Сделка с совестью

Глава 1

Элиас нервно поправил галстук дрожащими руками. Сегодня решалась его судьба. Полтора года он распутывал дело о коррупции, которая проникла во все сферы огромного мегаполиса. Многие журналисты пытались дойти до сути, но каждый раз натыкались на глухую стену. Свидетели замолкали, а материалы исчезали.

Главный фигурант, Леонард Хилл, уходил от правосудия, управляя всем из тени. Элиас подобрался к нему ближе всех — и вместо того, чтобы заставить репортёра замолчать, ему прислали приглашение на ужин в один из самых дорогих ресторанов города.

— Добро пожаловать, — раздался голос за спиной Элиаса, когда он осматривал интерьер. Воздух был пропитан ароматом дорогих сигар и дешёвого парфюма.

Элиас обернулся и увидел официанта, который проводил его в отдельный кабинет, скрытый за тяжёлой портьерой. Внутри уже ждал мужчина в темно-коричневом костюме. В серо-голубых глазах которого читалась властность хищника. Хилл выглядел как человек, которому не нужно ничего доказывать.

— Приятно познакомиться, мистер Хилл, — Элиас постарался, чтобы голос прозвучал ровно.

Леонард протянул руку. Его ладонь была ухоженной, а хватка — стальной.

— Присаживайтесь.

Хилл взглядом указал на мягкий диван, обитый тёмным бархатом. Элиас сел, ощущая на себе внимательный, изучающий взгляд собеседника. Рядом на столике стояли декантер с дорогим скотчем и два бокала.

— Вы талантливый репортер, Элиас. Ваша статья о коррупции в портовых службах меня впечатлила, — продолжил он с легкой улыбкой.

— Вы хотите, чтобы я прекратил? — спросил Элиас, глядя на Хилла.

Леонард тихо рассмеялся. Его смех был похож на рык сытого хищника.

— Ну что вы. Я всего лишь делюсь своим мнением. Вы хотите отыскать правду. Это похвально. Но некоторые факты, выйдя на свет, порождают большие проблемы.

— Для кого? — Элиас удивился собственной дерзости.

— Для всех, — Леонард чуть склонил голову. — Мир — это сложное место, в нем присутствуют силы, с которыми бывает трудно совладать. Я могу дать вам доступ к историям, за которые многие готовы на всё. А взамен вам лишь нужно направить свой талант в нужное русло.

Элиас взглянул на Хилла. За этими серо-голубыми глазами стоял человек, для которого весь город был шахматной доской, а люди — фигурами на ней.

— А если я скажу «нет»? — ответил он, понизив голос.

Леонард поднял бокал и посмотрел через него на свет — будто проверяя оттенок янтарной жидкости.

— Вас пригласили сюда не торговаться. Когда я делаю предложение, ответ может быть только «да». Последствия отказа… — Хилл на секунду замолчал, и от него повеяло холодом. — Бывают необратимыми.

Элиас отвёл взгляд. Внутри него всё сжалось: он боялся, но не хотел в этом признаться. Те, кто подбирался к Хиллу слишком близко, просто исчезали.

— Что мне нужно делать? — вырвалось у него прежде, чем он осёкся.

— Писать увлекательные истории. — Ответил Леонард, улыбнувшись, и от его улыбки Элиаса прошиб холодный пот.

Он поднял бокал.

— И раз уж мы пришли к взаимопониманию…

Элиас поднял свой. Хрусталь тихо звякнул.

Они выпили. Скотч обжёг горло, но не согрел.

Хилл откинулся на спинку дивана и посмотрел на Элиаса, как на вещь, которую только что купил.

— Первая история будет про мэра города. Материалы получите в понедельник. Главное — ничего не выдумывать. Пишите только то, что я дам. Факты будут безупречны. А контекст, в котором вы их преподнесёте, создаст нужную реальность.

— А как же те, кто пострадает? — спросил Элиас. Он всё ещё пытался сопротивляться, но понимал, что это бесполезно, как плыть против течения.

— Никто не пострадает. Люди просто освободят кресла для тех, кто придет на их место. — Леонард произнёс это ровным голосом, будто обсуждал погоду. — А вы получите Пулитцеровскую премию. Все останутся довольны.

Элиас молча кивнул. Он больше не был репортёром, который ищет правду. Он был ручкой в чужой руке — красивой, дорогой, пишущей ровным почерком то, что пожелает её владелец.

***

Когда он покинул ресторан, ночь была тёплой и душной. Город горел огнями, живой и совершенно безразличный к случившемуся. Ещё вчера он боролся за правду, а сегодня она была за его спиной, сидела в бархатном кабинете, наливая себе очередную порцию скотча.

Он достал телефон и набрал номер своего информатора.

— Джо, — сказал Элиас в трубку. — Бросай всё, уходи с работы. Сегодня же... Бери билет и вали куда-нибудь подальше, где нет моря.

На том конце помолчали.

— Понял, — наконец ответил Джо.

Элиас сбросил вызов и зашагал по тротуару. Фонари мягко освещали дорогу, но тени деревьев больше не казались ему безупречными линиями. Они были изломанными, искажёнными. Точно такой же будет и его следующая статья.