Похождения Кота Маркиза

1. Маркиз - окраска полицейских

Глава первая. Забегаловка

- Парень! Ты баром не ошибся? Типы твоего окраса обычно служат в полиции, а мы тут полицейских не любим.

Молодой чёрный кот в белых "перчатках" прищурился на такое "приветствие", но вместо ответа повернул одну лапу вверх подушечками и расшеперил ладошку, словно хотел проверить, не завалялась ли там монетка. К слову, лапа выглядела внушительно: широкая, с длинными пальцами. Острые, как серпы, когти без единой заусеницы явно не нуждались в подточке. Серый забияка почувствовал, что остался у стойки один на один с новичком. Остальные благоразумно сделали вид, что им удобнее за столиками. Пришлось обернуть свои слова в шутку:

- Я к тому, что "маркизы" на наших окраинах стали редкими, а народ у нас тёмный, встречают по шкурке...

- Налей мне ещё, - обратился молодой "маркиз" к короткошёрстному рыжему бармену, невежливо перебив Серого.

- Что прикажете? - подсуетился бармен, сверкнув белой "бабочкой" на шее.

- Водку с мартини. И добавь вот столько валерьянки. - "Маркиз" раздвинул когти, показав сколько именно нужно добавить любимого кошачьего напитка. При этом его короткая шерсть рельефно обрисовала бицепс.

- Ну, я пойду! - решил Серый и убрался от стойки.

- Кого-то ищете? - вежливо поинтересовался бармен, выставляя на салфеточку бокал с заказанным коктейлем.

Молодой кот пригубил напиток и довольно облизнулся.

- По-моему, неплохо получилось! Спасибо! - Он положил на стойку пару "мышиных ушек". Бармен решил уже, что его вопрос пропадёт втуне, но молодой "маркиз" облокотился на стойку и оглядел зал. - По-моему, я уже нашёл того, кого ищу, - сообщил он вкрадчиво и прикрыл золотисто-коричневые глаза.

Полуопущенные веки не мешали ему смотреть, как изящно движется между столиков стройная фигурка чёрной кошечки. Длинные, тонкие лапы, маленькая голова с большими, тонкими как лепестки, ушами, удлиннённый хвост - всё говорило о том, что красотка несёт в себе породистую кровь. Молодой кот распахнул глаза и теперь уже открыто наблюдал за этим чудным видением. Намётанным глазом он определил, что кошечка только кажется чёрной. Туловище её отливало глубоким тёплым оттенком коричневого, а вот шея, голова и лапы действительно оставались чёрными.

- Ставлю ящик валерьянки, в ней есть сиамская кровь! - бросил молодой "маркиз" бармену.

- Считайте, что вы его выиграли, - обрадовал тот. - Загляните лишь под её верхнюю губку и увидите такие клыки, которые уж точно не может иметь обычная кошка!

- Хороший совет! - похвалил новичок и положил на стойку ещё одно "мышиное ушко".

Кошечка почти дошла до эстрады, когда какой-то лысый сфинкс с татуированной "драконьей чешуёй" на розовой спине сцапал её за лапку, в которой она держала сумочку.

- Эй, красотка! - грубо промяукал он. - Хочешь развлечься? Или ты из тех недотрог, которые до старости не могут выбрать себе парня?

Прелестная сиамка обернулась, сверкнув на него огромными, выпуклыми глазами. Но сказать ничего не успела. На плечо лысого опустилась мохнатая лапа в белой "перчатке".

- Ты имеешь какие-то претензии к леди? - вкрадчиво прошипел молодой "маркиз".

- А! Не! Ты что, приятель! Нет, конечно! - зачастил лысый, тем более что длинные когти ощутимо вонзились в его голое плечо. - Да я просто мимо проходил!

- Тогда иди, - позволил "маркиз" и отпустил его.

- Я бы и сама могла справиться, - заметила кошечка, надменно улыбаясь, от чего её верхняя губка приподнялась, показав кончики острых клыков.

- Не сомневаюсь! - разведя лапами, уверил "маркиз". - Но мне хотелось сэкономить ваше время.

Ей понравился этот незнакомец, высокий, стройный, с развитой грудной клеткой, белым треугольничком на шее и таким забавным окрасом, когда белого на груди и брюхе ровно столько, чтобы создать впечатление жилетки, из-под которой выглядывает бельё. Некоторые считали, что классический окрас "маркизов" похож на фрачную пару куда больше, чем на полицейский костюм.

- Это твой автомобиль у входа? - спросила кошечка, поигрывая хвостом и сумочкой.

- Мой.

- Прокатишь? В благодарность.

- В благодарность за что? - удивился кот.

- В благодарность за то, что доставила тебе удовольствие, позволив за себя заступиться, - вкрадчиво проговорила она, приближаясь и беря его под руку.

Молодой "маркиз" весело улыбнулся.

- Тогда идём! - предложил он - и парочка покинула бар.

Глава вторая. Подвал

Этим вечером все окрестные мыши старались не высовывать носов из своих норок. Нет, никакого нашествия инопланетных котов, о котором твердила старая домовая крыса, не случилось, но Кот вернулся домой не один. Из его шикарного кабриолета вышла стройная красотка и проследовала за хозяином в тёплый, обустроенный подвал.

- Почему ты не поселишься на этажах? - спросила гостья, обследовав углы просторного помещения, в котором было мало вещей, зато полно удобных лежанок у тёплых батарей и толстых ковров на полу. - Такой парень, как ты, и не бедный, если судить по обстановке...

- Я родился в подвале, - сообщил хозяин жилища. - Мне не нравятся ни чердаки, ни этажи. - Он снял с гвоздя фартук и подвязав его, уже хлопотал у плиты, щёлкая выключателями. - Кстати, как тебя зовут?

- А тебя? - тут же спросила она, гибко повернувшись в его сторону. - Ты тоже не представился и я знаю только твою фамилию.

- Меня зовут - Кот. Кот Маркиз, как ты правильно догадываешься. Будешь яичницу с копчёной голубятиной?

Она успела уже сунуть свой любопытный носик во все шкафчики и полочки.

- У тебя что, совсем нет ни сухих кормов, ни консервов? - В её голосе слышалось явное разочарование.

- Я - натурал, детка, - сообщил Кот. - Так как твоё имя и разделишь ли ты мою трапезу?

Он не стеснялся спрашивать дважды. Женщины его племени отличались загадочностью и почти никогда не отвечали сразу на поставленный вопрос. Она подошла сзади и положила лапки на его мощные плечи.

- Меня зовут Клякса Чёрная. - Промурлыкано было в самое его ухо, он даже невольно дёрнул ушной раковиной, потому что от её дыхания сделалось щекотно. - А ты думал, что я ношу гордую фамилию - Сиам?

- Я подумал, что Сиамом называлась твоя мама.

- Ну да! - разочарованно бросила Клякса и отошла от него, запрыгнув с ногами на диван и моментально расположившись так вальяжно, как может только кошка. - А папа наверняка был вроде тебя. Но я не переживаю! И не лень тебе каждый раз готовить еду? Ещё скажи, что ты мышей ловишь.

- Иногда ловлю, когда они сильно досаждают, - признался Кот. - И "Празител" держу под рукой исключительно из-за этих грязнуль. Но чаще мне некогда ими заниматься. А ты зря злоупотребляешь фастфудами. Готовые корма не всем идут на пользу. Я сразу заметил, что у тебя очень нежная шерсть и за ней приходится всё время ухаживать.

Клякса обиделась и надула чёрные губки.

- Некоторым мужчинам нравится нежная шерсть, - заявила она через минуту. - Так и быть, я буду твою яичницу с голубями.

Запахи от плиты исходили слишком аппетитные, чтобы отказываться. Кот усмехнулся в усы. Он и не сомневался, что его гостья захочет отведать натуральной еды. Через несколько минут он пригласил кошечку за стол и зажёг свечи.

- У тебя удивительные глаза, - признался он, разрезая яичницу и выкладывая на тарелку гостьи аккуратный кусочек. - Не верится, чтобы такая девушка была свободна.

- Мне некогда заводить долгие романы, - призналась Клякса. - Я работаю учётчицей у Большого Брата, на его фабрике.

- Ну да? - Кот сделал вид, что удивлён, хотя он прекрасно знал то, о чём она сказала. - Хорошо платят?

- Я беру готовыми кормами, - сообщила Клякса, не без удовольствия вгрызаясь в яичницу. - Это вкусно!

- А я тебе говорил! Ты наверное, и корешками берёшь?

- А тебя это интересует? - она сверкнула на него жёлтыми глазами, но есть не перестала.

- Это опасно, - мягко предупредил Кот. - Торговля корнем валерианы строго регламентирована государством.

- Зато это прибыльно, - беспечно отозвалась кошечка и облизала тарелку.

- Хочешь добавки? Кстати, этот твой босс, он хоть справедливый? Что ты можешь о нём сказать?

Клякса дождалась, когда он вывалит ей ещё кусок и охотно ответила:

- Он странный. Справедливый ли? Не знаю. Мне он зарплату не зажимает. Сейчас с этим строго: не заплатил работникам - можешь лишиться лицензии. - Она скушала ещё кусочек и посмотрела на собеседника своими загадочными, прозрачно-жёлтыми глазами. - Меня удивляет, что он совершенно не проявляет ко мне никакого интереса. Точнее, он не проявляет интереса ни к одной кошке у себя на производстве. У нас даже ходит слух, что наверное он из тех котов, которые соглашаются на операцию, чтобы любовь не отвлекала их от бизнеса.

- Ну, это вряд ли, - хмыкнув, рассудил Кот. Он никогда не верил, что можно лишить себя достоинства добровольно, даже без медицинских показаний.

- Знаешь, а мне нравится твоё имя, - призналась Клякса. - Классическое для нашего народа. У него очень много производных: Котька, Котенька, Котейка...

Она явно наелась и надеялась на продолжение романтического вечера. Кот не стал её разочаровывать, встал и легко забрав свою гостью в лапы, унёс на самую широкую из своих лежанок.

- У тебя тоже очень романтическое имя, - заметил он, облизывая шёрстку за её большим, нежным ушком. - Оно тебе очень подходит...

Глава третья. Наёмник

- Ты уверен, что тебе это надо? - в третий раз спросила Клякса, стоя перед воротами завода по производству кошачьих кормов.

Кот захлопнул дверцу машины и подошёл к ней.

- Мне это надо, детка, - ответил он уверенным тоном. - Я один содержу квартиру, машину и помогаю своим братьям и сёстрам. Лишние кредитки или даже банки с кормом мне не помешают.

- Тогда пойдём.

Кошечка подхватила его под руку и увлекла вперёд, к проходной. Через несколько минут лифт поднял их на верхний этаж, в приёмную Большого Брата.

- Я предупредила, что приведу нового работника, - промурлыкала Клякса и нажала на кнопку вызова. - Вот видишь, нас уже ждут.

Они вошли в просторный кабинет. За стеклянными стенами виднелись серые крыши завода, поднимались к небу столбы белого пара и чёрного дыма от печей, в которых сжигались отходы.

- Вы пунктуальны, - сказал Большой Брат и повернулся в кресле навстречу Кляксе и Коту. - Так это и есть твой друг, которому нужна работа?

В голосе Большого Брата совершенно не чувствовалось способности мурлыкать. Каждое слово он произносил отрывисто, будто выплёвывал. Толстая курточка маскировала его полноватую фигурку от шеи до пят. Густая шерсть покрывала не только морду, но и уши, а на носу сверкали очки с тонированными стёклами.

- Я не люблю заставлять себя ждать, - вежливо ответил Кот, неслышно пересекая кабинет и останавливаясь перед стеклянным столом, на котором сбоку стоял навороченный компьютер, присоединённый к пульту управления заводом. Плоский, почти как листок бумаги, монитор поражал своим дизайном.

- Нравится техника? - спросил Большой Брат, довольный тем, как этот красавец-маркиз пожирает глазами его совершенный во всех отношениях пульт.

Кот заложил лапы за спину и покрутил хвостом, явно смутившись.

- Хочу когда-нибудь приобрести себе что-то такое же современное, - мягко признался он. - Поэтому и рискнул просить работу именно у вас. Вы - самый богатый в нашем городе.

- А рекомендации с прежнего места работы у тебя есть?

Кот полез в пояс и вытащил из кармашка чип, положив его на край стола.

- Очень интересно! - оживился Большой Брат и протянул лапу к чипу. Он не заметил, что Кот внимательно разглядывает его конечность и едва уловимо поводит усами, словно принюхивается.

Рекомендация была отменная. Раньше Кот Маркиз служил наладчиком на производстве полиэтиленовых упаковок, играл в футбол за местную команду и прославился тем, что не боится воды. Не найдя ничего подозрительного, Большой Брат вернул чип и посмотрел на кандидата через свои непроницаемые очки.

- Если ты так хорошо разбираешься в машинах, которые упаковывают товары, то для тебя найдётся работа, - проговорил он всё тем же отрывистым голосом. - Госпожа Клякса! Отведите этого молодого человека в отдел кадров и пусть оформят его с завтрашнего дня.

- Благодарю, Большой Брат! - вежливо промурлыкал Кот - и ему показалось, что хозяин фабрики готов был поморщиться, так выразительно дёрнулась шкурка на его морде. То ли он ненавидел всех своих работников, то ли не любил, когда с ним вкрадчиво разговаривают. Когда они с Кляксой вышли в коридор, Кот спросил:

- Он всегда так сильно брызгается дезодорантом?

- Говорят, что у Большого Брата экзема и он старается отбить неприятный запах, - по секрету нашипела ему на ухо кошечка.

Глава четвёртая. Компьютер

Кошки не очень любят грохочущую технику. Подобрать работников в упаковочные цеха любого завода нелегко. Кот Маркиз не любил только пылесосы и фейерверки, на остальное ему было плевать. Кроме того, он был настолько энергичен, что уже в первый день своей новой работы очаровал всех мастеров. Он неутомимо сновал по огромным залам, чуткими ушами ловил малейший намёк на сбой в работе того или иного станка. Здесь подтягивал, там подкручивал - и вся линия работала без нареканий.

- А там что? - спросил он, когда все кошки обедали, собравшись в просторной столовой. - В той части завода? Склады продуктов?

Мастер, пожилой мордатый Британец, вальяжно развалился на стуле и вылизывал уже вторую миску "мясных кусочков", больше напоминающих катышки солоноватого желе, плавающие в клейком коричневом соусе. Отвлекаясь от своего занятия, он не спеша протянул:

- Той частью заведуют особенно доверенные люди босса. Нам туда хода нет. Но судя по запахам, там не только еда.

- Вот как? - заинтересовался Кот. - И что же там?

- А тебе зачем? Меньше знаешь - больше ешь, - резонно пресёк его любопытство Британец.

"Ладно, - подумал про себя Кот и со вздохом, близким к отвращению, добрал кусочки "студня" с тарелки. - От потери здешней еды я вряд ли похудею. Узнаю сам".

Завод работал в три смены, практически никогда не останавливаясь. Но был заветный момент поздно вечером, когда оборудование замирало для переключения на ночной режим. Хоть у Большого Брата и был самый крутой компьютер в кабинете, он не обеспокоился тем, чтобы установить автоматические таймеры. Приходилось весь конвейер, мясорубки и печи, сушилки и молотилки останавливать на полчаса, чтобы электрик мог вынуть штепсели из одной панели и вставить в другую. Этим случаем и воспользовался Кот.

На заветные полчаса лифты тоже отключались, но нашего Маркиза это не остановило. Он прекрасно умел карабкаться по тросам и в его поясе пряталась хорошая автоматическая отвёртка. За полминуты до того, как отключат электричество, он заскочил в пустой лифт и дождался, когда двери закроются. Свет погас - и Кот приступил к осуществлению своего плана. Нет, он не собирался лезть на запретную территорию, он и так по запаху определил, что за секретные припасы там хранятся.

Упруго оттолкнувшись от пола, он подпрыгнул, вонзив когти в край обшивки на потолке лифта, свободной лапой достал отвёртку и быстро развинтил верхний люк, который предназначался для техника, обслуживающего лифт. Потом выбрался из кабины в шахту и полез вверх по туго натянутому тросу. У него были очень острые когти и длинные, сильные пальцы, но даже ему пришлось туго. Металлические волокна троса слишком плотно прилегали друг к другу и приходилось употреблять много усилий, чтобы втиснуть между ними самый кончик когтя. Рискуя остаться совсем без оружия, Кот отважно карабкался вверх. Ему нужно было успеть за полчаса подняться на двадцать этажей, сделать то, зачем он идёт, и спуститься обратно вниз.

Охрана на лестницах его не видела и даже не чувствовала. Густая смазка лифта, о количестве которой Кот позаботился заранее под предлогом того, что "механизм скрипит и беспокоит Большого Брата", отбивала запах самого Кота.

Одолев трудный подъём, Кот выбрался из шахты на этаж и плюхнулся боком на пол, чтобы отдышаться. Хорошо, что все работники разошлись, иначе они непременно услышали бы его шумное дыхание. Но прошла минута - и Кот энергично поднялся, неслышной походкой двинувшись к кабинету босса. Ещё пара минут на замок - и вот он сидит в пустом помещении перед заветным компьютером.

- Хорошо, что моя вторая специальность - программирование, - тихонечко промурлыкал Кот, втягивая когти, чтобы не стучали по клавишам. - Так, что у нас тут за защита? Ну, Большой Братец! Компьютер-то у тебя современный, да система прошлого века... Вот, кстати, и то, что я ищу.

Он открыл первый же документ и принялся внимательно читать текст. Уже через пару минут ему всё стало ясно.

Глава пятая. Пойман

Большому Боссу в этот вечер не удалось добраться до дома. Охранники сообщили ему, что в здании осталось на одного работника больше, чем должно быть. Суперсовершенные сканеры фиксировали каждый живой объект. Судя по массе и величине, это не могла быть наглая крыса или мышь, которая насмелилась поживиться чужим добром.

- Кто бы это мог быть? - возмутился Большой Брат.

- Не можем знать, босс! - сказал старший охранник. - Мы отметили всех, кто уходил. Лишние не должны были оставаться. К сожалению, мы потеряли его местонахождение, потому что выключились несколько сканнеров наблюдения на этажах.

- Идиоты! - обозвал своих подчинённых Большой Брат. - Найдите, где он прячется и доложите! Я буду у себя в кабинете.

- Но босс, лифты выключены!

- Так поднимусь! - рявкнул Большой Брат и побежал вверх по лестнице.

Нельзя сказать, что он был в очень хорошей физической форме, но преодолеть двадцать этажей оказался в состоянии. Он сразу понял, что в его кабинете кто-то есть. Недолго думая, он заблокировал двери в приёмной, чтобы нежданный гость не удрал, если ухитрится выскочить из кабинета, и тихонько вошёл в полутёмное помещение.

- Я должен был догадаться, что кот с твоей окраской придёт сюда неспроста! - произнёс он отрывисто.

Кот соскользнул с кресла и повернулся к нему. Шерсть на его загривке вздыбилась, а хвост моментально сделался в три раза толще, чем был.

- Я тоже догадывался, что ты вернёшься сегодня, - сказал он, сузив зрачки. - Но ты опоздал. Я всё знаю.

- О чём ты? - Большой Брат сделал вид, что удивился. - О том, что я подмешиваю валерьянку в корм, чтобы подсадить на него всех кошек и котов? Но ту же самую валерьянку ты пьёшь в баре - и не морщишься при этом.

Кот отступил от стола, чтобы было больше места для маневров, но кидаться на врага не спешил. Большой Брат тоже не собирался идти в атаку. Кошка, замершая в стойке со вздыбленной шерстью - это не тот объект, к которому хочется приближаться.

- Что скажешь? Ради этого ты пришёл сюда шпионить? - добавил Большой Брат и оскалился в усмешке.

- Валерьянку нельзя добавлять в корм, - с нажимом прошипел Кот. - Но ты не только делаешь это. Ты закупаешь дешёвое сырьё, переправляешь его на свой завод, минуя контроль качества и лепишь из этой дряни корма, которые нормальная кошка в рот не возьмёт. Но ты добавляешь валерьянку в такой дозе, когда её трудно уловить на запах, зато она становится неодолимым соблазном. Твои корма покупают, от них становятся зависимыми, конкуренты разоряются. Это ты здорово придумал!

- Да, Кот, я продаю дешёвые корма, которые может позволить себе каждый, даже самый бедный житель этого города, - согласился Большой Брат. Минуты шли и с каждой из них он становился увереннее и вальяжнее. - Разве это плохо? Ты сам вырос в трущобах и знаешь, что такое голод. Твоя мать наверняка вынуждена была покупать консервы низкого качества, потому что на большее ей не хватало. Она могла бы ловить мышей, но вы сами себе подгадили, наложив ограничение на отлов этих вредителей.

- Проблемы моей семьи тебя не интересуют, - ответил Кот, почему-то тоже успокаиваясь. Он уже слышал, как поехал лифт и знал, что через минуту тут появятся охранники Большого Брата, которые наконец-то поняли, где затаился нарушитель. - Тебя интересует только твой бизнес и прибыль. Если всплывёт правда - тебя лишат лицензии и ты уже не сможешь никому продавать свою дешёвую дрянь.

Двери открылись и в помещение ворвались два здоровенных Мейн-Куна.

- Заберите его отсюда! - резко скомандовал Большой Брат, указав сухой, как веточка, лапой на Кота. - Ты поступил глупо, потому что никто от тебя ничего не узнает.

- Ошибаешься, - вкрадчиво пропел Кот, не обращая внимания на то, что его хватают лапы охранников.

- Что?! - подскочил Большой Брат, обернувшись. Но не так, как оборачиваются кошки, а как-то рывком, грубо и не изящно. - Что ты сказал?!

- Ты забыл, что каждый уважающий себя Кот имеет мобильник, - хладнокровно сообщил ему Маркиз. - А в хорошем мобильнике всегда есть Интернет. Я уже передал нужные сведения тем, кто знает, как ими распорядиться.

- Тогда ты умрёшь немедленно! - пролаял Большой Брат. - Загрызите его! Каждому по ящику лучшего корма за молчание!

Мейн-Куны оскалились, но почему-то пленник не испугался их чудовищных пастей.

- Жаль помирать от клыков продажных котов, но что поделаешь... - посетовал он без особого сожаления.

- Мы не продажные! - возмутился один из охранников. Мейн-Куны становились очень чувствительными, когда их подозревали в чём-то нехорошем. - Мы работаем на хозяина, который нам платит!

- Я и говорю, что продажные. - Кот прищурился и теперь шипел с презрением: - Вы работаете на собаку!

- Что?! - выплюнул один.

- Чушь!? - зарычал другой.

- Убейте его! - взревел Большой Брат, подскакивая на месте от ярости. - Убейте! Убейте! Загрызите! Или вы все уволены! Без рекомендаций!

- На собаку! - презрительно прошипел Кот. - Снимите с него очки! У него под ними собачьи глаза! Киньте его в чан с водой! Он обливается дезодорантом, чтобы отбить собачий запах!

- Собака?! - хором зашипели Мейн-Куны и от их обычного спокойствия не осталось следа.

Выпустив Кота, они повернулись к Большому Брату и тот попятился к огромному окну.

- Вы не посмеете! Фу! Меня нельзя трогать! Даже если я собака! - гавкал он. - У нашего города с вашим городом договор! Мы не дерёмся друг с другом!

- Зато мы можем посадить тебя в тюрьму, как вражеского шпиона, - хладнокровно мурлыкнул Кот из-за вздыбленных спин Мейн-Кунов, и пригладил свою шелковистую шерсть. - Как ты думаешь, твоё правительство будет довольно, если наше предъявит ноту протеста? Ты забрался сюда, чтобы травить кошек и котов дешёвыми консервами, нарушать нашу экономику и наживаться, делая из нас наркоманов. Твоя фабрика будет передана в хорошие руки и тут начнут делать качественные корма.

- Да кто ты такой?! - пискнул Большой Брат, когда тяжёлые лапы огромных охранников прижали его к полу и зубы вцепились ему в шкирку.

- Я - Кот Маркиз. Я принадлежу к гильдии Полицейских Котов, - спокойно проговорил Кот. - Маркизы всегда стояли и будут стоять на защите Кошачьего Города.

Эпилог

- Так и знала, что от тебя будут неприятности! - заявила Клякса, вальяжно развалившись на пассажирском сидении его автомобиля. - Тут черно от полицейских!

Кот подошёл и облокотился на угол лобового стекла кабриолета. Он смотрел на кошечку своими золотисто-коричневыми глазами и улыбался в усы. Она чувствовала, что он её разглядывает и кокетничала, прихорашивая мордочку тонкой лапкой. Речь её мало соответствовала действиям.

- Из-за тебя я лишилась работы! И что мне теперь делать? Идти наниматься к новому хозяину фабрики, если он вообще появится?

- Клякса! Выходи за меня! - тихонько промурлыкал Кот. - Нарожаешь мне кучу маленьких маркизиков, будем жить в моём подвале...

Она повернула ушки в его сторону, но не спешила менять ворчливый тон:

- Не знаю! Надо подумать... Конечно, у тебя просторно, но нужно пригласить дизайнера, чтобы хоть немного облагородил эту берлогу!

Кот моментально запрыгнул на сидение и повернулся к ней.

- Так может, обдумаем этот вопрос вместе? - предложил он, мягкой лапой провёл по подбородку кошечки и лизнул её за ушком.

- Ну ладно! - согласилась та, отпихивая его от себя. - Перестань! Кошки смотрят! Мы кого-то ждём или уже поедем?

- Как прикажешь, моя госпожа! - пообещал Кот и дёрнул лапой рычаг переключения скорости...

2. Нашествие

Глава первая. Задание

- Милый!

- Да, моя киска!

Крутя баранку одной лапой, Кот вставил в ухо наушник от своего мобильника.

- Купи котятам котлетки на палочках, - попросила Клякса супруга. - А ещё стиральный порошок, моющее средство для окон, щётку для ковров, оплати счёт за электричество и не забудь про новый наполнитель для кошачьих туалетов...

- Хорошо-хорошо, киска моя! - перебил Кот. - Извини, лапочка, меня Шеф по второй линии дожидается! Целую в ушко!

Он щёлкнул когтем по выключателю и выдохнул в усы. Семейная жизнь - это прелестно, но чтобы хоть раз у него была возможность вернуться с работы, не заезжая в супермаркет!..

И тут действительно позвонил Шеф.

- Кот! Я понимаю, что твоя смена уже закончилась, но у нас проблема. И очень кстати, что тебе это по пути: на Липовой Аллее случилось ЧП, народ утверждает, что видел террористов. Надо обязательно проверить! Давай, я в тебя верю! Ты быстро разберёшься, что к чему.

- Липовая Аллея мне совсем не по пути... - начал было Кот, но Шеф уже отключился.

Фыркнув с досады, Кот повернул свой открытый кабриолет на перпендикулярную улицу. "Одно хорошо, - подумал он. - Поездка в супермаркет откладывается на неопределённый срок".

Глава вторая. Бэтманы

Подъезжая к кварталу трёхэтажных кирпичных домиков, Кот испытал ностальгическое чувство. Нет, он тут никогда не жил, но ещё его бабушка вздыхала, проходя мимо этого места, и говорила: "Всю жизнь я мечтала жить в одном из таких домов! Какие там тёплые чердаки!"

Во дворе, на детской площадке, толпились коты и кошки. Остановив машину у обочины, Маркиз вышел и направился в самую гущу.

- Что случилось, сограждане? - громко промяукал он. - Из-за чего такой шум?

- Вот! Наконец-то явился представитель власти! - громко взревел толстый котяра в полосатой майке. - В сторонку! В сторонку, я сказал! Пропустите полицейского! Эй, сейчас как сделаю когтями подтяжку на физиономии!

- Не надо шуметь, - примирительно промурлыкал Кот, пробиваясь к скамеечке, на которой сидела молодая мама-кошка черепахового окраса и прижимала к себе троих маленьких котят. - Что случилось? Не надо плакать!

Он присел на корточки перед мамашей и принялся гладить котиков по спинкам. Окружающие приумолкли, готовые в очередной раз выслушать душещипательную историю своей соседки.

- Их было трое! - со слезами прошептала мама-кошка и вокруг стало так тихо, что шмель на кусте перестал жужжать, побоявшись привлечь внимание. - Страшные, с длинными мордами, зубастые! И у них были крылья!

- Вот фантастика! Кто же это мог быть? - насторожился Кот.

- Это были Бэтманы, - тихо мяукнул один из котят.

Маркиз тут же повернул малыша к себе.

- Бэтманы, говоришь? А почему ты так решил?

Котёнок прижал к себе плюшевого мишку и шмыгнул носом.

- У них были большие уши и перепонки.

- Ты не ошибся, именно перепонки? - Кот удивился ещё больше, но виду не показал.

- Да! Они как налетели! Огромные такие!

Насчёт размера Кот сомневался. Когда ты маленький, тебе и мышь кажется огромной. Но мама-кошка развеяла его сомнения:

- Действительно большие! Величиной почти с кошку!

Кот нахмурился. "Мы живём в мире с летучими мышами, - подумал он. - Да и зачем им покидать свои чердаки и нападать на кошек? Они насекомыми питаются. Вон тот шмель - и то больше бы их заинтересовал..."

Шмель уловил на себе взгляд золотисто-коричневого глаза и быстренько ужужжал с цветка.

- А ещё они уронили это, - сказал другой котёнок и протянул Маркизу бирку с изображением пассажирского самолёта.

- А вот это уже по-настоящему интересно, - похвалил Кот, и лизнул малыша в полосатую макушку.

Глава третья. Следствие

Когда имеешь дело с летучими тварями, надо соблюдать осторожность. Мирные птицы недолюбливают кошек, но в открытую конфронтацию не вступают. У них своих забот полно. Следить за чужими делами им тоже недосуг. Но Кот точно знал, что есть в городе одно существо с крыльями, которое держится в курсе всех дел. И не удивительно, ведь его наглая банда постоянно нарушает покой граждан.

Обнюхав каждый угол и покинув симпатичный квартальчик жёлтых домиков, Кот повернул свою машину в сторону окраины и не глядя нащёлкал когтем номер на мобильнике.

- Привет, Старая! - прошипел он в трубку. - Разговор есть.

- Соскучился или по делу? - прокаркал в наушнике знакомый хриплый голос.

- Догадайся с трёх раз, - милостиво предложил Кот. - Жди меня, я сейчас приеду.

- Мне некогда! - ворчливо высказала собеседница и хотела уже повесить трубку, но Кот её осадил:

- Хочешь разговаривать в участке? Валяй! Сейчас пришлю повестку!

- Ну погоди! Скорый какой... - На том конце беспроводной связи шумно вздохнули. - Ладно, приезжай в мой офис. Дом у Большого Тополя...

-Я знаю, где твой офис, - фыркнул Кот и отключил мобильник.

Что-то ему подсказывало, что он на верном пути. Старая не зря пытается избежать встречи. Но из всех ворон, Кот предпочитал иметь дело именно с ней. Глаза в глаза она не лукавила и отвечала за своё карканье, даже если ей самой это очень не нравилось. К тому же, среди своих соплеменников Старая была в большом авторитете. Даже грачи и галки её слушались, не говоря о всех остальных птицах.

Глава четвёртая. Новые факты

Офис Старой располагался так высоко, что проще забраться в него по соседнему дереву, чем ждать лифта. Кот так и сделал, легко преодолел подъём и запрыгнул в комнату через открытое окно.

- Знала, что ты не станешь тратить время на тёрки с моими охранниками, - прокаркала ворона, поворачиваясь в его сторону на вертящемся кресле. - Присаживайся, коли явился!

Кот запрыгнул в кресло напротив и развалился поудобнее. У них со Старой в прошлом было много общего, чтобы теперь не церемониться.

- Я сегодня узнал, что в городе орудует банда Бэтманов, - прищурившись, вкрадчиво промурлыкал он. - Ты, часом, не в курсе, откуда они взялись?

- Нашёл, о чём спрашивать! - ворона от возмущения аж раздулась.

- Этих парней трое и они летают, - заметил Кот, прикрыв один глаз. - Мимо твоих бандитов ни один ястреб не прошмыгнёт, так что колись, если знаешь, кто это.

- Я возмущена! - выкаркнула ворона. - И ты мог подумать, что мои парни станут нападать на кошек! Перья на месте преступления нашёл? А пахли они как, эти Бэтманы? Ты, Кот, о презумпции невиновности не забыл?

Она откинулась на спинку кресла и положила тощие чёрные лапы на край стола, победоносно косясь на Кота, будто знала, что ему нечем возразить.

- Пахли-то они не птицами, - вкрадчиво согласился Кот, выпуская коготь на указательном пальце и лениво им поигрывая. - Но кое-что они потеряли, когда разбойничали на Липовой Аллее. Вот это! - И он припечатал когтем к столу круглую бирку, да с такой силой, что проткнул пластик столешницы.

Ворона забеспокоилась, убрала лапы и пощёлкала клювом, не зная, что ответит. Тогда Кот продолжил:

- Я сфотографировал бирку и отправил в лабораторию. Наш эксперт сказал, что это багажный ярлычок. Кто-то прибыл на самолёте из Таиланда. Среди пассажиров того самолёта были три калонга - Гигантские Летучие Лисицы - и встречал их твой соплеменник. Посадил в крытый автобус и куда-то увёз. Не думаю, что на экскурсию по городу. - Кот уставил в сторону вороны острый коготь. - Ты знаешь, что эти типы принадлежат к международной террористической организации! Зачем они тебе понадобились?

Ворона взмахнула крыльями, на всякий случай взлетев на спинку кресла.

- Ну всё, всё! - каркнула она возмущённо. - Всё скажу! Ишь, умный какой! А вот сам рассуди! По договору мы, вороны, имеем право копаться в любых помойках города и брать всё, что плохо лежит. - Она вытянула вперёд шею и надрывно каркнула: - Так?! Кто-то из ваших стал гонять наших с помоек! Это незаконно! Это неправильно! Вы не имеете права! Что, съел?

Она прыгнула обратно в кресло и нахохлилась.

- Ну хорошо! - Кот примирительно убрал когти. - Почему никто из твоих ворон не пожаловался в полицию?

- Мы гордые! - отбрехалась ворона. - Кто-то из наших решил, что сам справится, вот и пригласил помощников, чтобы и вам жизнь сметаной не казалась. Теперь ты всё знаешь, вот и позаботься найти тех хулиганов, которые отрывают моим соплеменникам хвосты!

Кот скептически фыркнул.

- Придётся тебе, Старая, собрать своих соплеменников, с хвостами или без, и выловить эту троицу калонгов. И чем быстрее - тем лучше.

- Вот ещё! - каркнула ворона. - Это наша мера против ваших хулиганов!

- Мы тоже можем принять ответные меры, - вкрадчиво промурлыкал Кот, но глаза его сузились, так что ворона напрягла крылья, готовая взлететь. - Например, затянем все помойки кроличьей сеткой. Хочешь порядка - лови террористов. А наших хулиганов мы сами усмирим. Это я обещаю.

- Что значит: затянете кроличьей сеткой?! - возмутилась ворона и вскочила, запрыгав по кабинету. - Ты задачи ставишь! А как нам, слабым воронам, ловить этих Гигантских Летучих Лисиц? Об этом ты подумал, голова ушастая?

Кот откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся в усы.

- Старая! Не вешай мне мышиные хвосты на уши, - миролюбиво посоветовал он. - Когда вы соберётесь в стаю, от вас даже коршун не ускользнёт. Кто хвастался, что снимался у Хичкока, перекрасившись в чайку, потому что "эти неженки не могли клювами дверь продолбить"?

- Ладно! - сдалась Старая. - Уговорил! Выловим эту троицу и посадим на самолёт до Таиланда.

- За ваш счёт! - напомнил Кот.

- Уговорил! Но и вы поскорее решите вопрос с хулиганами! Помойки - наша законная территория!

- Я не забуду, - пообещал Маркиз и мягко спрыгнул с кресла.

Выйдя из офиса, он позвонил Шефу.

- Надо собрать бригаду и найти хулиганов, которые гоняют ворон с помоек, - сказал он. - Я займусь этим прямо сейчас. Мы, кошки, должны держать своё слово.

Глава пятая. Обиделись

Когда он ушёл, Старая вызвала помощника.

- Собери банду и пусть выловят наших таиландских гостей, - прокаркала она. - Но никакие билеты я оплачивать не собираюсь! Мы поступим по-другому: сунем их в клетку и продадим в зоопарк! И нам выгода - и у кошек не будет повода для претензий!

Рыжий калонг, висевший в углу, за окном офиса, развернул свои большие ушные раковины, внимательно слушая речь Старой. Потом отцепился от стены, распустил перепончатые крылья и бесшумно скользнул прочь от здания. Он торопился к двум своим товарищам. Те висели в укромном месте, на старом дереве, сливаясь окраской с рыжеватой корой.

- Ну что? - спросил один из них, когда разведчик повис рядом с ними вниз головой.

- Вороны нас предали, - сообщил тот. - Они не собираются везти нас обратно в Таиланд. Они хотят продать нас в зоопарк!

- Возмутительно! - пискнул третий калонг и щёлкнул острыми зубами. - Мы должны пожаловаться!

- Кому нам тут жаловаться? - оскалился на него второй. - У нас ни паспортов заграничных, ни виз. Мы поверили этому лживому негодяю! Да и вы хороши: "Здесь много вкусного! Есть где поживиться!"...

Третий извернулся и укусил его за ухо. Второй пискнул и хотел ответить, но разведчик принялся колотить обоих крыльями.

- Хватит вам! Прекратите! Я знаю, что делать!

Товарищи уставились на него чёрными бусинами глаз.

- Мы украдём их детей и потребуем выкуп: три билета на самолёт до Таиланда!

- Он гений! - пискнул второй калонг.

- Он здорово придумал! - согласился третий. - А чьих детей мы будем красть?

- И тех, и других! - коварно прошипел разведчик. - Если вороны не захотят выкупать своих, кошки уж точно не бросят котят без помощи!

Глава шестая. Преступление

- Иди ко мне, кисонька! Кис-кис-кис!

- Мама не велит мне разговаривать с незнакомцами, - тоненько пискнул котёнок и забился ещё дальше под скамейку.

- Я сказал: ползи сюда! - рявкнул первый калонг и запустил в щель плоское крыло. - Ай! - и тут же его выдернул. - Этот щенок меня укусил!

- Он не щенок, а котёнок! - подсказал второй калонг.

- Сам знаю!

- Шухер! Все на дерево! - призывно пролаял третий - и преступная троица взлетела, спрятавшись среди резных листьев клёна. - Вы дураки или предатели?! Подняли шум! Одного единственного пацана не смогли забрать!

- Сам дурак! - пискнул второй калонг на третьего. - Он кусается.

- Я тоже кусаюсь!

- А-а-а! Карау-у-ул!..

- Заткнитесь оба! - зашипел третий калонг, колотя первых двоих крыльями.

- Он мне перепонку порвал! - скулил второй.

- Она у тебя с рождения рваная!

- Он меня между ушами ударил! - наябедничал первый. - Давайте лучше птенцов украдём, я по дороге сюда видел...

- Тихо! - щёлкнув зубами, рявкнул третий. - Кто-то летит...

Глава седьмая. Погоня

Из-за соседней крыши, как дым от пожара, повалила стая ворон и с нестройным карканьем закружила над двором. Вожак зорким глазом заметил, что из-под дворовой лавочки выглядывает треугольный хвостик.

"Котёнок, - определил Вожак. - С чего это ему забираться под скамейку? В прятки играет? Чую, мы на верном пути".

Вожак опустился на верхнюю ветку клёна, пока вся его стая кружилась над ним, галдя и подбадривая друг друга. Подул лёгкий ветерок, зашумели листья, Вожак только решил воспользоваться моментом и почистить свой длинный острый клюв, как краем глаза заметил в просвете странный предмет. Этот предмет болтался на несколько веток ниже.

"Тряпка!" - подумал умный Вожак.

"Сам ты тряпка!" - подумал первый калонг, спрятав мордочку под крыло.

"Странная какая-то тряпка!" - заинтересовался Вожак.

"Летел бы ты отсюда!" - с тоской подумал калонг. И тут у него зачесался нос. Да так, что калонг развернулся и ка-ак чихнёт!

- Вот они! - закаркал Вожак и захлопал крыльями! - Держи их!

Троица таиландских гостей сорвалась с веток и помчалась во весь размах своих кожистых крыльев, стараясь прижиматься как можно ниже к земле. Стая ворон с победным карканьем ринулась следом. Котёнок выполз из-под скамейки и отставив одну ногу, швырнул камнем в несущегося над землёй "бэтмана".

- Ка-ар! - заорал первый калонг, взвиваясь вверх.

- Какой "кар"? - возмутился второй, сворачивая за ним следом.

- Ка-арау-ул! - поправил товарища третий и заработал крыльями, как ветряная мельница.

Тщетно! Воронья стая настигала их. Небо почернело. Солнце отливало синевой в отполированных до блеска маховых перьях. Зловещие блики вспыхивали на крепких, отточенных клювах...

Глава восьмая. Лекция по поведению

Кот делал внушение троице несовершеннолетних хулиганов, пойманных за установкой ловушки на ворон у одной из городских помоек.

- Животные должны жить в мире и соблюдать правила, - вещал он, ходя мимо выстроившихся в ряд балбесов. Те переминались с лапы на лапу и крутили хвостами в явном смущении. - Мы ловим добычу, когда голодны...

- Да эти вороны - они постоянно тащат всё, что плохо лежит! - возмутился один из подростков, прижав серые с кисточками ушки.

- Если кто-то ворует - это не значит, что и ты должен воровать! - рыкнул Кот. Уши прижали все трое. - Представь: ты обманешь его, он в ответ обманет тебя. Кому будет лучше?

- Никому, - разочарованно мяукнул третий подросток и облизал розовый нос.

- Вот именно! Каждый сам платит за свои поступки. Ты поступаешь неправильно - неси ответ. Они за свои грехи тоже ответят.

- Да, их попробуй призови к ответу, - обиженно замяукали молодые котики. - Вон их сколько носится!

Кот уже заметил краем глаза множество чёрных точек над домами. Прервав свою лекцию, он стал внимательно наблюдать за приближением стаи и быстро разглядел, что впереди, на оконечности клина, несутся три рыжие личности, совершенно непохожие на ворон.

- Я с вами потом закончу, - пообещал он подросткам. - Брысь отсюда!

Вся троица мгновенно прыгнула за кусты.

Глава девятая. Спасение

Чёрный вихрь быстро приближался. Хаотическое на первый взгляд, нашествие ворон носило строго упорядоченный характер. Птицы собирались взять своих врагов в кольцо и напасть со всех сторон. Но тут перепончатокрылые беглецы увидели спасение: стоящий у края тротуара кабриолет.

- Сюда! - пискнул первый калонг - и вся троица с лёту ринулась под днище машины.

Армия ворон покружилась над Котом и его транспортом, наблюдая с высоты, как представитель гильдии полицейских хладнокровно чистит когти, привалившись хвостом к дверце машины. На карканье над своей головой он ухом не вёл, а откровенно нагадить на голову представителю власти вороны не смели. Наконец, Вожак отделился от остальных и приземлился. Большая часть его соплеменников, как по команде, расселись по ближайшим кустам и клумбам.

- Отдай нам нашу добычу! - потребовал Вожак, подскакивая к Коту. - Старая приказала схватить их и посадить в клетку!

- Они хотят продать нас в зоопарк! - пискнул, высунув мордочку из-под днища, один калонг. Но тут же юркнул обратно.

- А мы хотим домой! - добавил, не высовываясь, второй.

Кот перестал чистить когти и посмотрел своими золотистыми глазами на Вожака, так что тот сделал шажок в обратную сторону.

- Эти трое иностранцев отправятся со мной в участок, - сообщил Кот хладнокровно, хотя усы его воинственно топорщились при этом. - С ними поступят по закону. У тебя есть возражения?

- Ты один, а нас много! - каркнул Вожак. Ему не понравилось, что он дал слабину перед этим котом. - Сколько ты против нас продержишься?

И он наклонил голову набок, раззявивив клюв для убедительности.

- Лучше посчитай, скольким твоим приятелям я перекушу крылья, прежде чем вы меня завалите, - вкрадчиво промурлыкал Кот.

Вороны возмущённо загалдели, но Вожак дураком не был. Драка не входила в его планы. Тем более, что на помощь этому Маркизу могли прибежать кошки из соседних домов. После такого побоища всем воронам придётся с позором убраться из города.

- Что мне передать Старой? - мрачно каркнул он.

- Передай, что за ней должок, - ухмыльнулся Кот. - Я не люблю, когда животные, в том числе и птицы, не держат слово. Но своё сдержу.

Эпилог

Отправив пристыженных калонгов с курьером обратно в Таиланд, дочитав лекцию молодёжи и доложив начальству о проделанной работе, Кот наконец-то повернул автомобиль к дому. И тут же хлопнул себя лапой по лбу.

- Совсем забыл! Мне же надо в супермаркет! - Он быстренько позвонил супруге. - Милая! Ты не напомнишь, что именно я должен был привезти?

- Уже не надо, - холодновато промяукала Клякса. - Я ждала-ждала, а потом сама сходила в магазин. Ты уж просто доберись до дома! Милый...

3. Нижний мир

Глава первая. Репортаж по телевизору

- Дети! Не ползайте по папе! Он устал!

- Да ла-адно! - промурлыкал Кот. - Я потерплю.

Он развалился на диване перед телевизором. Котята заползали ему на плечи и скатывались вниз по расслабленному животу, жевали его усы, заставляя морщиться и фыркать. Самая младшая сидела под диваном и ловила кончик его хвоста.

- Папочка! - на грудь к Коту взобрался один из мальчишек. - Расскажи сказку про старую крысу!

- Я её уже трижды рассказывал, - напомнил Кот и ухитрился кончиком хвоста провести по носу шустрой малышки, засевшей под диваном.

- Ну, пап!

- Ладно, расскажу. Но сперва вы отдадите мне пульт и я посмотрю новости.

- Обещаешь?

Кот криво ухмыльнулся, сверкнув острым клыком. Котята тут же слезли с него на диван, пристроившись по обе стороны. Пульт перешёл к Коту в руки.

- Чрезвычайное происшествие произошло этой ночью в Подземном городе, - вещала симпатичная, черепахового окраса, ведущая Новостей. - Для чистки главного отстойника была спущена вода из резервуара...

- Пап! А что такое - резервуар? - пропищал один из котят.

- Это такая очень большая ванная, - ответил Кот и прибавил громкость.

- А что такое - отстойник? - спросила самая маленькая, выглядывая из-под мохнатой папиной ляжки.

- Погоди, детка... - призвал Кот и положил лапу на её мордочку.

- ...На дне, у самой решётки, был обнаружен отрубленный хвост гигантской крысы, - договорила ведущая, сверяясь с бумажкой. - Кто это был: сбежавший из экспериментальной лаборатории мутант или это свидетельство инопланетного вторжения в наш город? Рассматривается вопрос о возможной эвакуации жителей...

Котята дружно полезли за папину спину, а Клякса выглянула из кухни.

- Дорогой! Выключи телевизор! Это не для детских ушей!

- А я хочу знать, что такое - отстойник! - потребовала младшая, дёргая Кота за хвост. - Па-ап! Ну мне совсем не страшно! Ну вот ни капельки!

И тут зазвонил мобильник. Котята притихли, а Кот протянул лапу и активировал трубку, поднеся к своему внимательному уху.

- Привет, Кот! - бодро промяукал начальственный бас. - Новости смотришь? Дело как раз для тебя! Тем более, у тебя есть связи в Нижнем мире.

- Вообще-то, у меня выходной, - напомнил Маркиз, вытягивая хвост из лапок шустрой дочурки.

- Да ты пойми! Кого я ещё пошлю? А крысы беспокоятся!

- Сейчас не могу, - с сомнением фыркнул Кот. - Я обещал своим котятам рассказать сказку, а обещания, особенно данные детям, надо держать...

- Ладно-ладно! Вот расскажешь - и сразу поезжай!

Кот вздохнул и отложил телефон.

- Ладно, дети! Идёмте-ка в спальню, расскажу вам сказку про отстойник.

- И про старую крысу! И про старую крысу!

- И про старую крысу, - пообещал Кот, навешивая на себя гирлянду из собственных малышей...

Глава вторая. Нижний мир

Крысы обижаются, когда их подземный город называют помойкой, отстойником или клоакой. Если миновать подвалы домов и спуститься ниже, в городские катакомбы, можно убедиться, что тут светло и чисто. Ну, почти...

Зная особенности Нижнего мира, по нему можно путешествовать без опаски. Живёт тут трудолюбивый крысиный народ. С ночи до утра жители катакомб чистят, убирают, протирают, продувают многочисленные трубы, выгребают засоры в сливных каналах, наводят блеск, следят за сохранностью всех коммуникаций и уровнем бактериальной защиты.

Это не те крысы, которые от лени перебираются на несколько уровней выше, селятся в укромных уголках под домами и воруют объедки с чужих помоек. Это - интеллигентные, образованные крысы, которые гордятся собой и считают, что если бы не они - города давно утонули бы в собственных нечистотах.

Кот Маркиз по молодости хорошо изучил катакомбы Нижнего мира. Любопытство гнало его забираться всё ниже и ниже, пока однажды он не попался в ловушку - провалился в сток подземной реки. Спас его один из крысиных хранителей. С тех пор они подружились и Кот никогда не являлся в гости с пустыми руками.

- Привет, Архимед! - промурлыкал он, устраиваясь на трубе перед входом в крысиное логово. - Я принёс твой любимый "Маасдамер". Чуешь, как пахнет?

Развалившись на куче войлочных подушек, крыса смотрел концерт по телевизору, установленному прямо на пол между отопительных труб. К Коту повернулся чёрный нос и задвигался из стороны в сторону. У Архимеда была типичная длинная морда с острыми, жёлтыми зубами, чёрные бусинки глаз, полупрозрачные уши и поросшее густой, серо-рыжей шерстью туловище.

- Чую, пахнет вкусно! - воскликнул он, топорща усы. - Привет, Кот! Давненько тебя не было видно!

- Много дел на поверхности. - Кот растянулся на горячей трубе и свесил лапы. - Держи свой сыр.

Архимед забрал из его свисающей лапы свёрток, уселся, скрестив лапы и развернул обёртку.

- М-м-м! Как вкусно! - Он нажал кнопку на пульте: симпатичная рыженькая девчонка продолжила разевать свой розовый ротик без звука. - Знаешь, чем меня порадовать! Ну, рассказывай, зачем явился?

- Слышал я, что у вас чрезвычайное происшествие, - сообщил Кот.

- Это ты про хвост в коллекторе? - Архимед дожевал второй пластик сыра и почистил усы. - Было дело!

- Проводишь? - предложил Кот. - А я, так и быть, найду злодеев, или разгоню гигантских крыс, если таковые имеются.

- В последнее время у нас косо смотрят на пришельцев сверху, - сообщил Архимед. - Но тебя я провожу. Своими силами всё равно не разобраться с этим странным делом...

Глава третья. Философское путешествие по катакомбам

Архимед получил своё прозвание, потому что знал всё на свете и был очень образованной крысой. Он любил повторять фразу: "Каждый раз, когда тебе захочется согнуться - выпрямляйся!" Под ней Архимед подразумевал что угодно. Например: "Если ты - крыса, это не значит, что тебе закрыта дорога в университет". Или: "Если кто-то смотрит на тебя, как на добычу - посмотри на него так же и он наверняка испугается".

По мнению Кота Маркиза, на философском поприще Архимед давно не имел себе равных. Пока они шли по извилистым тротуарам Нижнего города, крыса делился своими новыми измышлениями:

- Ты заметил, что в нашем мире исполняются заветные желания? Каждый имеет то, к чему стремится, - говорил он.

- Так происходит в любом мире, - возразил Кот, перепрыгивая через канавку слива, пока Архимед перебирался через неё по жёрдочке.

- Вот именно! - похвалил его крыса. - Кто твердит, что живёт в ужасных условиях - в них и живёт. Кто хочет верить, что вокруг него только воры, подлецы и негодяи - именно в таком окружении и обитает.

- Выходит, всё в нашей голове? - спросил Кот, заинтересовавшись философией Архимеда.

- Именно! - воскликнул тот, воздев к сводчатому потолку длинный суставчатый палец. - И никак иначе! Кстати, мы пришли.

Они остановились на галерее над каменной аркой. Внизу блестел грязными подтёками пол коллектора, из которого слили воду. Вокруг суетились полчища крыс с жёлтыми кокардами ассенизаторов. В толпе то и дело мелькали малиновые курточки инспекторов.

- Я вижу, ты оробел, мой юный друг? - шутливо спросил Архимед, поглядывая на него своими глазами-бусинами.

- Скорее, впечатлился, - признался Кот. - Мне ещё не приходилось видеть столько твоих соотечественников разом.

- Они пользуются тем, что вода ушла, продувают отводные трубы и убирают грязь с плиточного дна. Не будешь им мешать - никто тебя не тронет, - пообещал Архимед и двинулся вниз по железной лесенке.

Кот на мгновение задержался, прикидывая, сколько же сограждан Архимеда собрались в чаше коллектора. Не меньше тысячи, а может быть, даже двух. Пригладив усы, Кот направился вслед за своим другом.

Глава четвёртая. Деловой разговор

Едва Кот с Архимедом подошли, в их сторону повернулся молодой крыса с нашивками прораба на жёлтой кокарде.

- Это - мой друг-полицейский из верхнего города, - представил Архимед Кота. - Он пришёл, чтобы помочь нам разобраться с отрубленным хвостом.

Усы молодого прораба дёрнулись.

- Гадостная история, - пискнул он. - Самое время хоть кому-то ею заняться. Крысы напуганы. Некоторые даже не хотели выходить на работу. А тут ещё какой-то идиот из оппозиции провёл митинг под лозунгом: "Нас всех сожрут крысы-мутанты!"

Кот кивнул, но оппозицией не заинтересовался.

- А это что? - спросил он, заметив блестящие металлические лопасти, которые перегораживали почти весь проход в сливной тоннель.

- Это - наша гордость! Мясорубка! Когда идёт вода, мы включаем винт - и весь мусор перемалывается, чтобы не застревал, когда вода дойдёт до труб меньшего диаметра.

Прораб показал Коту пульт с двумя кнопками: красной и зелёной.

- Сейчас я нажму зелёную кнопку - и винт мясорубки завертится, - пообещал он и утопил кнопку пальцем.

Сверкающие стальные лопасти дрогнули и бесшумно двинулись по кругу. Кот подумал, что техники хорошо постарались, смазывая механизм. Мясорубка работала почти бесшумно. Зато с другой стороны, из арок, которыми заканчивались тоннели, проложенные под городом, послышался еле уловимый рокот.

- Вам нужно убрать всех рабочих из резервуара, - сказал Маркиз. - Я слышу приближение воды. Наверное, сработали верхние шлюзы. Они открываются, когда вода в сливной канализации поднимается выше допустимого уровня.

Одна из крыс, толстая и усатая, в малиновой жилетке инспектора, задрала нос в его сторону.

- Много понимает какой-то Кот из верхнего города, как работает канализация! - фыркнула она.

- Розалинда! Не суди о живом существе по его видовой принадлежности, - упрекнул её Архимед. - Кот говорит дело. Смотри, наши сородичи уже покидают резервуар, они тоже слышат этот гул.

Розалинда фыркнула.

- И всё равно я не желаю, чтобы какой-то дылда-кот вмешивался! - возмутилась она, одёргивая малиновую жилетку. - Это моё дело - командовать! У меня высшее ассенизаторское образование и красный диплом с отличием! Сама разберусь! - Она кашлянула, прочищая горло и закричала в рупор: - Все на тротуар! Все на сушу!

- Смотри, Розалинда! - позвал её один из рабочих. - Твои дети опять катаются на подносе по центральному желобу!

По углублению, сделанному в самом центре канала, всегда бежал ручеёк. Сейчас по нему плыл алюминиевый поднос, на котором копошились несколько крысят. Они пытались поднять на воткнутую в ком жвачки веточку обрывок газеты, чтобы сделать из него парус.

- Вода идёт! - крикнул кто-то.

- Вода! Вода! Вода! - запищали остальные.

- Дети! Дети! - возопила толстая Розалинда и бросилась к краю резервуара.

- Куда ты?! - сородичи схватили её за края жилетки и оттащили назад.

- Выключите мясорубку! - крикнул Кот.

Бригадир ассенизаторов ткнул красную кнопку. Огромный винт, сверкая своими лопастями, остановился и опустился вниз.

- Всё равно утонут! - пропищал Архимед. - Смотри, какая волна!

Глава пятая. Рискованное плавание

Шум приближающейся воды заставил даже самых смелых и медлительных крыс броситься в стороны и полезть по страховочным лестницам вверх, на пешеходные тротуары. Кот не успел ничего сказать, как из самого большого тоннеля хлынул мутный поток, подхватил маленький поднос и понёс на своём гребне вперёд, к выходному отверстию. Кот знал, что там начинается длинная река и где-то далеко впереди, за чертой города, изливается водопадом в долину среди леса.

Не раздумывая больше секунды, Кот нырнул в грязную воду. У него были длинные лапы с широкими ладонями, которые расщеперивались, когда он расставлял пальцы. Кот быстро настиг алюминиевый поднос, вцепившись в его край зубами.

- Ферфыфесь! - скомандовал он крысятам. Что получилось - то получилось, но попробуй говорить внятно, когда у тебя во рту торчит металлический лист. Малыши ничего не поняли, но на всякий случай легли на дно, пошире расставив розовые лапки.

Стало темнее. Коллектор остался далеко позади. Река тащила их с такой быстротой, что узкие берега сливались в размытые полосы. Опасный край водопада становился всё ближе. Маркиз улавливал, как изменился звук: снизу поднималось гулкое эхо, отражаясь в сводчатом потолке и растекаясь во все арки подземной реки. Надо было прямо сейчас что-то предпринять. Но что? Течение стало настолько сильным, что кошачьи лапы не справлялись с ним. Диск подноса мешал, хотелось выплюнуть загнутый бортик, но Кот только крепче сжал челюсти.

"Нужно что-то, что направит нас к берегу, вон в ту арку, что маячит впереди справа", - подумал он. Руля не было, пришлось использовать собственный хвост. Напрягая каждый позвонок, Кот постарался держать его повёрнутым к берегу. О, радость! Их начало относить в правую сторону!

- Фсе фа мефя! - промычал Кот, мало надеясь, что его поймут. - Фюфа!.. Ф-хх!

Он на мгновение зажмурился и выдул из носа воду. И тут же почувствовал, как маленькие лапки цепляются за его мокрую шерсть. Они поняли, что дядя-кот сказал: "Все на меня!" И вот уже в его уши, усы, бакенбарды и загривок вцепились испуганные крысята, а кто умеет держаться крепче испуганных крысят? Кот убедился, что на подносе никого не осталось, поднапрягся и повернул голову набок, утопив правый край жестяной посудины.

Сработало! Второй "руль" помог первому, их понесло вбок, прямо к чёрному провалу тоннеля. Кошачье тело ударилось о каменный волнорез. Из последних сил Кот выбросил вперёд лапу и вцепился когтями в неровности старой кладки. Крысята моментально перебрались по нему на каменный выступ, а оттуда - на отмостку тротуара. "Всё! - подумал Кот. - Мне за ними никак..." Но тут же выбросил вторую лапу и вцепился в спасительный бордюр ещё крепче.

Его тело бросало из стороны в сторону и било о камни. С трудом преодолевая силу потока, рвущую его назад, к зияющей пропасти, Кот пополз из воды. Он почувствовал, как в него вцепились маленькие лапки - и крысята принялись дёргать и тащить Кота за шерсть. Этой маленькой подмоги хватило и Маркиз выбрался на берег весь, растянувшись пузом на камнях.

- А поднос уплыл! - пропищал у него над ухом один крысёнок.

Кот приподнял голову и пересчитал пацанов. Вроде, все на месте... И тут его внимание привлёк отсвет в конце тоннеля.

- Что это там светится? - спросил Маркиз, вглядываясь вдаль.

- Это выход в лес, - пропищал один крысёныш, держа его за ухо. - Там решётка стоит, но она проржавела и можно спокойно отодвинуть.

- Где можно выйти, там можно и войти, - глубокомысленно промурлыкал Кот, вспомнив слова Архимеда о том, что нужно выпрямляться, когда тебе хочется согнуться. - Полезайте-ка мне на спину. Надо возвращаться в город. Думаю, что я нашёл разгадку "страшного преступления".

Глава шестая. Вся правда о мутантах

- Чтобы лесные жители не забирались в тоннели, вы поставили решётку, - констатировал Кот. - Но она давно проржавела и больше уже не служит препятствием. К вам забрела не гигантская крыса-мутант, а обычная лесная нутрия. Она заблудилась в незнакомом месте, доплыла до коллектора. Тут из шлюзов пошла вода и вы включили свою "мясорубку".

- Какой ужас! - воскликнула Розалинда, хватая себя за ушки. - Мы перемололи нутрию на фарш!

Кот покачал головой.

- Я думаю, она вырвалась, но поплатилась за свою неосторожность хвостом.

- И что нам делать?

- Вы можете сходить в лес, найти бесхвостую нутрию и вернуть ей её принадлежность. Но я думаю, что в этом уже нет смысла. Лучше почините решётку.

Кот хотел почиститься, но оценив масштабы собственного загрязнения, махнул лапой и потащился, прихрамывая, к выходу из нижнего города.

- Почему ты это сделал? - спросил Архимед, провожая его. - Ты здорово рисковал, а мог бы плюнуть на сумасшедших малявок этой старой скандалистки.

- У меня тоже есть дети, - ответил Кот.

- А как твои желания? - прищурив один глаз, пискнул Архимед.

- Сейчас у меня только три желания: очиститься от налипшей на меня дряни, съесть несколько куриных котлеток и завалиться в тёплую постель.

Маленький эпилог

Возвращение домой мало походило на триумф. Выглядел Маркиз не лучшим образом: в ушах хлюпает вода, челюсти сводит от перенапряжения, драный, грязный, побитый, с обломанными когтями. Кот даже решил на зло не звонить шефу. Пусть помучается неизвестностью до утра.

Добравшись до своей квартиры, он помедлил, не желая представать перед супругой в таком жалком виде. Но вариантов не было, он вздохнул и толкнул дверь.

- Дорогая! Приготовь для меня ванну, да погорячее, пожалуйста, - жалобно промурлыкал он и поморщился от осознания необходимости снова лезть в воду.

Клякса всплеснула лапами и в первую секунду даже не нашлась, что ответить. Но во вторую она уже ринулась разводить мыльный раствор, с воодушевлением воскликнув:

- Милый! Купайся скорее! Я приготовила твои любимые куриные котлетки!

"А и впрямь, желания исполняются", - промелькнуло у голове у Кота и он закрыл за собой двери ванной комнаты...

4. Исчезновение

Глава первая. Обычное утро

Стеклянные створки двери вращались со скоростью детской вертушки на ветру. Пожилая кошка-секретарша стояла, прижимая к животу ридикюль и неодобрительно наблюдая за этим верчением, но сунуться в двери боялась. Шустрая молодёжь проскакивала мимо, прижимая хвосты к спинам, чтобы не прищемило. От их спешки прозрачные створки летали ещё быстрей.

- Мадам! Позвольте мне! - промурлыкал голос над ухом кошки-секретарши. Мощная лапа в белой "перчатке" вцепилась в створку, рывком остановив вращение. С другой стороны послышалось отчётливое "Бумс!" - Проходите, - скомандовал Кот Маркиз, подпирая створку плечом, чтобы не двигалась с места.

Когда он и секретарша вошли, с другой стороны уже скопилась дюжина нетерпеливых котов и кошек. Самый ближний тёр лоб, но шипеть на рослого Маркиза с ослепительно белым "гималайским треугольничком" на широкой груди, не посмел. Вращение возобновилось с новой силой, едва секретарша и Кот прошли вглубь помещения.

В Управлении Полицейской Гильдии города Котограда всё устроено для удобства служащих: пять скоростных лифтов, широкая винтовая лестница. В центре лестничного проёма, от первого до последнего этажа, поднимается столб в обхват толщиной, туго обмотанный пеньковым канатом. По нему особо нетерпеливые взбираются "дедовским" способом, при помощи когтей.

- Не знаю, существует ли вечный двигатель, - заметила секретарша, поправляя очки. - Но вечный хаос тут каждое утро. Вы - образец галантности, уважаемый Маркиз! Я всегда говорила, что воспитанного кота узнаёшь по умению сохранять достоинство. Как супруга? Как детки?

- Ребятня готовится к школе. Супруга мечтает, чтобы я почаще бывал дома, - ответил Кот, упираясь рукой в косяк лифтовых дверей и отгораживая почтенную даму от толчеи. - Спасибо за добрые слова! Счастливо доехать!

Он не собирался толкаться в лифте, поэтому дождался, чтобы молодёжь пропустила вперёд почтенную секретаршу, мягко оттолкнулся от пола и мгновение спустя уже поднимался вверх по центральному столбу.

Бодрый начальственный рык Кот уловил своим чутким ухом ещё с коридора. Стучаться, когда шеф так орёт, бесполезно, поэтому Кот толкнул двери и вошёл.

- Если я ещё хоть каплю валерьянки унюхаю в рабочее время - пойдёте у меня мышей на мелких кражах ловить! - ревел седоусый здоровяк, вздыбив чёрно-коричневую "гриву" на затылке. Из-за этой "гривы" и густых бакенбардов он походил на льва из мультиков.

Молодые балбесы переминались с лапы на лапу, поглядывали то на потолок, то на двери. В общем, всячески делали вид, что начальничий рык к ним не относится. На их счастье, Шеф заметил Кота. Тот с две минуты стоял, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди лапы.

- Ну наконец! - рявкнул начальник и оскалился на молодёжь. - Брысь отсюда!

Кот посторонился, пропуская юных коллег, и хмыкнул в усы. Сказать кошке "Брысь!" - значит кровно обидеть. Только очень уверенный в себе руководитель станет выставлять подчинённых из кабинета именно этим словом. Но Шеф на то и Шеф, чтобы говорить с юнцами так, как они заслуживают.

- Мне тоже сбрыснуть? - мягко мурлыкнул Кот и потянулся в проёме, прежде чем закрыть дверь. С искушением почесать когти ему удалось справиться.

- К тебе это не относится! - басовито проворчал Шеф. - В отличие от прочих остолопов, ты не зря получаешь жалование.

"Если бы я звал своих детей остолопами - они бы не росли такими умницами", - подумал Кот, но спорить с начальником не стал. Вместо это признал вслух:

- Хорошее начало! Для меня есть особое задание?

- Ты всё понимаешь, - доверительно пробасил Шеф и положил мохнатую лапу на плечо Маркиза. - Надо разобраться, что происходит в бойцовском клубе "Мясные Кусочки". Мне тамошний менеджер уже телефон оборвал. Говорит, какой-то боксёр пропал. Абсолютный чемпион, главная надежда клуба - и вдруг исчез прямо перед рингом!

- Не люблю бокс, - признался Кот.

- Не люби на здоровье! - бодро взревел Шеф. - Зато ты знаешь толк в исчезновениях и похищениях. Я на тебя надеюсь!

Кот Маркиз не любил капризничать.

- Ладно, где материалы дела? - спросил он.

- Их нет! - обрадовал Шеф. - Туда ещё никто не ездил. Посмотришь свежим взглядом! Никто не станет тебе мешать!

- Вот за это спасибо! - муркнул Кот и направился к двери.

Глава вторая. Горячие следы

Клуб "Мясные Кусочки" находился в огромном кирпичном здании, в Рабочем районе. Кот остановил машину за углом, у чёрного входа.

Хозяева заведения хотели, чтобы в боксёрский зал входило как можно больше зрителей. Они откупили цех старой фабрики, снесли перегородки и возвели амфитеатр на тысячу кошек. Одних охранников здесь работало не меньше сотни. По первому этажу пристроились витрины кафе, баров и прочих съестных забегаловок, снабжённых огромными жидкокристаллическими экранами. Те, кто не любил толчею трибун, могли наслаждаться поединками, не отрываясь от распития горячительных напитков.

Кот зашёл за угол, поднялся по железной лестнице на второй этаж, но вместо того, чтобы постучать, облокотился на узкие перила, оглядывая с высоты прилегающие улицы. Днём тут было малолюдно. Все, кто работает - уже добрались до своих мест. На дальнем углу маячит синяя тележка разносчика сухих завтраков. Кот поморщился. Он не понимал, как можно грызть эту дрянь, сделанную на одну половину из бракованного мяса, а на вторую - неизвестно из чего.

Зато с другой стороны запах доносился приятный. Пахло свежими рыбными пирожками. Их Кот с детства помнил: много-много рыбного фарша, обтянутого тонким слоем масляного теста. Конечно, перемалывают дешёвую рыбёшку со всеми потрохами, но для вечно голодного котёнка это настоящее лакомство...

Ностальгию прервал скрип двери. Охранник долго ждал, что неожиданный гость постучится, а потом не вытерпел и выглянул сам.

- Тебе чего? - спросил он настороженно.

Кот плавно обернулся, смерив взглядом робкого громилу раза в полтора тяжелее себя. Тот на всякий случай расшеперил лапу, продемонстрировав когти.

- Хочу видеть главного менеджера, - ответил Кот миролюбиво, но жетон показывать не стал. Неизвестно, кто и как относится к исчезновению главной "звезды" бокса. Лучше с порога не показывать своей заинтересованности.

- А, то есть, Барсика Великолепного, - понимающе кивнул охранник и пригладил шерсть на загривке. - Он сегодня не в духе, так что ты лучше в другой раз заходи.

- Думаю, мне есть чем его успокоить, - пообещал Кот.

Охранник сдался и пропустил его внутрь, объяснив, где искать кабинет менеджера. Вместо того, чтобы подсчитывать нужное количество коридоров и поворотов, Кот прогулялся по галерее, проходившей над главным залом, и остановился посмотреть, как тренируются бойцы. Неподалёку от него стояли ещё двое охранников и спорили между собой:

- Этот длиннолапый Мейн-Кун порвёт вашего сибирячка в вечернем бою! - утверждал один.

- Это наш сибирячок порвёт вашего дылду Мейн-Куна! - не соглашался второй.

Кот с расстояния оглядел бойцов-тяжеловесов и подумал, что коренастый, приземистый Сибиряк примерно одного веса с высоким, поджарым Мейн-Куном, действительно имеет больше шансов. Конечно, если противник не навяжет ему дальний бой, пользуясь длиной своих когтистых конечностей...

Противники ходили по рингу, приценивались и репетировали "ритуальный ор", который предварял любое боксёрское соревнование. Глотки у обоих были лужёные, так что оглохнуть можно. Кот послушал с минуту и направился дальше, невольно прижимая уши. "Кому надо похищать боксёра? И как такого похитишь? - думал он, мягко ступая по ячеистому настилу. - Конкуренты переманили? Я слышал, что на другом конце города, в "Львином Когте", делают большие ставки, но никто не может выпустить на бой похищенного бойца. Это сразу станет известно, так что можно лишиться лицензии. Прошли те времена, когда в боксёрском бизнесе творился беспредел".

Кот подошёл к нужной двери и уже взялся за ручку, но тут его чуткие уши уловили разговор. Кто-то шептался за углом коридора.

- Говорю же, я его под утро видел!

- Тише, не шуми!

- Да кому это интересно? Я подметал тут, гляжу - дверь приоткрыта и оттуда полоска света. Я затаился, а он выходит и тащит на плече сумку.

- Это точно он был?

- Морды не видел, там лампочка напротив... Но силуэт его! Да Тапка ни с кем не спутаешь!

- А чего Барсику не сказал?

- Так он не спрашивал, а болтать понапрасну - не моё дело...

Кот даже выглядывать из-за угла не стал. Он по запаху понял, что разговаривают уборщик с поваром. "Значит, нашего пропавшего парня зовут Тапок", - заключил он и постучался к менеджеру.

Глава третья. Направление определяется

Барсик Великолепный оказался обычным, полосатым и даже не очень крупным.

- Кот Маркиз, - представился Кот, показав ему жетон. - Меня Шеф прислал, разобраться с вашей пропажей.

Барсик отбросил папку с файлами и прищурив один глаз, осмотрел его с головы до ног.

- Вы, полицейские, почти все такого окраса. Почему Маркиз? Папа неизвестен?

Кот приподнял усы, вместе с верхней губой. Менеджер тут же замахал на него лапами.

- Не обижайся! Я к тому, что при твоих данных, тебе бы в боксёрскую гильдию, а не в полицейскую!

- Благодарю, но мне нравится моя работа, - процедил Кот и счёл, что уже хватит церемониться. Запрыгнув с ногами в гостевое кресло, он развалился поудобнее и принялся чистить когти. - Рассказывайте, куда мог деться ваш Тапок, - потребовал он.

Барсик удивлённо навострил уши.

- Знаете его имя? - мурлыкнул он. - Тогда мне и рассказывать нечего! Он пропал! Со вчерашнего вечера его никто не видел, а по контракту он не должен покидать это здание за сутки до боя. И кстати, он никогда так раньше не делал!

- Непохоже на похищение, - признался Кот. - Расскажите про него. Как он выглядит? Фотография есть?

- Да фотографий-то много, - протянул менеджер, махнув лапой на дальнюю стену. Там действительно висело с десяток фотографий с бойцами. - Но его и так ни с кем не спутаешь. Он - пума-кот.

- Ты хочешь сказать, катопум?

- Не-е! Катопум - это наш дальний родственник из Азии, а пума-кот... эм-м-м... это... Ну вот, боди-кот - это кот, который прокачивает мускулатуру, чтобы стать образцом, а пума-кот - у него всё от природы.

- Понятно... И где может быть этот ваш... пума-кот Тапок?

- Понятия не имею! - Менеджер всплеснул лапами. - Советую начать с его когтяжиста! Может, Тапок туда заглядывал, но этот наглый тип ни мне, ни охранникам ничего не скажет. Вот визитка.

Кот забрал кусочек картона и прочитал: "Серебряный Сфинкс. Профессиональный когтяж и зубоукалывание. Валерьяновый Проезд, дом 8, вход по наружной лестнице".

- Интере-есно! - промурлыкал он.

- И тебе он вряд ли что-то скажет, - мягко подсказал Барсик.

Кот посмотрел на менджера пристальным взглядом своих жёлто-зелёных глаз.

- Посмотрим, - многообещающе протянул он, соскакивая с кресла...

Глава четвёртая. Древняя профессия

Когтяжисты - самая капризная кошачья братия. Все как один считают себя непревзойдёнными мастерами. Правда, когтяж может сделать любая уважающая себя кошка. К примеру, Кот считал, что его супруга Клякса - большой специалист по этой части. Но престиж и реклама гнали котов и кошек из дома - в заведения вроде того, которое приютилось в Валерьяновом проезде.

Кот припарковал автомобиль за углом, после чего вальяжной походкой направился к указанному в визитке дому. Дверь открыл невысокий сфинкс. Суставчатая лапа сжала медную ручку, словно хозяин помещения раздумывал, не захлопнуть ли створку перед носом у гостя. Многочисленные складочки на лбу, над миндалевидными глазами, пересекала белая лента с иероглифами. Кроме этой повязки, на когтяжисте был только расписанный такими же значками передник.

- У меня разрешение на работу, - прошипел он.

- Я по другому случаю, - муркнул Кот, доброжелательно ухмыльнувшись.

Сфинкс оценил высокий рост, широкую грудь и приветственный оскал Маркиза, после чего посторонился.

- Ну проходи, - предложил он, отпустил дверную створку и потопал к жёлтым ширмам, балансируя голым, как у крысы, хвостом. - Сеанс когтяжа?

- В другой раз, - пообещал Маркиз. - Лучше расскажи мне про Тапка, когда он у тебя был и куда делся.

- Не моё это дело, - прищурился на него сфинкс. - Хочешь расслабиться - милости прошу за ширму, а остальное - извини.

И он широко развёл когтистыми лапами, на которых каждую жилку можно было разглядеть с расстояния.

Кот пожевал ус, раздумывая, как подступиться к этому наглому сфинксу. Добровольно он о клиентах говорить не станет, а тащить его в полицейское управление повода нет.

- Почему "Серебряный", если ты - Серый? - спросил он, чтобы завязать беседу, а сам бесшумно двинулся в обход комнаты, разглядывая многочисленные сертификаты и грамоты, развешанные на всех свободных местах.

- Реклама, - небрежно муркнул голый котяра, поправляя передник. - Серый!.. Так зовут дворовых папаш, увешанных малышнёй, а ко мне солидные кошки ходят. Клиентура - сливки общества: спорткотомены, шоукотомены, кошечки с гламурных обложек...

- Понятно, - протянул Кот. - Грамот у тебя много, а помещение арендуешь в промышленном квартале. Внизу склады да погреба. - Краем глаза он заметил, как сфинкс переступает с лапы на лапу. "Значит, дело нечисто", - решил Кот, а вслух промурлыкал: - Кстати, а как у тебя с документацией на продукты питания? Подопечных "Вискасом" угощаешь вместо свежей печёнки, так наверное и выпивка у тебя - сплошная химия?

- Все вы, полицейские, сразу о химии, - досадливо прошипел Сфинкс, складывая полупрозрачные уши, так что они прижали головную повязку. - Погоди! Ну, был он здесь вчера... с подружкой. Я знаю, где она живёт. Но меня их дела не касаются!

- Выкладывай имя и адрес - забуду про химию, - миролюбиво предложил Кот, игнорируя недовольное шипение собеседника.

Серый Сфинкс с утробным ворчанием достал из кармашка на переднике блокнот, оторвал листок и написал на нём нужные сведения.

- Никто не обязывал меня хранить чужие тайны, - смирился он и тут же поменял тон на услужливый: - Может, всё-таки покогтяжимся?

Он похрустел длинными пальцами, демонстрируя крупные, тщательно отполированные когти.

- В другой раз, - откликнулся Кот, а про себя подумал: "Я к тебе ещё наведаюсь, но по другому поводу..."

Глава пятая. Преследование

Подружка Тапка жила в новом районе, в шикарном небоскрёбе с подземной парковкой, высокой оградой и сигнализацией. Кот, по обыкновению, оставил автомобиль за углом и устроился в кафе напротив. Кофе кошки не употребляют, зато не прочь полакомиться молочными коктейлями и всевозможными видами мороженого. Особенно если оно из натуральных сливок, без красителей и растительных жиров.

Долго ждать не пришлось. Кот как раз допивал коктейль с ванилью, когда калитка в ограде небоскрёба открылась и на улицу вышла аккуратненькая кошечка. Тщательно расчёсанный длинный мех её был нежного, персикового цвета, а мордочка и лапки - шоколадно-коричневые. Через плечо кошечки висела вязаная по последней моде сумка. На голове красовался ярко-голубой беретик. Кот расплатился с официантом и не спеша вышел на улицу, позволив красавице уйти далеко вперёд. Ему не хотелось, чтобы она заметила слежку раньше времени.

Это неправда, что кошки ориентируются только на запах. Обоняние у них лучше, чем у собак, но на оживлённой улице проще полагаться на зрение. Слишком много посторонних ароматов, присущих большому городу. Легко потерять едва различимую дорожку индивидуального следа, особенно если его обладатель намеренно тебя путает.

Подружка Тапка пользовалась дезодорантом "Ноубоди": новейшая разработка, которая позволяет любому существу вообще ничем не пахнуть. Обычно таким пользуются охотники и разведчики, чтобы враг не почуял их присутствия. Зачем юной красотке из шикарного дома подобные предосторожности? Ответ очевиден: она не хочет, чтобы за ней следили.

"Полагаю, что яркая шапочка тебе тоже нужна для маскировки", - подумал Кот и не ошибся. Красотка заглянула в продуктовую лавку и через минуту вышла уже в оранжевой шапочке и без сумки. Если бы за ней кто-то следил, мог бы не обратить внимания, высматривая голубое пятно.

Кот подождал, пока переодетая красавица перейдёт на другую сторону улицы, где не было ни магазинов, ни подворотен - и вернулся к своей машине. Догнал он беглянку, когда она стояла на автобусной остановке. Нагло остановив свой открытый кабриолет, сверкающий отполированными металлическими частями, прямо перед ней, Кот распахнул дверцу.

- Леди! Позвольте вас подвезти! - любезно промяукал он.

Кошечка гордо задрала носик.

- Садитесь, уважаемая! - уже более развязно предложил Маркиз.

- Я с незнакомыми мужчинами не езжу, - отрезала красотка, недовольно дёрнув пушистым хвостом.

- Я незнакомый мужчина из Полицейской Гильдии, - оповестил её Кот. - Так что поехать придётся! Особенно если хочешь помочь своему Тапку, которому угрожает серьёзная опасность.

Последнюю фразу Кот промурлыкал вполголоса, но кошечка тут же сменила выражение морды, нервно оглянулась и спешно юркнула на сидение его машины. Кот поднял откидной верх.

- Говори, куда ехать, - приказал он.

Она колебалась, дёргая хвостом и нервно поводя ушками.

- У нас мало времени, - фыркнул Кот. - Не один я охочусь за твоим другом, но на ваше счастье, я успел опередить остальных охотников.

- Езжай в пригород, - решилась кошечка. - В Прыгучую Полянку. Мой друг прячется там, на чердаке одной из дач.

Кот кивнул, поворачивая машину на выезд из города...

Глава шестая. Встреча

Через час Маркиз сидел на чердаке старого, деревянного дома, пропахшего пылью и ароматом гниющего дерева. Напротив него, на протёртом диване с круглыми подлокотниками, развалился некрупный, головастый кот.

- У меня генетическое отклонение, - объяснял он. - Мышцы хорошо растут, так что любой боди-кот обзавидуется.

Это было правдой. Рельефные мускулы Тапка не могла скрыть даже густая, плотная шерсть. При небольшом росте и средней длине туловища, он выглядел, как торчащий из земли корень дуба.

- Меня с детства эксплуатировали. Папаша хотел, чтобы я зарабатывал деньги, как мальчик-феномен. Потом меня приняли в боксёрский клуб и я заключил контракт. Молодой был, глупый... Несколько лет прожил от боя до боя. По выходным - тренировки, еда по расписанию. Надоело всё, вот и решил сбежать. По правилам, когда боец не вышел вовремя на ринг - он проиграл. Если я не появлюсь ещё с недельку - мои наниматели сами порвут контракт. А неустойку я им потом оплачу. - Тапок пренебрежительно повёл рельефным плечом. - Существенный плюс моей жизни - я скопил достаточно денег, чтобы откупиться. Жениться хочу, котят завести.

Кот поигрывал ниточкой из обивки кресла. Он был удивлён результатами своего расследования.

- Не проще было обратиться в ассоциацию защитников прав спорткотоменов? - спросил он. - Или, на худой конец, к губернатору. У нас запрещены контракты, ущемляющие права одной из сторон.

- И кто-то стал бы меня слушать? - скептически фыркнул Тапок. - Добиваться своих прав законным путём - бесполезное дело.

- Чушь! - отрезал Кот. - Это тебе твои хозяева внушили? Мог бы проконсультироваться у юриста. Мы не умеем пользоваться своими правами, а потом обвиняем весь мир в том, что у нас "несправедливые законы". Всё это глупости. Ты должен вернуться и потребовать расторжения контракта, а не прятаться по чердакам на чужих дачах.

- Может быть, - со вздохом проворчал Тапок.

- Милый! Ты должен это сделать! - решительно заявила кошечка, прильнув к его плечу очаровательной каштановой мордочкой.

- Ну... Ради тебя, - согласился пума-кот.

Маркиз энергично вскочил.

- Нам надо как можно быстрее вернуться в город, - скомандовал он.

Глава седьмая. Веские увещевания

Как ни спешил Кот Маркиз - снаружи их уже ждали. Две чёрные машины перегородили путь и вперёд, и назад. Менеджер по имени Барсик Великолепный сидел на капоте одной из них, не смущаясь тем, что пачкает дорожной пылью свои полосатые штаны. Его охранники окружили тропинку, ведущую из дачи к дороге.

- Я знал, что ты выведешь меня на моего друга Тапка! - похвалил Барсик, поднимаясь и выходя вперёд. - Теперь я не беспокоюсь за сегодняшнее шоу. Все боксёры будут на своих местах и вовремя. Та ведь, друг Тапок? Или ты предпочитаешь, чтобы твоя кошечка пожила некоторое время у моих охранников?

На Кота Маркиза менеджер смотреть перестал, словно того здесь и не было. Тапок выгнулся и зашипел, но дорогу ему преградила лапа в белой "перчатке".

- Один мой друг любит повторять: "Каждый раз, когда тебе хочется согнуться - выпрямляйся", - сказал Кот негромко. - Тем более, когда кто-то пытается тебя согнуть.

Тапок остановился. Слова Кота его озадачили. Воспользовавшись заминкой, Маркиз обратился к Барсику:

- Эти кошки под моей защитой и я буду драться за них.

- Чушь! - отрезал тот. - Что ты можешь против моей охраны? Да даже вы трое - против шестерых?

Кот лукаво усмехнулся, приподняв усы.

- Может быть, вы победите, - предположил он. - Но посмотри туда. Видишь вон тех сорок на крыше? Им интересно, чем закончится стычка. Потом они непременно расскажут грачам, те поделятся с воронами, а уж ворон объедками не корми - дай принести какую-нибудь новость в полицейскую гильдию.

Барсик махнул лапой, остановив охранников, чтобы не вздумали напасть, пока Кот не закончит свою мысль.

- Начнётся настоящее расследование, - продолжил тот. - Все узнают, что ты заключаешь незаконные контракты и нападаешь на себе подобных. Твой клуб отберут, вместе с лицензией.

Он сделал паузу, милостиво позволив Барсику Великолепному переварить услышанное.

- И что делать? - спросил тот, пока Тапок за спиной Кота успокоительно облизывал свою подружку.

- Отпусти нас, - предложил Кот. - У тебя есть другие бойцы, я сам видел. Тотализатор от этого только выиграет. Когда на ринг выходил Тапок - против него боялись делать ставки.

- Но он лучший боец! - возопил Барсик в досаде.

- Даже лучшему бойцу нужно отдыхать, - назидательно промурлыкал Кот. - Если он захочет, он сам вернётся и ты заключишь с ним правильный контракт. А не захочет - вырастишь себе другого чемпиона. Только делай это честно.

Эпилог

Свежий ветер обдувал морды и приятно щекотал тело, ероша шерсть. Кот и двое его подопечных ехали в открытой машине и любовались пейзажем городских предместий. Кошечка прижалась к груди Тапка и блаженно жмурила синие глаза.

- Я должен сказать тебе спасибо, - нарушил молчание пума-кот. - Если бы не ты, всё могло закончиться куда хуже.

- Теперь ты сам справишься, - ухмыльнувшись, ответил Маркиз, следя за дорогой. - А мне домой пора, меня жена заждалась. И рабочий день уже закончился.

- Тогда высади нас вон на той остановке, - попросил Тапок, а потом добавил: - Но на ринг я больше не вернусь.

- Это не моё дело, - беспечно отмахнулся Кот. - Если говорить честно, я терпеть не могу бокс!

5. Меры воздействия

Глава первая. Куриная косточка

- Это кость! Это варёная куриная кость! - уверенно заявила Клякса.

Соседка держала на руках сынишку. Тот корчился и дрожал всем своим маленьким тельцем. Котята Кляксы сочувственно попискивали, обступив серую кошечку.

- Я всегда говорю своим детям, что нельзя есть кости от варёной курицы! - продолжила Клякса. - Надо что-то делать!

- Знаю я, что делать, - проворчал Кот и забрал из рук соседки котёнка. - Со мной такое тоже случалось... В детстве. Принеси оливковое масло и ложку.

- Не бу-уду ма-асло! - захныкал котёнок. - Оно проти-ивное!

- Хочешь, чтобы я отвёз тебя в больницу? - прищурился на него Кот. - Там доктор разрежет тебе живот вот таким ножом!

- Не-е! - ещё сильнее замяукал котёнок, теперь уже от страха. - А масло всё равно пить не буду!

- Горе, какое горе! - повторяла мамаша-соседка, заламывая мохнатые лапки.

- Хватит! - оборвал её причитания Кот и забрал у Кляксы бутылку с маслом. - Уведи детей в кухню! И её тоже, - кивнул он на соседку, взял котёнка за шкирку и ушёл в спальню, закрыв за собой двери.

Кошки вместе с котятами набились в кухонный угол. Стало тихо и только летние мухи жужжали на окне, удивлённые тем, что их никто не ловит. Через толстую дверь доносилось хныканье малыша и сердитое ворчание Кота, но слов было не разобрать. Соседка от напряжения принялась грызть передник. Котята хотели присоединиться, но Клякса взяла руководство в свои лапки: раздала каждому по куску копчёной куриной шкурки и тем уберегла передник от порчи.

Минут через десять Кот вернулся на кухню и бросил в ведро обломок куриной косточки.

- Срыгнул, - пояснил он. - Теперь спит. Намучился, бедолага. Проснётся - устройте ему головомойку.

- В каком смысле? - не поняла соседка.

- Не в смысле, а в тазу, - ворчливо посоветовал Кот. - Он так сопротивлялся, что теперь как шпрота: в масле от ушей и до хвоста. Милая! - промурлыкал он Кляксе. - Заверни мне пару бутербродов, я уже опаздываю. Позавтракать не успею.

Кот Маркиз торопился на службу. Сегодня ему должны были прислать напарника.

Глава вторая. Лютик

Едва он собрался повернуть свой кабриолет на полицейскую стоянку, как прямо перед капотом промелькнуло нечто двухколёсное, пукнуло и ворвалось в ворота.

- Вот наглец! - возмутился Кот, но пригладил шерсть, решив не тратить на лихача время. Любителей мотоциклов он не осуждал, но не понимал.

Сюрприз ждал впереди, когда оказалось, что его парковочное место занято. В самом центре стоял тот самый мотоцикл: блестящий, чёрный, с никелированным рулём и сияющей выхлопной трубой. Кот мрачно переключил рычаг... И тут к нему подошёл незнакомый тип такой странной наружности, что Кот забыл о своём желании переехать вражеский мотоцикл.

На незнакомце была кожаная куртка. Штаны из эластической ткани обтягивали его мощные задние лапы. Всё остальное покрывала коротюсенькая тримингованная шерсть. Длинные волоски оставлены только на ушах и бакенбардах. На плоской морде выразительно сверкали ярко-жёлтые глазки. Это чудо кошачьего племени весело скалилось, морща нос.

- Привет, друг! - промурчало чудо. - По белой тачке видно, что ты - тот самый Кот Маркиз, к которому я приписан?

Кот вспомнил утреннюю куриную кость и подумал, что на свете бывают вещи похуже желудочных колик.

- Ты кто? - невежливо спросил он, всё ещё надеясь, что тримингованное плоскомордое чудо ошиблось адресом.

- Я? - удивилось чудо. - Так я же Лютик! Да, Лютик Полуперс! Твой новый напарник! Шеф тебя что, не предупредил?

- Наверное, он забыл, - мрачно ответил Кот, не уточняя подробностей. - Это моё место парковки.

- Оу! Извини! Сейчас исправлюсь! - пообещал Лютик Полуперс и отступил к своему сверкающему двухколёсному агрегату...

Глава третья. Важное задание

Наверное, Лютик привык к тому, как на него смотрят при первом знакомстве. Он не обиделся и теперь болтал, пока они шли по коридору:

- История, достойная романа! Нет, даже двух: дедушка влюбился в персиянку, а на мне сказалось. Я всё детство мечтал стать настоящим полицейским, а мордой не вышел. Челюсти короткие, ухватить преступника за загривок не могу! Ну, я и стал изучать единоборства, чтобы справляться одними лапами!

- Сочувствую, - пробурчал Кот, не зная, как себя вести с откровенным собеседником. Сам он с первым встречным душу изливать не любил и никогда не делился подробностями прежней жизни.

- Не сочувствуй! - весело засмеялся Лютик. - Увидишь меня в деле, поймёшь, что не всё так плохо.

Когда они вошли в кабинет шефа, тот заговорил сразу, будто боялся, что ему начнут предъявлять претензии:

- Губернатор просил двух толковых полицейских! Вот вы и отправляйтесь! Кот! Покажешь новому сотруднику, что нужно делать и как себя вести. И вообще, я надеюсь, что вы быстро подружитесь. Общие дела сближают...

- А что случилось у губернатора? - перебил его Кот, не собираясь дослушивать, какие именном меры нужно предпринять, чтобы подружиться.

- Так у него сегодня митинг: сфинксы протестуют против ношения одежды! Мероприятие политически важное, так что не оплошайте!

- Хорошее дело! - фыркнул Кот.

- Какая разница? - возразил ему Лютик. - Наверняка там драка завяжется! Вот тогда мы им покажем!

- Или они нам, - осадил его Кот и направился к двери. Он не одобрял баталий между кошками.

Глава четвёртая. Идейные несогласия

Толпа на лужайке перед губернаторией постепенно росла. Полицейские стояли на возвышении, по бокам от губернатора - крупного сибиряка "дикого" окраса. Кот Маркиз, заведя лапы в белых "перчатках" за спину, внимательно наблюдал за тощим, безволосым верзилой, что размахивал когтистыми лапами и возмущался громче всех.

- Я требую справедливости! - орал он. - Я ничего не делал, всего лишь зашёл во двор, чтобы... Ну, не важно, зачем. Так эти сумасшедшие кошки стащили меня с дерева и повесили под хвост предупреждающий дорожный знак! Вот сюда...

Он схватил себя за мускулистый хвост, вознамерившись показать, куда именно повесили знак, но на него замахали лапами со всех сторон, а губернатор спешно заверил:

- Мы поняли, уважаемый! Можете не показывать!

- А я вот не понял: если он только вошёл во двор - как он очутился на дереве? - тихо переспросил Лютик у Кота.

- Думаю, он не расскажет, - ответил тот. - Но за него это сделает кто-нибудь другой. Вон та почтенная матрона, например.

Полноватая рыжая кошка действительно вытянула лапу вверх и погрозила когтями.

- Знаем мы, зачем ты в наш двор повадился, старый негодник! - громким баском заявила она. - За дальней стеной у нас - школа для девочек! А у стены - дерево! Этот балбес на него лазает, чтобы свои причиндалы малышкам показывать!

В толпе засмеялись. Кто-то возмущённо выкрикнул что надо иметь стеснение, но голый котяра перебил:

- Собаки не стесняются, хотя у них всё наружу! А мы что? Мы не хуже!

- Какое нам дело до собак?! Мы требуем, чтобы голые коты закрывали свои "достоинства"! - перебила его кошка помоложе, с синим бантиком на шее.

- У кошки все неприличные места должны быть покрыты шерстью! - поддержал её плоскомордый перс - и в толпе громко замурчали в знак поддержки. Сфинксы, окружившие своего товарища, возмущённо зашипели, а оратор выкрикнул:

- Это где у кошки "неприличные места"?!

- Молчать!!! - взревел губернатор, чувствуя, что сейчас снова вспыхнет спор и неизвестно, не закончится ли он потасовкой...

- Предлагаю компромисс: пусть все побреются! - пискнул кто-то из сфинксов.

Толпа возмущённо зашумела, но лысый котяра-предводитель не смутился:

- Лично мне стесняться нечего и завешивать себя одеждой я не желаю! Точка! Вон у вас даже полицейский бритый - и ничего!

- Я не бритый, а тримингованный, - мрачно прошипел Лютик. - И, если ты заметил, уважаемый, ношу штаны.

- Так вы ни к какому согласию не придёте, - тихо сказал Кот губернатору. - Было бы проще закрепить законодательно, в каких общественных местах и кому нужно появляться в одежде.

- Я боюсь, что такие серьёзные меры вызовут осуждение у заграничных наблюдателей, - недовольно наморщил морду сибиряк.

Кот прищурился.

- Вас это действительно волнует? - спросил он вкрадчиво.

- Меня - нет! - отрезал губернатор. - Но это может дать повод...

- Понятно, - признал Кот Маркиз и мысленно вздохнул. После чего громко промяукал: - Расходитесь, граждане! Губернатор сообщит вам своё решение, когда его примет. А вам, уважаемый... - Он спрыгнул с трибуны и подошёл к голому возмутителю спокойствия, - я выпишу штраф за непристойное поведение.

Глава пятая. Историческая справка

Котоград никогда не славился большим гостеприимством. Кошки - животные независимые и чужаков на своей территории не одобряют. Их не заставишь любить хомячков, лисичек или птичек, если те приходят в город и пытаются заводить свои порядки. Но и воевать кошки ни с кем не будут, предпочитая нейтральные взаимоотношения. Главное правило жителей Котограда: "Не пытайся меня дрессировать - и я тебя не трону".

Огромный пустырь, расположенный за южным акведуком, принадлежал Котограду испокон веков. Маленькие водоёмы, пруды и речушки пронизывали этот болотистый участок земли вдоль и поперёк, вплоть до Большого Леса. Кошки ходили сюда на рыбную ловлю. Единственные, кто здесь законно проживал - это нутрии. Они добывали торф, который продавали соседним городам в качестве удобрения. Скромный налог нутрии платили в казну Котограда - и обе стороны всё устраивало.

Но положение дел совершенно не устраивало их соседей из Дог-Тауна. Так уж сложилось исторически, что кошки с собаками всегда жили... как кошки с собаками.

Глава шестая. Дог-Таун

Любая собака воображает, что может справиться с котом. Кошки на это посмеиваются в усы, но ничего не говорят. Зачем? Пока твой противник думает, что он самый крутой - он остаётся уязвимым. Но не все собаки одинаково глупые. Например, Каштан Барбосов за свою практику частного детектива много раз убеждался, что с гражданами Котограда проще дружить, чем конфликтовать. Особенно если ты хочешь, чтобы твою шкуру не превратили из гладко окрашенной в полосатую.

Каштан принадлежал к породе, от которой меньше всего можно ожидать дружественного отношения к кошкам. Он был коричневым доберманом и обладал всеми качествами себе подобных: энергичный непоседа, готовый везде совать длинный нос и пускать в ход острые зубы. Но он старался сдерживаться, когда общался с существами, не склонными к бурному проявлению чувств. Не всегда получалось!

- Что именно вы хотите от меня? - спросил он, явившись в офис Старого Эльзасца, самого богатого застройщика Дог-Тауна. - Собрать сведения, кого-то выследить или напугать ваших конкурентов? Последнее - не для меня! Если честно гавкнуть, я вообще не хотел отвечать на ваше приглашение. Вы нечисто работаете, а я считаю своей обязанностью бороться за закон и порядок, который одинаков для всех. И кстати, по межгородской конвенции, которая была принята ещё сто лет назад...

- Р-р-р-р!!! Для начала, помолчи ровно минуту и дай мне сказать! - рявкнул на него Эльзасец, чувствуя, что у него уши начинают сворачиваться в трубочку. - Ты лучший детектив, а я всегда пользуюсь тем, что лучше. У тебя есть шанс заработать столько, что хватит ничего не делать до глубокой старости...

- Это меня не устраивает! - перебил его Каштан, задрав нос. - Ничего не делать!.. Да мне проще удавиться собственным ошейником!

- Заткнись ты наконец! - загавкал на него Эльзасец, грозно поднимаясь со своего места.

- Что мы с ними церемонии разводим?! - мягко проворковал кто-то сзади.

Каштан резво обернулся и увидел стройную белую левретку с нежно-розовым носиком. Обалдев от её вида, Каштан отвесил челюсть и высунул язык.

- Ты не самый лучший, парниша! - пропела левретка, обходя добермана и останавливаясь прямо перед ним. - Это говорю тебе я, Белая Леди! Спорим, я в два счёта найду двадцать таких, как ты - и все они будут рады взяться за работу.

- Пардон, мадемуазель! - Почуяв, что задета его профессиональная честь, Барбосов вернул себе дар речи. - Вы можете найти хоть тысячу других, но в этом городе любая шавка скажет, что Каштан Барбосов стоит всего полицейского корпуса!

Левретка хищно ощерилась на его выпяченную грудь.

- Правда? Тогда докажи, потому что дело тебе придётся иметь не с тысячью собак, а с одним единственным котом!

- О как! - Каштан навострил купированные уши. - И что это за кот?

- О, это всем котам Кот! - пообещала ему Белая Леди. - И зовут его - Кот Маркиз...

Глава седьмая. Незапланированная встреча

- Куда это он направляется? - спросил Лютик Полуперс, когда они с Котом Маркизом прятались за углом дома, наблюдая за лысым котярой - любителем подглядывать за молоденькими кошечками через забор школы.

- Думаю, он хочет незаметно попасть в предместье за Южным акведуком, - ответил Кот. - Смотри, сейчас он свернёт в третью подворотню, а оттуда можно через дворы попасть к лестнице, выводящей на Стену Полумесяца. По ней он и выйдет за территорию Котограда.

- Всё-то ты знаешь, - подивился Лютик, облизывая нос, чтобы лучше улавливать запахи. - А ты в курсе, что у него в свёртке сахарная косточка?

Кот хитро прищурился.

- Теперь вижу, что нюх у тебя не хуже моего! - ответил он. - Где сахарная косточка - там ищи собаку! Идём! А то упустим этого Лысого...

Они тенями переметнулись через дорогу и исчезли в той же третьей подворотне, в которую свернул Лысый Сфинкс. Через несколько минут они уже взбирались на Стену Полумесяца, которая огораживала южную часть Котограда. Далеко впереди семенил Сфинкс и шевелил лопатками, чтобы удобнее устроить свёрток, привязанный к его спине.

Добравшись до спуска на болотистый пустырь, Сфинкс огляделся. Кот и Лютик припали к камням, сделавшись неразличимыми для постороннего глаза. Не заметив ничего подозрительного, Сфинкс поправил ношу и прыгнул вниз.

- Быстрее! - скомандовал Кот - и они с напарником бросились во весь дух по стене.

У самого спуска Кот затормозил, выпустив когти. Лютик еле успел сделать тоже и не столкнуть его вниз.

- Похоже, нас ждали, - прошипел Кот.

Поставив лапы на стену и глядя прямо на них, снизу замер каштановый доберман. Оскалив зубастую пасть, он энергично гавкнул:

- Привет! Кто из вас Кот Маркиз, ребята? У меня для него послание!

Глава восьмая. Выяснение отношений

- Я сейчас с ним разберусь! - грозно обещал Лютик, сбрасывая куртку.

Кот схватил его за шкирку и оттащил от края стены.

- Не торопись! Сперва поговорим, - предложил он и уселся, свесив одну лапу. - Коллега! Вы уверены, что поступаете правильно, получая взятки сахарными косточками от малознакомых вам котов? - промурлыкал он.

- Гав! - возмутился Каштан. - Мы с вами точно так же незнакомы, но видимо, вы предлагаете мне пропустить вас без всякой взятки, просто за красивые усы?

- Дело в том, коллега, что вы не имеете формального права держать нас на этой стене, - дружелюбно продолжил Кот и принялся чистить когти. - Территория, которая находится за вашей спиной, принадлежит Котограду, а занимает её народ нутрий, с которыми мы поддерживаем мирное сотрудничество. У жителей Котограда есть договор с президентом нутрий, по которому мы можем в любое время ходить сюда на рыбалку и в гости к своим знакомых. А у вас есть такое разрешение? - И Кот выразительно прищурился.

- Я сейчас стащу вас за хвост, уважаемый! - прорычал Каштан, которому не понравилось, что этот наглый Маркиз отбирает у него славу самого неутомимого говоруна. - У меня есть право тут находиться и это право закреплено за всеми лицензированными детективами: во время ведения дела пересекать чужую территорию и даже прочёсывать её, если потребуется для задержания злоумышленников!

- Кто это тут злоумышленник?! - не выдержал Лютик и ощерил свою плоскую пасть.

- А вас вообще не спрашивают, уважаемый! - прогавкал Барбосов. - Поберегите свой короткий нос, чтобы вам его ещё глубже не впечатали в вашу плоскую морду!

- Вот это уже оскорбление! - Лютик плюнул на пса и прежде, чем Кот успел его остановить, прыгнул вниз.

...Попал прямо на холку Каштану. Тот зарычал и закрутился на месте, поворачивая длинную морду и клацая зубами, чтобы достать наглого Полуперса...

- На кого ставишь? - спросила седоусая нутрия, наблюдая за дракой из-за бугорка.

- Ставлю на Кота, - пропищала вторая, уплетая выловленную в канавке рыбину.

- Кот не дерётся, это новенький треплет добермана, - объяснила невнимательной товарке первая нутрия.

- Фиг тебе! - бросила вторая и с хрустом откусила рыбий хвост. - Кот Маркиз напарника не оставит. Поэтому я ставлю на него!

Кот сперва наблюдал за тем, как его ловкий напарник компостирует и без того короткие уши пса своими крепкими когтями, но потом решил вмешаться. Оттолкнувшись от стены, он чёрной полосой мелькнул в воздухе. От его толчка доберман покатился по земле в одну сторону, а Полуперс - в другую. Последний намерился прыгнуть снова, но Кот выгнулся серпом между ним и собакой.

- Хватит! Всё! - прошипел он. - Первый, кто двинется, будет иметь дело со мной! Ясно?!

Каштан часто дышал, высунув язык и скаля розовые дёсны, из которых торчали длинные белые клыки, но Кот шипел слишком грозно, чтобы захотелось на него кидаться. Полуперс топорщил остатки тримингованной шерсти, из-за чего походил на щётку для обуви, но тоже не двигался с места.

- Вы, уважаемый, пять минут назад сказали, что у вас для меня послание, - напомнил Кот и пригладил шерсть.

Каштан смутился, сел и почесал за ухом.

- Ну, это не совсем послание, сэр, - признался он. - Меня послал к вам господин Старый Эльзасец и он считает, что вы тайком пробираетесь на территорию Дог-Тауна, чтобы подрывать устои нашей собачьей жизни. Вот он и отправил меня, чтобы я помешал вам в ваших намерениях. Я патриот, сударь! - Он вскочил и выпятил широкую грудь.

- Патриот он, - проворчал Лютик, сердито облизывая усы. - Просто собакам вроде вашего Эльзасца, хочется занять нашу территорию и они грозят санкциями кошачьему городу. Голых котов подкупили, чтобы те народ баламутили...

- У вас есть основания обвинять уважаемого пса, сэр?! - Короткая шерсть на загривке Барбосова встала дыбом, а губы снова задрожали, готовые обнажить оскал.

- Стоп! - Кот Маркиз примирительно воздел лапы, а для внушительности расшеперил когти. - Предлагаю компромисс. Тот сфинкс, которого вы пропустили, уважаемый... Кстати, вы не представились, а вам следовало бы это сделать сразу, как частному детективу и вежливому гражданину.

- Прощу прощения! - гавкнул пёс. - Каштан Барбосов к вашим услугам!

- Слышал о вашем чрезвычайно тонком слухе, - похвалил его Кот, на что пёс важно поклонился. - Так вот, предлагаю проследить за сфинксом. Он наверняка не успел удрать далеко и идёт на встречу с кем-то из Дог-Тауна.

- Хорошая идея! - обрадовался Каштан и завилял обрубком хвоста.

- Ну, не знаю, насколько это нам поможет, - проворчал Лютик, но больше для виду. Он сам уже подумывал, что разговоры и любезности мешают им преследовать наглого котяру, что подглядывал за девочками, а теперь отправился в путешествие через болота в сторону собачьей столицы.

- В таком случае, коллеги, нам пора! - напомнил Кот и изящным прыжком перепрыгнул через ближайшую канаву. Барбосов и Полуперс поспешили следом...

- Ну вот, я же говорила! - заметила вторая нутрия, выплёвывая жёсткое рыбье "пёрышко". - Кот Маркиз умеет расставлять приоритеты!

- Чего? - не поняла первая нутрия.

- Не важно! Всё равно не поймёшь! - ответила вторая и нырнула в воду за следующей рыбёшкой.

Глава девятая. Подсматриваем и подслушиваем

- Уронили меня на пол, - недовольно мурчал голый Сфинкс, увиваясь вокруг изящной белой левретки, такой же голой, как и он сам. - Ругались, да ещё штраф приписали!

- Ну хватит! - Левретка оскалилась на него для порядка. - Вам же сказали, что все ваши издержки будут оплачены! Докладывайте, что вам удалось сделать?

- Губернатор колеблется, - спешно доложил Сфинкс и оглянулся, будто боялся, что их подслушивают. - Он не хочет ссориться! Но и идти на поводу у моих собратьев по породе тоже не может. Ему придётся принять тот закон, который вам нужен, а как только он это сделает - у нас начнутся беспорядки! Вы сможете потребовать, чтобы против Котограда ввели санкции, за то что у нас нарушаются права голых котов!

Их действительно подслушивали целых три пары ушей. Самые длинные и острые принадлежали Каштану Барбосову. Он залёг в канавку, слившись окрасом с коричневой землёй. Кот Маркиз и Лютик Полуперс устроились на ветках раскидистого дерева над его головой. Подветренная сторона гарантировала, что ни Сфинкс, ни длинноносая Белая Леди их не учует.

- Значит, я могу доложить своему хозяину, что проблема решится в ближайшие несколько дней? - спросила левретка.

- Конечно! - уверил её Сфинкс, морща губы. - А как насчёт моего гонорара?

- Получишь! Обязательно получишь! Как только дело будет сделано, - бросила Белая Леди и отвернулась, рысью направившись к своей машине.

- Эй! Так нечестно! - возмутился Сфинкс. - Аванс хоть дайте!

Левретка остановилась и медленно оглянулась на него через плечо. Челюсти её клиновидной мордочки разомкнулись, показав два ряда чрезвычайно острых зубов. Сфинкс фыркнул и отступил.

- Ладно-ладно! Я подожду! - пообещал он и посеменил в обратную сторону.

Проводив его взглядом, левретка ухмыльнулась и продолжила свой путь.

Кот спрыгнул с дерева и обратился к Каштану.

- Полагаю, коллега, вам самое время задать этой милой леди несколько нелицеприятных вопросов, - промурлыкал он. - Но будьте осторожны: я слышал о Старом Эльзасце и его помощниках много нелестного.

- Благодарю за науку, коллега, но мне действительно пора, - согласился с ним Барбосов. - Ещё увидимся!

- Идём, Лютик, - позвал Кот своего напарника. - Нам тоже пора.

- Терпеть не могу шляться пешком! - посетовал Полуперс, слезая с дерева. - На мотоцикле куда удобнее!..

Эпилог

Сфинкса арестовали и приговорили к общественным работам, выдав полосатый комбинезон, который отлично скрывал все его причиндалы. О том, как справился со своей задачей Каштан Барбосов, кошки не знали, но если судить по невмешательству собачьего правительства в то, что делается в Котограде, как-то он убедил Старого Эльзасца не лезть в чужую жизнь.

- Ты куда? - спросил Лютик, застав Кота на стоянке у белого автомобиля. - А выпить по пять капель в симпатичной кафешке? Всё-таки первый день совместной службы!

- Извини, меня дома жена ждёт, - отказался Маркиз и подумал: "Вместе с кучей проблем и котят". - В другой раз выпьем.

- Ну, ты хоть не думаешь, что я тебе не подхожу? - жалобно спросил Полуперс.

- Ты отличный парень, Лютик! - уверил его Кот. - Только в драку по любому поводу зря лезешь. Проблемы нужно решать мирным путём - и неважно, длинные у тебя при этом челюсти или короткие.

Помахав новому товарищу лапой, Кот завёл мотор и выехал со стоянки полицейского управления Котограда.

6. Мышиное восстание

"Наглы - это кошки, которые нагло пользуются

наивностью окружающих для получения выгоды".

(Обывательская версия)

Глава первая. Семейный разговор

- Пап! А кто такие Наглы? - спросил один из котят, которого все называли Малышом. Вся семья обедала, собравшись за удобным, низеньким столиком. - Это особая порода?

- А я слышала, что Наглы просто наглеют, поэтому их так называют, - высказала своё предположение Полосатка, самая маленькая и миленькая из детишек Кота Маркиза.

- Дети! Отец торопится на работу, дайте ему поесть! - строго осадила своих отпрысков Клякса и полила соусом ароматное мясо на тарелке у мужа.

- А отец всегда торопится! - высказал угольно-чёрный Ворчун. - Будто дома дел нет.

Кот ухмыльнулся в усы, но вместо ответа, слизнул каплю соуса с края тарелки и чмокнул супругу в мохнатую щёчку. Приставать к нему во время еды было бесполезно, но у котят не хватало терпения молчать и они вываливали все свои вопросы разом. Знали, что он непременно ответит, как только доест. И ответит всем.

- Наглы - это кошачьи сталкеры, - объяснил он, расправившись с мясом и подвинув к себе кружку со сливками. - Водят в опасную зону всех, кто желает полюбоваться на растения-мутанты.

- Ты бы лучше не рассказывал, - мурлыкнула Клякса. - Наслушаются, захотят туда попасть.

- Наши дети умные, - возразил Кот, облизывая усы. - А в Зоне ничего таинственного нет. Я там ещё во время учёбы всё облазил. Наш подвал куда загадочнее. Тут, за некоторыми трубами, такое водится!.. - Он закатил глаза, потом ухмыльнулся и долизал сливки. - Ладно, мне пора. Ворчун! Не думай, что если я не проверил твоё домашнее задание, то его можно не делать.

Кот энергично поднялся, перелапал всех котят по-очереди, облизал жене ушко и направился к выходу. Весь выводок двинулся следом. Проводить, заодно посмотреть, как отец будет надевать на себя "сбрую" с оружием и кучей карманов со всякими полезностями. Кот не любил соваться в необжитые места, не взяв с собой всё, что может пригодиться.

- Не задерживайся долго, - попросила Клякса, закрывая за мужем двери.

- Постараюсь, - не стал обещать Кот.

Глава вторая. Про метеорит, который упал на Стотрубную фабрику

В десяти километрах от Котограда возвышаются Старые Холмы. Они преграждают дорогу не только сухим восточным ветрам, но и Заброшенным Пустошам. Когда-то, очень давно, за холмами рос густой лес, а за ним стоял большой город. Главной его достопримечательностью была Стотрубная фабрика. Со временем фабрика стала поглощать много топлива и давать мало дохода. Её закрыли. А когда с неба упал метеорит - жители заводского городка перебрались в Котоград, забрав все свои пожитки.

Крысы-исследователи из Подземного Мира утверждают, что некоторые ходы их катакомб соединяются с подземными коммуникациями бывшего завода, но на пути поставлены Преграды - большие бронированные шлюзы, через которые невозможно пробраться. Механизмы их давно заржавели, а электричество отключилось сразу, как упал метеорит. Он разбил местную подстанцию. Рабочие всю ночь любовались разноцветным фейерверком. Его видели даже жители Котограда. Кто посуевернее, принял сполохи за конец света, но к утру всё стихло.

После падения метеорита нечто странное вытекло из огромных стоячих цистерн. Живность покинула долина, зато сплошной стеной разрослись экзотические растения. Место стало пользоваться дурной славой и приличные кошки перестали сюда наведываться. Зато начали свой промысел Наглы. Кто первый назвал их так - неизвестно, но поначалу они делали полезное дело: ставили заградительные барьеры, вырубали полосы отчуждения по периметру заражённых пустошей. Шли годы, десятилетия, дикая растительность до Котограда не добралась, но Зона по-прежнему считала опасной. Теперь Наглы водили сюда экскурсии из желающих искать особые травки или сувениры со Стотрубной фабрики.

(иллюстрация Макса Ростовского https://author.today/u/id15943069)

Расценки на услуги Наглов росли, реклама таинственных и загадочных мест помогала. Кот Маркиз на эту рекламу только фыркал и топорщил усы. Он ещё котёнком ходил за холмы и знал, что там находится. Но когда пытался рассказать - ему не верили. Тогда он перестал рассказывать. И ходить тоже. У него находились дела поважнее. Но однажды важным делом стала сама Зона.

Глава третья. Деликатное задание

- Так мы идём туда из-за мышей? - удивился Лютик Полуперс, ставя свой мотоцикл на стоянке рядом с автомобилем Кота. - Что они могут нам сделать? Это же мыши!

Автостоянка находилась у последней бензоколонки на дороге, чтобы всем, кто решил погулять по лесу или заглянуть в Зону, было где оставить свой транспорт. Всё равно дальше не проехать. Асфальт заканчивался. Начиналась едва заметная дорожка в две колеи, густо поросшая подорожником, спорышем и прочей упорной зеленью.

- Один крысиный разведчик донёс, что мыши собираются в Долине Стотрубной Фабрики отовсюду, даже из Дог-Тауна, - промурлыкал Кот Маркиз. - Если они заполонят город, мы отобьёмся. Но раньше они уничтожат все припасы провизии. Зимой придётся туго.

- И что делать? Разве с мышами можно договориться?

Полуперс принадлежал к той части кошек, которая не верила в разумность мышиной породы. Он с детства усвоил: разумные животные не едят себе подобных. А мыши, расплодись их чуть больше, тут же начинали пожирать более слабых соплеменников. Сами они отговаривались "недостатком кальция", но кто им мешал добывать кальций из другой еды?

- Нужно решить дело миром, - отвлёк Лютика Кот. И добавил чуть тише: - Если это возможно.

Глава четвёртая. Разор и запустение

Кошки не любят бегать. Но это не значит - не умеют. Кот с Лютиком бежали длинными прыжками, опустившись на четыре лапы, пока не достигли вершины одного из холмов. Здесь они остановились. С холма открывался вид на Долину. Вдоль старой дороги коричневыми шеренгами возвышались прошлогодние "зонтики" борщевиков. Слева растекалось огромное розовое "озеро" иван-чая. Справа, из густых зарослей крапивы и кустарников выглядывали причудливые обломки старой архитектуры: стены с дырками от окон и дверей, колонны с остатками карнизов, дома без крыш. Вдалеке возвышалось нечто, похожее на обломки скал. Если бы не множество закопчённых труб самой разнообразной формы, никто бы не поверил, что это - остатки огромной фабрики.

- Что на ней производили? - спросил Лютик, становясь на задние лапы.

- Всё, - ответил Кот, присаживаясь и вынимая из кармашка на поясе маленький электронный бинокль. - Еду, мебель, одежду, химию, лекарства. Один учёный придумал способ, как получать всё необходимое из нефти. Хорошо, что фабрика разрушилась. Иначе мы питались бы всякой дрянью.

Лютик посмотрел на дорогу вниз. Выглядела она неприветливо. Среди вымерших борщевиков виднелись колючие шишки ворсянки. Под ними топорщили красноватые волоски листья хищных растений, огромные как суповые миски.

- И мы пойдём туда? - неуверенно спросил Полуперс, пока Кот разглядывал горизонты в свой бинокль.

- Мы пойдём вон той тропой, - решил Кот. - На ней нет ядовитых цветов и она выведет нас прямо к окраине старого города. Там растут ивы и акации. Ничего зловредного. И там, ближе к фабрике, должны собираться мыши.

Кот встал, поправил ремень и смело двинулся вниз, по едва заметной тропинке. Лютик со вздохом потащился следом. Бежать ему уже не хотелось. Чтобы взбодриться, он начал напевать песенку собственного сочинения:

- Хорошая погода

Тут триста дней в году.

И лучшую природу

Нигде я не найду.

Тропинка в травке вьётся,

Бежит вперёд, к ручью.

Среди камней гранитных

Водички я попью...

- Вот о водичке среди камней - забудь! - посоветовал Маркиз.

Глава пятая. Старый Хранитель

Дом производил впечатление жилого. Приземистая крыша, покрытая оранжевой черепицей, торчала между кустов дикой смородины. Двор от посторонних взглядов закрывал оранжевый забор. На воротах висела табличка.

- Ещё один любитель стихов, - фыркнул Кот, почёсывая белой "перчаткой" за ухом. Потом прочитал вслух:

"Осторожно! Злобный кот!

Зюкобраз и Мармаглот!

Спину зюкой выгибает,

Мар-мар-мар! - и вас глотает!"

Лютик хотел спросить, что за страшный зверь тут поселился, но Кот уже постучал лапой в створку. Сперва никто не ответил. Лютик расслабился и пригладил остатки тримингованной шерсти. Но тут из-за ворот рявкнули:

- Пошли прочь, мелкие негодники! Сейчас как выпрыгну!

- Может, лучше уйти? - предложил Полуперс.

- Открывай, Дылда! - рыкнул Кот в ответ. - Или хочешь, чтобы я прыгал через забор на твои грядки?

- Кого я слышу! - Ворота распахнулись во всю ширь. - Кот Маркиз! Ну конечно! Кого ещё могло принести в гости к старому Хранителю?!

В воротах возвышался длинномордый, короткошёрстный кошак, коричневый с проседью, с огромными ушами-локаторами и оранжевыми, как его забор, глазами. Пока Лютик опоминался, Кот Маркиз и Дылда Хранитель потёрлись щеками, как старые друзья.

- Это со мной, - кивнул на Полуперса Кот. - Зовут Лютик. Не смотри, что он тримингованный и упакованный. Вполне нормальный зверь.

- Ну, пусть заходит! - миролюбиво пробасил Хранитель, пропуская гостей во двор. - Не обращайте внимания на табличку. Это для мышей. Совсем одолели, негодники! Требуют, чтобы я предоставил им свободный доступ в свой амбар. Иначе, мол, это нарушение их прав, поскольку они - законные жители Долины.

В доме у Хранителя Кот запрыгнул в глубокое кресло. Лютик сперва огляделся, оценив количество книг. Они лежали на всех горизонтальных поверхностях. Одна - в самом центре, на деревянном пюпитре. Из неё торчали разноцветные ленточки закладок. Пахло сушеной травой и сливками.

- Козьего молочка не хотите? - предложил хозяин. - Я соседским козам готовлю вкусные веники, а они делятся со мной молоком.

- Спасибо, - согласился Кот. - Я не против чего-нибудь попить. Но мы тут из-за мышей.

- Я так и понял.

- Вот вы скажите, - не выдержал Лютик. - Почему мы должны бояться мышей? Разве нельзя просто не пустить их в Котоград? По крысиным ходам они не пройдут, а на поверхности кошки их достойно встретят.

- Мыши берут количеством, - возразил Дылда, пока Кот лакал молоко из большой крынки. - Вот, послушайте! - Он открыл фолиант на красной закладке и с пафосом прочитал:

- Их были тьмы и тьмы!

Струились, как вода,

Из всех щелей их серые тела...

- Так себе рифма, - фыркнул Лютик. - Вода - тела...

На него не обратили внимания.

- Нам бы узнать, где они собираются, - муркнул Кот, облизывая усы.

- Надеешься на переговоры? - Хранитель прищурился. - Чем смогу - помогу, но особо не рассчитывай на удачу. Мыши тупые и предводитель у них заводной. Вспомнил старую байку про Мышиного Короля и играет на амбициях соплеменников. Кто потупее - те его охотно слушают.

- Посмотрим, - решил Маркиз, поднимаясь из кресла. - Не получится уговорить - будем драться.

Глава шестая. Мышиный совет

Мышиное воинство собралось в густой балке, неподалёку от главного здания бывшей фабрики. Здесь необычных растений не было, только ивы, крапива и метёлки отцветающих люпинов. Синие и фиолетовые цветы этих растений выросли до устрашающего размера, каждый с заварочный чайник. Но пахли они, как обычный люпины и Кот с напарником укрылись прямо под ними. Отсюда чуткие кошачьи уши прекрасно слышали весь мышиный писк.

Мышей натекло столько, что вся земля казалась укрытой шевелящимся серым ковром, из которого, как отростки картофеля, торчали воинственно задранные хвосты.

- Мы, мыши - главное звено пищевой цепочки! - вещал Предводитель, забравшись на щербатый валун. - Мы способны сожрать всё, что окажется перед носом!

- А я думал, что главное звено пищевой цепочки - это тот, кого едят, - прошипел Лютик.

- Ему нравится слово "главный", - пояснил Кот. - Послушаем дальше.

- Мыши должны доказать, что они самые сильные! - продолжал вещать оратор, переползая с камня на ветку плакучей ивы, чтобы стать ещё выше. - Мы волной пройдём по их погребам и сожрём всё! Совершенно всё! Абсолютно всё!

Ветка сильно раскачивалась, мышь ухватился за выступ камня, стараясь удержать её.

- Мы возродим славу Мышиного Короля! - верещал он.

- Мышиный Король - это легенда, - возразил кто-то из толпы. - Его мамаша жила рядом с химическим реактором, вот и родила трёхголового. Как любой мутант, он оказался нежизнеспособный, зато наглый и злой. А уж потом придумали легенду, будто его победил какой-то великан из города.

- Ложь! - Главарь мышиного воинства уцепился за выступ второй лапой, стараясь задними подтянуть к себе ивовую ветку. - Мы докажем, что это ложь! Мы уничтожим все городские запасы еды...

- Полевые мыши не станут воровать еду в городе! - возразил оратору скромного вида Мышик, размер и окраска которого выдавали в нём жителя сельской местности. Вокруг него толпилось несколько сотен таких же, как он. Среди серого "ковра" полёвки выделялись порыжевшим пятном. - Нам не нужны чужие припасы, у нас свои есть!

- Что?! - возмущённо пискнул мышь, от возмущения разжав пальцы. Ветка спружинила. - И-и-и-и! - пронеслось по воздуху. Оратор улетел в траву, в тыл своего воинства.

- Самое время поговорить, - решил Кот, поднимаясь из укрытия во весь немаленький рост. - Привет мышиной братии!

- Кот!

- Кот!!

- Караул!!! Кошки!!!

Мышиные писки заставили Лютика поморщиться, но общую картину он одобрил: мыши ринулись в стороны, подняв серо-коричневые волны, будто вместо Кота на них обрушилось цунами.

- Прочь! Прочь!!

- Кошки! Кошки!!!!!

- Да не собираюсь я вас есть! - перекрыв шум, рыкнул Кот. Суматоха продолжалась, поэтому он громко заговорил: - У меня деловое предложение!

- Мы слушаем! - пискнуло у его ног.

Кот наклонил голову и увидел полевого Мышика. Тот стоял во главе своих многочисленных сородичей-полёвок, которые не собирались никуда бежать. Постепенно и остальные мыши начали успокаиваться. Кто не успел умчаться далеко, поменяли направление, стекаясь со всех сторон. Решили, что два одиноких кота им не страшны.

- В Котограде живёт несколько миллионов кошек, - напомнил Маркиз, усаживаясь на землю, чтобы быть ближе к многочисленным слушателям. - Не спорю, вас больше, но каждый из нас справляется с двумя десятками таких, как вы. Подумайте хорошенько, стоит ли нам воевать? Еды в этот год уродилось много, хватит всем.

- Не слушайте его!

Кот повернул морду и увидел, что незадачливый Предводитель снова сидит на ветке ивы.

- Не слушайте кошек! Они наши враги! Такие же, как крысы! Они вообще заодно! Я могу показать вам Мышиного Короля...

Лютик придвинулся ближе, ненавязчиво почесавшись о ветку гибкого куста. Предводитель не удержался, рухнул, скатился по валуну и исчез в траве.

- Давайте обсудим условия перемирия... - начал Кот, сделав вид, что ничего не заметил.

В траве за камнями грохнуло, полыхнуло - и вверх взвилась ракета. Острым зрением Кот успел заметить, что верхом на ней сидит мышиный Предводитель. Шипя дымным хвостом, ракета улетела за фабричную стену.

- И куда направился этот... авиатор? - прорычал Лютик, приглаживая вздыбленные остатки шерсти.

- Я знаю, куда, - муркнул Кот и прыгнул в ту же сторону. - За мной!

Глава седьмая. Мышиный Король

В огромном цехе было светло. Солнце проглядывало через многочисленные дырки в крыше. В светящихся дорожках клубилась пыль. Лютик Полуперс на всякий случай вспрыгнул на каменную тумбу у входа и оглядывался оттуда.

- Чего тут только нет! - весело промяукал он. - Вон, станки для чесания шерсти. А там куча лестниц и каждая куда-то ведёт.

- Слезай! - позвал его Кот, перебираясь через кучу кирпичей. - Нам дальше.

В центре фабрики оставалось помещение, о котором Кот знал с детства. Он лазал сюда ещё подростком и понял, что когда-то этот зал использовали под склад готовых вещей. Туристы растащили всё, что могли, на сувениры. Но один огромный экспонат, высотой в десяток крупных кошек, всё ещё стоял на возвышении, в самом центре. Когда-то его покрывала старая ветошь. Кто-то убрал ткань и скульптура стояла во всей красе.

- Не пугайся, - предупредил Кот Лютика.

Очень кстати! Тот едва не полез на очередную стенку, увидев огромную железную Мышь с тремя головами. Вся она казалась составленной из отдельных кусочков, обручей, пластин и шестерёнок. Туловище покрывала облезлая синяя краска, на плечах блестели остатки позолоты.

- Ага, испугались! - пропищал мышиный Предводитель, показываясь на верхушке лестницы, прямо над статуей. - Сейчас всем вам придёт конец!

Он спрыгнул на спину Мышиному Королю, всем весом упав на рычаг, выходивший из щели на синем мундире. Сперва ничего не произошло. Потом раздался скрежет, что-то застучало, загрохотало, засвистело, статуя дрогнула и её правая нога сдвинулась с места, сделав шаг вперёд...

Глава восьмая. Бесславный конец

Кот не заметил, куда делся напарник. Исчез! Вместо того, чтобы сделать так же, Маркиз стоял на дороге огромного монстра и смотрел. Медленно, с ужасающим скрежетом и грохотом, статуя шла вперёд, шаркая по каменному полу, поднимая тучи пыли и песка.

Сидя под потолком, на подвесном светильнике, Лютик шипел от страха, глядя то на монстра, то на крошечную фигурку начальника. Тот заложил лапы за спину и смотрел даже не на статую, а на её ноги. Пол через пару шагов заканчивался двумя высокими каменными ступеньками. На центральной голове статуи сидел Предводитель мышей и размахивал красной тряпкой. Что он пищал - Лютик не слышал от скрежета и стука.

Мышиный Король степенно подошёл к краю площадки, его нога поднялась над ступеньками - но опоры не было. Статуи не умеют ходить по лестницам. Монстр накренился, медленно, нехотя, шевельнул второй ногой - и полетела вниз, теряя на лету части обшивки, шестерёнки и другие непонятные детали.

Кот успел отскочить. Он морщил усы от грохота, но далеко уходить не стал. Статуя подёргала ногами и перестала. Грохот прекратился. В оседающей пыли лежала старая, сломанная игрушка, у которой кончился завод. Завести её никаким мышам не под силу. Да и ключа не было. Самое время не позориться и слезать со светильника под потолком.

- А где этот мышь? - спросил Лютик, спрыгивая на пол рядом с Котом.

- Надеюсь, его не придавило монстром, - с сожалением высказал тот. - Я бы предпочёл его съесть. Всё легче, чем быть раздавленным этой махиной.

- Так вот он! - воскликнул Полуперс, оглядевшись.

Под его ногами вертелся мышиный Предводитель.

- Вы не имеете права! Меня нельзя арестовать! Я ещё ничего не сделал!!! - запищал он, опомнившись.

- Чего это он орёт? - удивился Лютик.

Кот хмыкнул в усы.

- Ты стоишь на его хвосте, - подсказал он напарнику.

Лютик недоуменно поднял лапу.

- А-а-а-а!!! - запищал мышь. Лапа оказалась не та.

- Да ну тебя! - зашипел Лютик и сделал три шага назад. Мышь тут же нырнул между обломков кирпича, задрав повыше свой освобождённый хвост. Отбежав подальше, он обернулся и воинственно пропищал:

- Не возьмёте! Мыши не сдаются!

- Беги уже, - посоветовал ему Кот Маркиз и почесал за ухом. - Пора домой собираться. Солнце скоро закатится, а я хочу поужинать домашними котлетками.

- И это всё? - недоуменно переспросил Лютик.

- Оглянись! - посоветовал Кот.

Щели и дыры кишели мышами. Они налипли, как плесневые грибы, но никому не приходило в голову подходить ближе и предъявлять претензии. На их глазах монстр погиб, а Предводитель позорно ретировался.

- Было занимательно! - пискнул кто-то над ухом Кота.

- Так вот почему у меня ухо чешется! - Кот расправил усы и накрыл полевого Мышика лапой. - Ты когда успел сесть мне на загривок? Смелый! А если бы статуя упала на нас?

- А ты такой дурак, что стал бы стоять и смотреть, как она тебя раздавит? - возразил командир полёвок.

- И то верно, - согласился Кот. - Ладно, возвращайся к своим сородичам.

И он ссадил "наездника" на порог зала.

Эпилог

- И что, папа, это была огромная игрушка? - пятый раз переспрашивала Кота его младшая дочка Полосатка. - А почему ты её не забрал? Мы бы поиграли тут!

- Она бы сюда не поместилась. - Маркиз примирительно гладил котят по головам. - Зачем вам чужие ломаные игрушки? У вас своих девать некуда.

- А ты возьмёшь нас с собой, если снова пойдёт в долину Стотрубной фабрики? - дёргая отца за хвост, спросил Ворчун.

- Дети! Отправляйтесь спать! - осадила всех Клякса...

Когда котята угомонились, супруга Маркиза забралась в их общую кровать и принялась мять лапками живот Кота.

- Если мышиное нашествие нам не грозит, может, завести ещё котят? - предложила она.

- Почему нет? - блаженно мурлыкнул Маркиз и перевернулся набок, чтобы было удобнее лизать супруге ушко. - Кошек должно быть много. Тогда уж точно никакие мыши не посмеют сунуться в Котоград.

7. Опасная охота

Опасная охота

(детектив с элементами триллера)

Глава первая. Матильда

Уютное крысиное гнездо Матильда обустроила поближе к тёплому трубопроводу. Званые гости попадали в её убежище через дверь в заслонке. Но, как уважающая себя крыса, Матильда продолжила ещё один лаз, глубоко под трубами, в самом дальнем углу неприхотливой квартиры.

Крысы Нижнего Мира жили отдельно от всех других животных. Когда-то они заключили договор с жителями Котограда. Удивительно, что крысы смогли договориться с кошками, но взаимоотношения они строили, исходя из выгоды. Кошки пообещали без приглашения не спускаться в подземные коммуникации. Крысы обязались содержать систему Нижнего Мира в исправности. В качестве вознаграждения, все работающие крысы получали "сверху" еду. И не абы какую, а качественную и в достаточном количестве. Кошки считали это справедливым, ведь им не приходилось самим чистить канализацию, чинить систему водоснабжения. Если случалась беда - с ней справлялись вместе. Как тогда, когда в одном из коллекторов обнаружился отрубленный хвост нутрии и поползли слухи об ужасном мутанте.

Матильда относилась к кошкам настороженно. Она не была такой храброй, как её подруга Розалинда. Та работала инспектором по работе шлюзов. Однажды её дети, катаясь на жестяной тарелке по стоку, чуть не утонули, но их спас Кот Маркиз из Котограда. Толстая, решительная Розалинда, легко общалась с другими животными, а Матильда робела до самых усиков.

Сейчас для Матильды самым важным в мире были её дети. Отец их мнил себя учёным-путешественником, отправился наверх, поглядеть, как живут в лесу их дальние родичи, а потом пропал.

- Мама! Уже пора спать? - спрашивал один из детёнышей, пока Матильда укладывала малышей в гнездо из войлока и технической ваты.

- Пора! Не вертись, малыш. Устраивайся поудобнее и спи.

В эту ночь Матильда беспокоилась. Её одолевали смутные страхи. Она всё время прислушивалась к отдалённому шуму воды в стоках. Снаружи шёл дождь и ливневая система едва справлялась с водяными потоками. Но не этот звук тревожил Матильду. Гнездо она обустроила выше стоков и даже если затопит всю сливную систему - сюда вода не доберётся. Нечто другое, неведомое беспокоило молодую крысу. Она несколько раз выбиралась из гнезда, подходила к стене, отгораживающей сухую часть от канализационных тоннелей, прислушивалась и принюхивалась.

Крысы никогда не отворачиваются от чувства опасности. Особенно если охраняют свою семью. Матильда промаялась беспокойством с полчаса, потом решилась и полезла вверх, к маленькому окошку. Выглядывая через частые прутья решётки, Матильда попыталась понять, что происходит в тёмном тоннеле. Здесь всегда горели дежурные лампы, но сегодня их свет показался Матильде недостаточным. Ей померещилась тень под окошком. Стараясь не шуметь, Матильда зацепилась тонкими пальчиками за прутья и подтянулась ещё выше...

В нос ей ударил мясной перегар. Матильда отпрянула. Зверь кинулся на решётку. Матильда слышала, как зубы неведомого хищника лязгали о железные прутья. Она скатилась со стены, юркнула в гнездо, расталкивая малышей.

- Быстро! Все за мной! Скорее!

Крысята не рассуждают, когда у матери шёрстка дыбом. Несколько секунд прошло, а все ныряли друг за другом в дежурный лаз.

- Скорее! - подбадривала Матильда. - Бегите в самый дальний конец, спускайтесь ниже, в убежище! И чтоб носа никто не высовывал!

От страха шевелились волоски на её мордочке и холодели ушки. Матильда слышала, как возится за стеной неведомы зверь, пропихивая своё тело между трубами. Когда последний крысёныш исчез в дыре - возня за дальней стеной затихла. Матильда замерла, прислушиваясь. Потом услышала над собой: цоп-цоп-цоп! Щёлкали по железному потолку когти. "Это не кошка!" - в ужасе подумала Матильда.

Зверь нашёл проход над её гнездом, перебрался на другую сторону убежища. Крыса слышала, как он постанывает, пытаясь спуститься по крутому откосу бетонной стенки. Потом всё стихло. "Где оно? - в ужасе думала Матильда. - Куда делся? Спустился или нет?"

Ответ пришёл быстро: заслонка дрогнула под ударом большого тела. Матильда подскочила, завертелась на месте, не зная, куда бежать. Зверь снова бахнул всем телом в заслонку. Она только крысу и удержит, вот-вот свалится! Зверь рычал и кидался всем телом на шаткую преграду, снова и снова. Матильда полезла было в лаз, но сообразила: застрянет! Давно надо было расчистить ход, но она всё время боялась это делать. Надеялась, что не понадобится. Сердце её колотилось ужасно, вот-вот лопнет. "Главное - дети! - подумала самоотверженная маленькая мать. - Крысы не дадут малышам пропасть!"

Она подкатила к дырке лаза камень, забив его крепко-крепко. Потом повернулась хвостом в угол и ощерилась, ожидая врага.

Заслонка с грохотом рухнула на бетонный пол. Что-то большое, чёрное, ворвалось внутрь, раззявило страшную пасть, полную острых зубов. Храбрая крыса бросилась на неведомого врага. Резцы вонзились в его прочную шкуру. Зверь взревел, отшвырнул её. Крыса ударилась о стену, хотела снова прыгнуть, но не успела.

Клыки сомкнулись на её горле...

Глава вторая. Король-лев

- Дорогой! У нас в туалете завелись опарыши!

К лету Клякса нянчила второй выводок маленьких маркизиков, поэтому требовала от Кота больше внимания.

- Дорогая! Сейчас тепло, мухи откладывают яйца в наполнитель для туалета - вот и появляются опарыши, - попытался ускользнуть от проблемы Кот. Ему не хотелось отрываться от отчёта, который требовалось сдать ещё вчера. - Надо же им где-то размножаться!

- А то, что твои дети их едят - тебя не волнует? - Клякса наморщила нос и приподняла нижнюю губу, показав длинные белые клыки. - Посмотри сам!

Кот со вздохом убрал отчёт в ящик. Когда у супруги такое выражение на морде, дешевле заняться её проблемой, а свою отложить до лучшего времени.

- Уже иду!

Он направился по коридору, который образовывало переплетение трубопровода. В самом конце этого прохода, за деревянной дверью, Кот устроил туалет: установил широченный поддон и наполнял его раз в неделю специальными бумажными гранулами. В них легко копать ямки, а бумага так хорошо впитывает, что не оставляет запахов.

У дальней стены туалета оставалась большая, прикрытая заслонкой, дыра. За ней начиналась труба в общий мусоропровод. Когда приходило время сменить содержимое туалета, Кот отворял заслонку, поднимал край поддона специальным рычагом - и гранулы сами сыпались в трубу. Сейчас на заслонке висел замок: дети повадились лазать в дыру и Коту не раз приходилось откапывать своих отпрысков в мусороприёмнике. Им нравилось скатываться вниз и падать в мягкую кучу отходов, но Кот знал, насколько это опасно. Что если засыплет хламом?

В горшке копошилось несколько младших котят. Совсем ещё дети, с короткой шерсткой, но достаточно самостоятельные, чтобы искать приключений на свои треугольные хвостики.

- И что мы тут делаем? - спросил Кот, подхватывая двух ближайших шалунов.

- Во! - Один из котят протянул ему лапку, показывая упругого, наполовину съеденного опарыша.

- Вы голодны? - спросил Кот, прищурившись. Остальные котята уставились на него, спешно дожёвывая добычу. - Не торопитесь, а то подавитесь! - предупредил Кот - и челюсти малышни задвигались в спокойном темпе. - Я не отбираю, мне просто интересно.

- Пап! Они такие вкусные! - начал один, но другой перебил:

- Симба тоже кушал всяких червячков и вырос во какой огромный! Кто съест больше опарышей, тот станет Королём-Львом!

- Так! Мультфильмы вам лучше не показывать, - постановил Кот. - Марш отсюда! И всем помыть лапы!

Котята неохотно потянулись с места раскопок.

- Вот видишь! - заявила Клякса, едва муж вернулся на кухню.

- Я в детстве тоже ел всё, что движется, - начал было Кот, но у супруги недовольно задрожали усы и он спешно добавил: - Сейчас вызову дезинсекторов!

И взялся за телефон. Но не успел нажать кнопку, как аппарат сработал сам.

- Привет, командир! - бодро рыкнул в ухе голос Лютика Полуперса. - Тут нам шеф задание дал. Надо обсудить.

Глава третья. Князь Котлетинский

Особняк, у которого Кот остановил автомобиль, больше напоминал маленький замок. Лютик Полуперс на своём байке круто развернулся у самых ворот, заглушил мотор и отвесил короткую челюсть.

- Ничего себе! - промяукал он в восторге.

Кот Маркиз отряхнулся от пыли и пригладил шерсть щёточкой.

- Замок принадлежит Зубохвату Пушистиксу, князю Котлетинскому. Я не уверен, что тебе нужно идти со мной.

- Это почему? - обиделся Полуперс и независимо скрестил на груди лапы, обтянутые кожаными рукавами чёрной куртки.

- Меня там знают, а тебя нет, - отрезал Кот. - Будут вопросы, а ты такой обидчивый, что сразу кинешься в драку.

- Не кинусь! - с вызовом рявкнул Лютик.

- Ну хорошо. - Маркиз насмешливо приподнял усы. - Проверим твою выдержку.

Он подошёл к калитке, на которой красовалась бронзовая голова летучей мыши с кольцом в зубах. Кот дважды стукнул этим кольцом по створке. Калитка открылась и полицейские коты вошли в лабиринт из цветочных клумб, между которых вилась узкая тропочка. Больше всего здесь росло настурций. Они свешивались отовсюду, переползали с одной клумбы на другую, обвивали своими стеблями белые колонны, железную ограду, свешивали круглые листья, разевали оранжевые, бордовые, тёмно-коричневые цветки, словно хотели дотянуться до непрошеных гостей.

- Какие-то они агрессивные, - проворчал Полуперс.

- Ты цветов боишься? - ухмыльнулся Кот и смело двинулся в сторону дома, не обращая внимания на зелёные усы, что цеплялись за его лапы.

- Я боюсь отломать кому-нибудь голову, - возмутился Лютик, поспешив следом. - Вдруг хозяевам не понравится, что обижают их сторожевых настурций.

Навстречу им, на порог кирпичного дома, вышел сфинкс. Да такой, что Лютик оторопел.

У сфинкса были огромные, полупрозрачные розовые уши, длинная, складчатая морда и крепкая, мускулистая шея. Туловище скрывал длинный клетчатый халат. В суставчатой лапе с острыми когтями сфинкс держал костяную трубку. Оглядев гостей, он затянулся. В трубке зажёгся красный огонёк, а из правой ноздри сфинкса выплыло колечко молочно-белого дыма.

- Вот, значит, кто пожаловал, - проворчал он низким басом.

- Приветствую, князь! - вежливо поздоровался Кот.

- А это кто с тобой? - заинтересовался Зубохват Пушистикс. - Кот или кошка? Я не разберу, больше пахнет дублёной кожей.

- А я не разберу, почему Пушистикс, - оскалился Лютик. - Скорее уж, Лысикс.

- Фамилия от предков досталась, - ухмыльнувшись, ответил хозяин особняка и сделал приглашающий жест. - Входите уже.

Полуперс понял, что выяснения отношений не будет. Князь Котлетинский принял к сведению, что гость не склонен терпеть шуточки в свой адрес.

Внутренность дома соответствовала наружности. Сплошные канделябры, диваны на гнутых ножках, зеркала, портьеры. Лютик не успевал вертеть головой и водить носом, принюхиваясь к запахам восковой натирки, жареной рыбы и кошачьего табака.

- Нравится? - спросил хозяин, на этот раз выпустив из левой ноздри целую струйку дыма. - А вот Кота дом совершенно не привлёк.

- Да ну? - не поверил Полуперс.

- Незави-исимый! - протянул князь Котлетинский. - Я его подобрал, вылечил, а он удрал при первой возможности. Не хотел, чтобы я его усыновил. Попробуй заставь уличного кота чинно жить в особняке!

- Что, правда? - Лютик недоверчиво покосился на Маркиза, но тот ухмыльнулся в усы и ничего не ответил.

Зато князь продолжил:

- Потом он понял, что быть вежливым и воспитанным - это не значит, ограничивать свою свободу. Это значит - не ограничивать чужую. Ну как, Кот, что ты думаешь теперь?

- Думаю, что мне повезло, - миролюбиво муркнул тот. - Но я боялся, что твоя родня побреет меня налысо.

Зубохват весело фыркнул, а потом повёл мускулистой лапой, указав на мягкие пуфики.

- Располагайтесь! Рассказывайте, что вас ко мне привело?

Глава четвёртая. Решение принято

- Исчезла крыса по имени Матильда, - обстоятельно рассказывал Кот Маркиз, устроившись всеми четырьмя лапами на бархатной подушке пуфика. - Её дети утверждают, что к ним в жилище прорвался какой-то страшный хищник. Мы сфотографировали отпечатки его лап.

Он посмотрел на Лютика - и тот передал князю пакет со снимками.

- Крысы беспокоятся. Запаха кошек нет, они всё равно предъявляют претензии нам. Чтобы попасть в Нижний Мир, нужно пройти через Котоград или забраться в сливную трубу в городской стене. А туда по силам вскарабкаться только кошке.

- Но это не кошка, - категорично высказал Зубохват, разглядывая снимки. Он затянулся и в глубине его приоткрытой пасти, как у сказочного дракона, заворочался клубок белого дыма. Выпустив дым тонкой струйкой, сфинкс добавил: - Хотя лапа очень маленькая. Животное меньше среднего кота. Я полагаю, это - аномальный крысарик.

- Что? - подпрыгнул на своём пуфике Лютик. Остатки его тримингованной шерсти встали дыбом. - Не понимаю, почему аномальный и что тут делать крысарику?

- Аномальный крысарик - это генетически изменённый крысарик,- объяснил Зубохват. - Всем известно, что есть животные разумные, а есть не разумные...

- Глупые, то есть, - пошутил Полуперс.

- Это ты глупый! Не знаешь разницы между "неразумным" и "не разумным"? Аномальными крысариками двигают одни инстинкты. Встречаться с ними опасно не только крысам. Давненько я не сталкивался с таким. Точнее сказать, сталкивался один раз в жизни, - объяснил он, чтобы у слушателей создалось правильное впечатление.

- Тогда пусть собаки его и ловят, - проворчал Полуперс.

- Мы не можем их позвать, - осадил его Кот. - Пустить в Котоград полчище собак ради того, чтобы найти одного крысарика - это не решение проблемы. Сами поймаем.

- Как?

- Пока не знаю, - признался Маркиз. - Но должны. И ещё, я не учуял нигде запаха крови. Матильда может оказаться жива. Если так - мы обязаны её спасти. У неё дети.

- Мы это уже обсуждали! Он мог задушить её, - возразил Лютик.

- Точно так же он может передушить наших котят, - мрачно рыкнул Кот.

- Я помогу вам его найти, - вмешался в разговор Зубохват Пушистикс, пыхтя своей трубкой. - Это интересная задача, а я давненько не участвовал в настоящей охоте. Опасной охоте! Это возбуждает.

Глава пятая. Подготовительные меры

- Он целый день будет собираться? Зачем ему настурции? - волновался Полуперс.

Кот дожёвывал жареную рыбку, которой их угостил хозяин дома, и никак не среагировал. Трудно объяснить тому, кто никогда не общался со знаменитым Зубохватом, зачем тому настурции. А в самом деле, зачем? Берёт, значит, нужны.

- Я готов, - объявил им князь Котлетинский, появляясь в дверях с огромной корзиной цветов. Халат он успел сменить на короткие оранжевые шорты и зелёную жилетку, сделавшись похожим на скульптуру розового атлета в городском саду. Ещё он взял большой сачок на длинной палке.

- Думаете, крысарика можно поймать, как бабочку? - с сомнением мяукнул Лютик.

- Думаю, что нужно договориться с пропуском в Нижний Мир, - отрезал Зубохват.

- Я связался с Архимедом, - успокоил Кот, забирая корзину. - Он встретит нас у центрального спуска.

Глава шестая. Крысы в панике

Для друга Архимеда Маркиз припас кусок дефицитного копчёного сыра и краковскую колбасу. Крыса-философ явился в сопровождении целой команды, так что за спуском трёх котов на лифтовой площадке наблюдал целый взвод блестящих чёрных глаз. Впереди, рядом с Архимедом, возвышалась плотная, энергичная Розалинда в неизменной малиновой жилетке инспектора по коллекторным сооружениям.

- Наконец-то! - воскликнула она и тут же повела носом. - Странный запах, будто вы прямо с пикника на клумбе.

- Это колбаса с настурциями на прогулку вышли, - съязвил Лютик. Он спускался в крысиное царство первый раз в жизни и наглостью заглушал робость.

- Погоди, Розалинда! - остановил Архимед инспекторшу, едва она воинственно растопырила усики. - У нас мало времени. Граждане паникуют.

- Кто-то ещё видел крысарика? - живо спросил Кот, передавая гостинцы помощникам Архимеда.

- Не видели. Но слышали, как он рычит и лает. Боятся!

- Самое время заняться сооружением ловушки, - начал было Зубохват, но Кот его невежливо перебил.

- Сперва надо выяснить, у него ли Матильда.

- Найдите маму, спасите маму! - запищал кто-то снизу и Кот обнаружил, что в шерсть на его ногах вцепился десяток крошечных лапок.

- Я постараюсь это сделать, - пообещал Маркиз крысятам. - Детей лучше увести в надёжное место. Вы устраивайте ловушку, а я пойду в разведку. Если повезёт, разузнаю, где именно он прячет пропавшую крысу.

- Надежды мало, - тихо проговорил Лютик.

На Маркиза смотрели с сомнение не только кошки. Крысы чесали носы, качали головами и опускали хвосты. Никто не верил, что самоотверженная молодая мамаша жива и её можно найти. Разве что, бездыханный трупик. Или того хуже - его отдельные части.

Кот наморщил лоб и фыркнул, не поддавшись общему пессимизму.

- Увидим! - муркнул он и направился к спуску на второй уровень Нижнего Мира.

Глава седьмая. Разведка Кота

В подземельях очень много запахов, но кошачий нюх прекрасно различает, где пахнет крысой, а где - собакой. Правда, к едва уловимому собачьему духу примешивались другие странные ароматы. Настолько странные для канализационных тоннелей, что Кот на одном из поворотов остановился и чихнул.

Он отчётливо чувствовал запах мяса. Но не того мяса, которое ты только что добыл сам, а другого, которого никак не могло быть тут, в каменном лабиринте Нижнего Мира.

- Магазин! - вспомнил Кот. - Так пахнет говяжья вырезка, которую привозят в магазин. Я знаю, как он пробрался в город: прятался в фургоне мясника!

Неожиданный вывод обрадовал Маркиза. Он с энтузиазмом помчался дальше, внимательно принюхиваясь и ловя невидимую дорожку запаха, которую мог прочесть так же легко, как строчку в вечерней газете.

"Если собака ехала в фургоне с мясом, она не голодала, - думал Кот, перепрыгивая через желоб ливневого стока. - Она была сыта, когда забралась сюда. Значит, она могла и не съесть крысу".

Запах становился всё отчётливее. Маркиз побежал медленнее, потом вовсе перешёл на шаг. Он чуял, что враг где-то рядом. Впереди выросло препятствие - глухая стена, которую со стороны главного тоннеля пронизывали многочисленные узкие дыры. Двигаться по таким опасно. Они похожи на воронку: начинается лаз широко, потом плавно сужается и под конец становится таким тесным, что еле протискиваешься. Если кто-то пойдёт за тобой следом - ты станешь беззащитным. Чтобы вылезти обратно, приходится пятиться задом. Повернуться к врагу мордой ты не можешь - и он запросто отгрызает тебе хвост!

Одну из дыр-воронок мог использовать крысарик, но Кот Маркиз не стал опытным путём определять, какая из них достаточно широка для его тела. Он прыгнул на стенку и закарабкался наверх, цепляясь когтями за неровности кирпичей. Здесь проходили отопительные трубы, густо обмотанные технической ватой и обёрнутые толстым брезентом. Кот пролез по ним вперёд. Это было неудобно и сложно, зато под сводчатым потолком для труб всегда оставляли место, чтобы они тянулись по всем направлениям беспрепятственно. Если изловчиться, можно пройти над стеной со всеми её коварными отверстиями. Собака сюда точно не сможет залезть, а значит, никто не будет покушаться на твой хвост.

Кот перебрался по трубам через препятствие и посмотрел вниз. Он нашёл, что искал!

Глава восьмая. Логово Крысарика

Когда Котоград только строился, катакомбы под ним были маленькие. Потом их расширили и переделали, но среди гигантских коридоров и тоннелей попадались старые островки. Именно такое место пряталось за дырчатым массивом стены - чаша небольшого, сухого отстойника, огороженная со всех сторон очень мелкой сетчатой решёткой. Когда-то она служила фильтром. На ней и сейчас виднелись окаменелые остатки грязи.

Там, где к старому отстойнику подходил самый широкий лаз из внешнего коридора, в решётке виднелась дыра. Прямо в ней спал крысарик. А в дальнем углу маленького пространства Кот разглядел свернувшуюся калачиком крысу. Взобраться вверх по отвесной стенке, к трубам, на которых сидел Кот, она не могла, а единственный выход сторожил её похититель.

Кот спустился по наружной стороне решётки, подобрался к тому месту, где спала Матильда, и тихонько подул через дырочки в крысиный бок. Клубок моментально развернулся и на Кота уставились две чёрные бусинки.

- Тихо-тихо, - прошипел Кот. - Не бойтесь, я полицейский. Пришёл вас спасти.

Матильда недоверчиво отодвинулась. Шерсть на её спинке стояла дыбом. Инстинкт предков говорил, что существо по ту сторону решётки не менее опасно, чем крысарик. Но надежда помогает преодолеть страх.

- Откуда я знаю, что вы меня не съедите, - пискнула крыса.

- Вы же не преступница, - возразил Кот. - Не лазите по ночам в кошачьи дома, не кусаете наших котят. За что мне вас есть?

Матильда пригладила шёрстку и осторожно оглянулась.

- Он хотел вас убить? - спросил Кот.

- Он хотел играть, - мрачно призналась крыса. - Притащил меня сюда и всё время толкал носом, чтобы я убегала, а потом ловил и подбрасывал. Страху я натерпелась, господин полицейский! Да лишь бы дети были живы!

- Дети ваши живы и ждут вас, - обрадовал её Кот Маркиз. - Теперь вам придётся мне довериться.

- Но как вы пройдёте мимо этого страшного Крысарика?

Об этом вопросе Кот уже подумал.

- Я не буду мимо него ходить. Есть другой способ, - пообещал он и полез наверх.

Глава девятая. Спасение Матильды

Кот мог напасть на крысарика, но посчитал, что это опасно для крысы. Вдруг пёс вырвется и схватит её! Упасть ему на голову и выцарапать глаза? Или сразу вцепиться в основание черепа? Крупную собаку так не убьёшь, у неё толстый слой мышц, но крысарик меньше кота в полтора раза. Ему запросто можно перекусить позвоночник. Ширины пасти и силы челюстей хватит на смертельный удар.

Но Кот Маркиз не любил убивать. Тем более, этот пёс не задушил Матильду, даже не поранил её. Только обмусолил и напугал. Он не заслужил смерти. Значит, самый правильный вариант - украсть у него пленницу.

Высота от трубы под потолком до пола коллектора небольшая. Спрыгнуть получится запросто. Запрыгнуть обратно с дополнительным грузом - другое дело. Тут придётся положиться на силу своих задних лап, да на благоразумие Матильды. Не начала бы вырываться с испугу.

Кот повернул уши в сторону крысарика. Тот дышал ровно и тихо. Спал. Тогда Кот бесшумно спрыгнул в самый центр коллектора. Матильда с испугу шарахнулась и полезла по решётке.

- Не бойтесь! - шикнул на неё Кот, ухватил за шкурку на спине и потянул.

Матильда пискнула и вцепилась в прутики ещё крепче. Ничего не могла с собой поделать! Страх сильнее разума. Кот услышал, как зашевелился крысарик.

- Фура! - высказал он крысе, не разжимая зубов. - Фофсефись фы!

Он дёрнул сильнее, крыса зажмурилась и разжала пальчики. Кот тут же оттолкнулся, бросив своё гибкое тело вверх. Сбоку послышался рявк - и мимо Кота промелькнуло что-то чёрное. Тяжёлая крыса мешала точно прицелиться, но Кот взмахнул лапой - и вонзил когти в обмотку трубы. Снизу скакал и бесновался крысарик, возмущённый, что украли его игрушку. Кот подтянулся и залез на трубу. Матильда на пару секунд съёжилась, что облегчило Коту задачу. Не останавливаясь, он побежал по трубе в обратную сторону. Вниз он не смотрел. Зато слышал. Преследователь лаял взахлёб. Звук метался среди каменных стен и бил по чувствительным барабанным перепонкам Кота. Крыса извивалась и верещала.

"Успеть бы спуститься в большой коридор!" - подумал Маркиз. Когда он преодолел последний отрезок трубы, коротконогий крысарик отставал на два прыжка. И он лаял, попусту тратя силы. "Успею!" - решил Кот и мощно оттолкнулся задними лапами, полетев вниз и вперёд. Промелькнула кирпичная кладка, передние лапы коснулись пола - и Кот оттолкнулся снова, увернувшись от пасти маленького пса.

Всё! Теперь нужно просто бежать во весь дух. Там, впереди, друзья и ловушка. Главное - чтобы хватило сил!

Глава десятая. Сторожевые настурции

Кот разогнался так, что Матильда от страха зажмурилась. Они взлетали и приземлялись, взлетали и приземлялись! Сердце её выпрыгивало и бежало впереди Кота. За ней гнался страшный зверь, а другой, ещё страшнее, крепко сжимал в пасти шкурку на её спинке. "Умру! Я точно умру!" - мысленно восклицала Матильда, но не могла даже пискнуть, так ей было страшно.

Если бы она открыла глаза, то увидела бы далеко впереди какие-то заросли. Пол в середине прохода покрывали зелёные стебли, размахивая круглыми кожистыми листьями. Вверх поднимались шевелящиеся усы, а оранжевые и жёлтые головки раскачивались из стороны в сторону, словно пасти диковинных змей. Но Матильда ничего не видела. Она лишь почувствовала, как Кот особенно сильно оттолкнулся и полетел! Потом они провалились в невесомость. "Падаем!" - успела подумать она, но последовал мягкий толчок - и движение прекратилось. Крыса осторожно открыла глаза.

- Матильда! Трусиха несчастная! - запищал кто-то снизу и потребовал: - Немедленно отпусти почтенную крысу!

Кот поставил свою ношу на пол и разжал зубы. Матильда чуть не лишилась чувств, когда обнаружила вокруг себя толпу соплеменников, а впереди всех - отчаянную, толстую Розалинду в малиновой жилетке.

- Дети... - едва переведя дух, просипела Матильда.

- Целы твои дети! - уверила её подруга.

Тогда Матильда осмелела и посмотрела назад. И вздрогнула так, что подпрыгнула на месте! Посреди прохода яростно вырывался крысарик. Длинные зелёные усы оплетали его лапы, не давая двинуться с места. Он щёлкнул зубами, оторвав пару цветочных головок, но настурции только сильнее оплетали его со всех сторон. И чем больше он рвался и рычал, тем гуще становились цветочные оковы. Они ползли вверх, уже дотянулись до брюха, уцепились за хвост. Рёв перешёл во всхлипывания, а потом в тоненький скулёж. Крысарик продолжал барахтаться, но растения всё больше и больше поглощали его, превращая из чёрного с подпалинами пса в зелёную, мохнатую статую...

Рядом стояли три кота, но потом один из них, в чёрной кожаной одежде, шагнул к жуткой клумбе и... посвистел. Кошки не умеют свистеть, поэтому в самом деле он зашипел, но так тоненько, что получился тихий свист. Крысарик услышал его и перестал возиться.

- Тихо, малыш! - сказал Лютик Полуперс, пока два его старших товарища наблюдали со стороны за настурциями. - Спокойно! Замри! Опусти лапу!

Он показал жестом - и маленький пёс его понял, заскулил тише и перестал шевелиться. Настурции тут же успокоились. Зелёные усы перестали ползти вверх, а потом и вовсе начали сползать со своей жертвы.

- Ты уверен? - тихо спросил Кот у Лютика. - Цветы его держат, пока не приехала машина с клеткой.

- Это необязательно, - также тихо ответил Полуперс. - Я сам справлюсь, только не мешайте.

Крысы давно отступили от места действия, а Матильда, позабыв поблагодарить своего спасителя, убежала к детям.

Кот с Зубохватом стояли и наблюдали за действиями своего тримингованного товарища.

- Тихо, спокойно, - командовал он - и крысарик подчинялся, нетерпеливо поскуливая. Когда растения отпустили его хвост - он робко повилял Лютику. - Молодец! Теперь осторожно приподними вот эту лапу. Ставь сюда. Теперь другую...

- А знаешь, он умеет ладить с растениями, - заметил князь Котлетинский, обращаясь к Коту.

- И с неразумными животными, - поддержал Маркиз.

Через минуту Лютик сидел на плитах перед зарослями настурций и облизывал утомлённого крысарика. Пёсик лёг на пол и доверчиво положил голову между кошачьих лап.

- Он ещё совсем малыш, - сказал Полуперс. - Смотрите, у него молочные зубы. Я возьму его к себе, буду воспитывать.

- Каждое животное должно жить со своим племенем, - назидательно заметил Зубохват, опираясь на свой сачок. - Ты это знаешь.

- Знаю. Но свои от него уже отказались, - возразил Полуперс. - Его бросили. Он оказался не такой, как хотели его родители - и от него отвернулись. Ему страшно и одиноко. Поэтому он спрятался тут и нашёл себе игрушку.

- С этим не поспоришь, - согласился Кот.

- Вы заберёте его отсюда? - спросил кто-то снизу. Это подошёл Архимед. Остальные крысы не решались приближаться, когда страшного крысарика не держат сторожевые настурции.

- Заберём, конечно, - пообещал Маркиз.

- Пусть только ваши соплеменники помогут мне собрать мои настурции обратно в корзину, - напомнил князь. - Не думаю, что они выживут, если оставить их здесь.

- И не надо! - живо согласился Архимед. - Вы правы, каждый должен жить со своим племенем. Цветы - тоже.

Глава одиннадцатая. Лютик принял решение

Когда они выбрались на городскую улицу, Лютик повязал на шею маленького крысарика свой шарф и свернул из кончика петлю, чтобы держать собаку на поводке. Щенок совсем успокоился и вилял хвостом, норовя облизать своего спасителя.

- Кот! - сказал Лютик неожиданно. - Я тут подумал... Из меня выходит плохой полицейский, ты сам знаешь. Хватать нарушителей за шкирку я не могу, сдерживать себя не умею, вместо переговоров кидаюсь в драку. Пора признать, что это не моё дело.

- Чем же ты собираешься заняться? - спросил Кот, не собираясь спорить. Это выглядело бы глупо и неискренне.

- Думаю, что заведу приют для аномальных зверей, - решил Полуперс. - Буду заботиться о них, дрессировать. Может, когда-нибудь все они станут разумными. Ведь главное - любовь, ласка и правильное воспитание.

- Хорошее дело, - заметил князь Котлетинский. - Думаю, у тебя всё получится. Понадобится помощь - готов стать твоим спонсором. Кот! Отвезёшь меня?

- Кстати! - спохватился Лютик. - А зачем вам был нужен сачок?

Розовый сфинкс ухмыльнулся, наморщив губы.

- Подумал, что сделаю два дела сразу: помогу вам с Котом и наловлю бабочек для своих настурций. Цветы должны жить в окружении красивых насекомых.

Почему-то Лютик не поверил. Но переспрашивать не стал. Если у князя Котлетинского даже настурции становятся сторожевыми, сачок - наверняка не сачок, а тайное оружие, о назначении которого лучше не знать.

Эпилог

Поскольку Кот задержался до позднего вечера, его супруге пришлось самой принимать дезинсекторов. Приехали три толстых, мрачных ежа, молча предъявили бумагу о принятом вызове и проследовали в туалет, где съели всех опарышей. Что не влезло - собрали в пластиковый контейнер с надписью: "Для завтрака". Потом посыпали пол дезинфицирующим порошком и направились к выходу. Последний выдал Кляксе сертификат, объявив, как приговор:

- Безопасно для детей и взрослых.

И удалился вслед за коллегами.

- Вот видите, дети, - проговорила Клякса, оглядывая разочарованных котят. - Они всё время едят опарышей, но королём-львом не стал ни один.

- Зато мы можем стать такими, как папа, - тихонько пропищал один из малышей.

- Такими, как папа, вы непременно станете, - пообещала Клякса. - И даже без опарышей. Пойдёмте! Я покормлю вас вкусным молоком!

Радостные котят гурьбой побежали за своей матерью. Как и положено правильным котятам, которых любят их родители.