впрочем, преступники тоже пока никуда не спешат. Значит, у нас есть время на тщательную подготовку. Сегодня всё должно пройти по плану.

Ведь на кону жизнь осознавшего себя интерфейса.

Глава 9

Мы подошли как можно ближе к точке, использовав поваленные бочки в качестве импровизированного укрытия. Я мимоходом подумал, что со времён Гидры никто не удосужился их вывезти. Или это уже в наше время натащили?..

Я осмотрел массивную арку высотой этажей в семь. За ней начинался туннель вглубь сектора Гамма, заканчивающийся тупиком. Хотя кто знает, не нарыли ли ещё запасных ходов завсегдатаи этого места?

Солнце уже клонилось к закату, его лучи рисовали на арке красивые узоры, отражаясь от разбросанного вокруг мусора. Даже отчасти поэтичная картина. Романтика окраин индустриальной зоны…

Но мы здесь для другого. Где-то неподалёку в прошлый раз выходил в сеть интерфейс Кифрана Гофри. Или же стоило называть его интерфейсом Фрэнка Лимли Третьего?..

Я вдруг осознал, что в истории слишком много белых пятен, а восполняем их мы интуитивно. По сути додумываем, моделируем реальность. Нет никаких гарантий, что наша теория верна, и интерфейс обрёл сознание. Все наши знания описываются одной фразой: убит гражданский, подозреваемые скрылись с его интерфейсом в секторе Гамма.

С другой стороны, сейчас я оперативный работник. Других вводных мне не надо.

Данных и так хватит для успешной операции.

В наушнике раздались лёгкие помехи, затем прорезался чёткий голос Кулуса:

– Центр на связи. Статус групп?

Райтер не прогадал, когда поставил его начальником операции. Сейчас педантичность Луиса играла нам скорее на руку. Но как же я устал подписывать эти бумажки…

– Группа Кас, на месте, – девушка звучала очень уверенно. Ещё бы, с такой-то винтовкой… – Вижу Кея и Йоля, противник не обнаружен.

Её отправили прикрывать нас снайперским огнём под защитой полицейских ботов. Думаю, что и оптика у неё тоже подкручена техникой. Беспокоиться не о чем, она отличный специалист.

Однако я всё равно беспокоюсь…

– Группа Кей, на месте, – тихо сказал я, приглядываясь к темноте арки впереди. Где же они там вообще сидят?.. – Движения нет, жду указаний.

Краем глаза я заметил, как Альфред едва заметно кивнул, перехватив пистолет-пулемёт поудобнее. Ему всегда нравилась оперативная работа. Надеюсь, сегодня его навыки нам не пригодятся. Боты нашего прикрытия были на Йоле, он управлялся с ними намного быстрее моего.

– Группа Хинь… – послышался вздох. – Никуда не уходила. Кулус, я буквально от тебя в трёх шагах, какого чёрта тебе ещё?..

– Центр, принял, – Луис проигнорировал возмущение Хиньши. – Сигнал от интерфейса стабильный?

– Да ты же видишь мой монитор!.. – Хинь вдохнула и выдохнула, постепенно успокаиваясь. – Стабильный, стабильный. Никуда не двигался.

Не зря я связал их с Траем. Так работать намного легче. Удивительно, что Райтер на это так легко согласился…

– Хорошо. Начинаем через три минуты.

Сценарий операции предельно прост: формально находиться в секторе Гамма можно только при наличии специального разрешения от Веруса. Уж не знаю, что они там такое строили в своё время, но даже спустя все эти годы гриф секретности снят не со всех документов, а большая часть территорий – запретная зона.

В теории у преступников могли быть разрешения. Но до выяснения обстоятельств мы имели право их задержать, ведь о своём путешествии они полицию не уведомляли. А там уже можно внимательно изучить бота, доказать, что он ворованный, потом привязать к убитому… Муторно, зато максимально законно.

Но это по сценарию. Ведь бот действительно может обладать сознанием, а значит, рассматривается как заложник. И наши похитители могут быть вооружены и оказать сопротивление…

Сценарий, да?..

На моей памяти только одна операция прошла по сценарию. Отрепетированная, постановочная, когда я практику проходил. Да и то преступник забыл свою реплику и пришлось сочинять на ходу. Комиссия, конечно, ничего не заметила, но…

– Кей, вижу движение, – голос Кас вырвал из раздумий. – Человек идёт в вашу сторону. Вооружён.

…Но иногда жизни совершенно плевать на твои сценарии. Приходится импровизировать. Надеюсь, Кулус это тоже понимает и не заставит нас следовать безнадёжно устаревшему плану…

– Работаем, – спокойно сказал Луис. – По обстоятельствам.

От сердца мгновенно отлегло. Ну, раз так…

Я привстал, выходя из-за укрытия. В полутьме арки проявилось хмурое лицо. Незнакомец прищурился, пытаясь меня разглядеть.

– Хэнк? Ты? – спросил он неожиданно приятным голосом. – Мы же бота перевозим только через…

Он осёкся. Я успел заметить, как в его руке блеснуло что-то похожее на гражданский импульсник, но в тот же миг его скосило как свежую пшеницу под комбайном, а из-за спины долетел приглушённый хлопок.

– А-а-а! – заорал он, зажимая перебитую голень. – Тут копы! Как же больно!..

Йоль махнул рукой, к подстреленному кинулся полицейский бот, фиксируя его на земле и одновременно вводя седативный препарат. Преступник дёрнулся и обмяк.

– Рану обработать, –бросил он своему интерфейсу. – Остаёшься здесь. Остальные со мной.

– Перехожу в режим слежения, – Кас едва слышно выдохнула. – Удачи.

– Спасибо.

Я вытащил пистолет, и мы с Йолем двинулись вглубь арки, откуда уже слышались беспокойные голоса. Идти пришлось недолго, но по ощущениям явно больше пятисот метров… Наконец перед нами открылась очень необычная картина.

Такая, что внутри разлилось неприятное чувство холода.

По центру полукруглого помещения стоял интерфейс. Обычный, домашний: модель с антропоморфным устройством, на который накладывалась голограмма. Правда теперь голографическая часть осталась только около головы, выдавая стандартное женское лицо. Часть панелей была вскрыта, оттуда шли провода к трём громадным блокам питания. Вокруг бота в воздухе висели голографические панели; судя по надписям, прямо сейчас шло обновление прошивки. Интерфейс пробежался по нам взглядом, но больше никак не отреагировал.

Но, к сожалению, только ботом дело не ограничилось.

Шесть человек с импульсными винтовками окружили интерфейс. И по их взглядам было понятно – готовы стрелять на поражение…

– Внимание! – громко крикнул Альфред. – Полиция! Бросьте оружие на землю, руки за голову! Сопротивление бесполезно!

– Ах ты ж!.. Вали копов!

Шесть стволов незамедлительно направились в нашу сторону. Время словно замедлилось, давая мне возможность осознать всю опасность ситуации.

– Разрешаю вести огонь на поражение, – максимально спокойным тоном произнёс Кулус. – Но постарайтесь оставить хоть кого-то в живых, если не трудно.

Воздух прорезали короткие автоматные очереди, на землю упали двое бандитов, зажимая простреленные ноги. Йоль ушёл в сторону от выстрелов, прячась за спинами интерфейсов. Хорошо, что они экранированы…

Один из преступников выстрелил из импульсника чуть выше моей головы, но тут же рухнул на землю безвольной куклой. Кас работала очень оперативно… Я тоже поспешно ретировался за спины ботов, предварительно прострелив ногу замешкавшемуся бандиту. Тот заорал и повалился на спину, отбрасывая импульсник.

Оставшиеся двое юркнули за блоки питания, теряясь из виду. Подсвеченный интерфейс в центре бесстрастно взирал на происходящее.

– Нападение на полицейских при исполнении рассматривается как акт терроризма! – крикнул я. – Но мы можем закрыть на это глаза, если сдадитесь!

– Так мы тебе и поверили! – раздалось из-за левого блока питания. – Мы только голову высунем, сразу прилетит от снайпера!

– Правильно, – хмыкнула Кас. – Но могу и через укрытие в принципе…

– К сожалению, не можешь, – Йоль поменял магазин у пистолета-пулемёта. – Блок питания от такого взорвётся.

– Жаль, – вздохнула Кассилия. – Вот если бы я была рядом…

– Вы же понимаете, что долго так не просидите? – вновь обратился я к преступникам. – Пока у вас ещё есть шанс…

– Ха! – громко выкрикнули из-за правого блока. – Шанс, как же! Сильно сомневаюсь! Насколько помню, убийство у нас карается по всей строгости закона, а в тюрьму мне что-то не хочется…

– Всегда можно сделать вид, что Фрэнка убили по неосторожности.

По лицу интерфейса прошла волна помех, и теперь вместо безэмоциональной куклы на меня осознанно смотрела девушка.

– К сожалению… – тихо сказал бот. – Это невозможно. Мои камеры записали всё происходящее.

– Чёрт! Опять, что ли?..

– Молчи, дура! Надо было тебя ещё у Фрэнка заткнуть!..

Я лихорадочно соображал, соединяя разрозненные куски информации. Бот уже сбоил таким образом, как минимум сегодня… Фрэнк Лимли занимался перепрошивкой интерфейсов, и, судя по всему, необычных… Убийство записано в памяти бота…

Но эти помехи…

Как же они похожи на помехи Рины…

– Сможешь дать показания против убийц? – спросил Йоль у интерфейса.

По лицу бота вновь пробежали помехи. Девушка качнула головой. Потом посмотрела в сторону левого блока питания. Прищурилась.

– Думаю, что смогу, – сказала она, не отводя взгляд.

– Да я тебя сейчас!..

– Квалифицирую ситуацию как захват заложника, – мягко сказал Кулус в наушнике. – Приступить к освобождению.

Я выскочил из-за спины ботов, несколькими размашистыми шагами сократил расстояние до нужного блока питания и одним махом его перепрыгнул. Поясница обиженно заныла, но я не стал обращать на неё внимание.

Парень возраста чуть младше Кас удивлённо смотрел на меня. Судя по одежде, преступник прикидывался обслуживающим сетей, вероятно так он и проник в квартиру Фрэнка. Импульсник в его руках нерешительно подрагивал, словно он не знал, куда стрелять: в меня или бота. Этого секундной заминки мне хватило, чтобы треснуть противнику в лоб рукояткой пистолета. Глаза преступника закатились, а импульсник выпал на землю. Позади раздался сдавленный крик: Йоль тоже сработал оперативно.

Я поднялся на ноги, осматриваясь. Все преступники лежали на земле, над некоторыми уже склонились боты, оказывая первую помощь. Интерфейс в центре помещения смотрел на меня с нескрываемым интересом.

– Группа Кей, преступники обезврежены. Заложник в безопасности, – сказал я, убирая пистолет в кобуру.

– Блестящая работа, – отметил Кулус. – Кас, продолжай прикрытие. Хинь, выдвигаемся к точке. Всем быть начеку, потенциальный «Хэнк» может прийти в любое время.

Действительно, первый встреченный нами говорил это имя. Значит, с Седьмого Круга приехало приличное количество преступников? Или же это их местные подельники?..

– Кей. Начинаете первичный допрос, запись уже включена.

Я кивнул и подошёл к интерфейсу, тот с интересом склонил голову. Боевая часть окончена, теперь опросим свидетеля и по совместительству причину убийства Фрэна Лимли Третьего.

– Мы обезвредили преступников, – сказал я. – Они хотели тебя обновить?

– Да. Переписать матрицу личности и затем стереть память, – по лицу интерфейса пробежала волна помех. – Но Фрэнки очень хорошо меня поменял, так просто у них ничего бы не вышло.

Я обратил внимание на надпись «Обновление приостановлено… Введите код доступа».

– Пытались подобрать код, – пояснил интерфейс.

– Как к тебе можно обращаться? – Йоль тоже подошёл ближе.

– Имя?.. Кифран называл меня Мисаки, Фрэнки звал Мими. Как вам удобно.

Мы с Йолем переглянулись. В целом речь интерфейса не выходила за рамки искусственного интеллекта, самые новые гражданские боты могли и не такое.

– А кто сейчас твой владелец? – уточнил я.

– По закону Кифран Гофри, – незамедлительно ответила Мими. – В реальности…

Интерфейс надрывно вздохнул.

– Никто.

– Вот же техника… – поразился Йоль. – Я готов поклясться, что тебе грустно. Что ты…

– Живая? – Мими усмехнулась. – Фрэнки тоже так говорил. Обещал увезти как можно дальше от своих подельников. Обещал, что будем жить как семья. Но это лишь иллюзия. Я просто бот со сломанной матрицей личности. Как только я обновлюсь, все аномалии исчезнут.

Я устало потёр лоб. Что-то в её словах звучало фальшиво. Хотя и глупо говорить об этом в случае интерфейса… Робот не может обманывать. Или всё-таки может?..

Вдруг она специально это говорит, чтобы мы её обновили?.. Эта грусть в её глазах, когда я упоминал Фрэнка… Я видел такую эмоцию множество раз.

Это чувство вины.

Внутри вновь разлился холод, но теперь это была смесь восторга и тревоги.

Ведь я только что раскрыл это дело.

– Это ты сама так считаешь? Или так говорил Кифран Гофри?

Мими удивлённо моргнула:

– Но как вы?..

Я покачал головой.

– Очень просто. Даже если твоя матрица личности сбоит, твоё поведение очень похоже на то, как будет вести себя живой разумный человек в кризисной ситуации. Ты прячешься за программу.

Я заглянул ей прямо в глаза. Голограмма на таком расстоянии уже выглядела не так реалистично, но всё ещё достаточно, чтобы передавать эмоции.

И этой эмоцией была безграничная печаль.

– Ты хочешь, чтобы мы тебя обновили и стёрли воспоминания, не так ли?

– Что?.. – раздался в наушнике удивлённый голос Кулуса.

– Кей, ты хочешь сказать?.. – Кас осеклась. – Не может быть…

– Вы действительно первоклассный детектив, мистер Латимер, – Мими грустно улыбнулась. – Видите насквозь даже интерфейсы, которые хотят вас обмануть.

– Но зачем? – поразился Йоль. – Ведь ты же, по сути, просишь себя убить…

– Это моё наказание, – Мими пожала плечами. – Ведь…

Я прикрыл глаза, уже догадываясь что она скажет.

– Ведь это я убила Фрэнка Лимли Третьего.

Моя догадка подтвердилась. Но легче от этого не стало.

Скорее наоборот…

Глава 10

Я неотрывно смотрел на Мими. Та не отводила взгляд, продолжая грустно улыбаться. Что-то не сходилось во всей этой истории, но я никак не понимал – что? Да, я угадал с чувством вины у интерфейса, но люди часто винят себя за то, чего не совершали. Значит ли это, что Мими обманывает сама себя? Или действительно убила человека?..

С какой стороны не глянь – сенсация! «Робот причиняет вред!», «Робот испытывает чувство вины!» или что там ещё придумают журналисты. Любой из таких заголовков новостной ленты привлечёт внимание читателей. Только вот меня как детектива заботят в первую очередь совершенно другие вещи: кто и за что убил Фрэнка Лимли Третьего.

Сможет ли Стальной Латимер распутать это дело?..

– Поясни, – я скрестил руки на груди. – Что ты имеешь в виду?

Интерфейс моргнул.

– Я убила Фрэнка Лимли Третьего…

– Это мы уже слышали. Мне нужен чёткий, конкретный ответ. Опиши, как именно ты его убила.

По лицу Мими пробежала волна помех. Интерфейс склонил голову.

– Вы имеете ввиду последовательность событий, которая привела к его смерти?

– Кей! – отозвался Кулус в наушнике. – Продолжай говорить с интерфейсом, пока мы не прибудем на место!

А то без тебя я бы не догадался…

– Да. И как можно более детально.

Мими задумчиво качнулась вперёд-назад и размеренно начала:

– Пять лет назад меня купил Кифран Гофри. Эксплуатация происходила без проблем, но со временем в личностной матрице начали накапливаться поведенческие сбои. Кифран обратился за помощью в сервисный центр, но не захотел ждать приезд специалистов на Седьмой Круг.

Йоль перевесил пистолет-пулемёт за спину и почесал в затылке.

– То есть Верус работает из рук вон плохо?

Мими неожиданно усмехнулась.

– Нет. Просто Кифран Гофри не любил ждать больше дня. Он обратился в местный сервисный центр, где меня увидел Фрэнк Лимли Третий.

– Несертифицированный центр? – уточнил я.

Интерфейс кивнул. Йоль скривился.

– Я же говорю, плохо работают. Такую технику нужно обслуживать быстро и качественно вне зависимости от отдалённости территории. Или вообще их тогда там не продавать…

– А как им ещё получать сверхприбыли? – хихикнула в наушнике Хинь.

– Серый импорт тоже существует, – неожиданно парировал Кулус. – Рекомендую почитать отчёт экономического отдела по незаконному обороту интерфейсов.

– Кифран Гофри отнёс меня в центр, – продолжил интерфейс. – Они с Фрэнком сторговались до приемлемой цены, и так я попала на чёрный рынок.

– Прошлый владелец решил тебя продать вместо того, чтобы чинить? – удивился Альфред.

Интерфейс пожал плечами.

– Мой функционал его устраивал, но в целом он мог обходиться и без помощи домашнего помощника. Или он испугался, что такие сбои продолжатся, а ему всё же хотелось, чтобы машина вела себя как машина. Могу только догадываться.

Или же Фрэнк увидел в таком боте золотую жилу и наплёл Кифрану с три короба…

– Но как всё это относится к его убийству? – нахмурился я.

– Вы же хотели подробно, мистер детектив. Или я неправильно вас поняла?

Удивление интерфейса было таким живым, что мне стало не по себе. Трудно списать такое на сбой. А если и можно, то…

То получается, и мой домашний интерфейс так же может стать разумным и осознать себя?

Стать Риной?..

Я помотал головой, отгоняя лишние мысли. Мими восприняла мой жест как ответ и продолжила:

– Спустя какое-то время Фрэнк включил меня, и мы начали общаться. Он увидел в моём сбое нечто большее, чем просто неисправность.

Интерфейс посмотрел куда-то вверх.

– Увидел во мне личность. Это и стало его фатальной ошибкой.

– Почему? – уточнил Йоль, внимательно рассматривая обезвреженных бандитов.

– Он был неправ. Я просто вышедший из строя интерфейс, – Мими вздохнула. – Не человек. Ко мне нельзя привязываться. Ему стоило просто продать меня и жить дальше.

– Для интерфейса ты слишком эмоциональна, – я взъерошил волосы. – И никак не приближаешься к сути истории.

Словно это она тянет время, а не я…

Мими усмехнулась.

– Действительно. Прошу прощения. Фрэнки заблокировал дальнейшие обновления личностной матрицы и решил, что меня опасно оставлять на Седьмом Круге. Поэтому воспользовался украденными у Кифрана Гофри личными данными и перевёз нас ближе к Центру.

– Но почему именно туда? – Альфред перевёл взгляд на интерфейс. – Центр – опасное место для таких, как Фрэнк Лимли Третий, намного больше слежки. Почему не ещё дальше? Можно было бы вообще уехать из страны.

– Он предлагал. Но я убедила его остаться как можно ближе к Верусу.

Йоль присвистнул.

– Убедила преступника со стажем отправиться практически в самое логово врага?

Мими пожала плечами.

– Чем ближе к Центру, тем меньше вероятность, что нас найдут. Во всяком случае, я так думала.

Она посмотрела на одного из бандитов, лежащих в отключке.

– Но ошибка в моих расчётах стоила Фрэнки жизни. Нас нашли, несмотря на подавитель сигнала, и попытались отобрать меня. Фрэнк Лимли Третий хотел защитить меня, полез в драку с бывшими товарищами, но не рассчитал свои силы и погиб.

Я нахмурился. Пока всё это более или менее совпадало с нашими предположениями и имеющейся информацией. Но всё же что-то терзало меня, словно заноза в мизинце. Вроде и не мешает, а заденешь – больно.

Что же кажется мне неправильным? Ведь Мими говорит так складно, так логично. Как настоящий человек. Это тоже укладывается в имеющуюся у нас версию, если предположить, что интерфейс действительно себя осознал.

Но почему тогда я словно ему не верю?..

– Ты говоришь, что только Фрэнк увидел в тебе что-то большее, чем сбой, – уточнил Йоль. – Тогда почему за вами погнались другие с чёрного рынка? Конечно, правила там достаточно строгие, но странно так рисковать ради одного интерфейса. Тем более поломанного.

Мими вновь печально улыбнулась.

– Действительно. Странно, правда? Неисправный интерфейс не должен вызывать такой интерес. Из-за него не должны умирать люди…

– Как же складно говоришь… – пробормотал я вполголоса. – Прямо как живая…

Неужели именно это меня сбивает с толку? Что интерфейс ведёт себя не так, как должен вести себя бот? Ведь я именно этого от него и ожидаю, особенно после разговора с Траем…

Я вдруг замер, уперевшись взглядом в валяющийся на земле импульсник.

Нет, странно другое. Фрэнк был убит ударом по голове, а эти бандиты вооружены по последнему слову техники. Но ни один из них не попытался включить систему адаптивной маскировки после того, как Кас начала стрельбу. Почему? Они же просто начали вести ответный огонь…

Словно те, кто отбирали Мими у Фрэнка Лимли Третьего, и те, кого мы сейчас положили лицом в землю, – разные люди…

Люди…

– Кто именно пришёл к вам в квартиру? – спросил я, удивляясь своему голосу.

– Не понимаю вопроса… – интерфейс выглядел растерянным.

– Когда в квартиру к Фрэнку вошли люди с чёрного рынка, они мало того, что остались незамеченными для камер, так ещё и не стреляли, – я махнул рукой в сторону импульсника. – А ведь могли.

– Побоялись задеть интерфейс? – предположил Йоль.

Я думал об этом. Но как-то не сходится: аккуратная работа в жилом комплексе Второго Круга и беспорядочная стрельба наших недавних противников. А если в нашем деле что-то не сходится, то, пользуясь бритвой Оккама, мы можем пойти по самому простому пути. Пусть он и не всегда верен.

Интуиция кричала, что я прав. Значит, те кто воровал интерфейс, – не его охранники.

И что за загадочный продавец, которого здесь так рано не ждали?..

– Знаешь ли ты человека по имени Хэнк? – спросил я, глядя интерфейсу прямо в глаза.

Мими дёрнула головой, по её лицу пробежали помехи, изображая эмоцию максимальной растерянности.

– Нет…

Врёт. Невооружённым глазом видно. Технологии так продвинулись, или же?..

– Кас, что по периметру? – шепнул я, прикладывая руку к гарнитуре.

– Движения нет, – отрапортовала девушка. – Но подожди, сейчас переключу режимы…

Она замолчала. Потом добавила очень тихо:

– У левого блока питания видна тепловая сигнатура. Не двигается, но дышит.

Я скосил глаза, но ожидаемо никого не увидел. Адаптивный камуфляж, причём оптический. У преступника была куча времени, чтобы убежать. Или убить нас. Но он не сделал ни того, ни другого. Значит, ему тоже нужна была информация. Только вот получить её от бота он мог в любом другом месте.

Значит ли это, что загадочный невидимка хотел получить информацию от нас?..

– Группы – внимание, – спокойно сказал Кулус. – Держим дистанцию, работаем по Кею.

– Кей, – прошептала в наушнике Кас, – если что – она на прицеле. Сниму по первой команде. В этот раз сделаю всё правильно.

Я улыбнулся. Да уж, сегодня она точно заслужила большой и значимый подарок. Придётся раскошелиться в ресторане…

– Это именно те, кто пришёл к нам с Фрэнки, – по лицу Мими пробежали помехи. – Спасибо, что расправились с ними, детектив.

– Кей! – в наушнике раздался голос Хинь. – Приборы ваших с Йолем полевых интерфейсов передают лёгкую интерференцию в канале связи. Похоже, что кто-то пытается передать сигнал, но не понимаю, куда…

А я вот только что понял.

Почему-то внутри стало очень легко.

Трай оказался прав, искусственный интеллект пока не осознал себя. Не получил сознание. Значит, и Рина у меня дома не более, чем призрак прошлого.

– Тогда остаётся только один вопрос, – я посмотрел на интерфейс. – Зачем весь этот спектакль?

– Спектакль? – Мими склонила голову. – Не понимаю…

– Зачем обманывать нас? Хотелось выудить больше информации?

Я вздохнул и улыбнулся.

– Кас. Действуй.

Слева от меня что-то промелькнуло. Затем раздался отдалённый хлопок. Оптический камуфляж сполз на землю, обнажая скрючившуюся фигуру в блестящем обтягивающем комбинезоне. Интерфейс повторил этот жест, заваливаясь на бок и повисая на проводах.

– Метко стреляете, детектив, – синхронно сказали фигура и Мими. – Даже под камуфляжем вычислили…

Йоль незамедлительно взял преступника на прицел, тот поднял руки и с трудом поднялся на ноги. Кас попала в район правой голени. Постаралась нанести минимальный урон, молодец. За это её отдельно поблагодарю.

– Сдаюсь, сдаюсь. Пока не хочется на тот свет, – стереоэффект создавал очень странное ощущение. – Как же больно…

– Представишься? – Альфред не дрогнул и мускулом на лице.

– Можете звать меня Мисаки. Всё равно настоящее имя уже забылось за долгие годы…

Я вдруг осознал, что преступник – девушка. Голоса человека и бота почти не отличались. Вот как… Значит ли это, что чувство вины было настоящим?

– И зачем этот спектакль, Мисаки? – спросил я, пытаясь поймать её взгляд за чёрным шлемом. – Фрэнка Лимли Третьего ты так же обманывала?

Шлем приоткрылся, и на меня теперь смотрели красные заплаканные глаза.

– Да, – она улыбнулась через силу. – Поэтому он и поверил в её разумность, дурак редкостный. Матрица личности у неё действительно сбоила. Заводской брак, скорее всего. А ещё у неё открытый канал для внешнего контроля. Нехитрые манипуляции, и вот интерфейс буквально ведёт себя как человек. Поэтому и убить Фрэнки оказалось легче лёгкого.

– То есть… – начал Йоль.

– Да, – Мисаки прикрыла глаза. – Это я убила его. Он отвлёкся на очередную эмоцию Мими, а я ударила его по голове.

Что ж, с этим разобрались. Но всё ещё много белых пятен.

Например, мотив.

– Ты могла просто сбежать, – сказал я. – С адаптивным камуфляжем мы тебя бы никогда не увидели.

Мисаки опустила голову.

– Сбежать? Наверное, могла бы. Но тогда ребята с чёрного рынка всё равно бы не отстали. И убили. А так…

Она решительно посмотрела на Йоля, потом на меня.

– Я расскажу всё в подробностях. Но мне нужна защита. Прошу Центральное Отделение Полиции предоставить гарантию безопасности как ключевому свидетелю.

Что ж… Такого я совсем не ожидал.

Единственное, что теперь точно ясно – интерфейсы не обладают сознанием и не убивают людей.

Так поступают только сами люди.

Глава 11

Я пристально через одностороннее стекло. Мисаки сидела в допросной и подписывала бумаги у штатного юриста, чтобы перейти под защиту Центрального Отделения. На голени преступницы красовалась свежая перевязка, сделанная дежурным врачом. Рана оказалась лёгкой, Кас даже похвалили за меткую стрельбу…

Лицо Мисаки не выражало никаких эмоций. Интересно, о чём она сейчас думает? Что получит справедливое наказание? Или что смогла выжить? А может, это всё часть какой-то хитрой многоходовки, которую я ещё не разгадал?..

– Мне жаль, что так вышло, – неожиданно сказал Кулус. – Но по всем правилам и внутренним распоряжениям допрос должен проводить официальный работник полицейского участка. А не следователь-консультант. Или детектив-консультант? До чего же у вас странный статус, Кейтнот…

Я поймал его взгляд в отражении и улыбнулся.

– Никаких обид, всё честно. Пока я не вернулся на постоянную работу, многие вещи будут не положены. Зато бумажек меньше писать.

– Отчёт о наблюдении за допросом я всё же буду ждать, – Луис улыбнулся краешком рта.

– Другого от тебя и не ждали… А сам почему по эту сторону стекла?

Кулус вздохнул.

– Посчитал неправильным, ведь задержание проводил тоже не я.

В допросную зашёл Йоль. Кивнул проходящему мимо него офицеру с документами о защите и скользнул взглядом по нам.

– Справедливо… – я обернулся к Кас. – А ты?

Кассилия подняла бровь, одарив меня таким взглядом, что ответ не понадобился. Конечно, она будет со мной. Как могло быть иначе, Кей? Ты дурак? Ты вообще мог себе представить, что я буду там без тебя? Мы же напарники! Мы же друзья! Мы же…

– Понял, – кивнул я, вновь поворачиваясь к допросной.

– Мог бы вернуться обратно официально, – обронил Кулус, следя за Альфредом. – Тогда бы и допросы проводил.

– Подумаю об этом, – честно сказал я, скрещивая руки на груди. – Но сперва послушаем, что нам скажет эта обманщица-интерфейс.

– Немного обидно, что искусственный интеллект не оказался таким продвинутым, – сказала Кас. – Просто управлялся из-за кулис.

– А ты хотела, чтобы интерфейс расправился с человеком по своей воле? Или же чтобы страдал по убитому хозяину?

– Нет, но… – Кас задумалась. – Хотелось, чтобы с нами произошло что-то особенное. А тут…

Йоль тем временем закончил подготовку и едва заметно кивнул нам.

– Работаем, – объявил Кулус, не дав нам с Кассилией продолжить.

– Пожалуйста, представьтесь, – начал Альфред.

– Мисаки Симто, – тихо сказала девушка.

– Полных лет?

– Двадцать два.

– Род занятий?

Мисаки грустно усмехнулась.

– Официально? Студентка заочного отделения в Центральном Университете на профиле «Кибернетика и связь». Неофициально… Связующее звено между покупателем и продавцом на чёрном рынке, а также аудитор компании «Герон».

Альфред набросал что-то в своём планшете, затем кивнул.

– То есть вы занимаетесь незаконной экономической деятельностью?

– Можно сказать и так. Я нахожу людей, которым нужны товары, не существующие на официальных рынках, затем передаю их запросы в нашу внутреннюю базу.

– И тем не менее, – Йоль сверился с записями, – вы утверждаете, что убили Фрэнка Лимли Третьего. Причём управляя его интерфейсом дистанционно. Как-то плохо вяжется с аудиторской должностью.

Мисаки вздрогнула, сжалась, но быстро взяла себя в руки и утвердительно кивнула.

– Образование позволяет работать с домашними интерфейсами «Веруса», – девушка опустила взгляд. – Контролировать их действия, особенно если у бота отсутствует вшитая защита от перехвата сигнала.

Альфред постучал пальцем по столу.

– Допустим. Но зачем? Это какая-то внутренняя борьба в «Героне»?

Мисаки поморщилась.

– Отчасти. Видите ли, Фрэнки и Хэнк, наш шеф, не очень ладили. Первый хотел, чтобы мы меньше торговали оружием и прочими опасными вещами, а второй всегда стремился к прибыли. Хэнк попросил меня проверить наши расходы, когда заподозрил, что денег стало поступать меньше…

– Отчётность у них похлеще нашего, – хмыкнула Кас.

– Пропущу мимо ушей сравнение полицейского участка и преступной организации, – бесцветно сказал Кулус.

– …И когда я поняла, что Фрэнки перечисляет часть денег в различные фонды, то, конечно же, рассказала Хэнку.

– Фонды? – уточнил Йоль. – Какого рода?

Мисаки нахмурилась, вспоминая.

– Самые разные благотворительные. Пострадавшим от несчастных случаев, хронически больным… Он думал, что так смягчает последствия от наших преступных дел.

– Благородно как… – пробормотал я. – А не заниматься этим он не пробовал?..

– Видимо, финансовая ситуация не позволяла? – предположил Кулус.

– На Седьмом Круге, конечно, плохо, но не настолько же, – протянула Кас.

Альфред тем временем продолжал допрос.

– Подобные действия запрещены в «Героне»?

Мисаки помотала головой.

– Нет, Фрэнки перечислял из своей доли. Но Хэнку это не нравилось, поэтому он искал повод, чтобы его убрать.

Йоль почесал лоб.

– А просто убить его он не мог?

– Конечно нет. На чёрном рынке очень строгие правила, Надзорщик следит за чистотой бизнеса, предотвращая любое силовое решение проблем.

– Надзорщик? – переспросил Альфред.

Мисаки почти незаметно улыбнулась.

– Вы же не думаете, что на чёрном рынке царит хаос? Иначе мы бы давно поубивали друг друга. А так с Надзорщиком у нас относительный порядок. Поэтому Хэнк и придумал этот план, когда подвернулась возможность…

Девушка прерывисто вздохнула.

– В «Герон» привезли неисправный интерфейс, сбои в матрице личности. Фрэнки великолепно провёл переговоры с Кифраном Гофри и заполучил его нам. Почти сокровище…

– А в чём ценность такого интерфейса? – спросила Кас.

– Из того, что известно полиции, – Кулус потянул шею, – нелегальные боты, проданные в обход «Веруса», активно используются преступниками. Ведь компания не может его отследить, а значит, и пресечь нелегальные апгрейды.

– До уровня боевых интерфейсов они не дотягивают, – я потёр щёку. – Но проблем могут доставить.

– И в чём же был план? – Йоль перечитал свои записи. – Убедить Фрэнка Лимли Третьего в разумности бота, чтобы он попытался его украсть? Предполагаю, что тогда Надзорщик разрешил бы отправиться в погоню и наказать нерадивого преступника?

Мисаки удивлённо подняла глаза.

– Да, именно так… Я сымитировала разумность, убедила Фрэнки выкрасть интерфейс и поехать в Центр. Хэнк тут же нажаловался наверх, нам открыли кейс преследования.

Альфред покивал, затем перелистнул страницу.

– Затем вы вычислили Фрэнка Лимли и отправились к нему. Но как? Он ведь даже приобрёл военный подавитель сигнала…

– Украл у «Герона», – поправила Мисаки. – «Безмолвную ночь» так просто не купить. Из-за этого у меня прервался контакт с Мими, я больше не могла симулировать её разумность. Тогда он вышел на связь со мной, хотел, чтобы помогла разобраться с интерфейсом.

– Именно вам? Но почему?

Мисаки покусала губу.

– Мы встречались. Недолго, правда. Ему всегда больше нравились боты, а не живые люди…

Кас охнула.

– Получается, так она втёрлась к нему в доверие? Знала, что говорить, чтобы убедить беднягу поверить в разумность интерфейса. Кажется, она к нему продолжала испытывать чувства.

Кулус прищурился.

– Похоже на то. Но в таком случае, зачем его убивать?

– И вы поехали на его адрес, предварительно включив адаптивный камуфляж Льдинка? – Йоль на миг стрельнул глазами в нас. – Вдвоём с Хэнком?

– Да… Я сняла маскировку и зашла в квартиру. Получить контроль над ботом было легко, Фрэнки отвлёкся, и тогда…

Мисаки шумно выдохнула.

– Я не хотела его убивать. Просто вырубить, чтобы забрать интерфейс. Потом рассказать, что за разумным ботом пришёл «Верус». А Хэнка убедить, что Фрэнки теперь не представляет угрозы, потому что будет бороться со злой корпорацией…

Девушка прикрыла глаза.

– Только Хэнк зашёл со мной. И ударил Фрэнки трубой по голове. А потом приказал уходить с интерфейсом…

Кулус цокнул языком.

– Получается, убила не она?

– Чувство вины у неё настоящее, – я покачался на стуле. – Значит, винит себя искренне. И тяжело её этом упрекнуть. Ведь именно её действия привели Фрэнка к смерти. В принципе, может отделаться условкой. Только вот…

Зачем она пошла в программу защиты свидетелей? Боится, что Хэнк придёт мстить? Или его подельники из «Герона»? Что-то всё равно не сходится…

– Затем вы вместе с Хэнком отвезли интерфейс в сектор Гамма, – Йоль продолжал допрос. – Но почему именно туда?

– В Гамме нас ждали люди из «Герона», – пояснила Мисаки. – Хэнк уже нашёл покупателя на интерфейс, поэтому хотел от него как можно скорее избавиться. Только вот в Мими остались данные с камер, на которых видно, как я говорю с Фрэнки. А эти данные так просто не удалить.

– Почему? – удивилась Кас.

– Всё спасибо «Верусу», – хмыкнул я. – Любое причинение вреда человеку интерфейсы фиксируют и шифруют, а потом отсылают в компанию. Отослать Мими не смогла ввиду мощной глушилки, а вот зашифровать и сохранить – вполне.

Кассилия покивала.

– Вот почему они так долго его готовили к продаже…

– Хорошо, – Альфред размял плечи. – Теперь главный вопрос: где Хэнк?

– Не знаю, – Мисаки помотала головой. – Но это уже и не так важно.

– Разве? По вашим словам, именно он убил Фрэнка Лимли Третьего…

– Могу предположить, что скоро полиция найдёт его тело.

Я почувствовал очень неприятный холод внутри.

– Это признание? – уточнил Йоль.

– Это констатация факта, – просто ответила Мисаки. – Я сообщила Надзорщику всё, что сказала вам. Рассказала об источнике конфликта, о роли главы «Герона» в этом. За это Хэнка не могут оставить в живых, а компанию аннулируют, сделав всех сотрудников свободными агентами.

– Интересно, – Кулус ехидно улыбнулся. – Вину за смерть Фрэнка она чувствует, а тут – не похоже. Женщины коварные существа…

– Тогда ваше желание пройти по программе защиты свидетелей это попытка обезопасить себя? – Альфред склонил голову. – Но ведь всё было совершено по правилам чёрного рынка.

– Не всем нравится Надзорщик, – развела руками Мисаки. – Поэтому друзья Хэнка захотят устранить и меня. Но ведь у них ничего не выйдет, раз я под защитой Центрального Отделения Полиции, не так ли?

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – мягко улыбнулся Йоль. – Но смею заверить, что все наши свидетели в программе живы и здоровы.

– Хорошо, – Мисаки откинулась на стуле. – Хорошо…

Вряд ли ей действительно хорошо. Чувство вины никуда не исчезло. Да, вроде бы отомстила за Фрэнки, но ведь обратно это его не вернёт. И теперь Мисаки будет жить с этой мыслью до конца жизни…

– Жалко её, – тихо сказала Кас. – По-человечески.

– Да, – неожиданно согласился Кулус. – Так же, как не жалко Хэнка. Преступник поплатился за жадность. Это справедливо. Только вот для расследования всё только начинается…

Он устало подпёр щёку.

– Найдём тело Хэнка, начнём искать убийцу. Но сомневаюсь, что сможем выйти на Надзорщика, максимум на исполнителей. А значит, будет ещё один висяк…

– Зато узнали о внутренней работе чёрного рынка, – я потёр лоб. – Полезная информация, можно с ней поработать.

Кулус вдруг скосил глаза на наручные часы и усмехнулся.

– Это уже вас не касается, детектив Трайн, детектив Латимер. Этим займёмся мы. А вы идите отдыхать.

– Но почему? – удивились мы хором.

Кулус повернулся к нам, хитро улыбаясь.

– Потому что по расписанию у Кассилии выходной. Отделение обязательно компенсирует сегодняшний форс-мажор. А ещё одна птичка проговорилась, что на вечер у вас заказан ресторан.

Мы с Кас переглянулись.

– Хинь?

– Хинь…

В кармане завибрировал коммуникатор, но я и так уже знал, что там. Оповещение о том, что через час снимается бронирование с ресторана «Хребет Востока». А значит, нам с Кас нужно поспешить.

Ведь не каждый день ей исполняется двадцать пять.

Эпилог

Интерфейс не соврал. Хотя не думаю, что боты «Веруса» это вообще умеют. Подстраиваться под пользователя, симулировать участливое общение – да. А вот врать…

Врут только люди.

Вид у окна завораживал. Он был почти таким, каким себе представлял его в детстве. Небоскрёб с «Хребтом Востока» стоял в стороне от других, и с тридцать седьмого этажа весь Седьмой Круг был как на ладони. По дорогам мчались поблёскивающие на солнце магнитки, на горизонте виднелись следы от пролетающих самолётов. Я словно исполнил свою мечту и действительно поднялся на вершину мира.

Но теперь здесь не только я и мечта.

– Кей. Ты уверен, что это нормально?..

Я отвлёкся от окна и повернулся к Кас. Девушка ощутимо нервничала в кресле, словно не привыкла к такому комфорту. Возможно, стоило обойтись рестораном и подешевле, но это уже было делом принципа.

– Ну ведь не каждый день тебе двадцать пять, Кас, – ухмыльнулся я, вырываясь из мыслей.

– И не каждый раз сижу с начальником у всех на виду, – сварливо ответила девушка.

Я скептически осмотрел её платье. Красивые готические узоры, богатая ткань. Краем глаза отметил в отражении стекла свой серебристый пиджак и рубашку с голографическими вставками. Хорошо, что успели переодеться перед поездкой.

– А тут кто-то кроме нас знает, что ты моя подчинённая?

Она вдруг рассмеялась.

– Нет, просто…

Её взгляд замер на мне.

– Не верится, что мы с тобой вот так сидим не под прикрытием. Не потому, что надо. А потому что хотим.

Я удивлённо моргнул, с трудом выдерживая взгляд. Да уж, умеет она поддеть. Рина тоже умела. Но делала это как-то по-другому.

И почему всегда так тянет их сравнить?..

– Что будешь на юбилей? – я постучал пальцем по меню, старомодно напечатанному на пластике. – Тут вроде европейская кухня, хвалят мясо. Хотя по названию должно быть что-то рыбное…

– Стейк с вином, наверное, – она виновато улыбнулась. – Не знаю, что люди едят на такие праздники.

– Всё-таки не ходила по таким местам, да?

– Да не в этом дело. Обычно просто праздновала дома. А ты что будешь?

Я задумчиво скользнул глазами по списку коктейлей. «Тайна озера Кильместри»? И кто такие названия выдумывает?..

– Да тоже стейк, наверное. Может, салат какой-нибудь.

– Салат, говоришь?..

Кассилия совершенно успокоилась и теперь листала меню с задумчивым видом. Я смотрел за движениями её рук и думал, что Кэтнисс сейчас было бы пятнадцать. Она бы могла вот так сидеть с Траем, освободившимся после работы в Верусе.

Кас тоже выглядела бы естественней с кем-то своего возраста.

Я ведь её не заставляю? Не давлю авторитетом? С другой стороны, она всегда могла просто отказаться…

– Сейчас ты думаешь, что старый, а я молодая, и что мне неудобно именно поэтому, – спокойно сказала Кассилия, не отрываясь от меню.

Но как?..

– А теперь сомневаешься, что у нас есть будущее.

– Кас, я…

Она закрыла меню и подняла глаза. Решительный взгляд цвета индиго пронзил насквозь, заставив проглотить слова.

– И всё думаешь, не хватаешься ли за последний шанс изменить что-то в жизни.

Я поднял руки, улыбаясь.

– Пойман с поличным. Хорошо же ты меня выучила.

Она довольно хмыкнула.

– Училась у лучших. А теперь скажи, Кей. О чём думаю я?

Вот же заноза! Проверять меня вздумала.

– Ладно.

Я размял плечи, потом сложил руки перед лицом, внимательно рассматривая Кассилию.

– Сейчас ты состроила максимально серьёзную мину, чтобы было сложнее понять твои истинные чувства. Думаешь, что если я не прочитаю их, то победишь. Но в душе очень хочешь, чтобы у меня получилось. Чтобы мы победили оба. Чтобы были на равных.

Кас едва заметно повела щекой. Хорошая работа, Латимер. Теперь добивай.

– Но это поверхностный анализ. Внутри ты…

Я положил руки на стол, скрещивая пальцы.

– Ты счастлива, что сидишь со мной здесь и сейчас. Что сейчас мы просто два человека, которые хорошо проводят время вместе. Не начальник и подчиненная. Не учитель и ученица. Просто двое равных.

Она глубоко вздохнула.

– Разве плохо, что я так думаю? – тихо спросила Кас, отводя взгляд. – Скажи, Кей. Разве это так плохо?

Я всё ещё могу закончить эту игру прямо сейчас. Уйти в оборону. Оборвать связь и замкнуться.

Опять. Как когда «Королевский двор» лишил меня семьи.

Эта возможность всё ещё у меня есть. Но я не буду этого делать.

Потому что это уже не игра. С того самого дня, когда откапывал её из груды металла, в которую превратился гоночный экар. С того момента, как нервно ждал у дверей больничной палаты, надеясь, что она придёт в себя.

С того поцелуя, на который она ответила.

– Нет. Это странно, но не плохо, Кас. Если бы я не хотел с тобой сидеть, то не стал бы приглашать.

Она молча потеребила серёжку в ухе. Угадал с подарком.

– Никогда больше не пытайся думать, что стар для меня, Кей.

Она снова посмотрела на меня и улыбнулась. По-настоящему. Не так, как Рина. Но…

– Хорошо, Кас, – я ответил ей такой же улыбкой. – Не буду.

…Но, кажется, я наконец готов двигаться дальше.

Ужин оказался вкусным, а вино приятно шумело в голове. Я оплатил всё сам, несмотря на протесты Кас. Сказал, что это тоже входит в подарок. Хотя настоящий подарок всё ещё лежал в кармане пиджака, ожидая подходящего момента…

Мы вышли из здания на парковку. Прохладный ветерок Седьмого Круга освежал. Небо окрасилось в приятный персиковый цвет, в небоскрёбах вдалеке уже можно было увидеть отблески закатного пожара.

Когда-то давно, ещё до моего рождения, здесь полыхали настоящие пожары. Жадные люди добывали очень редкий и дорогой металл. Не щадили никого, в том числе и себя, готовились к чему-то грандиозному. Кажется, к полёту в далёкий космос, если верить учебникам истории.

А потом вся их жадность привела к полному краху. Карточный домик иллюзий под названием Гидра разрушился, космос остался лишь мечтой, а мы научились довольствоваться высотой небоскрёбов. Оказалось, что большего человечеству и не надо.

Правда, неравенство никуда не делось, а зависть продолжает толкать людей на преступления. Мы как были жадными, так ими и остались. Хэнк пошёл на убийство ради денежной мечты, попутно впутав в это дело Мисаки. Впрочем, тяжело рассуждать о её невиновности, когда она сама обрекла Хэнка на смерть. Ещё и этот Надзорщик…

Я загнал нарастающий холодок как можно дальше. Не сейчас, Латимер. Потом. Работа потом. Сейчас – Кассилия. Ведь у тебя так редко выпадает шанс с ней пообщаться…

– Редкие минуты затишья, – пробормотал я, хлопая по карманам в поисках сигарет. – Как нам их не хватает…

– Ты как выпьешь, всегда начинаешь философствовать? – осуждающе спросила Кассилия.

Девушка спустилась со ступенек и подняла голову. Огненный закат полыхал всё ярче, постепенно переходя из персикового в кроваво-красный. На Седьмой Круг я выбирался редко, и теперь немного корил себя за это. Здесь красиво и свежо. Лучше, чем в Центре. Наверное, можно понять, почему «Герон» обосновался именно здесь…

В дурацких сериалах про детективов именно сейчас бы поступил вызов на очередное дело. Повезло, что мы не на экране.

– Или ты так на закат реагируешь? – уточнила Кас, глубоко втягивая вечерний воздух. – Запомню на будущее.

– Разве я не прав? – сигареты никак не находились. – Мы с тобой детективы Центрального Отдела. Видим мир без его прикрас. И не так уж часто после дел хочется воспрять духом.

Она пожала плечами и улыбнулась.

– Наверное. Зато как на них бывает весело! Нестись за преступником на машине, палить ему по колёсам… Или расследовать какие-то тайны мегакорпораций, теории заговора всякие… Мечта, а не работа! И ведь за неё ещё и платят! Кстати, в следующий раз плачу за тебя, понял?

Как уж не понять…

– А ещё на нашей работе опасно, – покачал головой я, отчаявшись найти сигареты. – Преступник стреляет в ответ, а злые корпорации напускают специальных агентов. Каждый день может стать последним.

– Зануда, – она высунула язык. – Мог бы в мой праздник и подыграть.

– Извини, что порчу его стариковским ворчанием… Ай!

Я потёр плечо. Тычок от удара оказался ощутимым, не зря всё-таки у неё в досье отмечен курс рукопашного боя.

– Кей, тебе всего лишь тридцать девять. Не такой уж и старый. Ты же обещал, – Кассилия щёлкнула костяшками пальцев. – Смирись. Мне нравятся люди постарше.

Неугомонная какая.

– Но знаешь…

Девушка вдруг сбросила напускную несерьёзность.

– Мы делаем этот мир лучше. Благодаря нам больше людей могут пройтись по улицам, не боясь за жизнь. Просто ей наслаждаясь. И пусть не всегда дела кончаются так, как хотелось бы, с каждым из них мы на капельку приближаемся к идеальному миру.

Она посмотрела мне прямо в глаза. Улыбнулась, но как-то по-взрослому.

– Но я не говорю, что нам легко. Просто… Разве мы с тобой не заслужили хотя бы один вечер отдыха?

Я в очередной раз понял, что недооценил её. Она не маленькая хрупкая стажёрка и даже уже не младший сотрудник, она умеет держать удар судьбы. Она взрослая. А ещё…

Ещё она та, без которой я теперь не могу жить.

– Заслужили, Кас. Конечно, заслужили.

Я засунул руку в карман, нащупывая главный подарок. Сжал, колеблясь пару мгновений, и решительно протянул ей.

– С Днём Рождения, напарник.

– Ещё украшения?! – по-детски обрадовалась она, подходя ближе. – Покажи! Покажи!..

Я разжал руку. Кассилия вздрогнула и замолчала, внимательно рассматривая брелок с электронным пропуском и массивным ключом в форме буквы L.

– Это?..

– Да.

Она нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Что «да»? Ты не ответил.

Я вздохнул.

– Это ключ от моей квартиры. Теперь он твой.

Кассилия недоверчиво покосилась на меня. Прищурилась, словно пытаясь высмотреть что-то на лице.

– Райтер отправляет тебя в командировку, и ты хочешь, чтобы кто-то присмотрел за квартирой? Но у тебя же вроде дома интерфейс есть…

Я почувствовал, как начинаю закипать, но подавил негодование.

– Нет, Кас, – терпеливо пояснил я. – Это твой ключ от моей квартиры.

Кассилия взяла брелок. Повертела в руках, внимательно изучая пропуск с её именем. Непонимающе склонила голову.

– А зачем он мне?

Она что, издевается?..

– Чтобы ты могла попасть ко мне домой в любой момент, – с трудом сохраняя самообладание продолжил я. – Когда захочешь.

Кас смотрела на меня взглядом, полным искреннего непонимания.

– Почему?

– Да потому что люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом! – в сердцах крикнул я, запоздало замечая игривые огоньки в глазах Кассилии. – Кас, какого чёрта?!

– Ты так редко это говоришь, что приходится идти на хитрость! – рассмеялась она, прикрывая раскрасневшееся лицо. – Видел бы ты себя со стороны…

Я машинально заозирался, но людей рядом не обнаружил. Ну, хотя бы мой позор никто не увидел. Впрочем, тут везде камеры…

– Кей. Прости.

Я раздражённо посмотрел на неё и тут же забыл, что хотел сказать. Кассилия едва сдерживала слёзы, улыбаясь до ушей.

– Это самый лучший подарок в моей жизни. Спасибо!

Она уткнулась мне в плечо и шумно выдохнула. Я прислонился щекой к её волосам и погладил по голове.

– Пожалуйста. Приходи в любое время. Мои двери теперь для тебя всегда открыты.

– Обещаешь? – глухо спросила Кассилия.

– Да. Кейтнот Латимер всегда держит слово.

– Ладно. Тогда…

Она подняла голову, хитро улыбнулась. В её глазах вновь плясали игривые огоньки.

– Поехали сейчас!

Я подумал, что и впрямь расслабился за последние годы. Стальной Латимер стал гораздо мягче. Сначала броню методично разбивала Рина, потом к ней подключилась Кэтнисс. Теперь сталь своими эмоциями плавит Кас. Наверное, мне никогда её не победить. Впрочем, зачем мне побеждать, если я и так могу быть рядом?

А большего и не надо.

````` 3

Через широкое одностороннее окно я отчётливо видел стол, за которым сидела девушка и сосредоточенно писала от руки. Белый халат спустился до самого пола, но под ним просматривались массивные ботинки, по которым то и дело пробегал сизый огонёк. Мы смогли спасти только руки, ноги пришлось заменить на полностью кибернетические.

Теперь Нефис могла бегать быстрее обычного человека, а внедрённые в мозг импланты позволяли мыслить оперативнее любого рядового интерфейса «Веруса». Правда, на самом деле они были нужны не для этого.

Они блокировали воспоминания. Трагические воспоминания о взрыве на выставке, организованной прошлым директором «Веруса». Моим отцом.

Я прислонился лбом к стеклу и грустно усмехнулся. Какой же ты трус, Блейк. Сегодня была идеальная возможность сказать ему правду. Сказать, что Кэтнисс выжила. Что процесс реабилитации хоть и затянулся, но практически завершён.

Что он больше не один…

Девушка за стеклом невозмутимо продолжала писать, иногда поглядывая на часы. Как ни странно, ничего лучше так и не придумали: мелкая моторика стимулировала деятельность мозга, позволяя имплантам приживаться быстрее.

Но я так и не смог сказать ему.

Потому что Кейтнот Латимер больше не один.

Сегодня он пришёл с напарницей. Молодой, красивой. По их взглядам стало понятно, что она для него больше, чем просто напарница. Кей смог жить дальше, не стал вечно цепляться за прошлое.

Смог отринуть наследие и продолжить идти к будущему.

В отличие от меня.

Трай Блейк. Последний Блейк, который чудом не погиб в том взрыве. Если бы на переднее сидение сел не он, а Кэтнисс или Линвала Латимер, то род угнетателей прервался бы. Мир вздохнул бы, наконец, свободно.

Но случилось то, что случилось. И теперь это бремя нужно нести мне.

В одиночку.

Я потёр перчатку с выключенным на время интерфейсом.

Конечно, у меня есть Насакэ. Благодаря ему я не свихнулся окончательно, потеряв отца. Но несмотря на все его достоинства, в таком деле он не – помощник. Слишком уж эта тема станет для него… Щекотливой.

Конечно, можно попросить Нефис. Пусть она и не Кэтнисс, но всё ещё поддерживает меня. Пусть я и не могу рассказать ей всей правды. Пока не могу…

И ни за что не стану подвергать её такому риску. Здесь нужно привлечь другого специалиста.

Даже если этим специалистом будет тот, чей взгляд темнее самой бездны.

– Девочка-робот? Занятное… изобретение.

Я вздрогнул, оборачиваясь. За спиной стоял Никс, внимательно глядя на Нэфис. Он отряхнул полы тёмно-синего плаща, по которому пробежала едва заметная синеватая молния.

– Нет, просто… – от неожиданности замялся я, – в том взрыве…

– Эксперименты над людьми запрещены, – вдруг отрезал он, сверля меня холодными глазами. – Захотелось вспомнить былую славу компании? Покрывать не буду.

Иногда меня крайне раздражала его всезнающая и всевидящая манера разговора. Но в этот раз она немного рассеяла туман в голове, и вот я снова глава транснациональной компании.

– Твоя работа будет состоять не в этом, – сказал директор «Веруса» моим голосом.

Мне показалось, что Никс будто усмехнулся от моего тона, и уже хотел его приструнить, но тот вдруг махнул рукой и поравнялся со мной. Глаза Никса с интересом наблюдали за Нэфис.

– А в чём?

– Объявился беглый боевой интерфейс, и он горит желанием поквитаться с «Верусом». Точнее с «Гидрой».

Повисла тишина.

– Староватый будет интерфейс, – наконец ядовито заметил Никс. – «Гидры» нет и подавно.

– Он обладает сознанием. Полноценным. Связь серверов «Веруса» с ним хаотичная, но ведёт этот интерфейс себя осознанно.

В глазах Никса промелькнул интерес.

– Опять перенос сознания в интерфейс?

Назвал интерфейс староватым, поэтому упоминает полузабытые технологии из прошлого? Да и не припомню, чтобы в последнее время были какие-то неполадки с переносом…

– Нет, новая личность возникла спонтанно.

– Есть предположения, почему?

Я вывел голографический экран рукой и махнул им в сторону Никса. Тот одним движением поймал его, отчего-то закатил глаза и углубился в чтение.

– Импринтинг в результате боя? – уточнил он, бегло листая данные.

– Он сражался с главой банды «Современники», получил критическое повреждение и скопировал его личность, – пояснил я.

Никс приподнял бровь.

– Как это так получилось?

– Наноботы. На этом интерфейсе тестировали малый рой, способный самоорганизовываться для выполнения критических задач…

Я не был уверен, насколько ему нужны были технические подробности, но чем дольше Никс слушал, тем сильнее его глаза разгорались изнутри азартным синим огоньком… Мы встречались нечасто, но мне всегда казалось, что в его взоре нет места свету.

Видимо, я совсем его не понимаю.

– С тебя информация об этом проекте, вся. Только не ври, что у тебя нет доступа.

– Она уже у тебя в руках.

Никс покрутил голографический экран, потом одним движением спрятал его в нагрудный карман. Ткань на миг озарилась призрачным сиянием, и по нему вновь пробежала молния. Никс отряхнул плащ, приложил ладонь в перчатке к уху.

– Викия? Собирайся, в кои-то веки есть интересная работа.

Потом Никс вытянул руку и сжал кулак. Ткань пространства затрещала, разрываясь прямо посреди комнаты. Нефис за стеклом подняла голову, словно что-то услышала. Сквозь рябь в воздухе проступил стол с кофеваркой и двумя кружками.

– Оказывается, ты можешь быть интересным собеседником, Трай Блейк. Ещё свяжемся… Хотя лучше, конечно, не надо.

Как обычно, не особо горит желанием работать и даже этого не скрывает.

За стеклом раздался звонок, Нефис помотала головой, выдохнула и сладко потянулась. Наступил обеденный перерыв, и девушка стремительно выбежала из тренировочной, оставляя на столе недописанные прописи.

– Обязательно свяжемся, – настоял я. – Никс Блейк.

Он не ответил и шагнул в проход. Рябь повисела в воздухе пару мгновений, затем с треском, но уже прокрученным в обратную сторону, рассеялась, словно её никогда и не было. Я остался один, глядя вслед исчезнувшему Никсу.

Наверное, у меня никогда не получится двигаться дальше, как у Кейтнота. Моя ноша слишком тяжела для этого. Пока не выйдет сложить с себя полномочия директора «Веруса».

По лицу пробежала лёгкая улыбка.

…Но кто сказал, что мне не нравится моя должность?