Стальной Латимер I: Минимальные Люди

Глава 1

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Пули ложились прямо в мишень, заставляя фигурку дёргаться в такт грохочущему пистолету в моих руках. Я методично нажимал на спусковой крючок, немного корректируя прицел после каждого второго выстрела. Запах пороха забивал мне нос, но палец продолжал спускать курок, пока, наконец, затвор не замер в крайнем положении.

Привычным движением я выщелкнул магазин и поставил его на столик. Опустил пистолет, провёл левой ладонью по сенсорной панели. Мишень плавно подъехала на расстояние вытянутой руки, позволяя мне рассмотреть попадания. Шесть аккуратных дырок в голове, семь в сердце, две в левом плече, одна – вне зоны. Ещё одной дырки не было вовсе.

– Старею… – я тяжело вздохнул и убрал пистолет в поясную кобуру. Если бы таким был мой результат при поступлении на службу, то карьера полицейского мне точно не светила

Подхватив пустой магазин, я скорым шагом вышел из тира, спустившись по витой лестнице. Свет солнца, поднимавшегося по расписанию в 7:56, пробивался через плотные жалюзи и рисовал по комнате полоски жёлтого цвета. В голове почему-то вспомнилась классика из стародавнего двадцатого века. Кажется, какой-то робот там так же встречал рассвет, глядя на восходящее солнце сквозь жалюзи.

Я коснулся небольшой панели и провел пальцами вниз, жалюзи отъехали в сторону. Мелодично запел чайник, показывая свою готовность угостить меня свежим кипятком. Я снял с себя мокрую майку и кинул в корзину для белья.

– Напоминаю вам, что ежедневная стирка тратит пятнадцать литров воды.

Передо мной сформировалось голографическое изображение девушки в фартуке поверх футболки и джинсов. Лицо девушки было спокойным и безжизненным, но так похожим на настоящее, что я невольно улыбнулся.

– Рина, спасибо за заботу, но эти счета за меня оплачивает государство, – я обошёл голограмму и сел в кресло. – Лучше налей мне чего-нибудь крепкого.

Изображение пошло небольшими помехами, и на лице девушки заиграла озорная улыбка.

– Коньяк подойдёт?

Я вздохнул. У этого интерфейса постоянно сбоил модуль эмоций, как я не настраивал его на равнодушие, искусственный интеллект стабильно сбивал настройки раз в неделю. По-хорошему, пора было заказать новый, но в такие моменты он напоминал мне настоящую Рину. Ту, которую уже не вернуть.

Злая насмешка судьбы. Подарок от лучшего в мире научного института. Впрочем, от Рины хоть что-то осталось. В отличие от…

– Крепкого, а не горячительного, – я нахмурился, отгоняя ненужные мысли. – И чем быстрее, тем лучше!

Рина фыркнула, но всё равно отправилась в сторону кухонного блока. Модуль повиновения в ней, к счастью, ещё не отказал. Иначе мне и впрямь пришлось бы её менять.

Пока интерфейс готовил кофе, я прошёлся по комнате, огибая кровать и небольшой диван и поглядывая в широкое окно. Моя квартира была на сотом этаже, и, не будь вокруг других небоскрёбов, я мог увидеть даже море. Но одинаковые многоэтажки заполоняли почти весь вид, и мне пришлось смотреть вниз. Маленькие фигурки людей сновали туда-сюда, по магнитным дорогам неслись гладкие машины. Всё шло своим чередом.

Как и моя жизнь.

Что делать детективу в городе, где не совершается преступлений? Радоваться, что в мире стало меньше зла или печалиться, потому что любимое дело превратилось в заполнение бесконечных отчётов? Я не мог найти ответа на этот вопрос. Жизнь давно стала рутиной, а если попадалось очередное дело, то после его раскрытия на душе была лишь пустота. Весь мой молодецкий задор кончился, осталась лишь верность непонятно какой идее.

Я искоса глянул на себя в зеркало. А ведь и не скажешь, что мне уже под сорок. Седина едва виднеется, мускулы ещё накачаны, грудь ещё колесом. Но куда же делась та искра, которая вела меня раньше? Неужели пропала навсегда?..

– Старею, – хмыкнул я, делая круговое движение по сенсорной поверхности кресла. Тут же окно напротив затемнилось, показывая какой-то парк в центре города. Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся через ветки деревьев, рисовали мозаику из листьев на бетонных плитах. Молодая журналистка что-то бойко говорила на камеру, я уловил лишь окончание фразы.

– …лет назад были посажены эти деревья, – девушка обернулась на массивные дубы. Камера взяла крупный план тёмно-зелёных листьев. – Благодаря достижениям науки, листва на них не опадает и остаётся свежей.

– Спасибо, Рагия, – камера переключилась на ведущего, он лучезарно улыбался. – А мы возвращаемся в главной теме нашего выпуска. На солнечных пляжах Италии открылся первый в мире автоматизированный отель…

– Кофе готов, – Рина протянула мне дымящуюся кружку. – Напоминаю вам, что ежедневное принятие кофеина может отрицательно сказаться на нервной системе.

Запах кофе был приятным, с лёгкими шоколадными нотками. Такой мне варила Рина по утрам, когда я собирался на работу и не успевал нормально позавтракать. Отхлебнув из кружки, я поморщился.

– Сколько тут ложек сахара?

– Сколько ты любишь.

Я обернулся на интерфейс. Рина озорно смотрела на меня, улыбаясь краешками глаз. Похоже, что сбоили не только эмоции, но и модуль принятия решений. По лицу интерфейса пробежали лёгкие помехи, и наваждение исчезло. Рина равнодушно ожидала дальнейших указаний.

– …Только сегодня вы можете заказать билеты по рекордно низкой цене: двадцать пять тысяч коинов за ночь в люксовом номер! – распинался на экране молодой парень в костюме дельфина. – Отель Минимал всегда рад принять вас!

– За такие деньги я могу купить тридцать интерфейсов, вырядить их горничными и устроить себе свой отель, – проворчал я, потянувшись к сенсору, но переключить канал не успел. Вверху экрана завертелся треугольник – сигнал видеовызова.

– Кейтнота Латимера вызывает отдел полиции, – ровным голосом произнесла Рина. – Принять?

Рановато они сегодня. Внутри зародилось неприятное чувство тревоги. Обычно Райтер звонил ближе к обеду с какой-нибудь дурацкой бумажкой.

А вдруг… Это настоящее дело?..

Я кивнул интерфейсу, принимая вызов. Парень в костюме дельфина растворился, и на его месте появилась миловидная синеволосая девушка чуть за двадцать. На ней была тёмно-синяя юбка до колен и белая блузка с тремя тёмными полосками на груди – знак новичка в полицейском участке.

– Младший сотрудник Кассилия Трайн! – бодро отрапортовала девушка. – Капитан Кейтнот, полагаю?

Младший сотрудник, значит… Неожиданно.

– Верно полагаешь, – я улыбнулся, отпивая из кружки. – Чем обязан?

– Для начала мне бы хотелось вас увидеть, сэр, – Кассилия поводила головой из стороны в сторону. Синие пряди заслонили ей глаза, и девушке пришлось заправить их за уши. – Включите визуализатор, пожалуйста.

– К сожалению, я сейчас не в форме, поэтому не хочу тебя смущать.

– Не беспокойтесь, – девушка покачала головой, снова растрёпывая волосы, – меня не так легко смутить.

– Как скажешь.

Я щелкнул пальцами и произнёс:

– Визуальный контакт разрешаю.

Над экраном высветилась надпись «ведётся прямая трансляция». Кассилия сперва вежливо улыбнулась, но потом краска залила её лицо, и девушка внезапно заинтересовалась потолком полицейского участка. Я хмыкнул, но ничего не сказал.

– Кхм. Я ваш новый стажёр, – едва заметно запинаясь, продолжила Кассилия, – и сегодня у нас с вами должно состояться первое знакомство. Вам ведь приходило уведомление, сэр?

– Может быть, – я пожал плечами и снова отпил кофе. – Обычно я их не читаю. С чего бы мне, отставному капитану, получать стажёров? Чему тебя научит старик, который даже почту читать не умеет?

– Личное распоряжение капитана Райтера, сэр, – отчеканила Кассилия, продолжая изучать потолок. – Он просит вас приехать и приступить к работе.

Я задумался. Капитан просто так меня не звал, на обычные дела ему хватало рядовых сотрудников. Современные системы слежения предотвращали большинство краж, а дела посерьёзнее расследовались с помощью поисковых интерфейсов.

– А что за дело Райтер не сказал?

– Никак нет, сэр. Но… – Кассилия собрала всю волю в кулак и посмотрела мне в глаза. – Он передал, что поручить его может только вам.

Помощь Кейтнота Латимера требовалась Райтеру в очень редких случаях.

Например, в необычных убийствах.

Чувство тревоги вмиг сменилось растущим азартом.

– Хорошо, уже выезжаю.

Я выключил коммуникатор. Рина уже стояла рядом и держала поднос в ожидании опустевшей чашки. Интерфейсы взаимодействовали только со специальными объектами, поэтому в руках у неё была магнитная пластина. Ходили, конечно, слухи о боевых интерфейсах, но они всегда казались мне газетной уткой в духе полой Луны и Третьего Пришествия.

– Спасибо, – улыбнулся я, ставя чашку на поднос. – Приготовь мне одежду, рабочий комплект, – мой взгляд скользнул на окно, в котором светило яркое солнце, – номер три.

«А волшебным словам тебя не учили в детстве?»

Так бы сказала настоящая Рина. А потом, наверное, улыбнулась и потрепала меня по голове…

– Будет исполнено, – интерфейс поклонился и ушёл в стену.

В сердце слегка кольнуло. Интерфейс никогда не заменит мне Рину, я это прекрасно понимал. Но иногда эти сбои давали мне ложную надежду, что дух моей жены каким-то непостижимым образом существует среди всех этих проводов и чипов. И я продолжал жить внутри своих иллюзий.

Когда я уже стоял в дверях, поправляя длинный бежевый плащ, Рина подошла ко мне.

– Вы забыли своё оружие, – интерфейс протянул мне пистолет в кобуре.

– Не думаю, что он мне понадобится.

По лицу Рины пробежала волна помех, открывая мне скептическую ухмылку.

– Пристрелят тебя, ой пристрелят…

Я быстро схватил пистолет и опустил его во внутренний карман. Рина улыбнулась.

– Удачного пути!

– Ага, – буркнул я, открывая дверь и шагая в проём. Интерфейс за моей спиной закрыл дверь, и я двинулся к лифту, едва услышав щелчок замка.

Солнце светило, но не грело. Осенний воздух был свеж, я немного поёжился, кутаясь в плащ. Это время года вызывало смешанные чувства, с одной стороны холод и сырость, с другой – близится новый год и пенсия. Холод и сырость мне всегда нравились. А вот выбирать подарки родне…

Быстрым шагом я добрался до старенькой машины, открыл ключом дверь и залез внутрь. Стальной Латимер так и не научился водить магнитки и разъезжал на старом колёсном автомобиле. Таких как мы называли старомодными, но на самом деле нас было почти полгорода, потому что старики не хотели учить новое, а молодёжь подражала старшему поколению.

Я хмыкнул. Магнитные авто никогда не заменят старые добрые электромобили.

Лёгкое подрагивание от работающего двигателя приятно расслабляло. Я поискал глазами сигареты, но с сожалением вспомнил, что оставил их на рабочем месте.

Панель показала полный заряд батареи, я переключился на первую передачу и плавно тронулся с места. Машина быстро набирала скорость, и через пять минут я оказался на главной трассе. Загорелся индикатор автопилота, я прикоснулся к нему, быстро ввёл координаты полицейского участка и откинулся в кресле, проваливаясь в лёгкую дремоту.

Где-то на краю сознания проскочила мысль, что даже такой старик как я ещё для чего-то нужен.

И губы сами собой расплылись в улыбке.

Глава 2

Полицейский участок располагался почти в центре города. Невысокое здание в семь этажей переливалось в лучах утреннего солнца, отражая свет чёрными панелями. Высаженные по периметру парковки деревья создавали причудливые тени на асфальте, пересекая магнитные полоски для модных машин. Полицейских в этот ранний час было немного, пара знакомых кивнула мне, пока я парковался. Некоторые из сотрудников проводили мой электромобиль насмешливыми взглядами. Отчаянно хотелось закурить, и я, борясь с привычкой, выскочил на свежий воздух.

На улице заметно потеплело, октябрь в этом году выдался на удивление без дождей. Я прищурился от яркого солнца, закрывая за собой машину. Обычно меня встречали интерфейсы и провожали до самого кабинета Райтера, но сейчас у входа стояла одинокая девичья фигура в белой блузке и синей юбке. Кассилия видимо нервничала и перекладывала из руки в руку небольшой планшет с логотипом полицейского участка.

– Зачем мне всё это на старости лет, – пробурчал я и быстрыми шагами двинулся навстречу Кассилии. Девушка, заметив меня, пошла навстречу.

Вживую мой новый стажёр выглядела иначе, чем во время видеовызова. Девушка успела накраситься и приодеться: приталенная блузка дополнилась кобурой с табельным оружием, а волосы из синих стали бледно-зелёными. Интересно, это сейчас имплантами делается? Или сложная голограмма? Никогда не следил за модой.

– Капитан Кейтнот, сэр! – Кассилия протянула руку. Я скептически посмотрел на предложенный мне планшет. Девушка ойкнула и убрала его за спину.

– Кассилия, значит, – я пожал руку и отметил про себя силу. – Сразу скажу, у меня мало чему полезному можно научиться. Лучше вон у интерфейса практику проходить.

Я кивнул в сторону выходившего из участка дежурного бота. Тот едва заметно качнул головой, жужжа сервоприводами. Кассилия поморщилась.

– Интерфейс не заменит человека, сэр. Тем более, я читала ваше досье. Вы выдающийся детектив, сэр.

– Лесть не поможет завоевать моё доверие. В учебке такое, наверное, работает. Здесь – нет.

Мы прошли внутрь. Я отметил, как изменился участок с прошлого моего визита. Вдоль стен стояли мягкие кресла. На приёмной не было очереди, вместо этого люди толпились около голо-экранов. Ресепшен пустовал, лишь дежурный интерфейс едва заметно кивнул, считав данные с моего значка.

– Это не лесть, сэр. Я ведь действительно читала ваше досье.

Я удивлённо склонил голову. Кассилия терпеливо пояснила:

– Послужной список более чем в две сотни дел. Раскрытые и ликвидированные подпольные организации, в том числе печально известный «Королевский двор»…

Она вдруг едва заметно улыбнулась. Я вдруг подумал, что так ей идёт куда больше, чем с серьёзным лицом.

– Впрочем, вы и так знаете о своих достижениях, сэр. Я читала также ваши собственные рекомендации к практикантам. Только честность и ничего кроме честности.

– Тогда приму твой комплимент. Ты со мной до шефа?

Мы дошли до лифта и плавно двинулись на шестой этаж, в офис Райтера. Сквозь прозрачные стены я видел пролетающие мимо этажи. Когда-то давно здесь работали настоящие люди. Они жили, страдали, хотели чего-то для себя. Иногда, они расследовали дела, и делали это в силу своих возможностей. Теперь процентов семьдесят от участка составляют поисковые интерфейсы…

Да, процент раскрываемости повысился впятеро. Да, бумажной волокиты стало гораздо меньше. Но интерфейсы – не люди. Они не живые, с ними не о чем поговорить. Роботы не могут чего-то хотеть, только выполнять свои функции. Может, я поэтому и ушёл на домашнюю работу? Может, будущее и впрямь за интерфейсами?..

Я украдкой взглянул на Кассилию. Девушка внимательно читала планшет, время от времени сверяясь с наручными часами. Мне не хотелось её отговаривать от безнадёжной и бесперспективной работы полицейского. Наоборот, внутри появилось робкое чувство надежды. Что, если будущее за такими, как она?..

Я усмехнулся. В любом случае, для меня там места точно нет.

Двери разошлись в стороны, открывая Отдел Контроля. Свет не пробивался сквозь искусственное затемнение, поэтому на шестом этаже всегда горели неоновые лампы. Мы двинулись спешным шагом по полутёмному коридору. Я рассеяно проводил взглядом пролетающие кабинеты. Кажется, в этом работал Айл-Хири, если его ещё не подстрелили. А тут – Хиньши, с её выводком цветов. Или она уже на пенсии?.. Райли похоронили полгода назад, это я помню. Не справился с магнитным полем и вылетел на встречку.

В отделе не осталось никого из моих знакомых. Да и вообще, похоже, никого кроме Райтера здесь не осталось. Треклятые интерфейсы… Кассилия словно прочитала мои мысли и вполголоса сказала:

– Неуютно тут как-то. Не думала, что в участке так мало оперативников.

– Прогресс, – усмехнулся я. – Дали все минимальные функции железкам и вперёд, в светлое будущее. А простым людям не место на такой работе.

– Но вас же ещё не уволили. Выходит, остались дела, которые может распутать только человек, – девушка помолчала и добавила. – Сэр.

– Разве это хорошо? – я остановился перед дверью Райтера. – Ведь это значит, что преступники нашли новые способы совершать злые дела. Такие, которые не засекают интерфейсы и не ловят камеры слежения. Выходит, чтобы прокормить себя, мне нужны преступники. Иронично, согласись?

Кассилия не нашлась что ответить. Я подумал, что зря так нагружаю новичка в первый же день работы.

– Выше нос, младший сотрудник, – я подмигнул загрустившей девушке. – Мы боремся со злом. Разве это повод хандрить?

Не дожидаясь ответа, я толкнул дверь. И замер, поражённый увиденным.

В кабинете шефа столпились все. Вечно хмурый Аил-Хири, жизнерадостная Хиньши, неунывающий Альфред и, кажется, ещё с десяток незнакомых человек в полицейской форме. Они что-то шумно обсуждали, но, увидев меня, резко замолчали. Не думал, что у Райтера стоит звукоизоляция на дверях.

Сам шеф был мрачен. Худое лицо с впалыми глазами, двухдневная щетина, расслабленный галстук – всё в нём выдавало человека, живущего только для работы. Райтер плевать хотел на внешний вид, его всегда интересовала только раскрываемость дел.

Впрочем, с этим у него сейчас явно не ладилось.

– Латимер, – он поднялся с кресла. – Не чаяли дождаться. Спасибо, стажёр. Теперь выйдите за дверь, мы введём детектива в курс дела.

– Сэр? – удивлённо переспросила Кассилия.

– Это дело исключительной важности, у вас нет допуска. Покиньте помещение, быстрее.

Так вот почему они замолчали, когда мы вошли. Не во мне дело, а в молодой курсантке. Девушка хлопала глазами, словно получив пощёчину. Мне стало её жалко. Стоило принять меры.

– Райтер, будет тебе, – я положил Кассилии руку на плечо. – Ты же сам навязал её мне в стажёры. Как она научится работать, если ей не дать поучаствовать в интересном деле?

Шеф пожевал губы. Потом вдруг устало выдохнул и махнул рукой.

– А, какой прок скрывать, всё равно в новостях уже к вечеру будет. Но – строго под твою ответственность. Доступ к данным класса Ноль-Ноль для Кассилии Трайн разрешаю.

Шеф сел обратно в кресло. Я почувствовал, как волна негодования от девушки сходит на нет. Не стоило мне так красоваться перед стажёром, но если уж Райтер хочет добиться от неё результатов, то пусть играет по моим правилам.

– Так что же такое случилось, если вам потребовалась помощь Кейтнота Латимера? – делано усмехнулся я.

Райтер указал рукой туда, где было больше всего народу. Я проследил его взгляд и замер.

Прямо на столе в углу лежало тело. Мужчина, на вид лет тридцать. Без особых черт, если не считать проломленный лоб. Я бросил быстрый взгляд на Кассилию и удовлетворённо отметил её стойкость. Девушка смотрела на труп с неподдельным интересом. Что же тогда было в моём голом теле, что она застеснялась?..

– И кому же так не повезло? – спросил я, подходя ближе. Полицейские расступились, открывая мне полный обзор. Никаких татуировок, никаких родимых пятен, ничего необычного. Самый заурядный гражданин Центр-Сити. Но что-то в нём казалось чужим, нереальным.

– Это ты мне скажи, Стальной Латимер, – сварливо усмехнулся Райтер. – Что это за чудо лежит перед тобой и не разлагается уже третьи сутки?

Я удивлённо обернулся. Шеф развёл руками.

– Посмотри внимательно. У него даже родинок никаких нет, чистая кожа. Ты давно видел людей с чистой кожей? Отпечатков в базе нет, сканы сетчатки ничего не дали. Этого человека не должно быть. А он вот, лежит тут с проломленным черепом.

– Ты же пошутил про разложение, да? – недоверчиво спросил я.

– Куда там. Думаешь, стал бы я трёхдневный труп в кабинете хранить?

Я моментально сосредоточился. Отбросить в сторону напускную лёгкость, занимаемся только делом. Давно мне не приходилось серьёзно над чем-то работать. Да и Кассилии хороший пример показать можно.

– Где нашли тело? – я ещё раз внимательно осмотрел труп. Действительно, никаких особых черт кроме проломленной головы.

– Слышал про новый курорт в Италии? – Аил-Хири вывел на экран утренние новости. – Отель Минимал? У них есть свой филиал в десяти километрах от города. Пляж, конечно, похуже. Но трупы попадаются.

– Кто сообщил о погибшем? – Кассилия оправилась от удара и включилась в работу.

– Курортница одна, – Альфред поправил причёску. – Вышла с утра поплавать, а там он лежит. Загорает.

– Прекращай, Альф, – шеф поморщился. – Сразу опережу тебя, Кей. Это не робот и не интерфейс, это человек. Заказали анализ ДНК, ждём с минуты на минуту.

– Если это человек, то он должен быть в базе, – резонно заметила Кассилия. – Хотя бы в какой-нибудь.

– Он может быть иностранцем, – Альфред склонил голову. – Мы послали запросы на туристов, пока никто не откликнулся на биометрию.

Я перевернул тело. На спине тоже не было никаких повреждений. Гладкая кожа. Ничего притягивающего взгляд.

– Вижу два варианта, – я начал говорить, и весь отдел мгновенно замолчал. – Вариант один: мы имеем дело с преступником, умеющим уничтожать данные из сети. Хакер уровня Ладьи из Двора, а может и хуже. В таком случае поймать его невозможно, пока он не совершит второе убийство. Тогда запустим глубокое сканирование, вытащим опять адскую машинку Альфа и найдём нашего преступника.

– Плохой вариант, – поморщилась Кассилия. – Так мы поставим под удар гражданского, и даже не знаем. Какого. К тому же это мог быть единичный акт мести, тогда второго трупа может и не случиться.

Я мысленно присвистнул. Разбить мою версию за такой короткий срок получалось не всегда даже у Райтера.

– Вариант два: перед нами лежит не совсем человек. Тогда нам нужно установить его происхождение. Дождаться полного теста ДНК, сделать выводы, установить личность. И только потом начинать искать мотивы и преступника.

Я повернулся к Райтеру.

– Вижу только одно доступное сейчас решение. Операция под прикрытием в этот самый отель. Толку от наших технологий никаких, а старый добрый опрос свидетелей никому ещё не вредил.

– Почему бы просто не ворваться туда с опергруппой и прошерстить отель снизу вверх? – удивилась Хиньши. – К чему секретность?

– Если верен первый вариант, то преступник унесётся оттуда быстрее, чем мы выйдем из участка, – мгновенно ответила Кассилия. – Или наоборот, расставит турели и покрошит нашу опергруппу на подходе. Стоит ли идти на такой риск?

Райтер размышлял лишь пару секунд.

– Бери стажёра и внедряйся. Связь стандартная. Если это очередная банда, готовящая что-то серьёзное… – он вдруг замолчал. – Держи нас в курсе. Больше не задерживаю.

Я кивнул и, схватив недоумевающую Кассилию под локоть, вышел из кабинета. Пока девушка приходила в себя, достал коммуникатор и забронировал места в отеле.

– Ничего себе… – Кассилия заглянула мне через плечо. – А вам хватит зарплаты, сэр?

– Участок оплатит, – ухмыльнулся я. – Собирайся, нас ждёт нечто интересное.

Глава 3

Я недовольно поправил воротник и шумно вздохнул. Участок не просто оплатил проживание, но ещё и выдал сменную одежду. Только вот очевидно, что кто-то из дежурных ботов что-то напутал. Ярко-сиреневая рубашка с коротким рукавом и расплывчатым пятном, в котором с трудом узнавалась пальма, потрёпанные бриджи, кепка с принтом улыбающегося мопса. Хорошо, что хоть под кобуру место выделили. Значит, и впрямь рабочая одежда из отдела, а не с бездомного сняли. Но этот дизайн…

– Отпускник, ни дать ни взять.

Я тоскливо посмотрел в коммуникатор. За бортом передавали десять градусов тепла, вероятность дождя около тридцати процентов.

– Кто придумал эту моду?..

А ведь Кассилию они, наверное, одели ещё хуже.

– Надеюсь, стажёр сопротивляется, – я откинулся в кресле, – и поэтому так долго не выходит.

Можно было внедриться и одному, быстрее бы управился. Опыта раскрутить персонал мне точно хватит, а вот новичок легко запорет дело. С другой стороны, меня не покидало чувство, что Кассилия будет необходима в этом расследовании. И дело даже не в том, что я обещал научить её чему-то.

Я привык доверять интуиции. Райтер тоже. И на двойном внедрении настоял именно он. А когда мы с шефом совпадали на почве шестого чувства, обычно раскрывались даже самые путаные дела.

Почему нынешнее должно стать исключением?

Коммуникатор издал трель, я вывел вызов на громкую связь.

– Сэр, я закончила, уже выхожу!

– Тебе прямо в участке одежду шили? – проворчал я. – Давай, подъезжаю к входу.

Машина загудела и плавно подкатила к дверям участка. В ту же секунду они распахнулись, и по ступеням начала спускаться какая-то девушка. Ярко-фиолетовая шевелюра, кожаная куртка поверх летнего платья, тяжёлые ботинки. В руках модница держала шипастую сумочку кислотно-красного цвета. Я на миг задумался о том, что не видел её в вестибюле полчаса назад, да и не заходил никто в участок в таком экстравагантном наряде.

А потом эта девушка открыла дверь в мою машину и села на переднее сиденье рядом со мной.

– Сэр. Спасибо, что подождали.

– Кассилия?..

Я восхищённо склонил голову.

– Не знал, что в нашем отделе были такие наряды.

Она захлопала глазами, потом улыбнулась.

– А, нет, это моё. Видите ли, пару лет назад меня внедряли в банду аферистов, работавших в клубах Центра. Банду раскрыли, а одежда осталась…

Я оправился от первоначального шока и переключил машину в ручное управление. Ехать до отеля надо было по новой дороге, которую престарелый навигатор моего электрокара почему-то игнорировал.

– Так у тебя есть реальный опыт работы?

Кассилия кивнула, пристёгиваясь.

– Несколько раскрытых дел есть. Разве этого не было в моём досье?

Я поморщился. Райтер, конечно, выслал мне все необходимые данные, но я так и не удосужился их прочитать.

– Предпочитаю говорить с людьми, а не с их досье. Так получается честнее. К тому же бумажки можно так красиво написать, что правды в них и не останется.

– Не люблю хвастаться достижениями, – Кассилия посмотрела в окно. – Не такие они и важные на фоне реально крутых дел.

– Крутых? – усмехнулся я, выворачивая на главную дорогу. – Которые с перестрелками, горой трупов и заговором в верхах? Про них ещё снимают очень глупые фильмы.

– Ну кто-то же их смотрит, – развела руками Кассилия. – Значит не глупые, а популярные.

– Ты поэтому пошла работать в полицию? Тогда спешу разочаровать, тут в основном незначительные преступления. Про которые не пишут книги, не снимают кино. Текущая ежедневная скучная работа…

Младший сотрудник оторвалась от окна, за которым проносились магнитные машины, и пронзила меня взглядом. Отчего-то стало не по себе, но только на мгновение.

– Разве вас не зовут на самые сложные, опасные и нераскрываемые дела? По списку ваших достижений, сэр, можно не один фильм снять. Целый сериал даже.

– Можно, – легко согласился я. – Но никто не поверит, что это правда, даже если мы напишем «основано на реальных событиях». Особенно если что-то связанное с бандами Центра. Вот ты бы поверила в организованную группировку, которая вооружила всех своих членов холодным оружием, чтобы не попадаться в камеры слежения?

– Вы про «Лезвия Свободы?» – Кассилия кивнула. – Пожалуй, не поверила бы. Но фильмам не обязательно быть правдивыми, чтобы развлекать.

– Наверное. Обычно их не смотрю.

Несколько минут мы ехали в тишине.

– Неужели вам не хотелось славы? – спросила, наконец, Кассилия.

Я перестроился в полосу для поворота на дорогу к Минималу и бросил на девушку короткий взгляд. Вот же, и впрямь серьёзно спрашивает.

– Когда был молодым и горячим – хотелось. Потом понял, что важнее делать добро и наказывать преступников, чем ходить в медалях и орденах. Показуха сплошная.

Я направил машину по правой полосе, убедился, что впереди никого нет, и прибавил газ.

– Вот, например, выяснится, что труп в Отделе обычный человек, чью информацию удалили из общей Сети. Найдём мы хакера, накажем его. Про нас расскажут по всем новостям. А кто человека вернёт? Зло мы в мире уменьшили, только на этом же зле свою славу выстроили.

Я грустно вздохнул.

– Лицемерие одно. Не люблю такое. Поэтому и работаю только с редкими делами, где другие не справляются.

– Я думала, вы не работаете, потому что везде камеры и боты отняли вашу работу, – Кассилия улыбнулась краешком рта.

– …И поэтому тоже.

Следующие пару минут тоже прошли в тишине.. Я лавировал среди редких магнитных машин, Кассилия смотрела в окно и, кажется, о чём-то думала.

– Зря я тебя этим нагрузил, извини.

Девушка помотала головой, не отрываясь от окна.

– Да нет, это всё правильно. Просто не ожидала, что вы тоже так считаете. Никогда не любила всю мишуру вокруг реальных проблем.

Она повернулась ко мне. Её глаза искренне улыбались.

– Спасибо, капитан Кейтнот.

По телу неожиданно разлилось тепло. Я медленно кивнул, принимая похвалу.

– Обращайся, Кассилия… Какое же имя у тебя длинное, конечно. Пока выговоришь, пять минут пройдёт. Хотя я и сам…

Она широко ухмыльнулась.

– Все мне так говорят. Друзья и родители обычно зовут Кас. Ой, а мы же с вами на этом задании…

Она залезла в сумочку, вытащила коммуникатор. Полистала страницы. Я отметил про себя, что техника у неё не самая новая, но вполне современная. Зарплаты работника полиции должно хватать на игрушки помощнее. Отправляет семье? Или просто экономит?

Вот зря я не читал её досье…

– Отец и дочь? – Кассилия звучала разочаровано. – Такую роль мне ещё не приходилось играть…

– Ну, логично, учитывая разницу в… Сколько тебе, кстати?

Кассилия посмотрела на меня таким взглядом, словно пыталась прожечь дыру. Я почувствовал себя предельно неловко. Это что, запретная тема у нынешней молодёжи? Или она злится, что я не прочитал её досье?..

– Какой плохой отец, не знает сколько дочке лет, – она обиженно цокнула языком. – Папа, ты совсем меня не любишь!

От неожиданности я так резко вывернул руль, что машину ощутимо занесло. Магнитка позади обиженно загудела. Я выровнял машину, посмотрел на довольную Кассилию.

– Младший сотрудник… Какого чёрта?!

Кассилия рассмеялась.

– Это чтобы у вас не осталось никаких сомнений, сэр. Я умею работать в команде и подстраиваться под обстоятельства.

Я снова вздохнул. Убедительно проигрываешь, Кейтнот. Маленькая месть, за то, что вступился за неё перед Райтером? Или всё же что не читал треклятое досье?..

Мои раздумья прервала трель коммуникатора. Я заложил на дороге очередной вираж и решил не отрывать руки от руля.

– Вывести на громкую. Кейтнот на связи.

– Кей, – в машине раздался голос Альфреда. – Пришёл тест ДНК. И тут… Ну просто брел какой-то. Айл-Хири точно напутал что-то…

– Ничего я не путал, – обиженно отозвался тот, – мы перепроверили шесть раз, результат не изменился.

– Мальчики, не ссорьтесь, – в разговор влезла Хиньши. – Кей, тут правда очень странные дела. Райтер просил тебе об этом не сообщать, но когда мы его слушали?

– И что же такого с тестом ДНК? – я краем глаза отметил, как подобралась Кассилия. – Это сын президента соседней страны? Или путешественник во времени из позапрошлого века?

– Эх если бы… – протянул Альфред.

– Для начала, что ты знаешь о «минимальной мыши»? – в разговор вклинился Айл-Хири.

Его слова не вызвали никаких ассоциаций. Но почему-то стало не по себе.

– Навскидку ничего, – честно ответил я.

– Это что-то из теории генетики? – спросила Кассилия. – Кажется, это связано с множественным генетическим мусором, не участвующим в процессах внутри человека.

– Младший сотрудник Трайн много знает, – голос Айл-Хири оживился. – Именно так. В начале двадцать первого века учёные удалили из генома подопытных мышей мусорные части, полтора миллиона нуклеотидов, но те выжили и дали потомство. При этом физиологически они никак не отличались от других особей.

– Интересная информация, – я отметил про себя сияющий знак «Отель Минимал. 7 километров» на обочине дороги, – но как она относится к нашему делу?

– Это минимальный человек, Кей. В нём нет мусорной ДНК. Только базовые элементы.

– Так разве бывает? – уточнила Кассилия. – Потом ведь вопрос изучали подробно и выяснили, что этот условный мусор связан с высшими психическими функциями.

Альфред восхищённо присвистнул. Я отметил про себя, что уровень подготовки моего напарника в некоторых сферах выше моего.

– Как видишь, бывает. Я же не зря шесть тестов подряд гонял в нашей лаборатории. Это без сомнения минимальный человек, без мусорной днк.

– Кто-то вырастил его, а потом убил, – резюмировал я. – Только для нашей системы его никогда не существовало.

– То есть по закону мы даже не квалифицируем это как убийство? – встревожено спросила Кассилия.

– Ага, – буднично отозвался Альфред. – Круто, да? Клепаешь себе человеков, потом их убиваешь. И не виновен ни в чём.

– Мы пока не знаем, убили его или это несчастный случай, – вставил Айл-Хири. – Если высшие функции работают слабо, то он мог банально врезаться в стену и не заметить этого.

Я стремительно анализировал ситуацию, пытаясь найти зацепки. И неожиданно нашёл.

– Айхи, а у него вырезана прямо вся мусорная ДНК? Или что-то оставлено?

Айл-Хири молчал пару секунд.

– Не уверен, надо перепроверить. Есть мысли?

– Есть ощущения. До мыслей ещё далеко. Выясни и сообщи.

– Принял. Удачи.

– Кей, – тихо сказала Хиньши, – осторожнее там. Пока собирайте информацию, не лезьте на рожон. Хорошо?

– Принял. Работаем по обстоятельствам, но исходя из плохого сценария. Свяжемся, как заселимся. Отбой.

На горизонте показался небоскрёб с фигурно вырезанной буквой «М». Я сверился с картой и направил машину на третью линию.

– Плохой сценарий – это если мы нарвёмся на злобную корпорацию и просто тихо исчезнем? – уточнила Кассилия.

– Примерно так. Поэтому, доченька, мы с тобой просто едем отдыхать. А всё остальное потом.

Кассилия серьёзно кивнула. А потом шёпотом добавила:

– Зато это дело реально крутое, папа.

С этим я даже не стал спорить. Потому что внутри начал разгораться азарт от предстоящей работы.

Стальной Латимер снова в игре. И ни один преступник не уйдёт безнаказанным.

Глава 4

Мы въехали на обширную площадку прямо перед центральным зданием. Отель Минимал возвышался над нами массивной башней, словно выбравшейся из детских сказок. Лишь бы на вершине не обитал злой дракон, выращивающий своих жертв в подпольных лабораториях…

–Красиво как!

Кассилия буквально прилипла к окну, разглядывая цветастые вывески на ограждениях парковки. Как будто в первый раз их видела. А хотя кто знает?..

– Отель Минимал, чудо техники и технологии, – сварливо вставил я. – Первый отель, в котором не нужен живой персонал…

– Только мёртвые постояльцы, – закончила за меня Кассилия.

Я хмыкнул, останавливая электрокар. Учитывая новую информацию, может быть, наше тело и не жило в привычном понимании слова. Или не было до конца разумным. Но всё же что-то подсказывало мне, что погибший по-настоящему жил, даже будучи минимальным человеком.

– Жалко, что мы здесь по работе, – разочарованно протянула Кассилия. – Вон, даже море видно.

Действительно, позади центрального здания плескались тёмно-серые волны, отражающие пасмурное небо.

– Оно рядом с Центром не очень тёплое, – я пожал плечами. – Разве что запах приятный. В городе так не пахнет.

– Вы бывали на море, сэр?

Я на миг задумался. Вряд ли это было написано в моём досье, а значит наш отдел не посчитал такие сведения нужными. Сколько личной информации можно выложить новичку на первом задании? И где грань между изливанием души и светской беседой?

Стоило чаще работать в коллективе, чтобы действительно знать ответ на этот вопрос.

– Лет десять назад, может больше, – я поправил зеркало заднего вида и отстегнул ремень. – Райтер выделил отпуск после очередного дела, поехал с семьёй. Хорошо отдохнули тогда.

– Наверное, вам бы хотелось быть здесь с ними, а не с напарником во время расследования.

Я покосился на Кассилию. Она пристально смотрела на здание Минимала.

– Хочешь посочувствовать одинокому детективу?

– Хочу лучше вжиться в роль дочери, не задевая за больное.

– А моё прозвище тебе не говорит, что задеть не выйдет?

Кассилия повернулась. Склонила голову набок.

– Но ведь кто-то же расплавил стальное сердце. А застывший металл теряет свою структуру, становится более хрупким.

Не дав мне ответить, она открыла дверь и быстрым шагом отправилась в сторону входа в Минимал. Я почесал затылок.

– Своенравный новичок. Умеющий анализировать данные. Импровизирующий на ходу. Спасибо, Райтер, подсобил – я с трудом поборол желание закурить.

Да уж, стоит прочитать её досье.

Воздух на улице приятно охлаждал. Одежда от отдела удивительным образом оказалась идеальной для местной погоды. Может, это просто я настолько отстал от современности?..

– Кас! Не спеши ты так! Документы-то у меня! – крикнул я вслед стремительно удаляющейся фигурке.

Девушка замерла. Даже издалека было видно по её резко опустившимся плечам, что она не продумала свой план так далеко.

– Папа! Ну что ты там копаешься?! – громко крикнула она. Звонкий голос разнёсся по всей парковке. – Мы так ещё полдня не заедем! А я хочу на море!

– Переигрываешь, – пробормотал я. – Ну ничего, научишься ещё.

Правда, перед кем тут играть? Обслуживающего персонала нет, гостей других тоже не видно… Я вдруг насторожился. Машин вокруг достаточно, но никто не выезжает и не заезжает. Возможно, дело в дне недели, но что-то всё равно не так.

Ощущение, словно кто-то очень внимательно за мной наблюдает. Неужели «доченька» почувствовала то же самое и выкрутила свой спектакль на максимум?

Не сбавляя шага я вдохнул и выдохнул, успокоился и начал анализ. Автоматический отель без живого персонала… Скрытые камеры по всему периметру для полного контроля? Что ж, как минимум «незаконное слежение» центральной конторе предъявить можно. Но должен же здесь кто-то из живых работать?

– Пожалей старика, не те мои годы, чтобы так скакать! – я постепенно сокращал расстояние до Кассилии. – Неугомонная…

– Поэтому мама от тебя и ушла!

Я натянуто улыбнулся, подходя к ней вплотную. Не задевая за больное, значит…

– Конечно, именно поэтому, а не из-за твоих выкрутасов с одеждой, – я потрепал ей волосы. – Паспорт возьми и беги, бронируй.

Я протянул ей темно-красную карточку с голографической фотографией. Девушка удивлённо, словно в первый раз, разглядывала своё изображение.

– А разве это законно? – шепнула она. – Ведь это подделка документов. Статья уголовного кодекса тридцать шесть, литера б. До пяти лет…

– Как говорит наш Айл-Хири, если документы делает рядовой гражданин – это подделка. А если полицейское отделение – «необходимые для внедрения средства».

Кассилия вздохнула, убирая паспорт в сумочку.

– И все дела вы в Центре так решаете?

– Почти. Иногда всё-таки приходится стрелять, – я хлопнул себя по скрытой кобуре. – Вперёд, доченька. А то все места разберут!

Мы зашли в вестибюль вместе. Высокий потолок с золотым обрамлением, уютные диваны для посетителей, приятная расслабляющая музыка – для филиала этот отель выглядел очень прилично. Получается, деньги вложили не только в технологии, но и в дизайн интерьера. Понятно теперь, откуда такие цены на номера.

У стойки толпились люди, и я облегчённо выдохнул. Живые люди всегда много чего замечают, пусть и неосознанно. Значит, можно провести работу хотя бы с ними.

– Разрешаю флиртовать с красивыми парнями. С некрасивыми не флиртуй, – шепнул я на ухо Кассилии.

– Что?.. – растерялась девушка. – Зачем?

– Думаешь, мне нужны некрасивые внуки? – искренне удивился я.

– Папа!

Я примирительно поднял руки.

– Ладно, ладно. Давай я лучше сам нас зарегистрирую, а ты пообщаешься со сверстниками. Скучно же со стариком.

Кассилия фыркнула, но паспорт отдала.

– И ничего мне не скучно. Когда ещё увижу легенду в действии… – тихо добавила она.

– Легенду, говоришь?..

Я почувствовал, как краешек рта предательски ползёт вверх.

– Ну, смотри!.. Кто здесь последний на заселение?!

Мой громкий крик заставил толпу обернуться. В их глазах читалось недоумение, словно они увидели вымершее животное. Впрочем, не так уж и далеко от правды. Не думаю, что они часто сталкивались с чем-то сложнее торгового интерфейса.

– Никого? Тогда первыми будем.

Я подлетел к стойке, растолкав поражённых людей и обратился к ближайшему интерфейсу во фраке.

– Номер на двоих. Кейтер Трайн и Кассилия Трайн. Бронировали сегодня утром.

– Мужчина, мы здесь вообще-то уже двадцать минут стоим! – возмутилась дама в меховой накидке грязно-зелёного цвета и бурой шляпе.

– На заселение? – невинно поинтересовался я.

– Нет, но…

– А я на заселение. Тут делов-то на пару минут. Скоро уступлю вам ваше место.

– Предъявите паспорта, – любезно попросил интерфейс. – Что касается запроса мадам Лексы, он будет обработан через… Тридцать… Минут.

Я отметил, что бот замедлился при подсчёте времени. Не хватает мощностей?

– Да это издевательство! Я буду жаловаться! – дама начала возмущённо жестикулировать.

– Приносим наши глубочайшие извинения. Отель Минимал делает всё, что в его силах, чтобы решить проблему.

– А что случилось-то? – спросил я, незаметно оглядывая толпу. Кассилия рядом со мной скучающе изучала голографические буклеты на стойке.

– Всё в полном порядке… – начал интерфейс, но бородатый мужчина в солнцезащитных очках позади мадам Лексы его прервал:

– Да плохо стало какому-то отдыхающему. Скорая приехала, забрала. А потом боты объявили, что вода опасна и к ней нельзя подходить! Вот мы и ломанулись выписываться!

– Мы уверяем, всё под полным контролем, – интерфейс звучал почти жалобно. – Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

– Ехали бы вы отсюда, – мужчина вздохнул. – А то потом и моря не посмотрите, и не уедете, как мы с Лисой.

Мадам Лекса надула щёки, мужчина примирительно улыбнулся.

– А мы с папой не ради моря, а чтобы отдохнуть, – подала голос Кассилия. – Подумаешь, море…

– Ох уж эти дети, да?.. Кристан Нейней, – он протянул мне руку, я оценил силу рукопожатия. – Можно просто Крис.

– Кейтер Трайн. Просто Кей. Если не уедете до полудня, предлагаю пересечься в баре.

– Как будто других дел нет! – запричитала леди Лекса. – Мой муж, знаете ли, очень надежный и воспитанный человек, и со всякими прохиндеями, лезущими вне очереди…

– Сделаем-с, – заговорщически подмигнул Крис.

– Ваш номер на пятнадцатом этаже, пятнадцать сто-а, – интерфейс обработал запрос и отдал паспорта вместе с ключами. Приятного отдыха, сэр Трайн!

Я кивнул Крису, и мы с Кассилией выскочили в сторону лифта, под настороженные взгляды толпы. Лифт подъехал мгновенно.

– Фух, ну и толпища, – едва за нами закрылись двери, Кассилия расстегнула куртку и принялась обмахиваться буклетом. – Бедные боты, не могут всех обработать.

– Плохо, что они знают про тело, – я поморщился, едва справляясь с желанием вытащить сигарету. – Хорошо, что они не знают его состояние. И разве не странно, что система оградила доступ к воде?

– Может, наш минимальный просто упал в воду и утонул? – Кассилия принялась рассуждать вслух. – Хотя нет, тогда были бы характерные признаки. Поскользнулся на пляже и расшиб голову?

– Что он вообще делал здесь? Кто-то забыл свой эксперимент на отдыхе?

– Думаете, что само его происхождение связано с отелем? – Кассилия покачалась на носках. – Интуиция?

– Вроде того. И ещё мне кажется, что тут не полностью автоматика, а есть настоящий живой управляющий. Дороговато использовать сразу две одинаковые системы, у нас и в Италии. Значит, где-то центр, а где-то удалённый доступ.

– Если, конечно, это не два сильных искусственных интеллекта.

Я уважительно закивал.

– Тогда мы имеем дело с нелегальным оборотом ИИ. Тянет на тринадцать лет, если нет смягчающих.

Кассилия вдруг яростно зачесала голову.

– Сплошные догадки и ни одного факта! Бесит! Ой, извините, сэр…

Почему-то эта маленькая деталь заставила меня улыбнуться. Живая, значит. Хороший напарник.

– Вот поэтому и предлагал тебе сначала отдохнуть, – мягко сказал я. – И не просто же так говорил про флирт со сверстниками. Информацию с них вытащишь, заодно коктейлей всяких попробуешь. Главное – меру знать.

Двери лифта разъехались в стороны.

– Начнём с заселения, а потом уже решим, куда идти, Кас, – я похлопал её по плечу. – Мы и без мамы можем хорошо отдыхать.

Она взяла меня за руку и грустно улыбнулась.

– Ага. Вдвоём тоже круто, папа.

И несмотря на тон её голоса, внимательные глаза Кассилии буквально горели азартом. Так вот почему Райтер дал младшего сотрудника под мою опеку.

Кассилия Трайн тоже любит расследовать дела. Прямо как Стальной Латимер.

Глава 5

Коридор на пятнадцатом этаже был оформлен в приятных синих тонах. Изящные светильники на стенах создавали уютное ощущение, в памяти всплывали смутные воспоминания нашей с Риной поездки. Как мы все втроём ждали в очереди в буфет. Как плескались на пляже в морской воде. Тогда, правда, народу вокруг было намного больше…

Я моргнул, стряхивая ностальгию, и зацепился за последнее ощущение. Мало людей. Да, сейчас не сезон отдыха, но людей всё равно мало. Неужели обслуживающий персонал отелей так сильно создаёт чувство наполненности?

– Тихо слишком, – подтвердила мои мысли Кассилия. – Никто не приехал с детьми? Тем более, что на море идти запрещено.

– А вдруг здесь настолько интересно внутри номеров? – усмехнулся я. – Давай уже зайдём внутрь, Кас.

Она кивнула, одним ловким движением выхватила электронный ключ у меня из рук и устремилась направо по коридору. Глядя вслед удаляющейся фигурке, я рассеяно подумал, что играет она очень убедительно. Наверное, их учат такому на курсах полицейских. Или это природный талант?

Кассилия нырнула внутрь номера, я поспешил следом. Не терпелось как можно скорее наладить связь с отделом и поделиться первыми впечатлениями.

– Так! – громко воскликнула девушка. – А почему?!

Я зашёл внутрь и обнаружил Кассилию в полном шоке рассматривающую двухспальную кровать.

– А что тебе не нравится? – удивился я. – Не было у них других свободных. Да брось, поспим вместе как в детстве.

Кассилия перевела на меня взгляд. У девушки едва заметно дёргался уголок рта.

– А вот это уже перебор, – почти прошипела она.

Я развёл руками, прикрывая за собой дверь до щелчка. Интересно, замок обычный, а не электронный. И это в дорогущем отеле?..

– Как будто мы здесь отдыхаем. Два дня посплю на полу, не проблема.

Кассилия прищурено посмотрела на меня, потом на кровать, потом снова на меня.

– Никаких глупостей я не потерплю, сэр, – убийственно серьёзно сказала она.

– Да больно надо мне глупить в моём-то возрасте.

– Вы не так уж и стары, сэр, – пробормотала Кассилия.

– Ну уж явно старше тебя.

Я потянулся до хруста в спине. Внимательно осмотрел номер. Стандартное убранство, одна комната, окна выходят на море. Санузел сдвоенный. Стены того же приятного синего цвета. Ничего выдающегося, самый обычный отель.

Почему же тогда такие безумные цены? Автоматизированные системы это не что-то совсем новое, но без контроля человека цена должна быть даже ниже из-за рисков. Что-то не сходится в этом отеле.

Значит, пора приступать к работе.

– Проверь комнату на камеры и микрофоны.

Кассилия уловила мой тон и принялась выполнять команду. Правда, я делал это скорее для перестраховки. Не думаю, что такой продвинутый, по обещаниям, отель будет напичкан легко обнаруживаемыми системами слежения. Но всё же…

Девушка тем временем вытащила коммуникатор, набрала на нём команду и подняла к потолку. По комнате забегали сиреневые лучи сканера.

– Чисто, – Кассилия убрала коммуникатор. – Вокруг нет никакой электроники, которая могла бы нас прослушать или просмотреть.

– А вот это странно. Тут же полностью автоматизированная система по заявлениям маркетологов, – я сел на край кровати. – Как тогда она узнаёт, чего мы хотим?

Девушка покивала головой.

– Либо врут, либо это чтобы не попадать под законы о незаконном сборе информации. В коридоре камеры были, – Кассилия подошла к окну. – На парковке тоже. У двери есть панель вызова интерфейса.

Моя ненастоящая дочь вдруг скривилась.

– Но ничего не указывает на «минимального человека»! Просто отель с завышенными ценами и плохой работой администрации!

Я снисходительно улыбнулся.

– Можно посмотреть данные камер. Только после того, как поработаем с обитателями. Ведь как минимум тело они видели. Но сперва выйдем на связь с отделом и отчитаемся.

– Хотя бы не в письменном виде, – девушка вздохнула. – Я прошлого дела до сих пор кое-что не сдала…

– Тяжело вам приходится на постоянной работе… Мне Райтер разрешает писать по минимуму.

Кассилия бросила на меня взгляд полный зависти.

– Доживёшь до моих лет, тоже разрешат. Ну, давай связываться.

Девушка вновь вытащила коммуникатор и, повозившись с ним несколько секунд, бросила на кровать. Голографическое изображение сформировалось на стене, открывая перед глазами весь полицейский отдел. Райтер сидел во главе стола, и по его чёрному взгляду читалась ненависть ко всему миру. По правую сторону от шефа расположился Аль-Хири, уткнувшийся в пачку бумаги. Ближе к камере сидела Хиньши, подперев голову рукой и потягивая кофе из пластикового стаканчика. Слева от Райтера сидел довольно улыбающийся Альфред, словно нашкодивший кот после удачной проказы.

Узнаю родной отдел. Никак не изменился за все эти годы. Оперативники работают, шеф спускает ситуацию на тормозах и ждёт результатов. Как будто и не уходил на пенсию…

– Связь установлена, шеф, – почти пропела Хиньши, подмигивая мне.

– Вижу, – сухо ответил Райтер. – И кажется, что несмотря на мои просьбы, Кейтнот и Трайн всё знают.

– С чего вы взяли? – развёл руками Альфред.

– Логи чистить надо после сеансов.

Альфред прикусил язык и замолчал. Райтер глубоко вздохнул.

– Впрочем, чего-то такого я и ожидал… Что мы имеем, Кей?

– Отель не выглядит богатым, а также заселённым, – я похлопал себя по карманам в поисках сигарет. – При этом народ внутри есть, они видели наше тело, но для всех это выглядело как «человеку стало плохо на пляже, его увезла скорая помощь».

– Ещё системы отеля не могут выписать всех желающих, – вставила Кассилия. – Что очень странно для полностью автоматического здания, сэр.

– Может, система не отлажена? – Аль-Хири на миг поднял голову от бумаг. – Хотя тогда они бы и не открылись. И впрямь странно.

– Странно… Всё дело странное… – Райтер пожевал губами. – Может что-то про минименов?

Я отметил про себя, как быстро шеф подобрал короткое слово для описания минимальных людей. Он всегда умел сокращать до самой сути.

– Пока ничего. Но стараюсь выйти на контакт с местными, – я разочарованно вспомнил, что сигареты остались дома. – Скоро пойду в бар, у меня там встреча.

– Только много не пей, – усмехнулась Хиньши. – А то потом участок не расплатится.

– Или заставит платить из своего кармана, да, Фред? – уточнил Аль-Хири, не отрываясь от бумаг.

– Да заплачу я! Подумаешь, немного не вписался в поворот!..

– После лишней рюмки. Или двух? Или трёх?..

– Не отвлекаемся, – сурово сказал Райтер. – Что ещё заметили?

– Нет систем слежения внутри квартир, но есть по всему отелю, – Кассилия потянулась. – В теории мы можем удалённо подключиться к системе и посмотреть, что случилось на пляже, чтобы не раскрываться.

– Можно сделать это и отсюда, – отметил я. – Когда начнём открытое расследование, конечно. Сейчас это может спугнуть нашего преступника.

– Если он вообще остался здесь… – вздохнула Кассилия. – Подбросил тело на пляж и испарился в неизвестном направлении.

– Тело нашли на пляже? – спросил вдруг Аль-Хири, полностью отрываясь от бумаг.

– Это же было в изначальной сводке, – развела руками Хиньши.

– И отель запретил доступ к морю, – кивнул я. – Чтобы местные не контактировали с водой, словно она опасная…

– Тогда у меня много противоречивых данных, – перебил меня Аль-Хири. – Нет признаков утопления, нет даже намёка на контакт с любым ядами. Смерть, как мы и предполагали, наступила от удара по голове, причём судя по моими моделям – намеренного удара. Минимен не поскользнулся, не упал на что-то твёрдое.

Он встретился со мной глазами.

– Исходя из места, где нашли тело, я бы сказал, что это убийство. Причём одним отточенным движением.

Внутри похолодело. Краем глаза я заметил, как напрягся шеф.

– Рука интерфейса подошла бы?

Аль-Хири задумался на миг и кивнул.

– Стандартная модель вполне могла.

– Но ведь все интерфейсы подчинены законам робототехники! – воскликнула Кассилия. – Даже если им отдали команду, они не станут её выполнять.

– Боевые интерфейсы станут, – хором сказали я и Альфред.

Девушка удивлённо захлопала глазами. Да, Кассилия, одного моего досье мало. Нужно всегда мыслить шире. И знать историю Центра. Даже самые её тёмные страницы…

– Уточним у главного производителя, давно хотел побеседовать с ним… на разные темы – Райтер прищурился. – Но исходим из того, что это обычный интерфейс. Почему бы он стал убивать нашу жертву?

– Для этого слишком мало данных, – я почесал затылок. – Можно гадать на кофейной гуще с таким же успехом.

Кассилия тем временем взяла себя в руки и вытащила записную книжку. Обычную. Бумажную. Я завороженно следил, как она листает её, пробегая глазами каждую страницу.

– Так… Где-то здесь было… Вот!

Девушка подняла глаза на Райтера.

– Минимальный человек имеет все права обычного или нет?

– Да брось откуда мы… – я осёкся, увидев шефа.

Его глаза горели былым огнём. Он привстал, опёршись на стол.

– Ты предполагаешь, что интерфейс не считает его человеком и поэтому не считает нужным исполнять в его сторону законы робототехники? – голос Райтера едва слышно дрожал.

– Да, сэр. Я в пути накидала пару мыслей, и вот эта почему-то засела глубже всех.

– Чудесно. Прекрасная работа, Кас, – довольный Райтер откинулся в кресле. – Придётся немного приврать, но теперь мы точно выйдем на…

Он вдруг вздрогнул и вновь превратился в привычного шефа.

– Хорошо. Работайте. Сеанс связи завтра вечером. Отбой.

Стена погасла, оставляя меня с Кассилией в звенящей тишине. Какое-то время мы молчали, потом девушка всё же спросила:

– Сэр, а что это с шефом?

Я покачал головой влево-вправо, думая о конфиденциальности информации. А ещё о доверии между напарниками.

– У Райтера давний зуб на главного поставщика полицейских интерфейсов, – наконец сказал я. – Не доверяет наш начальник ботам.

– Какая-то давняя травма? – уточнила Кассилия.

– Подозреваю, что это связано с его прошлым вне Центра. Он на Шестом круге вырос, или даже на Седьмом. А там… – я хмыкнул. – Там боты с другими программами. Во всяком случае раньше были.

Кассилия многозначительно кивнула.

– Но это пока не важно. Важно найти убийцу нашего минимена и вывести отель Минимал на чистую воду.

Я встал с кровати, хлопнув себя по бёдрам.

– А для этого мне нужно срочно выпить. С собой не зову, доченька, – Кас недовольно скривилась. – Не переживай, потом расскажу, что узнал. Пока лучше домашнюю работу сделай. Письменную.

Я стремительно вышел из номера, чувствуя, как спину мне прожигают глаза Кассилии. Прости, дочка, но с Крисом мы договорились выпить вдвоём.

Свою жену он с собой тоже явно не позовёт.

Глава 6

В этот раз я ехал на лифте один, и поговорить было не с кем. Цифры на табло менялись одна за одной, медленно унося меня в глубины памяти. Почему-то вспомнился шеф, который после очередной пятницы лет так пять назад хлопал по столу рукой, заставляя бутылки жалобно звенеть. Райтер был уже изрядно выпившим, поэтому членораздельная речь давалась ему с трудом. Но всё же что-то в его словах разобрать у меня тогда вышло.

«Ненавижу ботов!..»

Скорее всего, на Седьмом круге в старые времена всё контролировалось правительством. И, насколько я помню, главной целью на таких отдалённых территориях ставилась добыча редкоземельных металлов, а не благосостояние граждан. Райтер должен был изрядно натерпеться от боевых интерфейсов, патрулирующих город.

У таких ботов отключены основные директивы, запрещающие причинять вред людям. Они принимают решения самостоятельно, практически без управления оператором. Теперь такие боты под запретом. Иногда их ещё продают на чёрном рынке, но за такие деньги приобрести их может только очень богатый человек. Или группы фанатиков вроде Королевского Двора.

Но тут просто отель. С самыми обычными интерфейсами. Не боевыми. Райтер не найдёт здесь того, чего ищет.

Значит, помощи от него ждать особо не приходится…

Мой рассеянный взгляд упал на панель контроля лифта. Интересно, она сенсорная, но будто ей никогда не пользовались: ни единой царапины, ни скола. Отель, конечно, новый, но обычно такие поверхности загрязняются первыми.

Я посмотрел наверх и отдёрнул руку от панели. Камера в углу, даже не скрытая. Буду вести себя подозрительно – точно выгонят. Или преступник сбежит. Нужно работать аккуратнее.

Но с чего я взял, что убийца всё ещё в отеле? Как будто принял за аксиому и даже не рассматриваю другие варианты. Словно иначе наша маленькая операция под прикрытием потеряет всякий смысл. Не ищу ли я призраков? Цепляюсь за последнюю возможность стать полезным?..

Приятная мелодия лифта вырвала меня из раздумий. Двери разошлись в стороны, и я решительным шагом двинулся в вестибюль. Нечего забивать голову глупыми мыслями.

Время приступать к работе.

Ресепшен встретил меня поразительной пустотой. Неужели все желающие всё же смогли выписаться? Тогда, может, и в баре меня никто не ждёт?..

Я подошёл к стойке регистрации. Интерфейс в элегантном костюме приветственно склонил голову и улыбнулся:

– Чем могу помочь… мистер Трайн? – он ответил с задержкой, явно подбирая моё лицо из базы данных.

– Да вот договорился пойти выпить, но не знаю, где тут бар, – развёл руками я.

Интерфейс кивнул и вежливо улыбнулся.

– Проследуйте налево от центрального входа, – он махнул рукой в сторону, – затем двигайтесь по коридору до вывески «Бар». Отель Минимал предлагает широкие услуги для удовлетворения даже самых неожиданных потребностей. Сегодня в баре проходит тематическая акция «Двадцатый век»! Окунитесь в ретро-атмосферу старого мира!

– Спасибо за помощь. Окунусь.

А мой домашний интерфейс обязательно ввернул бы что-нибудь про опасность алкоголя. Давно пора уже отнести эту железку в ремонт, но они же, наверное, заменят её полностью. Старая модель, таких уже не делают.

Я вздохнул. Пора бороться с ностальгией, а не цепляться за прошлое, Латимер. Хотя… Ты ведь и есть прошлое. Динозавр, которого тоже скоро заменят. Не боты, так однокурсники Кассилии. Впрочем, если они будут такими же толковыми, то…

Коммуникатор завибрировал. Я вытащил его из кармана и приложил к уху.

– Слушаю.

– Папа, а купи мне чего-нибудь в баре вкусного, – до безобразия детским голоском ответила мне Кассилия. – Тут так скучно в номере…

– А с едой будет не скучно? – улыбнулся я, проходя по коридору в сторону бара.

– Конечно! Ведь её можно проверить на наличие ядов.

Аль-Хири же исключил эту возможность? Что она задумала?..

– Мы же с тобой решили, что это не поможет, – я постарался ответить как можно более аккуратно. – Что вся эта химия тут не причём, и вес ты набираешь не из-за этого…

– К вашему сведению, сэр, я слежу за фигурой, – холодно ответила Кассилия.

– Ладно, не злись, Кас, ты и так красивая.

Она помолчала в трубку, потом продолжила уже намного мягче.

– Сочту за комплимент, папа. Но я просто подумала, что на минимена может действовать что-то другое, что мы и ядом-то не считаем. Ведь должны же они хоть чем-то от нас отличаться.

Разумно. И впрямь хорошо мыслит. Треклятое досье, какую же подготовку она прошла?..

– Ладно, что-нибудь стащу, – я упёрся глазами в вывеску «Бар». – Всё, целую. Постараюсь недолго.

– Верю, – почему-то очень серьёзно сказала Кассилия. – Жду.

Я убрал коммуникатор и толкнул дверь, которая почему-то отказалась автоматически отъезжать в сторону в моём присутствии. Скрипя петлями, дверь отворилась, из прохода на меня пахнуло сигаретами и дешёвой выпивкой.

А бот не соврал. Действительно хорошая стилизация под двадцатый век.

На окнах плотные шторы, едва пропускающие солнечный свет. С десяток столов, за которыми сидят редкие посетители. Барная стойка с лысым барменом в круглых тёмных очках и рядами выпивки.

– Кей!

Как раз у стойки и сидел Крис, приветственно размахивая руками. Я махнул рукой в ответ и приблизился к стойке.

– Так и не уехали? – спросил я, присаживаясь рядом.

– Не, боты так и не смогли нас выписать. Зато дали купоны на бесплатную выпивку, – Крис хитро улыбнулся. – Так что пьём за мой счёт.

– Ну, раз ты предлагаешь…

Я пробежался глазами по меню. Интересные названия, никогда такие не видел. «Слёзы одинокого гения»? Кто вообще писал эту барную карту?..

– Очень рекомендую, – пробасил бармен, протирая стакан. – Лёгкий коктейль с тонкими нотками отчаяния и безнадёги.

Крис расхохотался.

– Интерфейс здесь настроен на шутки, хоть есть с кем поговорить!

– Всё-таки нет живого персонала? – уточнил я, незаметно осматривая бар. Странно, раз постояльцев отказываются выписывать и не пускают к морю, где же им ещё быть, кроме как здесь?..

– Так это же главная фишка отеля, – Крис развёл руками. – Отсюда и цены, и всё…

– Это ж где работать нужно для таких поездок? – искренне удивился я. – Вот ты кем работаешь? Признавайся, где нужно пахать, чтобы иметь такие деньжищи?

– Работаю?.. Работаю…

Крис вдруг задумался, словно впервые в жизни услышал это слово.

– Да так, в офисе сижу, – он выглядел очень растерянным. – Бумажки перекладываю…

Крис моргнул, как будто переключаясь, и снова начал улыбаться.

– А ты где?

– Журналист, – выдал я заготовленную легенду. – Накопил на отпуск, с хороших статей, дочку взял и мотнулся развеяться.

– Ого! – глаза Криса вспыхнули ярким пламенем. – А в каком издательстве? Может, читал что-то?

– Для разных пишу, фрилансером, – уклончиво ответил я. – Но сейчас мало кого этим заинтересуешь.

– Это да, – вздохнул Крис. – У меня жена тоже так говорит. Что все в этих журналах вруны, что пишут просто ради денег…

Он подпёр голову рукой.

– А я вот верю. Не во всё, конечно, бреда там достаточно. Но тут…

Крис стрельнул глазами в стороны. Подманил меня поближе.

– Никому не говорил пока, – яростно зашептал он мне на ухо, – но похоже здесь в отеле проводят какой-то эксперимент.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Обычно таким разговорам в баре не стоит верить, и рядовой посетитель бара просто бы пропустил это мимо ушей.

Но не детектив под прикрытием.

Не Стальной Латимер.

– Да что ты? – делано удивился я. – А какие доказательства?

Крис скривился.

– Не веришь, значит?

– Не совсем, просто думаю, хочу ли делать из этого статью и указывать тебя как надёжный источник.

Я почти не соврал. В отчётах о проделанной работе приходилось писать именно такие отписки.

Крис кивнул.

– Справедливо. Ладно, тогда пойдём, покажу.

Он похлопал меня по руке и направился к выходу. Я последовал за ним, огибая занятые столики. Крис дождался меня у дверей, затем потянул на себя ручку, выпуская нас из бара.

– Сейчас повернём налево, – Крис вёл меня по коридору. – Тут есть одна дверка интересная, которой не должно быть.

– Сколько ты здесь уже отдыхаешь? – поинтересовался я, стараясь не отставать.

– Отдыхаю?.. – Крис замедлился. – Да уже достаточно… Ну так… Где-то…

Он помотал головой, как будто отгонял надоедливые мысли.

– Неважно. Смотри!

Дверь почти не отличалась от других, разве что надписью «Проход только для персонала». Только ведь в этом отеле нет живого персонала.

Или всё же есть?..

– Они же говорили, что тут только боты! – подтвердил мои мысли Крис. – А зачем тогда им дверь с такой надписью?

– Комната подзарядки интерфейсов? – предположил я.

– Здешние работают на индукционном питании, – авторитетно заявил мой собеседник. – Им такое не нужно.

– И что, предлагаешь зайти?

– А что нам сделают боты? – пожал плечами Крис. – Навредить-то они людям не могут.

Он прикоснулся к сенсорной панели. Дверь отъехала в сторону, открывая взгляду широкую лестницу вниз. Металлические поручни таинственно поблёскивали в темноте.

– Идём?

– А вдруг я агент отеля и тебя там пристрелю? – прищурился я. – Втёрся тебе в доверие, и теперь вот жду случая.

Крис помедлил всего мгновение, затем пожал плечами.

– Тогда уже бы пристрелил. Да и нет у тебя оружия с собой.

Он шагнул внутрь, обернулся в проходе, склонив голову.

– Разве не интересно?

Интересно, Кристиан, очень интересно. Едва сдерживаюсь от желания бежать туда вниз, вызывая на ходу подкрепление. Но нельзя выдавать этого пока, нельзя.

– Ладно, уговорил. Идём.

Лестница вела достаточно глубоко, ступени слабо светились в темноте. Интересно, что стены вокруг слишком сильно контрастировали с убранством отеля. Очевидно, что сюда никого не планировалось водить.

– Точно экспериментируют, – бормотал Крис. – Над людьми. Что-нибудь с генной инженерией или вроде того.

– Но почему здесь? Неужели нет других мест для…

Закончить я не успел. Лестница кончилась, выводя нас на круглую площадку с расходящимися в разные стороны дверями. Над каждой из них на стене краской был нарисован штрих-код с цифрами.

– Что за чертовщина?.. – прошептал Крис.

Я уловил движение за спиной и рывком сбил моего незадачливого спутника с ног. Прямо над нашими головами со свистом пронеслась металлическая рука интерфейса.

– Субъект может нарушить чистоту операции, – прозвучал синтезированный голос. – Приступаю к ликвидации.

У основания лестницы стоял бармен, медленно сжимающий и разжимающий кулак.

– Основные директивы запрещают тебе убивать человека, – произнёс я, медленно двигая руку к скрытой кобуре.

– Мистер… Трайн. Вам ничего не угрожает. Субъект, приготовьтесь к ликвидации.

Я выхватил пистолет и взял интерфейс на мушку.

– Двинешься – стреляю.

– Реакция простого журналиста недостаточна, чтобы помешать мне. Интерфейсы отеля Минимал рассчитаны на работу в экстренных ситуациях.

Бот молниеносно подлетел к Крису и занёс руку для удара.

– Приступаю к лик…

Грохот выстрела разорвал тишину. Затем ещё один. И ещё.

– …Вида… ции…

Бармен покачнулся и рухнул на каменный пол, под ним начала растекаться масляная лужа. Крис хлопал глазами, пытаясь осознать увиденное.

– Кейтнот Латимер тоже рассчитан на работу в экстренных условиях, – ухмыльнулся я, опуская пистолет.

Эту истину знали все преступники в Центре.

А вот интерфейс отеля Минимал об этом, понятное дело, догадываться не мог.

Глава 7

В воздухе отчётливо пахло порохом, и по комнате медленно рассеивался лёгкий дымок. Я повернул пистолет вбок, выщёлкивая магазин, убедился, что осталось ещё четырнадцать патронов и со щелчком загнал магазин обратно. Безотказная техника, хоть уже и винтажная. Даже сейчас, когда импульсные системы и энергетическое оружие стояли на вооружении армий всех стран, а полицейский интерфейс мог остановить преступника за доли секунды просто физической силой, я не отказывался от огнестрельного оружия.

Во-первых, его никто не ожидает, и навешивает на себя энергоброню вместо бронежилетов, а силовые поля пуля пробивает без проблем. Во-вторых, убить им сейчас практически невозможно, медицина продвинулась очень далеко.

В-третьих…

В-третьих, я просто люблю запах пороха.

Я осторожно подошёл к интерфейсу, не сводя с него прицел. Потрогал носком ботинка. Голова бота безвольно качнулась в такт движению. Наповал. Но обычно хватало двух выстрелов, просто решил действовать наверняка. Старею.

– Вау… – восхищённо пробормотал Крис, сидя на полу. – Это какой-то аттракцион внутри отеля? Или это всё взаправду?..

– Пока не знаю, – я поставил пистолет на предохранитель и убрал в кобуру. – Но факт нападения на человека у нас имеется. Поэтому расследование пора начинать в открытую.

Я протянул Крису руку, предлагая подняться.

– Позволь представиться ещё раз. Капитан Кейтнот Латимер, Центральный отдел полиции. Расследую убийство.

Крис принял помощь, поднялся на ноги, отряхнулся.

– А я всё тот же Кристан Нейней, – он вздохнул. – Получается, вы здесь не отдыхаете? Это ведь из-за того бедолаги на пляже, да? Не думаю, что просто так совпало.

– Не отдыхаем, да. Работаем. Кстати, о работе…

Я вытащил коммуникатор, набрал Кассилию.

– В баре нет ничего вкусного? – беззаботно поинтересовалась девушка. Наверное, лежит сейчас на кровати, в потолок смотрит. Вживается в роль по полной.

– В баре-то есть. А вот в секретном подвале, где на постояльца напал интерфейс – не очень, – ехидно ответил я.

– Вызываем подкрепление? – тон Кассилии мгновенно изменился. Почему-то представилось, как она из расслабленного положения полулёжа на диване резко вскакивает на ноги.

Я осмотрел подстреленного бота, потом помещение вокруг. Задержался взглядом на дверях, ведущих куда-то вглубь подвала отеля. Это ведь то, что так нужно Райтеру, стандартный бот напал на человека. Можно ведь прямо сейчас пригнать сюда спецов, пусть разбираются, а самому спокойно уехать домой. Выпить чего-нибудь крепкого, да оставить лавры Райтеру и его команде.

Но не могу.

Что-то мешает, режет глаз, заставляет думать. Интуиция почти никогда меня не подводит, значит и сейчас не подведёт. Ведь что такое интуиция? Бессознательное понимание, когда мозг уже сложил все факты и проанализировал их вне сознания. Остаётся теперь только понять эти факты сознательно.

Я поднял глаза на штрих код над одной из дверей. Жаль, считать его нечем, мой коммуникатор староват для такого. А читать такие данные я так и не научился.

– Сэр? – с лёгким нажимом спросила Кассилия.

«Вам ничего не угрожает…»

Я прикрыл глаза, вспоминая слова расстрелянного интерфейса.

«Субъект, приготовьтесь к ликвидации…»

Субъект?..

Нет, тут дело поинтереснее, чем просто вышедший из-под контроля бот. Райтер здесь всё разнесёт, и только потом будет разбираться. Для тонкой работы он не годится, а вот мы с Кассилией вполне справимся.

– Пока нет. Вставай с дивана и спускайся к нам.

– …Но как вы?..

Надо же. Угадал.

– Долгие годы тренировок. Давай, жду.

Я выключил коммуникатор. Крис смотрел на меня с очень интересным выражением лица, словно не определился, радоваться ему или переживать. Надо его как-нибудь успокоить, хотя… Не очень-то он и нервничает. Словно впервые испытывает такие эмоции.

С другой стороны, не каждый же день его пытается убить интерфейс?

– И дочка тоже не дочка?

– Младший сотрудник, – кивнул я. – Сейчас будем разбираться, что здесь к чему.

Крис уважительно кивнул.

– К жене бы сходить, но лучше не буду покидать место преступления. Да и… – он заозирался. – Пилить будет. Я вот иногда вообще думаю, зачем она мне? Что не сделаю, то неправильно. Никак ей угодить не выходит… Вот у тебя жена есть?

– Была, – уклончиво ответил я.

– Развёлся? Везёт, мне моя точно не даст уйти. Везде достанет. Хуже ботов, честное слово! А ещё…

Я вежливо улыбнулся и не стал развивать тему, пропуская тираду Криса мимо ушей. Рина почти никогда меня не ругала, разве что за сигареты. Приходилось курить тайком, на улице или по пути с работы, если шёл пешком. Правда, Кэтнис всегда умудрялась унюхать табак, как ни прятался. И потом сразу бежала к маме, чтобы меня заложить. Переживала за здоровье.

Вот же внимательная девочка была.

Была…

Хорошие они были. И мне с ними было хорошо. А теперь…

– Сэр, простите за мой вопрос, но что за чертовщина у вас здесь творится?

Я моргнул, вырываясь из воспоминаний. Кассилия склонилась над расстрелянным интерфейсом, с интересом рассматривая его повреждения. На девушке был лёгкий спортивный костюм, табельное оружие на пояс цеплять она не стала.

– Интерфейс отеля Минимал напал на Кристиана Нейнея в присутствии капитана полиции Кейтнота Латимера, поэтому был нейтрализован, – максимально формально ответил я.

– Пулевые отверстия не совпадают с зарегистрированным оружием самообороны полицейского управления, – Кассилия подняла глаза. – У вас своё?

– Ну да, на юбилей подарили, – растеряно ответил я.

Она вдруг едва заметно улыбнулась.

– Кольт девятнадцать-одиннадцать, девять миллиметров, особая тактическая версия, хромированный, укреплённый, магазин на 17 патронов?

– Это тоже было в моём досье?..

Она пожала плечами, продолжая улыбаться.

– Может и так. Но вообще мой вопрос про чертовщину не относился к подстреленному боту. А к обстановке.

Кассилия обвела руками вокруг себя.

– Вот это вокруг что? На плане эвакуации нет этого места, но в генеральном чертеже здания описывались «подвальные помещения для подведения коммуникаций». Правда тут нет никаких коммуникаций. Да и не поместились бы они.

Уже и планы успела изучить. Какой полезный у меня напарник.

– Это ты мне скажи, – я скрестил руки на груди. – У меня сканера для кодов нет, а выламывать любую их этих загадочных дверей мне не особо хочется. Вдруг там реактор?

Кассилия развернулась, прищурено посмотрела на штрихкоды над дверьми.

– В учебке я проходила ускоренный курс по штриховому чтению, – она наклонила голову влево, затем вправо. – Но давно же это было, надо вспоминать кодировки…

– Сейчас и такому учат? – удивился я.

– Не всегда же под рукой сканер… Не отвлекайте меня, сэр. Так, если это ИСО девяносто девятого, то скорее всего…

Кассилия помотала головой.

– Нет, так не читается. Тогда четыреста пятнадцатый… Нет, тоже не логично.

Она вдруг хлопнула себя по лбу.

– А, точно! Это же корпоративный шифр семь-восемь. Так-так-так… – Кассилия замолчала, углубившись в чтение.

– Ускоренный курс, говоришь? – пробормотал я. – А звучит будто расширенный…

– Нарушение конфиденциальности, – раздался голос позади меня. – Дискредитация эксперимента. Неавторизованное посещение территории. Порча имущества отеля Минимал.

Я обернулся, выхватывая пистолет, и краем глаза заметил, что Кассилия сделала то же самое. Выходит, не забыла табельное. И кажется, у неё тоже что-то огнестрельное. Любит винтаж?..

Внизу лестницы стоял интерфейс в форме отеля и очень скорбным выражением лица.

– Мы вынуждены просить вас покинуть наш отель, – он развёл руками в стороны, – в связи с нарушением условий вашего пребывания, пункт третий, четвёртый и шестой.

– Всех троих? – уточнил я. – Стрелял-то в вашего бота именно я.

Интерфейс задумался, обрабатывая информацию, затем неопределённо повёл плечом:

– Вы и ваша дочь проживаете в одном номере, а значит являетесь одним подписчиком на услуги. Следовательно, вы оба должны покинуть наш отель в связи с…

– А что насчёт меня? – поднял руку Крис. – Ваш бот вообще хотел меня убить! Требую компенсации!..

– Субъект не имеет права голоса. Субъект должен быть ликвидирован.

– Бред какой-то… – пробормотал Крис. – Я буду жаловаться!..

– А если мы его с собой заберём? – уточнил я, перехватывая пистолет поудобнее.

– Вынос имущества отеля за пределы территории запрещён и будет расцениваться как кража, – бодро ответил интерфейс.

Имущество?.. Система сошла с ума и теперь считает посетителей частью инвентаря? Но нас-то с Кассилией не считает…

– В случае сопротивления отель Минимал будет вынужден применить силу и задержит вас до прибытия… полицейского отряда, – последнюю фразу бот произнёс как-то неуверенно.

Так мы ничего не добьёмся… Неужели придётся выводить Кристана отсюда с боем? Я же не напасусь бумаги на все эти отписки! Да ещё и посетителей может задеть…

– Младший сотрудник Кассилия Трайн, – мой напарник подняла руку, на ней сформировалось голографический значок. – Мы проводим расследование убийства, случившегося в отеле несколько дней назад.

Бот считал информацию со значка и кивнул.

– Отель Минимал гарантирует полное содействие в расследовании. Тем не менее, факт нарушения вами правил вынуждает меня просить вас покинуть территорию…

Кассилия ухмыльнулась.

– Хорошо. Но Кристан… Субъект является важной уликой в расследовании дела. Отель может отдать его на время? С полным возвратом. Разумеется.

Крис вытаращился на Кассилию, но я прервал его возможное возмущение. Она думает, что это сработает?

Интерфейс помолчал несколько секунд, затем всё же кивнул.

– Разрешение получено. Вы можете покинуть территорию вместе со своим отцом и субъектом, – он жестом пригласил нас на лестницу. – Спасибо, что выбрали наш отель, будем ждать вас снова!

– О, да, – кивнул я, пряча пистолет в кобуру. – Мы обязательно вернёмся. Крис, пойдём, разберёмся в участке.

Тот неуверенно кивнул и двинулся по лестнице вверх, боязливо поглядывая на интерфейс. Я повернулся к Кассилии, девушка снова читала штрих-коды над дверьми.

– Хорошо сработано, напарник. Быстро соображаешь. Я бы так сходу и не смог придумать, уже хотел стрелять во все стороны.

Кассилия не реагировала, молча рассматривая штрихкоды.

– Напарник? Младший сотрудник Трайн?.. Кас? Что случилось?

Она покусала губу, потом повернулась, наклонилась ко мне и шепнула на ухо:

– Инкубационный цех, система очистки и генетическая лаборатория. Вот что написано на дверях. Минименов делают здесь.

Я отстранился от неё и медленно перевёл глаза на поднимающегося Кристана. Вот поэтому отель считает его имуществом?..

Неужели он?..

Глава 8

Мы поднимались по ступеням по очереди, Кристан двигался впереди, а мы с Кассилией чуть поодаль. Девушка не сводила взгляда с нашего главного свидетеля, буквально сверля его глазами.

– Кас, следи за ним чуть менее пристально, – шепнул я.

– Но он же!..

– Мы пока этого не знаем. Доказательств мало, чтобы всё подтвердить, надо доехать до участка.

– Но всё же сходится! – яростно зашептала она в ответ. Кристан обернулся, я улыбнулся и помотал головой. – Сэр!..

Знаю, что сходится. И поведение интерфейса укладывается в прошлую теорию, и некоторая сбивчивость Криса в разговоре о работе. Но всё же… Всё же…

Он ведёт себя как нормальный человек. Во всяком случае пределах нормы. У него есть жена, в конце концов! Если он создан искусственно, то и она тоже? Но почему нам удалось попасть именно на них? Все посетители минимены? Как тогда в отель смогли попасть мы?..

– Сэр!

Кассилия вырвала меня из размышлений. Зачем заниматься самокопанием в одного, если у меня есть напарник?

– Капитан Кейтнот!..

– Лучше бы ты продолжала называть меня папой, – пробормотал я. – Сейчас наша цель выйти отсюда с минимальными потерями. Добраться до машины, а потом уже начинать делать выводы.

Кассилия моргнула и замолчала. Потом задумчиво сказала:

– Нет, папой звать всё-таки странно. Не такая разница в возрасте.

Я хмыкнул.

– А вдруг я был молодой и горячий? Поэтому от нас и ушла мама.

– Простите, сэр, но это никак не соответствует вашему досье, – отрезала Кассилия.

Я пожал плечами.

– Тогда зови Кей, как все в отделе.

– А вы меня – Кас. Хотя, вы и так уже зовёте, – она улыбнулась. – Но хорошо, запомню, Кей.

Так, контакт с младшим сотрудником налажен. Остаётся только понять, нужно ли мне это?..

– Какая же лестница длинная, если идти вверх! – Кристан шумно выдохнул. – О, вот и выход!

– Смею напомнить, что вам необходимо покинуть отель Минимал в течение следующих десяти минут, иначе…

Я обернулся, искоса глядя на интерфейс и проверяя кобуру.

– Попробуешь применить силу против сотрудников полиции?

Интерфейс задумчиво поводил глазами в стороны.

– Вот пока ты думаешь, мы уже успеем уйти.

– Это было бы… наиболее желательным исходом, – сделал вывод интерфейс.

– Тогда не говори под руку, мы уже уходим, – я махнул рукой вверх. – Вон, уже виден свет в конце тоннеля.

– Кристан! Где тебя носило?! – раздался громкий крик со стороны коридора.

Я ускорил шаг, пролетев последние ступени за пару мгновений, и перед глазами открылась очень странная сцена. Кристан слабо улыбался, подняв руки, в то время как мадам Лекса изо всех сил лупила его по груди. Длинный белоснежный шарф женщины безвольно мотался по полу, Крис старательно на него не наступал.

– Ну Лиса, не надо устраивать сцен, просто немного задержался в баре…

Он заметил меня и посмотрел очень жалобно. С надеждой.

– Да, мадам Лекса, извините, мы с вашим мужем немного выпили, – я виновато улыбнулся.

Интерфейс дождался, пока Кас выйдет из подвала, закрыл дверь и сложил руки на груди, ожидая нашего движения. Я вдруг понял, что нам нельзя говорить мадам Лексе правду. Тогда местный искусственный интеллект посчитает её помехой для того, чем они тут занимаются.

И устранит.

А если мы попробуем вывести их отсюда силой, то выстрелы услышат другие постояльцы. Тоже, возможно, минимены. А всех мы с Кас вдвоём точно не защитим. И тогда здесь начнётся кровавая баня.

В которой будем виноваты мы…

– Извините, вы жена этого человека? – голос Кассили вернул меня в реальность.

– Д-да, а что? – мадам Лекса смотрела на неё очень подозрительно.

Кас широко улыбнулась в ответ, подходя ближе.

– Они с моим папой перепили, веду их освежиться. Не переживайте, мы буквально до парковки и обратно. С ним ничего не случится.

Во взгляде мадам Лексы всё ещё читалось волнение, пока она крепко удерживала мужа в руках.

– Точно? – недоверчиво спросила она.

– Клянусь своим значком, – она подняла руку, включая голограмму полицейского удостоверения. – Папа у меня любит пригубить, вся семья на мне держится. Мне можно доверять, в отличие от него.

Мадам Лекса очень внимательно прочитала удостоверение Кас, потом вздохнула и отпустила Криса.

– Буду ждать. Не задерживайтесь там!

Она гордо закинула шарф на плечо и удалилась в сторону лифтов. Кристан выдохнул, глядя ей вслед.

– Хотелось бы рассказать ей правду, но…

– Потом, – прервала его Кассилия. – Непонятно как на это отреагирует отель. Пойдём, Крис, Кей.

Проходя через вестибюль, я заметил, что у стойки регистрации снова столпились люди. Парень в гавайской рубашке размахивал своим коммуникатором, пытаясь что-то доказать. Стоящий за ним парень в тёмно-синем плаще что-то шептал своей спутнице в костюме горничной. Чуть поодаль от них сгорбившийся старичок поглаживал бороду, придерживая чемодан на колёсиках.

Неужели, все эти люди – минимальные? Они ведь не просто имитируют жизнь. Они её живут. Но интерфейсы отеля упорно считают их вещами. Почему? Кто вообще их так запрограммировал?..

Мой взгляд упал на лежащий на столике раскрытый рекламный журнал. Заголовок гласил «ТНК Версатиль – лучший выбор для вашего комфорта». Значит, за отелем Минимал стоит самая известная фирма по производству обслуживающих систем? Это так она тренирует свои интерфейсы?..

– Кей? Всё в порядке? – уточнила Кассилия уже в дверях.

– Нет. Совсем не в порядке.

Я похлопал её по плечу.

– Прорвёмся, напарник. И не с таким боролись.

Кас медленно кивнула.

– Слышать такое от человека, раскрывшего и уничтожившего «Королевский Двор», очень ободряет.

– Напоминаю, что у вас есть три минуты…

Я внимательно посмотрел на интерфейс, провожавший нас всё это время.

– Мы вернёмся. И раскроем убийство. Докопаемся до правды.

Я приблизился так, что голографическое лицо бота пошло помехами.

– Тот, кто это затеял, будет наказан по закону.

Интерфейс отстранился от меня, замер, формулируя ответ.

– Будем рады приветствовать вас здесь снова, – ответил он, как мне показалось, с лёгким нажимом.

– Вот и отлично.

Я вышел из отеля, вдыхая ночной воздух. Пока мы разбирались со всеми делами, успело стемнеть. До уха доносились едва слышный шум волн, пахло морем. На небе зажглись редкие звёзды, медленно летела вереница спутников связи. Мир вокруг отеля Минимал жил своей жизнью и даже не подозревал о том безумии, что творилось внутри.

И я вдруг понял, кому нужно узнать об этом. Если он, конечно, ещё не знает.

– Идём, тут недалеко, – я достал коммуникатор и завёл машину дистанционно. – Движемся на свет.

Кристан разместился на заднем сидении и с интересом рассматривал интерьер. Кас села спереди, пристегнулась и шумно выдохнула. Я закрыл дверь и опустил обе руки на руль. Некоторое время в салоне была полная тишина

– Что теперь? Едем в участок? – наконец нарушил тишину Крис.

– Нет, – хором ответили мы с Кас.

– Ладно, – протянул Кристан, откидываясь спиной на сидение.

– Не сообщаем Райтеру, потому что он пришлёт группу и «нарушит целостность эксперимента»?

– Именно, – подтвердил я. – И тогда жертв будет слишком много.

– Думаете, Райтер тоже не посчитает минименов за настоящих людей?

– К сожалению, уверен.

– Простите, – вмешался Крис, – а может мне кто-то всё-таки объяснит, что происходит?

Я повернулся к нему, внимательно посмотрел в глаза.

– Можно, но эта теория будет намного жёстче, чем те, про которые ты мне рассказывал.

Крис почесал в затылке.

– Меня хотел убить интерфейс, а в подвале отеля проводят какие-то эксперименты. Чем ты меня удивишь, мистер полицейский?

– Вы уверены? – спросила Кас.

– Ну, он же сам хочет… Вкратце, Крис, ты не настоящий человек. В привычном для общества и наших систем. Тебя вырастили как раз в том подвале отеля Минимал. Ты – минимальный человек, с минимально необходимым для жизни набором генов. Как тебе такая теория?

Кристан открыл рот, потом закрыл. Посмотрел в окно. Потёр лоб.

– Признаю, удивил. И Лиса тоже?

– Скорее всего, – кивнула Кассилия.

– А вы?

– А мы приехали расследовать убийство как раз такого вот минимального человека, его на пляже убили. Вероятно, как и тебя хотел убить интерфейс, за нарушение чистоты эксперимента.

Крис яростно почесал щёку.

– Но я ведь настоящий. Я ведь мыслю, а значит существую. Ведь так?

– Так. Поэтому всё это только теория. Которую мы вполне в состоянии подтвердить.

– Но экспресс тест мы сейчас нигде кроме участка не проведём! – воскликнула Кассилия. – А там Райтер!

– Нам и не нужно. Мы отправимся в головной офис компании Версатиль, которая и построила этот отель.

– Разве на такое нам не нужен ордер? – нахмурилась Кассилия. – А без него никто не пустит даже на порог головного офиса.

– Самое главное – правильно подать запрос. И нет, для очных встреч с представителями компании не нужно докладывать Райтеру. В случае чего, свалишь всё на меня, как старшего по званию.

– Не думаю, что такой важный человек нас примет, – включился в разговор Кристан. Для человека, узнавшего такую правду про себя, он держался на удивление хорошо. – Максимум встреча с техподдержкой.

Я ухмыльнулся.

– Вы недооцениваете меня. Как вы думаете, сколько раз я составлял письма на грани закона?

Кассилия моргнула, осознавая сказанное, затем её глаза засияли.

– Шантаж! Под прикрытием полицейского значка!

– А это точно законно? – обеспокоенно уточнил Кристан.

– Не совсем. Но законнее, чем выращивать людей в подвале, а потом их убивать.

Кристан подумал пару секунд, потом кивнул. Я вытащил коммуникатор, вбивая в поиск корпоративную почту Версатиля. Давненько уже таким не занимался, надеюсь, ещё не забыл.

– «Уважаемый Гелиодор Иксион Третий», – я читал текст одновременно с его набором. – «Довожу до вашего сведения, что в вашем отеле Минимал, что на Третьем Круге от Центра, меня сегодня пытался убить ваш интерфейс. Поскольку я работаю в крупном издательстве, мне не хотелось бы рассказывать об этом инциденте в прессе. Так же не пытайтесь меня найти, у меня есть связи в Центральном Полицейском Управлении, и в случае моей кончины, вся эта информация, включая нашу переписку, попадёт в открытый доступ. Предлагаю встретиться и обсудить эту ситуацию лично, и чем скорее, тем лучше».

Я поднял глаза на ошарашенного Кристана.

– Поставим твоё реальное имя. Если я прав, то они его всё равно не отследят.

Тот медленно кивнул в ответ.

– В точно уверенны, что это сработает? – спросила Кассилия.

– А вот сейчас и узнаем!

И я решительно нажал кнопку «отправить».

Глава 9

С верхней площадки небоскрёба компании Версатиль открывался прекрасный вид на город. На Втором Круге застройка не была такой плотной, как в Центре, кое-где даже сохранились массивные парковые зоны с настоящими деревьями. Вид сияющих в ночной мгле огней машин, снующих по улицам внизу, словно кривое зеркало дополнял небо над нами. Я покосился на часы, почти полночь. Самое время вести серьёзные разговоры за столом на крыше небоскрёба.

Со стороны, конечно, это была просто дружеская встреча.

Я потянул шею влево-вправо, подавляя приступ зевоты. Кристан, плохо скрывая восхищение, рассматривал соседние столики. Кассилия напряжённо вглядывалась в коммуникатор. Гелиодор Иксион Третий молча сидел напротив нас. На бежевом костюме директора компании Версатиль красовались знаки отличия за достижения в сфере обслуживания. Гелиодор с интересом рассматривал нашу компанию, словно оценивая. Наконец он положил руки на стол, скрестил пальцы и мягко улыбнулся.

– Признаюсь, так интересно меня ещё не шантажировали, – бархатным голосом сказал он. – Предположу, что Кристан – это вы.

Гелиодор остановил свой взгляд на мне.

– Почти. Я помогал составлять письмо.

Директор покивал.

– Конечно, конечно. Что ж, я внимательно вас слушаю. Очень интересно послушать вашу выдумку.

– Это не выдумка, – Кристан оторвался от созерцания других столиков. – Меня действительно пытался убить интерфейс отеля. И мне, честно сказать, такое обслуживание не понравилось. Две звезды из десяти.

Гелиодор громко рассмеялся.

– Отчего же не одна?

– Напитки в баре всё-таки хороши. Особенно «Слёзы одинокого гения».

– Понимаю, понимаю… А что насчёт доказательств?

Я подумал, что директор держится очень уверенно. А значит либо понятия не имеет о творящемся в Минимале, либо надеется выйти сухим из воды. На что же поставить?..

– С этим есть небольшие трудности, – Кас подняла глаза с коммуникатора. – Камеры отеля, почему-то, не расположены в подвальных этажах. Недостаток конструкции, вероятно.

Гелиодор устало потёр лоб.

– То есть интерфейс отеля Минимал напал на постояльца в подвале? Мне нравятся смешные истории, но эта начинает звучать как фарс.

Директор склонил голову.

– И всё же вы как будто действительно были в нашем отеле. Мы не разглашали информацию о барной карте в пресс-релизах. Остаётся понять, как вы успели проделать такой путь от Италии до Центра… У вас есть сообщник в отеле?

Мы с Кассилией недоумённо переглянулись.

– Нет, мы из отеля Минимал, который здесь неподалёку, – неуверенно начала Кас. – Тут ехать-то всего ничего, максимум полчаса.

Теперь удивлённым выглядел уже Гелиодор.

– У нас только один отель Минимал. В Италии.

– А это тогда что?

Кассилия протянула директору коммуникатор с фотографиями. И когда она только успела их сделать?..

– Подождите, подождите, – Гелиодор внимательно рассмотрел изображения, пару раз увеличив их. – Это не отель Минимал, это функциональный центр тренировки автоматизированных систем. Вы хотите сказать, что были там?..

Он откинулся на стуле, смотря в одну точку застывшим взглядом.

– Туда есть доступ только у отладчиков, но там не должно быть посетителей. Система просто не открывает доступ к номерам для постояльцев…

Директор вдруг помотал головой.

– Даже если это и правда, интерфейсы не могут вредить людям. Вероятно, случился какой-то сбой…

Я закусил губу. Или Гелиодор Иксион Третий – гениальный актёр, или действительно не в курсе происходящего. Рискнуть и раскрыться? Так можно получить намного больше информации, особенно учитывая, что директор сейчас потерял бдительность.

Но что, если это игра? И он просто до последнего играет в дурачка? Нет, не похоже. Директора больших компаний очень часто не знают, как именно работают их компании.

Это я проверил на собственной шкуре…

– Что ж, сбросим маски и приступим к делу. Кас.

Девушка подняла руку, вызывая голографический полицейский жетон. Я повторил её жест.

– Кейтнот Латимер, капитан Центрального Отделения Полиции.

– Кассилия Трайн, младший сотрудник Центрального Отделения Полиции.

– Кристан Нейней, – отозвался сзади Крис. – Вероятно, безработный.

Гелиодор медленно кивнул каждому из нас.

– Мы расследуем убийство, случившееся в отеле Минимал… Хотя, если верить вам, то это и не отель вовсе.

Директор глубоко вздохнул, пытаясь сохранить лицо.

– Убийство?

– Наверное, стоит начать по порядку. Три дня назад в полицейский участок поступило неопознанное тело, найденное на пляже отеля Минимал, что расположен в десяти километрах от Центра. Причиной смерти стал проломленный череп.

– Неопознанное? – уточнил Гелиодор.

– Именно так, – кивнул я. – В наше время почти фантастика. Анализ показал, что это без сомнения человек. Только минимальный.

– Минимальный?

– У него удалены ненужные части ДНК, генетический мусор, – продолжила Кассилия, явно разбирающаяся в вопросе лучше меня. – И тем не менее, он функционирует как самый обычный человек.

– Во всяком случае разницы не чувствую, – ехидно вставил Кристан.

– Было решено внедриться в отель для уточнения ситуации. А там… – я покосился на Криса. – Там на моих глазах интерфейс попытался устранить постояльца. Конечно, у меня получилось его остановить, но остальные интерфейсы отеля с завидным упорством хотели от него избавиться.

– Но почему? – пробормотал Гелиодор. – Там же вообще не должно было быть постояльцев, только…

– Ах да, совсем забыл уточнить. Мы в этот момент находились в неучтённых на плане подвальных помещениях, где, судя по всему, располагается лаборатория по созданию минимальных людей. На это недвусмысленно указывают надписи над дверьми. А интерфейс обращался к Кристану, называя его «субъект»…

Директор вдруг со всего размаха треснул рукой по столу, заставив нас с Кас вздрогнуть. От места удара во все стороны разошлись маленькие трещинки.

– Вот значит как они их тренируют… – тихо сказал он. – На живых людях, которых создают прямо на месте…

Директор поднял глаза на нас.

– Пусть я и не знал этих деталей, вина за произошедшее лежит на мне. От лица всей компании Версатиль я приношу официальные извинения Кристану Нейнею. Мы разберёмся с этой ситуацией в ближайшее время…

– Сейчас.

Я удивлённо посмотрел на Криса. Тот не сводил горящих холодной яростью глаз с Гелиодора.

– Мы разберёмся с этой ситуацией сейчас. В этом треклятом отеле застряла моя жена… Хотя теперь я даже и не знаю, жена она мне или нет. Ведь если я создан прямо там, то значит и она тоже. И как нам теперь с этим жить? Кто ответственный за моё создание? Для чего мне вообще жить, для тренировки какого-то отеля?..

Гелиодор Иксион Третий отчаянно заморгал, пытаясь осознать услышанное.

– Соглашусь с Кристаном, – сказала Кас, вытаскивая из сумочки блокнот. – Но сначала расскажите то, что знаете. Вы же что-то всё-таки знаете?

Директор быстро закивал.

– Да… Да, конечно. Что вы хотите знать?

– Всё об автоматизированной системе отеля Минимал. И почему там есть неучтённые на планах подземные лаборатории.

Гелиодор вытер лоб тыльной стороной ладони.

– Хорошо. Хорошо… Так. Десять лет назад мы провели анализ рынка и выяснили, что до сих пор никто не представил полностью автоматизированный отель. При этом запросы потребителей говорили о плохом обслуживании в имеющихся заведениях. И мы решили спроектировать такую систему, которая бы могла управляться с помощью искусственного интеллекта при минимальном вмешательстве извне.

Директор усмехнулся.

– Ну и конечно, дело в деньгах. Платить интерфейсам не нужно, и по нашим расчётам мы получим максимальную прибыль через пять-шесть лет.

– И в какой момент вы решили использовать биолаборатории? – невинно поинтересовалась Кассилия, продолжая делать пометки в блокноте.

– Да не было их! – воскликнул Гелиодор. – Вы думаете, что я настолько глуп, чтобы заниматься чем-то противозаконным?!

– Прибыль есть прибыль, – я развёл руками. – И факты говорят о том, что генетические эксперименты всё-таки проводятся, причём совсем недалеко. В десяти километрах от Центра.

– Мы планировали полную симуляцию для наших тестов, но без живых людей, – замотал головой директор. – На это закладывалось около семи миллиардов, плюс ещё пара для непредвиденных расходов.

– Допустим, – кивнула Кассилия, – но нельзя незаметно для бюджета построить биолабораторию. Да и вряд ли это дешевле, чем создать полную симуляцию…

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кас права. Ведь для поддержания компьютерной симуляции хватит только электроэнергии. А для создания человека нужны биоматериалы, которые стоят намного дороже. И тем не менее, кто-то в Версатиле решил пойти именно этим аморальным путём. Но кто? Кто?..

– А какой искусственный интеллект был взят за основу вашего отеля? – спросил я словно по наитию.

Гелиодор неожиданно расцвёл.

– О, это наше сокровище. Наши специалисты в кратчайшие сроки разработали сильный ИИ, оценивающий риски и принимающий самостоятельные решения. У нас и отель строился по его планам, практически без присмотра со стороны.

– Вы отдали все решения ботам? – Кристан присвистнул. – Это вы конечно очень зря.

У меня в голове начала складываться очень интересная картина. Нельзя просто из ничего создать сильный ИИ. Значит, наработки были, скорее всего, куплены. Причём нелегально, чтобы потратить как можно меньше денег и выдать работу за свою. Интересно бы посмотреть на ядро этого ИИ. Потому что он оценил риски и решил для тренировки своего же персонала выращивать живых людей. Современные боты не способны на такие решения, слишком много в них вшито ограничений…

– Но это же такая экономия! – распинался Гелиодор. – Он и закупками для отеля занимался самостоятельно!

…А потом этот интеллект нашёл на чёрном рынке биолабораторию, скорее всего оставшуюся со времени Гидры, когда корпорации плевать хотели на этические вопросы. Затем ИИ сам выбрал идеальное место для тренировочной станции и приступил к строительству. Но где же он брал биоматериал?

Ну конечно…

– Вот почему он не подпускал их к морю, – пробормотал я. – Это же прекрасный источник материала.

Я уловил как удивлённо склонил голову Кристан и как расширились глаза Кассилии от моих слов. Какая же хорошая у неё подготовка, схватывает на лету.

– О чём это вы?.. – растерянно спросил директор, переводя взгляд то на меня, то на Кас.

– Отель запретил постояльцам приближаться к морю, – пояснил я. Сперва мы думали, что это из-за убитого, но похоже дело куда интереснее.

– Стоит вернуться обратно, – подытожила девушка, закрывая блокнот. – Но вместе с человеком, который может получить больше доступа, чем мы.

– Я всё ещё не понимаю…

– Собирайтесь, Гелиодор Иксион Третий. Кажется, нам осталось получить недостающие ответы от главного виновника всего этого безобразия.

Я поднялся из-за стола, размял шею. Усмехнулся.

– Ни разу не допрашивал сильный искусственный интеллект.

Глава 10

Я задумчиво смотрел в окно, звёздное небо затмевали отблески придорожных фонарей. Полная луна упрямо светила как прожектор, постепенно уползая за горизонт. Мы столько ресурсов вбухиваем в искусственные интеллекты, наземные транспортные средства, а вот космос как был далёким, так и остался. Даже колонию на Луне построить не смогли, хотя во времена Гидры об этом активно говорили…

– Сэр, всё в порядке? – заботливо уточнила Кассилия с соседнего сидения. Гелиодор и Кристан разместились сзади и практически не разговаривали.

Хотя, не думаю, что у этих двоих могли быть общие темы для разговора.

– Не знаю, – ответил я, не отрываясь от окна. Обратный путь мой старенький автопилот по памяти мог делать без проблем, поэтому рулить мне не пришлось. – Вот, смотрю на луну и думаю, как мы на неё не полетели. А почему не полетели? Непонятно, хотели же. И планы были, и проекты многомиллиардные. И даже космическую кампанию развернули ещё в стародавние времена.

Я повернулся к Кас. Младший сотрудник сидела наперевес со своим блокнотом, листая его взад-вперёд.

– А вместо этого продолжаем рушить себе жизнь, изобретая всё новые и новые способы нарушать закон. Но не бери в голову, просто задумался. А у тебя всё в порядке?

Девушка подняла на меня глаза.

– Вроде да. Просто… – она задумалась, подбирая слова. – Просто у меня ощущение, словно что-то не так. Не могу объяснить.

Я ухмыльнулся.

– Интуиция – это очень полезная вещь, младший сотрудник. Цепляйся за неё, анализируй, делай выводы. И тогда докопаешься до истины.

– Полицейский верит в интуицию, – хихикнул сзади Кристан. – Очень необычно.

– Я мог бы задвинуть длинный монолог о том, как на самом деле мозг анализирует данные, но вместо этого просто скажу – да, верю. Почти ни разу не подводила.

– Что ж, попробую зацепиться.

Кас убрала блокнот и неожиданно вытащила пистолет. Выщелкнула магазин, передёрнула затвор несколько раз и пересчитала патроны. Я наконец смог рассмотреть её оружие. Не меньший раритет, чем у меня.

– Глок-17, третьего поколения, двухрядный магазин на… – я прикинул на глаз, – девятнадцать патронов. Ещё и с гравированным позолоченным слайдом. Где только нашла?..

Кассилия мягко улыбнулась.

– На первом месте работы подарили, когда узнали, что мне больше старое оружие нравится. Боюсь даже представить, сколько стоит.

– А патроны уже наш участок выдал?

– Им очень не хотелось, но против официальной заявки не пойти.

Я покивал. В своё время пришлось очень долго доказывать финансовому отделу, что это необходимые расходы. Запасы патронов у полиции очень большие, особенно с переходом на новое оружие, но почему-то делиться этими запасами они очень не любят.

– Кстати, они и к вашему подойдут, – задумчиво проговорила Кас.

– Хочется верить, что мы не окажемся в такой ситуации… И всё-таки, почему гравировка? Она ведь на боевые характеристики не влияет, так, мишура…

Кассилия посмотрела на меня очень внимательно и максимально серьёзным тоном сказала:

– Ну я же девочка. Эта лишняя мишура мне нравится.

Она пересчитала патроны, вогнала магазин обратно и убрала пистолет в кобуру.

– Ничего не имею против, – я примирительно поднял руки, – мне мой ствол тоже в первую очередь нравится, а уже во вторую полезен на работе.

– Особенно когда интерфейсы хотят кого-нибудь убить, – ехидно заметил Кристан.

– К слову, – как бы невзначай вставила Кассилия, – к вашему сведению, сэр, на стрельбах выбиваю девять из десяти.

Я восхищённо присвистнул.

– Девять раз попадаешь в мишень? Сильно, младший сотрудник.

Она удивлённо приподняла бровь.

– Нет, девять раз из десяти попадаю в десятку. Один раз всё-таки попадаю в девятку. А вы…

Я вспомнил свою утреннюю тренировку и скривился.

– На стрельбах не так успешно, но на деле не промахиваюсь. Во всяком случае интерфейсам хватает.

– Это порча имущества!.. – начал Гелиодор, но тут же стушевался под моим взглядом в зеркале заднего вида. – …Хотя в данном случае это был акт самообороны, так что…

– Сэр, – Кас понизила голос, – может нам всё-таки стоит…

Я знал, что она хочет сказать. Выйти на связь с отделом. Отчитаться Райтеру. Запросить подмогу, причём со спецами по искусственному интеллекту. Отойти в сторону и дать поработать профессионалам, чтобы ничего не испортить.

Но…

– Стоит, но попозже, – так же тихо ответил я.

– Интуиция? – краешком рта улыбнулась Кас.

– Она самая.

Может быть, я слишком много на себя беру и самоуверенно считаю, что способен довести дело до конца без чьей-то помощи извне. А может просто хочу показаться полезным сотрудником, а не забытым реликтом прошлого, на смену которому приходят искусственные интеллекты и молодые профессионалы вроде Кас.

Но что, если интуиция права? Что, если я понял – только мне под силу раскрыть это дело, и никому другому, просто ещё не до конца это осознал?..

– Тогда забудем о протоколах и прибавим газу, Кей, – Кассилия положила руки под голову, прикрывая глаза. – Раскроем это дело, а потом уже будем сочинять отчёт.

…И всё же, какой у меня идеальный напарник. И огнестрельное оружие предпочитает, и решения принимает быстро. И хотя со стороны кажется, что она просто прочитала моё досье, а теперь пытается угодить, на самом деле Кассилия ведёт себя искренне.

Я вытащил из кармана коммуникатор, зашёл в почту. Спам, тоже спам… Ага, вот оно! «Латимеру от полицейского управления». В два нажатия я открыл файл и углубился в чтение.

Младший сотрудник Кассилия Трайн, двадцать три года… А на вид словно меньше, хорошо выглядит. Так, принята на работу в Центральное Отделение две недели назад. Хмм, значит должен быть рекомендательный отчёт с прошлого места работы и послужной список… Ага, вот и он!

«Наградной знак за оперативную работу в поле, наградной знак за особые заслуги, медаль за успешную операцию под прикрытием…»

Сплошные достижения и никакой конкретики. Значит, либо это просто липовые награды по знакомству, либо эти дела были настолько серьёзные, что их нельзя разглашать.

Вот поэтому я и не люблю читать досье…

– Сэр, мы на месте.

Я поднял глаза на горящую на небоскрёбе букву М, цокнул языком, убирая коммуникатор. Ладно, вернусь к этому позже. Пора работать в настоящем, а не копаться в прошлом.

Мы остановились на парковке, почти у самого входа в отель. Я открыл дверь, вышел наружу и потянулся, глубоко вдыхая запахи моря.

– Невероятно… – Гелиодор вертел головой в разные стороны. – Они даже создали иллюзию загруженности, но зачем?..

Я обратил внимание, что машин вокруг стало больше. Странно, неужели сюда смогли попасть и другие посетители? Впрочем, мы же с Кас как-то попали…

– Об этом стоит спросить главный искусственный интеллект, – Кассилия качнула головой в сторону входа. – Тем более, что нас уже ждут.

У дверей отеля стоял интерфейс в форме, сложив руки на поясе и внимательно наблюдал за нами. Я кивнул и двинулся к нему.

– Напоминаем, что по правилам нашего отеля вы не можете приближаться на расстояние менее десяти метров, – вежливо начал интерфейс. – Пожалуйста, покиньте наше заведение…

– Ему нужно войти, – меня обогнал Гелиодор, – как и всем нам. Думаю, системам отеля я знаком?

Интерфейс внимательно изучил директора Версатиля, затем приветственно всплеснул руками:

– Очень приятно видеть вас, сэр Гелиодор Иксион Третий, в нашем скромном заведении!

– Доступ к отелю для Кейтнота Латимера и Кассилии Трайн разрешаю, – директор махнул рукой, вызывая своё голографическое удостоверение. – Также требую от всех систем полной кооперации в расследовании убийства.

Интерфейс замер, обрабатывая информацию, затем кивнул.

– Принято. Новая директива активирована. Прошу, следуйте за мной.

Мы с Кас без проблем зашли внутрь, однако Кристану бот преградил дорогу.

– Субъект, вследствие предыдущего нарушения конфиденциальности и угрозы эксперименту, – интерфейс схватил Криса за руку, – вы должны быть ликвидированы…

Мой пистолет упёрся в затылок интерфейсу. Ствол Кассилии смотрел ему в грудь.

– Только дёрнись, и я спущу курок, – очень мягко произнесла Кассилия.

– Аналогично, – поддержал её я. – Не то, чтобы у тебя был инстинкт самосохранения, но ведь даже в твоих электронных мозгах есть понимание, что выстрел привлечёт ненужный шум.

Интерфейс задумался, очевидно, обрабатывая полученную информацию. Гелиодор вздохнул и вновь поднял руку.

– С этого момента Кристан Нейней должен считаться человеком со всеми положенными ему правами. Никакой ликвидации. Ясно?

Интерфейс помолчал, затем кивнул, отпуская Криса.

– Принято. Новая директива активирована.

Я подумал, что как-то действия местного совсем ИИ не похожи на сильный искусственный интеллект. Слишком легко обдурить, слишком просто перенастроить. Получается, кто-то не просто обманул Версатиль на крупную сумму денег, он ещё и откровенно схалтурил. Но как тогда такой слабый интеллект сумел провернуть за спиной у директора постройку отеля с полноценной биолабораторией в подвале?..

– Надо бы его и на остальных минимальных людей настроить, – Гелиодор взъерошил волосы. – Сколько же мороки…

– Подождите пока, – Кас убрала пистолет и подошла к интерфейсу поближе. – Сколько в отеле субъектов, участвующих в эксперименте?

Бот изобразил на лице задумчивость, затем вежливо ответил:

– В эксперименте участвуют сто тридцать четыре субъекта.

– И все они… искусственные?.. – тихо спросил Кристан, не поднимая головы.

Интерфейс склонил голову, но говорить ничего не стал. Нет, точно не сильный ИИ. Обыкновенный, слабый, нацеленный на конкретные задачи.

– Он не ответит, слишком сложный вопрос для такой простой системы, – сказал я. – Перефразирую: сколько постояльцев относятся к категории «полноправный человек»?

Бот снова задумался, потом выдал:

– Сейчас среди постояльцев восемнадцать человек, заехавших после снятия ограничений на индексацию отеля.

Теперь задумался уже я. Получается, так мы с Кассилией смогли заселиться, и теперь это может сделать любой желающий? При наличии у него денег, конечно…

– Почему была снято ограничение индексации? – спросила девушка.

Интерфейс ответил мгновенно:

– Внештатная ситуация потребовала помощи извне. Было принято решение вызвать медиков, для этого пришлось открыть адрес отеля для общего доступа.

– Внештатная ситуация? Какого рода? – уточнил Гелиодор.

– На пляже было обнаружено мёртвое тело субъекта под номером три литера пять Е.

…Так. Стоп. Тело было обнаружено системами отеля. Получается?..

– Этот субъект не был устранён отелем за нарушение правил? – пробормотала Кассилия, словно прочитав мои мысли.

Бот замотал головой.

– Нет. На сегодняшний день не зарегистрировано ни одного случая ликвидации субъектов системами отеля Минимал.

Тогда…

– Тогда у нас в отеле скрывается настоящий убийца, – заключила Кассилия. – Один из минименов убил другого.

…Что ж, такого я совсем не ожидал…

Глава 11

Я стремительно оценивал новую информацию, пытаясь уложить её во что-то похожее на порядок.

Не получалось. От слова совсем.

– Подождите, – Гелиодор отчаянно замотал головой, – подождите! Вы что, хотите сказать, что один искусственный человек убил другого такого же? Но это ведь полный бред!

– Почему же? – Кристан прищурился. – Если все минимальные люди такие же, как и я, то ими двигают желания, чувства. А убивать друг друга, как недавно сказал Кей, очень по-человечески.

– Да, но для убийства нужен мотив, – я прикрыл глаза. – А какой мотив может быть у отдыхающего на пляже человека убить другого? Если бы искусственный интеллект просто устранил субъекта для сохранения чистоты эксперимента, то в его действиях мы увидели бы логику. Пусть жестокую, но логику.

Я открыл глаза и посмотрел на Кристана.

– А если же убийца человек, то его действия не всегда логичны, во всяком случае для внешнего наблюдателя. Нельзя просто пойти на убийство, если конечно мы не имеем дело с психопатом.

– Все субъекты являлись психически здоровыми личностями на момент начала эксперимента, – сказал интерфейс. – Дополнительная переоценка не проводилась.

– Почему? – удивился Гелиодор.

– Несущественно для эксперимента.

– А сколько он уже идёт? – вдруг очень тихо спросил Кристан. – Сколько мы тут уже торчим?

Бот задумался, обрабатывая запрос.

– Активная фаза эксперимента идёт уже два года.

– Что?..

Крис попятился к стене, упёрся в неё и медленно начал сползать сниз.

– Два года?.. То есть мы в этом отеле два года?.. И ничего не заметили?..

Я метнулся к Крису, поймав его на полпути к полу.

– Спокойно, дыши ровно. Ещё ровнее… Ещё… – я убедился, что Кристан возвращает контроль над телом и улыбнулся. – Вот, так уже лучше.

– Да, но… – он сел на пол, упёршись лбом в колени. – Два года… Получается, мне всего два? Почему я могу говорить? Как у меня вообще есть знание о том, что двухлетние дети не говорят такими фразами? Не мыслят так…

Я мысленно выругался. Мало того, что у нас убийца в отеле, так ещё и экзистенциальные проблемы у минимального человека. А я давно не проходил курсов по повышению квалификации психолога…

– Всё-таки придётся вызывать подкрепление, – Кассилия вытащила коммуникатор и замерла. – Только что им сказать?

Что у нас убийца, которому два года от роду? Что интерфейсы вообще не при делах? Райтер тогда точно с ума сойдёт… Нет, пока рано их звать, если убийца и правда просто один человек.

Нужен план. Чёткий, конкретный. Учитывающий интересы всех сторон и грозящий навредить как можно меньше. Но кто сможет разработать его в такой короткий срок?..

Кто, кроме меня?

Я похлопал Криса по плечу и поднялся, разворачиваясь к Кассилии. Пора показать ей, на что на самом деле способен Стальной Латимер.

– В данный момент у нас есть главная цель – найти убийцу. Для этого мы здесь. Остальное вторично. Бот, у вас в отеле есть система слежения, она выведена на пляж, в место, где нашли тело?

Интерфейс помедлил с ответом.

– Система слежения предназначена только для работы внутренней сети и охватывает всю прилегающую территорию, где проводится эксперимент.

Очень интересная информация. И очень полезная. Но бот не ответил на мой вопрос.

– То есть камеры есть только там, где могут находиться минимальные люди?

– Верно, – лаконично ответил интерфейс.

– Пляж входит в число таких мест? – Кассилия перехватила мой вопрос.

– Частично. Место, где было обнаружено тело, не входит в общую систему наблюдения.

– Проклятье, – выругалась девушка. – Тогда мы и не увидим убийцу!

…Нет, но кажется, нам это теперь и не нужно.

– Кто нашёл тело? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает холод.

Интерфейс замер, обрабатывая вопрос. Затем ответил.

– Субъект под номером семь литера семь А.

– И в каком он номере?

– Она, – тихо сказал Кристан. – Она в номере шесть-тридцать пять Е. И её зовут Лекса Нейней. Ведь так, бот?

– Верно, – подтвердил интерфейс.

Я изумлённо повернулся к Крису. Тот грустно улыбнулся и пожал плечами.

– У минимальных людей тоже есть интуиция. Как ни странно.

– Тогда идём опрашивать свидетеля? – уточнила Кассилия.

– Я догоню, – Кристан слабо махнул рукой. – Идите вперёд, посижу тут ещё минут пять и буду в порядке.

– Уверен? – спросил я. – Это ведь твоя жена.

Крис ухмыльнулся.

– За те два года, что мы с ней женаты, мы достаточно сблизились, чтобы доверять друг другу. Идите.

– Я должен присутствовать на допросе как официальное лицо компании Версатиль, – заявил Гелиодор.

– Придёте вместе с Кристаном, – отрезала Кассилия. – Тем более, что это просто опрос свидетеля.

…Во всяком случае пока.

Гелиодор вздохнул и нехотя кивнул. Крис махнул нам рукой, в этот раз уже уверенней. Похоже, он действительно будет в порядке.

– Бот, проводи нас к номеру.

Мы с Кас и интерфейсом двинулись в сторону лифтов. Я обратил внимание, что даже так рано утром фойе было наполнено людьми. Или минименами…

– И всё же, как за два года никто ничего не заподозрил? – шепнула мне Кас.

– В субъекты вместе с личностью была загружена мысль о том, что они находятся в бессрочном отпуске, – ответил интерфейс. – Данный ход позволил избежать ненужных вопросов о внешнем мире.

– Подожди… Вместе с личностью? – растерялась девушка.

– Искусственно выращенные по минимальной программе тела не имеют собственного «я» и ведут себя как животные. С помощью трансфера сознания им подселяются имеющиеся в базе данные о человеке. Это позволяет максимально приблизить эксперимент к действительности.

Я смутно слышал о таких технологиях, но думал, что после падения Гидры они все были уничтожены. Впрочем, если и биолаборатория выжила, то чему удивляться? Значит, я не совсем промахнулся, когда думал о причастности старых корпораций…

– И откуда у отеля такая база личностей? – Кассилия быстро пришла в себя.

Интерфейс задумался, причём надолго.

– В комплекте с биологической лабораторией шли зашифрованные данные класса 0 литера А подлитера С. Их взлом не составил особого труда, поскольку шифр был устаревшим. Помимо инструкции импринтинга там находилась обширная база копий личностей.

– С ума сойти… – пробормотал Кассилия. – Какая-то фантастика…

– Так много того, что для нас кажется нереальным, – я похлопал Кас по плечу, – а на деле уже давно существует.

– Неужели вы не удивлены? – она подняла на меня голову и спустя секунд добавила. – Сэр.

– Бросай ты уже называть меня так официально, Кас. Мы ведь вроде договорились, – я вздохнул. – Конечно удивлён, но сейчас это не важно. Нам важно допросить единственного свидетеля…

Мы дошли до лифта, его двери медленно разъехались в стороны. Внутри стояла мадам Лекса, нервно теребящая шарф. Увидев нас, она всплеснула руками:

– Вот вы где! Я уже весь отель оббегала! Где Кристан?..

– А мы как раз к вам, – Кассилия подняла руку, вызывая удостоверение. – Младший сотрудник Кассилия Трайн, очень хотим побеседовать о трупе, который вы нашли на пляже.

Глаза Лексы расширились.

– Что?..

– Вы сообщили о нём несколько дней назад интерфейсу отеля, – я тоже поднял руку с удостоверением. – Можем задать вам несколько вопросов?

Мадам Лекса переводила взгляд с меня на Кас, затем безвольно опустила руки и кивнула.

– Или может быть хотите сделать признание? – уточнил я.

Лекса криво усмехнулась.

– Может быть. Только давайте поговорим в моём номере. Пока туда не дошёл мой… муж.

Она произнесла последнее слово с каким-то усилием, но я решил не обращать на это внимание. Пока это не существенно, в отличие от моих подозрений.

Чаще те, кто сообщает об убийстве, и есть настоящие преступники.

В лифте висела звенящая тишина, цифры на табло медленно росли. Кассилия пристально следила за Лексой, но та лишь индифферентно смотрела перед собой, опустив руки, словно её вели на расстрел.

– И всё-таки надо позвонить в отдел, – шепнула мне Кас. – Если мы не выйдем на связь, они всё равно приедут. Вместе с опергруппой.

– Знаю, – нехотя согласился я. – Но до связи ещё два часа. Успеем.

Лифт остановился, двери плавно разошлись в стороны. На этот раз по ту сторону стояли Гелиодор и Кристан. Мадам Лекса вздрогнула, как будто ошпаренная.

– Обогнали вас на служебном лифте, – улыбнулся Гелиодор.

– Говорил же, что скоро приду, – Крис посмотрел на жену. – Пойдём?

Он протянул ей руку.

– Хорошо, – тихо сказала Лекса, и мы вышли из лифта.

Кассилия непонимающе склонила голову. Всё-таки ещё неопытная, не сложила все элементы. Но работает она хорошо, да и мыслит в целом нестандартно и быстро.

– Прошу следовать за мной, – сказал интерфейс, быстро двигаясь по коридору.

Номер у Нейнеев оказался стандартным, ничем не отличающимся от нашего с Кас. Такое же аккуратное убранство, такая же мебель. И за что тут просят таких денег?..

– Итак, мадам Лекса, – начал я, когда супружеская пара уселась на кровать. – В чём же вы хотели бы признаться.

Она подняла на меня глаза.

– В том, что убила своего мужа несколько дней назад. На пляже.

Кристан медленно повернулся к Лексе.

– …Что?..

– У меня не было другого выхода! – она закрыла лицо руками. – Он хотел всё рассказать другим постояльцам, что мы тут заперты и должны как можно скорее убраться!

– Подожди, – нервно рассмеялся Крис, – но вот же я, живой…

– И почему это стало поводом для убийства? – Кассилия выхватила блокнот.

– Потому что… Потому что он бы всё испортил! Я не хочу отсюда уходить! Здесь мне хорошо и комфортно! А там… Там вокруг… Настоящий неизвестный мир…

– Так, подожди, Лиса, но ведь… – Крис ошарашенно мотал головой. – Но я же живой!

Меня пронзило ещё одним озарением.

– Бот, сколько времени назад был создан этот Кристан Нейней? – спросил я.

– Четыре дня, двенадцать часов и пятнадцать… Шестнадцать минут назад.

– Что?.. – Крис схватился за голову. – То есть даже не два года, а несколько дней?..

– Система приняла решение восстановить утраченный элемент для продолжения эксперимента, – продолжил интерфейс.

– Я пыталась убедить себя, что это к лучшему, – тихо сказала Лекса, – что новый Кристан хоть и выглядит иначе, но всё тот же самый Кристан. Но всё-таки не смогла.

– То есть вы знаете, что всё вокруг ненастоящее, даже вы сами, – произнёс Гелиодор, – и всё ещё хотите остаться здесь?

Лекса грустно улыбнулась.

– Ещё год назад я заподозрила, что что-то не так. На работу не вызывают, да и воспоминания о ней всё мутнее и мутнее с каждым днём. А ведь я была ассистентом в биолаборатории Гидры. Точнее та, кто была моим оригиналом. Поэтому мне хватило знаний вычислить, что я – всего лишь копия.

Она посмотрела на Кристана.

– И ты тоже почти догадался. Только зачем-то решил рассказать об этом другим, даже показал мне место сбора биоматериала на пляже. Боролся за правду…

– И как же вы его убили? – уточнил я.

– Там валялись металлические трубы… Кажется, они преграждали путь к месту сбора, а Крис их сломал. Схватила одну и…

Повисла тяжёлая тишина. Лекса, не мигая, смотрела перед собой. Кассилия методично записывала показания в блокнот. Гелиодор хлопал глазами, пытаясь осознать происходящее.

– И тебя это устраивало? – медленно растягивая слова спросил Кристан. – Что мы здесь заперты навсегда? Что никто из жителей отеля даже не узнает правду?..

– А кому мы нужны там? – Лекса махнула рукой в сторону окна. – Крис, нас с тобой никогда не было. И всех этих людей тоже. Настоящие мы уже давным-давно умерли. Просто эхо тех людей.

Она вдруг рассмеялась.

– Мне даже ничего предъявить не смогут, ведь меня не существует! И тебя тоже! Один несуществующий человек убил другого!

Лекса так же неожиданно сникла.

– Во всяком случае я так думала, но… Что-то внутри меня мешает жить с этим чувством вины. Ведь я убила человека, разумного, который был со мной всё это время…

– Но зачем тогда ты хотела выселиться? – непонимающе спросил Кристан. – Вчера мы полдня простояли на этом проклятом ресепшене! Ты убила человека… своего мужа, прошлого меня, чтобы навсегда здесь остаться!

Мадам Лекса пожала плечами.

– Новый ты не должен знать, что мне здесь хорошо. Тогда ведь потеряется смысл эксперимента, верно?

– Именно так, – подтвердил интерфейс. – Около тридцати процентов субъектов должны быть недовольны обслуживанием, чтобы система научилась корректно на это реагировать.

– Какой же бред!

Кристан вскочил с кровати и схватил интерфейс за грудки.

– Мы ведь живые люди! Живые! Разумные! Как вы можете обращаться с нами как с запчастями?! Сломался? Сделай нового! Не работает? Выброси!

Я положил ему руку на плечо, стараясь успокоить.

– Крис.

– В чём я не прав, Кей? В чём?!

– Крис!

Он вздрогнул и разжал руки, выпуская интерфейс на свободу. Затем медленно сел на кровать и закрыл лицо руками.

– В чём?..

Снова повисла тишина. Кассилия подняла голову от блокнота, посмотрел на меня склонив голову.

– Пора?

– Пора.

Я вытащил коммуникатор, нашёл в списке «Главный Отдел», глубоко вздохнул. Время передавать дело профессионалам по правам человека и судебной системе Центра. А моя работа здесь закончена.

Но как же мне не хочется отчитываться перед боссом…

Я решительно нажал кнопку вызова и дождался ответа в динамике.

– Райтер? Мы закончили. Но здесь всё очень и очень не просто…

Глава 12

Я устало прислонился к дверце моей машины, сунув руки в карманы, и широко зевнул. Раннее утро у отеля Минимал выдалось прохладным и туманным, морской бриз заставлял дрожать даже в плотной куртке. Кто же знал, что в отпуск нужно брать тёплые вещи?

Кассилия стояла рядом, выдыхая клубы пара на красные от холода кисти. Её кожаная куртка тоже не предназначалась для таких испытаний.

– Какая же холодрыга… – Кас подпрыгнула с ноги на ногу. – И почему у них такая тёплая одежда?

Наша работа была окончена, и теперь делом занялись настоящие профессионалы. В отель стройными рядами тянулись медики, полицейские боты и юристы Версатиля. Вся парковка была усеяна машинами, и я запоздало осознал, что инстинктивно припарковался так, чтобы как можно быстрее выехать.

Интуиция…

Она не подвела меня в этом деле. Впрочем, как и всегда. Но почему на душе странное чувство недосказанности? Словно я что-то упустил…

– Кей, может быть, сядем внутрь? – тоскливо произнесла Кас. – Там теплее.

– Стандартный протокол работы в поле читала? – спросил я.

– Да, но…

– Что написано в пятом пункте?

Девушка вздохнула, признавая поражение.

– Группы, работающие под прикрытием, должны оставаться на виду во избежание недоразумений до прибытия командующего операцией… Но они же все знают, кто мы!

Я пожал плечами.

– Хотела настоящее дело? Вот тебе настоящее. Со всеми дурацкими правилами. Это тебе ещё отчёт сочинять подробный. В двух экземплярах, один – написанный от руки.

Кассилия громко застонала, уронив лицо в руки.

– Причём отчёт, скорее всего, не уйдёт дальше Райтера, а дело об убитом минимальном человеке не попадёт даже на страницы жёлтой прессы.

– Ну, это я как раз ожидала.

Кас вытянула руки перед собой, сжимая и разжимая кулаки в попытке согреться.

– Ещё когда мы поехали в Версатиль. Такие крупные корпорации любят скрывать неудобную правду. У них для этого целые отделы со специальными людьми. Причём чистят так, что даже полицейским приходится редактировать досье.

Я вспомнил её послужной список и понимающе кивнул.

– Потом расскажешь, за что у тебя так много медалей?

Кас удивлённо подняла на меня глаза.

– Значит вы… ты всё-таки читал моё досье?

– Совсем чуть-чуть.

Она улыбнулась, убирая волосы за ухо.

– Только если расскажешь про свои. Там у тебя тоже сплошные награды и никакой конкретики.

Вот как? Значит, за всю работу с Королевским Двором мне полагается просто строчка «благодарность за труд»? Это точно постарались корпорации или просто Райтеру не хотелось для меня славы?

А впрочем, какая разница, если дело я закрыл?

– Договорились, – хмыкнул я, протягивая ей сжатый кулак, – напарник.

Кассилия замерла, словно не веря в происходящее, затем с силой стукнула по кулаку в ответ.

Из отеля потянулись отдыхающие под чутким надзором медиков и психологов. Кристана и Лексу вывели первыми, теперь они дожидались своей очереди для суда. Как пострадавший и преступница…

Я обратил внимание, что некоторые посетители идут без сопровождения. Похоже, это те самые богатые счастливчики, что умудрились заселиться после нас. Среди них особенно выделялись парень с чёрными как смоль волосами и тёмно-синим плащом и девушка в форме горничной. Они всё так же тихо переговаривались, прямо как когда заселялись.

Вот же богатеи современные, даже с собственной прислугой в отелях отдыхают…

– Как думаешь, что с ними будет? – неожиданно спросила Кас.

– С минимальными людьми?

Она кивнула, не отрывая взгляда от толпы.

– Сложно сказать, я же не юрист. Но, наверное, восстановят в правах. Ведь у них личности и воспоминания настоящих, хоть и давно умерших людей.

– А если кто-то из них плохой человек?

Я недоумённо посмотрел на Кас.

– Лекса Нейней, та, настоящая. Она бы тоже ради своих целей убила мужа? Или она так и сделала тогда, в далёком прошлом, а теперь просто повторила свою же судьбу?

Кассилия подняла глаза на меня. В них читалась неподдельная тревога.

– Или всё же минимальные люди отличаются от обычных своей агрессией? Решительностью? Безразличием к чужим жизням?

Я смотрел в её глаза и не знал, что ответить. С этим должны разбираться специально обученные люди, а не детективы, застрявшие одной ногой в прошлом.

– Не знаю, Кас, – честно сказал я. – Но знаю другое. Если они совершат преступление, то мы их за это накажем. Если нет, то будем защищать как добропорядочных граждан. Ведь в этом наша с тобой работа, не так ли?

Она задумчиво посмотрела на вереницу людей и кивнула.

– Именно так, Кей.

– Латимер! Трайн! Вот вы где!

Я повернул голову на звук. К нам стремительно двигался Райтер в распахнутом пальто поверх полицейской формы. Он ловко огибал выходивших из здания людей и ботов, не сбавляя скорости, и спустя пару секунд стоял рядом. Окинул нас хмурым взглядом. Недовольно выдохнул.

– Утречко, босс, – я приветственно поднял руку. – Тяжко вставать в такую рань, да?

– Ха, ха, – он скривил лицо. – К делу. Точно не интерфейс убил нашего минимена?

Я смотрел в его глаза и видел в них затаённую надежду. Что он, наконец, получит свой шанс.

Очень жаль, что придётся её разрушить.

– Лекса Нейней в таких подробностях всё расписала, что сомнений не осталось. Да и орудие убийства мы нашли, с отпечатками.

Я указал в сторону полицейской машины, где Альфред с энтузиазмом фотографировал окровавленную металлическую трубу.

– Вот как…

Огонь в глазах шефа медленно погас. Он облокотился на мою машину и грустно усмехнулся.

– Жаль, очень жаль. Думал, наконец смогу добраться до Веруса. Интерфейс убивает человека! Это же идеальный повод добраться до самого верха!

Он раздражённо пнул воздух.

– Теперь придётся что-то другое на них искать…

Впрочем, кто сказал, что у меня ничего для него нет?..

– Знаешь, там в подвале стоят очень интересные лаборатории, – как бы невзначай сказал я. – Биологические. И банк личностей с инструкцией по переносу сознания. Которые шли вместе с шифром ноль-А-С.

Глаза Райтера вспыхнули энтузиазмом. Кассилия непонимающе склонила голову.

– Подожди, Кей, это же…

– Именно, маркировка Гидры. И даже если Верус официально заявлял о пропаже старого оборудования, когда мы будем его возвращать, то сможем тесно с ними сотрудничать. Понимаешь?

Райтер расплылся в хищной улыбке. Я понимал, что скорее всего у него ничего не выйдет, и Верус замнёт всю эту историю, но попытаться стоило. Да и как они смогут уйти от ответственности, если там целая лаборатория с маркировкой Гидры? Тут простым пиаром уже не отделаться…

Шеф вдруг спохватился, пошарил по карманам и вытащил помятую пачку сигарет.

– Держи. А то знаю я тебя, небось все уши Кас прожужжал как тебе плохо без сигарет.

– Ты… вы курите? – удивлённо спросила Кассилия. – В досье об этом ничего не было…

– Спаситель… – прошептал я, открывая пачку зубами и вытягивая долгожданную сигарету. – Ещё бы огоньку…

Сначала я увидел вспышку, а через мгновение раздался оглушительный взрыв. Я схватил Кас и прижал к машине, едва устояв на ногах от взрывной волны. Райтер перекатился через капот и грязно выругался, не забыв выхватить из кобуры пистолет и направить в сторону отеля.

– Что… Что произошло?.. – рассеяно спросила Кассилия. Видно, ударной волной её всё же задело. – Взрыв?..

Я обернулся, и у меня перехватило дыхание. Весь первый этаж отеля Минимал занялся огнём. Языки пламени вырывались из разбитых окон, вверх клубами поднимался чёрный дым. Люди в панике бежали как можно дальше от входа, полицейские интерфейсы приняли защитную стойку и развернули силовые щиты, не давая обломкам долететь до живых.

– Доложить обстановку! – рявкнул Райтер в коммуникатор.

– Сэр… – раздалось в ответ. – Неожиданный взрыв… Успели всех вывести… Никто не пострадал…

– Проклятье!.. Кей, Кас! Оставайтесь здесь!

– Да не очень-то и хотелось туда бежать, раз все живы… – пробормотал я. – Ты бы тоже не спешил туда. Так и на работе сгореть можно.

Райтер покосился на меня, но пистолет всё-таки убрал.

– Шутник…

Отдыхающие столпились за спинами ботов, глядя на разгорающийся пожар. Что ж, как минимум с эмоциями у минимальных людей было всё как у обычных. На их лицах читались восхищение, любопытство, страх, интерес…

Равнодушие?..

Парень в синем плаще безучастно смотрел на пламя. Языки огня лизали воздух в каких-то двух метрах от него, а он словно был не здесь, а где-то очень далеко. И дело точно было не в том, что он находился за силовым щитом. Так смотрят люди, повидавшие в жизни очень многое.

Или натворившие…

– Запускайте ботов внутрь! – прокричал Райтер. – Доложить обстановку!

Несколько полицейских интерфейсов ринулись прямо в горящее здание сквозь обломки. Уж с ними-то точно ничего не случится, они и пострашнее температуры могут выдерживать.

– Сэр… Пожар в подвальных этажах… И ещё в центральном сервере…

– Чёрт, там же весь компромат!..

До меня медленно начало доходить произошедшее. Словно кусочки паззла сошлись, наконец, заполняя недостающий пробел. Верус, скорее всего, вышел на поставщика своего утерянного оборудования и подослал своего агента решить вопрос. Всё, как я и подозревал. Хорошо хоть, что люди не пострадали…

Парень в плаще отвёл глаза от огня и посмотрел на меня. Холодно улыбнулся и приложил палец к губам. От его синих, почти чёрных глаз мне стало очень не по себе, словно я совсем маленький и опять разбил папину любимую кружку, и теперь он меня ругает, а я просто стою и ничего не могу вымолвить в своё оправдание.

Словно этот человек видел саму Бездну и теперь показывает её мне…

– Кей?.. Ты в порядке?

Я мигнул, посмотрел на Кас, затем поднял глаза обратно. Загадочного парня в плаще уже не было. Растворился в воздухе… Или просто включил адаптивную маскировку?

Вот так Верус заметает следы своего тёмного прошлого? Впрочем, меня это не касается…

– Да, всё нормально. Просто оглушило, похоже…

Я не соврал Кас. Мне действительно неважно, какие игры ведут корпорации и как они собираются оберегать свой авторитет. Я просто занимаюсь своей работой, так же, как и тот парень в синем плаще. Выполняю свои минимальные функции, прямо как созданные здесь в подвале люди.

И ведь даже цели у нас с ним примерно похожи: мы оба стремимся сохранить статус-кво. Не допустить хаоса. А для этого хороши почти любые средства, верно, видевший Бездну парень в синем плаще?

И всё-таки, почему твоё лицо кажется мне смутно знакомым?..

````1

Я шагал прочь от горящего небоскрёба. Под пеленой адаптивной маскировки нас теперь никто не видел, но возвращаться домой я предпочитал как можно дальше от любопытных глаз. Утренний бриз развевал полы плаща, асфальт приятно пружинил под ногами, а впереди ждали спокойные выходные. Прекрасно выполненная работа требует хорошего отдыха.

Вот только всё это меня почему-то раздражало.

Я дождался, пока полицейские интерфейсы выведут всех, даже несколько раз пересчитал отдыхающих. Но всё равно чудились неслышимые крики людей, которых поглощало пламя. Отчасти так и было: вместе с лабораторией сгорали и копии личностей, хранившиеся на серверах Минимала.

Кажется, Блейк сделал меня слишком впечатлительным.

– Вам не кажется, что это было излишним? – ровный женский голос отвлёк меня от размышлений.

– Что именно? – не поворачиваясь и не сбавляя шага спросил я. – Пожар? Или взрыв? Или может быть ты про тот коктейль?

– Показываться на глаза Стальному Латимеру. Вам не кажется, что это по-ка-зуш-ность?

– Где ты только начиталась таких слов?

Я криво усмехнулся. А я уж боялся, что дело в огне.

– Теперь он уверен, что Верус всегда заметает следы и копать под него бессмысленно. Как и задумывалось.

– Разве вам не просто хотелось на него посмотреть?

Я сбавил шаг, поправляя чёрную перчатку на запястье.

– Напомни свою должность?

Низко, согласен, но уж больно я был раздражён.

– Секретарь, господин Никс.

Я не удержался и остановился. Скрестил руки на груди. Глубоко вздохнул. Развернулся и прищурился, встречая её, казалось бы, неизменно каменное лицо.

Казалось бы…

Я не сдержал смешок.

Заслужил!

– Мы же договаривались.

Уголок её губ приподнялся чуть сильнее.

– Простите. Хотела вам напомнить, что и Гидра, и Верус уже позади.

Я улыбнулся, чувствуя, как тает раздражение.

– И «господин» тоже.

Она обернулась на небоскрёб. Пламя перекинулось на второй этаж, где-то далеко стали слышны протяжные сирены пожарных машин.

Прежде, чем я мог спросить, она развернулась обратно.

– Всё в порядке. Уже не страшно.

Прошлое... уже не изменить.

Я махнул рукой в перчатке, вызывая голографический экран. Вбил координаты. Несколько раз перепроверил и наконец сжал кулак, активируя перчатку. Ткань пространства затрещала, открывая межпространственный проход в офис. Сквозь рябь в воздухе проглядывал пустой стол с одной кружкой и кофеваркой.

– Жаль, что это не настоящие каникулы.

Я замер, занеся ногу перед проходом. Действительно, отпуск ей давно полагался.

– Поедем в отель получше. Без таких... проблем.

Выражение лица Викии чуть смягчилось.

– Как будет угодно.

Я подал ей руку, и мы вместе шагнули в ставший уже привычным кабинет, оставляя горящий отель Минимал позади.

(c) monda (c) Zetsukyon