Потому что иначе мне скучно

Глава 1. Скука

По улицам лениво моросил дождь. Город окрасился холодной голубоватой дымкой, казалось, влагой пропитался не только воздух, но и каждое дерево, каждый камень и каждый прохожий. Золотые пятна фонарей расплывались в лужах, даруя ощущение чего-то зыбкого, похожего на мираж или лёгкую дрёму.

Вечер воскресенья обещал быть тихим и спокойным.

И это раздражало.

Тайна покачивалась в кресле, игралась с любимым метательным ножом, лениво выпускала и втягивала когти. В общем, откровенно скучала.

Это же столица, в конце концов, ну почему здесь воскресным вечером молодой детектив изнывает от тоски?! Неужели никто не хочет кого-то зарезать, ограбить или хотя бы похитить? Где эти ревнивые мужья и несчастные влюблённые дурочки, когда они так нужны?

— Проклятье! - тигрица с досады выхватила нож и швырнула его в пробковую доску на стене, совершенно пустую.

В ту же секунду по коридору разнеслась громкая дрожащая трель дверного звонка. Тайна вскочила с места и, едва не спотыкаясь о собственные лапы, понеслась открывать.

На пороге стояла волчица зрелых лет. В её шерсти, ныне взъерошенной и растрёпанной, несмотря на запах укладочного средства, отчётливо прослеживалась первая седина. Она была одета в дизайнерское платье, на шее её красовалось колье. Правда, на платье этом Тайна быстро приметила несколько пятен хорошего вина и дорогого соуса. А также в районе груди на платье была затяжка, вероятно, от бейджа. В лапах незнакомка держала небольшой портфель, из которого выглядывали листы бумаги с какими-то эскизами.

— Добрый вечер. Так-так-так… Ага! Зачем хозяйка крупнейшего в стране модного дома сорвалась со званого ужина и поехала прямо ко мне в столь поздний час? - Тайна облокотилась на дверной косяк, пока не пропуская незваную гостью внутрь.

— Добрый вечер. Меня зовут миссис Элен Вольф, и вы абсолютно правы. Вы ведь мисс Татьяна Харимау, знаменитый детектив? - всхлипнула миссис Вольф.

— Зовите меня Тайной, это в разы больше подходит моему делу, - улыбнулась тигрица.

— Мисс Тайна, у меня есть для вас работа. Вы мне поможете? - склонила голову в просительном жесте волчица.

— Что случилось?

— Мой старший брат пропал.

Тайна шумно вздохнула и зажмурилась. Перед глазами замелькали картинки собственного прошлого. Тигрица сжала лапу так, что когти едва не проткнули подушечку, и открыла глаза.

— Проходите. Я вас выслушаю.

Волчица на трясущихся лапах прошла в комнату. Её длинный элегантный хвост качался из стороны в сторону и случайно задел вешалку с кожаными куртками. Вешалка, само собой, упала, печально звякнув.

— Ох, простите, пожалуйста, простите....

Тайна жестом пресекла извинения, быстро подошла к столу и достала из ящика бутылку коньяка. Тигрица терпеть не могла алкоголь, но всегда держала одну-две бутылочки чего-то горячительного для особо впечатлительных клиентов. Благодаря действиям умелых лапок детектива, у миссис Вольф уже через секунду оказалась рюмка старины Джека.

— С-спасибо.

— Присаживайтесь, пейте и рассказывайте уже! - взбудоражено произнесла Тайна.

— Я была на званом ужасе... Прошу прощения, на ужине, конечно же... Господи, меня совсем выбило из колеи, простите, - снова всхлипнула волчица. Тайна быстро протянула ей носовой платок, и клиентка благодарно кивнула. - Так вот, мы с владельцами бутиков обсуждали грядущие поставки на приёме в доме моего брата, как вдруг он пропал! Полиция сочла это дело убийством, в котором я стала главной подозреваемой! Конечно, Джеральд владеет половиной прав на наше предприятие, но я бы никогда.... Они не станут расследовать дело, пока можно обвинить меня, но я-то знаю, что мой брат ещё жив! И он бы не сбежал сам, так что.... Это точно похищение! Пожалуйста, поверьте мне! Хоть кто-то должен мне поверить....

— Миссис Вольф, я возьмусь за это дело и рассмотрю все варианты, не волнуйтесь, - пренебрежительно хмыкнула Тайна. Поверила ли она клиентке? Нет, определённо, нет. Работа детектива буквально состоит в том, чтобы никому и никогда не доверять. - Лучше скажите мне, почему вы убеждены, что это похищение? И почему это полиция решила, что ваш брат мёртв?

— Джерри оставил предсмертную записку. У меня есть фото, вот, взгляните.

Тигрица внимательно вгляделась в фотографию. Записка была написана беглым почерком, ручка немного подтекала. В тексте говорилось о сожалении, просьбе не винить никого в своей смерти, завещании и надежде, что его дети простят автора записки. Текст был довольно банален и пресен для того, кто считал это своими последними словами.

— Не торопятся так самоубийцы. У них есть всё время мира….. Что вы думаете?

— Я знаю своего брата лучше, чем его собственная жена, - неожиданно твëрдо сказала волчица. - Детектив, Джерри кто угодно, но не самоубийца. Он обожает жизнь и будет цепляться за неё до самого конца.

Тайна молчала, вспоминая что-то. И улыбнулась, принимая окончательное решение.

— Само собой, я беру ваше дело!

— Спасибо вам, спасибо огромное! - миссис Вольф рассыпалась в благодарностях. Тайна едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Она не любила, когда её благодарили, хоть она ничего и не сделала. Пока что. - Встретимся завтра у дома брата в то же время, хорошо? Я отправлю вам адрес.

— По рукам.

После ухода клиентки Тайна с наслаждением вынула нож из пробковой доски. Следующий день обещал быть интересным.

Глава 2. Так вот как оно могло быть...

Будильник мерзким дребезжанием зашумел над ухом. Тайна порадовалась, что завела его, иначе она бы точно опоздала на встречу.

Всю ночь юная искательница неприятностей занималась новым расследованием.

Сперва, конечно, прошлась по всем злачным местам, одевшись как попрошайка. Выяснила, что о похищении видного дизайнера и бизнесмена никто из местных не помышлял. Следовательно, дело и впрямь вероятнее всего по её специфике – личные мотивы.

После, уже ближе к утру, она развесила на стене текущие улики и заметки, составила список подозреваемых. Собственно, там было-то пока всего два пункта. Миссис Элен Вольф и её брат мистер Джеральд Люпин. В конце концов, жертву никогда не стоит исключать из игры.

Также, перед тем, как вырубиться на полтора часа, тигрица искала информацию об этих двоих и выяснила общие сведения. Люпины с самого детства увлекались дизайном одежды и новейшими модными тенденциями. Джеральда сильно дразнили за подобное хобби, но тихого и застенчивого старшего брата Элен всегда защищала. Несмотря на большую разницу в возрасте и складе характеров, эти двое прекрасно ладили и рано загорелись идеей открыть совместное дело. Обоим пришлось тяжело трудиться, чтобы заработать достаточно денег на свою мечту, но результат скоро окупился. Их быстро заметили как дизайнеров, и вскоре они смогли открыть свой модный дом.

На ноутбуке, стоящем прямо перед носом Тайны, как раз было открыто видео-интервью, где брат и сестра рассказывали о каком-то забавном случае из детства, вместе смеялись и вообще выглядели очень счастливыми.

Тигрица горько усмехнулась и захлопнула гаджет. Она надвинула на глаза неизменную шапку-ушанку, схватила с вешалки первую попавшуюся куртку и выбежала из квартиры.

***

Загородный коттедж Люпина был поразительным местом. Огромный трёхэтажный дом, украшенный фигурной лепниной и обнесённый резным заборчиком, производил впечатление средневекового особняка, хоть и был явной новостройкой. Вокруг дома имелся обустроенный садик с мощёными дорожками, беседкой и даже качелями. Тайна грешным делом уже хотела перепрыгнуть через полицейскую ленту и немного покачаться, но заметила свою заказчицу прямо у парадного входа и, подстёгиваемая любопытством, поспешила к ней.

Волчица выглядела совсем не так, как в интервью полугодичной давности. Нет, одета она была с иголочки, и, в отличие от вчерашнего, укладка с макияжем тоже были на высшем уровне.

Но она не улыбалась. Глядя на неё, сложно было представить, что она вообще умеет улыбаться, честно говоря.

Тайна всерьёз засомневалась, не стоит ли вычеркнуть её из списка подозреваемых, но быстро одумалась. В расследовании не стоит поддаваться эмоциям.

— Здравствуйте, миссис Элен. Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась тигрица.

— Здравствуйте, детектив. Просто ужасно. Не могу ни есть, ни спать, – Элен Вольф нервно перебирала в лапах ключи от дома.

— Однако привести себя в порядок вы смогли, – хмыкнула Тайна.

— Джерри не хотел бы, чтобы я марала лицо нашего модного дома своим небрежным видом, – виновато пожала плечами волчица. – Я понимаю, как это выглядит, но….

— Я поняла вас, – перебила её тигрица, не желая терять время попусту. – Как успехи полиции?

— Осмотрели дом и сад, ничего не обнаружили….

— Значит, затоптали все улики…. Потрясающе! – вспыхнула Тайна.

— Сад перегородили, туда желательно вообще не ходить.

— Но миссис Элен….

— Я наняла вас, детектив. Мне не нужны проблемы с законом, – строго сказала миссис Вольф. Тайна нахмурилась, но ничего не сказала. – Если вы попытаетесь предпринять что-то против моей воли, прислуга в доме обнаружит это и доложит мне.

— Значит, сами вы в дом не пойдёте? – уточнила Тайна, про себя отметив, что стоит найти прислугу.

— Нет, мисс. Мне пока больно туда заходить. Там слишком много.... – Элен сглотнула подступивший к горлу комок. – Возьмите ключи и идите.

Тайна шмыгнула носиком, схватила ключи и быстрым шагом направилась внутрь.

***

Вообще-то в своей работе Тайна предпочитала досконально осматривать всё и вся. Но в первую очередь Тайна решила изучить спальню пропавшего, как возможное место преступления. А также стоило осмотреть центральный холл и кухню, так как там наиболее вероятно можно было встретить прислугу, разговор с которой мог существенно помочь.

Взлетев по винтовой лестнице на второй этаж и открыв первую же дверь, Тайна оказалась в спальне. Тут расположились шикарная двуспальная кровать какого-то нестерпимого оттенка бордового, пушистый винный ковёр, тяжёлые бархатные шторы и огромный шкаф из красного дерева длинной во всю стену. По мнению юного детектива, здесь было чересчур много роскоши. Сама тигрица уже зарабатывала хорошие деньги, но свой простенький диван не променяла бы ни на какие загородные коттеджи.

Тайна распахнула дверцы шкафа и обнаружила, что содержимое его аккуратно сложено и вовсе не раскидано. Однако некоторых пар обуви явно не хватало. Причём взяли их недавно, так как на полках в тех местах, где стояли ботинки, совершенно не было пыли. В то время как лёгкий слой её присутствовал вокруг. При открытии детективом остальных дверей схожая картина была обнаружена и с одеждой. Некоторые вешалки среди вереницы экстравагантных костюмов были пусты.

Спустившись в центральный холл, она несколько секунд пыталась сфокусироваться. Мозаика на полу, по стенам картины – больше похоже на музей, чем на жилое помещение. Но внимание Тайны привлекло зеркало у дальней стены. Подойдя туда, тигрица обнаружила на журнальном столике под зеркалом несколько фотографий в рамках. На первом фото были запечатлены волчата-близнецы, вероятно, дети жертвы.

На втором Джеральд был уже вместе с сыновьями. Они поднимались куда-то вместе по пыльной дороге в горах, видимо, это было семейное путешествие. Одного волчонка Джеральд усадил себе на плечи, второго вёл за руку. Рядом с походным рюкзаком за спиной шла жена Люпина и улыбалась, глядя на мужа. Тайна вдруг поняла, что снимок этот сделала Элен, и сердце детектива болезненно ёкнуло.

Третье фото показывало один из дней рождения жертвы. Джеральд сидел во главе праздничного стола, и вокруг него собралась вся семья: дети, жена и Элен. Последняя с ехидством во взгляде подставила улыбающемуся брату рожки, а тот после решил выставить на всеобщее обозрение именно это фото.

— Так вот как оно могло быть…. – прошептала Тайна, поставила снимок на место и резко устремилась на кухню, в надежде найти прислугу хотя бы там.

***

Удача повернулась к юной искательнице загадок лицом, а не известным местом, и на кухне действительно прибиралась служанка. Тайна откашлялась, обнаруживая своё присутствие, чем очень напугала бедную ящерку.

— Ох, здравствуйте, уважаемая. Меня миссис Элен только полчаса назад пустила, я ведь никакие улики не…..

— Всё в порядке, мэм, я не из полиции. Но я детектив, и хочу задать вам парочку вопросов, – с этими словами Тайна подошла ближе. – Вы ведь не против поговорить?

— Ничуть, – помотала головой ящерка и протянула чешуйчатую лапку. – Миссис Сиа Варран.

— Тайна Харримау, – ответила, подав лапу, тигрица.

— Так это вы?! – глаза миссис Варран тут же загорелись.

— Именно, – отмахнулась Тайна. – Так когда вы заметили пропажу?

— Джеральд очень замкнутый, да и работает допоздна, так что с прислугой в основном общается миссис Люпин. Поэтому пропажу я обнаружила лишь сегодня, когда все забили тревогу, а весть об исчезновении мистера Люпина попала в новости, – объяснила уборщица.

— Допустим. А где, кстати, вещи пропавшего? В шкафу в спальне не хватает нескольких пар обуви и комплектов одежды. Вы их видели?

— Не знаю о каких именно вещах идёт речь, но некоторые могут быть в прачечной. Я и другие служащие регулярно ухаживаем за костюмами мистера Люпина, так как они много для него значат. Нуждающиеся в стирке костюмы мы относим туда каждую среду.

Тайна немного помолчала, сделав кое-какие выводы, и решила задать свой последний вопрос:

— Верите ли вы в самоубийство?

— Если честно, детектив, ни за что я в это не поверю. Образцовая семья, процветающее дело, в конце концов, известность и деньги. Многим такая жизнь и присниться не сможет! Так….Зачем?

— Спасибо за беседу, – тигрица благодарно кивнула и покинула комнату.

***

Выйдя из дома, Тайна подняла голову, вглядываясь в ночное небо. Вдруг она прищурилась, размышляя о чём-то. В голове её крутились шестерёнки, подобные тем, что заставляли её будильник звонить каждое утро.

— И правда, зачем? – тихонько произнесла себе под нос Тайна.

Глава 3. Вот так удача!

Тайна брела по улице, лениво пиная камни.

Мимо по дороге носились машины, окраина города поражала своим однообразием и серостью. Вечер вышел на редкость безрадостным.

После того, как она покинула особняк, тигрица прочесала окрестные улочки, но это ей ничего ровным счётом не дало. Если следы и были, их успели хорошо замести. Следовательно, кто-то, кто причастен к исчезновению Джеральда Люпина, отлично знал местность. И лидирующие позиции среди подозреваемых по-прежнему занимали Элен с братом.

Прислуга-ящерка так же была занесена в список, правда, улик против неё не было никаких. Алиби на вечер исчезновения имелось, мотивов стоящих не наблюдалось. То же самое касалось и жены Люпина, которая в данный момент была вообще на другом краю земного шара.

Да уж, такого неприятного расклада у Тайны давно не было. Слишком много неизвестных: конкретное время исчезновения, дела жертвы непосредственно до пропажи, личности всех гостей, присутствовавших в близости от особняка в тот самый вечер…. А информации практически нет. Мало того, ей ещё и запрещают собирать оставшиеся крупицы данных!

Кошмар.

Тигрица недовольно зарычала и царапнула ближайший забор, оставив на том глубокие следы когтей.

— На что гневаешься, милейшая? – раздался вдруг откуда-то из-за мусорного бака знакомый голос.

— Старик Майзон?

Тайна изумлённо обернулась, и её взору предстал пожилой козёл с редкой бородкой и лысиной меж рогов, одетый в ужасные лохмотья всех цветов и размеров. Козёл увлечённо хрустел листиком салата, который явно выудил из мусора, и с радушием глядел на неё.

Детективу тут же вспомнилась их первая встреча.

***

Это было лет пять назад. Тайне только-только исполнилось четырнадцать, и она уже должна была покинуть дом, семью и друзей. Маленькая тигрица сумела поступить в высшую школу для детективов, куда была принята гораздо раньше положенного срока «в силу исключительных способностей». По крайней мере, так было написано в официальных документах. На деле же они с друзьями очень помогли в одном расследовании у себя в городке, так что их заметил известный детектив и пообещал похлопотать, если кто-то из них захочет профессионально заниматься подобной работой.

И вот уже Тайна стояла на перроне в окружении самых близких. Поезд должен был отправится с минуты на минуту, так что она провожала последние мгновения своей старой жизни. Родители плакали. Друзья старались скрывать грусть, но выходило это из лап вон плохо. Особенно у смешного долговязого львёнка.

Сколько Тайна себя помнила, он был ей как старший брат. Их семьи часто проводили время вместе, и они практически никогда не разлучались. До этого момента.

— Береги себя, мелкая, – шмыгнув носом, он крепко её обнял.

Последнее, что помнила тигрица, уезжая из городка, было то, как он бежал вслед за поездом и махал ей на прощание.

Тогда она ещё не знала, что случится потом, но всё равно чувствовала себя очень потерянной и одинокой, словно из сердца вырвали какой-то важный кусок.

Из-за этого по прибытии в город она была рассеянной и совершенно не могла сориентироваться в огромном метро. Прохожие все спешили куда-то по своим делам, толкали её и готовы были и вовсе скинуть с платформы. Тогда-то будущая искательница неприятностей и встретила его.

Старик Майзон появился рядом совершенно неожиданно, гаркнул «идём со мной» и провёл её за колонну, где среди потока пассажиров оказалось безопасное место.

— Куда тебе надо?

— А вам какое дело? – ответила вопросом на вопрос Тайна.

— Ух-ты, а ты малышка бойкая, да? – фыркнул козёл, затем разъяснил ситуацию. – Ты здесь явно первый раз, ещё и одна. А я живу здесь уже лет двадцать, могу помочь, как никто другой.

— Вы живёте двадцать лет в этом городе или в самом метро? – подозрительно прищурилась тигрица, принюхиваясь.

— Угадала, дочка, – просто кивнул бездомный. – Так куда путь держишь?

Старик Майзон действительно помог ей сесть в нужный поезд, а Тайна, подумав, дала ему немного денег. Козёл отмахивался поначалу, но всё-таки взял.

Уже несколько месяцев спустя, при расследовании своего первого учебного дела, тигрица сумела отыскать его и завербовать как своего информатора. Одногруппники посмеивались, мол, разве старик ещё не ослеп совсем? Но Тайна знала, что благодаря своей внимательности и терпению Майзон будет гораздо полезнее даже сокола.

***

— Он самый. Не нужно восторгов, – информатор дожевал салат и вытер копыта об одежду.

— Зная вас, предположу, что вы не просто так подошли, – заметила ему тигрица.

— Зришь в корень, умница, – козёл выудил из-за пазухи старенькую, но добротную камеру и потряс ей перед носом детектива. – Ты ведь занялась исчезновением Люпина? Тут есть кое-что по делу….

Тайна не раздумывала ни секунды. Ей нужна была любая информация.

Старик Майзон назвал цену, и тигрица тут же обменяла несколько купюр на сведения. Спрятав деньги в карман, бездомный проблеял что-то себе под нос и передал камеру детективу. Тайна опустила взгляд на дисплей и нажала кнопку просмотра.

Последнее видео показывало разговор, состоявшийся на парковке у какого-то высокого здания, в котором тигрица сумела опознать один из крупнейших торговых центров города. Беседовали мистер Люпин и какой-то белый кролик. К несчастью, снято было издалека, и разобрать их речь не удавалось. Оба пытались что-то доказать друг другу, активно жестикулируя, и явно спорили. В какой-то момент кролик попытался обнять Джеральда, но волк оттолкнул его. Отпрянув, он направился в сторону своей машины, в то время как кролик несколько секунд недовольно тарабанил лапой, после чего развернулся и ушёл.

— Снял у торгового центра, там у ихнего….

— У «их», - автоматически поправила Тайна, размышляя.

— Маленькая зануда! – проворчал старик Майзон. – Хорошо, там у их модного дома партнёрский магазин находится. Там точно этот твой Люпин и кто-то еще.

— Кто?

— Не знаю, кто из нас двоих детектив? Ты и выясняй! – вскипятился информатор.

Тайна замерла ненадолго, а потом взорвалась радостным фейерверком, обнялась с бедной камерой и провизжала что-то вроде:

— «Следуй за белым кроликом»! Конечно! Спасибо большое!

Сказав это, Тайна унеслась куда-то, оставив бездомного стоять в недоумении.

Глава 4. Следуя за белым кроликом

Добравшись до дома, Тайна попыталась найти кролика в социальных сетях или новостях, но, увы, ей это не удалось. Либо этот тип ненавидел современные технологии, либо намеренно подчистил информационный след. В общем, перехватив немного сна, Тайна решила отправиться в торговый центр, где и располагался офис пропавшего, для выяснения обстоятельств.

Утреннее небо было серым и унылым, а холодный ветер пронизывал насквозь, да и вообще разгулялся совершенно не по-летнему. Все прохожие кутались в свои куртки и хмурились, да и вообще раннее утро всегда было тяжким испытанием для всех порядочных животных.

Но тигрица, заряженная тремя чашками кофе и энтузиазмом, буквально лучилась энергией и бодро шагала в сторону торгового центра.

В здании её встретил одинокий охранник, смена которого подходила к концу. Ленивец уже ничего не соображал и почти заснул. Тайне подумалось, что грабители тратят своё время явно не там, где нужно.

Когда детективу удалось всё же растолкать охранника, он вытянулся по струнке, лишь увидев удостоверение частного сыщика. Видимо, бедняга принял её за полицейского, а потому отдал ключи без лишних вопросов. Проходя мимо его рабочего места, Тайна заметила, что одна из камер показывает как раз-таки офис Люпина. Искательница неприятностей поняла, что при возможности стоит взглянуть на записи.

Отперев дверь, Тайна оказалась в небольшом светлом и уютном помещении. Ближе к входу располагался стол секретарши, а вот уже за перегородкой из мутного стекла начинался сам офис.

Судя по состоянию стола секретарши, полиция тут уже побывала, к великому сожалению сыщицы. Всю его поверхность занимали бумаги, но они были совершенно бесполезны: официальное расследование вывезло всё самое полезное. Но по своему опыту Тайна знала – кое-что полицейские часто забывали проверить.

Тигрица отодвинула кресло, уселась на него и вытащила из-под стола урну. Пятнадцать минут копания в мусоре по заветам старика Майзона – и вуаля! В лапках у Тайны оказались две весьма занятные бумаги. Они были так плотно скомканы, что детективу понадобилось ещё столько же времени, чтобы развернуть их, не порвав при этом. Словно кто-то сжимал их в гневе.

Первый листок являлся выпиской со счетов. Из него следовало, что, оставив немного наличных в доме, Джеральд перевёл большую часть своих средств в трастовый фонд. Это наводило на мысли, что либо мистер Люпин пытался защититься, либо, что более вероятно, планировал побег. Но вероятность похищения оставалась даже при последнем случае. Ведь от чего волку с такой жизнью бежать, если не от угрозы?

Вторая же бумага была заявлением на отпуск от самой секретарши. Стандартная формулировка, ничего существенного. «Прошу дать мне запланированный отпуск…. Все дела переданы, и вещи готовы к отправке…. Надеюсь, вы можете осуществить моё прошение без проблем….»

Учитывая то, где находилось заявление, проблемы всё же возникли. Тайна невольно хмыкнула, но тут обратила внимание на подпись.

«Мисс Варран»

Сыщица мгновенно вспомнила ящерку-уборщицу. Но она была миссис Варран, то есть уже замужем, и так расписаться не могла. Соответственно, это либо её однофамилица, либо, что более вероятно, родственница. Но служанка ни разу не упомянула, что работала у Люпинов не одна. Почему же? Неужели знала о конфликте касаемо отпуска и хотела защитить себя и близких? Или всё это просто совпадения?

Нет уж. Совпадения – это хитрая игра вселенной в поддавки. Но Тайна, хоть и гордая, а подсказки от вселенной принять не против.

В самом офисе ожидаемо не оказалось ничего полезного. Оттуда выгребли всё подчистую, оставив на столе лишь несколько рабочих бумаг с ноутбуком. Вот тут-то и урну стороной не обошли.

Тайна выскользнула из кабинета и спустилась вниз. Охранник всё-таки задремал, и она решила воспользоваться шансом. Дело в том, что полномочий для просмотра видеозаписей у неё не было, а пытаться выудить их законно было попросту чересчур долгой процедурой. Так что сыщица, стараясь сильно не шуметь, опустилась на корточки перед шкафчиком, находящимся под столом на посте охраны. К несчастью, ящик был закрыт, так что Тайне пришлось вспомнить навыки взломщика.

Она выудила из кармана набор отмычек и уже готовилась вскрывать замок, но вдруг охранник дёрнулся и повернулся набок. Благо, ленивец не проснулся, но напугал Тайну. Настолько, что лапы у юной искательницы приключений стали дрожать без остановки. Сказывался, конечно, и недосып, из-за которого тигрица гораздо хуже себя контролировала. И вся беда заключалась в том, что трясущимися лапками, конечно, никак нельзя было открыть даже этот несчастный ящик.

Тайна пыталась, но каждая попытка оборачивалась тем, что она чуть не роняла отмычку. Когда несчастный инструмент всё же вылетел у неё из лап, искательница неприятностей готова была сдаться.

Но тут в её голове раздался знакомый с детства голос.

«Успокойся, мелкая. Дыши. Вдох-выдох…. Всё хорошо, я с тобой».

Тайна быстро после этого смогла привести себя в чувство и вскрыла замок с лёгкостью.

Внутри в ячейках хранились кассеты. Старомодно, но, видимо, ни один кролик современные технологии не жалует. Со дня исчезновения кассеты не оказалось, зато обнаружилась запись за день до этого. Недолго думая, тигрица схватила эту кассету и отправилась домой, чтобы просмотреть её там.

Собственно, запись показывала обычный день мистера Люпина. Секретарша, которая, кстати, и впрямь была сильно похожа на миссис Варран, принесла ему кофе, он работал с бумагами. Всё в порядке. Однако в какой-то момент к волку пожаловал тот самый кролик. Обычная беседа переросла в разговор на повышенных тонах, судя по их жестикуляции. В результате белый кролик разозлился, скинул бумаги со стола и ушёл, оставив Джеральда с секретаршей собирать рассыпавшиеся листы. Возможно, именно в этот момент у ящерки оказалась выписка о счетах?

Так где же секретарша? Чего она хочет? И что она знает о делах волка с белым кроликом?

Всё это Тайне требовалось узнать в ближайшем будущем. Но пока она сладко спала в своей кровати, в глубине души понимая, что должна быть в лучшей форме..

Раз полагаться приходиться только на себя.

Глава 5. Почему это важно?

Молодая ящерка наслаждалась домашним вечером. Обычно в это время она была на работе, но несколько дней назад её босс пропал при неизвестных до сих пор обстоятельствах, так что мисс Синди Варран была абсолютно свободна.

Секретарша в незапланированном отпуске смотрела какую-то историческую драму о крахе империи динозавров, но вдруг у неё совершенно некстати закончился домашний попкорн со вкусом мух. Ящерка отправилась на кухню, дабы пополнить запасы.

И в этот момент в дверь позвонили.

— Добрый вечер, мисс Варран. Я к вам по поводу дела об исчезновении мистера Люпина, – из-за двери послышался высокий бойкий голос, поразивший бедную Синди, словно молния.

«Пресвятой трицератопс, неужели всё выяснилось?» - пронеслось в голове у ящерки. – «Неужели они меня подозревают? Нужно срочно что-то предпринять!»

— Да-да, конечно, но я только из душа и совершенно не одета…. Дайте мне пару минут, хорошо? – Синди постаралась сказать это с максимально спокойными интонациями, затем быстро метнулась в комнату и схватила быстро самое необходимое – свою сумочку. А настоящая женская сумочка, как гласила народная мудрость, могла вместить в себя трёхкомнатную квартиру.

После этого секретарша кинулась к окну, попутно поблагодарив себя за выбор квартиры на первом этаже, но резко остановилась.

— Мисс Варран, вас это огорчит, но и в той мыльной опере, откуда вы это подсмотрели, у преступницы сбежать не получилось, – в комнату лихим прыжком забралась тигрица. Выглядела она так, будто сбежала с рок-концерта лесорубов. На голове шапка-ушанка набекрень, одета в драные джинсы, фланелевую рубашку и кожаную куртку. В общем, особа нестандартная. Так ещё и удостоверение частного детектива показывала.

Ящерка тут же упала на колени, заплакала и стала просить:

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Я не знаю, где Мистер Люпин может быть! Я так и знала, что если его сестра сможет отбиться от подозрений полиции, всех собак повесят на меня! Но я его не похищала и не убивала! Клянууууусь…

Сыщица присела на корточки, и от её холодного пронизывающего взгляда Синди сразу успокоилась.

— Вы себя в зеркало видели? Да любая болонка больше похожа на преступницу, чем вы! Сидели дома и отдыхали со дня исчезновения босса, а не бежали тут же хотя бы в другой город. Воспользовались самой дешёвой из отговорок. Взяли с собой сумочку с телефоном и банковской картой, по которым вас вычислить – раз плюнуть! – тигрица поморщилась и авторитетно заявила. – Да из вас нарушительница закона такая же, как из меня – вязальщица носков!

— То есть вы не станете меня арестовывать? – изумилась секретарша, осторожно поднимаясь.

— Во-первых, я не могу. Во-вторых, да, не собираюсь, – обнадёжила её сыщица. – Я – Тайна Харимау, и нам нужно поговорить.

— Распишитесь на сумочке? – мигом суетливо предложила ящерка, оценив ситуацию.

— Прошу вас, не испытывайте моё терпение! – почти прорычала Тайна. – Вы знаете, кто это?

Тигрица показала мисс Варран телефон с кадром, на котором был изображён кролик.

— Это партнёр мистера Люпина и миссис Элен, владелец одного из бутиков, куда они поставляют свою продукцию. Он очень скрытен и не любит внимание к своей персоне. По-моему, его зовут Кристофер Каннеген, – резво ответила Синди.

— Где я могу найти его?

— Он недавно покинул город, вроде бы. Вряд ли вы его найдёте. Неужели это он всё устроил? – вдруг заинтересовалась ящерка.

— Я не стану разглашать своих подозрений, пока не выясню полной картины – хмыкнула Тайна. – Вы знаете, что происходило в последний день перед исчезновением вашего шефа?

— А разве вы не нашли видеозаписи?

— Полицейские не отдают их даже в обмен на крупную взятку, – криво усмехнулась Тайна, глядя в окно. – Санкции сверху, усиленный контроль. А за попытку добиться доказательств незаконным способом меня к участку ещё несколько недель не подпустят.

Ящерка сочувственно опустила взгляд, а потом осторожно спросила:

— Зачем же вы так рискуете своей репутацией ради этого дела? Почему это так важно?

Несколько минут от детектива не было слышно и слова. Но потом она обернулась к секретарше и прежним ровным тоном произнесла:

— Потому что мне скучно.

— Ясненько…. – протянула мисс Варран. – Тогда расскажу, что знаю. Признаю, накануне мы с шефом повздорили немного из-за отпуска. Он сказал, что сейчас навалилось много работы, и он никак не может отпустить меня. Хоть мы и обговаривали это заранее, поскольку у нас с моим женихом скоро состоится свадьба, а после – медовый месяц. В общем, этот отпуск мне был позарез необходим. Но в день перед исчезновением босс извинился, даже розу мне подарил в качестве маленького презента и пожелания удачи в будущей семейной жизни. И пообещал, что отпуск я свой получу. Он, вообще-то, отличный волк. Вспыльчив иногда, но быстро отходит. Вот.

— Больше ничего в тот день не случилось? – уточнила сыщица.

— Хм, кажется, нет. Хотя… Мистер Канненген заходил! – выпалила ящерка.

— Почему вы об этом раньше не сказали?!

— Тише-тише, ну что вы, как мистер Люпин.

— Рассказывайте!

— Ладно-ладно, – примирительно подняла лапки Синди. – Они до этого с шефом о чём-то повздорили, о чём конкретно, я не знаю. Но в тот день мистер Каннеген пришёл к нам в офис, и они очень долго говорили, а звукоизоляция у нас хорошая, так что подслушать я, увы, не смогла. Но, когда мистер Каннеген уже уходил, они довольно тепло попрощались, так что я решила, что конфликт исчерпан.

— Ясно. Последний вопрос, мисс, и я вас покину, – кивнула ей Тайна и выудила из кармана листок бумаги. – Как в вашем мусорном ведре оказалась выписка со счетов босса?

— Так… Ах, да, припоминаю! Сразу после разговора об отпуске он отдал мне стопку бумаг и сказал передать сестре, – почти сразу сказала мисс Варран. – А я так разозлилась, что порвала часть, а часть скомкала и выкинула всё. Теперь-то понимаю, что, наверное, зря. Шеф – славный, не хотелось бы, чтобы с ним приключилась беда.

— Вы помните, что было в этих бумагах? – тигрица напряглась, как сжатая пружина.

— Нет, детектив, простите.

— Тогда я вас больше не потревожу, – сыщица отправилась к двери, но вдруг ящерка её остановила. – Что такое?

— Зачем вам шапка? – смущённо поинтересовалась вдруг Синди.

И это вогнало в ступор уже детектива.

— Простите, что?

— Я имею ввиду….Сейчас ведь июль, всё-таки…. Кто носит шапки-ушанки в июле? – заметила секретарша.

— Шерлок Холмс тоже не охотник, знаете ли, но к нему претензий ни у кого не возникает, – гордо парировала Тайна, поправила шапку и прошествовала на выход.

***

Тайна сидела у себя дома перед доской и усиленно размышляла, пытаясь восстановить хронологию событий.

Нитки связывались воедино.

Сначала добропорядочный семьянин, превосходный дизайнер и бизнесмен Джеральд Люпин ссорится со своим торговым партнёром в офисе. После отказывает секретарше в отпуске из-за обилия работы. Затем мистер Люпин беседует с подловившим его мистером Каннегеном на парковке, где кролик пытается примириться, но волк его абсолютно не слушает. При этом ведут они себя больше как друзья, нежели как деловые партнёры. Затем в особняке, на торжественном вечере, Джеральд не появляется, а его перепуганная младшая сестра Элен появляется на пороге у Тайны и нанимает её.

У всех троих есть мотивы. Против всех троих есть улики, но так же для каждого найдётся и контраргумент.

Но…. Хм, вот оно! Двое как на ладони, а тёмная лошадка манипулирует ею, как профессиональный актёр-кукловод детского театра. Всегда в тени…. Время пролить свет на это дело!

Тайна схватила ключи и готова была выскочить из дома, как вдруг замерла. В голове прозвенел эхом вопрос ящерки.

Почему это важно?

Ей четырнадцать, и кажется, что мир вращается только вокруг неё. Усиленная учёба, много экзаменов, много дел, мало свободного времени. Она едва-едва выкраивает полчаса, чтобы созвониться по видеосвязи со старыми друзьями раз в неделю.

Раз в месяц.

Раз в полгода.

Раз в год.

Никогда.

Но вот она заканчивает школу, получает известность и возможность заниматься любимым делом и…. Понимает, что теперь у неё ещё и слишком много врагов. И не отвечает на поздравления друзей с окончанием учёбы.

И даже сбрасывает звонок от смешного долговязого львёнка.

Потому что иначе ей действительно скучно.

Глава 6. Ошибка?

Утро пятницы обещало быть ужасно напряжённым.

И это, с одной стороны, радовало. А с другой….

В груди поселилась лёгкая неуверенность и какая-то досада.

Тайна ходила по комнате от стены к стене, меряя шагами пространство. В общем, откровенно нервничала.

Это же так просто, в конце концов, ну почему нужно так долго ждать?! Неужели никто не хочет поторопиться, когда это так нужно? Где же она?

— Проклятье! - тигрица с досады выхватила нож и швырнула его в пробковую доску на стене, заполненную фотографиями и испещрёнными бумагами.

В ту же секунду по коридору разнеслась громкая дрожащая трель дверного звонка. Тайна с ледяным спокойствием подошла к выходу и открыла дверь.

На пороге стояла миссис Элен Вольф.

— Доброе утро, детектив. Как успехи? – взволнованно поинтересовалась волчица.

— Утро доброе. Проходите, поговорим, – кивнула ей Тайна и открыла проход, шагнув в сторону.

Внутри сыщица отодвинула стул так, чтобы он оказался в центре комнаты, и услужливо пригласила присесть. Миссис Вольф опустилась на сидение.

— Я смогла собрать полную картину произошедшего, – Тайна подошла к окну и задёрнула шторы, предварительно оглядев двор.

— Отлично, рассказывайте! – обрадованная миссис Вольф встала с места, но тигрица жестом приказала ей остаться.

— Долгие годы бок о бок жили брат с сестрой, - начала свой рассказ Тайна, усевшись за стол и положив подбородок на сцепленные лапы. – Брат был талантлив, обожал придумывать дизайны разных нарядов и грезил своим модным домом.

Сестра тоже увлекалась этим, но также всегда мечтала о риске и опасностях, а ещё хотела защищать людей. Но при этом ей хотелось заниматься и искусством.

Вместе с братом они начали совместное дело, где на первых порах сестре приходилось работать фотографом. Она быстро училась, так что фотография очень скоро переросла из необходимости в хобби, а из хобби – в настоящую работу.

Чтобы отточить навыки, она снимала ночную жизнь города. Из-за отсутствия света ночные съёмки гораздо сложнее, так что это было отличной тренировкой.

И в совокупности с тягой к риску, ночные вылазки дали закономерный результат: фотографом наша героиня стала необычным, а именно – независимым фотографом криминальной хроники. Проводя ночи в своей машине и слушая полицейскую волну, эта юная особа узнавала обо всех происшествиях раньше всех, оказывалась моментально на месте происшествия и могла добыть улики, которые по приезде полицейских просто исчезали.

Но такая жизнь привела к тому, что у неё появилось множество врагов, и ей пришлось завести себе сильного покровителя в преступном мире и уйти в тень, чтобы спасти свою шкуру.

Но, увы, это покровительство стоило немалых средств, и сестре перестало хватать половины совместного дохода. Ей нужны были все деньги, и тогда она решилась на убийство, стремясь выдать его за суицид или похищение, чтобы дело брата полностью принадлежало ей.

И, вот что забавно: в бумаге, что содержит детали трастового фонда, которую я получила сегодня, сказано следующее. «Единственным итоговым Бенефициарием выступает сестра Джеральда Люпина»…. Как удобно, что он перевёл на этот счёт всё своё состояние и буквально завещал всё ей!

А после преступления она наняла детектива, чтобы найти доказательства и отвести от себя подозрения полиции….

— Что вы, Фенрир вас побери, несёте?! – разгневанно вскричала Элен. Она рывком вскочила и оказалась рядом с тигрицей, схватив её за рубашку и приподняв. – Как вы смеете заявлять такое?! Не представляю, как вы узнали о моём прошлом, но я бы никогда не поступила так с братом!

— Правда? – Тайна бесстрашно и абсолютно спокойно искривила бровь.

— Конечно! У меня ведь никого, кроме него, нет, – миссис Вольф горько вздохнула и обречённо рухнула обратно на стул. – Вы отчасти правы. Я видела всякое. Как вы узнали о криминальной фотографии?

— В интервью вы рассказываете о своём детстве и о текущих делах, но никогда не упоминаете период юности. Фотографии в доме вашего брата сделаны стильно и профессионально. Вы точно знали, где я живу, так как сразу помчались ко мне с того ужина, – сказала Тайна, ухмыльнувшись. – Да, я подозревала вас с самого начала. Видите ли, я постоянно меняю квартиру, и на моём сайте всегда указан неверный адрес, так что связаться со мной несведущему человеку можно лишь по телефону. Но вы, скорее всего, общаетесь с теми же информаторами, что и я, они вам доверяют, и потому раскрыли моё местоположение. Я с самого начала наводила о вас справки, но, чтобы быть уверенной в своих выводах, мне нужна была полная картина.

— И вы ошиблись, детектив. Если вы посадите меня, моего брата так никогда и не найдут, – Элен сглотнула подступивший к горлу комок. – Я действительно помогала полиции таким образом. Нажила немало врагов. Но я никогда. Никому. Не продавалась. И это стоило мне жизней моего мужа и дочери. Всё, чем я жила, всё, чем я дышала после – жизнь моего брата. Джерри сумел жениться на прекрасной волчице, у них родились чудесные мальчики. Он воплотил свою мечту, я этому поспособствовала не меньше, чем он сам! Я люблю его всем сердцем и не могу представить, что бы делала без него. Поэтому я закончила свою карьеру, отказалась от настоящей мечты и даже не пыталась искать новые отношения. Поэтому я умоляю вас, хотя бы не высказывайте мне в лицо эту поганую ложь!

— Больше не буду, – хмыкнула Тайна и подошла к ней. – Простите меня. Я знаю, что это не вы. Более того, думаю, теперь я точно уверена, что именно произошло. И как найти вашего брата.

— Так вы м-меня проверяли? – поражённо пробормотала Элен. Голос её дрожал. А лапы тряслись.

— Да. Вставайте и следуйте за мной. У вас с собой ключи от коттеджа мистера Люпина? – тигрица улыбнулась, предвкушая скорую развязку.

- Зачем они вам? – изумилась волчица.

— С собой, значит…. Нам придётся устроиться там и довольно долго ждать, – сыщица подмигнула, открывая дверь и готовясь выйти на улицу. – Как раз расскажу вам истинную картину последних дней до исчезновения….

— Чего ждать, детектив?

— «Кого», миссис Вольф.

***

Белый кролик осторожно перепрыгнул через забор и, стряхнув пыль с перчаток, отправился к дому. Несмотря на солидный возраст и крепкое телосложение, прыгал он хорошо, а потому смог забраться на крышу пристройки, а оттуда уже и в приоткрытое окно на чердаке. Пару раз ругнувшись, кролик сумел перевалиться через подоконник и оказался в доме. На всякий случай тихо (он знал, что в доме никого нет: дети – у няни, их мать – в отпуске) поздний гость прошёл вниз, мягко ступая. Он спустился на один этаж, уверенно открыл дверь знакомой комнаты и принялся рыться в шкафу с фонариком.

— Как же долго мы вас ждали, мистер Каннеген…. Ай-яй-яй…. – Тайна неодобрительно покачала головой и хлопнула его по плечу.

Кролик тут же попытался улизнуть обратно в окно, но дорогу ему преградила миссис Вольф.

— Кристофер, если вы немедленно не ответите на все наши вопросы, я вынуждена буду вызвать полицию и обвинить вас в ограблении. Прошу вас, поступите разумно! – Элен звучала очень убедительно.

— Хорошо! – пугливо вскрикнул мистер Каннеген. – Я всё расскажу! Я с самого начала знал, что затея неудачная, но всё же….

— Что вы здесь делаете? – спросила волчица и окончательно приблизилась к нему, тем самым перекрыв путь к окну.

— Я хотел взять часть вещей Джеральда, чтобы запустить производство. Мои продажи просто аморально упали! – кролик в ужасе тарабанил лапкой, вжавшись спиной в дверцу шкафа.

— Вы что-нибудь знаете об исчезновении мистера Люпина? – спросила издали сыщица, стоя у противоположной стены.

— Нет, я ничего не знаю об его исчезновении. Мне оно крайне невыгодно! Мой бизнес серьёзно пострадал! – оправдывался кролик. – И я просто обескуражен этим!

— Но ведь вы получили от нашего предприятия все компенсации, в том числе и моральную…. – заметила Элен. – Вы больше заработали на этом, Кристофер.

Имя партнёра она произнесла с явным нажимом, из-за чего даже тигрица услышала, как забилось сердце мистера Каннегена.

— А когда вы последний раз видели Джеральда? – поинтересовалась Тайна.

— В день его исчезновения! Мы работали вместе, – быстро выпалил кролик, на мгновенье отведя глаза в сторону. Это вызвало у детектива лёгкую усмешку.

— Вы знали, что всё своё состояние он перевёл на счёт трастового фонда, а его Бенефициарием стала я? – неуверенно спросила миссис Вольф.

— Нет, я понятия не имею, о чём вы! – Кристофер явно не планировал замедлять свой темп речи.

— Мисс Тайна представила мне доказательства, что вы с Джерри ссорились накануне происшествия. Из-за чего? – задала финальный вопрос волчица.

— О какой ссоре идёт речь? Я не понимаю, о чём вы говорите! – тут же возмутился кролик.

Элен готова была взорваться, так она была испугана и разъярена, но Тайна взяла её за лапу и совершенно спокойно сказала:

— У нас больше нет вопросов. Прошу вас, покиньте этот дом.

Как только они увидели в окне, как кролик вышел на улицу, заказчица вспыхнула:

— Но он же нёс полную чушь! Он ничего не дал расследованию и почему-то наврал о ссоре…. Зачем же вы его отпустили?!

Во время этой тирады сыщица с самым заинтересованным видом осматривала полки, среди которых кролик что-то искал. Слои пыли на местах исчезнувшей обуви были разной толщины. Тайна кивнула себе, подтверждая свою догадку.

— Затем, что я уже повесила на него жучок. И не зря.... – протянула Тайна, доставая телефон и показывая мигающую красную точку на карте, всё больше и больше отдаляющуюся от коттеджа. – Потому что за эту беседу я смогла убедиться, что он точно знает, где ваш брат!

Глава 7. Не может быть

Суббота, раннее утро, текущая неделя.

Мотель на окраине города.

— Детектив, я поверить не могу…. Неужели Джерри всё это время держал в плену Кристофер?! Я добьюсь, чтобы его…. – Элен опять рассвирепела.

— Не стоит, миссис Вольф, – осадила её тигрица. – Всё не так, как вы думаете. Я сама была не до конца уверенна, но разгадка всего дела спряталась в ваших словах.

— В моих словах?…

— Да, именно. В тот момент, когда я вас обвинила, вы озвучили мотив того, кто виновен в исчезновении, – сыщица сложила лапы у подбородка. – Это и стало финальной деталью моего расследования.

— Так объясните мне, наконец, что же произошло! – всплеснула лапами волчица и, не дождавшись ответа, направилась к мотелю.

— Вы уверены, что хотите всё узнать? Вам это не понравится…. – пробормотала виновато Тайна, остановив её за рукав пиджака.

— Джерри жив?

— Да.

— Он там?

— Да.

— Я уверена!

— Тогда я вам покажу, – тяжело вздохнула Тайна. Азарт от раскрытия дела вдруг сменился в ней тягучим и горьким сожалением. Но она мотнула головой, отгоняя эти мысли, и с бодрой улыбкой махнула лапой в сторону главного входа. – Прошу вас, миссис Вольф.

***

Сыщица сумела выяснить на стойке регистрации, в каком номере остановился белый кролик. И они вдвоём стали подниматься на лифте. С каждым этажом Элен переживала всё больше. Тайна же все эти несколько минут милостиво болтала о чём-то детективном, тем самым помогая заказчице отвлечься.

Алая ковровая дорожка и белые аккуратные обои. Поворот за угол. Лёгкая деревянная дверь.

Ну, вот и всё.

Из номера доносились голоса, и из-за тонких стен в коридоре можно было подслушать, о чём говорили в номере.

Искательница неприятностей тихо подкралась к двери, поднесла палец к мордочке и поманила миссис Вольф к себе. Та осторожно приблизилась, но в ту же секунду чуть не вскрикнула. Этот голос она узнала бы из миллиардов.

— Ты достал их?

— Нет, Элен и какая-то тигрица помешали….

— Это же моя самая любимая пара. Проклятие! Постой-ка…. Элен? Элен тебя видела?

— Да, но я придумал весьма убедительную историю и всё отрицал….

— Ты врать-то совсем не умеешь, я тебя знаю! Ох, всё пропало, всё точно пропало….

— Ну, не расстраивайся ты так. К тому же, я тебя с самого начала предупреждал, что затея неудачная….

— Ты не понимаешь! Я должен был так поступить!

Элен громко вдохнула, стараясь унять эмоции.

— Тише ты. Кто-то в коридоре рядом!

— Выгляни, а?

В ту же секунду дверь открылась, и заказчица с детективом ввалились в номер.

На пороге стоял мистер Каннеген, а чуть дальше, около окна, расположился….

— Джерри!

— Элен….

— Мистер Люпин, доброе утро. Это доставка. Вот ваши любимые туфли, – попыталась сбавить градус накала Тайна, протягивая коробку с обувью «исчезнувшему».

Волк был цел и невредим, разве что шерсть его немного разлохматилась, видно, он только-только встал. Одет он был в самую стильную пижаму, которую сыщица когда-либо видела, и в домашний халат, больше смахивающий на плащ из викторианской эпохи. В лапе держал чашечку горячего кофе.

Сестра спустя мгновение раздумий бросилась к нему и крепко обняла. От неожиданности Джеральд выронил чашку, и та разбилась, расплескав кофе. Кипяток попал на его ноги, но ему, кажется, было всё равно. В глазах мистера Люпина читались страх и отчаяние.

— Но…. Как это понимать? – спросила Элен, отстранившись, и посмотрела на брата. – Я думала, тебя похитили.

— Я… Я…. – волк запинался, не зная, как ответить.

— Мистер Люпин, хотите, я расскажу, как всё было на самом деле? – внезапно предложила Тайна.

— Да, пожалуйста, – кивнул тот, сглотнув.

***

Понедельник, неделей ранее.

Коттедж мистера Люпина.

Работать в тот день Джеральд закончил на удивление быстро. Всего каких-то полдня – и вот он уже свободен. Но сидеть без дела этот волк не любил, а потому отправился на чердак, решив разобрать старые вещи, отправленные туда на безвременное хранение.

Среди прочих его внимание привлёк старенький пухлый блокнот, лежащий в самом дальнем углу. Блокнот закрывался на замочек, но замочек проржавел и сломался, а потому открыть его было проще простого.

Это оказался детский дневник его сестры. Мистер Люпин долго думал, но вскоре решил, что вряд ли у Элен от него есть секреты, так что она не расстроится.

Здесь были отражены шалости и игры малышки, её бойкий характер и увлечение детективными книжками. Джеральд не мог сдержать улыбки, погружаясь в рассказы маленькой сестрички о том, какую интересную историю она только что прочла, или какую весёлую проказу придумала.

Но вот последняя страница его сильно удивила.

Писала явно уже взрослая Элен. После гибели своей семьи.

«Я не могу рассказать об этом никому, даже Джерри. Поэтому пишу сюда. Я больше не чувствую себя живой. И не знаю, как долго…. Как долго это будет лишь чувством.

Полицейские уверяют меня, что найдут этого ублюдка, но я-то знаю…. Это их уже не вернёт. Так что мне всё равно.

Единственное, что у меня осталось – Джерри. Я….. Я не могу его бросить. Так что я буду с ним. Буду поддерживать его мечту.

А моя пусть жариться в пекле».

Джеральд застыл и, хоть его взгляд был направлен на бумагу, смотрел в пустоту.

***

Пятница, вечер, неделей ранее.

Парковка торгового центра.

— …Вот, что я нашёл. Крис, я знаю тебя очень и очень давно. Ты больше мой друг, чем бизнес-партнёр. И мне нужна твоя помощь, – волк положил лапы на стол, глядя в глаза кролику.

— Конечно. Что нужно сделать? – мгновенно осведомился Кристофер.

— Мне нужно исчезнуть, – произнёс мистер Люпин, закусив губу.

— Кто ты и что ты сделал с Джеральдом? – удивился мистер Каннеген. – Что взбрело тебе в голову?!

— Слушай, это действительно важно. Это ради Элен…. – тихо проговорил Джеральд.

— Нет, исключено! Она же от этого первая и пострадает. Я отказываюсь тебе помогать! – Кристофер всплеснул руками.

— Я всё равно сделаю это! – выпалил волк. - Ты меня не остановишь!

— Ладно, прости меня, но ты же понимаешь, что это абсурдно…. – кролик протянул лапы в примирительном жесте, но Джеральд оттолкнул его и направился к машине.

Мистер Каннеген посмотрел ему вслед, развернулся и ушёл в противоположном направлении.

***

Суббота, день, неделей ранее.

Офис мистера Люпина.

Джеральд пытался разобраться с делами.

В воскресенье в его особняке должен был состояться званый ужин, лучшего времени для исчезновения и придумать-то сложно! Инициировать самоубийство, сбежать и укрыться на окраине города, пока не появиться возможность выехать за границу.

Финансы, вопреки ожиданиям, не были основной проблемой. Он уже съездил в банк и обо всём договорился, перевёл деньги со всех своих счетов в трастовый фонд, ему даже расписку о состоянии его счетов выдали.

А вот текущие дела модного дома, а также вывоз самого необходимого имущества из его коттеджа, вызывали вопросы. Он не мог исчезнуть вместе со своими любимыми костюмами и нужными ему бумагами.

Но, в целом, всё было почти продумано. Правда, отказ Кристофера в помощи накладывал некоторые трудности, так что сейчас волк как раз думал, как бы их решить, параллельно работе.

И это заставляло его очень сильно нервничать.

— Синди, принеси мне кофе, пожалуйста, – попросил он мисс Варран по телефону.

— Хорошо, босс. Кстати, к вам мистер Каннеген, – раздался из динамика голос секретарши.

— Пошли его в Страну Чудес. Пусть приходит в следующей жизни…. – пробормотал себе под нос мистер Люпин.

— Что, простите? – ящерка явно витала в облаках, предвкушая отпуск.

— Скажи, что я занят, – громко ответил Джеральд.

Но в этот момент дверь открылась, и на пороге показался кролик.

— Я хочу поговорить, – сказал Кристофер и прошёл к столу. Синди закрыла дверь с другой стороны, решив не вмешиваться в разговор.

— Каков же предмет вашей беседы, мистер Каннеген? – холодно-вежливым тоном поинтересовался волк.

— Неужели ты оставишь всё, что здесь имеешь? Работу, семью, всё? – спросил встревоженно мистер Каннеген.

— Нет. Во-первых, я нашёл работу. Начну с начала, буду обычным дизайнером. Во-вторых, Мэдисон с волчатами спустя неделю после моей «пропажи» уедут из страны. Мы все встретимся там. Я уже нашёл нам жильё и уведомил её.

— И твоя жена согласилась на это? – изумился кролик.

— Мы с ней говорили, и она поняла, почему так будет лучше. Плюс, она всё равно частенько в командировках, да и ребята учатся на дому, а не в школе, так что у них с этим нет проблем, – пожал плечами Джеральд, не отрываясь от экрана ноутбука.

— Но как же Элен?!

— Это ради её же блага! – отрезал мистер Люпин, записывая что-то в тетрадку.

— Это глупо, лишено смысла и разобьёт ей сердце! – Кристофер в сердцах смахнул уже ненавистные бумаги со стола, едва не зацепив и ноутбук, развернулся и вылетел из кабинета. Он чуть не сбил с лап Синди, наконец-то приготовившую кофе.

Секретарша поставила поднос на журнальный столик у двери и бросилась поднимать бумаги.

— Напряжённый день, а, шеф? Тяжело работать всю неделю без выходных, понимаю…. Но вы можете назначить себе выходной, а я с завтрашнего дня ухожу в плановый отпуск, так что все мы отдохнём и успокоимся, – лучезарно улыбнулась ящерка. – Я вам, кстати, заявление принесла. Подпишите?

— А? Что? – волк с искренним удивлением посмотрел на бумагу, которую ему протянула Синди. – Отпуск? Нет-нет-нет, ты не можешь уйти в отпуск!

— Н-но я предупреждала вас заранее, у меня свадьба! – испуганно затараторила мисс Варран.

— У нас работы – непочатый край! Возвращайся к своим обязанностям! – вспыхнул мистер Люпин, а затем сел обратно за стол. – Так, эти бумаги разбери, от этих избавься. Исполняй!

— Слушаюс-сь, с-сэр, - сквозь клыки протянула ящерка и вышла из кабинета, «случайно» задев хвостом чашку кофе, которая упала и разбилась вдребезги.

***

Воскресенье, полдень, неделей ранее.

Офис мистера Люпина.

Джеральд пришёл на работу поздно. Секретарша уже была в офисе и что-то просматривала на своём рабочем месте.

— «Хорошего утра», шеф, – ящерка на него даже не смотрела.

— И тебе, Синди, – тепло и совершенно искренне поприветствовал её мистер Люпин. – Прости меня за вчерашнее. Я тебя отпускаю. И желаю удачи в будущей семейной жизни.

Волк ушёл к себе в кабинет, оставив на её столе удивительно красивую розу. Ящерка удивлённо смотрела ему вслед.

В кабинете мистера Люпина ждал кролик.

— Я всё обдумал и….. Ты прав. Я помогу тебе, – выпалил он, только заприметив партнёра, и протянул ему лапу.

— Рад это слышать, – Джеральд улыбнулся и шагнул навстречу, пожав лапу в ответ. – Спасибо, дружище.

***

Суббота, раннее утро, текущая неделя.

Мотель на окраине города.

— А после, воскресным вечером, мистер Люпин улизнул от гостей, спрятался в своей комнате, оставив записку, поднялся на чердак и вылез через открытое окно. Мистер Каннеген рано ушёл с ужина, ещё до исчезновения, прихватив с собой часть вещей мистера Люпина. И в течение недели он продолжал понемногу доставать их, пробираясь в дом. Мистер Люпин знал, что сестра никому не позволит особо хозяйничать что в доме, что в саду, а потому следов мистера Каннегена не найдут и окно на чердаке не закроют – объяснила Тайна. – Вот, собственно, и всё.

- Но зачем тебе это? И почему ты скрывал всё от меня? – непонимающе нахмурилась Элен. – Почему ты хочешь меня покинуть? Я тебя чем-то обидела?

— Нет, что ты! – с жаром ответил Джеральд. – Просто…. Сестрёнка, ты всю свою жизнь отдала мне. Помогла воплотить мою мечту. Познакомила меня с Мэдисон. Сидела с моими детьми, когда нас с женой не было рядом. Ты сделала меня мной. А у самой ничего не осталось.

— Ну и что? – отрешённо произнесла миссис Вольф.

— Тебе нужна своя жизнь. Но ты не начнёшь всё заново, пока я есть рядом, – отвёл взгляд мистер Люпин.

— Потому-то ты и решил сбежать, – Элен отвернулась, обхватив себя руками.

— Да. Потому что пока я здесь, счастлива ты не будешь, – с грустью произнёс волк, а после подошёл и уже сам обнял её со спины.

— Ты правда думаешь, что так будет лучше? – тихо спросила сестра и, развернувшись, уткнулась ему в плечо.

— Вы не сможете начать что-то новое, не расставшись со старым, – печально хмыкнула тигрица, впервые вмешиваясь в их разговор.

— А как же наше дело, твоя мечта всей жизни? – вдруг вспомнила миссис Вольф.

— Этим займусь я, – выступил вперёд Кристофер. – Мы с Джеральдом обо всём договорились и подписали надлежащие бумаги. Всё будет хорошо.

— И, может быть, однажды мы сможем встретиться снова, – прошептал на ухо Элен брат.

***

Солнце уже высоко сияло в небе. Лёгкие облака спешили куда-то по прозрачно-голубому небу, чтобы успеть куда-то за горизонт. Машины тоже бешено неслись по далёкой автостраде на холмах. Ранние пташки и звери уже проснулись и так же торопились на работу, брели по пыльным тротуарам и не замечали ничего вокруг.

Элен с Тайной никуда не торопились. Они стояли на крыльце мотеля и смотрели, как все спешат. Миссис Вольф впервые за долгие годы курила. Сигаретный дым тоненькой струйкой тянулся в небо и уходил куда-то вместе с облаками.

— Что теперь собираетесь делать? – осторожно поинтересовалась Тайна.

- Пойду к психологу, – весело хмыкнула волчица, стряхивая пепел. – И, наверное, вернусь к своей работе. Я давно не фотографировала ночью….

- Удачи вам, – улыбнулась ей на прощание тигрица и пошла прочь по улице, засунув руки в карманы.

— Вам тоже, детектив, – спокойно выдохнула Элен, чувствуя в груди ощущение странной свободы. – И спасибо за всё.

Тайна сорвала с голову шапку и, не оборачиваясь, помахала ей.

***

Немногим позже, сидя в парке, сыщица достала свой мобильный телефон. На экране высветилась фотография.

На ней пятеро ребятишек позировали на фоне полицейского участка их родного городка. Они только что раскрыли своё самое первое дело.

Чуть позади стояли рыжий коренастый львёнок, перемазанный краской, и слегка полноватая медведица. Львёнок скорчил рожицу и подставил рожки двум своим соседкам, а медведица сердито глядела на него с укором.

Перед рыжим львёнком устроилась летучая лисица, из своих крыльев сделавшая подобие «таинственного плаща». Она с трудом сдерживала улыбку, даже в глазах её плясали смешинки.

Единственным, кто пытался казаться серьёзным на фото, был долговязый львёнок. Он стоял в центре композиции и сдержанно улыбался, хотя по глазам было видно, что это даётся ему с трудом, так как на плечах у него восседала маленькая тигрица.

Тайна, уже приобретшая свою неизменную шапку, ехидно улыбалась и трепала львёнка по голове, разлохмачивая его до этого идеально уложенную гриву.

Все на фото выглядели счастливыми и довольными жизнью. Они с нетерпением предвкушали, какие приключения их ждут в будущем.

Сыщица с силой швырнула телефон на землю. Экран треснул, а тигрица обхватила мордочку лапами, согнулась пополам и заплакала.

Это дело помогло детективу понять одну вещь. Тайна чётко осознала, что заблуждалась тогда, рассматривая фотографии в коттедже Люпина: не могло быть иначе. Никогда.

И впредь быть не может.