Пустая формальность

Глава 1

Роза Тунберг прижималась лбом к холодному иллюминатору и обкусывала сухую кожу с губ. Межгалактический крейсер «Ясон» обстреливал элиенский двухпалубник «Хрущ». Или наоборот. Из-за мигающего красного света в холле, где стояла Роза, и беспрестанных вспышек космических пушек ничего не было понятно. Хотя нет… одно было понятно точно – вот-вот начнётся конец света.

Перед иллюминатором резко пошёл на снижение космический корвет. Роза успела заметить огромную дыру в его обшивке, откуда торчали провода. Тем временем крейсер «Ясон» накренился, полыхнул беззвучный взрыв, и корабль начал падать на Зелёную планету.

– Он наверняка рухнет на один из тех чудесных городов, где я никогда не была, – грустно сказала Роза. – Сотни или тысячи живущих там элиенов и людей погибнут.

Но ей никто не ответил, потому что Лео Ди лежал с неестественно вывернутыми конечностями у лестницы, ведущей на капитанский мостик. Если приглядеться, то из-под головы у него уже натекла лужица крови.

Роза всхлипнула, но рыдания сдержала. Рюкзак за её спиной зашевелился, послышался писк.

– Ты там как, малыш? – засуетилась Роза, расстегивая молнию.

В красном мигающем свете шерсть на мордочке зверька тау выглядела тёмно-бордовой, хотя на Зелёной планете, когда Роза впервые увидела его вживую, мех был жемчужно-серым. Отблески от ламп отражались в круглых глазах тау, делая их неправдоподобно огромными. Роза почесала его за одним из четырёх оттопыренных ушек, и зверёк довольно затарахтел.

***

За несколько часов до этого.

– Натуральное варварство, противоречащее гуманистическому кодексу, – Лео невзначай взял Розу за руку. Его потная ладонь чуть подрагивала. – Ты же знаешь, что я немного философ. Такое мироустройство совершенно не укладывается в мою неоэтическую систему. Люди должны творить исключительно благо. И всё ради отдельной личности и с учётом её желаний. А то, что происходит с бедняжками тау в центре Вселенной на Зелёной планете, невообразимо.

– Так надо с этим покончить! И действовать решительно.

Роза высвободила руку, взмахнув ею, чтобы жестом усилить озвученную идею.

– В смысле – действовать? – удивился Лео.

– Ты же понимаешь, что принося в жертву каждую декаду одного тау обитатели Вселенной лицемерят?! Ну как смерть зверька удерживает нас от взаимного уничтожения? Омерзительный формалисткий обычай, на который согласились жалкие трусы из Гуманистического Совета!

– И что же ты предлагаешь?

После двухчасового полета на сверхскоростном корабле к Зелёной планете Роза и Лео уже прогуливались по заповеднику, где, кроме других экзотический существ, содержался и тау. Именно в густых лесах к северу сам собой появлялся таинственный зверёк.

Шевеля мощными жвалами, начал свой монолог экскурсовод-элиен:

– Ни гуманистической наукой людей, ни нашими, элиенскими, исследователями не установлено, откуда берутся тау. Их уже тысячелетиями находят в лесах Зелёной планеты, всегда только одну особь. Так и написано в древних свитках, которые сохранились с времён наших предков. Как мы все знаем, пять декад назад по землянскому летоисчислению, – Роза поморщилась на слове «землянский» (типичной ошибке элиенов), – после Войны за Вселенную, был подписан мирный договор, который закрепил элиенский обычай принесения в жертву тау для сохранения баланса Вселенной. С тех самых пор народы Землян и элиенов живут в согласии при условии, что каждые десять лет будет отнята жизнь тау. А вот и он!

Экскурсовод хищно щёлкнул жвалами и указал суставчатым пальцем на ветку за бронированным стеклом.

Толпа туристов, состоящая из землян и элиенов, устремила взгляды на жемчужно-серый комочек. Зверёк развернул одну пару ушек назад, а переднюю – на зрителей, прислушиваясь к речи экскурсовода, рассказывающего о его скором печальном финале.

– Обратите внимание на мигающий чип на холке тау. Он отслеживает жизненные показатели зверька. Когда чип передаст информацию об отсутствии регулярного сердцебиения тау и о нулевой сатурации, то космические флотилии землян и наши, элиенские, традиционно собирающиеся над Зелёной планетой, вернутся на базы. Так что через неделю мы приглашаем всех смотреть в прямом эфире трансляцию нашего священнодействия. Церемония финансируется из фонда, собирающего средства как элиенов, так и землян. Вы также можете поучаствовать, если купите сувенир в нашей лавке.

Экскурсовод нажал на кнопку у себя на хитиновой груди, и перед туристами возникла голограмма с изображением ассортимента магазина: керамические, плюшевые и деревянные тау самых разных размеров выпучивали на зрителей глаза с малиновой радужкой.

После экскурсии туристы могли свободно прогуляться по заповеднику, разглядывая вольеры с другими обитателями. К счастью, ни рогатогоземлероя, ни хохлатую алипаку не ждала печальная судьба бытьпринесенными в жертву из-за пустой формальности.

Но Розе и Лео было сейчас не до них. Молодые люди свернули на аллею, обсаженную гибридами местной и земной флоры – девушка поморщилась, глядя на ярко-голубые тюльпаны с красной листвой, перемежавшиеся счерно-белыми лилиями.

– Омерзительно, – едва слышно процедила Роза. – Почему мы пятьдесят летназад пошли на поводу у этих?!

– Ты такая красивая, когда вот так негодуешь… – Лео чуть приобнял Розу, когда они сели на лавочку под деревом, напоминающим берёзу, только онабыла с пурпурными листьями и прозрачной корой, под которой было видно, как течёт золотистый сок.

– Надо всё тут хорошенько осмотреть и проверить. Я закачала себе картузаповедника.

Роза нажала на кнопку видеобраслета, и перед молодыми людьми появиласьголограмма.

– Смотри, вот тут стеклянная витрина вольера тау, чуть сбоку есть дверь. Естественно, что проход только по пропускам киперов.

– А можно я тебя поцелую?

Роза сделала вид, что не расслышала вопрос.

– Нам ещё надо понять, есть ли такой маршрут у сотрудников заповедника, чтобы можно было к кому-нибудь из них подкрасться…

Девушка увидела, как Лео зажмурился и выпятил губы, а дистанция междуними и ртом Розы начала сокращаться. Она набрала побольше воздуха изакрыла глаза. Дальше произошло что-то мокрое, скользкое и тёплое. Розапопыталась отстраниться, но Лео не позволил. Девушка приоткрыла веки изаметила чёрные точки на его носу. Было скучно – драгоценные секунды взаповеднике ускользали, а поцелуй не заканчивался. Мимо прошла парочкаиз их группы туристов – элиен со своей элиенихой в зелёных балахонах, прикрывающих хитиновые тела. Роза поймала а себе взгляд их серебристыхглаз. Элиены застрекотали – так они смеются. Роза резко отодвинулась надругой конец лавочки.

– Короче, я иду обследовать северную часть заповедника, а ты – южную. Встречаемся здесь через час.

Роза не дождалась ответа Лео, и быстро зашагала по дорожке. Когдазавернула за угол одного из киосков, где продавали мороженое в виде головытау, то тщательно вытерла рот тыльной стороной ладони.

***

Роза спряталась в одной кабинке общественного туалета, а Лео мыл руки. Теперь казалось, что время тянется невероятно медленно. Наконец ничего неподозревающий кипер-человек нажал кнопку слива в своей кабинке иоткрыл дверь. Следом выскочила Роза:

– Эй, вообще-то это мужской туалет! – только и успел сказать кипер, когдаЛео грохнул ему об голову самого здорового керамического тау изсувенирной лавки.

Кипер упал и потерял сознание, а Роза принялась его раздевать, стягивая снего комбинезон с эмблемой заповедника в виде ушастой мордочки тау.

– Он какой-то щуплый, потому его форму надену я. – Роза залезла внагрудный карман. – А вот и пропуск в вольер тау.

Девушка торжественно помахала перед собой карточкой с чипом.

– Странно, что они тут до сих пор используют допотопные технологии, – прищурился Лео. – Кажется, уже везде внедрили сканы радужки.

– Экономят.

– Вот по моей неоэтической философской системе, всё самое передовоедолжно моментально внедряться в общественную жизнь, пусть даже этодорого. Но всё должно быть на благо личности и с учётом того, что онажелает.

Он ещё что-то говорил, но Роза не слушала – она натянула поверхсобственной одежды комбинезон кипера.

– Готово!

– Ты уверена?

– Как никогда. Свяжи его и спрячь в кабинке, чтобы выиграть время, – Розадостала из рюкзака скотч и протянула Лео. – Потом купи два билета на рейсна Землю и жди меня… вернее, нас на перед терминалом.

Не дожидаясь ответа, Роза надвинула на глаза кепку с символикойзаповедника и вышла наружу. Девушка старалась идти быстро и уверенно, чтобы все видели – кипер очень торопится по важным делам, поэтомуотвлекать её нельзя. Рюкзак аккуратно спрятала под мышку.

– Эй, ты! – за возгласом послышалось характерное стрекотание. – А нуподойди.

У Розы внутри всё сжалось и похолодело. Её окликнул их экскурсовод. Еслиэлиен узнает в ней туристку, то пиши пропало. Межвидовой скандал на всюВселенную, выдворение на планету-поселение и каторжные работы подобыче редких и не очень элементов таблицы Менделеева. А она, зараза, разрослась за последние двести лет освоения Вселенной до пяти страниц!

– Ты корм для тау захвати. Чего с пустыми руками в гости идешь? – И сновастрёкот.

Экскурсовод указал на дверь с надписью на межпланетном «Кладовая. Только для персонала». Роза кивнула и подошла к двери с валидатором. Засегодняшний день она не раз видела как киперы прикладывали кмерцающим белым цветом экранчикам свои пропуска, но почему-то страхвсё равно сжал внутренности. Она поднесла карточку, валидатор пискнул, исвет сменился на зелёный – дверь открылась.

– Торопись, капауша, – бросил экскурсовод и направился к вольеру какой-тоэкзотической твари.

Роза даже не разозлилась из-за ещё одной типичной ошибки элиенов – вставлять лишние гласные звуки. Схватив мешочек с кормом, Розазаторопилась к вольеру с тау.

Спустя несколько минут новый валидатор приветственно пискнул, впускаяеё во владения несчастной зверушки.

– Здравствуй, малыш!

Роза зашуршала пакетом с кормом. Тау, который всё ещё сидел на ветке, повернул к ней обе пары ушек. В два прыжка он оказался перед Розой.

– Какой ты красивый, – прошептала Роза, чувствуя, как тает от умиления.

Усилием воли она взяла себя в руки, и открыла мешочек с кормом. Сперванасыпала чуточку перед тау. Зверёк настороженно зашевелил единственнойноздрёй, приблизился ещё немного и аппетитно захрустел кормом.

– Пожалуйста, дай мне помочь тебе. Роза положила остатки из мешочка врюкзак. Тау проследил за движением её руки и стремительно заскочилвнутрь.

Роза застегнула молнию и бросилась к самому ближнему женскому туалету, но ещё издалека увидела длинную очередь. Как теперь избавиться откомбинезона?

– Проклятие, – процедила Роза и свернула к лавке с сувенирами.

Внутри со всех сторон глядели лупатые тау, а в углу на стойке виселифутболки со знакомой символикой. Роза схватила первую попавшуюся иринулась в примерочную. За несколько секунд стянула с себя одежду кипераи направилась к выходу.

От страха не помнила, как добралась до остановки, где с билетами накорабль её ждал Лео. Кажется, никогда за всё время их знакомства Роза небыла так рада его видеть. Она допускала, что парень струсит и сбежит, недождавшись её. Девушка обняла Лео, прижавшись к нему всем телом. Оннеловко погладил Розу по волосам прямой ладонью.

– Пошли в терминал на посадку.

– Угу.

– У нас почти получилось.

Лео взял Розу за руку, и они направились к кораблю. Удивительно, но другихпассажиров в терминале не было.

***

Как только они стартовали, на видеобраслет Розы пришло экстренноесообщение:

«Внимание! Организованная группировка из десятитеррористов-провокаторов, подготовленная элиенами, похитила тау иззаповедника! Человечество превентивно объявляет войну элиенам занарушение мирного договора. Мы не позволим им первыми атаковать нас. Объявляется эвакуация землян со всех вражеских планет! Незамедлительносвяжитесь с посольствами Гуманитарного Совета по ссылке ниже илинаправляйтесь в транспортные хабы из списка в Приложении 1».

– Это какой-то бред, – Роза перечитала сообщение. – Почему они пишут прокакую-то группировку из десяти человек? Что происходит? Неужели онидействительно не попытаются дипломатически это замять?

Лео молчал. Роза нажала на ссылку в сообщении и начался видеозвонок. Голограмма зарябила, и появилось гладковыбритое лицо чинуши.

– Здравствуйте, я… я… это я украла тау.

– Мы знаем, – послышался равнодушный голос чинуши.

– Подождите, вы не поняли. Тау у меня. Я не думала, что эта дурацкаяцеремония так важна.

– Это уже не имеет значения. Пятьдесят лет мы терпели соседство с этими, авы любезно, хотя и не без нашего содействия, выполнили грязную работу.

– Не понимаю…

– Думаете, почему вы так легко добыли пропуск и потом получили корм длянашего милого пушистого друга? А посадка на пустой корабль?

– Это всё вы…

Транспортник качнулся, и свет замигал аварийным красным.

– Не переживайте, – продолжил чинуша, – усиленный корпус кораблявыдержит прямое попадание любого орудия элиенов. Вы все трое вцелостности и сохранности доберётесь до Земли. Мы гарантируем.

Видеозвонок закончился. Роза бросилась вверх по лестнице на капитанскиймостик, но дверь была заперта. Девушка в ярости барабанила по ней до болив руках. Но никто не ответил. Хотелось сорвать на ком-то злобу. Лео, прокоторого Роза уже и забыла, поднялся к ней.

– Мы тут одни, корабль на автопилоте… чинуша не обманул… насиспользовали, чтобы развязать себе руки. Мерзко! – причитала девушка.

Лео подошёл к Розе.

– Ты тоже понимаешь, что мы тут одни?

– Я просто чувствовала, что должна спасти тау. Нам еще в школерассказывали про то, какой он замечательный. Социальная реклама передкаждым роликом в интернете, который я смотрела, внушала, что он достоинжизни. Я думала, что церемония – это пережиток прошлого, и никто непойдёт на взаимное уничтожение из-за зверушки.

Лео провёл по щеке Розы, потом по шее, его ладонь скользнула ей на грудь. От изумления девушка замолчала.

– Я столько для тебя сделал. Я заслужил. Мы всё равно заперты на кораблена два часа.

– Не трогай меня! – огрызнулась Роза. – Что ты заслужил? Да как ты вообщеможешь сейчас о чем-то таком думать? Как же твоя неоэтическаяфилософская система?

Она попыталась оттолкнуть Лео, но он схватил её за руку.

– А причём тут моя философия?

– Ты же говорил, что надо всё делать на благо отдельной личности и сучетом её желаний. Ты не понимаешь, что это для меня не благо в данныймомент? Я сейчас не хочу!

– Да заткнись уже!

Лео схватил Розу за руку, девушка вывернулась, он оступился и покатился полестнице вниз. Роза вскрикнула.

***

Роза наблюдала за начавшейся войной элиенов и людей, чувствуя своюбеспомощность. Лео был мёртв и больше никогда не закончит своифилософские рассуждения. Роза провела пальцем по нежной шерсти тау, сидевшего у неё на руках, и остановилась, когда нащупала биение пульса. Такое хрупкое создание, такое милое, такое обречённое… Роза облизалаискусанные губы, чувствуя солоноватый вкус собственной крови, надавилана тонкую шейку до хруста позвонков и разревелась. Чип на холке зверька, отслеживающий жизненные показатели, погас.