Шут

Глава 1

В полумраке небольшой церкви оплывали свечи, создавали мистическую атмосферу потустороннего уюта. Хорошо было здесь находиться, если бы не гроб, расположившийся в боковом пределе. В нём покоилась пожилая женщина с всё ещё красивым умиротворённым лицом.

Священник читал молитвы привычно и буднично. Ему вторил жидкий хор старушек слащавыми и скрипучими голосами.

Возле гроба не было толпы безутешных родственников, только мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, по-военному подтянутый, с коротко стриженными светлыми волосами и мужественным лицом. Его горе было неподдельным, хоть и сдержанным, и потому трогало больше, чем всхлипы немногочисленных плакальщиц.

Сергей Николаевич Тихонов, майор юстиции из следственного комитета, хоронил своего единственного близкого человека, любимую тётушку.

Смерть её неожиданной не была, даже наоборот, предсказана ей самой чуть ли не до минуты. Тётушка тяжело и мучительно болела и имела право на отдых и упокоение. И всё же, утрата оказалась для Сергея гораздо тяжелей, чем он думал.

Милая тётушка, всегда добрая и заботливая, воспитывала его с раннего детства. Родителей своих он не помнил, они погибли в автокатастрофе, когда ему было всего пять лет. В тот момент он гостил у неё, да так у неё и остался.

Несмотря на свой прекрасный характер, тётушка людей не любила, ей было хорошо одной, с племянником, потому у гроба он сейчас стоял один.

Когда умерла, Сергей хотел оповестить знакомых через контакты в её телефоне, но с удивлением обнаружил, что там находится только его имя. Тётушка всё стёрла заблаговременно, чтобы не причинять любимому племяннику лишнего беспокойства.

Оказалось, что и отпевание своё она заказала ещё при жизни. Священник немало удивился, когда в церковь при кладбище, призванной только для того, чтобы отпевать умерших, занесли гроб, точно в то самое время, которое было оговорено и оплачено покойницей. Она честно поведала, что собирается умирать, и заказывает поминальную службу для самой себя. И могила была уже выкопана и готовилась её принять.

После тихих и печальных похорон Сергей в одиночестве вернулся домой. Зашёл в комнату и опустился на стул возле круглого стола, хранившему так много воспоминаний.

Вот и всё! Он остался один. Больше некому встречать его у порога, уставшего и разбитого за нелёгкий рабочий день. Не будет горячего вкусного ужина и теплоты семейного уюта. Даже мучительных стонов тётушки по ночам, от которых сердце его больно сжималось. Она позволяла себе стонать только тогда, когда думала, что он уже спит и ничего не слышит. Обезболивающие уже не помогали, и она не могла сладить с собой.

Деревянный стол, потемневший от времени, был в два раза старше Сергея, а может и того больше. На льняной скатерти, вышитой букетами анютиных глазок, было положено стоять фотографии тётушки, в чёрной ленте, но Сергей не мог сейчас видеть её застывший образ. Вспоминал, как тётушка заранее подготавливала его к своей смерти и говорила - думай, что я просто уехала, люди не всегда могут находиться рядом, и нисколько не сожалеют об этом. Не печалься обо мне, я хорошо пожила, всё, что мне полагалось, я сделала. И всё, что мне было нужно, я имела.

Сергей прекрасно понимал, что далеко не всё. У тётушки никогда не было собственной семьи, мужа, своих детей. Она всю жизнь посвятила только ему. А была статная и красивая, мужчины на неё заглядывались, но она никому не позволила вторгнуться в их, с племянником, тесный мирок.

Незадолго до смерти, сама снесла в церковь свои вещи, оставив только необходимое, и платье, в котором её следовало похоронить. Сама помылась, причесалась и легла, чтобы умереть.

Сергей находился на работе, когда его застал телефонный звонок:

- Серёженька, - слабым голосом говорила тётушка, - я сейчас умру. Я всё приготовила для похорон, тебе будет незачем волноваться. Я оставила тебе ценную вещь, не пренебрегай ею, она будет тебе надёжным другом и помощником. Спасибо тебе, родной, за то, что скрасил мою одинокую жизнь. Собрала для тебя и деньги, но это неважно, главное, береги эту вещь, ты поймёшь.

Сергей всё бросил и рванул домой, но как ни торопился, не успел. Тётушка была мертва, а рядом, на старом почерневшем комоде, лежали деньги на похороны и распоряжения. Тётушка и правда обо всём позаботилась.

Смерть, это всё-таки не просто отъезд куда-то далеко. На Сергея навалилась оглушающая пустота, мучительная и нестерпимая.

Он поднялся и прошёл на кухню, открыл холодильник, вотчину любимой тётушки, и поразился - тот был весь заставлен салатами и закусками. А на дверце стояли две бутылки водки. Едва передвигаясь и корчась от боли, тётушка до последнего заботилась о нём.

Сергей зажмурился, стараясь сдержать слёзы, и всё-таки не выдержал и разрыдался. Взял бутылку водки, налил себе в стеклянную рюмку, выпил, налил ещё. Кажется, помогло, у него вдруг появилась уверенность, что там его тётушке будет хорошо. Пустота не отпустила совсем, но сменилась тихой грустью. Есть не хотелось, кусок в горло не лез, да и пить тоже.

Ему вспомнились её последние слова. Тётушка оставила ему что-то ценное, или то, что ей самой казалось ценным. И ему захотелось об этом узнать.

Зашёл в её комнату, заставленную тёмной антикварной мебелью, и осмотрелся.

В серванте, закрытом двумя резными дверцами, стояла тёмная деревянная шкатулка. Сразу возникло понимание - это оно! Раньше шкатулки здесь не было. Сергей, по своей профессиональной привычке, всегда замечал любые мелочи, и точно знал, что находится в его доме, в том числе, в комнате тётушки. Она и не держала от него никаких секретов. Хотя..

Он задумался. Всё-таки некоторые ящики в комоде всегда были заперты. Поражённо подумал, что никогда его пытливый ум и не думал проникнуть в их тайну. Она мягко ускользала от него, переключая внимание на другие вещи, казавшиеся более значительными.

Да и о том, как проводила время тётушка, пока он гонялся за преступниками, он никогда не знал. Жизнь её казалась понятной и обыденной.

Он потянулся к шкатулке, поставил на стол, сел рядом и открыл трепетно и торжественно.

В ней находилась неимоверно красивая и старая колода карт. И это были не игральные карты.

Сергей удивлённо рассматривал их, карты влекли его и вызывали недоумение. Он понял, что это Таро, предназначенное для гадания. Но пользоваться ими не умел, и не собирался учиться. Но похоже, что тётушка перед смертью просила его именно об этом. Несмотря на всю любовь к ней, эзотерическая чепуха вызвала в нём протест.

В своей жизни Сергей в мистику никогда не верил и относился к ней с откровенным презрением.

Он машинально перетасовывал карты, взгляд застыл в одной точке. В голове затуманилось окончательно. Должно быть, тяжёлый день и выпитая без закуски водка давали о себе знать.

Оставил карты на столе, отправился в свою комнату, лёг на диван и провалился в сон.

Глава 2

Неизвестно, сколько прошло времени, но очнулся Сергей от того, что кто-то тряс его за плечо. Вздрогнул, подскочил, и увидел, что над ним склонился парень с добродушным лицом и всклокоченными светлыми волосами.

- Ты кто? - ошарашенно спросил Сергей.

- Шут, - ответил парень, - все называют меня так, и ты зови.

Сергей огляделся по сторонам и понял, что всё ещё спит. Он видел себя на какой-то поляне, а парень и правда вид имел несерьёзный и неряшливый, прозвище Шут подходило ему как нельзя лучше. И где-то он его уже видел, но никак не мог вспомнить - где именно?

- Тебе чего? - спросил Сергей.

- Вставай, - Шут заговорщически подмигнул, - пойдём со мной!

- Куда? - Сергей нехотя поднялся, Шут вызвал его любопытство, - ладно, пойдём!

Парень поднёс к губам тонкую дудочку и заиграл весёлую мелодию, подпрыгивая и пританцовывая. И Сергей с ужасом почувствовал, что полностью повторяет его движения, и не может противиться.

Шут убедился, что взял его под контроль и только тогда направился вперёд, продолжая подпрыгивать. Он так легко ступал, как будто нёсся над землёй.

И Сергей поскакал следом, но не так легко, а как умел, злясь и упираясь, ноги стали жить своей жизнью и слушаться не намеревались.

На их пути простиралась глубокая пропасть. Сергей конечно видел, что Шут без остановки несётся прямо в неё, увлекая его за собой, им овладел ужас от того, что они оба сейчас погибнут, но он ничего не может с этим поделать, ещё никогда в жизни он не чувствовал себя таким беспомощным. Как будто во власти стихии, но не природной, когда можно спрятаться и убежать, а эта стихия подчинила собой его тело, разум не принимался ею в расчёт.

Оставалось всего несколько шагов, Сергей уже не сомневался, что они будут последними как для него, так и для этого безумного парня. Но, в конце концов, это всего лишь сон, он заставил себя вспомнить об этом и перестать бояться. Тем более, что ему было не привыкать и в жизни оказываться лицом к лицу со смертью. Успокоился и хладнокровно ждал, чем всё закончится?

Тем временем, подойдя к краю, Шут не остановился, а с безумным лицом пошёл дальше, но на удивление не упал, а зашагал прямо по воздуху.

Сергею с огромным трудом удалось остановиться на самом краю пропасти, повторять подвиг Шута он не собирался, разум его наконец возобладал над телом. Потому, он стоял и молча наблюдал. А парень завис на середине, обернулся к нему и торжествующе захохотал:

- Мне ничего не будет, я всё могу! Видишь? Я Шут! Я безнаказанный!

В доказательство, он оттолкнулся от невидимой опоры, подпрыгнул с наглой уверенностью, что снова зависнет в воздухе, но чуда больше не случилось, и он мгновенно рухнул вниз. Дудочка вылетела из рук, упав к ногам Сергея. Тот осторожно посмотрел туда, где на камнях распростёрлось мёртвое тело Шута.

Сергея охватила тоскливая ярость на самого себя. Только что этот парень был рядом, хоть и безрассудный, но молодой, живой и сильный, и он прекрасно видел, как он несётся навстречу гибели, и ничего не предпринял, и даже не попытался его отговорить, а теперь поздно и ничего назад не вернуть, его ошибку невозможно исправить, смерть не прощает ошибок. Он хотел развернуться и бежать отсюда, однако оглядевшись заметил, что и сам стоит на крохотном пятачке земли, а вокруг простирается всё та же пропасть. Бежать было некуда, и почва под ногами угрожающе зашаталась.

Взгляд его зацепился за потерянную дудочку. Поднял её, поднёс к губам и заиграл. Та же радостная мелодия полилась сама собой, а ноги задвигались в такт и понесли его по воздуху, тем же путём, которым следовал Шут.

Изнемогая от страха и обливаясь потом, Сергей шёл через пропасть до тех пор, пока не ступил на твёрдую землю.

И тогда услышал голос, звучащий безжалостно и презрительно:

- Шут не всегда бывает мудрым, иногда он бывает обычным дураком!

Сергей проснулся, вздрагивая и задыхаясь, будто только что вынырнул из омута.

- Что это было? - потрясённо проговорил он, взглянул в окно, всё ещё было темно, а часы показывали полночь.

Сон был настолько ярким и осязаемым, что вызвал настоящее потрясение, от которого он никак не мог опомниться.

Поднялся, прошёл на кухню, налил себе горячий чай, с трудом согрелся и успокоился. И только тогда стал думать - что такое ему приснилось? Прежде всего, он силился вспомнить - где раньше видел этого Шута? И замер с широко раскрытыми глазами. Он вспомнил!

Шут! Ну конечно! Память, на которую он никогда не жаловался, услужливо перенесла его на несколько часов назад, когда он рассматривал колоду карт, оставленную в наследство любимой тётушкой.

Ему было непросто снова зайти в её комнату. И всё же, преодолевая себя, он направился к столу, где продолжала лежать брошенная колода. А на самом верху колоды находилась именно та карта - Шут!

- Так вот ты какая! - потрясённо проговорил Сергей, - ну и что это значит? Что-то же должно означать?

Он не сомневался, что сон ему приснился не просто так. Колода молчала, но Сергей уже начал относиться к ней с уважением. Хотя! Возможно, из-за страдания, которое он переживал, разум сыграл с ним злую шутку.

Убрав колоду в шкатулку, Сергей вышел из комнаты, и направился на балкон, покурить.

На душе было муторно, надо было поспать, а утром отправляться на работу, хоть ему и выдали недельный отпуск, чтобы похоронить тётю и оправиться от горя. Но теперь он понимал, что дома может сойти с ума.

Преодолев накатившую пустоту и кислое, выматывающее ощущение смерти, Сергей принял душ и лёг в расправленную постель.

На удивление, сон пришёл сразу, хоть и безрадостный, но обычный, без ошеломляющих видений.

Глава 3

В семь часов утра Сергей открыл глаза, как будто его кто-то подтолкнул. Сразу вспомнился странный сон, не успел о нём подумать, как рядом с подушкой зазвонил телефон. Он никогда не изменял привычке держать его под рукой.

С недоумением посмотрел на дисплей - Голубкин Валентин Михайлович, начальник отдела собственной персоной.

Болезненно поморщившись, нажал на кнопку связи. Только теперь он осознал, как сильно устал от пережитого, и даже ночной сон не дал отдохновения. Усталость каменной плитой давила на грудь так, что трудно было шевелиться, говорить, и даже думать. Хотелось только лежать на спине, и в прострации смотреть в потолок.

Однако он моментально осознал значимость звонка, сам полковник, который только вчера подписывал ему приказ о недельном отпуске, звонит на следующий день, да ещё в такую рань. Вряд ли для того, чтобы принести свои соболезнования в очередной раз.

- Слушаю, - глухо произнёс Сергей.

- Доброе утро, Серёжа, - голос у полковника был немного виноватый, - прими ещё раз мои соболезнования, но боюсь, что не получится тебе спокойно предаться горю.

Сергей молчал, а Валентин Михайлович сделал паузу, очевидно ждал ответа. Не дождавшись, вздохнул и продолжил:

- Убийство у нас, резонансное. Заниматься им придётся тебе, больше некому. Сам понимаешь, нет у нас сейчас свободных опытных следователей. Так что собирайся, сейчас к тебе заедут, по дороге всё расскажут. Я уже еду на место преступления, жду тебя там! - закончил он и оборвал связь.

Ожидаемо звонок начальства Сергея взбодрил. В голове словно что-то щёлкнуло и запустился рабочий механизм, впрыскивая адреналин на пересохшие шарниры.

Сергей быстро поднялся, ополоснулся под холодным душем, смывая остатки тяжёлого сна, оделся, и даже заправил постель. На кухню не пошёл, ему было всё ещё больно, да и не успел.

В дверь как-то крадучись постучались.

А могли бы и громко позвонить - промелькнула мысль.

На пороге стояли члены его следственной группы - опер Женя Кузнецов, крепыш блондин с интеллигентным лицом, всех располагающий к себе. И Аня Курочкина - эксперт-криминалист. Длинноногая красавица с копной длинных рыжих волос, их персональная ведьма. Не потому, что летала на метле, хотя - кто её знает? Наверное никто бы не удивился, если бы однажды увидел её лунной ночью на этом виде транспорта. А потому, что к досаде всего мужского коллектива, Аня была стервозная и злющая. И постоять за себя умела, разряд по самбо чего-то да стоил. Она просто обожала поливать ядом всех, кто к ней приближался, увлечённый её яркой экзотичной красотой. Но всё же экспертом была превосходным, и когда дело касалось работы, на неё можно было положиться.

Сейчас они оба смотрели на Сергея с сочувствием.

- Пройдёте? - спросил он, отступая.

Ему хотелось, чтобы они зашли с ним на кухню, и разделили завтрак, может тогда ему не было бы так тоскливо.

Но Женя серьёзно произнёс:

- Нет, Сергей, извини, не до посиделок. Если ты собрался, то пойдём. Мы тебя в машине подождём.

Сергей молча кивнул, обулся и вышел следом. Его начинало пробирать любопытство - из-за чего такой переполох?

Возле подъезда ожидала большая серебристая машина. За рулём, как обычно, сидела Аня. Ещё никому не удалось оспорить у неё это место. А водила она так, что даже у крепких нервами мужчин тряслись поджилки. Но при этом умудрилась ни разу не попасть даже в самое незначительное ДТП. Однако всех, кто сидел рядом в салоне, не покидала мысль, что всё когда-нибудь случается в первый раз.

- Ну, рассказывайте! - потребовал Сергей, устроившись на сидении.

Ещё один опер, серьёзный и постоянно угрюмый толстячок, Толя Снаткин, сидевший рядом с Аней на переднем сидении, не спеша протянул руку для рукопожатия и пояснил:

- Ты же помнишь, у нас в розыске дети были? Пятеро школьников. Нашли их. Сброшенных в канализационный люк с огнестрелом. Обнаружил дворник. Хотел закрыть крышку люка, а там они!

У Сергея вытянулось лицо:

- С огнестрелом?

- Сами в шоке, - откликнулась Аня, - мы успели привыкнуть, что если дети умирают, то маньяки виноваты. Или по неосторожности. Да мало ли! Но чтоб огнестрел! За что можно убить одиннадцатилетних пацанов? Что такого они могли сделать, чтобы не пожалеть для них пули?

Сергей был ошеломлён не меньше.

- Пытки? Истязания?

Женя отрицательно покачал головой:

- Говорят, что нет, по крайней мере, на первый взгляд. Там ничего не трогали, ждут нас. Все одеты в школьную форму, с ранцами за спиной, застрелены и сброшены в колодец. Дворник уверяет, что ещё вчера этот колодец был закрыт. Значит сбросили накануне.

Минут через десять, они заезжали в район, где были обнаружены тела. Он находился на окраине. Квартиры здесь стоили дёшево, но обычные люди не спешили их покупать, поскольку место это облюбовали самые маргинальные представители общества - бывшие уголовники, спившиеся бродяги, наркоманы и приезжие из дружественных азиатских и кавказских государств. Те, у кого не было денег, чтобы найти себе место поприличней.

И сейчас во время, когда все нормальные люди уходят на работу, пьяные крики из окон не прекращались.

И кортеж из дорогих автомобилей выглядел здесь странно и пугающе.

Резко затормозив, Аня въехала в свободное место возле бордюра.

Выходить из машины не торопились, ждали Аню. Она, как признанная королева, всегда выступала впереди. Обгонять её никто не дерзал, отчасти чтобы не попасть под прицел её злого языка, но больше из-за того, чтобы полюбоваться на её прекрасную фигуру. Сзади она смотрелась даже эффектней, чем спереди.

И Сергей, по привычке, скользнул глазами ниже её поясницы. Хоть Аня и не была в его вкусе, он предпочитал девушек милых и интеллигентных, однако и он не упускал возможности порадовать свои глаза. Туда же смотрели и Женя с Толей, один задумчиво, а другой с ехидной усмешкой.

Немного поодаль расположилось начальство, Валентин Михайлович с генералом Седобородовым, собственной персоной, облачённым в мундир. Хотя, даже если бы ему пришло в голову появиться в кепке и трусах, никто бы не усомнился, что самый главный здесь именно он.

Валентин Михайлович кивнул Сергею, чтобы подошёл, но тот и сам направлялся к ним.

- Здравия желаю, товарищ генерал!

Генерал по-простому протянул ему руку и вперил пристальный взгляд:

- Значит это ты будешь вести расследование? - не то вопросительно, не то утвердительно промолвил он, - ну что ж, знаю твой послужной список, до сих пор ты нас не подводил. Уж постарайся. Всё-таки не бомжа в подворотне зарезали, а погубили ни в чём неповинных детей. Это злодеяние всю страну всколыхнёт, вон уже и журналисты пожаловали, - он кивнул в сторону, но Сергей оборачиваться не стал.

- Приложу максимум усилий, - ответил он обтекаемо.

Генерал кивнул и строго посмотрел на полковника, который рядом с ним непостижимо становился ниже ростом.

- Убийство раскрыть в кратчайшие сроки! О ходе расследования докладывать лично мне!

- Слушаюсь, товарищ генерал!

Генерал развернулся и не оглядываясь направился к своему автомобилю. И только тогда Валентин Михайлович с облегчением выдохнул и обратился к Сергею:

- Ты и правда, Серёга, постарайся, позабудь пока о своём горе и работай. Твоё горе не сравнить с этим, - он кивнул на чернеющую яму открытого люка, - тётушка твоя всё-таки дожила до старости, и тебя вырастила. А тут дети! Даже представлять не хочу, каково сейчас их родителям? - Сергей мог бы поспорить о степени горя. Детей было жаль, но он их совсем не знал, а тётушка была единственным родным человеком, который его по-настоящему любил.

Пропускать через себя страдания они все не собирались, никакая психика не способна выдержать того, с чем им приходилось сталкиваться. А к безутешным родственникам всегда отправляли Толю Снаткина. Его хмурый вид приходился для такой миссии как нельзя кстати. Но главным образом потому, что Толя был довольно толстокожим, как будто жировая прослойка, вполне внушительная, служила ему подушкой безопасности от лишних эмоций. Он же и брал первичные показания.

Когда Сергей подходил к колодцу, из него уже вылезала Аня с побледневшим и озабоченным лицом.

- Что скажешь? - спросил он.

- Подтверждаю, что огнестрел. Смерть наступила не меньше, чем три дня назад. Точнее скажу потом. Убили их в другом месте, а потом скинули в колодец. Если бы крышку закрыли, то мы бы нескоро их нашли. Можно доставать?

- Нет, подожди, - Сергей всегда предпочитал сам осматривать место преступления. Даже если не замечал чего-то такого, что не увидели зоркие глаза Ани, он чувствовал атмосферу, и это часто помогало ему в раскрытии преступлений.

Он шагнул к колодцу.

- И куда это ты направился без перчаток? - едко окликнула Аня.

- Точно! Дай мне, я забыл.

Аня протянула ему резиновые перчатки, не стала ёрничать по поводу забывчивости, помнила его обстоятельства.

Кто-то протянул фонарик, Сергей не оборачиваясь взял его и ступил на железные прутья лестницы.

В колодце было очень тесно и затхло, как в настоящей гробнице. И от трупов уже начинал исходить запах гниения.

Сергей ещё не оправился после похорон тётушки, как снова на него дохнуло холодом смерти. Гибель детей он сразу воспринял слишком чувствительно.

Они лежали друг на друге бесформенной грудой, как сломанные и никому не нужные куклы.

Сергей вдруг отчётливо ощутил презрение убийцы к смерти детей, как будто он не просто безжалостно лишил их жизни, а словно бы думал, что дело это нужное и благое. Это и была та эмоция, странная и обескураживающая, и её следовало запомнить и подумать над выводами. Но пока он просто смотрел.

Дети были убиты выстрелом в грудь, по крайней мере мальчик, лежавший сверху, остальные находились снизу, под ним. Все они и правда были одеты в школьную форму, и даже не успели снять ранцы, когда их настигла смерть. А может кто-то аккуратно натянул на них школьную форму, а после надел на плечи школьные ранцы. Но Сергею сейчас очень хотелось, чтобы Аня не нашла на телах малышей никаких ран, кроме следа от пули. Невольно подумалось - не хватает контрольного в голову.

Тщательно всё сфотографировал и вылез наружу.

Аня, тем временем, деловито снимала отпечатки пальцев с крышки колодца, и спросила дворника, топтавшегося рядом:

- Вы трогали крышку?

- Конечно трогал, я только собирался её закрыть, а там.. - он поморщился и отвернулся.

Дворник был невзрачным и каким-то серым, неопределённого возраста, потрёпанный жизнью и изрядно усталый. Но следов алкогольных возлияний не обнаруживал.

- Сколько было времени, когда вы их нашли? - спросил Сергей.

- Минут десять седьмого. Я в шесть как раз на работу выхожу. Все ещё спят, и я могу спокойно убрать территорию. Вот и увидел открытый люк. Подумал - непорядок! Вдруг какой алкаш в него свалится, а мне отвечать! А как увидел, сразу позвонил вам.

- Значит, Вы утверждаете, что вчера люк был закрыт?

- Абсолютно точно, закрыт! Уж не сомневайтесь, я бы его не пропустил.

Пристально взглянув на дворника, Сергей решил, что верить ему можно.

- Вы кого-нибудь видели рядом, или может в стороне? Ничего не заметили подозрительного?

- Никого не видел, - твёрдо заявил дворник, - ни одной живой души! В это время местные алкаши уже спят по своим углам.

- А ночью Вы случайно не выходили из дома? Далеко живёте?

- Да нет, недалеко, пару кварталов отсюда.

- Скажите свой адрес.

Сергей тщательно заносил в протокол показания.

- Я по ночам дома сижу, - не без гордости сообщил дворник, - а вы спросите местных алкашей, может они что-нибудь заметили?

Он кивнул на раскрытое окно, как раз напротив места преступления. Через него открывался обзор на кухню, где истощённая пропитая женщина бодро переругивалась очевидно со своим мужем, сидящим в углу, и потому остававшемся незамеченным. Только слышался невразумительный бубнёж.

Сергей подошёл к окну и позвал:

- Выйдите сюда ненадолго, мне нужно задать Вам несколько вопросов.

Женщина замолчала и напряжённо посмотрела на него. Она только сейчас заметила суету под окнами и встревожилась:

- Случилось что?

- Случилось. Я вас жду, - потребовал Сергей.

- Я сейчас!

Через пару минут женщина, облачённая в грязный потрёпанный халат, стояла возле Сергея. Он не успел удержать её от любопытствующего взгляда в открытый колодец. Женщина быстро сообразила, что именно тот является эпицентром событий.

- Ой-ёй! - ужаснулась и отпрянула, - это что ж творится, страсти то какие!

- Скажите, вы ночью не видели чего-нибудь подозрительного? Или днём?

- Веришь, мент, с радостью бы тебе помогла! - она стукнула себя сухим кулаком в тощую грудь, - ей Богу! Но мы вчера, с полудня почитай, квасили всей компанией во дворе. За дом никто не выходил, я тебе клянусь! Хотя.. Погоди! - она насторожилась, - вспомнила я! Когда уже расходились по домам, машина между домами промелькнула. Чёрная такая, блестящая, большая, в марках я не разбираюсь, но она точно дорогая, такие здесь не ездят. Что им у нас, в клоповнике, делать? Я об этом тогда подумала, да и забыла, уже сильно поддатая была.

- В котором часу это было?

Женщина обернулась к своему окну и крикнула:

- Федька!

Из окна высунулась одутловатая физиономия:

- Чего тебе?

- Ты помнишь, когда мы вчера домой пришли? Ты ещё будильник разглядывал. Вспоминай!

- Помню, само собой! Третий час ночи был, двадцать пять минут, - проговорил Федька и снова исчез за подоконником.

- Вот! - торжественно произнесла женщина.

- А номер, случайно, не видели? - скорее для порядка, чем надеясь на ответ, спросил Сергей.

- Дак она боком проехала! А если и не так, то что я ночью с пьяных глаз разгляжу?

- Ваш муж из дома не выходил? Может он что заметил?

- Федька то? Да нет, он как напьётся, так сразу спать. Он у меня смирный, не шарится по ночам. Не наши это, товарищ начальник! - горячо заверила она, - бывает, что спьяну подерутся, и даже за ножи схватятся, но чтоб детей! Да и детей то в нашем районе почти нет.

Тут она была права. Дети в этом районе если и появлялись, то скоро их забирала опека.

Тела детей стали поднимать на поверхность.

Сергей обратился к коллегам:

- Надо запросить данные с камер видеонаблюдения. Ищем большую чёрную машину, предположительно джип, проезжавший в радиусе этого района в промежутке от двух до трёх часов ночи.

- Да нет тут никаких камер! - вмешался дворник.

- Здесь нет, так есть немного дальше. Дорогой автомобиль не иголка, должен где-нибудь засветиться, тем более в такое время.

Глава 4

В этот день домой Сергей возвращался поздно, как обычно, когда приходилось заниматься серьёзным расследованием. В голове постоянно крутились тяжёлые мысли и восставали картины прошедшего за день.

Поначалу всем казалось, что разгадка проста и вполне вписывается в их предположения. Особенно когда эксперт выдала вердикт - детей никто не бил и не пытал, их застрелили, когда они были одеты в школьную форму, с ранцами на плечах. В какой-то степени, все почувствовали облегчение.

Напрашивалась только одна версия - мальчишки стали свидетелями какого-то преступления, за что их и убили. Предположение, что они могли кого-то так оскорбить, что их сочли недостойными жизни, не выдерживало критики. В таком случае, им наверняка нанесли бы телесные повреждения. Но на трупах не было ни единой ссадины.

Машину, о которой говорила женщина-алкоголичка, по видеокамерам засекли. Она уверенно, и никуда не торопясь, проехала дворами и свернула на междугороднее шоссе, затерявшись в потоке. Номер был замазан грязью.

Вернулась ли та машина обратно в город, или поехала дальше, проследить не удалось. Она могла спокойно где-нибудь отстояться до утра, а потом продолжить как ни в чём ни бывало разъезжать по городу. И марка у неё оказалась не редкая. Если бы хоть какая-то вмятина! Но и с этим не повезло.

Весь день ушёл на оформление протоколов, опросы свидетелей и другую рутину. Самое главное, искали то самое преступление, из-за которого могли пострадать дети. Но в городе, в означенный промежуток времени, царили тишь да благодать. Только бытовуха и мелкое хулиганство. Ничего такого, что могло стоить жизни маленьким детям. Пол города было поднято на ноги, чтобы найти хоть какую-то зацепку, но всё оказалось тщетным.

Сергей поднялся на свой этаж и переступил порог опустевшей квартиры, по привычке ища глазами тётушку. Она всегда выходила встречать из комнаты, поднималась с постели, если он задерживался, или из кухни, когда он поспевал к ужину. Но сейчас его встретила лишь гробовая тишина. Все мысли о погибших детях и расследовании моментально вылетели из головы, уступив место собственному горю.

Очень хотелось есть, только сейчас Сергей вспомнил, что за день перехватил только пару чашек кофе.

Потому, по привычке умывшись и переодевшись в домашние шорты и футболку, направился на кухню.

Посмертные приготовления тётушки снова вызвали слёзы. Зачем она всё это готовила, страдая от мучительной боли? Лучше бы он сейчас зашёл в магазин и всё купил. Но выбросить приготовленное на помойку или в унитаз, у него не поднималась рука.

Сергей не стесняясь плакал и с трудом проглатывал салатики, котлеты, гарниры. Всё, что прежде казалось ему божественно вкусным, теперь отдавало горечью.

Он собирался съесть всё до последней крошки, чтобы почтить её память. Пусть не за раз, тётушка наготовила не меньше, чем на неделю, но обязательно.

Насытившись, отправился в постель и заснул сразу, как только коснулся головой подушки.

Однако, когда сон его оказался достаточно крепким, за плечо снова потрепала чья-то рука.

Сергей подскочил. И снова, как в прошлый раз, перед ним стоял Шут.

Сергей понимал, что он спит, но никак не мог проснуться, это пугало и мучило.

- Чего тебе от меня надо? - крикнул он.

- Пойдём, я тебе покажу! - парень интригующе подмигнул.

- А если не пойду? - заупрямился Сергей.

- Пойдём! - не повышая голоса настаивал Шут.

И Сергей отчётливо понял, что он не отступит, и даже сумеет заставить его пойти за собой. В жизни он легко бы справился с таким персонажем. Но здесь не был в этом уверен.

Как ни крути, а надо подниматься, быстрее закончить эту канитель и ещё успеть нормально поспать.

- Ладно, - глухо ответил он и поднялся с постели.

И Шут снова повёл его к той же самой пропасти.

- Смотри, как я умею! - с восторгом воскликнул он.

- Не надо! - закричал Сергей, пытаясь его остановить. Но Парень уверенно шагнул по воздуху через пропасть.

- У-ху! - Шут восторженно приплясывал и размахивал руками.

- Осторожно!

Парень обернулся с беспечной улыбкой:

- Да брось ты, мне ничего не будет, я же Шут, я безнаказанный! Смотри!

Он, как и в прошлый раз, оттолкнулся и подпрыгнул, и снова рухнул вниз.

- Идиот! - с досадой проговорил Сергей, заглянул вниз и похолодел.

Мёртвое тело Шута лежало точно в такой же позе, как тело ребёнка в канализационном люке, того, что находился сверху. А острый камень пробил его насквозь ровно в том же месте, на котором была рана от пули.

Сильно вздрогнув, Сергей проснулся.

- Что происходит? - потрясённо пробормотал он, - это не просто сон!

Он взял телефон и полез в поисковик, набрал в нём - Шут, Таро.

Значение этой карты заставило его озадаченно нахмуриться. Шут, это ребёнок, или тот, кто ведёт себя как ребёнок.

Дальше он читать не стал, всё встало на свои места. Выходило, что карты показывают ему то, что происходит на самом деле. Оставался вопрос - они подсовывают ему подходящие дела, или сами манипулируют событиями?

Сергей решительно поднялся и направился в комнату тётушки. Пора было расставить все точки над ё.

Ситуация начинала сильно раздражать, поэтому, уже без всякого трепета он подошёл к комоду, почему-то он был уверен, что найдёт там все ответы на свои вопросы.

В верхнем ящике обнаружились все ключи от закрытых. Он по очереди открывал ящики и всё больше хмурился.

Они все были забиты колдовскими принадлежностями. Здесь он нашёл кусок очень старой парчовой ткани, потемневшей от времени, на ней были искусно вышиты магические узоры и руны, походило это на алтарь, а может так и было.

В одном из ящиков лежали толстые исписанные тетради, как новые, так и очень старые, и колдовские книги, которым, казалось, не меньше нескольких сотен лет. А сверху лежал конверт, на нём было написано - Серёженьке.

Дрожащими руками он взял его и вскрыл. Там находилось письмо от тётушки. И Сергей принялся его читать.

"Дорогой Серёженька, прости, что раньше я тебе ничего не говорила, на то была веская причина. Я понимала, как ты отнесёшься к моим словам, и потому не стала рисковать. Я не могла потерять тебя, как уже потеряла твоих родителей. После того, как ты всё узнаешь, твоя жизнь уже не останется прежней, ты обязан будешь принять свою роль и предназначение. Твой отец, к сожалению, им пренебрёг, и ты знаешь, что с ним случилось. Дело в том, что ты родился в роду, где все были магами и колдунами. А те, кто желал оставаться обычным человеком, попросту выбраковывался как бесполезный выродок. Потому я сделала всё, чтобы с тобой подобного не произошло. Ты должен принять свой дар, развивать его и собирать знания, чтобы передать их своим потомкам. Как их применять, решать тебе. А чтобы ты не смог отмахнуться, я зачаровала колоду карт, она будет тебя вести.

Если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых, не сердись на меня, я сделала всё, что смогла, а за то, что не уберегла твоего отца, я поплатилась болезнью. Ты тоже помни, чтобы жить долго и умереть без мучений и в свой срок, ты должен подготовить себе смену, чтобы она была твоей по крови."

Сергей чертыхнулся. Он подумал, что если бы тётушка была жива и стала нести эту колдовскую ахинею, он со смехом отмахнулся бы и сразу выкинул из головы, но расчёт её оказался верным, запредельное уже постучалось в двери его сознания, и так просто пренебречь им он не мог.

Думать обо всём этом уже не было сил, потому Сергей снова лёг в постель и проспал до утра без сновидений.

Глава 5

На следующий день, Сергей направился в школу, где учились погибшие дети, пока Толя Снаткин и Женя Кузнецов делали обход их родителей. Им нужно было не только поговорить с несчастными родителями, но и аккуратно провести обыск в комнатах убитых детей. Сергей им полностью доверял, ему сейчас сложно общаться с убитыми горем людьми, и это все понимали, потому и взяли тяжёлую миссию на себя.

Страшная новость разлетелась по интернету мгновенно, потому не только их город, но и вся страна с возмущением и гневом обсуждала кошмарное происшествие. И в школе о нём были осведомлены, и Сергея ждали.

Школа как школа, весна в этом году выдалась тёплая, черёмуха и яблоньки уже вовсю цвели, и школьный двор превратился в цветущий сад.

Директор, высокая дама лет сорока, в строгом костюме и неплохой фигурой, была очень взволнована, и даже напугана.

От Сергея не укрылся её дорогой макияж и сделанные брови. Подумал с усмешкой - хорошо, что губки не догадалась накачать. Очки в дорогой тонкой оправе и пучок волос на голове оставались в арсенале.

Она суетливо подскочила, когда он вошёл.

- Присаживайтесь, Сергей Николаевич. Вы не представляете, в каком мы шоке из-за этого происшествия! Сделаем всё возможное, чтобы Вам помочь!

- Прежде всего, подготовьте список одноклассников погибших учеников, адреса, данные на их родителей. И мне бы хотелось знать, нет ли у кого-то психических отклонений?

- Нет, что Вы! - возмутилась Анжелика Васильевна, - никаких отклонений у наших детей нет! Я это твёрдо знаю! Да и родители все адекватные и приличные, уж поверьте, нам часто приходится иметь с ними дело!

- А что Вы скажете о самих погибших? У них были конфликты со сверстниками?

Директриса замялась, очевидно подбирая слова:

- Как вам сказать? Обычные дети, с первого класса как подружились все впятером, так больше и не разлучались. Иногда мне поступали жалобы на то, что они с кем-то подрались. Но Вы же понимаете, мальчишки постоянно с кем-то дерутся! Мы стараемся проявлять деликатность и как можно меньше вмешиваться в их конфликты. Они сегодня подрались, а завтра помирились. Дети совсем ещё маленькие. Однако всё это было в прошлом! А в последнее время, все учителя отметили, что наша неразлучная пятёрка взялась за ум! Они стали сдержанными, никого не обижали, уроков не пропускают, не пропускали, - оговорилась она, а после небольшой паузы продолжила, - даже оценки по предметам подтянули. Умные ребята были, что ни говори, школе впору было ими гордиться, - она грустно вздохнула.

- Мне нужно поговорить с их одноклассниками, по одному. Разумеется, в Вашем присутствии.

- Конечно! Я понимаю специфику Вашей работы, и повторюсь, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь найти убийцу. Сейчас Надежда Фёдоровна, их классный руководитель, всё организует.

Сергей сдержанно кивнул.

Анжелика Васильевна позвонила классному руководителю, обо всём договорилась, и попросила пройти в пустующий класс, чтобы не мешать учебному процессу.

Сергей нисколько не сомневался, что в присутствии учителей дети не скажут ничего лишнего. Однако он всем раздавал свои визитки с номером телефона, с просьбой звонить в любое время, если что-нибудь вспомнят, на это и был расчёт.

Получилось именно так, как он предполагал, дети были зажаты, испуганно смотрели на учителей и отвечали односложно.

Однако Сергей понял, что погибших никто не любил, и даже боялись, и уж тем более не хотели с ними дружить. Это было плохо, надежда на то, что дети делились сокровенным со своими товарищами, не оправдалась. И только одна девочка, ярко-рыжая, со смешными косичками и веснушками на носу, неожиданно смело заявила:

- Они были плохими, и мне нисколько их не жаль!

- Света, что ты такое говоришь! - возмутилась классная руководительница. Это была невзрачная особа неопределённого возраста, с толстыми короткими ногами, спрятанными под бесформенную юбку серого костюма.

Сергей осадил её взглядом и обратился к девочке:

- Почему плохие? Обоснуй.

- Они всех били и обижали, невозможно было пройти мимо, как бешеные собаки!

- И тебя били?

Девочка согласно кивнула опустив голову:

- И меня. Я Петьке списать не дала, они меня за это на перемене отпинали. И никто не заступился, все только смотрели, потому что боялись.

- Когда это было?

- Ещё осенью.

- А других они тоже обижали?

- И других. Всех! Особенно доставалось Лёне Скворцову, он толстый и слабый. Они его и после школы подстерегали и издевались. Все об этом знали! - она с вызовом посмотрела на классную руководительницу, побледневшую и замершую на стуле как соляной столб.

И всё же, та решилась возразить:

- Неправда, Света, я ничего не знала. Почему вы мне ничего не рассказывали? Я бы обязательно приняла меры!

- Ой, да знали Вы прекрасно! Они и на уроках всех обзывали и даже дрались!

- А в последнее время? - спросил Сергей, смелая и эмоциональная девочка оказалась находкой для следствия.

- Нет, в последнее время притихли, и никого не обижали, - признала Света, - даже списывать не просили, сами всё делали. Ходили, шушукались по углам. У них появилась какая-то тайна! Да Вы спросите Катю Сельцову, она давно бегает за Славкой Крыницыным. Он ей даже колечко подарил, - с ноткой зависти рассказала она, - просил её никому не говорить, но она всё равно мне показала, под большим секретом. Да ладно, всё равно их убили, секрет больше не считается.

- Какое колечко? - машинально спросил Сергей, а сам подумал, что скорее всего, из проволоки, или дешёвая бижутерия. Какое ещё колечко может подарить одиннадцатилетний ребёнок?

Но Света всех огорошила:

- Настоящее! С бриллиантом! Оно ей пока большое, потому она не носит, прячет даже от мамы, иначе она отберёт.

- Хорошо, теперь скажи, когда ты видела этих ребят в последний раз? - Сергей задал вопрос, который задавал всем.

А что касается кольца, хоть девочка и уверяла, что оно дорогое, никто из сидящих здесь взрослых не придал этому значения. За бриллиант она могла принять простое красивое стёклышко. И всё же, Сергей захотел взглянуть на кольцо.

Света между тем отвечала:

- В тот день, когда они пропали, мы из школы вместе выходили. Но мне в другую сторону.

- Вспомни, может их кто-то встречал, или смотрел из-за забора?

- Нет, они впятером что-то обсуждали, как обычно, серьёзные такие, как старики. Я потом пошла домой и на них не смотрела.

Это подтверждали все ученики. Кто-то видел их на выходе, кто-то возле школы. Однако все уверяли, что никто посторонний к ним не приближался. Но спросить всё-таки следовало. Может быть из всех хотя бы одному удалось заметить что-нибудь необычное.

После того, как Света вышла из класса, сказав всё, что могла, зашёл мальчик в очках, Паша Смирнов. Возможно из-за очков, этот ребёнок выглядел умнее остальных. Глядя на него, Сергей сразу почувствовал, что именно этот мальчик окажется им полезен.

Однако он, как и остальные, исключая Свету Касаткину, был сдержан и ничего лишнего не сказал. Только подтвердил, что в последнее время насмешки и издевательства со стороны неразлучной пятёрки полностью прекратились.

- А тебя они обижали? - с сочувствием спросил Сергей.

- Ещё как! - Паша тяжело вздохнул и понурился, - я же очкарик. Мне постоянно очки разбивали. А у нас, с мамой, и так денег не хватает, она не могла мне покупать новые каждую неделю, потому я с треснутыми ходил.

- Кого они ещё обижали?

- Да всех! Даже девочек. А сейчас мне их немного жалко, - признался он.

- А ты не замечал, с кем они общались после уроков?

Ресницы Паши тревожно взметнулись, он посмотрел на следователя многозначительно, но сдержанно ответил:

- Не замечал. Я с ними не дружил.

- Хорошо, возьми мой телефон и звони, если что-нибудь вспомнишь. Или если тебя снова кто-нибудь обидит, - он подмигнул ему и с упрёком покосился на классного руководителя. Та уже боялась не только шевелиться, но и дышать.

Последней вызвали ту самую Катю Сельцову. Она оказалась симпатичной кареглазой девочкой, и держалась дерзко и вызывающе, показывая всем видом, что ничего не скажет.

- Покажи мне кольцо, которое тебе подарил Слава.

Она не ожидала такого вопроса и растерялась, а потом разозлилась:

- Всё-таки эта рыжая проболталась!

- Зря ты на неё сердишься, мы расследуем убийство твоего друга, и каждая деталь может оказаться важна. Разве ты не хочешь, чтобы убийцу нашли?

- Но я ничего не знаю! Они мне ничего про себя не рассказывали! Мы со Славой иногда ходили в парк, он катал меня на каруселях и на машинках. В кафе сидели, шашлык ели, мороженное, самое дорогое! И даже кофе пили! - она откровенно хвасталась, хоть и с ноткой грусти.

- А откуда у него такие деньги? - удивлённо спросил Сергей. Он точно знал, что удовольствия, которые расписывает девочка, не по карману школьнику.

- Я не знаю, он говорил, что у них бизнес.

- Бизнес? - все поражённо переглянулись.

- В какой сфере? - допытывался следователь.

- Не знаю, они всё от меня скрывали, - разочарованно произнесла Катя. Похоже, что она и правда ничего не знала. Особенно оказалось странным то, что дети никому не похвастались, даже своей подруге.

- А теперь покажи кольцо, - потребовал Сергей. Больше он не относился к подарку с таким пренебрежением, как вначале.

- У меня нет с собой, - призналась Катя.

- А где?

- Дома.

- Значит, поехали к тебе домой.

- Я с вами! - подскочила классная руководительница.

- Нет! - твёрдо заявила Катя, - я вам ничего не покажу!

Сергей вмешался, на Надежду Фёдоровну он не смотрел, а обращался к директору:

- Анжелика Васильевна, Вы же не хотите, чтобы в прессу просочилась информация, какие у вас тут царят порядки? О том, что школьники безнаказанно издеваются над своими сверстниками, а вы смотрите на всё сквозь пальцы?

Директриса испуганно вздрогнула:

- Что Вы, Сергей Николаевич, разумеется, Вы можете съездить домой с девочкой. Под Вашу ответственность!

- Я знал, что мы договоримся, - удовлетворённо кивнул Сергей, - я довезу её до дома, а потом верну обратно.

Анжелика Васильевна гневно посмотрела на Надежду Фёдоровну и молча кивнула.

Сергей с Катей вышли из школы и сели в его машину.

- Вы же не заберёте у меня кольцо? - девочка жалобно посмотрела на него.

- Если оно числится в списке похищенного, то заберу, - без обиняков ответил следователь.

- Нет! Вы что! Мы вместе с ним заходили в магазин, я сама его выбирала, а он попросил своего взрослого друга его купить. Самому бы не продали, оно очень дорогое!

- В какой магазин?

- В Сапфир!

Сергей едва сдержался, чтобы не присвистнуть. "Сапфир" был самым дорогим ювелирным магазином в этом районе.

- Когда, ты говоришь, он его тебе купил?

- На мой День рождения, пятого ноября! Я всё время его прятала, а тут не выдержала и показала Светке. Дура!

- Помнишь того парня, который кольцо покупал? Ты его видела потом?

- Нет, больше ни разу. Я его совсем не помню. Но они кажется дружили. Он уважал Славу как взрослого!

- А если увидишь, то вспомнишь?

- Нет, он был в кепке и тёмных очках, и я почти на него не смотрела.

- Жаль, - ответил Сергей.

Когда подъехали к дому, Катя попросила:

- Посидите здесь, я вынесу.

Сергей кивнул, а девочка бегом побежала в подъезд.

Минуты через три она вернулась и протянула Сергею золотой перстень с крупным бриллиантом, обрамлённым крошками рубинов. Сергей приблизительно представлял, сколько может стоить это кольцо? Тщательно сфотографировал и вернул Кате. Она обрадовалась и попросила:

- Не говорите пожалуйста маме! Она у меня отберёт.

- Хорошо. Но если понадобится, мы ждём от тебя помощи, ты должна вспомнить всё, что видела или слышала, даже случайно и не придала этому значения. И сразу же мне звони, в любое время. Договорились?

Катя кивнула.

- А теперь едем в школу, можешь спрятать кольцо и никому его не показывай, даже учителям, оно и правда очень дорогое.

Сергей умышленно не стал забирать у девочки драгоценность, чтобы завоевать её доверие, хотя мог, предлог бы отыскался, было бы желание. Жаль, что времени, когда оно было куплено, прошло слишком много, записи с камер видеонаблюдения давно стёрли.

Сам Сергей, оформив протокол допроса учеников, вернулся в отдел уже после четырёх.

Валентин Михайлович как будто всё время ждал у порога. Едва Сергей появился в поле видимости, коротко потребовал:

- Заходи! - и кивнул в свой кабинет.

Толя и Женя уже были там.

- Ну, рассказывайте, что удалось узнать?

Женя докладывал за двоих:

- У нас ничего интересного. Родители убиты горем и утверждают, что дети у них были послушными и любящими, хорошо учились и хлопот не доставляли. В комнатах у них тоже ничего особенного не нашли, я сделал фотографии, можете взглянуть.

Сергей протянул руку к телефону, и полковник подобрался поближе.

- А это что? - он пролистывал снимки и остановился на изображении простого неказистого телефона, лежащего в ящике письменного стола.

Толя пожал плечами:

- Старый телефон, наверное. Что тебе показалось подозрительным?

- А у них дорогие айфоны. Уровень жизни их семей позволяет такие иметь?

Оперативники притихли.

- Что ты хочешь сказать? - настороженно спросил полковник.

- Мне удалось узнать, что у наших убитых откуда-то водились деньги, и не просто на кино и мороженное, а очень большие деньги! Полюбуйтесь, какое кольцо купил один из них своей подружке.

Все зависли над дисплеем, поражённо рассматривая кольцо на снимке.

- Кроме того, одноклассники характеризуют их как малолетних отморозков, которые над всеми издевались и не давали проходу. Но в последнее время, они стали сдержанными, перестали терзать своих сверстников и даже взялись за учёбу. У них появился какой-то бизнес, и они о нём никому не говорили. Это одиннадцатилетние дети, и никому не похвастаться?

Толя предположил:

- Значит дешёвые телефоны, скорее всего, купленные родителями, они оставляли дома, а сами пользовались дорогими гаджетами.

Полковник одобрительно взглянул на Сергея:

- Молодец, Сергей, но я в тебе и не сомневался! Выходит, что детей убили не случайно. Продолжайте копать в этом направлении.

В этот момент, на телефон Сергея поступил звонок. Он взглянул на незнакомый номер и включил громкую связь, из трубки раздался приглушенный детский голос:

- Здравствуйте, это Паша Смирнов. Мне нужно с Вами поговорить. Можете подъехать к остановке? - он назвал адрес.

- Конечно! Жди, я буду через десять минут! - и подскочил с места, пояснив коллегам, - одноклассник убитых, я знал, что он позвонит!

- Ты один? - спросил Женя.

- Справлюсь! Не надо толпой пугать ребёнка.

- Как сказать, - возразил Женя, - дети меня обычно не боятся. Да и может я замечу что-то такое, что пропустишь ты? Одним словом, одна голова хорошо, а две - лучше.

- Ладно, поехали, - немного подумав, согласился Сергей, а Толику сказал, - а ты походи по дворам, где жили дети, порасспрашивай мальчишек, они многое замечают и знают то, чего не знают взрослые.

Тот согласно кивнул и тоже засобирался.

- Как вернётесь, сразу ко мне с докладом, - напомнил о себе полковник.

Глава 6

Они сели в машину и уже тронулись с места, как вдруг перед мысленным взором Сергея появился образ Кати, она была смертельно напугана и беззвучно звала на помощь.

Он резко крутнул руль и помчал совсем в другую сторону.

- Ты чего? Куда? - опешил Женя.

Но Сергей упорно вёл машину к дому, где жила Катя. Когда подъехали, резко затормозил и выскочил на улицу.

Он оглядывался по сторонам в ожидании подсказки. Вокруг никого не было, и вот, призрачный образ девочки мелькнул за углом. Не раздумывая, Сергей бросился туда.

Едва заскочил за угол, как увидел страшную картину. Возле густых кустов сирени какой-то парень схватил девочку, одной рукой зажимал ей рот, а другой занёс нож, намереваясь перерезать горло. Сергея он не видел, тот забежал со спины, но и следователь не мог его рассмотреть, он стремительно метнулся к парню и с силой ударил кулаком по уху. От неожиданности парень вскрикнул и повалился в кусты, выпустив девочку.

Катя в панике обхватила Сергея руками, она вся дрожала и судорожно всхлипывала. Он отвлёкся, пытаясь её успокоить.

Подбежал Женя.

- Пакуй его, - кивнул Сергей в сторону кустов.

- Кого? - не понял оперативник.

- Чёрт! Ушёл!

Сергей не сомневался, что оглушённый злодей ещё долго не очухается, и потому не заметил, как тот покачиваясь поднялся и стал уходить по протоптанной в траве дорожке, всё быстрее и быстрее. И вскоре добежал до противоположного угла дома, одной рукой держась за ухо, а в другой всё ещё продолжая сжимать нож.

Женя помчался следом, но быстро вернулся ни с чем.

- Как сквозь землю провалился, - с досадой проговорил он.

- Всё-таки хорошо, что я тебя послушал и взял с собой. Займись девочкой, а я поехал.

Женя молча кивнул, но смотрел на Сергея как-то странно:

- Ты как узнал?

Сергей отмахнулся:

- Интуиция. Успокой её и расспроси хорошо, - и обратился к девочке, - Катя, ты должна нам всё рассказать. Всё-всё! Ты поняла? Чем быстрее мы их поймаем, тем лучше для тебя! В другой раз мы можем не успеть.

- Я поняла, - девочка выглядела обескураженно и беспомощно, - но я правда ничего не знаю, я всё уже рассказала! Честно-честно!

Сергей озадаченно посмотрел в сторону, куда сбежал преступник:

- Но кто-то считает, что это не так. Ладно, попросим твоих родителей, чтобы они на время тебя куда-нибудь отвезли. Есть куда?

Катя согласно кивнула:

- Можно к бабушке, она живёт в другом городе.

- Вот и хорошо.

Сергей попрощался и направился к машине, оставив Катю под присмотром оперативника. Поспешил на встречу с малолетним осведомителем.

Взглянув на часы понял, что опаздывает, хотел набрать номер Паши и извиниться, попросить подождать ещё немного, но тот позвонил сам:

- Сергей Николаевич, - очень серьёзно и даже строго проговорил мальчик, - Вы опоздали, и я, к сожалению, больше ждать не могу. Мне нужно на шахматный кружок, скоро турнир, и я никак не могу его пропустить. Если не возражаете, давайте встретимся завтра после школы, в два часа, на этом же месте.

- Ну хорошо, завтра, так завтра, - согласился Сергей.

Положа руку на сердце, он не думал, что ребёнок имеет серьёзные сведения, хотя бы потому, что пятёрка погибших дружбу с ним не водила, и даже близко не подпускала. Разве что, он мог увидеть что-то случайно. Но эта информация вполне могла подождать до завтра. Так или иначе, на Пашу он повлиять не мог, без родителей, учителей, или психологов, он вообще не имел права с ним разговаривать, однако в присутствии учителей никто из детей сведениями делиться не спешил.

Вернулся в отдел. Поднимаясь по лестнице, услышал громкий, хоть и несолидный лай, тепло улыбнулся. С обладательницей звонкого "гав", и с её хозяином кинологом им часто приходилось иметь дело, её нежно любил весь отдел за то, что несмотря на милую внешность, в работе она никогда не подводила, имела прекрасный нюх и чутьё.

Вскоре, он с ними поравнялся, с крупным солидным парнем, державшем на поводке маленькую рыжую собачку.

- Ты не к нам, случайно? - спросил поздоровавшись.

- Да нет, к соседям, сейчас на рынок поедем, сказывают, там распространители нарисовались.

- Здорово, Нюша, - Сергей протянул собачке руку, она выглядела хоть и задиристо, но не солидно, особенно рядом с крупным парнем в форме. Весь отдел подозревал, что Матвей назвал её в честь их Ани, а имя слегка подкорректировал, чтобы было не так очевидно. Чем-то они и правда были похожи.

- Гав, - звонко поздоровалась Нюша и протянула лапу.

- Молодец, Нюша! - похвалил Сергей.

Когда он зашёл в кабинет к полковнику, то увидел, как они, вдвоём с Аней, роются в портфелях убитых.

- Ничего! - разочарованно произнесла Аня, и рассказала Сергею, - мы надеялись что-нибудь найти, хоть какую-то подсказку, чем же всё-таки промышляли мальчишки? Но кроме тетрадок и учебников здесь ничего нет. Может они в интернете зарабатывали, на играх? Сейчас дети это умеют, подчас денег у них больше, чем у родителей.

- Не сходится, - покачал головой Сергей, - зачем такая конспирация? Если в играх заработали, то могли бы и похвастаться, а не вести себя как партизаны.

- Ну не знаю. Они же вроде ни с кем не дружили.

- Но Кате то могли сказать! А она ничего не знает, и думаю, не врёт. Кстати, её только что чуть не убили, я успел вовремя, преступник уже занёс над ней нож. Это хорошая новость. А плохая - мы его упустили.

- Вы что, с ума сошли? - вскипел полковник, - вдвоём не могли скрутить одного?

- Вообще-то, я был один, Кузнецов немного замешкался и подошёл позже. Всё случилось неожиданно, мне вдруг стукнуло в голову, что ей может угрожать опасность. И оказалось, что угадал. Кто-то видел нас вместе, когда она ходила за кольцом.

- Ладно, - недовольно пробурчал полковник, - девочка хоть не пострадала?

- Нет, только очень напугана. Я Женю оставил с ней, а сам поехал на встречу с Пашей, но опоздал, он позвонил и перенёс на завтра, сегодня ему некогда меня ждать.

- Ишь, какая важная птица, - хмыкнул полковник.

- Говорит, что у него шахматный кружок, времени в обрез. Да ничего, Валентин Михайлович, до завтра мы подождём. Что он может такого знать важного, если убитые с ним не дружили?

- Не скажи, - возразил полковник, - дети многое замечают, их показания не стоит недооценивать.

В этот момент, за дверью кабинета раздался звонкий лай, когти Нюши настойчиво скреблись по двери.

- Что это? - все трое настороженно переглянулись.

- Нюша, - пояснил Сергей, - я встретил их с Матвеем на этаже.

- А ну ка открой, - кивнул полковник.

Сергей пошёл открывать, как только он это сделал, собака рванула к столу, и победно загавкала возле ранцев убитых.

- Вещества? - хором воскликнули Аня и Сергей.

- Ай да Нюша, ай да молодец! - похвалил полковник, - иди, я тебе колбаски дам.

- Нельзя ей колбаску, Валентин Михайлович, нам ещё работать! - возмутился Матвей, - мы лучше пойдём, а вы тут сами.

- Ладно, иди, колбаска за мной! - благодушно кивнул полковник, а когда они с Нюшей вышли, то с каким-то облегчением подвёл итог, - ну, вот и всё! Всё встало на свои места! Запрещёнкой, значит, ребятишки барыжили, за это их и убили. Можно сказать, тайна раскрыта, осталось найти исполнителя. Давай, Аня, забирай ранцы на экспертизу, теперь ты знаешь, что искать?

Нюша как всегда не подвела, в ранцах были рассыпаны запрещённые вещества, они не думали их там искать, и потому не заметили, тем более, что ранцы побывали в воде и следы выглядели как обычная грязь. Теперь, до конца дня, все шерстили информацию по наркоторговцам, ещё раз побывали в домах, где жили погибшие дети, и провели тщательный обыск. Но дома ничего не хранили. И всё-таки, свет в конце тоннеля уже забрезжил. И Валентину Михайловичу теперь было о чём докладывать генералу. Никто почти не сомневался, что дело они раскроют пусть и не за считанные часы, но достаточно быстро.

Домой Сергей поехал поздно вечером, как бы он не тянул время, но возвращаться пришлось, и снова попал в другой мир, где царило мучительное одиночество.

Опять кухня и еда, на которую тяжело смотреть. Салаты уже не были такими аппетитными и вкусными, и Сергей съедал их в первую очередь. Непонятно, как пожилая умирающая женщина умудрилась так много наготовить? Без колдовства здесь и правда не обошлось.

А когда поужинал, его неудержимо потянуло к комоду. И упираться не стал - зачем? В своём письме тётушка так поставила вопрос, что отмахиваться от своей участи, предвещающей ему путь мага, больше не хотелось. Тем более, после сегодняшних событий, он в полноте осознал пользу колдовских способностей. Если бы не они, то он бы сейчас выезжал на очередной детский труп. Как ни крути, а простой интуицией здесь не отделаешься. И неразумно отказываться от такого дара. Не хотелось ему и прослыть бесполезным выродком перед невидимыми предками. Хоть и невидимые, но как-то они могли контролировать путь и выбор своих подросших потомков. Участь отца и самой тётушки могла оказаться случайным совпадением, а могла и нет!

Вот только где взять наследника? Время шло, а он так и не женился, да и какая женитьба с такой работой? Но и тут он не отчаивался, всему своё время. Может колдовские силы ему и в этом вопросе поспособствуют.

Он открыл ящик, где находились колдовские предметы. Внимание сразу привлёк странный амулет, очень древний на вид. На почерневшей медной пластинке был выгравирован вычурный крест без распятия, а вокруг вились змейки в причудливом орнаменте. Амулет висел на крепкой чёрной нити. Сергей взял его и надел на шею. И сразу внутри словно что-то немного сдвинулось, он явственно это почувствовал. Замер прислушиваясь, но больше ничего не происходило. Пожал плечами и решил, что пусть амулет висит дальше. А если кто спросит, то скажет, что память от тётушки, так оно и было. Амулет сразу ему полюбился, как будто всегда был с ним.

Больше ничего в этом ящике Сергея не заинтересовало, и он открыл тот, где лежали тетради.

Вытащил из-под низа самую древнюю, трепетно открыл слипшиеся страницы и попробовал прочитать.

Но из всего написанного разобрал только дату - 1679 год от Рождества Христова.

Все слова были слеплены воедино, пробелов между ними не было, и почерк не разобрать, а чернила размазались и выцвели от времени. Может он и сумел бы что-нибудь прочесть, но для этого нужно время, а он слишком устал за день и очень хотел спать. Следующий день обещал быть не менее трудным, чем предыдущие.

Однако Сергея осенила идея - что если положить тетрадь под подушку? Вдруг информация придёт во сне?

Так и сделал, когда ложился спать, аккуратно пристроил тетрадь к себе в изголовье. Под подушку всё-таки не рискнул. Тетрадь была древней и ценной, и могла развалиться, особенно если он нечаянно толкнёт её рукой.

Почему-то Сергей не сомневался, что сон его не будет пустым, лишь бы Шут снова не пришёл, чтобы донимать его своими кульбитами.

Когда уснул достаточно крепко, то увидел себя в просторной горнице, в очень богатом старинном доме. Он оказался не участником событий, а невидимым наблюдателем.

Здесь находился статный красивый мужчина лет сорока. Одетый богато и вычурно, как показывали на картинках в исторических учебниках. На каждом пальце его рук сверками массивные драгоценные перстни, породистое лицо обрамляла аккуратно постриженная каштановая борода. Он взволнованно ходил по комнате и приговаривал:

- Говорил я ему - остерегись! Повсюду злые глаза смотрят! Нигде нет покоя от них! Колдовать прилюдно, это накликать смерть на весь наш дом! Отчего у нас отрок такой неразумный?

- Не бойся, Андрюшенька, - спокойно ответила миловидная женщина, она сидела за вышивкой в углу, Сергей не сразу её заметил, - Тимофею пора принять силу. Послушай, не майся, всё будет хорошо.

- Сына на дыбу поволокли, а ты всё об одном! - отчаянно воскликнул мужчина, - что если не справится он? Нет, я так не могу, я должен ему помочь! Только подскажи, где его прячут?

- Ну что ж, помоги, раз хочешь. Путь я тебе укажу, ты почувствуешь, куда направить коня.

Мужчина выскочил во двор, взглянул на звёздное небо, дунул себе на руку, и сразу поднялся ветер, всё сильнее и сильнее, нагоняя чёрные тучи.

Сам сел на чёрного скакуна, немного потоптался на месте, а потом уверенно направил по дороге, пока не добрался до невзрачного, но крепкого дома. Спешился и громко постучал в дверь.

- Чего тебе, мил человек? - в проёме показался сгорбленный старик.

- Где сын мой?

- Нет здесь никакого сына, не там ты ищешь, ступай, по добру по здорову.

Андрей с силой пнул дверь и ввалился вовнутрь. Он схватил старика за грудки и поднял над полом.

- Где мой сын, говори, иначе душу из тебя вытрясу!

- Говорю же, нет здесь никого! - злобно завизжал старик.

И в этот момент, дом огласил страшный крик.

- Нет, говоришь?

Он яростно швырнул старика в угол и прорвался вперёд. Путь ему пригородили два здоровенных мужика, Андрей не стал с ними церемониться, выхватил меч и заколол обоих.

И тут, над его головой пролетел ворон, он покачивался в воздухе и западал на одно крыло, но всё-таки нашёл путь из избы.

Лицо Андрея просветлело:

- Права Меланья, как всегда права.

Дальше не пошёл, только быстрым движением перерезал горло старику. А потом стремительно вышел во двор, где вовсю бушевала буря.

А в седле сидел полуголый парень, очень похожий на своего отца, на груди его алел кровавый рубец.

Последнее, что увидел Сергей, как они вдвоём скачут на одном жеребце, прорываясь сквозь бурю.

Подумал сквозь сон - всё понятно, значит у меня способность видеть вещие сны. И проворчал - ещё бы преступников показывали, цены бы им не было!

И сразу оказался в другом месте. Перед ним на лавочке сидел Шут, нога на ногу и лузгал семечки. Сергея порадовало, что он никуда не торопится. Наверное прыжки над пропастью сегодня отменяются.

- Не всё так просто, Серёжа, - парень явно слышал его мысли, - не один ты такой необыкновенный. Сейчас колдунов развелось как блох на моей Жучке, - собачка жизнерадостно гавкнула из-под лавки, - тебе приходится иметь дело с сильным колдуном, и путь он себе выбрал грязный и кровавый. Ты должен его убить, Серёжа, никакая темница его не удержит, он из них не раз выходил. И не бойся, ничего тебе за это не будет, даже награду получишь.

- Так это ребятишек загробили, чтобы я колдуна убил? - возмутился Сергей.

- Что тебе ребятишки? Они были гадкими и жестокими, и уже немало бед натворили. А если бы выросли, то неисчислимое множество горя бы принесли. Ты делай своё дело.

Ответить Сергей не смог, его закрутила круговерть обычных снов.

А утром, стоило открыть глаза, как сразу вспомнился сон. Убить! - проворчал он, - ишь, чего удумал! Я что - палач? Поймаем и закроем честь по чести, лично прослежу, чтобы эта мразь не выскочила!

Как бы там ни было, а сочувствия к погибшим детям сильно поубавилось. Прав был Шут, гадкие они были! Страшно подумать, как далеко бы зашли, если бы их так жутко не остановили?

Тем не менее, убийцу надо искать.

Сергей поднялся с постели, умылся и зашёл на кухню. Задумчиво открыл холодильник. Мелькнула мысль - что, если тётушка что-то добавила в пищу? Поэтому ему снятся такие сны.

Он решительно вытащил все салаты, они уже начали подкисать, и выбросить было вполне законно.

Переусердствовала тётушка, что ни говори!

Без сожаления спустил их в унитаз и вымыл посуду. И сразу в душе появилось опустошение, как будто потерял что-то дорогое. Но он знал, что нельзя поддаваться эмоциям.

Снова открыл холодильник, но на котлеты, пирожки и гарниры у него не поднялась рука.

Мало того, съев пару пирожков, остальные завернул в пакет, решил взять с собой на работу и угостить коллег. А потом спросит - не видели ли они необычных снов? Да можно и не спрашивать, а лишь намекнуть, а они сами всё расскажут.

Решив, что проблема с видениями решена, хоть и отделался полумерами, Сергей спокойно засобирался на работу.

Взгляд упал на амулет, но снимать его не стал. Пусть висит, он точно никакого психоделического влияния оказывать не может. Самому себе не признался, что амулет ему нравится и снимать его не хочется.

Глава 7

Валентин Михайлович довольно потирал руки.

- Всё оказалось не так уж и сложно. Наши убитые занимались распространением сами знаете чего, что подтверждает экспертиза ранцев. А в этом бизнесе убийства не редки. Пару месяцев назад одного барыгу закрыли, как раз в нашем районе, он сейчас в тюрьме, не сомневаюсь, что он должен знать этих ребят. Так что давай, Сергей, собирайся и дуй туда, поговори с ним. Тебя уже ждут, я договорился, может узнаешь что-нибудь полезное.

Сергей кивнул, но уходить не спешил, ждал, что расскажут другие? Главным образом, его интересовало, что узнал Женя Кузнецов? На него и смотрел с ожиданием.

Тот понял и покосился на Валентина Михайловича. Полковник согласно кивнул.

- Я, как известно, - рассказывал Женя, - делал обход дворов, где проживали убитые, разговаривал с их сверстниками. И они все в один голос утверждают, что наша неразлучная пятёрка держалась особняком, и не упускала случая обидеть слабых. А ещё мне поведали, что убитые были постоянными завсегдатаями дорогого компьютерного клуба. Туда я тоже заглянул. Цены кусаются, должен заметить. Не каждый школяр может себе позволить, да и не каждый взрослый. Разве что на пару часов. А наши сидели каждый день по несколько часов, и щедро пользовались буфетом. Но мы теперь понимаем, откуда у них деньги?

- Во что играли? - спросил Толя.

- В Контер страйк и Майнкрафт. В основном, в Майнкрафт. Это такая квадратная игра, нисколько не красивая. Не знаю, что дети в ней находят? В основном в неё играют школьники младших классов. Те, кто постарше, предпочитают игры серьёзней. Зашёл я в их аккаунты, но ничего там особенного нет. Даже чаты просмотрел. К сожалению, тоже ничего, обычный мальчишеский трёп.

- Ладно, понятно, - разочарованно произнёс Сергей, и стал собираться в тюрьму. На ходу попросил Толю, - ещё раз пройдись по родителям, спроси, уезжали ли их дети из города без их сопровождения? Когда? С кем? Под каким предлогом? И кто их сопровождал? Сдаётся мне, они могли возить крупные партии. С детей то какой спрос? Их и проверять никто не станет, - сказал и нахмурился. Перед глазами возник Шут - "Мне ничего не будет!" Его наглая самоуверенность.

- Может быть, - задумчиво произнёс Валентин Михайлович, - мелких кладменов не стали бы убивать. Хотя! Ладно, работайте, чтобы сегодня уже был результат. Дело не такое сложное, как казалось сначала, это вам не маньяка искать, в этом бизнесе все герои известны, остаётся вычислить конкретного!

Тюрьма, как обычно, дохнула каким-то потусторонним мраком. Железные двери с бесконечными решётками, клацанье замков, мрачные коридоры.

Сергей никогда не мог привыкнуть к тому, что сделав всего несколько шагов с улицы, переступаешь из светлого мира словно в другое измерение, тяжёлое, тёмное и безрадостное. А сам он, и его коллеги, как будто постоянно балансируют на границе, как на тонком лезвии, стоит сделать лишь один неверный шаг, и мгновенно улетишь в эту кромешную тьму, грязную и липкую, которая никого так просто не отпускает. А те, кто вырываются, так и остаются измаранными на всю жизнь.

Походы в тюрьму по служебным надобностям служили для Сергея напоминанием, что мир не однородный, и лучше оставаться на его светлой стороне.

Сергея проводили в комнату для допросов, а вскоре туда же ввели коренастого татуированного крепыша. Широкое простодушное лицо выглядело вполне благодушно, казалось, что тюрьма его не тяготит, и относится он к ней с фатальным равнодушием. Вальяжно расселся на табурете и спросил:

- Ну, чего на этот раз? Вроде всё рассказал.

- Шалыгин Николай Иванович, семьдесят девятого года рождения, - задумчиво проговорил Сергей.

- Ну! И чё?

Сергей выложил перед ним фотографии убитых детей.

- Знаешь их?

Шалыгин внимательно разглядывал фотографии, недобро усмехнулся и пробормотал:

- Значит, завалили всё-таки щенков.

- Рассказывай, что ты о них знаешь?

- А что я с этого буду иметь? - с наглой усмешкой спросил заключённый.

- А что ты хочешь?

- На зону хочу, - посерьёзнев, заявил он, - душно тут, устал я от тесноты, и дышать нечем. Это то ты можешь организовать, начальник, чтобы суд побыстрей?

Сергей утвердительно кивнул. Просьбу удовлетворить было несложно, он уже знал, что суд ожидается на днях, ничего и делать не придётся.

- А ещё, хочу, чтобы меня на нормальную зону определили, поближе к родным пенатам, а не в тундру комаров кормить.

Немного подумав, Сергей пообещал, это тоже было в его силах, помощь следствию поощрялась.

И тут, в голове завертелись мысли. Он знал, что Шалыгина задержали при передаче крупной партии веществ. А наводку служба наркоконтроля получила из анонимного источника. Конечно, у них все источники глубоко законспирированы, но этот был особенным! Ему они безоговорочно доверяли, и понятия не имели, кто осведомитель? Сообщения получали по электронной почте, но проследить айпи адрес оказалось невозможным. Зато информацию он выдавал максимально ценную, с подробным описанием временем и местом передачи крупной партии товара. По наводке таинственного осведомителя поймали уже с десяток преступников, и нескольких относительно крупных дилеров, среди них был и Шалыгин. И все они работали в том же районе, где барыжили убитые дети. Сергей подумал, а что, если тем самым анонимным осведомителем и был кто-то из убитых детей, или все вместе? Вот только могли ли они знать, когда и где будут происходить сделки? Доверяли ли им настолько? И если их вычислили, то вполне могли убить именно за это. Несмотря на очевидную причину совершённого преступления, не так просто вычислить убийцу, круг подозреваемых был слишком широк. И без понимания причины, всё могло закончится неудачей.

- Закурить дашь, начальник? - Шалыгин вывел Сергея из задумчивости. Он протянул пачку сигарет и зажёг зажигалку.

- Знал я этих ублюдков, - с какой-то брезгливостью произнёс Шалыгин, - да и кто их не знал, разве только вы! - он хохотнул.

Сергей не торопил, молчал и смотрел с ожиданием.

- Они уже давно в деле. Сначала по мелочи барыжили. Сами вызвались, им доверили - почему бы и нет? Риск невелик, попадутся, так отделаются мелким испугом, малолетки совсем. Много товара поначалу не давали, но они оказались умными не по годам! За полтора года ни разу не спалились! А главное - какие-то маниакально честные, всё до копейки посчитают и отдают именно так и тогда, когда положено. Всё-таки хорошо их в школе учат. Одним словом, репутация у них сложилась кристально чистая в наших кругах. И конечно же, им стали доверять более крупные партии товара. Они и сами несколько раз возили из других городов, на экскурсионных автобусах. Что с детей взять? В портфельчик свёрток положили и побежали. Они по дороге, где-нибудь в лесу останавливались, просили водителя тормознуть, и забирали товар в условленном месте, на вокзале всё-таки небезопасно. Заранее маршруты изучали, чтобы не попасться. И пути отхода планировали, если попадутся, продумывали что сказать.

Уже который раз Сергей слышал эту фразу - что с детей взять? Им ничего не будет! И невольно вспоминал Шута, решившего испытать судьбу и рухнувшего в пропасть. Вниз, в тот самый колодец! Сон обретал едва ли не буквальное значение. Значит и детишки окончательно обнаглели от своей удачливости и решили испытать судьбу? Сергей всё меньше сомневался в своей догадке. Тем более, что Шалыгин уверял, они всегда вели дела честно. Но могли исподтишка начать устранять конкурентов, были уверены, что их никто не вычислит. И даже не подозревали, как пристально за ними наблюдают. И при малейшем подозрении устранят, глазом не моргнув. Все понимают, что стоит на детей немного надавить, и они выложат что знают и не знают. Полностью расходный материал, который никому не жалко!

- Где они осуществляли передачу товара?

- Вы играете в Майнкрафт? - неожиданно спросил Шалыгин.

Сергей опешил:

- Нет, а при чём тут игра?

- Ха! Никто не играет! - и поправился, - никто из взрослых серьёзных дяденек не станет играть в детские игры. А зря! Это же гениальная система! В самой игре можно легко построить маршрут, если знать обозначения, даже если не знать, там всё прекрасно видно - дома, дороги, деревья. И как-нибудь указать место, где нужно искать товар? Всё время ведётся разговор по скайпу между игроками, большая часть игроков случайные, но есть и те, кто специально, в определённое время, заходит в игру. Оно оговаривается непосредственно. Не прямо, конечно, слышат то все, но мало кто понимает, о чём идёт речь? Они создали специальную систему обозначений, даже при желании не отличишь от обычного детского трёпа. Получают товар, оставляют в определённом месте, а потом это место выстраивается в игре, и отмечается яркий точкой на карте. Как только игрок принимал сообщение, декорации в игре сразу удаляются и перестраиваются. Тонкостей там хватает, конечно, но у щенков мышление было что надо, даже жаль их немного. И всё-таки, нельзя таким доживать до старости. Уж насколько я не ангел, но это вообще были не дети.

- Ладно, не тебе судить, - оборвал его Сергей, - многие были знакомы с игровой системой?

- Многие-немногие, а кому надо, знали. Пацаны даже не видели их в лицо, в игре то все под аватарами.

- Ладно, можешь ещё что-нибудь сказать?

Шалыгин возмутился:

- Ты чё, начальник, я мало тебе сказал? Можно сказать, выдал строжайший секрет конспирации! - непонятно было, шутит он, или говорит серьёзно? Хоть и выдал, а воспользоваться этим секретом практически невозможно. Система и правда оказалась простой и гениальной.

- Я уже несколько месяцев тут парюсь, и понятия не имею, как на воле дела обстоят? И про то, что пацанов убили, от тебя узнал. Так что извини, начальник, я не знаю, кто их?

Сергей вздохнул, похоже, Шалыгин и правда ничего не знал.

- Уведите, - кивнул он конвою.

Пачка сигарет перекочевала к преступнику.

Сергей вернулся в отдел. Теперь у него появилась уверенность, что дети знали, где будут происходить крупные сделки? Очевидно, этой системой пользовались не только они, но и более серьёзные игроки. И стоило проследить за ними, как время и место передачи товара было у них в кармане. Именно потому они постоянно зависали в компьютерном клубе. И кто-то сделал такие же выводы, это было не так уж и сложно.

Материалы по делу, в том числе, результаты поисковых операций, в которых участвовали волонтёры, уже лежали у него на столе. Теперь он многое знал, оставалось только подумать и разложить всё по полочкам, чтобы найти убийцу.

Сергей очистил разум от всяких домыслов, теорий и эмоций и представил себя на месте убитых.

Сразу перед глазами возникла школа. Направление, куда направились убитые после уроков было известно. И оно не совпадало с дорогой домой. Да и компьютерный клуб находился совсем в другой стороне. Так куда же они шли?

Сергей нашёл записи с камер видеонаблюдения, они проследили за убитыми до определённого района, а дальше след обрывался. Точнее говоря, камер дальше не оказалось.

Сергей поднялся из-за стола. Так не годилось, он должен был сам, лично, проследовать по маршруту убитых, чтобы точно понять, в каком направлении они двигались? И главное - почему именно туда? Что туда могло их притягивать? Судя по записям, шли они уверенно и целенаправленно, а не просто расслабленно гуляли, как обычно делают дети.

Сергей быстро собрался и вышел из кабинета.

- Ты куда? - опер Женя Кузнецов столкнулся с ним лицом к лицу.

- Пойду по маршруту убитых, надо понять, куда они направлялись?

- Я с тобой! - заявил Женя.

Сергей не возражал. Одна голова хорошо, а две лучше. Тем более, он помнил, как помог ему товарищ, когда он так же собирался ехать один на встречу с Пашей Смирновым. И поморщился - он совсем про него забыл!

Взявшись за телефон, он делегировал встречу с школьником Толе Снаткину. Сам Сергей чувствовал, что может снова опоздать, и это уже никуда не годилось.

- Идём, - сказал он Жене, - только старайся не отвлекать меня от мыслей.

Тот молча кивнул.

Они доехали до школы, оставили возле неё машину, а потом пошли ровно теми же дорогами и тротуарами, которыми шли дети, пока не упёрлись в сквер. Именно там не оказалось камер видеонаблюдения.

Сергей огляделся. Детские площадки, низкие кусты, скамейки, где сидели с колясками молодые мамы, всё как на ладони.

- Нет, здесь их не могли похитить, слишком много народу. И серьёзные люди здесь не ходят, они будут выглядеть как белые вороны. Встречу с малолетками здесь организовывать не станут.

- Думаешь, они шли на встречу? - серьёзно спросил Женя.

- Скорее всего. В тюрьме я поговорил с арестантом. Наших фигурантов, оказывается, хорошо знали в определённых кругах. Мало того, им поручали распространение крупных партий товара, и скорее всего, направлялись они именно на встречу с куратором.

- Ого! Ну а что, никто не хочет рисковать своей шкурой, а с детей то какой спрос? Тем более, что пока до них наши доберутся, десять раз можно устранить. Не удивлюсь, если за ними постоянно хвост таскался, для этого случая!

- Давай пройдём дальше. Что там, за сквером?

- Я тоже думаю, что они его миновали. Смотри, там проезжая часть, за домами! Их могла ждать машина. Дети спокойно доходят до дороги, там их ждёт автомобиль, все думают, что за ними приехали родители. Всё логично! Мало того, в этом районе их никто мог не знать. Родители у всех фигурантов работают в другом месте. Здесь им вообще делать нечего, дорога ведёт из города.

- Вот! Правильный вывод! Идём, осмотримся, может свидетелей найдём. Раз шли туда, значит именно там их и ждала машина.

Они вышли к проезжей части, и оказались возле остановки. Ни магазинов, ни каких-нибудь табачных ларьков здесь не наблюдалось. Зато рядом торговала семечками тучная старуха. И Сергей прямиком зашагал к ней.

Поздоровались, показали удостоверение. Старуха впилась в них своими маленькими колючими глазками.

- Скажите, Вы всегда здесь сидите? - спросил Сергей.

- Ну не каждый день, - ответила она, - иногда бывает что болею, или занята чем по дому. А что вы хотели то?

- Пять дней назад торговали?

- Пять дней назад точно торговала! Я уже неделю почитай без перерыва, погода то хорошая.

- Вспомните, не видели ли Вы здесь пятерых школьников, одиннадцати лет? Они могли садиться в машину.

- Видела, - не задумываясь ответила старуха, как будто ей давно не терпелось рассказать, - так это те самые что ли? Которых убили? Вот и у меня всё из головы не выходят. Я их тут время от времени видела. Всегда машина чёрная подъезжала, и они в неё садились. Думала, что чей-то отец их забирает. Они сами садились, без принуждения.

- А номер машины не запомнили?

- Нет, я на номера никогда не смотрю, да и зрение у меня не очень, потому и сомневалась, те ли это пацаны? Ведь они не первый раз так, и всё было в порядке. Машина большая такая, не как наши жигули, те то я знаю. А эта иностранная! Да они все теперь иностранные.

- А какую сторону ехали, может сворачивали куда?

- Нет, не сворачивали, всё время прямо, я постоянно за ними наблюдала, всегда в том направлении ехали, - она махнула рукой.

- Спасибо, Вы нам очень помогли! - совершенно искренне поблагодарил Сергей.

Они присели на остановке и заполнили протокол опроса, тут же дали старухе на подпись. И только тогда направились обратно, к школе.

Сергей правильно поручил Толе одноклассника убитых, время шло очень быстро, и они уже безнадёжно опаздывали. А теперь, решили прокатиться по маршруту чёрной машины.

Когда проехали пару остановок, дорога разветвилась, одна вела за город, а другая сворачивала в частный сектор Сады. Но они уже и сами понимали, что детей везли именно в том направлении.

- Вот, именно туда их и повезли. Частный сектор!

- Поедем туда? - спросил Женя без энтузиазма.

- Нет необходимости. Нужно запросить у наркоконтроля, не проживают ли там их клиенты?

- Ещё как проживают, - криво усмехнулся Женя, - да ты и сам знаешь. Их там полно, как нигде в городе. Вот только кто именно нам нужен? Может рейд организовать? Поставим всех на уши!

- Плохая идея. Тот, кто нам нужен, под шумок улизнёт. Нет, пока мы точно не уверены, кто преступник, пусть они думают, что мы ни о чём не подозреваем. А я то всё думал - почему их тела не скинули сразу?

- Ну и почему? - не понял Женя.

- Предположим, что их убили в одном из частных дворов. Какое-то время трупы могли оставаться там, чтобы без суеты продумать, куда их можно вывезти? Но тут поднялась паника, и перемещать их стало небезопасно. Решили не торопиться, тем более, что в частном секторе их легко можно держать в сарае, или в какой-нибудь яме, не вызывая подозрений.

- А район, где их обнаружили, находится совсем недалеко, буквально через дорогу.

- Вот! Искать надо крупного дельца.

- Почему ты так думаешь?

- Делаю выводы из сегодняшнего разговора в тюрьме, судя по всему, с мелкими распространителями убитые вряд ли имели дело, и машина, которая их возила, и способ убийства это подтверждает. Мне нужен список крупных наркодилеров. И за всеми ними надо установить наблюдение. Боюсь, что преступник может свалить куда-нибудь в жаркие страны. От туда мы его не выковырнем.

- До отдела доедем, я тебе выдам весь расклад, как раз вчера вынес дела из архива.

- Вот и отлично!

Глава 8

В кабинете у полковника, куда Сергей и Женя прямиком направились для доклада, все склонились над монитором.

- Чем это вы так увлечены? - поинтересовался Женя.

Валентин Михайлович пояснил:

- Разбираем архив Паши Смирнова. Представьте себе, он долго и кропотливо собирал досье на пятёрку наших фигурантов, и всё передал Толе при встрече. Везде за ними ходил, подсматривал, подслушивал и делал записи, где мог видео, а не мог, так аудио. Поразительны материал собрал, я вам скажу! И если бы школьников не застрелили, то я бы советовал искать убийцу среди детей, или учителей. Гадёныши были редкие, хоть о покойниках плохо не говорят.

- Многим насолили?

- Не то слово! - откликнулась Аня, - они даже умудрялись давать деньги своей классной руководительнице, чтобы она ставила им хорошие оценки. Не сомневаюсь, что у неё не было возможности отказаться. А когда она не смогла, ворвались в класс, когда она была одна, материли и шантажировали. Нам представлена только аудиозапись, но она тоже впечатляет. Женщина не привыкла бояться школоту и пообещала, что даже если уволится, то постарается превратить их жизнь в ад. Именно после этого они стали вести себя осторожно.

- Значит, хорошая воспитательная работа здесь ни при чём? - с усмешкой проговорил Сергей, - а полезного что-нибудь нашли?

- Пока нет, - сдержанно ответила Аня, - если бы этих мелких мерзавцев не пристрелили, скоро нам самим бы пришлось заниматься их воспитанием.

- Погодите ка! - Толя показал на экран, - вы обратили внимание, что они всегда заходят в одно и то же место после школы?

Уже и Сергей с Женей смотрели на экран монитора. Женя показывал на пространство, окружённое несколькими домами, повёрнутыми друг к другу тыльной стороной. Они образовывали небольшой квадрат, засаженный деревьями и густым кустарником. Его прорезали две вытоптанные дорожки, идущие наперекрёст. Между всеми домами имелся проход.

- Я знаю - где это? - сказал Сергей, - и уверен, что не просто так они там гуляли! Они вообще ничего не делали просто так, разве что издевались над слабыми для души. Надо взять Нюшу и всё там прошерстить.

Полковник согласно кивнул и набрал кинолога, тот обещал подойти через час.

- Сами узнали что-нибудь? - спросил он Сергея.

- Ещё как узнали! - с удовлетворением ответил он, - разговор с Шалыгиным многое прояснил. Оказывается, убитые и в компьютерные игры играли не просто так! Они создали хитроумную систему оповещения, где и когда можно забрать и передать товар? Маршрут строили прямо в игре, используя специальные обозначения. В той самой, Майнкрафт кажется. Игроки же не всегда переписываются в чате, а общаются напрямую, по аудиосвязи. И даже если там случаются посторонние, то они просто не поймут, о чём идёт речь?

- Ничего себе! - поразился Толя, - их бы способности, да на благие цели!

- Он сказал, что они имели авторитет в определённых кругах, благодаря своей честности и изворотливости. За долгое время ни разу не попались! И им стали доверять более-менее крупные партии товара. Как я и предполагал, они даже работали курьерами, возили из других городов. А когда ехали в автобусе, останавливались и оставляли товар в приметном месте. Всегда можно попросить водителя тормознуть, под предлогом приспичило или укачало. А место потом отмечали в игре. И в город, после экскурсий, они приезжали уже чистые.

- Какой-то недетский ум у мальчишек, - полковник озадаченно покачал головой.

- Подтверждаю версию наркокурьеров, - хмуро произнёс Толя, - родители рассказали, что их детей постоянно возили на какие-то экскурсии на спонсорские деньги. Они не волновались, поскольку никогда ничего плохого с ними не происходило, приезжали наполненные впечатлениями. Родителей искренне жаль, конечно, - он вздохнул.

Женя дополнил, отметая эмоции:

- А ещё мы узнали, где их подобрала чёрная машина в день гибели. Вот здесь.

Он показал на карте.

- И у нас есть свидетельница, которая это подтвердила, как и то, что они не первый раз уезжали на такой машине. Но номер, к сожалению, она не запомнила. Решила, что их увозит кто-то из родителей. Мы предположили, что дальше они поехали в частный сектор, в Сады. А там запрещёнку продают едва ли не в каждом дворе. Думаем, что в одном из них и убили наших фигурантов.

- Да вы неплохо поработали! - одобрил полковник, - надо поднимать на уши всю это шушеру. Давно пора прекратить безобразие, как раз повод веский. А то все знают об этом гнезде разврата, но ничего толком не делают.

- Но Сергей считает, что их пока трогать нельзя, - возразил Женя.

- Обоснуй! - потребовал полковник.

Сергей ответил:

- Мы ничего не знаем наверняка. Боюсь, что пока будем ловить мелкую рыбёшку, крупная сорвётся. Я уверен, что убитые взаимодействовали именно с авторитетной личностью. Это косвенно подтвердил Шалыгин. Наш убийца может вообще сидеть где-нибудь в городской квартире и наблюдать за всем со стороны.

- У тебя есть план, как его вычислить? - спросил полковник.

- Дайте мне один день, - попросил Сергей.

- И что тебе даст этот день?

- Я попробую разобраться, кто именно из барыг мог быть наиболее зол на детей? Мне нужно покопаться в делах.

- Ладно, работай, - ответил Валентин Михайлович. Он доверял Сергею, поскольку тот редко ошибался. А теперь и вовсе чувствовал себя уверенно, - но только один день!

Сергей кивнул и направился в свой кабинет. Женя занёс ему две увесистые стопки с материалами по наркодилерам. Они уже находились у него, забрал из архива, когда узнали, что убитые дети занимались распространением.

Сергей задумчиво оценивал фронт работ, так просто не разобраться. Но он надеялся, что колдовская интуиция поможет ему и в этот раз.

И действительно, он открывал одну папку за другой, смотрел на фотографии преступников и с уверенностью отсеивал, чувствовал, что это не то! Своей интуиции он теперь доверял безоговорочно.

Его одолевали тяжёлые думы. Прав был Шут, самые крупные дельцы всегда выходили сухими из воды. Сидели только мелкие сошки. А тот, кто ему нужен, с авторитетом, подкреплённым колдовской силой. Шут сказал, что его нужно убить. Но как? Прокрасться в дом, пока он спит, и придушить подушкой? А перед этим перерезать охрану? Это в Средневековье всё было просто, и такие фокусы легко сходили с рук. А в наше время, он ума не мог приложить, как это осуществить? Убийца и правда мог выкрутиться.

И тут подумал - а кто пытался убить девочку Катю? Но догадаться не так уж и трудно. Скорее всего, это тот парень, который покупал для неё кольцо. Испугался, что она его узнает, и именно на него повесят убийство детей. А может, не сам догадался убить, а получил соответствующее распоряжение. Да, несомненно так и было! Вот и пусть все пока считают, что мы подозреваем в убийстве именно его!

Сергей вернулся в кабинет полковника, и с порога спросил:

- А напавшего на девочку ищут?

- Само собой, - деловито ответил Валентин Михайлович, - раз ты его по уху саданул, у него теперь есть особая примета. Скорее всего, он сам наркоман, значит вылезет на солнышко рано или поздно. Тут его и сцапают. Везде выставили патрули, в том числе, на дорогах и на вокзалах. Но ты всё-таки поторопись, чтобы за это время из города не выскользнул тот, кто нам на самом деле нужен. Он пока не под подпиской, значит уехать может в любой момент. Вокзалы то мы проверяем и отслеживаем перемещение отдельных личностей. Но есть ещё дороги, в том числе просёлочные, за всеми не уследишь.

Сергей кивнул и снова пошёл работать, а остальные продолжили изучать архив безобразий.

И всё же, когда пришли Матвей с Нюшей, он решил отправиться с оперативниками на осмотр территории. Даже Валентин Михайлович не удержался.

Никто уже не сомневался, что убитые не просто так заныривали в укромный закуток. Место здесь было безлюдное, разве что из окон за играющими детьми могли наблюдать. Но Сергей по опыту знал, что дети никому не интересны, разве что своим сверстникам, но те могут не понять, что на самом деле увидели? Не каждый взрослый поймёт.

Закуток особенно был удобен тем, что в него можно было зайти с любой стороны, а выйти с другой.

Они приехали туда и осмотрелись. Везде находились явные следы детских игр. Убитые строили там что-то вроде домиков из картонных коробок, и наверняка играли как обычные дети. Тут же валялись палки, оструганные на концах. Такими сражаются как на мечах. Взрослые может и наблюдали из окон, но скорее всего, они привыкли к тому, что пятеро мальчишек облюбовали это место для своего досуга.

Уже все знали, что дома товар не хранили. Тогда где? Не в этом ли месте? Вся надежда была на Нюшу, сами они ничего найти не смогли.

И Нюша деловито покрутила носом и побежала в сторону кустов. Все толпой понеслись за ней.

Собачка остановилась и принялась старательно рыть землю и гавкать.

- Погоди ка, Нюша, - Женя отодвинул её и стал сам разгребать землю.

Долго копать не пришлось, тайник вскоре обнаружился. Это была жестяная коробка, аккуратно вкопанная в землю, в таких продавали новогодние подарки. Открыли её и обнаружили пакет с содержимым, не меньше двух килограммов.

- Ого! Вот это улов!

Но Нюша не успокоилась, и вскоре выдала им ещё три таких тайника, только они оказались пустыми.

Толя недоумевал:

- Не понимаю, почему их убили не забрав товар? А может из-за него? Перестали быть честными?

- Нет, - возразил Сергей, - если бы из-за него, то квартиры, где они жили, уже перевернули бы верх дном. Нам специально подсовывают эту версию!

Валентин Михайлович спросил:

- Ты так и не сказал, за что по-твоему их убили?

- Я уверен, что именно они были теми тайными осведомителями, которые сдавали конкурентов. Кто-то их вычислил и наказал.

- Хм, а ведь не лишено логики, - задумчиво проговорил Валентин Михайлович, - идеально вписывается, я бы сказал. Но, с другой стороны, мы тоже можем воспользоваться версией украденного товара, и усыпить бдительность преступника, пока ты его не вычислил. Надо связаться с прессой, и дать им информацию. Толя, займись этим!

- Думаете, правильно будет на весь мир трезвонить, что дети были наркодилерами? Их родителям и так непросто, - усомнился Толя.

Но Аня жёстко возразила:

- А если бы их убил маньяк, им было бы легче? Пусть все знают, чем занимались маленькие мерзавцы, может другим неповадно будет, - дипломатичной быть она клинически не умела, и не собиралась.

- Верно! - согласился полковник, - и расскажи журналистам, что мы ищем того, кто напал на девочку, и подозреваем именно его в убийстве школьников. Ну, ты понял!

Толя утвердительно кивнул.

Они вернулись в отдел, оставив экспертов на месте.

- Только непонятно, как мы будем доказывать вину преступника, когда ты его вычислишь? - спросил Сергея полковник, - ведь и правда нас подводят к версии, что убил тот самый парень. Убийцу нам подбросили, можно сказать, на блюдечке! Не удивлюсь, если его труп скоро найдут.

Сергей пояснил:

- Ничего сложного, проведём обыск в его частном доме, и в постройках, наверняка там найдутся следы преступления, крови например. Всё-таки убитых там какое-то время держали. А дальше дело техники!

Полковник махнул рукой:

- Работайте! В целом всё неплохо, а дальше видно будет.

Сергей понял, что в случае его неудачи, убийство на самом деле повесят на того, кто покушался на Катю. Другого выхода у Валентина Михайловича просто не будет.

Сергей пошёл в свой кабинет, изучать материалы дел. А через пару часов к нему наведалась Аня. Присела закинув ногу на ногу и призывно посмотрела на него.

- Чего желаешь, несравненная? - с ироничной улыбкой спросил Сергей.

- Серёженька, - начала она с придыханием, - ты же живёшь недалеко?

- Пять остановок, не совсем чтобы недалеко, - возразил он. И ждал, о чём она попросит? И вид Ани, и поза, и это "Серёженька" явственно свидетельствовали о том, что ей что-то от него нужно, то, что нужно и ему самому. И Сергей ни минуты не сомневался, что придётся проявить жертвенность и отзывчивость. Нажить в лице Ани врага граничило со смертным приговором!

- Но погода сегодня тёплая, а тебе очень полезно прогуляться и подышать свежим воздухом!

- Машина что ли нужна? - сообразил Сергей.

- Ну да, как ты догадался? - томно спросила Аня.

- Дедуктивный метод! А твоя где?

- Моя в ремонте, завтра обещали вернуть. Дашь?

Сергей молча выложил ключи на стол. Аня быстро цапнула их и радостно выскочила из кабинета, забыв поблагодарить.

Сергей усмехнулся и покачал головой.

Он думал остаться допоздна, а потом и правда прогуляться, но заметил, что на улице моросит дождь, и лучше бы ему успеть на автобус. Тоскливо посмотрел в окно и засобирался домой.

Глава 9

Вышел на улицу и побрёл домой в задумчивости. Дождь внезапно стих, как будто не хотел мешать прогулке. И Сергей снова вспомнил свои вещие сны, вместо того, чтобы обдумать события дня, как он всегда делал, и именно в такие моменты в голову приходили конструктивные мысли.

Что ни говори, сны сумели его поразить. И Шут! Нет, всё-таки дело было совсем не в тётушкиных салатах. Но тогда, в чём? Ситуация находилась в иррациональной плоскости, к которой нужно привыкнуть и прижиться в ней, чтобы не теряться, но пока он чувствовал себя совершенно выбитым из колеи.

- Ты что, пешком? - из окна своей машины, медленно проезжавшей мимо, выглядывал Толя Снаткин.

- Да вот, решил прогуляться и подумать, освежить мозги. Что б мы делали без Ани? - он добродушно улыбнулся.

- Машину что ли отжала? - хохотнул Толя, - ну ничего, Аня у нас одна, будем как-нибудь терпеть! А представь, если бы таких было несколько?

- Ты что! Сплюнь! - притворно ужаснулся Сергей.

- Садись, подвезу, - кивнул Толя и открыл дверь машины.

Минут через пять они подъезжали к двору, где жил Сергей.

- Давай ко мне! - предложил Сергей, - тётушка перед смертью наготовила на месяц, а мне кусок в горло не лезет. Как посмотрю, тоска пробирает, а выбросить рука не поднимается. Поможешь мне съесть.

- Давай, - охотно кивнул Толя, поесть он любил, и не особенно привередничал.

А Сергей решил сразу проверить, подействует ли на него тётушкина еда? Хоть ситуация и была шаткая. Что, если подействует, но он или не поймёт, или не признается?

И всё-таки, с ним было не так одиноко и тоскливо. Сергей даже подумывал рассказать о тётушкином наследстве, но посмотрел на него и отчётливо понял, что не стоит.

Когда подходили к подъезду, взгляд зацепился за одинокую фигуру высокого стройного мужчины. Он стоял посреди двора, прямо в детской песочнице, но не обращал на это внимания, как будто песочница оказалась именно в том месте, где ему непременно нужно находиться. Одет был в дорогое чёрное пальто и выглядел слишком безупречно. Сергей отметил, что стоит странный незнакомец как раз напротив его окон. Его тёмный взгляд застыл и был направлен в никуда. Но Сергей явственно почувствовал, как его словно просверлили насквозь.

Сергей отвернулся, открыл дверь подъезда и пропустил вперёд Толю, и прежде, чем войти самому, обернулся. Мужчины во дворе не было. Сергей растерянно огляделся по сторонам, но его не было нигде, просто исчез.

- Испарился что ли? - пробормотал Сергей.

- Кто? - не понял Толя.

- Мужик стоял посреди двора.

- Какой мужик?

- Странный такой, в чёрном пальто.

Толя пожал плечами:

- Я не видел. Может просто не смотрел.

- Может быть, - задумчиво проговорил Сергей, но ситуация его насторожила.

- Смотри, какой котяра! - умилился Толя, первый подошедший к двери, поднявшись по лестнице.

Об косяк двери квартиры Сергея тёрся большой чёрный кот с белыми усами и манишкой. Взглянул на Сергея пристально, и у него мурашки побежали по коже. А Толя ничего не замечал, наклонился, чтобы погладить кота по спине.

- Может возьмёшь его к себе? - добродушно предложил он, - не просто же так он прибился? Может это твоя тётушка направила, чтобы ты не горевал?

- Ты что, суеверный? - брезгливо глядя на кота, спросил Сергей.

- Да нет, но ведь странно! Он именно возле твоей двери трётся, невольно возникают мысли!

- У меня аллергия, - коротко ответил Сергей и со всего маху пнул кота в сторону лестницы, - пшёл вон! Чтоб я тебя здесь не видел!

- Ты что на него так? - возмутился Толя.

Кот зычно мявкнул и поспешил ретироваться.

- Не знаю, не понравился он мне.

- Не любишь котов?

- Не то, чтобы не люблю, но лучше не поважать, а то потом не отстанет.

А сам вспомнил свой сон, когда парень превратился в ворона. То, что колдуны существуют, он больше не сомневался. И во взгляде кота ему показалось что-то одинаковое с тем странным мужчиной, которого он видел в песочнице.

Когда зашли, Толя, не обременяя себя лишними церемониями, направился на кухню и сразу открыл холодильник.

- Да-а, золотая женщина была твоя тётушка! Помянем? А то ты так на поминки и не пригласил.

- Давай! - согласился Сергей.

К закускам прилагалась ещё одна непочатая бутылка водки. И вскоре они использовали её для поминальной трапезы, которая плавно перешла в обсуждение текущих дел, главным образом по убийству детей.

Сидели допоздна, и наконец Толя засобирался домой.

- Куда ты на ночь глядя в таком состоянии! У меня ночуй, - предложил Сергей.

- Да не, меня дома всё-таки ждут, - возразил Толя заплетающимся языком, - да я такси вызову, не беспокойся!

Он уже набирал номер такси. А когда ушёл, Сергей неожиданно почувствовал, что мертвенно-стылая атмосфера дома немного отогрелась и оживилась, обретя немного человеческой теплоты.

Так может зря он на поминки никого не пригласил? Может тётушка именно для них старалась и готовила?

Сергею стало стыдно. И он решил, что на девять дней точно позовёт весь отдел, включая полковника. Наверное поминки и придуманы для того, чтобы помочь пережить горе.

Будучи сильно пьяным, он повалился прямо в одежде на диван и сразу уснул. И не видел, как на балконе появился тот самый кот, и мягкими лапами прошёл по карнизу. Осторожно заглянул в окно на спящего Сергея, и попробовал протиснуться через слегка приоткрытое пластиковое окно. Но щель оказалась слишком узкой. С досадой прорычав, он исчез во тьме.

Глава 10

Утром Сергей ожидаемо проснулся с больной головой. Доплёлся до кухни, растворил в воде таблетку аспирина. Лучше бы пивка, конечно, но начальство может не одобрить. А ведь ночью его никакие видения не посещали! Почему? Сергею вдруг стало досадно. А может всё-таки колдовство лишь плод его воображения? А он то уже привык чувствовать себя особенным! Поморщился от головной боли, которая отступала не так быстро, как хотелось, и прокрутил в памяти всё, что с ним происходило необыкновенного. Нет, чудеса всё-таки существуют, только они видимо не любят, когда он пьяный. Значит глюки у него, в отличие от нормальных придурков, происходят только в здравом уме и трезвой памяти.

Посмотрел на себя в большое зеркало. Но голом торсе выделялся амулет. С ним Сергей выглядел как-то по-особенному брутально и значимо. Как будто к его обычному образу незримо присоединился ещё один, и делал его сильней.

- А если снять? - проговорил вслух. Взял амулет в руку и передумал, спросил как живого, - интересно, ты каким-нибудь свойством обладаешь?

Хоть тот и помалкивал, но это определённо была не простая безделушка.

- Ладно, посмотрим, - пробормотал Сергей и пошёл собираться на работу.

А в отделе, с самого утра, царила суета.

Валентин Михайлович сокрушался:

- Ведь предупредили наркоконтроль, чтобы не трогали пока Сады! А они ночью там облаву устроили. Накрыли несколько притонов, ну и нашего подозреваемого нашли.

- Нашли? - все напряжённо уставились на него.

- Передоз! - полковник безнадёжно махнул рукой, - что и следовало ожидать! По уху ты и правда ему от души врезал, по этой примете и поняли, что это наш. Ухо до сих пор синее и опухшее. Давай, Сергей, ускорься, а то как бы нам не пришлось дело закрывать, по причине смерти подозреваемого.

Сергей кивнул:

- Посты на вокзалах не снимайте пока. Наркодилеров все знают, если кто соберётся уехать, надо придержать.

- Не вчера родились, - огрызнулся полковник, - не сиди, ступай работать!

Сергей кивнул и направился в свой кабинет.

Уже к обеду он открыл очередную папку, отчаявшись, и начиная думать, что мог ошибиться. И лишь Шут поддерживал его уверенность. Сергей понял предостережение про колдуна. Что ни говори, передознутый наркоман никак на него не тянул!

И тут, с фотографии в деле на него уставились колючие чёрные глаза. Тяжёлый взгляд просверливал насквозь, и Сергею стало не по себе.

Покрутив головой, он ещё раз внимательно взглянул на фотографию. И понял, что глаза вовсе не чёрные, а прозрачно-голубые. Но взгляд, цепкий и сконцентрированный создавал ощущение черноты, от него хотелось отвернуться и спрятаться.

Сергей прочитал имя преступника - Степанцов Иван Андреевич, тысяча девятьсот пятьдесят девятого года рождения.

Кого-то он ему напоминал! Сергей прочитал дальше. Сын - Шалыгин Николай Иванович, фамилия по матери.

Ах, вот оно что! Отец! Ну конечно же! Те же черты, та же спокойная уверенность. Только Шалыгин не производил такого гнетущего впечатления.

Сергей отчётливо понял, что дальше можно не искать. И всё-таки, для очистки совести, быстро просмотрел другие дела, на предмет - ёкнет у него, или не ёкнет? Как и предполагал, больше ничего не привлекло внимания.

Полковник словно почувствовал, что дело сдвинулось с мёртвой точки и вошёл в кабинет.

- Как успехи? Нашёл что-нибудь?

- Нашёл! - уверенно заявил Сергей, - думаю, это Степанцов, криминальный авторитет по кличке Степан. Оказывается, он отец того самого Шалыгина, которого я посещал в тюрьме. По идее, всё сходится. Предположим, он узнал, что его сына кто-то слил, и нашёл, кто именно? Я просто уверен, что мальчишки и были информаторами! А в Садах у Степанцова имеется дом, и мы негласно знаем, что он контролирует торговлю запрещёнными веществами в нашем районе.

- Логика то есть, - поморщился Валентин Михайлович, - но у Степанцова поддержка наверху, где-то во властных структурах. Потому он всё ещё на свободе. И если ты ошибся, а мы начнём его трясти, то крупные неприятности нам обеспечены.

- Но обыск на его фазенде всё-таки необходим, - настаивал Сергей.

Полковник поднялся со стула:

- Ладно, посоветуюсь с генералом, может что-нибудь придумаем. Если он поддержит, то будем работать, а нет - так нет!

Он вышел за дверь, а у Сергея внутри как будто всё поплыло, он почувствовал себя неуверенно, и засомневался, что на правильном пути. Стоп! Колдун, говоришь? А ведь и правда колдун!

Сконцентрировался, взял себя в руки и принялся перечитывать дело. И всё в нём казалось зыбким и ускользающим. Подозревали - не подтвердилось. Свидетели погибли в автокатастрофе на удивление своевременно! И при этом не было никаких сомнений, что специально их никто не убивал. Несколько раз дела против него разваливались не потому, что вина не была доказана, а из-за ошибок и безалаберности коллег в оформлении. То неправильно заполнен протокол, то ещё какая-нибудь промашка. Адвокаты хватаются за такие подарки мёртвой хваткой, а на адвокатов он денег не жалел!

Степанцов был очевидным авторитетом, но сидел только один раз, ещё в девяностые, за предумышленное убийство. Но вскоре оказалось, что у него рак, и отправили домой умирать. Но он и до сих пор живее всех живых! Чудесное исцеление!

Эх, если бы удалось найти хоть какие-то доказательства, что информаторами были убитые дети, он чувствовал бы себя гораздо уверенней! И версия обрела бы твёрдую основу, а пока это всего лишь предположения.

Сергей нетерпеливо ждал полковника. А тот подошёл к вопросу основательно, и лично поехал к генералу, не стал полагаться на телефонный разговор.

В кабинет заглянули оперативники.

- Ну как, нашёл что-нибудь? - спросил Женя.

- Нашёл, но всё непросто, - хмуро ответил Сергей, - я думаю, что это Степан. Именно его сына я посещал в тюрьме. Я считаю, что он поквитался с детьми за своего сына, как с информаторами.

- Если они и правда информаторы, - с сомнением произнёс Толя, - доказательств нет, всего лишь предположения.

- Однако, у него есть чёрный внедорожник, точно такой же, как тот, что фигурирует в деле. Но! Он уже пару месяцев как в числится в угоне!

- Хм, - усмехнулся Женя. - угнали у Степана? Это кто же такой дерзкий? Неужели угонщика до сих пор не нашли?

- Да брось ты, - ответил Толя, - или нашёл сам, или никто его не угонял, а спрятал для своих тёмных делишек. Если что, предъявит справку, что машина в угоне.

Сергей с надеждой произнёс:

- А ведь если мы найдём у него угнанный автомобиль, то дело сдвинется с мёртвой точки! Насколько я помню, машину так и не сбросили. Пожадничали, или считают, что она не засветилась?

- Такие машины много у кого, - заметил Женя, - и что-то я сомневаюсь, что её не вылизали до кристального блеска после того, как возили трупы детей, да и трупы поди были завёрнуты. Потому и не сбросил, мы там ничего не найдём.

- Да, - досадовал Сергей, - надо что-то ещё. Он может сказать, что машину нашёл, но не стал сообщать, на него это похоже. Ездит сам на серой ауди, а внедорожник может в сарае стоит и никому не мешает.

- Так и скажет, - кивнул Толя, - вёрткий тип. Я думаю, кто-то его информирует. И он может точно знать, что номера машины не засветились. Тогда стоит ли суетиться? Лишняя суета всегда всех подводит.

Вскоре пришёл Валентин Михайлович в приподнятом настроении, хоть и озадаченный. Все ринулись к нему в кабинет.

- В общем так, поговорил я с генералом, и он согласился, что наши выводы обоснованы. Между нами говоря, генерал давно точит на Степана зуб, но тот всегда ускользает. Как бы там ни было, постановление на обыск его частного дома у нас есть. Дело у нас серьёзное, если ничего не найдём, то извинимся, с него не убудет. Так что собираемся и выезжаем. Я, пожалуй, тоже с вами прокачусь. Генерал негласно порекомендовал искать у Степана всё, что хоть как-то тянет на криминал. Если не по убитым детям, то закрыть его по другому поводу.

Все разошлись, чтобы приготовиться к обыску. Сергей проверил свой пистолет. Он снова вспомнил, что Шут требовал убить колдуна, и готовился к такому повороту. Не просто же так он говорил, что его не накажут, а даже наградят? Сергей помрачнел.

Глава 11

Следующие полтора часа целая армия сотрудников правоохранительных органов искала в доме и на участке Степанцова следы преступления.

Сам он широко и гостеприимно распахнул ворота, одарив правоохранителей обаятельной улыбкой.

Сергей наблюдал за ним стоя в стороне, возле дома. Тот был совершенно спокоен. Что-то здесь было не так!

Джип чёрного цвета у него действительно нашли, он приютился возле забора. Как и предполагали, салон был тщательно вычищен.

И товар Степанцов дома не держал. Ради них вызвали кинолога с Нюшей.

Обыск близился к концу, эксперты смотрели на полковника немного виновато.

А Сергея разобрала злость. Как же так! Он не мог ошибиться, здесь определённо что-то есть, просто они это упускают!

Сергей мысленно воззвал к своей колдовской интуиции, и на удивление, она пусть и не сразу, но откликнулась. Внутри у него будто что-то зашевелилось, зрение обострилось и он явственно увидел в воздухе туманную дорожку, она вела в огород. Пошёл по ней. Дорожка нырнула в широкую яму, глубиной в полметра и рассеялась.

Сергей ринулся к яме, заглянул в неё, она была пустой. Но он сразу подумал, что именно здесь лежали трупы убитых детей. Собирался позвать криминалистов, чтобы они взяли анализы почвы, и тут увидел что-то внизу. Спустился, наклонился, чтобы взглянуть поближе. Там лежала обыкновенная шариковая ручка, синяя, с обгрызенным колпачком.

У Сергея из груди вырвался вздох облегчения, он позвал:

- Аня, подойди сюда!

Краем глаза заметил, что лицо Степанцова дрогнуло.

- Нашёл что-то? - спросила Аня.

Сергей кивнул на ручку.

- Неужели выпала из портфеля? - Аня бережно держала ручку двумя пальцами, и внимательно рассматривала, - сейчас быстренько сниму отпечатки и тут же сверю. Если это оно, то дело раскрыто. Молодец, Сергей, очередной раз поразил! Как тебе это удаётся?

Она приступила к работе, раскрыв свой чемоданчик. И через вскоре ликующая улыбка озарила лицо:

- Есть! Пальчики одного из убитых! - и не удержалась, громко позвала, - Валентин Михайлович! Мы нашли улику, пакуйте его!

Сергей взглянул на Степанцова, тот изменился в лице, в нём проступило что-то звериное, и взгляд снова сделался чёрным, как тогда, когда он в первый раз увидел его на фотографии. Одним прыжком он подскочил к полковнику, обхватил его за горло, в руке блеснуло лезвие ножа.

Все замерли, боясь пошевелиться.

- Машину мне, быстро! - скомандовал Степанцов, - а ты - живо за руль! - кивнул он Ане.

Та опрометью бросилась к машине, Степанцов, прикрываясь полковником, залез в на заднее сидение.

- Увижу погоню - прирежу этого барана, - спокойно предупредил он.

Аня завела машину и включила сирену с мигалкой.

Когда они отъехали, все с ожиданием смотрели на Сергея:

- Что делать?

Он нашёл глазами свою машину, Аня приехала на ней, относительно скромная и неприметная. Сел за руль, немного подождал, когда машина с мигалкой скроется за поворотом. К нему в салон загрузились Толя и Женя, и рванул вслед за преступником.

Отметил, что Аня то включает сирену, когда нужно быстро протиснуться сквозь плотный ряд автомобилей, то выключает, и ведёт медленно насколько это возможно, соблюдает скоростной режим. Аня и скоростной режим - две вещи несовместные! Никто не думал, что она на такое способна!

Машина ехала по направлению к вокзалу, Сергей встроился в поток, не упуская её из виду. Как на зло, повсюду были пробки, и машина Сергея не имела преимуществ, в отличие от той, в которой ехал преступник с заложниками.

Но и Ане удавалось постоянно куда-нибудь встрять. То она не вписалась в поворот, и чуть не угодила в аварию, то не сумела объехать затор, то трепетно пропустила на переходе едва ковыляющую старушку.

- На вокзал едут, - волновался Женя, - там полно народу.

- Ведём его, будем решать по обстановке, - коротко ответил Сергей.

Подъехали к вокзалу. Аня остановила машину возле толпы выходящих из автобусов людей.

- Уйдёт! - с досадой проговорил Толя.

Сергей остановил машину чуть поодаль и снова воззвал к своей колдовской силе. Сейчас только она могла помочь.

Рука нащупала пистолет, он снял его с предохранителя и вышел из машины.

Преступник, продолжая тащить полковника за шею, проталкивался через толпу, Аню гнал впереди себя.

Люди окружали их плотным кольцом, и никто не обратил внимания на то, что здесь происходит, а может Степанцов чем-то прикрыл нож в своей руке, сзади видно не было.

Стрелять здесь было никак нельзя. То и дело кто-нибудь из толпы перекрывал Степанцова.

- Куда он ломится? - нервно спросил Женя.

И вдруг, магическое зрение Сергея снова обострилось.

Люди неожиданно расступились, Степанцов вышел на свободную площадку. Доля секунды потребовалась Сергею, чтобы вскинуть пистолет.

Голова Степанцова поворачивалась назад словно в замедленном кадре. Сейчас он заметит оперативников, и полковник может погибнуть. У него ещё имелась Аня, чтобы взять её в заложники вместо него. И в этот момент пуля вылетела из дула пистолета и врезалась прямо в череп преступника.

Кровь брызнула во все стороны в таком же замедленном действии.

Полковник вырвался из захвата и ошарашенно смотрел на убитого бандита.

Сергей шумно выдохнул, его колотила нервная дрожь.

- Это ты его? - потрясённо спросил Валентин Михайлович, когда все подбежали к нему, - молодец! Вот это молодец, хвалю!

Сергей и сам едва сдерживал эмоции, но всё же удивился тому факту, что никто не упрекнул его за риск. Сергей вполне мог промахнуться, и попасть в голову полковника, или Ани, а то и в случайного прохожего. Но сейчас об этом никто даже не подумал! Аня повисла у него на шее, она тоже подрагивала от пережитого волнения.

Со всех сторон к ним подъезжали машины с мигалками. Тело Степанцова погрузили на носилки. Всё было кончено.

Домой Сергей вернулся ближе к ночи. Ему пришлось долго оформлять документы. Этим он аргументировал отказ от застолья, и от употребления спиртного, которое не позволит видеть ему вещие сны.

Всем не терпелось отметить завершение резонансного дела. Но Сергею вдруг стало важней увидеть Шута. Его одобрение. Он с удивлением понял, что чувствует особое удовлетворение не от того, что успешно раскрыл преступление, а из-за раскрытия колдовского дара, и что он смог выполнить поручение Шута.

А преступление? Конечно хорошо, что он смог раскрыть его так быстро, но, что ни говори, а это обычная рутина. Сегодня одно преступление, завтра будет другое. И банкет, по этому случаю, вполне мог подождать до завтра.

Валентин Михайлович таки дал ему три выходных, справить поминки по тётушке. Он рассудил, что недели теперь будет много, горе Сергея уже улеглось. И это было верно.

Спать лёг с чувством удовлетворения, а перед тем, как уснуть, обратился к Шуту:

- Ну как я тебе? Поговори со мной, а то я уже скучаю, - усмехнулся и сразу провалился в сон.

эпилог:

Сергея сразу закрутило в видение. Он выпал на локацию, где Шут его уже поджидал. Он, как в прошлый раз, сидел на лавочке и лузгал семечки.

- Будешь? - предложил Сергею.

Тот присел рядом и чисто из любопытства ответил:

- Давай.

Ему захотелось проверить, имеют ли семечки вкус как в реальности, и сможет ли он их щелкать? Оказалось, что смог, семечки были вполне полноценными.

- Ну как я тебе? Доволен? - не удержался и спросил Сергей.

- Вижу, что и ты доволен, - изрёк Шут, - а это самое главное. Важно, что ты принял свою колдовскую силу, не стал противиться. И она тебя тоже легко приняла.

- Глупо было бы отказываться, - самодовольно заметил Сергей.

Шут пожал плечами:

- Всякое бывает, - немного помолчав сказал, - сегодня я с тобой прощаюсь, жди следующий Аркан. Тебе придётся пройти все двадцать два, я был нулевым, или Двадцать вторым, кому как нравится. А теперь ты можешь сам решить, как двигаться дальше - сверху вниз, или снизу вверх?

- Конечно снизу вверх! - не задумываясь ответил Сергей.

- Это правильно, до Мага, Первого Аркана, тебе ещё далеко, нужно силы набраться.

- Не понял, если ты нулевой, то потом первый, второй и так далее! Разве нет?

- Нет. Маг стоит на вершине пирамиды. Следующим будет Мир, Двадцать первый Аркан.

- Ах вот оно что! - Сергей с недоумением посмотрел на него, - а на Мире преступление будет? Что в этом Аркане может случиться?

- Будет, Серёжа, будет, - заверил Шут, - так твоя тётушка решила, чтобы ты ознакомился с Арканами в привычной для себя обстановке. И для карьеры хорошо.

Сергей одобрял действие тётушки, и всё-таки, когда речь шла о Мире, воображение его молчало. Он на досуге уже успел ознакомиться с характеристиками Арканов.

- Ну всё, я пошёл, - Шут поднялся со скамейки, на прощание пожал Сергею руку и пошёл восвояси не оглядываясь. Он играл на своей дудочке, а следом бежала маленькая звонкоголосая собачка.