Проект "АЙ-СОЛа". Дело №2: "ПРОКЛЯТОЕ МЕСТО"

Глава 1

Дождь лил не переставая уже несколько дней. Это лето, вообще, выдалось на редкость противоречивым: то жара за 30 градусов целый месяц, то тропические ливни, то смерчи и ураганы — то всё по очереди. Немного утомительно для жителей средней полосы, не привыкших к подобным выкрутасам природы.

Айка задумчиво глядела на серое небо и непрекращающийся ливень за окном.

— Это что же, глобальное потепление уже наступило, а нас забыли предупредить? — возмутилась она. — Как ты думаешь, это из-за парникового эффекта или это всё происки врагов государства?

— Я думаю, это из-за изменения угла наклона Земли, — бросил Сол, не отрываясь от чтения какой-то статьи в интернете.

— Ты шутишь или серьёзно?

— Конечно, серьёзно! Иди-ка сюда, смотри, что скажешь?

Айка подсела рядом и пробежала статью глазами.

— Ну и что? Обычный маркетинговый ход для привлечения туристов.

— Для привлечения? Какой-то чёрный пиар, ты не находишь?

— Ну, чёрный или белый — всё равно пиар!

«…Наш специальный корреспондент решил проверить слухи, с некоторых пор витающие вокруг одного из старинных парков столицы. Говорят, время от времени там слышится странный гул из-под земли и чувствуются небольшие сейсмические колебания — особенно вблизи «Древнего городища».

Мы навели справки у известного в этом парке экскурсовода историка, и он поведал, что не так давно эта часть именовалась «Проклятым местом». И это неспроста. Здесь до сих пор можно найти так называемые «чёртовы пальцы» — окаменелые останки древних моллюсков белемнитов. А кроме того, в этих краях ходит легенда, что когда-то в этом месте под землю провалилась целая церковь прямо во время службы…

Наш корреспондент посетил несколько экскурсий, проходивших у «Древнего городища» вблизи «Проклятого места», и действительно — один раз, по его словам, он услышал непонятный гул, который шёл как будто прямо из-под земли, и при этом ощутил небольшие, но чувствительные сейсмические колебания. Посетителей экскурсии это тоже немного встревожило.

Мы обратились за разъяснениями в институт геологии. Профессор с многолетним стажем уверил нас, что эти шумы и вибрации вызваны естественными геологическими процессами, происходящими на большой глубине, и никакой опасности для посетителей парка не представляют».

— Вот видишь, ничего сверхъестественного!

— Ага, и никакой конкретики! Это что за объяснения такие: «…вызваны естественными геологическими причинами, происходящими на большой глубине…» — вообще ни о чём! А вот про церковь надо проверить.

— У тебя появилась какая-то идея на этот счёт?

— Да. Мы с тобой идём на экскурсию!

Глава 2

— Ну надо же, как интересно! — Айка была в полном восторге от экскурсии. — Никогда бы не подумала, что обычный парк в центре столицы такой древний! Столько всего видел на своём веку! Это же надо! Только подумай, он существует почти в неизменном виде аж со времён юрского периода! Здесь никогда не было никаких крупных построек, кроме небольших поселений древних людей да усадьбы богатых князей. А этот ручей в овраге, где выходят на поверхность слои юрского периода? Разве тебя это не впечатлило? Ты только посмотри, сколько белемнитов я нашла! — Она протянула ладонь с продолговатыми гладкими камешками, чем-то похожими на пули, только разных размеров.

— Меня впечатлило, как толпа людей копалась в ледяной воде, по колено в грязи, в поисках этих самых белемнитов и аммонитов, — рассмеялся Сол.

— Да ты что! Это же древние окаменевшие моллюски! Ты представляешь, сколько миллионов лет они там пролежали? Они же динозавров видели! — не унималась девушка. — И знаешь что? Я чувствую от них очень древнюю энергетику…

— Ну хорошо, хорошо, — рассмеялся он. — Сделаю тебе амулет из одного из них, — пообещал он.

— Правда, правда? — восхищённо воскликнула девушка.

— Ну ты совсем как ребёнок, — умилился напарник. — Ты мне лучше скажи, слышала какой-нибудь посторонний гул из-под земли во время экскурсии?

— Не-е-ет, не было ничего такого.

— Ну конечно! Ты же как зачарованная всю дорогу в рот смотрела экскурсоводу. Если и был шум, то у тебя в голове.

— Неправда! — покраснела Айка. — Ты же сам слышал, как интересно и красочно он всё рассказывал, с каким вдохновением. И вообще, я не одна там такая была!

— Да-да, я видел. Впору секту создавать имени экскурсовода, как там его…

— Хочешь сказать, что ты слышал непонятный гул из-под земли? — саркастически спросила напарница.

— Представь себе!

— Ну у у, не знаю, может, тебе показалось?

— Не думаю. Но хочу проверить. Надо ещё раз наведаться на то место. Только уже с нашим обмундированием. И в такое время, чтобы там тихо было и безлюдно.

— Ночью, что ли? — ужаснулась Айка.

Глава 3

— А это точно была хорошая идея — тащиться сюда ночью? — прошипела Айка.

— Да. Просто отличная! — ответил ей Сол. — Смотри, какая красота! Тишина! Людей нет. М-м-м! А воздух то какой! Ты чувствуешь, как пахнет? Ночью все запахи обостряются.

— Ага.

— Прелой листвой, полынью, мокрой землёй. И ещё какой-то травой, её ещё в чай добавляют.

— Чабрецом.

— Да, точно!

— Ага, и гнилью какой-то. Это пахнуло нашим приключением! А ещё не видать ни хрена! — продолжала злиться Айка. — Хоть глаз выколи!

— У тебя в руках мощный светодиодный фонарик — весь лес осветить можно! Что ты ворчишь? — безуспешно пытался успокоить её напарник. — И потом, это даже не лес, а парк! Культуры и отдыха! Тут охрана везде по периметру в домиках сидит.

— Это уже не похоже на парк, — зябко поёжилась Айка и нервно оглянулась, осветив деревья и кусты у себя за спиной. — Это уже настоящий дремучий лес. Да ещё этот овраг…

Они пробирались по узкой тропе вдоль оврага к месту бывшего древнего городища, где побывали на экскурсии несколькими днями ранее. После прошедших дождей трава была влажная и скользкая. К тому же то и дело приходилось перебираться через поваленные деревья. Никто и не думал убирать их в этой глуши. Айка была права: эта часть совсем не походила на парк. Если днём здесь и бывали люди — спортсмены, собачники, экскурсанты, — то в это время суток здесь чувствовалась атмосфера дикости и первозданности.

— Я чувствую себя, как в долбанутом ужастике, в котором герои прутся в какое-нибудь проклятое место именно ночью! Ещё предложи нам разделиться — и вообще всё будет зашибись!

— Точно! Нам срочно нужно пойти разными дорогами. Как я сам об этом не подумал!

— Ты шутишь!?

— Да нет, я на полном серьёзе!

Земля под ногами дрогнула, Айку и Сола качнуло. И тут донёсся отчётливый гул. Он был глухой, как будто где-то под землёй то нарастал, то утихал шум прибоя. Внезапно послышался отчётливый звон металла о металл, но как через вату.

— Что это?

— Это то самое.

— Что ты хочешь сказать?

— Мы на «Проклятом месте».

Она посветила вокруг себя фонарём.

— Это же то место, где нам рассказывали про церковь, что ушла под землю.

— Именно.

— Но это же обычная поляна на холме: вокруг деревья, вот поваленное дерево. Там овраг, а вот здесь крутой обрыв, поросший…

— Айка, осторожнее!

Но было поздно: она оступилась и покатилась вниз.

Он прыгнул вслед за ней и заскользил по траве, цепляясь руками за ветки и встречные деревья, обходя их, как скейтбордист.

Айке удалось ухватиться за корень, выступающий из земли. И тут к ней подкатился Сол.

— Чёрт тебя подери, Айка! — вспылил он. — Какого ты не смотришь под ноги!?

— А какого чёрта мы поперлись в лес ночью!? — от испуга голос её стал звонкий и истеричный.

— Ну всё-всё. Всё уже хорошо, — притянул он её к себе и обнял.

Они лежали на покатом склоне, и каждый одной рукой держался за корень, а другой обнимал напарника.

— С –с-смотри, ч-ч-то это, — всё ещё всхлипывая, Айка указала куда-то за спину Сола. Каким-то чудом она не выронила фонарик и, обнимая его этой рукой, освещала холм за ним.

Он обернулся и посмотрел в указанном направлении. Между корнями двух гигантских вывороченных деревьев зияла чёрная пустота, похожая на пещеру.

— Не знаю, похоже на прибежище бомжей или наркоманов, — попытался пошутить Сол.

И тут снова раздался гул, похожий на приглушённый звон колокола. Но теперь он звучал более явственно и шёл именно из этой расщелины. Они посмотрели друг на друга.

— Ты как? — спросил Сол. — Может, отвезти тебя домой, а потом как-нибудь вернёмся и…

— Ну уж нет! Мне уже всё равно! Твоя волшебная травяная настойка у тебя с собой?

Он вытащил из кармана и протянул ей фляжку. Она сделала несколько больших глотков и вытерла губы рукавом. Он последовал её примеру.

— Наши рюкзаки и фонарики при нас?

— Ага, вроде всё на месте. А где твой фонарь?

— Тоже на месте. Но я думаю, лучше надеть налобные.

Ещё немного посидели, проверили амуницию, надели фонарики и ещё глотнули из фляжки.

— Ну как, ты пришла в себя? — спросил Сол.

— Вроде того. Тогда полезли в эту преисподнюю?

— Полезли.

— Погоди. А если нас там завалит землёй? Нас же никогда не найдут в этой могиле.

— Я прикреплю GPS маячок к какому-нибудь корню у входа. Если через три дня мы не объявимся, Вадик найдёт нас по сигналу маячка. Мой друг из МЧС. Помнишь его?

— Тот, что помог нам в начале лета?

— Ага.

— Ты, кажется, всё предусмотрел, — хмыкнула Айка.

— По крайней мере, запасы еды и воды на три дня прихватил.

— Ну ок. Я тебе доверяю.

Глава 4

Вход в пещеру был узкий — они едва смогли протиснуться внутрь со своими рюкзаками. Вопреки ожиданиям, никакого лежбища бомжей и наркоманов они там не обнаружили. Видимо, этот проход образовался совсем недавно: дожди и ураганы повалили много деревьев за это лето.

Лаз вёл под уклоном вниз. Они продирались сквозь корни по узкому проходу, и уже казалось, что этот путь ведёт в никуда. Как вдруг фонарик Сола, шедшего впереди, осветил бревно, преграждавшее путь. Он остановился и осмотрелся. Брёвна было несколько: они плотно прилегали друг к другу и явно когда-то были обтёсаны.

— Похоже на какое-то строение.

Айка уже начала задыхаться от удушливого воздуха сырого подземелья, и её начала мучить клаустрофобия.

— Что там? — спросила она. Звук голоса был глухим — земля поглощала все звуки.

— Сама посмотри.

Она выглянула из-за его плеча. Перед ними был деревянный сруб — по крайней мере, она различила несколько брёвен, уложенных друг на друга, покрытых землёй, грибком и какой-то серой плесенью.

— Посмотри вверх.

Она посмотрела. Там, где заканчивалась бревенчатая стена, виднелся проём с остатками деревянных перил.

— Давай я тебя подсажу.

Он присел, и она не без труда забралась ему на плечи. Зацепиться за скользкую рыхлую древесину было почти невозможно, но ей удалось.

— Давай, выпрямляйся, — командовала она, и Сол аккуратно приподнялся. Она подтянулась и оказалась на грязной дощатой площадке. Она легла на неё и протянула руку:

— Хватайся.

Сол быстро оказался рядом с ней. Они осмотрелись. Айку охватило чувство нереальности происходящего. Они находились под толщей земли, на покосившейся площадке, со всех сторон засыпанной землёй. Над площадкой угадывалась остроконечная конусообразная крыша, чудом не рухнувшая под тяжестью слоя земли сверху. Из окружающих их земляных стен внутрь площадки прорастали толстенные корни и оплетали это сооружение насквозь. А над ними криво висел огромный колокол. Он был весь зелёный и местами покрыт мхом и земляной пылью.

Айка тронула язычок, и он ударился о стенку юбки. Раздался глухой низкий «боооммм», который чуть не оглушил их. И как будто в ответ на этот звук по строению и земляным стенам вокруг прокатилась едва заметная дрожь. Несколько комьев упали на площадку.

— Лучше не трогай его, — прошептал Сол, — а то нас и правда здесь засыплет.

— Ты думаешь, это та самая церковь, которая ушла под землю? — так же шёпотом спросила Айка.

— Возможно, возможно, — оглядываясь в поисках пути дальнейшего продвижения, ответил напарник. — О, а вот и люк. Похоже, мы находимся на колокольне. Сюда поднимались снизу, из основного помещения, через вот этот люк.

Он расчистил рукой железное колечко и потянул за него. От пола, не без труда, отделился дощатый квадрат, до этого совершенно сливавшийся с ним. Сол посветил вниз. На удивление, проход был свободен, не завален землёй. Вниз вела деревянная лестница.

— Ну что, идём дальше? — спросил он.

Сол начал спускаться первым. Доски оказались очень гнилыми и скользкими. Через пару шагов одна из ступенек под ним хрустнула и рассыпалась в труху. Айка вскрикнула. Но он крепко держался за боковины лестницы обеими руками.

— Всё в порядке. Я почти уже внизу, — успокоил он напарницу. — Давай, теперь ты.

Оказавшись на твёрдом полу, они вздохнули с облегчением и начали осматриваться. Видимо, это была не церковь, а небольшая деревянная часовня — очень скромная, если не сказать аскетичная. Она состояла всего из одной квадратной комнаты с четырьмя небольшими окошками с двух сторон. Окошки продавило внутрь, и наполовину часовня была засыпана землёй. На стенах сохранилось несколько покосившихся икон.

Айка пробралась поближе к стене и пригляделась к изображениям. Они были нанесены на деревянные дощечки: сквозь чёрную гниль и плесень едва проглядывала местами позолота и охра. Что там изображалось, разглядеть было невозможно.

— Эх, жаль, наверное, их уже невозможно отреставрировать. Представляешь, какая это древность! — Она сделала шаг назад и, зацепившись за что-то ногой, плюхнулась прямо на пятую точку.

— Смотри ка, что ты нашла! — Сол уже сидел рядом с находкой и очищал её от земли.

— Что? Что-то ценное, надеюсь? — потирая ушибленное место, спросила Айка и подошла к Солу.

— Ну, как сказать, — ответил Сол и протянул ей половину руки скелета — от локтя до запястья.

От неожиданности Айка отпрыгнула и взвизгнула.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Похоже, в часовне кто-то был, когда она провалилась…

— Скорее всего, сам священнослужитель и был, — вздохнула девушка. — Несчастный!

Сол аккуратно положил руку на место и снова присыпал землёй.

— Давай выбираться отсюда, — предложила Айка. — Ты нашёл, что искал. Загадка раскрыта.

— Не совсем. Мы так и не поняли, почему она ушла под землю.

— Но мы же не… — начала напарница, и тут по часовне снова прокатилась дрожь, и раздался гул, переходящий в рокот. А на колокольне опять загудел колокол. Из одного из окон посыпалась земля.

— Погоди ка, смотри, ты ничего не замечаешь?

— Что там ещё? — уже теряя терпение, спросила Айка. Она уже была сыта по горло этим приключением, и ей хотелось поскорее выбраться наружу, на свежий воздух.

— Похоже, за этим окном пустота, — и Сол указал на проём, откуда только что высыпалось немного земли.

Он подошёл к стене и ловко вскарабкался по земляной насыпи. Посветив в окно, он сообщил:

— Там что-то наподобие пещеры, и оттуда, вроде, чувствуется какое-то дуновение. Вдруг это дорога выведет нас наружу? Идём, — и он протянул ей руку. Айка неохотно взобралась наверх.

Они скатились из окна наружу по земляной насыпи и неожиданно оказались в огромном и просторном земляном зале, больше походившем на чёрную мрачную пещеру. Дно и стены были покрыты ракушечником, кварцем и окаменелыми моллюсками. На полу кое где даже виднелись вросшие в засохший ил скелеты каких-то рыб и животных.

— Да это же высохшее подземное озеро! — воскликнул Сол, пройдя несколько шагов по пещере и внимательно осмотрев стены и пол. — Ты погляди, сколько здесь твоих любимых белемнитов! О, да и аммонитов видимо невидимо! — И он выковырял из стены круглую спиралевидную ракушку размером с кулак. — Похоже, это очень древнее озеро.

Откуда-то из дальнего конца пещеры послышался рокот, и как будто повеяло сквозняком.

— Идём, Айка, думается, там должен быть выход на поверхность.

— Надеюсь, — вздохнула та. — Только, может, перекусим сначала?

Они устроили небольшой привал и облегчили рюкзак Сола на несколько бутербродов и пару бутылок воды.

Глава 5

В другом конце зала обнаружилось несколько ходов.

— И какой из них выберем? — спросила девушка.

— А какой предлагаешь ты? Попробуй воспользоваться своими способностями. Что-нибудь чувствуешь?

Айка закрыла глаза и протянула руки к каждому проходу по отдельности.

— Здесь нет энергоинформационных следов. Людей здесь не было или очень давно, или вообще никогда. Но возле одного я чувствую слабые вибрации. Там что то есть. Живое.

— Тогда пойдём этим путём.

Ракушечник громко хрустел под ногами при каждом шаге. В стенах, отражая свет фонарей, поблескивал перламутр аммонитов и искорки кварцевых вкраплений. Равномерность шагов, звуки, мерцание вокруг — всё вместе действовало гипнотизирующе. Они молча шли, каждый погружённый в свои мысли, не замечая течения времени.

— Ну, теперь то загадка разгадана, ты удовлетворён? — нарушила медитативное молчание Айка.

— Я думаю, произошло следующее, — под хруст шагов задумчиво проговорил Сол, как бы продолжая свои размышления вслух. — Давным-давно здесь было озеро, до краёв заполнявшее резервуар водой. Потом оно стало мелеть и постепенно совсем ушло, оставив огромную пустоту. Возможно, часовня простояла над этой пустотой долгие годы. Но однажды выдалось на редкость дождливое и пакостное лето, и вода понемногу размыла холм и попала под фундамент строения, всё больше размывая и размягчая землю. И в один «прекрасный» день всё это добро просто потихоньку всосалось в эту пустоту, присыпавшись сверху повалившимися деревьями и осыпавшейся с боков землёй.

— Похоже на правду, — согласилась Айка.

Они снова почувствовали дуновение из тоннеля. Но на этот раз им почудился ещё и запах.

— Чем это пахнет? — недоумённо спросил Сол.

— Очень странно, мне кажется, что это похоже на запах йода и… рыбы.

— Ты хочешь сказать, что чувствуешь запах моря? — воззрился он на неё.

— А ты не чувствуешь? — преувеличенно удивлённо уставилась она в ответ.

— Откуда посреди столичного мегаполиса, под городским парком взяться морю? — спросил Сол.

— Ну, очевидно, оттуда же, откуда и подземному озеру, — пожала плечами Айка.

Они продолжали идти, и рокот, теперь уже отчётливо походивший на шум волн, всё нарастал, а запах всё усиливался.

— Кстати, да, я вспомнил, что натыкался на версии в интернете, что под городом может быть древнее море. Ещё со времён мезозойского или какого там периода. Когда суша поднялась, море ушло под землю и там осталось. Поговаривают даже, что некоторые ушлые товарищи пробурили скважины и качают из него водичку. Кто по бутылкам разливает и продаёт как минеральную, а кто и бассейны наполняет.

— Ты шутишь? — не поверила Айка.

— Да ты что! Я совершенно серьёзно! — улыбнулся в ответ Сол.

И вдруг тоннель закончился. Они оказались на таком необозримом чёрном просторе, что аж дух захватило. Свет их фонариков едва ли пробивал десяток метров. У их ног плескались небольшие волны совершенно чёрной воды. Дальше десяти метров ничего не было видно, но ощущалось бескрайнее пространство. Сол поднял голову и увидел, что свод не такой уж высокий. По крайней мере, его налобный фонарь доставал до потолка.

Вдруг от свода отделилась огромная тень и спикировала прямо на них, издавая жуткий душераздирающий визг. Айка завизжала в ответ и по инерции присела, прикрыв руками голову. Тень пролетела над самой головой Сола, задев его чем-то острым и зацепив налобный фонарик, рванула в глубину пещеры. Они смотрели, как удаляется светящаяся точка фонарика, освещая необозримую нефтяно-чёрную гладь воды.

Сол стоял некоторое время, раскрыв рот и не издавая ни звука, как будто его мозг завис, не в силах переварить неожиданную информацию. Потом он молча, забыв закрыть рот, повернулся к Айке, которая всё так же сидела на корточках, прикрыв голову руками. Молча он поднял руку и указал куда-то вдаль, в темноту, вопросительно глядя на напарницу. Потом опустил руку и снова уставился в ту сторону, куда улетел его фонарик. По его щеке из царапины стекала кровь, но он этого даже не замечал.

— Понимаю тебя, — приходя в себя и поднимаясь с корточек, промямлила Айка. — Но не понимаю, что это сейчас было.

— Ты успела что ни будь разглядеть? — наконец обрёл дар речи Сол. — Как тебе показалось, на что это было похоже?

— Вроде на гигантскую летучую мышь, — неуверенно промямлила всё ещё испуганная девушка.

— Ну тогда это очень древняя летучая мышь, — пробормотал Сол.

— У тебя кровь течёт, надо обработать рану.

После необходимых медицинских процедур они решили ещё раз перекусить, чтобы заесть стресс. За трапезой обсудили, что лучше пойти вперёд, вдоль так называемого берега. Не возвращаться же назад к часовне. Во-первых, далеко, во-вторых, скучно возвращаться той же дорогой, когда впереди ещё столько интересного и неизведанного. Это будет крайний вариант.

Между морем и стеной тянулась узкая полоса ракушечника, по ней они и двинулись в путь.

Некоторое время всё шло гладко. Полоса ракушечника не сужалась, а в некоторых местах даже делалась шире. Волны были небольшими и едва доставали до ног. Стена с другого бока была всё такой же ровной — никаких пещер или хотя бы углублений.

Время от времени Сол поднимал голову и освещал свод над головой ручным фонарём. Там тоже всё оставалось без изменений: более-менее свод держался на одной высоте, не снижался резко вниз и не взмывал в неведомые дали. Никакой живности там тоже не наблюдалось. По крайней мере, ничто там не шевелилось и не пикировало вниз.

— Не могу в это поверить, — вдруг заговорила Айка, — просто в голове не укладывается! Наверху, буквально в каких-то сотнях метров над нами, парк культуры и отдыха! Люди гуляют себе с детьми и собаками, катаются на велосипедах, едят мороженое… И даже представить себе не могут, что тут такое! Часовня, провалившаяся на дно древнего озера, мезозойское море, птеродактили, атакующие людей и ворующие фонарики! — Она хлопнула рукой по лбу, изобразив известный смайлик. — Да если бы мне кто такое рассказал, я бы демонически расхохоталась ему в лицо!

— Ха, боюсь, ты сейчас предсказала наше будущее, — усмехнулся напарник. — Именно так и будут воспринимать наши рассказы там, наверху.

— А мы предоставим им доказательства! — возмутилась Айка.

— Какие же? — заинтересовался Сол.

— Блииииин! — вдруг осенила догадка девушку. — Мы же не сделали ни одной фотки! Где этот чёртов телефон?! — Она опустила на землю рюкзак и начала в нём неистово рыться, продолжая ругать свой бесполезный андроид, который никогда не найдёшь, когда он так нужен.

— Айка, да брось ты! Мы же не пойдём обратно к часовне, чтобы её сфотографировать! А здесь и подавно фотографировать нечего, кроме сплошной черноты. Да и всё равно не поверят! Скажут, что фотошоп или нейросеть.

— Ты прав, — наконец сдалась она. — Чёрт! — И с этими словами в сердцах зашвырнула телефон, который таки раскопала в недрах рюкзака, в черноту моря. Раздался громкий плюх.

— Айка! — крикнул Сол. — Не делай этого… Надеюсь, ты никого там не разбудила…

И в ту же секунду где-то за границей видимости раздался очень громкий всплеск и звук, который трудно было определить — что то похожее на вой, переходящий в рык. Волны, будто взбесившись, неожиданно выросли в размерах и вспенились, окатив путников с ног до головы. Что-то огромное, ужасающее и, наверняка, очень зубастое приближалось к ним из центра черноты древнего моря.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — запричитала Айка и, схватив Сола за рукав, спряталась за его спиной.

— Очень благородно с твоей стороны, — не отрывая взгляда от стремительно приближающегося огромного нечто, пробормотал он. — Но, я думаю, у нас с тобой один выход. Бежим!

Он схватил напарницу за руку, и они, как угорелые, помчались по узкой полосе ракушечника. Они бежали как сумасшедшие, не чуя под собой ног и всё время слыша за спиной стремительно приближающиеся всплески и бульканье со стороны моря. Ракушки и мелкие камешки летели брызгами во все стороны. Айка запыхалась: ей не хватало дыхания, в правом боку закололо. Она начала отставать.

Оглянувшись, она увидела плывущего за ними монстра. Длинное тело гигантского моллюска заканчивалось клубком щупалец. На конце каждого из них был огромный коготь крючок. В самом центре клубка находилась огромная пасть в виде клюва. Пасть чудовища раскрылась, и Айка, к своему ужасу, увидела множество рядов зубов по краям.

Внезапно мощная струя воды вырвалась из пасти и сбила с ног Сола. Он полетел вперёд, лицом в ракушечник, в последний момент успев вытянуть перед собой руки. В тот же миг одно из щупалец дотянулось до Айки и зацепилось своим крючком когтем за рюкзак. Девушка почувствовала рывок назад и чуть не опрокинулась на спину, но удержалась на ногах.

Чудище с невиданной силой потащило её к воде. Она закричала и начала изворачиваться, пытаясь изо всех сил скинуть с себя рюкзак. Лямки врезались в плечи, и ей никак не удавалось избавиться от него. Айка уже была по колено в воде и почувствовала, как второе щупальце шарит под водой и пытается зацепить её за штанину. И тут, наконец, ей удалось выскользнуть из лямок, и она плюхнулась вперёд на колени.

Сол как раз подбежал к ней и, схватив за руку, вытянул на берег. Он размахнулся и зашвырнул свой рюкзак прямо в центр шевелящегося клубка щупалец, припечатав зубастый клюв. Этот манёвр на некоторое время отвлёк моллюска и дал им возможность отбежать к самой стене. Они прислонились к ней, пытаясь отдышаться. Щупальца тянулись к ним, но, не доставая нескольких сантиметров, шлёпались на ракушечник и с ужасающим скрежетом отползали в воду. Морская тварь приподняла свой клюв над водой и издала рокочущий рык, видимо, выражая своё негодование и разочарование.

— Оно не может выползти на сушу, — догадался Сол. — Пошли вдоль стенки.

Они бочком стали продвигаться вдоль шершавой влажной стены. Чудище следовало за ними в воде вдоль берега, не оставляя попыток дотянуться до бедолаг. Время от времени оно било по воде хвостом, конец которого напоминал знак пики, как в игральных картах.

Сол повернул голову в ту сторону, в которую они двигались.

— Айка, кажется, у нас есть шанс выбраться живыми из этого приключения, — подбодрил он её. — Смотри, там дальше в стене ниша!

И они поспешили туда так быстро, как только могли. Но чем дальше они продвигались, тем ближе вода подступала к стене. Щупальца заработали активнее, и уже только несколько миллиметров отделяло их от желанной добычи.

— Нам нужно сделать последний бросок. Давай!

И они рванулись по колено в воде к спасительному гроту. Щупальца рванулись следом, но только шумно шлёпнули по воде у них за спиной. Монстр снова издал затяжной вой.

Они лежали на сухой земле, усыпанной мелкими и крупными ракушками, скелетами рыб и других морских тварей, и никак не могли отдышаться. Чувствовалось дуновение лёгкого сквозняка по земле. Видимо, это был не просто грот, а проход на поверхность — туда, где небо, солнце, деревья и беззаботно гуляющие люди.

Глава 6

Они выползли из расщелины, продравшись сквозь густые заросли кустов, в глубоком и сыром овраге, когда уже смеркалось. Они не узнавали место, где оказались. Неподалёку спокойно несла свои неторопливые воды река. По набережной так же неспешно прогуливались парочки, бегали дети, мелькали велосипедисты и самокатчики.

Айка упала на колени на траву, оперлась руками, а потом и совсем распласталась лицом вниз. Напарник плюхнулся рядом, сорвал травинку и сунул её в рот.

— Да ладно тебе, всё не так уж и плохо, — проговорил он, задумчиво глядя, как солнце садится за деревьями на противоположном берегу реки. — Мы даже уложились всего в один день. Зря протаскал тяжеленный рюкзак.

— Не зря. Теперь твоими консервами полакомится чудище морское, — пробормотала в траву Айка.

Мимо них проходили отдыхающие и как-то странно поглядывали в их сторону.

— Наверное, мы с тобой сейчас очень смахиваем на каких-то забулдыг, — усмехнулся Сол. — Ты только посмотри на нас.

— Плевать, — пробормотала она и перевернулась на спину.

— Ты всё ещё хочешь амулет из окаменевшего моллюска? — съехидничал он.

Айка скривила гримасу и бросила в него горсть вырванной с корнем травы.

Сол с глубоким вздохом бухнулся спиной на траву рядом с ней и вытянулся во весь рост. Они лежали, раскинув руки и глядя в тёмно-синее небо, по которому безмятежно плыли кучевые облака, раскрашенные в розовые и оранжевые оттенки лучами заходящего солнца.