Призрачное эхо минувшего

Глава 1

Была середина января — время, когда австралийское лето в полную ширь раскинуло над землей свои жаркие крылья. Городок Вуденд сонно застыл под палящими лучами солнца. Близился полдень.

Сержант Бамфер как раз закончил разбираться с утренней сводкой происшествий на вверенной ему территории. Всё было как обычно — ничего чрезвычайного в городке и округе не происходило. Вообще-то, на памяти сержанта в этих краях лишь раз случилось нечто по-настоящему чрезвычайное. Исчезновение на Валентинов день тысяча девятисотого года двух учениц Колледжа Эпплъярд и их учительницы, мисс Греты МакКроу, до сих пор оставалось без внятного объяснения. Цепь начавшихся на злополучном пикнике мрачных событий даже сейчас, спустя почти четыре года, продолжала тревожить мысли сержанта.

Мистер Бамфер потянулся за газетой, которую, по своему обыкновению, взял с собой на работу и до просмотра которой у него как обычно дошли руки только ближе к обеду. Что же писали в столичном Мельбурне? Похоже, тамошнюю пишущую братию занимали в первую очередь дела международные: в далекой Корее столкнулись интересы Российской и Японской империй, что в ближайшем будущем грозило обернуться войной между этими странами. У Британии с Японией был союзный договор, согласно которому союзнику следовало оказать военную помощь, если тот окажется в состоянии войны более чем с одной державой. Впрочем, Бамфер был уверен, что до этого не дойдет и если русский медведь и японский дракон всё же вцепятся друг в друга, то Британская империя окажется в состоянии занять в этом деле наивыгоднейшую для себя позицию. Над схваткой.

— Сержант! — встревоженный констебль Уилкинс влетел в кабинет, даже забыв постучаться. — Останки! Нашли останки человека!

— Где? — резко спросил Бамфер, отбрасывая газету.

— Под Висячей скалой. У ручья.

Судя по всему, после недавнего дождя у подножия Скалы случился небольшой оползень. Сегодня утром пришедший к потоку напоить лошадь пастух обнаружил, что из земли торчат какие-то прутья, палки. При ближайшем рассмотрении они оказались костями. Перепуганный пастух бросился в город.

— Что-нибудь ещё нашли? Да и все ли кости выкопали? — спросил сержант, прибыв на место и осмотревшись.

— Нет. Пока ещё даже не начинали копать. Вас ждали, — ответил констебль.

— Так чего вы сейчас ждете? Копайте! — приказал Бамфер.

В месте оползня начали раскапывать почву, и вскоре на поверхность были извлечены ещё кости. Одного тела, второго... Спустя примерно час перед сержантом лежали останки трех человек. Один взрослый, двое — явно ещё подростки. Похоже, все три скелета были женские.

— Сержант, помните, тут года четыре назад пропали две ученицы с учительницей? — спросил Уилкинс.

— Я об этом никогда и не забывал, — взгляд Бамфера был сосредоточен и словно устремлен внутрь себя. — Привезите сюда доктора Маккензи — пусть осмотрит тела.

— Это не они, — сказал доктор Маккензи, закончив поверхностный осмотр останков.

— Вы уверены? Ошибка исключена? — взволнованно спросил сержант Бамфер. — В том году охотники нашли здесь неподалеку клочок ткани. Ткани, похожей на ту, из которой была юбка мисс МакКроу...

— Нет, это точно не они, — медленно проговорил доктор. — Тут у нас останки взрослой женщины и двух девушек-подростков, но они другие. По сохранившимся костям можно судить, что взрослая женщина была по меньшей мере шести футов(1) ростом. Мисс МакКроу была ниже. Что касается двух этих несчастных девочек, то им едва ли было двенадцать лет, когда всё случилось. Ну, или они были телесно слабо развиты для своего возраста. И Миранда, и Мэрион были уже почти взрослые девушки. Гораздо выше, чем эти.

— Значит, перед нами тела других людей, — подытожил констебль Уилкинс. — И нам следует выяснить, кто они и как умерли. Доктор, вы сможете определить, как давно они здесь лежат?

— Не уверен, что смогу это определить хотя бы приблизительно, ведь в нашем климате тела разлагаются до скелета весьма быстро, — доктор в задумчивости покачал головой. — Что до причин смерти, то на первый взгляд нет оснований предполагать, что она была насильственная. Травм нет. Хотя их могли удавить веревкой или одеждой...

— Возможно, подсказку о личности умерших и обстоятельствах их смерти нам дадут их вещи, — сержант склонился над небольшой кучкой предметов, найденных среди останков. Там были пуговицы — очевидно, от одежды, дешевенькая брошь, пара металлических заколок для волос, кошелек, в котором нашлось тридцать восемь шиллингов, и маленькие латунные часики.

— Не похоже на убийство ради наживы, — заметил констебль. — Вещи-то у них при себе.

— Убивают не только ради наживы. Да и нельзя исключать, что у них, возможно, было с собой нечто более ценное, что и было целью грабителей. Что-то, что было ценнее всего этого, — задумчиво произнес сержант, обведя рукой найденные вещи. Затем он углубился в осмотр часиков.

— Покажите их нашему часовщику, мистеру Марбургу, — посоветовал доктор Маккензи. — Возможно, он скажет о них что-то определенное.

— Так и сделаю. А вы, констебль, опросите местных жителей. Вдруг кто-то из них видел когда-нибудь в округе пришлую высокую женщину с двумя девочками, — распорядился сержант. — Я почему-то уверен, что она была не из местных. Пришлых же здесь должны были заметить и запомнить.

— Вам повезло — я узнал клеймо на этих часах, — проговорил мистер Марбург, перестав рассматривать предъявленные ему часики. — Такие же ставил на свои часы месье Дюран, довольно известный здесь, в Австралии, часовых дел мастер. Он уже два десятка лет держит мастерскую в Мельбурне. Если он ещё не уехал в свою родную Францию, то вы сможете его расспросить. Надеюсь, он расскажет вам о них больше.

Бамфер решил не терять времени и уже на следующий день выехал в Мельбурн на поиски месье Дюрана. Он надеялся, что к его возвращению в Вуденд его подчиненные извлекут нечто существенное из опросов местных жителей.

— Да, я помню эти часы. Я их сделал в девяносто седьмом для одной дамы. Она назвалась миссис Эндрюс. Шарлотта Эндрюс, — проговорил месье Дюран, рассматривая часики.

— Вы уверены? — поинтересовался Бамфер.

— Молодой человек, моей памяти позавидовали бы даже парижские ростовщики, — отвечал часовой мастер. — Я помню даже, что я ел на обед в тот день, когда закончил работу над этими часами.

— Чем вам запомнилась миссис Эндрюс? Какая она была из себя? Высокая? — начал расспрашивать сержант.

— Да обычная она была. Черноволосая. Немного бледная. С глазами такого, знаете, болотного цвета. Не высокая, нет. Чуть более пяти футов. Она собиралась в Балларат к мужу, Ричарду. Он там на почте работал.

В Балларате Шарлотту Эндрюс не помнили, а на местной почте, как выяснилось, никакой Ричард Эндрюс никогда не работал. В разочарованном состоянии духа сержант Бамфер вернулся в Вуденд.

Подчиненным было его особо нечем порадовать. Местные жители не могли припомнить, чтобы видели в округе пришлую женщину высокого роста с двумя девочками-подростками. А местные жительницы с такими приметами никогда не пропадали. Лишь Коллинз, живущий на окраине служащий железной дороги, смог вспомнить, что видел неизвестную высокую белокурую женщину с одной девочкой пару-тройку лет назад. Почти сразу после происшествия с обитательницами Колледжа Эпплъярд. Их можно было наблюдать несколько дней подряд — всегда в предвечерний час — они бродили на краю города. Более их никто никогда не видел. Когда сержант Бамфер попытался узнать, не посещала ли Вуденд Шарлотта Эндрюс, его также постигла неудача.

— Выкиньте её из головы — это путь в тупик, — советовал сержанту доктор Маккензи. — Мы никогда не узнаем, как её часы попали к той женщине со Скалы. И про саму эту "миссис Шарлотту Эндрюс" тоже, наверное, уже ничего не узнаем. Вероятно, она не Эндрюс, не миссис и, возможно, даже не Шарлотта. Это Австралия, господин сержант. Страна иммигрантов. Какие только люди, иногда с весьма темным прошлым, сюда не приезжают! А после выдумывают себе новую жизнь. Новую на каждом новом месте.

После этого разговора мистер Бамфер решил оставить поиски миссис Эндрюс, первоначальной хозяйки найденных часиков, и расспросить местных жителей о пришлых женщинах с неясной биографией, в обозримом прошлом проживавших в городке. Но и тут он не узнал ничего интересного. Только мистер Браун, местный молочник, припомнил одну странную женщину, снимавшую комнату у его соседки около двадцати лет назад. Никто не знал, откуда эта женщина появилась в городе, да и фамилия её была неизвестна. Прожив несколько месяцев, она исчезла из Вуденда.

— Можете припомнить, как она выглядела? Общалась ли с кем-то? Не приходили к ней, случаем, две девочки лет двенадцати? — интересовался Бамфер у молочника.

— Высокая, выше шести футов. Белокурая, — отвечал Браун. — Румяная, хотя румянец её был какой-то нездоровый. Не припомню, чтобы она с кем-то у нас зналась. И мужчины у неё не было. Какие уж тут дети! Странная она была, — продолжил он после небольшого молчания. — Бывало, выйдет под вечер на улицу и смотрит куда-то за окраину. Чуялось, что-то нехорошее у неё на душе было.

— А соседка всё ещё там живет? — спросил сержант.

— Да она уже пару лет как умерла. Одинокая была совсем. Ни детей, ни семьи.

— Благодарю вас, мистер Браун. Вы нам сообщили очень ценные сведения, — закончил разговор сержант.

Похоже, это был очередной тупик.

Между тем доктор Маккензи закончил подробный осмотр найденных у Висячей скалы останков.

— Как я и говорил, это совсем другие люди, совсем не похожие на Миранду, Мэрион и мисс Грету, — подытожил свои исследования доктор. — Каких-либо явных следов прижизненных повреждений я на останках не нашел. Впрочем, нельзя исключать, что-то какие-то следы могли бы обнаружиться, найди мы этих несчастных раньше, когда тела ещё не совсем разложились. А что у вас? Нашли какие-нибудь зацепки?

— Увы, — только и мог развести руками сержант Бамфер.

На следующий день найденные у Висячей скалы тела должны были предать земле. В церкви Святой Марии состоялась заупокойная служба. Когда после её окончания немногочисленные присутствующие двинулись прочь, доктор Маккензи подошел к сержанту.

— Знаете, сержант, а ведь я уезжаю из города. Сворачиваю дела и уезжаю. У меня есть знакомые в Мельбурне, они помогут с практикой. В любом случае, у меня совсем нет желания оставаться здесь дальше, — усталым голосом промолвил доктор. — Что-то есть здесь нехорошее. В этом городе, в зарослях вокруг, в этой Скале. И мне уже тошно от всего этого. Кажется, только в Мельбурне я смогу наконец вдохнуть свежий воздух. Здесь его не хватает. А без воздуха человеку плохо. Что думаете вы? Собираетесь прожить здесь всю жизнь?

— Здесь моя работа. И она нужна. Тем более, если вокруг столько нехорошего.

— А вы уверены, что сможете помочь здешним людям? Сможете спасти, по-настоящему спасти хоть кого-то? — спросил Маккензи.

— Я сделаю всё, что смогу. И постараюсь помочь тем, у кого будет получаться лучше. Иначе какой смысл в этом моем бытии? — сказал сержант, подходя к своей лошади и беря её под уздцы.

— Тогда прощайте. Вы приятный человек, сержант, и мне хотелось бы надеяться, что ваше бытие вас не разочарует.

— Прощайте и вы, доктор. Успехов в Мельбурне!

Сержант Бамфер приехал к Висячей скале. Место, где нашли останки, уже успело покрыться молодою порослью, и теперь ничто не напоминало о той страшной находке, что была недавно здесь сделана. Полицейский спешился, перебрался через ручей и остановился у подножия Скалы. В воздухе разносились крики попугаев, каких-то других птиц, гудение насекомых... Жизнь на Скале шла своим чередом.

Сержант поднял взгляд вверх. Покой. Чистое небо. Лишь над вершиной горы виднелось небольшое розоватое облачко. Бамфер глянул на свои часы. Они стояли.

Нет, с Висячей скалой явно было что-то не так. Или же не так было с ними со всеми. С людьми. Со всеми людьми, пришедшими в это величественное, дышащее вечностью место со своими хрупкими механизмами, мелочными правилами и смешными общественными привычками, с так свойственными людям пустыми мечтаниями и наивными надеждами. Всё это было слишком человеческое, слишком временное. Скала же существовала словно вне времени. Чуждая людям. Но он, сержант Бамфер, был человеком и знал, что его призвание — стоять на страже людских законов и человеческого общества. Если нужно, он приложит все свои силы, сделает всё возможное и невозможное, чтобы дурные для людей дела, творящиеся под сенью Скалы, прекратились. Чтобы тайное зло, свившее себе здесь гнездо, ушло из этого места. Чтобы более никто тут не погибал и не пропадал. Чтобы судьбы пропавших обитательниц Колледжа Эпплъярд наконец прояснились. В этом он, сержант Бамфер, только что поклялся себе.

А после он вернулся к своей лошади, вскочил в седло и двинулся назад в Вуденд. Обычные, не чрезвычайные, дела никто не отменял.

_______________

1) Британский фут равен примерно 30,5 см.