Стальной Латимер II: Крутой Поворот

Пролог

Трень-трень! Трень-трень!

Звонок будильника.

Трень-трень! Трень-трень!

Резкий, словно лезвие ножа, он входит прямо в голову, разрывая её изнутри. Сметает последние обрывки сна, где всё намного лучше, чем в реальности. Где все родные живы и здоровы.

Трень-трень!..

Каждое утро этот звук раздаётся в одно и то же время. Но сегодня почему-то он вызывает особую ненависть и раздражение.

Может потому, что сегодня выходной?..

Я не стал открывать глаза, вытянул руку вверх, щёлкнул пальцами, активируя автоматическое продление сна, и перевернулся на другой бок. Перед взором вновь замерцал калейдоскоп картинок: вот я за руку веду Кэтнисс в синем платьице в школу, вот Рина в бежевой куртке сидит напротив в кафе и улыбается, вот мы втроём собираемся в дорогу, потому что Рине дали отпуск в Верусе…

Вот раскуроченный горящий автомобиль, разорванный пополам. К нему со всех ног бежит мальчик, вырывает с нечеловеческой силой дверь машины, отбрасывая её на асфальт. Он тянется руками внутрь и бережно вытаскивает на свет девочку в окровавленном синем платьице. Девочку, сжимающую в руках обрывок бежевой ткани.

Мою дочь…

Я рывком сел на кровати. Сердце оглушительно бухало в груди. Холодный пот струйкой бежал по виску. Дыхание участилось, словно только что пробежал марафон. Я глубоко выдохнул, вытирая пот, успокоил сердцебиение. Стальному Латимеру как и простым людям тоже снятся кошмары.

Только вот в отличие от многих других, мои случились на самом деле.

– Доброе утро. Сегодня выходной день. Желаете поспать подольше?

Я скосил глаза на интерфейс. Так похожа на Рину, и так далека от неё настоящей. Злая насмешка судьбы, не иначе.

Или всё-таки насмешка Веруса?

– Желаю, – мой голос звучал очень хрипло. – Но потом. Что по погоде сегодня?

Интерфейс задумчиво качнулся из стороны в сторону, имитируя процесс вспоминания. Искусственной Рине это было незачем, у неё был безлимитный выход в общую сеть. Но в Верусе настойчиво делали «максимально очеловеченных помощников», потому и давали ненужные функции.

– Обещали небольшой дождь, в пригородах даже грозы, – наконец ответил интерфейс.

– Идеально…

Я повалился обратно на кровать. Закрыл лоб тыльной стороной ладони и прикрыл глаза.

– Самое время выпить чего-нибудь крепкого.

Помянуть тех, кого уже нет. Забыться под действием алкоголя. Хотя бы на миг вернуться в то прошлое…

Размеренный ход моих мыслей нарушил громкий звонок коммуникатора. Да они там что, сговорились? У меня же выходной! Надо выключать звук на ночь, а не быть постоянно на связи.

– Звонит контакт по имени «Кас». Принять? – участливо спросил интерфейс.

Я протяжно вздохнул, убирая руку со лба. Кассилия Трайн не трезвонит по утрам выходных просто так. Только если случилось что-то действительно важное.

Например, необычное убийство.

Внутри зашевелилась тревога, а шею начал сковывать холод.

– Принять, – скомандовал я, отгоняя волнение как назойливую муху. – Вызов на громкую.

– Капитан Лат… Кей, – раздалось со стороны коммуникатора. – Разбудила?

Настенные голографические часы показывали семь часов тридцать шесть минут.

– Нет, – съязвил я. – Ещё сплю. Ты как раз мне снишься сейчас.

– Ой, извини, не хотела, просто подумала, что тебе будет интересно, вот и… – затараторила девушка.

Никак не привыкнет к моему дурацкому чувству юмора. Впрочем, никто из прошлых напарников тоже к нему не смог привыкнуть. Да и в целом никто нормально не сработался. А она хотя бы старается.

– Кас. Случилось-то что? Докладывай.

– …Так точно. У нас авария на Втором Круге, крупная. Пять магниток, одна выехала на встречу, потащила за собой ещё три. В итоге в них врезалась идущая по своей полосе пятая.

Она мигом собралась и выдала полноценный отчет. Молодец, службу знает. Но машины?..

– А причём тут я? – у меня с трудом вышло подавить зевок. – И причём тут ты? Мы же не занимаемся дорожными делами, с таким транспортный отдел должен разбираться.

– В том и дело. У нас только один труп, несмотря на такое количество машин…

Крупная авария и один погибший? Странно, но не невозможно. Тем не менее холод полз всё ниже и ниже по спине.

– Радоваться же надо, – утомлённо выдохнул я, глядя через жалюзи на поднимающееся за окном солнце. – Меньше мертвецов, больше радости в Центре.

– Не перебивай, пожалуйста. Остальные машины пусты.

Я мигом собрался и снова сел на кровати, схватив коммуникатор. Холод разлился теперь уже по всему телу. Так всегда бывает перед очень интересным делом.

– Пусты? – уточнил я, скрывая дрожь в голосе покашливанием.

– Да. Все четыре, выехавшие на противоположную сторону, управлялись автоматически.

Пять машин подряд автопилотом? Маловероятно, очень и очень маловероятно. Такое дело намного интереснее, чем просто сидеть и напиваться в баре.

– Предварительный вывод?

Я спросил скорее для проформы. Мы уже неплохо сработались, чтобы мыслить синхронно и в одном направлении.

– Судя по ситуации предположу крайний вариант. Очень похоже на убийство, Кей.

– А что говорит аналитический отдел? – я на ощупь нажал кнопку подъёма жалюзи рядом с кроватью. По глазам ударил солнечный свет, заставляя прищуриться.

– Аил-Хири? – Кассилия явно улыбнулась. – Пока ничего не говорит, застрял в пробке. Магнитки плохо ходят, когда на линии авария.

А мой старенький электрокар домчит где-то минут за пятнадцать. Хорошо иногда быть старомодным. Дело за малым: заставить отдел платить мне двойную зарплату за работу в выходной.

– Райтер требовал моё присутствие на месте преступления?

Кас усмехнулась.

– Ещё нет. Поэтому тебе звоню я, а не наш жадный шеф. Впрочем, он точно знает, что ты появишься, так что можешь уже выезжать.

– Вот как…

Я почувствовал, как начинаю улыбаться, а в голове уже начинают строиться самые разные версии.

– Что по жертве?

– Выясняем, но машина зарегистрирована на Ролана Грайти. Работает на транспортную компанию, в наших сводках не замечен.

Я задумался. Совпадением такая авария быть не должна. Значит у кого-то был веский повод избавиться от нашего погибшего водителя. Ещё и замаскировать всё под несчастный случай. Правда, как-то слишком просто замаскировать, уши спланированного убийства так и торчат. Странно…

– Кей, ты так любишь работать дистанционно? Или не хочешь меня видеть? – спросила вдруг Кас.

– Да нет же. Это ведь придётся надевать рубашку и штаны. Дорожная полиция ко всему привычна, а вот ты опять будешь смущаться.

– …Ничего я не буду…

Я в голос рассмеялся. С нашего первого дела Кас так и продолжала стесняться меня без одежды. А вот обнажённые трупы её никогда не смущали.

Неужели я выгляжу хуже трупов?..

– Ладно, не обижайся. Сбрасывай адрес. Выезжаю.

– …Жду.

Я отложил коммуникатор на кровать и потянулся до хруста в спине. Повернулся к интерфейсу, всё это время молча стоявшему рядом с кроватью.

– Подготовь одежду. Рабочий комплект два. И пистолет с запасной обоймой.

В прошлый раз он мне очень даже пригодился.

– Не зажаришься?

Я прищурено посмотрел на интерфейс. Лицо Рины хитро улыбалось, подёргиваясь помехами. Пора менять эту треклятую железку, пока она окончательно не свела меня с ума.

– Не думаю.

«Думать это вообще не про тебя»…

– Будет исполнено, – ровным голосом ответил интерфейс, исчезая в дверях.

Я проводил его взглядом, затем похлопал себя по щекам. Соберись, Латимер. Пять машин на автопилоте убивают человека. Заголовок жёлтых газет? Или суровая реальность, в которой мы живём? Кому перешёл дорогу Ролан Грайти, конкурентной транспортной компании?

Я откинул одеяло в сторону. Встал во весь рост, глядя на отражение в окне. Пока ещё не потерял форму, но вот в зал можно и походить. А то младшие сотрудники пугаются.

– Будете завтракать? – спросил из глубины квартиры интерфейс.

– Не успею, – ответил я, накидывая на плечи рубашку. – Потом. Буду ехать домой сообщу, тогда и разогреешь, что со вчера осталось. Или просто на пути в участок перекушу.

«Здоровое питание продлевает жизнь. А ты свою только гробишь»

– Как пожелаете.

Нет, интерфейс – это не Рина. Просто похожее лицо, просто кастомная модель от Веруса. В них нет разума, нет души…

Впрочем, что такое вообще душа? Учёные до сих пор спорят о её существовании, а жадные до сенсаций новостные таблоиды постоянно постят статьи о «забытых технологиях Гидры». Ведь тот же отель Минимал перекидывал в выращенные тела сознание давно умерших людей. Чем не переселение души? Жаль, что там всё сгорело, а Кристан и остальные минимальные люди ничего не помнят про своё рождение.

Как же хорошо Верус заметает свои следы. Тот незнакомец с глазами, видевшими бездну, не засветился ни на одной камере, а в бэкапе сервера не сохранилось даже записи о его брони в отеле. А на официальный запрос Верус ответил, что у них такие люди не работают, конечно же.

Хотя…

Вдруг и правда не работают?

Тогда кто же это?..

Я остановился в дверях. Снял с вешалки плащ. Повернулся к интерфейсу, вынесшему кобуру с запасным магазином.

– Спасибо. Вернусь как вернусь. Не скучай тут.

По лицу интерфейса пробежали помехи, показывая мне ехидную улыбку Рины.

– Да уж постараюсь. Тебе-то явно интереснее будет.

Я схватил пистолет и стремительно вышел из квартиры. Не хватало мне начать сходить с ума от одиночества. Скорее к людям, скорее!

На улице капал лёгкий дождик, несмотря на поднимающееся из-за горизонта солнца. Говорят, когда-то над Центр-Сити всегда было тёмное небо из-за каких-то экспериментов Гидры. Я, конечно, в это не верил. Но Верус до сих пор стоял под защитным куполом с искусственным небом…

Лучше бы озаботились защитой от взрывчатых веществ.

Впрочем, теперь-то их практически ничем не подорвать. Разве что термоядерным ударом…

Я открыл машину, плюхнулся на сидение, вытащил коммуникатор. Кас прислала координаты, ехать и правда минут пятнадцать. Правая рука замерла над экраном автопилота.

Лучше не рисковать?..

Я пристегнулся, завёл машину. Поправил зеркало заднего вида. Вытащил из бардачка сигареты. Закурил, выпуская под потолок белёсое облачко.

– Чёрт, ругаться же будет, – запоздало спохватился я, открывая окно и выгоняя туда дым.

Кассилии Трайн отчего-то очень не нравилось, когда я курил. Это роднило её с Риной Латимер, которая тоже постоянно пилила меня за сигареты. Почему-то это сходство вызывало внутри странное чувство тепла и уюта.

Я выбросил в окно затухшую сигарету, закрыл окно и направил машину к выезду, устремляясь к месту преступления.

Стальной Латимер вновь выходит на охоту.

Глава 1

Я приехал даже раньше, чем планировал. Завистливые взгляды людей на магнитных полосах провожали меня в течение всего пути до хайвея на Втором Круге. Я лишь виновато улыбался им в ответ: не каждому дано водить электрокар в наше время, да и не всем это надо. Старая, отжившая своё вещь обычно выкидывается за ненадобностью, и моя машина идеально подходила под это описание.

Подходила она так же и для работы полицейского. Поэтому выкидывать пока было рановато.

Я припарковался у запрещающего знака со смешным голографическим зайцем в перечёркнутом красном круге. С недавних пор у Центрального отделения появился свой маскот: белоснежный заяц Хоппи, постоянно носящий перекинутую через плечо сумку. Мне, конечно, казалось, что такой маскот больше подходит почтовой службе. А вот Кас он нравился, даже какие-то сувениры с им прикупила.

Ох уж эта молодёжь…

Прямо за заграждающим знаком на дороге лежали раскуроченные магнитные автомобили самых разных цветов. С ходу было очень тяжело их посчитать, но если верить ориентировке, то общее число было равно пяти. Я представил себе стоимость каждой из них и охнул. Страховые компании, конечно, не разорятся, но убытки понесут серьёзные. Хотя вдруг эти магнитки никто не страховал? Тем более, что они шли автопилотом… А, чего себе голову забивать, работать надо.

Я отстегнул ремень и вышел наружу. Мелкий дождь продолжал капать, и дорога блестела, словно глянец, отражая сине-красные огни полицейских интерфейсов. Боты бодро сновали за заграждением, сканируя разбитые магнитки. Среди этого мельтешения в небо взвилась рука и помахала мне:

– Кей! Я тут занята, давай сюда!

Что ж, формальные обращения она отбросила почти моментально. С другой стороны, разве я не этого хотел?.. Приходилось признать, что, несмотря на её юный возраст, Кассилия Трайн – самый мой лучший напарник. С ней и работать комфортно, и поговорить есть о чём.

Кас нашлась в самой гуще магниток. Она сидела на корточках у одной из разбитых машин и внимательно рассматривала контактную ленту на дороге. Я припомнил, что именно с их помощью магнитки и перемещались по городу на безумных скоростях.

Кроме тех случаев, когда разбивались в хлам.

– Что видишь? – спросила девушка, не оборачиваясь.

– Убитую магнитку, – честно ответил я. – А ты?

Она задумчиво склонила голову вправо.

– Тоже. Плохо, не вижу ничего подозрительного. Контактная лента, например, без дефектов.

Я скептически хмыкнул.

– И что это даёт?

– Исключает влияние дороги на происшествие. А ещё боты просканировали всё и дали предварительный анализ, – Кас убрала прядь волос за ухо. – Повреждения всех магниток получены строго из-за аварийной ситуации.

– То есть никто не стрелял по машинам, и они сами вылетели на встречку? – пробормотал я, наклоняясь к магнитке. – Сбой в системе навигации?

Кассилия поднялась на ноги, потянулась.

– Точно скажет Аил-Хири, когда всё-таки до нас доедет.

– А ты-то как здесь так быстро оказалась? Думал, ты тоже на магнитке ездишь.

Девушка хихикнула.

– Обычно да, но у меня дом буквально в пяти минутах отсюда. Пешком дошла. Видел бы ты эти завистливые лица на магнитной линии.

– Да уж насмотрелся на них.

Кас посмотрела на обломки магниток и вздохнула.

– Пожалуй, пересяду на электрокар, если тут такие сбои на магнитках.

Я прикрыл глаза, начиная анализировать полученную информацию. Совпадение сразу отметаем. Дорожное покрытие тоже не при чём. Влияние человеческого фактора минимально, особенно если на встречку выехали именно машины на автопилоте. Значит остаётся…

– Вирус? – спросил я вслух.

Кассилия пожала плечами.

– Хорошая версия, но для этого пришлось бы загрузить его в каждую магнитку по отдельности. Я проверила: они все числятся на разных владельцев, причём живущих в разных частях города. Хотя, ещё не проверила вероятность общего арендодателя…

Я непонимающе склонил голову.

– Почти две трети магниток сдаются в аренду, – терпеливо пояснила Кас. – Дорого слишком. Поэтому владелец часто временный. Реально же магнитки принадлежат крупным компаниям.

– Вот как. А разве у них нет общей сети? – искренне удивился я. – Зачем Ахи вообще едет, работал бы с участка…

Кас повернулась и посмотрела на меня так, словно только что её лучший ученик сказал невероятную чушь.

– Каждая магнитная машина полностью изолирована от внешней сети, – растеряно сказала она. – Слишком сильные поля вокруг, сигналы не проходят. Вместо этого у них роевой принцип движения при автопилоте.

Я неловко потёр шею. Незачёт, Стальной Латимер. Садись, неуд.

– Ну извини, что больше по старомодным электрокарам, а не вот этим современным штукам…

Кассилия примирительно подняла руки вверх.

– Да нормально всё! Не переживай! Нельзя разбираться во всём на свете.

– А с чего ты взяла, что я переживаю?

Кассилия вдруг смутилась и отвела взгляд.

– Ну, ты постоянно говоришь, что старый, и всё такое… Но это же не так! У меня родители ещё молодые, а они старше тебя!

– Старый-старый, – рассмеялся я. – Для оперативной работы уж точно.

– Кей!..

– Флиртуете с самого утра? Одобряю, – Кас прервал флегматичный голос.

Я обернулся. Аил-Хири стоял рядом, недовольно потирая плечо. Его усталые глаза внимательно смотрели на нас с Кассилией, а на лице витала тень улыбки. Ахи, несмотря на спокойный нрав, очень любил подшучивать, за что постоянно лишался излишне серьёзных напарников.

– Главное не при Райтере, а то он ругается на неуставные отношения, – продолжил он максимально серьёзным тоном.

– Да нет!.. Просто тут!.. – Кас старательно подбирала слова, но ничего не придумала и в конце концов замолчала, недовольно глядя на дорогу.

– Обижаешь мою напарницу почём зря, – я покачал головой, не сдержав улыбки. – Завидуешь, что у тебя такой нет?

Аил-Хири тоже улыбнулся, а затем вздохнул, глядя на груду разбитых машин.

– Это намного интереснее, чем с этими железками разбираться. Что случилось-то? Меня шеф с дома сорвал, но деталей не дал. А по новостям пока ничего не передавали.

– Столкновение магнитных автомобилей, – Кассилия мгновенно подобралась, словно внутри переключила рубильник. – Четыре вылетели на встречку, врезались в пятую. Жертва одна: Ролан Грайти, двадцать шесть лет, работал в транспортной компании «Партус Плюс», в наших базах на него нет ничего. Он как раз ехал по своей полосе, когда на него вылетели те четыре.

Аил-Хири прищурился.

– Странно. Где тело?

– Боты уже погрузили в медицинский бокс, скоро поедет к нам.

Я краем глаза посмотрел на специальный транспорт с красным крестом, возле которого стояли два интерфейса с голограммой белых халатов. Времена меняются, а вот символы остаются ещё с далёкого прошлого. С другой стороны, они ведь работают, значит и менять их не нужно.

– А остальные пострадавшие? – спросил Аил-Хири, подходя ближе к обломкам.

– Нет их, – я похлопал по карманам в поисках сигареты. – Те магнитки шли автопилотом.

– Нарушая установленный роевой порядок? – Ахи покачал головой. – Не похоже на совпадение.

– Роевой порядок? – я запоздало понял, что в дожде сигареты не любят загораться, и прекратил поиски. – Слушай, Ахи, вот в этом вообще ничего не понимаю, введи кратко в курс дела.

Аил-Хири указал носком ботинка в груду металла. Я заметил среди обломков разбитый дисплей.

– Магнитки общаются через визуальный контакт, сигналя друг-другу кто куда едет и с какой скоростью. Плюс там указывается, сама машина едет или же её ведёт человек. И в зависимости от этого каждая магнитка принимает решение.

Он скрестил руки на груди.

– Только вот четыре подряд на автопилоте? Рой должен распределять пилотируемые людьми и программой машины равномерно по дороге, как раз чтобы они не неслись друг за другом в случае сбоя.

– Тогда как они оказались здесь? – Кассилия достала блокнот. – Проверим камеры наблюдения вдоль дороги, чтобы отследить их путь?

Аил-Хири кивнул.

– Да, но даже так они не должны были… А что это тут у нас?..

Он вдруг почти по пояс нырнул в самую гущу металла. Я завороженно смотрел, как он что-то методично ищет в разбитых магнитках. Наконец, Аил-Хири вынырнул, победоносно поднимая вверх какую-то микросхему.

– Что это? – спросила Кас.

– Контроллер роевой системы, это мне пригодится, – Ахи негромко засмеялся. – Как хорошо, что ты цел, мой дорогой. Ты и я сейчас прекрасно проведём время вместе…

– Мы больше не нужны? – на всякий случай спросил я. – А то не ел с самого утра. Перекусил бы чего…

Аил-Хири моргнул, стряхивая с лица довольную улыбку хищника, загнавшего жертву в угол, и вновь превратился в серьёзного технического специалиста.

– Да, разберусь сам и ботов направлю в участок. Но Кас правильную мысль подсказала, проверьте камеры вдоль дороги.

– Надеюсь, хотя бы они у нас в общегородской сети, – проворчал я.

– С утра ещё были, – не меняя выражения ответил Ахи.

– Ну, тогда удачи тут. Кас, идём.

Кассилия кивнула и подошла ко мне. Затем наклонилась к уху и прошептала:

– А он на выездах всегда такой?

Я усмехнулся.

– Это он ещё сдерживается. Всегда любил железки больше людей.

Мы пошли до моей машины, уворачиваясь от полицейских интерфейсов. Кажется, дождь припустил ещё сильнее, и теперь я всерьёз пожалел, что не взял зонт.

– Составишь компанию в какой-нибудь забегаловке? Камеры можем заставить кого-нибудь в участке проверить, а потом уже готовый путь проанализируем.

– Легко! Тоже ничего не ела…

Я открыл дверь машины, сел за руль. Кас приземлилась на соседнее сидение и достала коммуникатор.

– Так… Участок… Участок… Вот!

Она включила громкую связь.

– Кас? – в машине раздался голос Хиньши. – Как идёт дело?

– Как всегда, поначалу с трудом, – Кассилия улыбнулась. – Мы с Кеем закончили на месте, сейчас поедим чего-нибудь и в участок.

– И тебе привет, Хинь, – поздоровался я. – Как там Райтер?

– Как всегда, – хихикнула Хиньши. – Сидит у себя и грустно курит. Это же не минимальные люди, дело явно попроще и поскучнее.

– Поди знай… Проверишь камеры по пути следования машин?

– Если дадите мне их номера – без проблем. А что с ними не так?

– Автопилот у четырёх из пяти, и судя по всему, именно они виновны в столкновении, – кратко ответила Кас. – Номера скину сейчас. Спасибо, Хинь!

– Всегда пожалуйста. Но с вас подробности завтрака!

Она отключилась, повесив после себя в машине тишину. Я пожал плечами. И зачем ей знать, что мы ели?..

– Ну… В общем… – Кас отчего-то не сразу подобрала слова. – Куда едем?

– Да неважно, – я пожал плечами. – Ты тут местная. Что поблизости недорогое и вкусное?

Она на миг зависла, глядя в окно.

– …У меня дома что-то ещё осталось со вчерашнего, – тихо начала она. – Да и могу что-нибудь приготовить. Это вообще бесплатно. Но если не хочешь, то…

– Звучит заманчиво, давай адрес.

Кассилия медленно кивнула и вбила данные в мой автопилот. Экран показал меньше минуты езды. Действительно, совсем недалеко.

– Как думаешь, кто мог убить Ролана Грайти? – неожиданно спросила девушка.

– Пока не знаю, а интуиция молчит.

– Но ты же сказал Хинь, что дело возможно не такое и простое, – парировала Кас.

Внимательная. Молодец.

– Версии пока нет, но есть… Чувство, что ли. Ты ведь тоже не сомневаешься, что это убийство?

– Не сомневаюсь, – кивнула она. – Слишком много совпадений, а значит, это не совпадения.

– Вот и мне так кажется. До завтрака попробую соорудить версию. Ты же медленно готовишь?

Кассилия недовольно фыркнула.

– Не дождёшься! Пять минут, и ты будешь накормлен! Даже придумать ничего не успеешь!

Она со всего размаха нажала на экран, запуская автопилот. И что это с ней?..

Глава 2

Автопилот вёз нас по дороге мимо потока стоящих магниток, лобовое стекло постоянно протирали автоматические дворники. Дождь припустил сильнее, и я запоздало подумал, что стоило взять зонт. Или хотя бы непромокаемый костюм.

Я украдкой взглянул на Кас. Она задумчиво смотрела в окно, не говоря ни слова. Специальный полицейский комбинезон девушки почти не намок, в отличие от её волос. Словно почувствовав мой взгляд, Кассилия закинула мокрый локон за ухо, но так и не повернулась.

Она любит смотреть в окно, когда мы едем куда-нибудь. Когда ей нужно собрать мысли. Когда активно работает над делом. Наши поездки очень часто сопровождает тишина. Уютная, привычная тишина. Но стоит ей только стать почти невыносимой, как…

– Вот, тут налево и во двор, – Кас указала рукой.

– А навигатор говорит, что ещё два дома… – я отключил автопилот и взялся за руль, сворачивая мимо массивного дуба.

– Он у тебя просто давно не обновлялся, – девушка усмехнулась. – Или игнорирует тропинки. Так быстрее будет, от моего дома выезжать та ещё морока.

– Такой же старый, как и я. На свалку пора.

– Кей.

Кас обернулась на меня и одарила таким внимательным взглядом, что мне стало не по себе.

– Если ты ещё раз скажешь, что старый, выстрелю тебе в ногу.

– Чего?..

– И подам рапорт о том, что ты сам себя ранил, вытаскивая пистолет из кобуры. Руки, видимо, тряслись от старости.

Синие глаза пронзительно смотрели мне прямо в душу. Точно выстрелит, даже сомневаться не приходится. Я примирительно поднял руку, заруливая во двор.

– Торжественно клянусь, что с этих пор перестаю называть себя старым.

– Вот и хорошо.

Она вновь повернулась к окну, но теперь на её губах играла лёгкая улыбка. Да что с ней сегодня?..

Я припарковал машину, заглушил двигатель. Поправил зеркало заднего вида. В нём отразились густые кусты палисадника, разбитого у дома.

– Кас. Пока не поднялись. Что думаешь про дело?

– Про дело? – Кас застыла, протянув руку к ремню безопасности. – Очень странное.

– И всё? Не стала бы ты меня звать, если оно просто «странное».

Девушка всё-таки отстегнула ремень и скрестила руки на груди, прикрыв глаза.

– Хочешь версию, значит… Хорошо, вот тебе такая: Ролана убили конкуренты, специализирующиеся на автоматических системах доставки. Он перешёл им дорогу, вот его и убрали.

– Грайти занимал высокую должность в компании?

Кассилия покачала головой, не открывая глаз.

– Среднее звено. Не очень-то высокую.

Она задумчиво закусила губу. Я прислушался к себе. Интуиция помалкивала, значит, данных мы собрали ещё слишком мало. Придётся ещё поработать…

– Что, если убийство вообще никак не связано с его профессиональной деятельностью? – вдруг выдала Кас.

– Нельзя же так просто отметать версии, – вздохнул я. – Поедем на работу, опросим его знакомых, начальника.

– Просто… – она открыла глаза. – Просто его не было в наших базах, но я смотрела только сводки по преступлениям. Надо закинуть его в общий поиск по сети.

Она вытащила коммуникатор и принялась вбивать данные.

– И что ты думаешь найти? – уточнил я, разворачиваясь к Кас.

– Пока не знаю, но… Есть! Вывод данных на лобовое, код доступа три-альфа-три.

Коммуникатор издал звук подтверждения, лобовое стекло затемнилось, скрывая нас от возможных любопытных глаз, по внутренней стороне стекла поползли цифры разрешённых соединений. И когда она только выучила мой код?..

– Смотри! – она ткнула пальцем в появившееся изображение.

Я проследил за её жестом. Ролан Грайти, зарегистрирован владельцем электрокара. В наше время только лицензированные водители могли пользоваться машинами прошлого века. Такими, как мой винтажный автомобиль. Для этого требовались специальные разрешения, ради которых мне раз в год надо было проходить дурацкий тест на вождение.

– Последнее подтверждение лицензии: пять дней назад, – прочитала Кас. – Странно, что же он тогда ехал на магнитке?

– Корпоративная этика? – предположил я. – Может, выдают всем по машине, чтобы точно контролировать их в дороге? Смотреть, кто опаздывает по делу, а кто заехал в ресторан.

– Не то, чтобы это невозможно, но… Вот ты почему магнитками не пользуешься?

Я пожал плечами.

– Да непривычно как-то, всегда на своём экаре ездил. А там столько кнопок и рычагов всяких. Автопилот мудрёный

– Вот именно. Переучиваться слишком сложно. Если ты только что сдал на лицензию водителя электрокара, зачем тебе пользоваться магниткой? Пусть даже корпоративной.

Я потёр лоб. Хороший вопрос, на который пока нет ответа. А хорошие вопросы без ответа обычно приводят к истине. Уголок рта сам собой приподнялся в ухмылке.

– Молодец, Кас. Хорошая находка. Обсудим её за завтраком.

Я повернулся к ней, и мы неожиданно оказались лицом к лицу. Фиолетовые спутанные волосы забавно прилипли к её лбу, словно она только проснулась. Синие глаза неотрывно смотрели на меня с очень странным выражением. Щеки Кас в свете экрана казались розовыми, контрастируя с зеленоватой помадой.

– Кей… – почти прошептала она.

В животе у Кас вдруг очень громко заурчало. Я рассмеялся.

– Пойдём, а то на голодный желудок мы ничего путного не придумаем.

Кассилия вздохнула и в один миг выскочила из машины. Затемнение тут же пропало вместе с информацией на стекле. Хорошая функция, значительно уменьшает утечки полицейских данных.

– Ну, ты идёшь? – нетерпеливо крикнула Кас снаружи. – Тут дождь совсем уже заливает.

Я открыл дверь, и на меня тут же обрушилась стена воды.

– Вот же… Ты что, даже зонт не взял? – Кас подскочила ко мне, хватая за руку. – Промокнешь же!

Она потянула меня за собой по тропинке между невысокими домами в шесть этажей и перешла на бег. На ходу я отметил про себя, что здесь очень много деревьев, всё-таки на Втором Круге задумывались о рекреации, в отличие от Центр-Сити. Старики рассказывали, что когда-то там вообще было непроглядно-чёрное небо под куполом. Вечная ночь в самом центре Гидры. Очень поэтично.

– Кей! Быстрее!

Кас, не сбавляя скорости, влетела в подъездную дверь, на ходу прикладывая ладонь к кодовому замку. Стоило двери приоткрыться, как девушка силой втащила меня внутрь.

– Не растаял бы, – проворчал я, снимая с себя мокрую куртку. – Подумаешь, дождик…

– А вдруг заболеешь? – Кас потрясла головой, разбрызгивая воду. – Потом лечиться будешь недели три.

– Не такой у меня плохой иммунитет, – я насухо выжал куртку и перекинул её через плечо. – Или что, я всё-таки уже слишком…

– Нет! – неожиданно громко крикнула Кассилия, топнув ногой. – Нет…

Повисла тишина. Не та успокаивающая, что сопровождала нас в поездках. А неловкая, странная. Словно давным-давно забытая…

– Кас, всё хорошо?

Она вздрогнула и помотала головой.

– Всё в порядке. Не переживай. Просто есть очень хочется. Пойдём скорее.

Я поднимался за ней следом по лестнице, пытаясь понять, что случилось с моей напарницей. Дело явно не в голоде, она очевидно что-то скрывает. Или сама не осознаёт. А может быть даже хочет, чтобы я сам догадался…

С каждой ступенькой мысли оформлялись всё чётче и чётче. Картина вырисовывалась очень противоречивая и запутанная…

Кас не считает меня старым.

Кас изучила моё досье ещё задолго до того, как мы стали напарниками.

– Мы пришли! – Кас открыла дверь и жестом пригласила внутрь. – Только тут у меня неприбрано, поэтому сразу на кухню!

…Кас очень не хотела спать со мной на одной кровати в отеле.

Кас стесняется моего тела…

– На кухню это куда? – уточнил я, пытаясь заглянуть девушке за спину.

Квартира была явно меньше моей, максимум две комнаты. На вешалке висели самые разные вещи, от полицейской формы до кожаного плаща. Обуви тоже было много, но вся примерно в одном стиле. Значит, живёт одна. Хорошо, хотя бы не придётся общаться с родственниками.

– Сюда, – Кас мгновенно разулась и повела меня за собой. – Садись, сейчас я приготовлю самый лучший завтрак в твоей жизни!

– Прям-таки лучший? Не боишься давать такие обещания?

Она обернулась в проёме кухни. Серьёзно кивнула.

– Нет. Ведь это правда.

…Сегодня Кас смутилась, когда Аил-Хири над нами пошутил…

Так вот оно что.

Только переступив порог её кухни, я окончательно осознал, что именно случилось с Кассилией.

Кас интересуется мной не просто по работе.

У неё ко мне чувства.

И теперь я сам напросился к ней на завтрак.

Я мысленно выругался. Иногда Стальной Латимер соображает очень туго. Особенно в сердечных делах. Надо как-то всё сгладить. Или хотя бы переключить Кас на дело, чтобы тратила свою энергию туда.

А с делами сердечными разберёмся позже.

Я прошёл внутрь, присел на стул у стола, обвёл глазами кухню. Уютная, аккуратная, но какая-то немного неестественная. Вероятно, Кас не часто ей пользуется.

– Как насчёт… яичницы? – спросила Кассилия, открывая холодильник.

– Звучит вкусно, но достаточно банально, – я скрестил руки на груди. – Не очень похоже на обещанное чудо.

– Просто смотри!

Она ловко вытащила три яйца из дверцы холодильника, одним движением разбила их на сковородке и метко выбросила скорлупу в мусорное ведро у окна. Вмиг раскалившаяся сковорода зашипела, начиная готовить. Я присвистнул.

– Начало очень интересное.

…Кейтнот, какого чёрта ты творишь? Зачем флиртуешь с напарницей? Зачем подыгрываешь в этой бесполезной игре? Неужели…

Неужели мне это нравится?..

– Продолжай смотреть и восхищаться!

Кассилия открыла шкаф над головой, вытащила оттуда нарезанный хлеб в упаковке. Раскрыла пакет и кинула пару ломтиков на сковородку. Затем метнулась к полке над столом, на миг задумалась.

– Наверное… Вот это!

Сняв с полки перечницу, Кассилия несколько раз щедро приправила шкворчащую яичницу. В воздух поднялись язычки пламени.

– Эй, осторожнее! – воскликнул я, инстинктивно отстраняясь.

– Спокойно, всё под контролем!

Кас достала из выдвижного ящика две тарелки, поставила их на стол, не обращая внимание на пламя на сковороде. Потом резко сняла горящую яичницу с плиты и идеально поделила её на две порции.

Я поражённо смотрел на аппетитно поджаренную корочку хлеба посреди ещё пузырящейся яичницы. Пахло вкусно, как будто в ресторане.

– Признаю, поражён. Но как…

– Ты попробуй, – она протянула мне вилку и лучезарно улыбнулась.

…Заканчивай, Кей. Не надо играть с чужими чувствами, от этого никому не будет хорошо.

Я как заворожённый взял вилку, подцепил кусочек яичницы вместе с тостом. Отправил в рот.

И не сдержал восхищённый выдох.

– Кас… Какого чёрта! Почему так вкусно?!

– Секрет фирмы, – она рассмеялась. – Но тебе расскажу. Тут не простой перец, семейная смесь трав. Говорят, ещё на огородах со времён Гидры растили.

– Ого, – искренне удивился я. – На Втором Круге можно было что-то выращивать? Мне казалось, что так близко к Центру вообще ничего не росло.

Кассилия покосилась на меня и улыбнулась краешком рта.

– Если бы в твоём досье не стояла пометка «Хобби: история периода Гидры», я поклялась бы, что ты в то время жил.

Уж извини, что люблю это время…

– Дома растили, под специальными лампами. Теперь уже и в земле можно, но родители всё равно у себя на окне рассаду держат.

Кассилия вдруг мягко улыбнулась.

– Мама рассказывала, что так папу… – она осеклась и замолчала.

Пора, Кейтнот. Пора, Стальной Латимер. Заканчивай игру. Покажи, свою сталь!

– Кас, знаешь…

Громко заиграл коммуникатор. Я чертыхнулся, вытащил его из кармана.

«Ахи».

– Да? – я прижал коммуникатор плечом, стараясь отломить ещё один кусочек тоста. – Что случилось?

– Вы там с Кас? Не мешаю? – Аил-Хири звучал очень ехидно.

– Нет, – скривился я. – Говори давай.

– Включи на громкую.

Я недоумённо посмотрел на экран, пожал плечами и перевёл коммуникатор в режим громкой связи.

– Вы не поверите, что нашёл в контроллере, – голос Ахи раздавался по всей комнате.

– И что же? – Кас мгновенно переключилась, прищурив глаза.

– Он из машины нашего трупа, Ролана Грайти. Судя по анализу кода, в нём есть сторонние элементы, которые в магнитки не ставят.

– Вирус? – уточнил я.

– Нет, специальная программа. Посылает другим магниткам вокруг сигнал «пустое место, ускоряйся».

– То есть кто-то, по сути, поставил на машину Грайти систему наведения? – Кас яростно потёрла лоб. – Но кому нужны такие сложности?

– Ахи, а эта магнитка собственная или корпоративная? – спросил я, предчувствуя ответ.

Аил-Хири хмыкнул.

– Лучше спроси, кто арендодатель у всех пяти. «Партус Плюс».

А вот это ещё интереснее…

– Я уже шефу отписал, он для виду поплакался, что тебе двойную оплату потом назначать, – Ахи зевнул. – Но вы после завтрака должны поехать в этот Партус.

– Ожидаемо, – вздохнул я. – Но яичницу я всё же доем. Больно вкусная.

– Завидую… Тут только морось и боты.

– Не ври, тебе же это нравится.

Аил-Хири хихикнул и отключился. Я убрал коммуникатор и поднял глаза на Кас.

– Давно у нас не было официальных допросов, – девушка поправила волосы и улыбнулась. – Что, правда вкусно?

– …Ага. Спасибо, – пробормотал я, закидывая в рот ещё один отломанный кусочек.

Что же ты творишь, Стальной Латимер?!

Глава 3

Кас спускалась по лестнице быстрее меня, перепрыгивая через несколько ступенек. Я рассеяно шёл следом, в рту ещё оставалось послевкусие от великолепной яичницы. Мысли равномерно текли в такт моим шагам.

Что я творю? Зачем продолжаю заигрывать с напарницей? Это ведь не приведёт ни к чему хорошему. Уверен, что её увлечённость пройдёт так же быстро, как и появилась, стоит на горизонте нарисоваться нормальному парню её возраста.

Может, поэтому и не переживаю? Продолжаю играть, потому что безобидно?

Или всё же…

– Кей?

Кас стояла у самых дверей, озадаченно склонив голову.

– Ты в порядке?

И когда стоит поговорить об этом с Кассилией? Наверное, потом, когда разберёмся в деле Ролана Грайти. Да и нужно ли об поднимать эту тему?...

– В порядке, просто думаю.

– И как? Приятный процесс, да?

Я улыбнулся. Мои шутки уже против меня использует.

– Пожалуй. Рекомендую тоже попробовать.

Кас открыла дверь. Дождь лил стеной, холодные брызги до нас долетали через порог. Я поёжился, кутаясь в плащ.

– Зонтик раскрыть не забудь. А то всю машину мне вымочишь.

– Подумаешь, беда…

Мы добежали до экара секунд за двадцать. Я с размаха упал на сиденье, пристегнулся, вбил координаты Партуса в бортовой автопилот и нажал пуск. Компьютер обиженно выдал сообщение, что мы находимся вне зоны маневрирования. Кас хихикнула.

– Я же говорила, постоянно сбоит около моего дома. Выедем на хайвей – подхватит.

– Сильные магнитные поля вокруг? – искренне удивился я.

– Хуже. Темпоральные. На старых картах этого района вообще не было из-за этого.

Я ухмыльнулся, недоверчиво качая головой:

– Вот брешешь ведь и не краснеешь. А ещё служитель закона.

– Правда слишком обычная, – вздохнула Кас. – Лучше выдумать, чем грузить тебя фактами. Тем более, что это не работа.

Она рассеяно провела взглядом по приборной панели.

– У меня хорошо получается разграничивать личную жизнь и работу, – негромко сказала Кас.

Да уже заметил…

– И всё же? – настоял я, выруливая из двора. Длинные ветви раскидистой ели царапнули по крыше машины. Теперь на краску тратиться… – Ты ведь знаешь, что мне всегда нужны настоящие факты.

– Тут был лес, – пожала плечами Кассилия. – Даже кое-где остался, как видишь. Потом построили дома. Но не совсем официально.

Девушка указала в просвет между домами, по которому мы стремительно бежали несколько минут назад.

– Моего нет совсем. Соседние учтены как одноэтажки. А вот тот гараж, наоборот, как многоэтажка.

Я нахмурился. Мне доводилось слышать о бардаке в старых районах, но чтобы такого уровня…

– Так это надо в реестрах менять. Почему не обратились к окружному центру?

– Обращались, – Кассилия пожала плечами. – И обращаемся, послезавтра как раз очередное собрание жильцов. А толку-то? Пинают от инстанции к инстанции как мячик…

Автопилот радостно просигналил, что нашёл дорогу. Я отпустил руль, позволяя автоматике взять контроль.

– Думала, хоть у центрального полицейского будут какие-то привилегии, но нет. Мы в очереди сто пятьдесят седьмые.

– Да, не идеальная у нас система обращений. Но хотя бы работает, во время Гидры и такого не было.

– Любишь же её в пример приводить, – хмыкнула Кас.

– Важный период, всё-таки, – я пожал плечами. – Многое определил.

– Пожалуй…

Машина вышла на крейсерскую скорость, обгоняя вяло ползущие по дороге магнитки. Серьёзно их систему потрепало этой аварией, раз до сих пор тормозят. Не зря мне всегда они не нравились, экар в разы надёжней.

– В общем, так и живём, в доме которого почти нет.

Живём?..

– А родители там же?

…Латимер, перестань.

Кас удивлённо посмотрела на меня, потом кивнула.

– На этаж выше, решили, что так я не смогу приводить к себе домой подозрительных личностей и устраивать вечеринки.

Она хитро улыбнулась.

– Впрочем, это не помешало мне устраивать их в других местах.

Почему-то в её словах не приходилось сомневаться.

– Так, – я повернулся к Кас. – Пока едем почитай про Партус Плюс. Может, хотя бы они у нас светились по делам?

– Сделаю, – она мгновенно вытащила коммуникатор и застучала по экрану. – Тогда ты проверь последние переводы Ролана.

– Убедила.

Я достал коммуникатор, подключился к полицейской сети. Ролан Грайти… Транзакции… В этом месяце…

– Оплата лицензии, – прочитал я вслух. – Ужин в ресторане. Покупка продуктов. Снова ужин. Салон драгоценностей…

По шее пополз неприятный холодок. Вторая половинка по статистике часто оказывается виновной в убийстве.

– Ролан Грайти женат? – уточнил я у Кас.

Кассилия оторвалась от коммуникатора и прикрыла глаза, вероятно, припоминая досье.

– Да, уже несколько лет. Ариадна Грайти, детей у них нет.

– Придётся потом наведаться к ним домой, – я положил коммуникатор на приборную панель и потянулся. – Задать пару неудобных вопросов.

И скорее всего принести печальную весть в дом.

– Логично, – кивнула девушка. – Подозреваем окружение в первую очередь.

Она вдруг вздохнула.

– Не люблю я такое, конечно. Плоховато с эмпатией. Но, с другой стороны, никогда не поздно научиться.

– Можно подумать, мне такое нравится…

Коммуникатор в руках Кас вдруг завибрировал. Она ойкнула от неожиданности.

– Чёрт, это Райтер. Принять?

– Принимай, на громкую.

– Кас. Кей с тобой? – бесцеремонно спросил шеф.

– Так точно, босс, – подал голос я.

Райтер недовольно вздохнул.

– Ты же знаешь, как мне не нравится писать представления о твоём участии, – чувствовалось, что он готов выругаться, но сдерживается. – Может пойдёшь обратно в штат? Нам таких всегда не хватает.

– Пожалуй, откажусь.

– Плохой ты человек, Кей.

Я усмехнулся.

– Зато детектив хороший.

Райтер тоже хмыкнул.

– Что есть, то есть… Что по делу магниток?

– Едем в Партус Плюс, – отозвалась Кассилия. – На месте работы могут что-то знать.

– Резонно. Что ещё?

– Потом думали поехать домой к нему. – я словно почувствовал напряжение в голосе шефа. – А что?

Райтер цокнул языком.

– Да есть одна загвоздка. Партус Плюс сейчас оцеплен федералами, проверки по финансовым махинациям. Никого не пускают просто так.

– Но у нас же убийство! – воскликнула Кас. – Мы должны быть в приоритете!

– Вот поэтому я и звоню. Сейчас там бардак похуже, чем на празднике Святого Патрика в три ночи. Поезжайте лучше сразу к Грайти домой.

– Темнишь, Райтер, – недовольно прищурился я. – Что не так с Партусом?

– Латимер, ты же в курсе, что есть такое понятие, как субординация?

– Конечно. А ещё есть раскрываемость преступлений. И долгие годы близких отношений.

Райтер вздохнул. В этот раз протяжно и печально.

– Ненавижу тебя, Кей… В общем, мне позвонили федералы и мягко попросили отдать дело им. Хотят, чтобы мы оказали полное содействие, бла-бла-бла, всё в этом духе.

– Разве это плохо? – осторожно вставила Кас.

– Плохо, потому что их методы заметно отличаются от наших, – ответил я за шефа. – Им не так важно найти преступника, как закрыть вопросы утечки бюджета.

– Именно, – подтвердил Райтер. – Смерть Ролана для них сейчас несчастный случай, который им даже на руку.

– Но ведь это неправильно!

– Конечно. В том и дело, – шефа явно тянуло высказаться непечатно, но он сдерживался. – Представь, что это убийство. И сделал это кто-то из его коллег. А экономическое преступление у нас рассматривается мягче. Поэтому всегда можно что-то забыть, а что-то вспомнить. Понимаешь, к чему я веду?

Кассилия заиграла желваками.

– Понимаю, шеф, – словно выплюнула она. – И что теперь?

– Меняйте маршрут, пока федералы вас не перехватили.

– Предлагаешь поехать к его жене, – спросил я, – чтобы мы нашли там улики, доказывающие намеренное убийство?

– Верно, Кей. Причём не косвенные, как у Ахи. А прямые. С мотивом. Желательно, не связанные с его работой.

– Давненько ты федералам дорогу не переходил, – я выключил автопилот и свернул на обочину, останавливаясь. – Стоит того?

– Вот это ты мне скажи, Стальной Латимер. Стоит?

Значит, шеф тоже почуял. Дело совсем не в Партусе. Но и точно не в жене, если верить интуиции. В чём же тогда?..

– Уверена, что стоит, – ответила за меня Кас.

– Спелись, – вздохнул Райтер. – Ну, это и к лучшему. Адрес Ролана вам выслал. И, конечно, я вам не звонил.

Шеф отключился. Кас недоумённо смотрела, как я вбиваю новые данные в автопилот.

– Не думала, что Райтер бывает таким… – она попыталась подобрать слово. – Благосклонным.

– О, раньше он был ещё принципиальнее. Действовал открыто и нагло. Это теперь он опытный и коварный…

Я запустил расчёт пути. Недалеко, всего минут двадцать отсюда.

– Ему всегда была важна раскрываемость. И дело не в отчётах и отписках. Райтер добивается правды. Поэтому я и работаю под его началом.

– Но не в общем штате, – проворчала Кас. – Так бы могли в офисе сидеть, кофе пить, общаться…

– На то есть свои причины, – криво улыбнулся я.

Своё обещание…

– Последнее дело Стального Латимера уже закрыто. Теперь я работаю для души.

Кас внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Только медленно кивнула. Почему-то этот почти незаметный жест заставил моё сердце пропустить удар.

Она… Она не стала уточнять. Не стала вдаваться в подробности. И этого точно нет в моём досье. Почувствовала, что есть определённая граница, и она её уважает? Или же…

Или же просто приняла мои слова как данность?..

Идеальный напарник. Напарница…

– Мы едем? – спросила Кас.

Я вздрогнул и нажал пуск. Машина развернулась и плавно двинулась по новому маршруту. Магнитки по этой полосе ехали уже с нормальной скоростью, поэтому экар несколько раз притормозил, пропуская их вперёд.

– Как считаешь, обыск в Партусе совпадение? – спросила Кассилия, внимательно глядя в окно. Распущенные фиолетовые волосы смешно раскинулись по куртке, словно образовывая букву S.

Отвлечься. Не думать о ненужном. Стать снова Стальным Латимером. Сначала разобраться с делом. Переключиться на работу. Я сосредоточился, отпуская лишние мысли и прислушиваясь к интуиции.

– Нет. Но к убийству не имеет отношения.

Девушка удивлённо обернулась.

– Это как?

– Не могу объяснить, – честно ответил я. – Но чувствую, что так. Точно узнаем уже у Ариадны Грайти.

Кас вытащила блокнот и что-то в нём пометила.

– Интуиция, значит… – прошептала она, убирая его во внутренний карман. – Интересно…

Хотелось спросить, что же такого в этом допотопном способе сохранения информации, если Кассилия всё время им пользуется? Но почему-то я не мог себя заставить.

Взаимное уважение между напарниками дорогого стоит. И эту связь мне разрушать совершенно не хотелось.

Глава 4

Чета Грайти жила в обычном многоквартирном доме на границе Первого и Второго Кругов. Это вызвало у меня лёгкий диссонанс: я почему-то представлял их дом большим особняком поодаль от других людей. Неужели менеджеры среднего звена в Партус Плюс и впрямь так мало зарабатывают?..

– Тебе не кажется, что это всё-таки бесчеловечно?

Я остановил руку, занесённую над видавшей жизнь панелью видеовызова. Удивлённо посмотрел на Кас.

– Звонить миссис Грайти? Стоило вломиться к ней через окно с группой захвата?

Кассилия нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Ну ты же меня понял. Говорить с ней сейчас. Допрашивать. Ведь у неё такое горе.

Как будто мне нравится приносить в дом плохие вести… Никто не любит таких посланников, и отчасти я понимал это чуть лучше остальных. Потому что знаю, каково это.

Потому что был по обе стороны баррикад.

«Нам очень жаль, мистер Латимер, но ваша дочь…»

– Мы ведь делаем это в первую очередь для того, чтобы перебить дело у федералов. Не для того, чтобы успокоить Ариадну Грайти, посочувствовать ей…

Я прогнал воспоминания как можно дальше, переключаясь на Кас.

– Разве мы не должны подтвердить её алиби и исключить из списка подозреваемых? Или думаешь ей понравится, что она один из главных претендентов на роль убийцы?

– Но почему именно она?! – воскликнула Кассилия.

Я вздохнул.

– По статистике. Злой и неумолимой статистике… Знаешь, если тебе тяжело, посиди в машине. Я никому не скажу.

Кас помедлила мгновение, принимая решение, затем яростно замотала головой.

– Ну уж нет. Постоянно сбегать от проблем в жизни всё равно не выйдет. Так что звони.

– Упрямая какая.

Зачем тогда вообще эту тему подняла?..

Через пару гудков на экране появился перечёркнутый символ камеры. Хоть видеовызов и стал нормой, всё больше и больше людей предпочитали отключать визуальный контакт.

– Здравствуйте, – раздался приятный женский голос. – Чем могу помочь?

– Капитан Кейтнот Латимер, Центральный Отдел Полиции – я поднял руку, вызывая удостоверение. – Ариадна Грайти, полагаю?

– Да… – в голосе появилась растерянность. – Что-то случилось?

– К сожалению, случилось. Мы можем войти?

– Да, да, конечно!

Входная дверь отворилась, открывая взору плохо освещённый подъезд. Обшарпанные стены явно давно не видели ремонта, а на выщербленной лестнице виднелся покосившийся мусорный пакет.

– Я думала, это у меня район плохой… – пробормотала Кас. – А оказывается, очень даже хороший.

– Всё познаётся в сравнении, – вздохнул я, осторожно переступая пакет. – Идём

Мы поднялись на второй этаж. Я не нашёл звонка и вежливо постучал в металлическую дверь с номером 22-1. Щёлкнул замок, и перед нами появилась красивая девушка в домашнем платье.

– Ох, вас и правда двое, – она убрала длинные синие волосы за ухо и неловко улыбнулась. – Проходите.

Ариадна жестом пригласила нас внутрь, отходя в сторону.

– Разве вы не видели нас на экране? – удивилась Кассилия, проходя в квартиру.

Я зашёл за ней и первым делом осмотрелся. Очень скромное убранство, минималистичное, но чистое, в отличие от подъезда. Узкий коридор, несколько дверей в глубине прохода.

– Видите ли, камера не работает. Ещё полгода назад мальчишки соседские сломали, всё никак не починим.

Я поднял руку, вновь вызывая удостоверение.

– Тогда позвольте представиться ещё раз, по протоколу. Капитан Кейтнот Латимер.

Кас повторила мой жест.

– Старший сотрудник Кассилия Трайн.

– Ариадна Грайти, домохозяйка, – она мягко улыбнулась. – Чем обязана?

Я вздохнул, готовясь говорить, но Кассилия неожиданно перехватила инициативу:

– Сегодня утром, в шесть тридцать семь, на Втором Круге произошла автокатастрофа. В ней погиб ваш муж, Ролан Грайти. Примите наши искренние соболезнования.

Улыбка медленно сползла с лица Ариадны.

– Вот… как…

Она прислонилась к стене. Кас рванула к ней, чтобы не дать упасть, но миссис Грайти подняла руку, останавливая мою напарницу.

– Я в порядке… В порядке… Говорила же ему, эти твои гонки на экарах тебя до добра не доведут.

Я не ослышался?..

– Ролан Грайти разбился в аварии магнитных автомобилей, – прищурилась Кас. – Не на электрокаре.

Ариадна непонимающе склонила голову.

– Он врезался в магнитки на своём экаре?

Внутри похолодело. Уверенность миссис Грайти в том, что Ролан предпочитает электромобили совпадала с его недавно подтверждённым разрешением. Но не совпадала с реальностью…

– Нет, он ехал в магнитном автомобиле, – начал я. – И в него врезались четыре магнитки на автопилоте. Ваш муж пилотировал машину компании, Партус Плюс. Остальные магнитные авто тоже принадлежат этой компании.

– Эй! – шикнула на меня Кас. – Это же конфиденциальная…

– Мы предполагаем, что это убийство, – продолжил я, игнорируя напарницу. – И вы – главная подозреваемая. Нам бы хотелось задать вам несколько вопросов.

– Кей! – недовольно воскликнула Кассилия.

– Убийство?..

Ариадна глубоко вздохнула и выпрямилась. Я правильно сделал, что переключил её на защиту. Горевать она сможет потом, а решать вопросы необходимо прямо сейчас. Может и бесчеловечно, да.

Но ведь не зря я Стальной Латимер.

– Что ж, тогда нам нужно всё обсудить. Давайте пройдём в комнату.

Миссис Грайти пошла вперёд, открыла одну из дверей и жестом пригласила внутрь. Кас поравнялась со мной, грозно посмотрела в глаза.

– Ты что творишь?! – яростно зашептала она. – Этого нет ни в одной методичке!

– Конечно, нет. Это делается на лету, – шепнул я в ответ. – Пойдём, дело приобретает неожиданный поворот.

Потом ей объясню. Сейчас не время. Уверен, что она поймёт. А если и не поймёт, то это к лучшему.

Не будет ко мне привязываться.

Комната оказалась просторной, в тёмно-синих тонах. Мягкий диван вдоль левой стены, напротив телевизионная панель. На полках стояли призовые статуэтки, кубки с медалями. Причём все в стиле спортивных машин.

– Гордость Ролана, – грустно улыбнулась Ариадна. – Даже если и не совсем официальная.

– Он участвовал в каких-то соревнованиях? – Кас мгновенно забыла про злость на меня и выхватила блокнот.

– О, это его страсть. Гонки на электрокарах. Несанкционированные, конечно. Но от этого не менее интересные.

Где-то мне попадалась заметка о полномасштабных гонках на ретрокарах. Подготовленные трассы, щедрые спонсоры. Даже как-то хотел сам поучаствовать, но не срослось: слишком тщательный медосмотр. Очевидно, Ролану Грайти на них попасть тоже не удалось.

– То есть они соревновались на обычной дороге? – спросил я.

Ариадна молча кивнула, разглаживая платье.

– И их ни разу не привлекали за опасное вождение? – удивилась Кассилия.

Миссис Грайти прошла вдоль шкафа, проведя рукой по призовым трофеям.

– Гонки проводятся в заброшенных индустриальных районах, там никто не живёт. Система слежения минимальная. Центр забыл про эти места, поэтому теперь там кипит своя отдельная жизнь.

Я смутно припомнил, как видел заявки на размещение сети камер в старых районах на столе у Хиньши. Интересно, почему до сих пор не поставили?..

– И Ролан активно участвовал в этих подпольных гонках? – уточнила Кас.

– Да, – вновь кивнула Ариадна. – Причём, как видите, успешно.

Она прерывисто вздохнула.

– Всегда думала, что там он и погибнет. Но вы говорите, что он разбился на магнитке…

Миссис Грайти присела на край дивана, сложив руки на колени.

– Это странно.

– Он не умел их водить? – спросил я, садясь поодаль от неё.

– Умел, только в компанию на них ездил. Сегодня у них какой-то переполох был, он ни свет ни заря туда рванул.

Значит, Ролан узнал, что в Партусе обыски, и помчался на работу?

– Правда, я была уверена, что он поехал на экаре, раз всё так срочно – нахмурилась Ариадна. – Он из него не вылезал, всегда говорил, что так быстрее. А раз что-то случилось, то…

Она вдруг закрыла лицо руками и всхлипнула.

– Простите, – прошептала Ариадна. – Никак не могу поверить, что его уже нет…

Сердце отозвалось уколом вины. Пусть я приносил такие вести уже не одну сотню раз, легче от этого не становилось. Я подавил в себе эмоцию, отвлекаясь от лишнего. Есть только дело. Всё остальное вторично. Рефлексия лишь мешает хорошему детективу.

Итак, у нас есть погибший при странных обстоятельствах подпольный гонщик. Или всё же менеджер Партуса? Что стало мотивом для его убийства? За какую ниточку потянуть? Я прислушался к интуиции, до этого момента молчавшей. Ничего…

– У него были какие-то враги? – неожиданно Кас спросила самый банальный вопрос, который только спрашивают полицейские.

Ариадна помотала головой, не отнимая рук от лица.

– На работе проблем не было, – глухо ответила она. – Ну, или он о них никогда не говорил. А в гонках…

Она вдруг подняла взгляд.

– Подождите, был какой-то случай, не очень давно. Ролан кого-то подрезал на особо крутом повороте, вырвал победу. Ему тогда наговорили гадостей.

…А вот это интересно. Тут как раз есть мотив для мести.

– Есть имя этого человека? – карандаш в руке Кас едва заметно подрагивал.

Ариадна покачала головой.

– Нет, там всё анонимно. Даже лица скрывали специальным шифрованием, чтобы никто никого не выдал.

– Тогда как бы этот обидчик мог найти вашего мужа?

Взгляд миссис Грайти стал очень цепким.

– Он говорил, что работает в крупной компании и вмиг его вычислит. И что избавится от него так, что никто и не заподозрит.

Я заметил, как расширились глаза Кассилии. Значит, версия у неё готова. А вот у меня запаздывает. Нужно скорее соображать.

Какие крупные компании у нас имеют доступ к системам слежения? На ум, конечно, сразу приходит Верус. Но перед тем, как делать поспешные выводы, нужно исключить все другие альтернативы. Гораздо более простые.

А что у нас самое простое?

Загадочный враг Ролана Грайти работает в Партус Плюс.

Так он и вычислить его сможет, и к машинам доступ имеет. Причём человек, знающий систему магниток. Это существенно сужает круг подозреваемых.

– Ваш муж не говорил, кто-то его сослуживцев участвовал в подобных гонках? – спросил я, предугадывая ответ Ариадны.

Миссис Грайти задумчиво покачалась из стороны в сторону.

– Вы знаете, вроде да. Смити Харольдсон из пиарщиков и кто-то ещё… – она прикрыла глаза, припоминая. – Михаэль Ди из закупок.

– С этим уже можно работать, – я хлопнул по колену. – Двигаемся в Партус. Кас, идём.

– Спасибо за помощь, мы будем держать вас в курсе расследования, – Кассилия убрала блокнот и протянула Ариадне визитку. – Если вспомните ещё что-нибудь, обязательно позвоните. И…

Кас замялась.

– Если вдруг будете чувствовать себя плохо, то тоже звоните.

Миссис Грайти грустно улыбнулась.

– Хорошо мне теперь долго не будет. Но спасибо за предложение, старший сотрудник Трайн.

Ариадна проводила нас до дверей. Я хотел обернуться и сказать что-то ободряющее, но так и не смог себя заставить. Ничего в такой ситуации не ободрит, кроме чуда.

А чудес, к сожалению, не бывает.

«Нам очень жаль, мы сделали всё, что могли…»

«Простите, мистер Латимер…»

– Кей.

Я вырвался из пучин памяти и обернулся.

– Ты в порядке? – Кас стояла на лестнице, держась рукой за перила.

Наверное, не в порядке. Где-то глубоко лежат воспоминания, которые не хочется трогать. А теперь они почему-то всплывают на поверхность.

– В порядке, – уверенно соврал я. – Поехали в Партус. Теперь у нас есть веские причины перехватить инициативу у федералов.

Я резко развернулся и вышел из подъезда под проливной дождь, оставляя Кас на лестнице.

Пора раскрыть это дело.

Глава 5

Дождь всё яростнее барабанил по лобовому стеклу. Тишина в салоне автомобиля висела совсем недолго.

– Ариадну из списка подозреваемых исключаем? – Кас вытащила блокнот, начиная в нём активно чёркать.

Я неопределённо повёл плечом, перестраиваясь в другой ряд. Почему так часто стал сбоить автопилот? К хорошему быстро привыкаешь… Впрочем, если учесть, как погиб Ролан, то может и к лучшему, что я веду машину сам?

– Вдруг она специально сбила нас со следа? – я метнул взгляд на Кассилию. – И теперь спокойно собирается уехать из города, пока мы гоняемся за иллюзорными ниточками?

– Твоё умение высасывать версии на пустом месте должно войти в историю… – напарница посмотрела в окно. – В таком случае стоит признать, что Ариадна – гениальная актриса.

– Настоящий детектив никогда не отметает версии… – я заметил в отражении окна прищуренный взгляд Кас и сдался. – Но вероятность участия миссис Грайти в произошедшем я оцениваю близкой к нулю.

– Так сложно сказать, что она невиновна?

– Да. Сложно.

Кассилия наигранно вздохнула и развела руками.

– Остаётся загадочный соперник Ролана по гонкам. Думаешь, найдём его в Партусе?

– Как минимум найдём тех, кто знал нашего убитого как гонщика. Странно, конечно, что он не заявил в полицию после таких угроз.

– Боялся, что наш отдел тут же прикроет всю их подпольную деятельность? – пожала плечами Кас.

– «Есть вещи, что важнее жизни, такие, как долги и честь», – процитировал я по памяти. – «И по таким справляем тризну, так часто, что не перечесть».

Моя напарница резко повернулась и теперь неотрывно смотрела уже на меня.

– Что? – смутился я. – Стихи такие, хотя и не очень известные.

– Ты тоже читал Чёрную Слезу? – удивлённо спросила Кас. – Надо же. Про твою любовь к истории знала, что ещё и литература…

– Это скорее мне стоит удивляться, что ты его знаешь, – хмыкнул я. – А вообще он периода Падения Гидры, грех его не знать.

Кассилия неопределённо мотнула головой.

– В детстве очень любила стихи, даже писать пробовала. Потом, может быть, покажу. Если хорошо попросишь.

– Они так же хороши, как Чёрная Слеза?

Кас смутилась.

– Ну, не настолько…

Я улыбнулся, поправляя зеркало заднего вида.

– Не так уж много у него почитателей было даже в моё время, а сейчас… Тем не менее, правда в его словах есть. Если гонки и впрямь были для Ролана главным хобби всей жизни, то он не стал бы ставить их под удар только ради своей безопасности.

Кассилия вдруг замерла.

– А что, если он поэтому и поехал на магнитке? Боялся, что его вычислят по электрокару?

– Хорошая версия, напарник, – я едва сдержался, чтобы не потрепать её по голове. – Жаль, эта предосторожность Ролана не уберегла.

– Или как раз она и стала роковой.

Кас положила руку на приборную панель и застучала по ней пальцами.

– Предположим, что убийца работает в Партусе. Тогда он точно заметит, как яростный поклонник экаров внезапно пересядет на магнитку.

– Получается, Ролан попытался спастись, а в итоге именно поэтому и погиб?..

С каждым делом Кассилия формулирует всё более и более правдоподобные версии. Приятно работать с таким человеком.

С такой девушкой…

Соберись, Латимер. Соберись!

Работа!

– Звучит настолько правдоподобно, что почти верю. Молодец, Кас. Оставим эту версию как рабочую. Её как минимум хватит, чтобы лишить федералов козыря в их экономических делах.

Кас вдруг нахмурилась.

– Мне не нравится, что мы не сотрудничаем с федеральным агентством. Мы же не враги, цели у нас общие. Почему бы тогда не работать вместе?

Я глубоко вздохнул.

– Добро пожаловать в реальность. Здесь конкуренция даже среди охранников правопорядка. Что, не об этом ты мечтала?

– Мечты часто оказываются лишь иллюзией наших настоящих желаний, – неожиданно серьёзно ответила Кас. – Ты же не думаешь, что мир для меня всё ещё в розовых тонах?

– Честно, даже и в мыслях не было так думать.

Кассилия медленно кивнула.

– Вот и хорошо. Мне хватило на первой практике ненужного покровительства со стороны старших.

Она криво усмехнулась.

– С другой стороны, так приятно было заткнуть их за пояс.

Неожиданно громко зазвучал коммуникатор в нагрудном кармане. Я чертыхнулся, едва не теряя контроль над машиной.

– Кас, возьми. Тут автопилот опять не ловит.

Девушка без колебаний залезла мне в карман и приняла вызов, включая громкую свзязь:

– Вы позвонили детективу Латимеру, – сказала Кас в динамик. – В данный момент он ловко рулит электрокаром в сторону Партус Плюс. Что-то хотите ему передать?

– Тогда пусть держится за руль крепче, – раздался голос Хиньши. – Да и ты сядь поудобнее. К нам доехало тело Ролана Грайти. И результаты вскрытия достаточно… интересные. Включишь видео?

– Доступ на половину экрана пассажира разрешаю, – скомандовал я.

На стороне Кас окно затемнилось, выводя изображение. Хиньши в лабораторном халате сидела в затемнённой комнате, в которой я не без труда узнал морг Центрального Отделения. Хинь скрестила ноги, отхлёбывая из бумажного стаканчика.

– Употребляем на рабочем месте? – съехидничал я.

– Как и все, – рассмеялась девушка, отставляя стаканчик на стол. – Думаешь, Ахи приезжает на вызовы трезвым?

– Так что с телом? – спросила Кас, готовясь записывать в блокнот.

Хиньши кивнула и повернула камеру своего коммуникатора.

– Вот перед вами тело. Как думаете, что с ним не так?

Я смотрел на труп Ролана краем глаза, Кас же рассматривала изображение изо всех сил.

– Что? – хором спросили мы с напарницей.

– А вот ничего! – расхохоталась Хиньши. – Нет алкоголя в крови, нет ядов. Нет травм, кроме тех, что он получил в столкновении.

– И это ты хотела нам сказать?.. – я разочарованно выдохнул, сворачивая с хайвея в сторону рекламной голограммы «Партус Плюс».

– Ага, – закивала Хинь. – Скучное дело, вот и развлекаюсь, как могу.

– Я бы не сказала, что скучное, – парировала Кас. – Например, мы выяснили, что Ролан Грайти участвовал в подпольных гонках.

– Вот его и подвела любовь к магниткам…

– Нет, – я отметил про себя, что ехать ещё около трёх километров, и чуть-чуть ускорил машину. – Гонял он на экарах. По ночам, в заброшенных промзонах. Вся квартира в медалях…

Хиньши нахмурилась.

– Тогда почему он не поехал на электрокаре?

– Это мы и пытаемся выяснить. А ты должна была проверить его машину по камерам, – напомнила ей Кассилия.

– А… Ага… Ой…

Видеоизображение дёрнулось и замерло. В углу повисла надпись «слабое соединение, проверьте подключение к сети».

– Ты же не забыла это сделать? – с нажимом проговорил я.

– Нет-нет! Конечно не забыла! Как можно! – затараторила Хинь, перекрикивая звук стучащих клавиш. – Я же не Альфред!

Я разочарованно вздохнул.

– Ты хуже. Ты Хинь.

Кас хихикнула. Хиньши чертыхнулась.

– Вот не надо тут… Так. Так! Вот!

Изображение вернулось. Теперь Хиньши сидела напротив карты города. Лабораторный халат скособочился, а причёска растрепалась, но в целом Хинь сохраняла невозмутимый вид.

– Обратите внимание, – она провела рукой по карте. – Все машины на автопилоте выехали от своих зарегистрированных владельцев между двумя и четырьмя ночи прямо в «Партус Плюс» на техническое обслуживание. Затем оказались на хайвее ровно тогда, когда там проезжал Ролана Грайти.

– Теперь интереснее? – невинно поинтересовалась Кас.

– Намного! – воскликнула Хинь.

– Раз уж ты так включилась, не выяснишь, какие должности у… – я притормозил, припоминая имена. – Смити Харольдсона и Михаэля Ди?

– Зачем? – несмотря на вопрос, Хинь мгновенно принялась стучать по клавишам.

– Это другие подпольные гонщики. И если хотя бы один из них мог…

– Смити – главный в пиар-отделе, недавно получил повышение, – откликнулась Хинь. – А вот Михаэль… Отдел закупок, среднее звено.

Закупок? Закупок. Закупок…

– А есть информация, что они закупали в последнее время? – спросила Кас изменившимся голосом.

– Да! Буквально на прошлой неделе они…

Хиньши присвистнула.

– Купили пять магнитных автомобилей. Уж не за это ли им шьют финансовые махинации?..

…Бинго!

– Кажется, теперь у нас есть подозреваемый, – Кас хищно улыбнулась.

– С мотивом и возможностью, – подтвердил я, останавливаясь у пропускного пункта. Здание Партуса монолитом тянулось вверх, почти уходя за низкие облака. – Теперь мы знаем, кого хотим допросить. Спасибо, Хинь. Помогла.

– Обращайтесь! А, ну вы тоже кстати кое-что не сказали.

Она хитро прищурилась.

– Как завтрак?

Краем глаза я заметил, как прищурилась Кас. Так они все это почувствовали, что Хинь, что Ахи. Только Латимер всё пропустил…

– Вкусный, – ответил я. – Особый рецепт, шеф-повар Кассилия Трайн готовит не хуже, чем в ресторане.

– Кей! – воскликнула Кас.

– Но это же не секрет, – пожал плечами я, показывая удостоверение в камеру. Шлагбаум медленно поехал вверх, и наша машина плавно въехала на территорию Партуса.

– Вот как, вот как. Понятно, понятно, – многозначительно пробормотала Хинь.

– Всё, нам работать надо, спасибо Хинь! – решительно сказала Кас и выключила коммуникатор. – Вот же сплетница… Ты зачем ей это сказал?

– Разве я сказал то, чего не было? – удивился я.

– Нет, но…

– Кас.

Кажется, я произнёс её имя как-то необычно, потому что девушка вздрогнула и посмотрела на меня очень пристально. И одновременно с затаённым страхом.

Вот же… проблема…

– Давай поработаем, а потом уже будем разбираться во всём этом.

– В чём? – тихо спросила Кассилия.

В груди сдавило. Она специально это делает? Или неосознанно? У нас правда нет на это сейчас времени. У входа в Партус стоят федералы, а один из них уже движется к нам…

– В том, что происходит между нами, – так же тихо ответил я.

– А что-то… происходит?

Затаённый страх в глазах. Но теперь там не только он. Теперь там ещё и надежда.

– Определённо. Сейчас мы не будем это обсуждать. Но обязательно обсудим.

Офицер прошёл уже половину пути от входа до нас. Кас отвела взгляд, затем посмотрела в лобовое стекло. Дождь почти перестал, и теперь просто высыпал на стекле противными мелкими капельками.

– Хорошо, – твёрдо сказала она. – До конца дела мы не поднимем эту тему. Но вот потом…

Кассилия отстегнула ремень безопасности и открыла дверь.

– И даже не думай, что я отступлю.

– Кас!

Она хитро посмотрела на меня. Синие глаза хищно блеснули.

– До конца дела – ни слова, Кей.

Вот же… Переиграла…

Я развёл руками, улыбнулся и тоже отстегнул ремень.

– Будь по-твоему, Кас.

Мы вышли из машины одновременно, поднимая руки с удостоверениями.

– Капитан Кейтнот.

– Старший сотрудник Трайн.

– Младший офицер Рион, – парень в форме федерального агента тоже поднял руку с голограммой. – «Партус Плюс» сейчас закрыт. Никого не впускаем и не выпускаем.

– Чудесно. Значит, Михаэль Ди на месте? – спросила Кас.

Рион недоверчиво посмотрел на неё, но всё же кивнул.

– У нас к нему есть вопросы по делу об убийстве Ролана Грайти.

– Но мы же потребовали передать то дело нам… – растерялся офицер.

– Открылись новые обстоятельства, – Кас вытащила блокнот. – Его убили не из-за его профессиональной деятельности.

– Это только домыслы…

– Факты, Рион. Ролан Грайти погиб из-за пристрастия к гонкам на электрокарах, – я вздохнул, потянувшись за коммуникатором. – Мне пора звонить начальству, что вы препятствуете расследованию убийства первой степени?

– Н-нет! Конечно, нет! – замахал руками Рион. – Я проведу вас.

Мы медленно двинулись в сторону входа. Мелкая морось неожиданно приятно холодила лицо. Офицер махнул рукой конвою, те мгновенно открыли двери.

– Вот и отлично, – улыбнулась Кас. – Лучше помогать друг-другу, чем соперничать.

Рион усмехнулся.

– Да, только вот начальство это не очень ценит… Но с фактами даже они спорить не будут. Значит, на экарах?

Он почесал затылок.

– Странно, тут никто на них не ездит.

– В том и дело, Рион, – я потёр шею. – Значит, ещё меньше поводов мешать расследованию.

Тот вздохнул.

– Но и вы нас поймите, мы за Партусом уже пять лет следим. А тут у них транзакции странные пошли, закупили магниток, причём у левых поставщиков.

– И скорее всего использовали в убийстве Ролана Грайти.

Я недовольно покосился на Кас, но ничего не сказал. Ведь и Рион нам сказал явно больше, чем следовало. Значит, поделимся и мы.

– Вот как… – Рион вздохнул. – До чего только люди не додумаются, чтобы убивать…

До ушей донёсся шелестящий звук. Очень знакомый. Я замер и поднял руку. Обернулся на свой экар, но тот не двигался.

– Кас…

– Мне тоже показалось, – ответила Кассилия, нащупывая пистолет в кобуре. – Как будто электрокар поехал.

– Да птицы, наверное, пролетели, – пожал плечами Рион. – Говорю же, тут никто…

Раздался громкий треск и звон битого стекла. Прямо через двери Партуса на стоянку вылетел блестящий чёрный спортивный экар, снося стоящих у входа федералов в одно мгновение. Если бы мы продолжили идти, то тоже вряд ли увернулись бы…

Раздался звук прокручивающихся на месте шин, и экар со всей скорости рванул к нашу сторону. Я перекатился вправо, выхватывая пистолет и выпуская пару пуль по колёсам. Одновременно с этим Кас схватила Риона в охапку и откатилась влево. Затем тоже выхватила пистолет и принялась стрелять.

Несколько пуль попали в крыло над колёсами. Бетон рядом с машиной взорвался облачками пыли. Экар пронёсся мимо нас и снёс опущенный шлагбаум, набирая скорость и уходя по дороге в сторону города.

Я выругался и убрал пистолет в кобуру.

– Кей? Ты в порядке? – Кас подбежала ко мне, внимательно осматривая.

– Да, только стрелять разучился. А ты?

Она скривилась.

– Да и я тоже.

Рион вскочил с земли и помчался к корчащимся на земле федералам.

– Трайн! Вызывайте скорую! – крикнул он. – И подкрепление!

– Да уж… – Кас одним движением пальца нарисовала круг на экране коммуникатора, активируя быстрый вызов. – Звоню медикам, наши на тебе, Кей.

Я достал коммуникатор и только тогда осознал, как у меня дрожат руки. А ведь нас всех могло убить вот прямо сейчас. И преступник остался бы безнаказанным… Я крепко сжал коммуникатор, загоняя волнение как можно дальше. Не время.

Я начертил на коммуникаторе крест, экран загорелся надписью «прямое соединение с Центральным Отделением».

– Это капитан Кейтнот Латимер. Срочно отправьте наряд к «Партус Плюс», здесь двое раненых федералов. И заодно отследите по камерам электрокар с номером семь-семь-пять-четыре-альфа. В нём может ехать убийца Ролана Грайти.

Теперь у меня к этому делу личные счёты.

Никто не смеет угрожать жизни Стального Латимера или его напарницы.

Глава 6

Я отпил кофе из пластикового стаканчика и аккуратно поставил на рабочий стол. Несмотря на очень дешёвую тару, местный автомат делал напиток недурно, почти как дома. Капелька чёрной жидкости медленно потекла вниз с бортика; я следил за ней, пока она не коснулась столешницы и не расплылась по ней чёрным пятном. Придётся теперь отмывать…

Я поднял глаза на монитор, чувствуя, как нарастает недовольство. На экран был выведен текстовый файл, где в полном одиночестве на белом листе мигал курсор. Файл назывался «Рапорт_сдать_СРОЧНО». Я глубоко вздохнул.

Как же ненавижу эту бумажную работу…

– Корпишь? Правильно делаешь! А то у шефа туалетная бумага кончается.

Я косо посмотрел на сидящего за столом слева Альфреда. Тот примирительно поднял руки вверх.

– Всё-всё, понял-понял. Но делать-то всё равно нечего.

Тут он был как нельзя прав.

Теперь у нас есть подозреваемый, который скрылся от полиции, попутно покалечив двух федералов, и, хотя они оба остались живы, теперь Михаэль Ди прибавил к сроку за умышленное убийство ещё и сопротивление аресту. Хинь проверила по камерам: за рулём ехал именно он. Оставалась маленькая вероятность, что его вёз автопилот, и он просто заложник, но выяснить это мы могли только проверив машину и допросив Михаэля.

А с этим как раз была самая большая проблема.

Михаэль Ди исчез.

– Хинь, ты точно…

– Кей, спроси ещё пять раз, и вдруг мой ответ изменится, – проворчала Хиньши позади меня. – Это ведь так работает. Он не выезжал ни по одной просматриваемой дороге.

– Ахи, а что если…

– Могу ещё раз прогнать симуляцию, получим те же девяносто процентов, что Ди скрывается в промышленном районе Гамма, – меланхолично ответил Аил-Хири. – А у нас нет полной карты района, засекречена со времён Гидры. И снимки со спутников нам просто так не дадут.

– Йоль?..

– Я вообще об этом деле узнал только пару часов назад, – Альфред пожал плечами. – Или ты думаешь, что Великий Детектив Иоганн Альфред знает всё? Навскидку, Михаэль максимально наследил в надежде, что сможет свалить, но что-то в его плане пошло не так.

– Кас?..

Хинь негромко рассмеялась, Йоль хмыкнул, Ахи неодобрительно заворчал. Я замолчал, чувствуя неприятное покалывание в груди.

Всё верно, Кассилии Трайн нет в Центральном Отделе.

Она единственная, кого допустили к осмотру рабочего места Михаэля Ди. Готов поспорить, не в последнюю очередь благодаря Риону, с которым Кас очень мило беседовала. Эти нервные взгляды, которые он бросал на мою напарницу…

Так.

Латимер.

Ты что, ревнуешь?..

Я скривился от своих же мыслей, наклоняясь к клавиатуре. Бред. Во-первых, это обычный рабочий момент, и теперь благодаря своему шарму Кас наберёт нам кучу материала на Михаэля. Могли бы вообще не пустить.

Во-вторых, на фоне молодого и красивого Риона у старого и побитого временем меня и так не было никаких шансов…

Я прикусил губу. Сжал левую руку в кулак. Потянулся к стаканчику кофе и опрокинул его в себя, концентрируясь на температуре напитка, чтобы языку было больнее.

В общем, сделал всё, чтобы отвлечься.

Не помогло.

Курсор теперь мигал в конце строки «…молодой и красивый Рион»

Я чертыхнулся и стёр написанное.

– Может просто позвонить Кас? – спросил Альфред. – И состояние дел узнаем, и в целом… Нервничать перестанем.

– Не выйдет, – вздохнула Хиньши. – Это было одним из условий, что Кассилию туда вообще пустят. Ей даже с собой не разрешили взять коммуникатор.

Я прикрыл глаза, вспоминая наш разговор.

«Не жди меня, Кей. Поезжай в отдел, как раз отчёты начнёшь…»

«Я взрослая девочка, со мной ничего не случится!»

Она хочет быть на равных, не помощницей Стального Латимера, а полноправным детективом отдела. Нельзя её оберегать, тогда я буду ничем не лучше прошлого начальника Кас.

– Зато блокнот разрешили, – усмехнулся я. – Не зря с собой носит.

– Кто бы мог подумать, что такая допотопная форма записи ей пригодится, – Ахи задумчиво постучал пальцами по столу. – Может, тоже завести?..

Коммуникатор на поясе завибрировал. Я вытащил его и с недоумением уставился на незнакомый номер.

– Капитан Латимер, Центральный Отдел.

– Кей! Это я!

Кассилия?..

– Мой комм слишком далеко, взяла у Риона.

– Вот как… – я на миг огорчился, но потом всё-таки удивился. – Подожди, а меня тогда как набрала?

– Наизусть твой номер помню, – невинно ответила Кас.

– …Ясно.

– А ты мой не помнишь? Оби-идно, – протянула она.

– Так, давай по делу, – прервал её я. – Что узнала про Михаэля?

– Ты в отделе? Поставь на громкую.

Я перевёл коммуникатор в нужный режим и положил на стол. Отдел в один миг оказался у моего стола.

– Михаэль оказался очень неаккуратным. Прямо на рабочем столе лежала документация на магнитки, плюс пара файлов из закрытой сети по их взлому и перепрограммированию.

– Точно не подстава? – уточнил Ахи. – А то ну очень непрофессионально.

– Трижды перепроверила, он в течение двух недель разбирался в этом вопросе. В личной почте ещё интереснее – там несколько счетов с левыми переводами, и федералы их уже пробили. Все так или иначе принадлежат Ди. Недавно он получил три перевода с неизвестных источников общей суммой в семь миллионов коинов.

Альфред присвистнул.

– Думаешь, он просто исполнял чей-то заказ?

– Скорее всего, – Кас звучала очень уверенно. – Судя по информации федералов, Михаэль уже давно был в долгах по уши, а тут совершенно внезапно их полностью покрыл.

– Что по нанимателю? – спросил я.

– С этим пока… Небольшие проблемы. Он точно тот самый загадочный гонщик, что угрожал Ролану расправой.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовалась Хинь.

– Допросили Смити Харольдсона. По его словам, он тоже получил подобное предложение, но у него хватило ума отказаться.

– Но не хватило заявить в полицию… – вздохнула Хиньши.

– Они все очень ревностно относятся к своим гонкам, – я чувствовал, что сейчас Кас покачивается на носках вперёд-назад. – Боялся, что привлекут.

Странно, что Харольдсон просто проигнорировал такое предложение. Неужели не сказал о нём даже Ролану? Или тоже точил на него зуб? Стоит потом это обдумать.

– Мы здесь тоже всё проверили, – начал я, загоняя мысли подальше, – Михаэль скорее всего сейчас в промышленном районе Гамма…

– Смити как раз говорил, что там сегодня вечером гонка, – вставила Кассилия.

– Но искать его в том районе сейчас нерационально, – закончил за меня Ахи. – Рано или поздно он оттуда выедет, в Гамме нет магазинов и другой инфраструктуры, а дорог оттуда ведёт всего три, и все легко просматриваются. Долго скрываться у Михаэля не выйдет.

Кас задумчиво загудела.

– Тогда еду к вам, на месте будем работать с планом… А? Рион? Что?

Послышалось шуршание и из динамика раздался уже другой голос.

– Капитан Латимер?

– И он тоже. Весь Главный Отдел, – хихикнула Хинь.

– Ой… Здравствуйте. В общем, по нашим каналам прошла информация, что Михаэль Ди выехал в сторону Третьего Круга.

Аил-Хири чертыхнулся, кинулся к своему рабочему столу и забарабанил по клавиатуре.

– Поехал по дороге К-13, вот хитрец… – пробормотал он.

– Федеральное Агентство тоже очень хочет допросить его, но сперва уступим вам, – продолжил Рион.

– Невероятная щедрость, – ехидно вставил Йоль.

– Согласен, – подтвердил я. – В чём подвох?

– Мы расследуем именно финансовые махинации Партуса, ну и теперь ещё нанесение телесных повреждений нашим агентам. Убийство, причём заказное, лучше передать в руки профессионалам.

Поразительная честность и открытость. Это Кас его так расшевелила? Или, может, он с самого начала был готов сотрудничать?..

– Мы перехватим его и доставим в Главное Отделение.

– Хорошо. Спасибо, – искренне сказал я.

Рион усмехнулся.

– Я когда-то тоже работал в полиции, поэтому знаю, что наши ведомства не ладят. Но цель у нас одна, поэтому…

Он вдруг прервался, явно заслоняя рукой микрофон. Тем не менее, коммуникатор продолжал работать.

– Да? – его было слышно плохо, но всё ещё разборчиво. – Что?! Где?! Быстрее туда!

Послышалось шуршание, после чего вызов завершился. Внутри похолодело. В голове начали прокручиваться самые разные сценарии, но все они упирались в главную мысль.

Там сейчас Кас.

А я здесь.

И ничем не смогу помочь, если…

Коммуникатор вновь заработал, но теперь там высветилось имя «Кас». Я незамедлительно выбрал опцию «принять».

– Кей! Слышишь меня?

– Слышу. Что случилось?

Кас недовольно вздохнула.

– К сожалению, Рион убежал до того, как смог ответить на этот же вопрос. Ахи?

– Подключаюсь к камерам… – Аил-Хири стремительно барабанил по клавишам. – Зачем их вообще паролить, если только мы к ним имеем доступ?.. Дураки сплошные… Бюрократы паршивые…

– Он работает, – перевёл я для Кас.

– Федералы прыгнули по магниткам и куда-то едут. Хотела бы за ними, но своей машины-то у меня нет, – добавила она укоризненно.

– Ты сама сказала ехать в участок, – недовольно пробурчал я.

– Ну, дура была, – Кас вздохнула. – Заберёшь меня?

Я прикинул, сколько ехать до Партуса от Центрального Отдела.

– Минут через десять, может пятнадцать, если дороги забиты. Жди, скоро буду.

Я отключил коммуникатор и поднялся с места. Весь отдел внимательно смотрел на меня. Хинь едва сдерживала улыбку. Йоль хитро прищурился. Даже Ахи оторвался от экрана и косил на меня правым глазом.

– Что?..

– Ничего, – невозмутимо ответила Хиньши. – Просто раньше ты бы просто отправил дежурную магнитку за напарником. А тут…

– Значит, это не просто слухи? – уточнил Альфред. – А Райтер знает?

– А я видел, как они сегодня флиртовали на месте происшествия, – добавил Аил-Хири.

– Знаете, а не пошли бы вы все…

– Есть контакт! – воскликнул Ахи. – Ого…

Я подошёл к его рабочему столу и заглянул через плечо. Камера показывала один из поворотов хайвея, где стоял чёрный спортивный экар. Дверь со стороны водителя была открыта нараспашку.

На асфальте, раскинув руки, лежал Михаэль Ди, впрочем, понял я это только по одежде работника Партуса.

У нашего убийцы отсутствовала почти половина головы.

– Навскидку это выстрел в затылок из чего-то импульсного, – отметила Хинь.

– Получается, ехал на автопилоте? – удивился Йоль.

– Но чтобы так чётко остановиться…

Я, не глядя на коммуникатор, набрал Кас. Приложил к уху.

– Что, не приедешь? – ехидно поинтересовалась напарница.

– Кас.

Она мигом перестала паясничать, считав мой тон.

– Кей?

– У нас второй труп. Михаэль Ди сейчас лежит на дороге к Третьему Кругу с отстреленной головой.

– …Паршиво, – коротко ответила Кассилия.

– Очень.

– Версия?

– Заказчик убрал исполнителя, чтобы мы на него не вышли.

– Это что же за заказчик такой?.. – потрясённо спросил Аил-Хири.

– Такой, который спокойно может выложить семь миллионов за убийство неугодного ему гонщика.

Я устало потёр переносицу.

– Федералы обещали его доставить и, думаю, слово сдержат. Но толку от него теперь не очень много…

– Кей. У меня есть идея, как достать этого таинственного гонщика, – голос Кас звучал очень серьёзно. – Но тебе она не понравится.

– Удиви меня.

– Насколько быстро ездит твой экар?

Да ты должно быть шутишь…

Глава 7

Я напряжённо стучал пальцами по столу, не сводя пристального взгляда с Кассилии. Та смотрела в ответ с вызовом, тоже упорно не отводя глаз. Мимо нас пролетали интерфейсы-помощники, но с заказами почему-то не лезли.

Словно боялись.

В кафетерии из живых людей были только мы с Кас, весь остальной отдел активно занимался привезённым телом Михаэля Ди и его машиной. Рион действительно сдержал обещание, тем более, что труп им не так интересен, как живой фигурант дела…

Мне очень хотелось присутствовать на вскрытии, но предложение Кас повергло меня в такой шок, что не обсудить это мы не могли. Правда, обсуждение всё как-то не клеилось. Неприятная тишина висела уже десятую минуту. Я скрестил руки на груди. Кас повторила мой жест.

Сам хотел хорошего и независимого напарника. Пожинай теперь плоды, Стальной Латимер.

Я вздохнул и подпёр голову рукой, опираясь на стол локтем.

– То, что ты предлагаешь – безумие. Нарушающее сразу несколько законов, не гарантирующее успех, абсолютное безумие.

Кас без колебаний закивала.

– И именно поэтому оно сработает. А если проведём как работу под прикрытием, то и закон не нарушим, и премию выбьем.

Я устало потёр лоб. Идея Кас была донельзя простой: поучаствовать сегодня ночью в гонках на моём экаре, а там вычислить и задержать заказчика Ролана Грайти. Но за этой простотой скрывалась огромная пропасть нюансов.

– Ты хоть водить экар умеешь? – я начал с самого простого. – В Гамме не ловит транспортная сеть, да и не приспособлен мой старый автопилот под гонки. Придётся самой соревноваться.

– Обижаешь, – Кас подбоченилась. – Я сдала на права первая на курсе. Ещё и быстрее всех проехала по зачётной трассе.

Почему-то в этом не приходилось сомневаться.

– Удивлён, что вас вообще учили винтажному вождению, – искренне поразился я. – Думал, сейчас только магнитки в почёте.

– Это был факультатив, – Кассилия наклонила голову. – Но больше половины курса выбрали его, лишь бы не пришлось учить штриховое чтение.

– Подожди, а ты же…

– Я взяла оба, хоть они и стояли в один день, – она горделиво усмехнулась. – Было сложно, но у меня получилось.

– Зачем столько мороки?..

– Потому что не бывает ненужных знаний в работе полицейского.

И откуда она такая правильная только взялась? И с такими безумными идеями…

– Уверена, что тебя не заподозрят? – продолжил допрос я. – Всё-таки внезапный новичок сразу после смерти одного из участников должен вызвать вопросы.

Кас улыбнулась.

– Уверена на все сто. У меня уже есть опыт работы в… – она запнулась, – незаконных сообществах.

– Да, что-то такое в твоём досье было. Не расскажешь подробнее?

Кассилия неопределенно повела плечом.

– Потом. Но принцип внедрения схожий. Самое главное держаться уверенно и всегда иметь запасной план.

– И кем же ты будешь прикидываться? – поинтересовался я.

– Как и многие другие – просто скучающей любительницей винтажных автогонок. В почте Михаэля Ди помимо прочего была подробная инструкция участника. Вместе с нужным софтом, гарантирующим анонимность. Голограмма скрывает лицо и шифрует голос.

Только это не уберегло ни Ролана Грайти, ни Михаэля Ди… Но вряд ли это станет аргументом для Кассилии.

– А машина? – в ход пошли последние козыри. – Её не сложно пробить по базе, узнают, что она у копа в отставке. Чем будешь отбиваться?

– На одну гонку точно хватит. А если спросят, скажу, что угнала, – Кассилия пожала плечами. – Она ведь на тебя зарегистрирована.

Хотелось застонать и уронить голову на стол. Как же хорошо она подготовилась…

– Откуда у тебя вообще уверенность, что это сработает? – почти в отчаянии спросил я.

Кас посмотрела глаза в глаза и ответила максимально просто:

– Интуиция. А твоя что говорит?

Подловила.

В этом-то и проблема.

Моя интуиция тоже говорит, что это единственный выход. Что участие в подпольной гонке сработает.

Но она же говорит мне, что в этой затее могут быть пострадавшие.

И мне не хочется рисковать Кас.

Почему-то перед глазами всплыл утренний сон. Горящая машина, к ней бежит паренёк и вытаскивает оттуда мою дочь…

– Кей?

Я моргнул, и наваждение рассеялось.

– Прости, задумался.

Кас не моя дочь. Она напарница. Равная. А значит, я должен уважать её решения, какими бы опасными они ни были. Уважать – не значит соглашаться и потакать капризам. Но в этом конкретном случае у нас действительно нет других зацепок.

– Ладно. Но мы сделаем это сами, втихаря. Ни Райтеру, ни Ахи, ни Хинь, ни Йолю. Потом скажем, что таким образом предотвращали утечку федералам.

– Мы? – уточнила Кас.

– Я пока ещё не выжил из ума, чтобы отправлять тебя туда без поддержки.

Она нахмурилась, но продолжила слушать.

– Вести операцию будешь ты. Участвовать в гонке тоже. Но это не значит, что я не буду тебя поддерживать.

– Но Ахи сказал, что у нас нет карт района Гамма.

– У него, может, и нет…

Я похлопал себя по груди.

– А у меня есть. Полные, подробные. Просто не интерактивные и не подключенные к общей сети.

Кас расширила глаза.

– Подожди, хочешь сказать, что у тебя есть печатные карты?..

– Конечно, есть. И кое-что даже переведено в цифру и загружено в личный интерфейс. Гамма точно там должна быть.

Глаза Кас засияли так, словно она только что получила самый заветный подарок на день рождения.

– Кей! Ты лучший!

– Иногда бываю, – проворчал я. – Но сперва получим всю информацию по трупу Михаэля Ди. Если у убийцы действительно импульсное оружие, надо принять меры.

Кас энергично закивала.

– А мы сможем вычислить его по базе гражданских владельцев импульсников? – спросила она.

– Думаешь, он владеет таким оружием законно?

Кассилия криво усмехнулась, но не ответила.

– Вот и я сомневаюсь. Силовая броня должна быть на складе Центрального Отдела. Сможем разместить её под предлогом защиты от преступника.

– Разве мы тогда не подставимся перед нашими?

Я покачал головой.

– Сама подумай – преступник вычислил двоих гонщиков и убил одного из них. Если он станет сопротивляться аресту, то покрошит нас вместе с машиной. Поэтому никто не будет против, что мы позаимствуем со склада комплект брони.

– Ну, если ты так уверен…

Наши с Кас коммуникаторы зазвонили одновременно. Групповой вызов? Могли бы просто набрать одного из нас и поговорить на громкой.

Или не хотят ни малейшей утечки информации?..

– Слушаю! – хором ответили мы, принимая вызов.

– Все на связи, подтверждаю, – раздался в динамике голос Хинь.

– Отлично, – из коммуникатора теперь говорил Райтер. – Ввожу в курс дела. Федералы очень хотят получить контроль над ситуацией, поэтому планируют подключить высшие эшелоны, чтобы на меня надавить.

Он усмехнулся.

– Наивные детишки… Впрочем, даже у меня не выйдет долго увиливать. Поэтому не будем терять время и поступим так: усилим электрокар Кея против импульсного оружия и зашлём на нём Кас в район Гамма для участия в подпольных гонках.

Что?..

Я перевёл взгляд на Кассилию. Та виновато улыбнулась и пожала плечами. Получается, сначала она получила разрешение у босса? И если бы не этот звонок, то я бы и не узнал о её маленькой хитрости?

– Понятно, что не в одиночку. Нужно прикрытие, причём мощное. Главная проблема – связь с Кас и координация гонки извне. Идеи?

Кас бросила на меня очень выразительный взгляд. Значит, мой выход по её плану. Всё рассчитала…

– Есть карты района в моём личном интерфейсе, – быстро ответил я. – Загрузим на сервер участка, сможем в реальном времени следить за дорогой через передатчик в моей машине.

– Откуда они у тебя? – искренне удивился Ахи.

– Помнишь, вы выкидывали бумаги из архива за ненадобностью? Кое-что не дошло до мусорки, а осело в моих архивах.

Аил-Хири уважительно хмыкнул.

– Потом поделись.

– Обязательно. Но за дополнительную плату.

– Хорошо, – продолжил Райтер. – Что со связью?

– Там нет наших вышек, поэтому обычные коммуникаторы не ловят, – Йоль звучал глухо, словно сквозь толщу воды. – Через спутник можем наладить, но это к Верусу придётся на поклон идти.

Райтер недовольно зарычал.

– Отпадает. Если только Кей не соизволит…

– Всё проще, – перебил я. – На складе должна быть обычная рация с прямой связью.

– Прямой?.. – Хинь задумалась. – Может сработать, такие частоты сейчас никто не использует, а значит, не прослушивает и не глушит.

– Прекрасно, – шеф звучал очень довольно. – Тогда операцию проводим с минимумом ресурсов, посадим наших агентов с полицейскими ботами на каждом выходе из Гаммы, чтобы иметь возможность вмешаться. Вопросы?

– Имеются. Что с телом? – спросил я.

– Хинь? – перенаправил мой вопрос Райтер.

– Михаэль получил выстрел в голову из неучтённого импульсного оружия с расстояния примерно пять метров, – начала Хиньши. – Судя по пробоине в его машине, стрельба велась прицельно. Предполагаю, что наш убийца гнался за ним, а затем выстрелил.

– Обязана спросить, – вставила Кас. – Модель вычислить не удастся?

– Официально ни один из зарегистрированных владельцев экаров не владеет импульсным оружием, – ответил Ахи.

– Плохо, – вздохнула напарница.

– Ещё вопросы? – поинтересовался Райтер.

– Экар Михаэля сильно модифицирован для гонок?

– Навскидку – не очень, – Йоль всё так же звучал глухо и с помехами. – Ходовая часть не заводская, но двигатель стандартный. Думаю, километров двести пятьдесят выдавала. Пока была целой, конечно.

– Ты как будто под водой, – пробормотал я.

– Хуже. На границе Гаммы. Они только тело привезли, а мы с ботами заканчиваем с экаром.

Вот как. Необычно. Альфред не очень любил выезжать на местность.

– Кей, твоя-то развалюха вообще сможет конкурировать с такими данными?

– Мой экар с лёгкостью сделает двести восемьдесят, да ещё и до сотни за четыре секунды разгонится. В заносы тоже хорошо входит, особенно, если пилот опытный… – я сдержался, чтобы не продолжить хвастаться. – В общем, сможет.

– Тогда решено, – судя по звуку, шеф хлопнул себя по ноге. – Кей, отправляй свою машину спецам, они поставят силовую броню, а сам мчись к перекрёстку Н-17, боты скрытно поедут следом. Кас, смени одежду на гражданскую и поезжай в Гамму. Йоль, оставайся на месте, на тебе К-13. Хинь, Ахи – на вас соответственно С-15. Удачи, ребята!

– Принято, шеф! – хором ответили мы.

Я выключил коммуникатор и тоскливо посмотрел на Кас.

– Извини, – виновато сказала она, отводя взгляд. – Ну не люблю я без разрешения…

– Досталось в прошлый раз?

Кассилия дёрнула щекой, но не ответила.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь. Но я на самом деле не обиделся, – я грустно вздохнул. – Просто так не хочется ехать на магнитке…

Кас подняла глаза и просияла.

– Задержись немного, и я тебя подброшу на твоём экаре!

Какая же всё-таки хорошая у меня напарница…

Глава 8

За окном, покрытым сетью капель дождя, стремительно проносились вечерние огни города. Не такие, как когда-то рисовали в старых, теперь уже ретро-футуристичных фильмах и комиксах. Никакого неона, просто оранжевые, синие, красные, зелёные огоньки на фоне тёмных силуэтов небоскрёбов. Со стороны пассажира открывался совершенно другой мир, такой далёкий и близкий одновременно. Словно забытый, а затем вновь всплывший в памяти. Неудивительно, что Кас так любит смотреть в окно…

– Кей.

Я повернулся к напарнице. Она вела мой экар так уверенно, словно всегда только его и водила. Слова о первой на курсе не выглядели пустым бахвальством.

– Хотела кое о чём спросить.

– Валяй, – лениво ответил я. – Скорее всего даже отвечу.

Кас искоса глядела на меня, не отрывая рук от руля. Затем чертыхнулась, в два клика включила автопилот и скрестила руки на груди.

– Когда на брифинге всплыл «Верус»…

Сердце пропустило удар, я почувствовал, как на миг схватило и отпустило напряжение. Странно, это название уже давно не вызывало у меня таких чувств.

– То ты отреагировал так же, как и сейчас, – Кас кивнула в такт своим словам. – В твоём досье почти ничего об этом нет. Верус появляется только в деле о Королевском Дворе, но вскользь, как пострадавшая сторона. О твоей связи с ним нет ни слова. Расскажешь?

Я прислушался к себе и понял – расскажу. Наверное, слишком размяк с возрастом, что готов доверять первому встречному… Впрочем, Кас уж точно не подходила к этому описанию.

– Моя жена, Рина Латимер, работала в Верусе. Не топ-менеджер, среднее звено. Должна была пойти на повышение.

– В твоём рассказе чувствуется «но».

Ого, а она действительно не знает. Даже странно, если учесть, как хорошо она меня выучила.

– Но группировка «Королевский Двор» устроила покушение на тогдашнего главу компании. Донельзя простое покушение на словах, но на деле задача нетривиальная: дистанционно взорвать машину. И так вышло, по очень глупому стечению обстоятельств, что вместе с мистером Блейком ехали Рина и моя дочь, Кэтнисс.

Кас в шоке приложила руки ко рту.

– Покушение удалось, и никто из них не выжил, – продолжил я. – Королевский Двор особо и не скрывался, наоборот, жаждали, чтобы о них все узнали. И чем больше жертв, тем лучше.

– Прости… – прошептала Кассилия. – Я не хотела…

– Ничего, дело давнее, – искренне соврал я. – Уже не больно.

– Зачем ты меня обманываешь?.. – Кассилия расстроенно отвела глаза.

Я грустно улыбнулся.

– Не знаю. Не хочу, чтобы ты винила себя за то, в чём не виновата? Старюсь загнать воспоминания о семье как можно дальше? Что-то в этом ключе.

Взгляд Кас заметался по машине, но вдруг девушка моргнула и посмотрела прямо на меня.

– Но это же не конец истории, верно?

– Верно, напарник. Новый глава компании, Трай Блейк изо всех сил помогал в расследовании, несмотря на юный возраст. Они с Кэтнисс дружили…

Я отвернулся в сторону окна.

– Даже подарил самый навороченный интерфейс, у которого лицо и голос Рины. Чтобы мне было легче пережить утрату.

– Это… – Кас пыталась подобрать слова. – Это жестоко.

– Ага. Но если десятилетний гений хочет тебе помочь, чем может, то ты его не остановишь.

Я покачал головой.

– Королевский Двор мы после этого быстро прижали, нашли всех вплоть до Короля. А я решил для себя, что это будет последнее моё дело. Поэтому и не рвусь работать в офисе. Ведь тогда я нарушу обещание, которое дал себе. Дал Рине и Кэтнисс… Когда мы поймали последнего из Двора, я в тот же день уволился. Пытался пить, чтобы забыться, но не помогло. Где-то год горевал. А потом… Потом отпустило. Стал подрабатывать по особо сложным делам у Райтера, да и вообще. Пришёл в норму.

Слова лились легко. Наверное, давно пришла пора выговориться, чтобы не держать в себе эти чувства. Просто некому было говорить.

А теперь есть.

Кас внимательно слушала, не перебивая и не переспрашивая, лишь изредка кивая.

Получается, она для меня близкий человек, которому не страшно рассказать даже самые сокровенные мысли.

Удивительно, как быстро она им стала…

– А недавно опять стал их вспоминать. Сниться начали. Теперь вся эта заварушка с машинами… Прости, утомил тебя, наверное, – я оборвал себя на полуслове, видя, как внимательно слушает Кас.

– Нет-нет, – Кассилия замотала головой. – Всё хорошо. Я сама спросила. Правильно, что высказался. Но, наверное, ты не хотел мне этого говорить.

Она убрала волосы за ухо и замолчала.

– Не хотел бы – не говорил.

Кас вздрогнула и едва заметно улыбнулась. Я отметил про себя, что её профиль красиво выглядит на фоне проносящегося в окне города.

Ах вот оно что, Латимер.

Не такой уж ты и Стальной, на самом-то деле.

– Знаешь, Кас, я…

– Когда закончим всё это дело – поговорим, – очень серьёзно сказала Кассилия. – Как и договаривались. Со мной ничего не случится, обещаю.

Очень на это рассчитываю.

– Но… – она покусала губу. – Будет честно, если ты тоже у меня что-нибудь спросишь.

– Равный обмен, – я закивал. – Звучит разумно.

– Тогда спрашивай.

Я сделал вид, что задумался.

– Ты говорила, что имеешь опыт работы в незаконных сообществах. Причём давно, ещё во время нашего первого дела в отеле Минимал.

У Кас заметно дёрнулась щека.

– А ты умеешь задать вопрос…

– Если не хочешь рассказывать, я не давлю.

– Перестань быть таким добрым. Я ведь сама предложила.

Кассилия посмотрела на панель автопилота. Прищурилась, словно что-то считая.

– Успею рассказать.

Она глубоко вдохнула и выдохнула.

– Одно из моих первых дел. Я внедрилась в банду «Современники». На первый взгляд ничего сложного, просто сбор информации среди сложных подростков. Я там самая взрослая была, а мне тогда всего девятнадцать было.

– Что-то не помню в новостных сводках четырёхлетней давности информации про такую банду. Где-то далеко работала?

– На Пятом Круге, – она кивнула. – Но в сводки мы не попали по другой причине.

Кас пожевала губу.

– Я собирала информацию о ритуальных убийствах.

…Ого. Вот такого действительно не ожидал.

– Моё региональное отделение держало всю информацию на полном контроле. Им очень не хотелось, чтобы массы узнали о детишках, которые жестоко убивают своих жертв и пишут послания кровью вокруг.

Кассилия хмыкнула.

– Но понятно, что «Современники» были ни при чём. Они сидели тише воды, а для защиты от других банд мастерили оружие, переделывая рабочие инструменты в что-то более или менее пригодное для боя. На Пятом круге их много было, там стройки сплошные. Правда, денег на завершение почти никогда не хватало, и эти остовы небоскрёбов торчали повсюду. В итоге каждый член банды ходил с самодельным оружием ближнего боя.

– Даже ты? – уточнил я.

– Ага, – Кас закивала. – Переделала подпорную стойку в раскладной шест, прицепила к концу снятое со строительного стенореза лезвие, а запасное носила на поясе как короткий меч…

Она осеклась и грустно улыбнулась.

– Глупо, наверное. От кого можно было таким отбиться…

– На Пятом Круге четыре года назад банд было много, они боролись за господство, – я покачал головой. – Неудивительно, что люди хотели себя обезопасить. А если все примерно с одним снаряжением, то и стычки будут равными. Ты эту стойку сохранила?

Кас удивлённо посмотрела на меня.

– …Ага. Дома лежит. Потом могу показать, если хочешь.

– Хочу, – честно ответил я.

В машине повисла тишина, нарушаемая едва слышным гудением двигателя. Но это была приятная, родная тишина. Очень уютная.

Правильная.

– Одного месяца работы мне хватило для того, чтобы втереться в доверие стать второй в иерархии после их лидера, Нойла, – продолжила Кас, помолчав. – Тогда-то я и узнала правду о нём.

Она посмотрела в окно, по которому всё ещё стекали капли ночного дождя.

– Нойл искал серийного убийцу самостоятельно. Не говоря никому из банды. Потому что боялся, что они могут стать следующими жертвами. Я пыталась его остановить, но…

В памяти вдруг всплыла какая-то обрывочная новость о взрыве энергоколонки на Пятом Круге, в котором погиб пятнадцатилетний мальчик. Несчастный случай, как подали это СМИ. Неужели?..

– Я даже призналась, что работаю под прикрытием, что могу подтянуть участок, но этот глупыш… – у Кас перехватило дыхание, но она справилась с собой. – Он нашёл убийцу и встретился с ним один.

– Ты уверена, что это не…

– Конечно уверена. Ведь я пошла за ним.

Она задрожала словно от холода и схватила себя за плечи.

– Кей, можешь мне не верить, но тот убийца оказался не человеком. Он был боевым интерфейсом.

Я почувствовал, как леденею внутри…

– Он выглядел точь-в-точь как Нойл, но как будто в инвертированных цветах. Скорее всего, адаптивный камуфляж, который бот использовал, чтобы сбить с толку жертв.

Кас скосила глаза на экран автопилота.

– Нойл сражался, как настоящий герой. Его меч из многоцелевого виброрезака мог рубить даже сталь. Но даже он не смог справиться с боевым интерфейсом.

– И что, он до сих пор продолжает убивать?..

Кассилия злобно усмехнулась, прищурив глаза.

– Не после прямого попадания из крупнокалиберной винтовки, которую я выкрала из регионального участка. Но тогда я была неопытной и медлила, поэтому…

Она прерывисто вздохнула.

– Нойл получил множественные колотые и резаные раны, кровопотерю было не остановить. Перед самой смертью он… Он попросил никому в «Современниках» не говорить о случившемся. Устроить всё как несчастный случай.

– Но почему?! – не выдержал я.

– Интерфейс с маркировкой Гидры. Гуляет на свободе и по своей воле режет людей. Убивает твоего лидера, лучшего друга. Как думаешь, кому бы «Современники» захотели отомстить?

Я запоздало понял, к чему она ведёт.

– Наследникам Гидры. Верусу.

Кас кивнула.

– Именно. Нойл это понимал, а я тогда ещё не очень. Но исполнила его последнюю волю до конца. А потом… Потом отделение засекретило все результаты расследования и выдало мне почётную медальку. Тоже не захотели лезть в разборки с Верусом. Тамошний начальник не Райтер, – она покачала головой. – Ему такие проблемы даром не нужны.

Тревожно пикнул автопилот, предупреждая о скором окончании территориального обслуживания, и Кас переключилась на ручное управление. В машине снова повисла тишина. Я переваривал услышанное. Очень неприятно, что реликты прошлого не только Стальной Латимер или Райтер, но и боевые интерфейсы Гидры. Ещё и сходящие с ума…

– А что стало с «Современниками»? – тихо спросил я.

– Без Нойла большинство участников очень быстро растворились в других бандах, – Кас потёрла лоб. – Но кто-то точно остался. Майлз, Кэтти и Леруа, вроде бы.

Она улыбнулась очень нежно, словно вспоминая о давно умерших родственниках.

– Я так и не смогла сказать им правду. Что Нойл умер как герой, стараясь сделать мир лучше. Поэтому просто ушла и при первой же возможности перевелась в другой отдел, поближе к Центру.

– А тебе точно ничего не будет за этот рассказ? – на всякий случай уточнил я. – Всё-таки секретные сведения.

– Ты ведь никому про это не скажешь? – она пожала плечами. – Тогда проблем никаких.

Машина плавно замедлила ход и остановилась.

– Я тебя высажу за пару километров для надёжности. Дойдёшь пешком до точки сбора. Связь включу, как только въеду в Гамму. Оружие при мне, активная защита от импульсного оружия включена. Со мной всё будет в порядке.

Она посмотрела на меня и вопросительно склонила голову.

– Ничего не забыла?

– Ничего, – усмехнулся я, открывая дверь. – Удачи, Кас.

– Спасибо, Кей.

Я замер, высунувшись из машины. Повернулся к Кассилии.

– Напоследок. Не геройствуй просто так. У меня с собой нет крупнокалиберного оружия.

Её глаза расширились на миг, затем на лице появилась хитрая улыбка.

– Тогда если что, поеду по твоему пути. Чтобы погеройствовал именно ты.

– Договорились, напарник.

Я внимательно смотрел вслед удаляющемуся экару, пока он не исчез за очередным поворотом. Потом поднял воротник и бодрым шагом направился на точку сбора около перекрёстка Н-17.

С ней всё будет хорошо.

Иначе и быть не может.

Ведь у нас впереди один очень серьёзный разговор.

Глава 9

Маленькая красная точка стремительно двигалась по карте Гаммы, удаляясь всё глубже и глубже в дебри промышленного района. Я сидел на раскладном стуле внутри полицейской магнитки, скрытой визуальным камуфляжем, и смотрел на экран коммуникатора. Вдоль бортов машины стояли неактивированные полицейские боты. Звенела неприятная тишина, нарушаемая едва различимым шумом кондиционера. Притупившееся было чувство беспокойства за Кас, постепенно нарастало.

– Вижу другие экары. Навскидку машин шесть. Сближаюсь.

Голос напарницы звучал тихо, но отчётливо. Старые рации работали великолепно, сигнал без задержек проходил в обе стороны. Хорошо, что их не успели утилизировать после списания. Их частоты легко перехватывались, но поскольку ими не пользовались уже лет сорок, то никто и не подумал бы их слушать.

– Группа Хинь-Ахи, принято.

– Группа Йоль, принято.

Внутри разлилось приятное чувство ностальгии. Давно мы не работали всем отделом над серьёзными делами. На прошлом таком мы с Кас были вдвоём, а опергруппа приехала только под самый конец. Всё-таки Кассилия хорошо сделала, рассказав о своей задумке Райтеру.

Надо будет её за это поблагодарить.

– Группа Кей, принято, – добавил я. – Удачи.

Судя по интерактивной карте, Кас доехала почти до самого центра Гаммы. Индустриальный район активно рос во время Гидры, и рос по чёткому плану, поэтому все дороги были или прямыми, или максимально мягко скруглёнными, чтобы автоматический транспорт старой эпохи мог проехать там без проблем. Это современные автопилоты справляются с любыми поворотами, была бы карта. А вот старые…

– Жаль, что нет видеосвязи, – посетовала Хиньши. – Так бы могли полностью контролировать ситуацию.

– А как же здоровая импровизация на месте? – влез Альфред.

– Тебе лишь бы импровизировать…

– Отставить разговоры.

Райтер звучал устало, но всё ещё внушительно и властно. Видимо, общение с федералами далось ему нелегко, несмотря на всё его бахвальство.

– Впрочем, Йоль прав. Кас, работай по обстоятельствам, но связь не отключай.

– Принято, шеф.

Я потёр переносицу. Зная Кассилию, не приходилось сомневаться в её умениях. Но насколько же мне было бы спокойнее, будь я рядом. Даже если просто следил за операцией через перекрестье прицела.

Интересно, но за других напарников никогда так не переживал. Кас что-то затронула внутри, заставила прийти в движение. Пока мы не начали работать вместе, Рина и Кэтнисс почти и не снились. Я задвинул память о них как можно глубже, теперь же они поднимались наружу, как воздушные пузыри с самого дна болота…

Красная точка замедлилась и остановилась на одном из перекрёстков. Судя по всему, именно здесь собирались остальные гонщики. Я прикинул дистанцию до них и пришёл к выводу, что доеду туда на магнитке с ботами минут за пять.

…Хочу ли я лезть в это болото? Или проще остаться на берегу?..

– Программу анонимизации включила. Иду на контакт.

Я похлопал себя по щекам, отгоняя ненужные мысли. Решу позже. Сперва работа. Убийца, на чьих руках не менее двух трупов, не должен уйти безнаказанным!

В наушнике послышалось шуршание, затем хлопок двери. Шелестящие шаги Кас создавали впечатление, что в Гамме всё засыпано песком.

– И кого же к нам принёс вольный ветер? – в отдалении прозвучал незнакомый мужской голос.

– Птицу чёрных перьев, затмевающих солнце, – без запинок ответила Кас.

Шифр? Скорее всего. Как же много Михаэль хранил на рабочем столе. И ничего не боялся, неужели был так уверен в себе? Зачем тогда скрываться от нас в Гамме?..

– Вот как. И у птицы есть взнос?

– Даже двойной. Никто из местных всё равно не догонит эту малышку.

Кас несколько раз звучно похлопала рукой по корпусу моего экара.

– Самоуверенная. Мне нравится.

Другой голос, тихий, даже с учётом рации. С нотками сильно скрытой угрозы.

– Да чё смеяться, это же даже не кастом, пыль глотать будешь!

Третий. Высокий, почти фальцет. Словно едва заметно нервничает.

– Ты где здесь пыль нашёл, умник?

Четвёртый. Низкий, басовитый. Судя по медленной речи, человек очень внушительных размеров.

– Металлическая. Тут её полно.

Пятый. Обычный, ничем не примечательный. Почти механический, настолько в нём нет отличительных черт.

– Господа, господа. Не всё ли равно? Мы собрались здесь для гонки, не для выяснения отношений. Побеждает быстрейший. И неважно, в первый раз он играет или в десятый.

Шестой. В этот раз женский. Словно отдалённо знакомый. Интересно, что программа анонимизации не изменяет голос. Или это всё можно настроить?..

– Действительно. Минус один старый участник, плюс один новый. Как раз семь, красивое число.

Опять первый голос.

– Тогда как насчёт начать?

Я буквально увидел, как Кас скрестила руки на груди и хищно улыбнулась. Неплохо её выучил за это время.

– Дело говоришь. Начинаем. Маршрут перед вами.

В рацию ворвался едва различимый шелест помех. Похоже, карту вывели голографически, и рация приняла сигнал.

– Едем от точки А до точки Б. Деньги автоматически спишутся с зарезервированных вами счетов. Вопросы?

Спрашивал второй голос. Вероятно, организатор? Остальные молчали, Кас тоже. Скорее всего, изучали карту.

– Вот и отлично. Выезд через пять минут. Жду от вас честную игру. Удачи, коллеги.

Послышался шум шагов, затем хлопок двери. Потом последовал шумный выдох.

– Трасса от следующего перекрёстка до выезда через Н-17, - сказала Кас. – Повезло тебе, Кей.

Я вбил в полицейский компьютер координаты, чтобы тот посчитал самый быстрый маршрут. На экране повисла надпись «Рассчитать?», мигая синим цветом.

– А здорово работает камуфляж, вообще никого не видно и не слышно, – напарница вздохнула. – Просто безликие силуэты. Нам бы такое для операций…

– Ну, по голосам-то можно отличить, – улыбнулся я. – Дело практики.

– Как? Они же все одинаковые.

Мой палец замер над подтверждением расчётов.

– В каком смысле?

– Там как минимум одна горячая красотка участвует, – протянул Йоль. – Помимо тебя, конечно же.

– Насчёт горячей не уверена, – задумчиво проговорила Хинь, – но голоса действительно различались.

– Вы так шутите? – растерянно спросила Кас.

Я всё-таки выбрал расчёт маршрута и задумался. Получается, маскировка работает только для прямого человеческого восприятия, а вот рация ловит ровно то, что сказали люди, без каких-то искажений. Интересно…

– Перешлю тебе запись минуты через две, – откликнулся Ахи. – А рации эти, оказывается, чертовски полезные, раз обходят анонимизацию.

Я прищурился. По спине пробежал лёгкий холодок.

– Лишь бы такой рации не было у нашего убийцы. Как-то он ведь вычислил Ролана и Михаэля, и мы до сих пор не уверены, как.

– Это плохо, – согласилась Кас. – Но поздно сейчас об этом думать. Гонка начинается. Кей, маршрут сделан?

Я кивнул, затем спохватился и поспешно ответил:

– Да, да. Готов вести тебя по Гамме.

– Не проще ли переслать прямо на машину? – удивилась Хинь.

– У Кея слишком... винтажная система, это займёт слишком много времени, – Кас вздохнула. – Ну, ничего, так тоже сойдёт.

– Зато как в очень старые времена, – хихикнул Ахи. – Помнится мне, были такие гонки, когда один рулит, а второй ему команды подаёт. Ралли, что ли, назывались. Находил старые-старые записи с ними.

Я улыбнулся.

– Самое главное, успевай поворачивать.

Красная точка пришла в движение.

– Сейчас прямо, затем налево. Хорошо, теперь направо и до следующего перекрёстка без поворотов.

– Приняла.

Кас вела машину предельно чётко, лишь изредка ругаясь сквозь зубы.

– Притормози. Теперь ныряй в тоннель и резко направо.

– Ага.

Она реагировала на каждую мою команду максимально быстро и ни разу не ослушалась. Полное доверие.

– Ускорься и поворачивай влево.

– Как скажешь.

Таких напарников у меня ещё не было, все почему-то рано или поздно начинали спорить и не соглашаться в критических ситуациях. А может, это я изменился?

– По левой стороне, затем подъём. Осторожно, будет крутой поворот направо, не разбей машину.

– Ох… Сделаю.

И тем не менее холод постепенно разливался по спине всё сильнее и сильнее. Словно я что-то упустил, где-то совершил просчёт. Но где? Ведь всё идёт строго по нашему плану. И пусть даже рация пробивает через маскировку, ничего необычного пока не случилось.

Или случилось?..

– Точно… – выдохнул я. – Нестыковка…

– Кей?

Я наконец понял, что царапнуло мой слух. Минус один, плюс один… Разве не минус два? Ведь погибли Ролан и Михаэль. Даже если они маскируют машины и голоса, недостаток гонщиков невозможно скрыть.

– Кас, маскировка скрывает машины? – уточнил я.

– Только номера, а марка и тюнинг остаётся. Во всяком случае по силуэту точно можно понять. У первого явно что-то мощнее нашего экара, а вот у пятого примерно такой по габаритам.

Я спешно соображал, не прекращая подавать Кас сигналы о поворотах. Значит, они отличают друг друга именно по машинам. Может, именно это и стало тем фактором, по которому Ролана смогли вычислить?..

Стоп. Тот женский голос показался мне знакомым.

Почему?..

– Ахи, можешь перекинуть мне запись разговора Кас с другими гонщиками?

– Делаю.

– Кас, пока иди прямо, старайся не выделяться раньше времени. Нам ведь не победить нужно, а убийцу найти.

– Эх, а так хотелось…

На экране полицейского компьютера замигало входящее сообщение. Я вытащил наушник рации из одного уха и включил воспроизведение.

– Господа, господа, не всё ли равно…

Я напрягся, пытаясь отыскать этот голос в памяти. Мозг как полноценный компьютер прокручивал звуки разговоров, пусть и обрывочные.

– …Побеждает быстрейший…

Очень близко, очень. Но кто?..

– ...В первый раз он играет или в десятый.

Я вдруг понял. Не столько узнал голос, сколько просто отсёк лишнее.

Это же так просто.

И так логично.

А ещё так… грустно.

Мы ведь даже проговорили вместе имена возможных убийц.

На меня словно вылили ведро холодной воды. Я поднялся из-за стола и упёрся лбом в стекло полицейского транспорта. Молодец, что понял. Плохо, что так поздно.

Осталось только это проверить.

– А с чего мы вообще взяли, что убийца один?..

– Но это же логично! – воскликнула Кас, явно пытаясь вписаться в поворот. – Убил Ролана чужими руками, потом замёл следы, убрав Михаэля.

– Только кое-что не сходится. Зачем красиво убивать одного и так показушно второго?

Кас молчала. Видимо, думала. Потом хмыкнула. Глубоко и прерывисто вздохнула.

– Хинь, – наконец сказала она изменившимся голосом. – Проверь, не было ли у Ролана зарегистрированного импульсного оружия.

– Хорошо. Но откуда бы оно у него…

– Ариадна Грайти, – сказали мы с Кас хором.

Я улыбнулся. Хорошая напарница. Не побоюсь сказать, что лучшая.

– Действительно, – Хинь звучала растеряно, – портативный импульсник, зарегистрирован на Ролана Грайти. Но как?..

– Голос показался очень знакомым, – ответил я, чувствуя, как на лицо наползает хищная улыбка. – Ну и мотив имеется: месть за мужа.

Ариадна не виновна в смерти Ролана, но полностью виновна в убийстве Михаэля.

Поэтому нам тоже придётся её арестовать, когда гонка закончится.

Но кто же всё-таки заказал Ролана Грайти?..

Глава 10

– Подтверждаю, машина Ролана Грайти выехала сегодня из дома в три часа после полудня и направилась прямо в сектор Гамма.

Голос Ахи вывел меня из раздумий. Я дёрнул щекой, борясь с желанием стукнуть по столу.

– Почему за ней не было слежки? – резонно спросил Райтер. – Да и пробить владельцев импульсного оружия всё равно стоило.

– Мы и не знали про это оружие, – парировала Кас. – А со слежкой да, прокололись…

Райтер глубоко вздохнул.

– Не то, чтобы это нам помогло, – отметила Хинь. – Организовать присмотр за ней мы могли максимум в течение часа, выбивая нужные разрешения. А она уехала буквально спустя десять минут после отъезда Кея и Кас.

– К тому же, кто мог предположить, что Ди дёрнется в Гамму прямо из Партуса? – Йоль усмехнулся. – Так что это просто стечение обстоятельств.

Я хмуро посмотрел в окно. По стеклу стекали крупные капли дождя. Конечно, не мы спускали курок импульсника, но отчасти смерть Михаэля на нашей с Кас совести.

Надеюсь, её это не будет сильно тревожить…

– Проклятье!

В наушнике раздался визг тормозов. Я моргнул и переместил взгляд на карту. Красная точка стояла на месте.

– Кас? Что случилось?..

– Один из них перегородил мне путь, – спокойно ответила Кассилия. – И откуда выскочил только…

Я напряжённо вглядывался в карту. Откуда он вылез? Мы не знаем точного расположения других участников, но чтобы подкараулить Кас на этом перекрёстке, пришлось бы нарезать не один лишний круг… Это точно не случайность.

– Водитель вышел. Машет рукой. Иду на контакт.

– Кас!

– Подожди, что?!

– А вдруг он вооружён?!

Крики Ахи, Йоля и Хинь слились воедино, заставив прикрыть глаза от неожиданной громкости.

– Я тоже вооружена, – хмыкнула напарница. – Да и что-то другое здесь, хотел бы подстрелить – уже начал бы стрелять…

Судя по хлопку двери, Кас вышла из машины. Затем раздалась серия шелестящих песком шагов. Похоже, в Гамме и правда много металлической пыли на земле.

– Разве мы не договаривались на честную гонку? – насмешливо спросила Кассилия. – Или преграждать путь другим участникам это честно?

– Договаривались. Но и ты здесь не ради денег, не ради победы. Не так ли?

Тихий голос, с нотками угрозы. Чёрт, как же плохо, что я так далеко.

– Кей, – отозвалась Хинь. – Могу пробить его по базе, но шансов на совпадение маловато.

– Попробуй, – тихо ответил я. – Лучше, чем ничего.

Кас тем временем продолжила разговор:

– С чего такая уверенность?

– Твоё появление совпало с пропажей постоянного участника. Эта машина не подходит для гонок. Да и держишься слишком хорошо для простого гонщика.

Кас вздохнула. И, скорее всего, развела руками.

– Это лишь домыслы.

– Пусть так. Но этого достаточно. Я не допущу, чтобы мой турнир был скомпрометирован.

– Так это твой турнир? – Кассилия присвистнула. – Вот, значит, как. Поэтому ты убрал Ролана Грайти? Слишком хорошо ездил? Или постоянно тебя обыгрывал?

Идёт ва-банк. Рискует понапрасну? Или всё же рассчитывает на победу?

Собеседник Кас молчал. Напарница разочарованно выдохнула.

– Можем снять маскировку и всё обсудить…

– Что здесь обсуждать? Ролан продолжает участвовать и уже почти выиграл заезд. Твои слова не собьют меня с толку.

Послышался странный звук, словно кто-то разложил выдвижную лестницу. Значит, незнакомец вооружён. Причём чем-то для ближнего боя, иначе бы уже начал стрелять.

– Ролан Грайти разбился на магнитке сегодня утром, – резко начала Кассилия. – Мы подозреваем, что аварию устроил его сослуживец, Михаэль Ди. А потом самого Михаэля тоже убили, чтобы замести следы.

Выдала прошлую версию. Молодец, хорошо работает. Незачем рассказывать самую свежую.

– Кас! – крикнул Райтер. – Это конфиденциальная…

В наушнике раздались помехи.

– Старший сотрудник Центрального Отдела Кассилия Трайн.

Уверен, что она и удостоверение вызвала. Любит же Кас официально работать. Может, именно после того случая, чтобы не случилось недопонимания.

– Что?..

Снова помехи. Кажется, таинственный участник тоже снял маскировку.

– ...Эсси? – голос задрожал.

– Леруа?..

Внутри похолодело. Это имя… Он ведь один из "Современников", про которых рассказывала Кас. Какое интересное совпадение. Или не совпадение вовсе?

– Ты же остался на Пятом Круге… – прошептала Кассилия. – Ребята тогда не стали… Почему ты здесь?

– Следую зову сердца. Борюсь со злом по мере своих сил.

– Проводя подпольные гонки?

В голосе Кас послышались нотки ехидства. Быстро же она взяла себя в руки.

– Проще контролировать их здесь, чем в городе, – хмыкнул Леруа. – Хотя, как видишь, получается у меня это плохо. Два убийства в течение одного дня…

Клацающий звук. Сложил оружие?

– А ты… Исчезла сразу после… Мы думали, что тот маньяк вас обоих…

Леруа замолчал, подбирая слова. Потом усмехнулся.

– Значит, Кассилия Трайн. Так тебя зовут на самом деле. Получается, уже тогда мы были просто твоей миссией?

– И да, и нет, – ушла от ответа Кас. – Объясню потом. Сейчас нужно поймать убийцу, чтобы не было лишних жертв…

Леруа громко расхохотался, прерывая Кассилию.

– Лишних жертв? И это говорит мне полицейский, виновный в смерти моего лучшего друга? Копам никогда нельзя доверять.

– Я пыталась его спасти! – голос Кас едва заметно дрогнул. – Но этот дурак…

– Ведь он доверял тебе. Больше всех нас. Даже когда уходил в свои ночные походы, брал только тебя, – с горечью сказал Леруа. – Мы сразу поняли, что Нойл хочет найти виновного в убийствах. А ты… Просто сбежала, как только нашла на кого повесить дело? Много медалек получила, Кассилия Трайн?

Я вдруг осознал, что сжал кулаки до боли в костяшках. Недопонимание между Кас и "Современниками" привело к их раздору. Вот поэтому никогда не любил работу под прикрытием. Слишком много приходится пропускать через себя.

Надеюсь, Кас справится…

– Плевать, веришь ты или нет, – неожиданно прервала его Кассилия. – Но сейчас мне нужна твоя помощь. Моя главная цель – поймать заказчика убийства Ролана Грайти. Как организатор всей этой гонки, ты точно имеешь доступ к личной информации участников. Могу попросить как полицейский, но вместо этого прошу как друг. Пусть и бывший. Помоги найти преступника и наказать по всей строгости закона.

Она помолчала и добавила:

– Нойл бы помог, и ты это знаешь.

Леруа безмолвствовал. Тишина продолжалась почти минуту, затем он словно выплюнул:

– В память о Нойле я помогу. Но искренне надеюсь, что больше никогда не увижу твоё мерзкое лицо, полицейская ищейка.

– Понимаю, – её голос звучал спокойно. – Спасибо, Леруа. Мне нужны все имена сегодняшних гонщиков.

Я устало улыбнулся. Ну да, это же Кас. Не какая-то маленькая девочка, а мой напарник. Она умеет работать под давлением, отсекая всё лишнее.

– …Лови.

На экране полицейского компьютера высветился переданный файл. Я открыл его, пробежался глазами. Несколько ожидаемых имён. Ничего необычного.

– Есть Ролан Грайти, есть Смити Харольдсон. Остальные имена незнакомые, навскидку нигде не фигурируют, – отметил Йоль.

– Что ещё не делает их невиновными, – вставил Ахи. – Сейчас проверю их счета на странные переводы.

– Ты и такое можешь?.. – удивилась Хинь.

– Обижаешь. Могу и не такое.

– Что-то ещё? – недовольно спросил Леруа.

– Прости, Райтер, – шепнула Кас.

Затем громко сказала:

– Вместо Ролана в заезде участвует его жена. И мы полагаем, что именно она убила Михаэля из мести.

– Что?.. Подожди, ты же сказала…

– Не хочу тебе врать. Надоело. Именно из-за этого ты мне не доверяешь, и это нормально. Логично. Правильно. Хотя и неприятно.

Кас говорила очень спокойно, но я отчётливо чувствовал боль за каждым её словом. Пусть и не на показ, но она до сих пор переживает за то дело. Корит себя за то, что не смогла спасти того парня. Злится, что местный отдел скрыл правду во имя своего же спокойствия.

Всё ещё надеется что-то исправить…

«Простите меня, мистер Латимер… Я не смог их спасти… Я правда хотел!.. Но не смог!..»

Голос Трая всплыл откуда-то из недр памяти. Тогда ему тоже было плохо. Ведь он потерял в один миг и отца, и лучшую подругу…

– Нойла не вернуть. Так же, как не вернуть и твоё доверие. Но хотя бы не буду плодить ложь дальше.

– Разве тебя за это не накажут? – усмехнулся Леруа.

– Обязательно, – буркнул Райтер. – Смены ночные дам. Штук пять.

– Накажут – значит, заслужила. Но перед тобой была честна. А этого вполне достаточно.

– Твои дешёвые трюки не проймут меня…

– Как уже говорила раньше – плевать. Сейчас меня интересует убийца. Остальное можем обсудить позже.

Леруа вздохнул.

– Как была упёртой девахой, так и осталась.

– Но ты ведь улыбаешься сейчас…

– …Заткнись.

– Не хочу прерывать воссоединение, – влезла Хинь, – но нам бы знать точное расположение гонщиков. Твой друг его знает?

– Ты сказал, что машина Ролана почти у цели. Есть какой-то трекер на машинах?

– Да. Вот.

Вновь в наушниках пошли помехи. Я тоскливо посмотрел в окно. Почему у раций нет видеорежима? Сижу здесь как дурак в душном автомобиле с выключенными ботами на приставном стульчике. Неужели так себя чувствует наша команда, когда я работаю?..

– Вы, конечно, угадаете, – внезапно сказал Ахи, – но у кого я только что нашёл несколько транзакций на общую сумму в семь миллионов коинов?

– Смити Харольдсон, – хором с Касс сказали мы.

– Что с ним? – удивился Леруа.

– Он наш заказчик. С его счетов уходили деньги Михаэлю Ди. Так ловко снял с себя подозрения федералов, что они его отпустили домой.

Да и мы тоже о нём подзабыли… Теряешь хватку, Латимер.

– Где он сейчас? – спросила Кас.

– Идёт вторым, но…

Я прикрыл глаза, пытаясь собрать мысли в кучу. Ариадна вполне могла знать, как выглядит машина Смити по рассказам мужа. И вполне возможно, что она допросила Михаэля перед смертью. Харольдсон тоже скорее всего знает марку экара Ролана.

То есть, теоретически, они оба знают друг о друге.

А значит, могут захотеть выяснить отношения прямо на месте.

Вот же чёрт!..

– Насколько большой у них отрыв от других? – крикнул я, поворачиваясь к панели включения магнитки. – И как скоро они будут на финише?

Кас передала мой вопрос Леруа.

– У них самые мощные машины из всех сегодняшних гонщиков, – задумчиво проговорил тот, – думаю, минут десять отрыва. Финишируют через пять-шесть.

Итак, через пять минут Ариадна и Смити останутся наедине на целых десять. Этого вполне хватит, чтобы устроить перестрелку со смертельным исходом.

Проклятье!

Я ввёл код доступа, магнитка загудела, а полицейские интерфейсы замигали огнями. На экране высветился нужный маршрут, затем всплыло окно подтверждения. Быстрее, железка!

– Код красный! – крикнул я. – Капитан Кей запрашивает подмогу на Н-17! Кас! Прыгайте по машинам и мчите к финишу!

– Поняла!

– А? Что поняла?.. – удивился Леруа.

– Потом! Быстрее к финишу, пока они не поубивали друг друга!

Магнитка запищала, принимая голосовую команду на красный код. Полицейские боты привстали со своих мест и перешли в боевой режим. Я повернулся обратно к компьютеру и запустил программу движения. Не зря мне Ахи помог её заранее настроить.

Магнитка загудела и рванула по дороге с такой скоростью, что я еле удержался на своём стуле.

Теперь лишь бы успеть!

Глава 11

Магнитка мчалась к точке сбора. Я убедился, что машина идёт в режиме маскировки, и присел на стул, нервно перебирая пальцами по столу. Будет ли Ариадна общаться со Смити? Или просто отстрелит ему голову? А если тот уже подготовился и поставил энергоброню на машину, убьёт ли он её?

Я прокручивал в голове все возможные варианты, но приходил к мысли, что информации слишком мало. Почему Смити так долго терпел победы Ролана? Что изменилось в тот роковой день, когда он задумал убийство?

– Кей! Они почти у финиша! – крикнула в рацию Кас. Красная точка стремительно приближалась к цели.

– Принял. Тоже близко.

– С кем ты говоришь?..

Тот парень поехал вместе с ней? Почему не на своём экаре?

– Леруа, ты раньше быстрее соображал!

Я хмыкнул, достал пистолет из кобуры, проверил магазин. Наверное, мой экар оказался быстрее.

– Неужели другие копы? Но тут же заглушающий купол! И ни одной вышки связи в округе!

– Центральное Отделение имеет свои подходы, – горделиво сказала Кассилия. – Думай! Ты же был мозгом «Современников»!

Леруа помолчал, потом тихо рассмеялся.

– Самым логичным вариантом можно назвать рации прямого действия. Но в таком случае Гамма полностью окружена копами. Обложили, чтобы взять всех с поличным. Отличная работа, старший помощник.

– К тебе никаких претензий, – отрезала Кас. – Поможешь задержать преступника, мы даже глаза на гонки закроем.

– Ну так-то не наглей! – возмутился Райтер. – В участок отправятся все гонщики из Гаммы!

– А что им предъявить? – задумчиво спросила Хинь. – Гамма не закрытая зона, а экары у них официально зарегистрированы. Даже за игру на деньги не накажем, эту статью лет двадцать как отменили.

Райтер грязно выругался. Йоль расхохотался.

– Как-как? Прямо туда?.. Ох, ну шеф, ну ты даёшь!

– Ты бы лучше с таким же усердием работал, – проворчал Райтер. – А то как в поле выезжать, так тебя не допросишься…

– Кей, буду на точке минуты через две, – перебила его Кас, полностью игнорируя перепалку. – Успеешь?

Я оценил дальность маршрута по карте. Кивнул, потом спохватился и вслух сказал:

– Должен.

Не люблю, когда люди умирают на моих глазах. Особенно те, кто этого не заслуживает. Ариадна, может быть, и убийца, но…

– Леруа, ты ещё не разучился орудовать своей лестницей?

– Я всё это время боролся с другими бандами Пятого Круга. Как ты думаешь?

– Тогда помоги при задержании.

Я нахмурился. Неважно, как давно Кассилия знает этого парня, потенциально он всё ещё подозреваемый. А значит не должен участвовать в таких операциях.

Шеф ни за что на такое не пойдёт.

– Кас, это несанкционированный… – начал Райтер.

– Да какая разница, если мы можем спасти человека?! – закричала напарница. – Неужели все эти бумажки важнее, чем жизни людей?!

Отчасти она права. Спасать жизни – это наша прямая обязанность. Но и хранить закон тоже должны мы, а не люди с улицы. Мне кажется, что риск не перевесит выгоды в этой ситуации, и шеф это тоже понимает.

Но, к моему удивлению, Райтер не стал кричать в ответ. Приказывать выкинуть Леруа из машины или угрожать увольнением. Он просто спокойно сказал:

– Хорошо. Под твою ответственность.

Я ошарашено хлопал глазами. Что? Но почему?!.

– С-спасибо, шеф, – растерялась Кассилия.

– На будущее: мне не важно, сколько бумажек придётся писать постфактум. Мне важна раскрываемость и эффективность. Если ты готова взять на себя вину в случае провала – пожалуйста.

Райтер выразительно усмехнулся.

– Историю пишут победители. Поэтому даже не думай проиграть, Кас.

– Так точно!

Я поморщился, словно от зубной боли. Ладно, Райтер. Хочешь проверить новичка в настоящем деле? Или щёлкнуть по носу в случае неудачи?

Ну уж нет.

Кас я тебе так просто не отдам!

Машина резко затормозила и развернулась. Я ухватился рукой за поручень, едва не улетев со стула. Боты в магнитных ложементах лишь покачнулись. Я бросил на них завистливый взгляд. И почему наш отдел закупил транспортники, не рассчитанные на людей?..

– Цель достигнута, – раздался мягкий женский голос. – Начать боевое развёртывание?

– Нет, – я потёр запястье. – Включи экран и микрофоны.

– Выполняю.

Я похлопал по кобуре, проверяя пистолет. Не хотелось бы его применять сегодня. Но часто не остаётся другого выхода. Иногда приходится стрелять даже в хороших людей, чтобы не натворили глупостей.

На экране компьютера появился перекрёсток – финиш сегодняшнего заезда. Большая часть дорог сектора Гамма проходила под крышами, но поверхность под колёсами всё равно была мокрой. Металлический песок поблёскивал в тусклом свете фонарей. Магнитка встала на обочине так, чтобы максимально эффективно выпустить полицейские интерфейсы, но при этом не заслонять проезд.

– На точке, – отчитался я. – Других машин не вижу.

– Развернул ботов? – мгновенно спросила Кас.

– Ещё нет. Наблюдаю.

– Кей, можно не успеть…

– А ещё можно подождать и записать чистосердечное признание, – спокойно парировал я. – И только потом выпускать ботов.

– Кей! Послушай!..

Я вытащил наушник из уха и раздражённо бросил на стол. Надоела. И без неё знаю, что делать.

– Будет ещё меня учить, малолетняя дура…

Я остановился как вкопанный, прислушиваясь к своим эмоциям. Эй, Латимер. А не ревность ли в тебе говорит? Кас сейчас едет со своим давним другом и доверяет ему помощь в сегодняшнем деле. Но не доверяет тебе.

А тебе так хотелось, чтобы доверяла только тебе?..

– Чёрт! – я стукнул по стене кулаком. Гуд от удара резонансом разошёлся по машине. По руке разливалась боль, охлаждая ярость.

Спокойно, Кей. Спокойно. Оцени риски, учти все факторы. И только потом делай выводы. Твой опыт полевых работ намного больше, чем у неё. Ты понимаешь, что без доказательств у нас только косвенные улики и домыслы. Нужно признание, и только отсюда, из этого магнитного гроба на колёсиках ты сможешь его записать.

Я выдохнул, успокаиваясь, и потянулся к рации.

На экране мигнул датчик движения. Приближалась первая машина. Ариадна или Смити? Смити или Ариадна? Кто же будет первым?

И почему в голове набатом звучит вопрос: какой у Смити Харольдсона мотив?..

Из-за угла вылетел и эффектно затормозил серебристый экар. Очевидно, переделанный под гонки: слишком много аэродинамических обвесов. Дверь экара открылась, на мокрую дорогу вышла абсолютно чёрная фигура без каких-либо отличительных черт. Судя по движению, она вглядывалась в сторону, откуда только что приехала. Чёрт, а хорошо работает анонимизатор…

Взвизгивая тормозами, из-за поворота вылетел красный спортивный экар и встал параллельно первому. Эта машина, в отличие от первой, изначально была заточена под такие гонки. Тем обиднее, наверное, проигрывать переделке…

– Вот и ты, – безэмоционально сказала фигура.

Дверь спортивного экара поднялась вверх, наружу показалась вторая фигура. Такая же чёрная.

– Это я должен так говорить.

Первый гонщик усмехнулся.

– Не хочешь сбросить маски? Очень хочется на тебя посмотреть.

– Аналогично. Ведь ты не тот, за кого себя выдаёшь.

По экрану пошла рябь помех, и в один миг фигуры превратились в людей. У серебристого экара теперь стояла Ариадна Грайти, в спортивной куртке, руками в карманах. Девушка яростно смотрела на своего противника, играя желваками.

– Ариадна?..

Её оппонент оказался статным парнем в гавайской рубашке. Я припомнил лицо из данных Партуса. Совпадение полное. Это…

– Привет, Смити. Хорошая гонка выдалась, да?

Голос Ариадны еле слышно дрожал.

– Подожди, но почему…

– Это мой вопрос, – перебила его девушка. – Мой…

Она прерывисто вздохнула.

– Почему ты убил моего мужа?

Смити дёрнул щекой, затем непонимающе развёл руками.

– О чём ты…

– Не прикидывайся! – Ариадна сорвалась на крик. – Михаэль успел рассказать, кто заказчик… Перед тем… Как я его убила…

Она говорила всё тише и тише, постепенно замолкая. Смити опустил глаза и отвернулся.

– Вот как, – произнёс он. – Вот как…

Харольдсон присел на капот своего экара.

– Это должно было стать просто маленькой аварией… Чтобы Рол выбыл из гонок какое-то время. Но этот дурак Ди… – он усмехнулся. – Перестарался.

– Что?.. – прошептала Ариадна. – Маленькой?..

– Ага. Понимаешь, Рол начал выигрывать подряд раз за разом. Надоел! Ещё и хвастался этим на перекурах! А у меня деньги не бесконечные, чтобы постоянно ему скидываться! Пришлось залезть в бюджет Партуса, а проклятые чинуши начали проверку.

– То есть…

Смити яростно зачесал назад волосы.

– План был простой: Рол в больнице, я закрываю долги компании выигрышем, чинуши уходят ни с чем. Идеально!

– Но деньги на найм Михаэля ты нашёл… Сколько же ты занял из бюджета, если семи миллионов не хватило на долги, но хватило на заказное убийство?

– Ари, это не должно было быть убийством!..

– Но стало им!

Ариадна закрыла лицо, но вдруг рассмеялась.

– Мой муж умер из-за ошибки Ди, но виновником всё равно был ты. Ничего, вы с Михаэлем встретитесь…

Она нырнула в салон машины и вытащила оттуда длинноствольный импульсник. Я присвистнул, самый мощный из доступных гражданским. По виду почти не отличается от автоматической винтовки, только принцип действия другой: вместо пули из ствола летит плазма, прожигающая всё на своём пути.

– Да ты шутишь… – пробормотал Смити. – Ари, подожди, давай всё…

– Передавай привет Михаэлю, – Ариадна навела импульсник на цель.

Пора.

– Развёртываемся! Формация три-бэ!

Магнитка мгновенно перешла в видимый режим, засияла огнями и пронзительно завыла сиреной. Одновременно с этим стена машины отъехала в сторону, открывая ботам простор для действия. Интерфейсы включились и ринулись в сторону ошарашенной Ариадны. Смити от испуга упал на землю с высоты своего роста.

– Центральный Отдел полиции! Капитан Латимер! – мой голос не без труда перекрикивал сирену. – Бросьте оружие на землю!

Я выхватил пистолет и направил его на Ариадну. Смити пискнул и пополз в машину. Девушка заметила движение, вскинула импульсник и спустила курок. Выстрел прошёл чуть выше цели, прожигая крышу экара.

– Ариадна! Не глупите!

– Он убил Ролана! – закричала она. – Он должен поплатиться за это!

Следующий выстрел пошёл ближе к цели, оставив круглое отверстие в лобовом стекле.

– Да! Но по закону! Опустите оружие…

– Не мешайте!

Ариадна развернулась и неприцельно пальнула в мою сторону. Один из интерфейсов метнулся ко мне, принимая выстрел, пошатнулся и рухнул рядом. Из обожжённой дыры в его груди шёл дым, искрили провода.

– Я буду вынужден применить силу!

– Так применяйте, детектив! – Ариадна залилась безумным смехом. – Теперь мне уже незачем жить!

Я чертыхнулся и спустил курок. Грохнул одиночный выстрел. Девушка крикнула и упала на землю, хватаясь за голень. Импульсник отлетел в сторону спортивного экара. Отлично! Пять по стрельбе, Латимер!

– Зафиксировать цель! – приказал я ботам, не сводя ствол с Ариадны. – Я ко второму.

– Принято.

Интерфейсы окружили девушку, не позволяя ей подняться. Я повернулся в сторону машины Смити. И ещё крепче вцепился в пистолет.

Смити держал меня на прицеле импульсника. Ариадна тихо стонала в стороне. Чёрт, надо было дать ботам программу на первую помощь…

– Не глупите, капитан, – он прищурился. – Я убью вас раньше.

– Не раньше, чем выстрелит мой пистолет.

Смити ухмыльнулся.

– Вы не шутите, вижу по глазам. Давайте просто разойдёмся миром. Я не трону вас и Ари, вы пропустите меня из Гаммы.

– Плохой из тебя пиарщик, невыгодное предложение, – ответил я, краем глаза уловив свет фар за спиной Смити. Дождаться Кас или стрелять первым?

– Отчего же? – удивился Харольдсон. – Все сохранят жизнь. Разве это так плохо?

До ушей донёсся визг тормозов. Экар входил в поворот, дрифтуя. Смити ожидаемо повернулся на звук. Из-за угла вылетел зелёный спортивный электрокар с узором змеи на боку. И когда Кас успела его перекрасить?..

– Так это всё подстава?! – завопил Харольдсон, целясь по экару. – Не возьмёте!

Он спустил курок. Заряд плазмы полетел в сторону защищённого экраном экара…

И пробил его насквозь.

Машина завиляла на ходу, пошла юзом, перевернулась на бок и заскрежетала по дороге, высекая снопы искр. Наконец, она остановилась, окутываясь густым дымом. Смити расхохотался и стал медленно поворачиваться ко мне.

Мир вокруг почти замер.

Я постепенно осознавал ситуацию.

Это не моя машина…

Кас села не в мою машину…

Я выстрелил в Смити. Потом ещё раз. Ещё. С каждым спуском курка на теле Харольдсона расцветали кровавые всполохи. Я очень хотел его убить, но специально стрелял так, чтобы не задеть жизненно важные органы.

Затвор моего пистолета замер в крайнем положении. Смити уже не смеялся, а тихо поскуливал на земле. Я выщелкнул обойму, вставил новую, затем убрал пистолет в кобуру.

Повернулся к горящему экару.

Сделал шаг. Второй. Третий.

Потом побежал со всех ног.

Снова горящая машина. Снова дорогой мне человек. Снова…

Снова я ничего не смог предотвратить.

Не смог никого спасти.

Эй, боги?.. Не знаю, есть вы или нет. Скорее всего нет, иначе услышали меня ещё в тот раз. Но всё же. Пожалуйста… Пожалуйста, пусть Кас будет в порядке!

Пожалуйста…

Я ей, может быть, и не нужен.

А вот она мне…

Эпилог

Тик-так.

Механические часы на стене мерно отсчитывают секунды.

Тик-так. Тик-так.

Интересно, что в больницах до сих пор используют механику. Наверное, чтобы не зависеть от городской электроэнергии и экономить даже на мелочах?

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Если смотреть на секундную стрелку, то она словно замедляется. Известный эффект, даже описан учёными. Феномен хроностазиса. Что-то связанное с особенностями человеческого зрения. Но легче от этого не становится.

Тик-так…

Как же я ненавижу ждать. Врачи заверили, что её сознание вернётся в течение двух часов. А тянутся они, по ощущениям, уже несколько дней…

Тик…

Так…

Фиолетовые волосы беспорядочно разбросаны по подушке. Грудь равномерно поднимается и опускается. Живая. Пусть и немного побитая. Неужели боги всё-таки услышали в этот раз?..

Тик…

Так?..

Кас едва слышно застонала и медленно открыла глаза. Рассеяно осмотрела больничную палату. Встретилась взглядом со мной. Виновато улыбнулась. Я отложил коммуникатор на стол и подпёр голову рукой.

– С добрым утром, Кассилия. Хотя скорее уже днём. Как спалось?

– Ой…

– Ой? Всё, что ты можешь сказать после случившегося, это «ой»?

Я глубоко вздохнул, откидываясь в кресле.

– Дура ты малолетняя…

– Вообще-то мне уже… – она осеклась и отвела глаза. – Прости…

Я неопределённо повёл плечом, показывая, что уже простил. Но оставить всё просто так тоже не выйдет. Лекцию о проблемах с памятью Стальной Латимер всё-таки прочтёт.

– Кас, как можно было сесть в другой экар? Особенно зная, что он не экранирован от импульсников, в отличие от моего.

– Ну, он быстрее твоего…

Кас попыталась пожать плечами, но зашипела от боли.

– Не выйдет, – я покачал головой. – У тебя перелом левой ключицы. Ещё ногу вывихнула, тоже левую.

– Мда… – задумчиво протянула Кас. – Так себе покаталась. Ещё и пришла не первой. Позорище…

Её взгляд вдруг стал жестким.

– Что со Смити и Ариадной?

Трудоголик. Только о работе и думает. Вот это преданность профессии!

– Лечатся. И ждут суда.

– Их задело взрывом? – удивилась Кассилия.

Я потёр шею. Нехотя сказал:

– Пулями. Из моего пистолета. Ариадна отделалась легко, рана на ноге уже почти затянулась, спасибо современной медицине. А вот Смити ещё месяцок полежать придётся. Всё-таки пятнадцать пулевых.

– Сколько?..

Я смутился и посмотрел в окно. Полуденное солнце ярко освещало парк перед больницей. Люди гуляли, отдыхали на скамейках, дышали свежим воздухом и, надеюсь, наслаждались теплом. Им не было никакого дела до событий сегодняшней ночи в промышленном районе Гамма.

Хотелось стать одним из них…

– Патроны в обойме кончились, – пробормотал я. – Так бы больше было. Я ведь почти не промахиваюсь…

Кас рассмеялась, но тут же скривилась от боли.

– Ох… Так это он меня подбил? Я думала, что вооружён не он, а…

– Поднял импульсник, который выронила Ариадна, – объяснил я. – Сначала целился в меня, а потом услышал визг тормозов и переключился.

– Спасибо, напарник, – искренне сказала Кас.

– Тебе спасибо.

Ведь если бы не это эффектное появление, с дырой в теле мог оказаться уже я сам.

– Остальные гонщики? – продолжила собирать информацию Кас.

– Мы их допросили и отпустили. Никаких обвинений не предъявляли. Райтер сдержал слово.

Кас облегчённо выдохнула, но тут же напряглась.

– А Леруа?..

– Лирой Антуан Нири? – уточнил я. – Отделался переломом ноги. Сидит сейчас в парке, его должны забрать. Райтер очень хотел его привлечь, но оказалось, что сына сенатора Второго Круга не так-то просто призвать к ответственности.

Кас захлопала глазами.

– Мы пробили его голос и внезапно нашли совпадение. А там уже и папа его суетиться начал, когда новости увидел. И как только эти стервятники так быстро собрали информацию…

– Ого… Не только я скрывала от «Современников» своё настоящее лицо…

– По молодости он часто сбегал из дома, причём надолго. До сих пор почти не общается с семьей, – я усмехнулся. – Ну, кроме тех случаев, когда они помогают с законом.

– Понятно… – протянула Кас. – Интересно, остальные знают?..

Стало очень тихо. Негромко тикали часы над больничной койкой, чуть слышно шумела вентиляторами медицинская техника. Я убрал коммуникатор со стола в карман и просто смотрел на Кас.

Когда вытаскивал её из разбитой и горящей машины, у неё почти не прощупывался пульс. Кровь была везде. Если бы не интерфейс первой помощи… Если бы машина упала не так удачно… Если бы сдетонировали электроблоки…

А она лежит, как ни в чём не бывало. Смотрит на потолок. Улыбается. Как будто не она чудом избежала смерти прошлой ночью.

– Кас.

Она повернулась, щурясь на один глаз от боли.

– Прости.

– За что? – удивилась она.

– Меня не было рядом. Ты едва не погибла…

Кассилия через боль замотала головой.

– Кто вытащил меня из разбитого экара? Кто умолял меня не умирать? Кто обещал сводить в самый лучший ресторан в городе?

– Ты… Ты что, была в сознании?..

Я почувствовал, как лицо наливается краской. Как же неловко получилось. Но слова обратно не возьмёшь, придётся вести…

– Сквозь пелену что-то слышала. Пришлось держаться за жизнь, чтобы… – она осеклась. – Чтобы не повторилась история с твоей дочкой.

Вот оно что… Она думает, что у меня к ней отцовские чувства. Что я вижу в ней Кэтнисс. Отношусь как к маленькой, не к равной. И, судя по её глазам, это не то место, которое ей хочется занимать.

Можно закончить эту игру. Закрыться. Снова стать Стальным Латимером. Провести границу, за которую нельзя переступать. И скорее всего лишиться лучшего напарника в моей жизни. А, возможно, ещё и друга. Так будет проще для всех нас. Лучше сделать больно сразу, чем потом.

Но неужели именно этого мне хочется на самом деле?..

– Скорее с женой, – тихо ответил я. – Для дочки ты старовата.

Глаза Кас засияли. Она попыталась встать, но я поднялся с кресла, подошёл и осторожно положил ей руку на правое плечо.

– Отдыхай. Потом поговорим.

– Не уходи… – прошептала она, перехватывая мою кисть. Я прочитал испуг в её взгляде и замер. – Не убегай от меня.

– Да куда мне теперь бежать… В отдел к Райтеру, писать отчёт?

Кас хитро улыбнулась.

– На каждый выстрел. Только представь, Кей. На каждый!

Я громко застонал. Кассилия рассмеялась.

– Тебе нельзя хохотать, больно же будет.

– Но ведь смешно!..

Она крепко сжала мне руку. Я ответил тем же.

– Знаешь, – неожиданно начала Кассилия, – когда мы ещё учились в академии, нам приводили примеры лучших работников полиции за всё время.

Она продолжала держать меня за руку.

– Там было много старых и известных детективов. С красивыми прозвищами. Огненный Детектив, Тёмный Эд, Эрнест-Гроза… А когда дошли до нашего времени, то всплыло и твоё имя. Стальной Латимер. Невероятный, бесстрашный полицейский, который ещё и наш современник. Неудивительно, что ты сразу запал мне в память.

Я не перебивал.

– И когда сказали, что ты вышел на пенсию, я… Я так расстроилась, прямо как маленькая, – Кас рассмеялась. – Ведь после тебя никому не давали прозвищ. Ушла целая эпоха. И мне ни за что не стать её частью.

Кассилия вдруг всхлипнула.

– А когда я перевелась в Центр и узнала, что ты ещё работаешь, то безумно обрадовалась. Думала, что таких чудес не бывает. Но уж когда тебя назначили моим наставником…

На её глазах выступили слёзы, она быстро заморгала.

– Чёрт… Прости…

– Ничего. Продолжай.

Кас сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Ты был для меня легендой. Символом правопорядка. Но поработав с тобой, я поняла, что ты обычный человек. Который ненавидит писать бумажки, сплетничает про своего начальника на работе. И это ещё круче!..

Сердце ёкнуло в груди.

– Ты не неприступная скала. Ты такой же, как и я. Хороший полицейский, безупречно выполняющий свою работу. И у меня вдруг появился шанс: встать с тобой наравне. С тем самым Стальным Латимером!

Губы Кас задрожали, но она упорно не отводила взгляд.

– И пусть я буду для тебя очередным напарником, ты для меня – самый лучший детектив в мире!

Вот же…

– Кас.

Она вздрогнула и как будто съёжилась, словно я собирался её ударить. Но почему-то внутри только крепло чувство, что не смогу сделать больно. Уже не смогу…

– У меня никогда не было напарника лучше, чем ты. И, скорее всего, уже не будет. Никто из них не доверял интуиции и оказывался прав столько же раз. Когда Смити выстрелил…

Голос предательски дрогнул, а к горлу подступил ком. Я словно вновь стоял перед безумно смеющимся Харольдсоном и видел, как горит зелёный спортивный экар.

– Чёрт, это заразно…

– Я подожду, нестрашно.

Мне пришлось тоже несколько раз вдохнуть и выдохнуть, восстанавливая контроль.

– Я подумал, что потерял тебя. Как потерял Рину. И внутри что-то сломалось. Мне хотелось изрешетить эту сволочь, чтобы он умирал долго и мучительно. Но потом понял, что ещё есть шанс всё исправить. И тогда ноги понесли меня к машине.

Я сел на кровати, продолжая крепко держать Кас за руку.

– Чудо, что ты выжила. Отделалась легким испугом и парой переломов. И я очень боялся, что ты не захочешь больше со мной работать.

– Почему?! – воскликнула Кас, с трудом поднимаясь на кровати.

– Потому что это опасно. Потому что так можешь погибнуть.

– Глупости! – она зашипела от боли, но обратно не легла. – С тобой мне ничего не страшно!..

– Мне страшно, Кас.

Кассилия замолчала, поражённо хлопая глазами.

– Я даже хотел сам попросить тебя не работать со мной больше, но… Но не могу. От того, что ты будешь рисковать жизнью не рядом со мной, а где-то далеко, спокойнее мне не станет.

Я грустно улыбнулся. Осторожно погладил Кас по голове.

– Ты мне нужна. Как напарница. И как друг.

– Врёшь... – тихо сказала Кас, закрывая глаза. – Так не бывает…

Я прислушался к себе. К растущим внутри чувствам. И вдруг понял, что действительно вру. Не только как напарница. Не только как друг…

Как самый важный в мире человек.

– Поймала. Вру. Хорошо же ты меня выучила.

– Вот видишь…

– Но всё ещё не до конца.

Я наклонился к ней и коснулся губами её щеки. Потом лба. Потом посмотрел на растерянное раскрасневшееся лицо. Забавно, совсем не похожа на Рину. Ни характером, ни внешностью. Но я не мог позволить себе отвести взгляд и потерять её.

– Что?.. Почему?.. – она с трудом подбирала слова.

– Что, и теперь вру?

– Нет, но… Кей... Неужели...

Я не дал ей договорить и поцеловал в губы.

Тик-так. Тик-так.

Часы мерно считают секунды, превращающиеся в минуты, а потом в часы. Я теряю счёт времени, несмотря на отчётливо тикающие стрелки часов.

Тик.

Так.

Пока ещё точно не знаю, приведут ли к чему-то хорошему наши отношения. Но интуиция во всё горло кричит «да!»

А кто я такой, чтобы ей не доверять?

`````2

Я присел на скамейку, забарабанил пальцами по спинке. Полуденное солнце Центра нестерпимо жарило голову. Стоило надеть головной убор, но тогда слишком сильно бы выделялся.

Я посмотрел на своего соседа. Он сидел боком, сгорбившись, отставив в сторону ногу в гипсе. Надо же, с годами почти не изменился. Разве что самую малость постарел.

– Чудесный день, неправда ли, Леруа?

Он вздрогнул, медленно поворачиваясь.

– Не стоит. Смотри прямо.

Леруа послушно замер вполоборота.

– Этот голос… Но ведь ты…

– Много чего случилось, Леруа. Успел умереть и воскреснуть. Интересное чувство, скажу тебе.

Я скрестил ноги.

– Не рекомендую.

Леруа молчал.

– Пришлось повозиться, конечно. Навести журналистов на цель. Отправить твоему отцу пару интересных роликов. Убедить его, что ты просто жертва обстоятельств.

– Вот почему он помог… – Леруа выдохнул. – А я уж подумал, в нём проснулись отцовские чувства.

– Брось. У него никогда их не было. А вот репутация ему намного важнее. Поэтому его так легко использовать.

– Ты стал жёстче, Нойл – обронил Леруа.

Я сжал кулак до боли. Досчитал до трёх, выдохнул. Улыбнулся.

– Ненавижу это имя. Но пока другого не придумал.

– Значит… Значит это всё-таки не ты?

Я поднялся на ноги. Размял плечи.

– Кто знает. Был ли я им хоть когда-то? Или тот бой на крыше так изменил меня? Пока не решил. А ты, мой старый друг, помни – за тобой должок.

Леруа грустно усмехнулся.

– Спасибо. Кто бы ты ни был.

Я шёл прочь от него по больничному парку, лавируя между прохожих и наслаждаясь солнечной погодой. Долг лидера «Современников» выполнен, теперь пора приступать к настоящей, интересной работе.

К главной.

К обрушению карточного домика по имени «Верус».

Но сперва нужно выйти через запасной ход. Чтобы не привлекать лишнее внимание.

Пока ещё рано. Шумиха будет нужна немного позже.

Уже на самом выходе из больничного комплекса я заметил движение и отскочил в сторону, уходя от размашистого удара лезвием. Развернул меч и приготовился к битве.

– Что ж… Тебя я тут совсем не ожидал…

От увиденного сердце пропустило удар и заплясало от радости. Рядом со мной стоял второй я, также развернувший меч. Только в инвертированных цветах.

– Что ты сделал с Леруа? – прорычал двойник.

– Ничего плохого, – рассмеялся я. – Просто обеспечил достойную старость. Или было бы лучше, если его поймали копы?

– Жалкая копия!

Он несколько раз рубанул мечом по воздуху и ринулся на меня. Я опёрся рукой на землю, отпрыгивая с линии удара, одновременно раздвигая лезвие чуть дальше. Клинок прошёл в миллиметре от головы двойника.

– Уверен, что это я копия?

Удар. Ещё удар. Какие смазанные движения. На крыше той недостройки он был намного быстрее и точнее. Пришлось в тот день сильно попотеть.

– Замолчи!

Я заблокировал очередной удар, и мы сошлись в клинче. Его безумные глаза горели желанием убить.

– Кто из нас настоящий Нойл? А кто лишь интерфейс, жалкая имитация? – я расхохотался ему в лицо. – У кого течёт кровь, тот и настоящий! Хочешь проверить?..

Он отскочил, тяжело дыша. Я хмыкнул, закинул меч на плечо. Не умеет даже вес правильно распределить. Как же он жалок…

Как же хочется его убить…

– Ненавижу тебя! – он сорвался на крик.

– Но ведь ты носишь моё лицо. Его ты тоже ненавидишь?

Он вдруг выдохнул, успокаиваясь, и неожиданно улыбнулся.

– Напомни, кому из нас двоих не нравится имя «Нойл»?

Я со всей силы ударил в стену, оставляя на ней существенную вмятину. Нашёл, чем поддеть…

– Мы ещё решим наш спор. А пока…

Я выхватил из-за пазухи дымовую гранату и метнул ему под ноги. Силуэт двойника окутался плотным дымом.

– Трус!

– Зато живой!

Я нёсся по городским улицам, оставляя больничный комплекс и свою копию позади. Рука болела, но проверять тяжесть раны не хотелось.

Мне не нужно подтверждение, что я настоящий.

Потому что чувствую стекающую по ней кровь.

Или всё же поток наноботов?..