По ту сторону монитора

Глава 1. Творческий кризис

Кабинет выглядел минималистично, но не отвлекал внимания излишней пустотой и гулким эхом. Стены выкрашены в серо-синий цвет, напоминающий вечернее небо над горизонтом в жаркий летний день, и лишь пара полок с книгами, да большое настенное зеркало, нарушали их однотонность. На одной из полок стояли тома классиков фэнтезийного жанра – Толкиен, Лавкрафт, Урсула Ле Гуин. На другой – собственные книги Игоря, аккуратно расставленные в хронологическом порядке. И те, и другие напоминали Игорю урны, где покоится прах идей. Его идей, и идей классиков. Стояли они для антуража, Игорь редко нарушал их покой.

У стены, между торцевым и фасадным окнами, боком к стене, устроился дубовый стол. На его полированной поверхности высокомерно возвышался экран монитора, излучающий мягкий свет из мира цифровых фантазий. Возле компьютера лежали блокнот с заметками и карандаш, готовые быстро зафиксировать любую идею, которая могла неожиданно сверкнуть в сознании писателя.

Ночь была тихая, за открытым окном слышался слабый шелест листьев под лёгким летним ветерком. Игорь сидел перед монитором, уставившись на пустую страничку текстового документа. Его пальцы нервно барабанили по столу. Он уже третий час пытался начать новый рассказ, но дальше попыток зачатия дело не шло.

Вздохнув, творец и по совместительству страдалец начал стучать по клавишам:

«Туман окутывал город, словно живое существо, проникая в каждую щель и угол. В воздухе витал запах сырости и гнили…»

Он остановился, перечитал написанное и раздражённо стёр текст. Это было слишком банально!

«Когда я вошёл в дом, то сразу почувствовал, что там что-то не так. Холодный воздух пробежал по моей спине, заставив меня вздрогнуть…»

Опять не то! Игорь снова удалил текст. Нервно потирая подбородок, он попытался сосредоточиться.

«Она стояла у окна, глядя на луну, когда вдруг услышала шорох за спиной. Медленно обернувшись, она увидела…»

Нет, нет, нет! Всё это уже было написано другими тысячи раз! Игорь резко встал из-за стола, отодвинувшись в кресле назад. Ругаясь вполголоса, он прошёлся по кабинету, пытаясь успокоиться.

Взгляд упал на собственное отражение в большом зеркале, висевшем на стене. Игорь остановился, подошёл поближе и не смог сдержать горького смеха. Усталое лицо с темными кругами под глазами, растрёпанные волосы. Уши торчат сильнее, чем всегда — или это кажется?

«Ну что, мастер слова, похоже, у нас творческий кризис? — произнёс он, обращаясь к своему отражению с насмешкой.

«Я растерял свои понты,

О муза, муза где же ты?» — пропел он наскоро сочинённый стишок. Было не смешно.

Впрочем, Игорь понимал, что ничего трагического не происходило, хотя это был первый серьёзный творческий кризис в его жизни писателя. Он сел за стол, тяжело вздохнул и начал печатать, медленно, осторожно, надеясь, что на этот раз что-нибудь да получится …

Игорь Прудников не был новичком в мире литературы. За его плечами уже числилось несколько успешных романов, принёсших ему известность и стабильный доход. Критики хвалили его за умение создавать захватывающие сюжеты и живых персонажей, а читатели с нетерпением ждали выхода новых произведений. Однако в последнее время что-то изменилось. Фантазия, которая раньше легко рождала удивительные миры и неповторимых героев, начала давать сбои.

Каждое раз Игорь садился за компьютер с надеждой, что сегодняшний день станет прорывом, что наконец-то он найдёт те самые слова, которые вернут ему утраченную магию сочинительства. Но часы шли, а на экране оставались лишь пустые строки или рыхлые предложения, которые никак не хотели складываться в цельную картину.

Игорь понимал, что проблема не в отсутствии таланта или опыта. Нет, дело было глубже. Кажется, его внутренний источник вдохновения иссяк, пересох. Иногда он ловил себя на мысли, что пишет лишь потому, что обязан это делать, а не потому, что чувствует потребность рассказать миру очередную историю.

Иногда, сидя в своём кабинете, Игорь с грустью перелистывал на мониторе страницы своих предыдущих работ. Здесь были сцены, которые когда-то вызывали у него восторг, герои, которым он отдал часть своей души. Теперь же они казались чужими, словно написаны кем-то другим.

Каждый день становился новым испытанием. Игорь просыпался с чувством тревоги, боясь, что очередной сеанс заклинания монитора закончится ничем. Вечером он ложился спать, прокручивая в голове бесконечные варианты развития несуществующего сюжета, но утром все они рассыпались, как карточный домик.

Иногда он старался отвлечься, прогуляться по городу, надеясь, что новые впечатления помогут вернуть утраченное вдохновение. Но всё было тщетно. Мир вокруг казался серым и безжизненным, как если бы кто-то выключил свет в его внутреннем космосе. Игорь замечал, что его характер начал портиться. Он стал раздражительным, замкнутым, избегал общения с друзьями. Даже чтение, которое всегда приносило ему удовольствие, теперь казалось бессмысленным занятием.

Жена, Аня, видела, что происходит, и хоть и не пыталась особо подбодрить мужа, но старалась не раздражать расспросами и советами. Советовала съездить куда-нибудь подальше, развеяться. Однако сама с ним оказывалась ехать наотрез. А одному ему было и лень, и некуда, и ни к чему куда-то ехать.

Так прошло несколько недель. Игорь всё чаще задавался вопросом: может, пора бросить это занятие? Может, его время как писателя закончилось, исписался? А потом сам себе отвечал — да фигня, пройдёт — витаминов не хватает, может быть.

Игорь предпринял несколько попыток простимулировать вдохновение с помощью спиртного, но безуспешно. Хоть вино, хоть более крепкие напитки, лишь усугубляли ситуацию, приводя к головным болям и сонливости, но никак не к вдохновению.

Ночь уже давно вступила в свои права, и тишина, царившая в доме, казалась почти осязаемой. Часы шли, а на экране компьютера продолжали появляться и пропадать строчки, которые он переписывал снова и снова, пытаясь придумать что-то, что не заслуживало бы немедленного уничтожения.

А ведь раньше фантазия бурлила, как камчатские гейзеры, идеи рождались одна за другой, сюжет тёк, словно река, в неизвестные дали. Достаточно было сесть за стол, включить компьютер, и слова сами ложились на бумагу. Не электронную версию бумаги. Но теперь всё изменилось. Каждые новая попытка написать что-то стоящее заканчивалась разочарованием.

Игорь встал из-за стола и подошёл к окну. За окном светились окна города, в его домах было полно людей, которые наслаждаются жизнью, не зная проблем с творческим кризисом. Он завистливо вздохнул и вернулся на своё рабочее место. Провёл ладонью по лбу, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно его осенило: он вспомнил, как пару лет назад его старый знакомый из сетевого литературного сообщества рассказывал о курсах, на которых он якобы развивал свою фантазию. Тогда Игорь отмахнулся от этой идеи, считая, что настоящий талант не нуждается в тренировках. Но сейчас ситуация изменилась.

Он вернулся к компьютеру и открыл браузер, ввёл запрос: «для писателей развитие фантазии». Результаты посыпались один за другим: форумы, статьи, платные и бесплатные программы. Настроен Игорь был скептически, уверенности, что найдётся что-либо стоящее, не было. Однако любопытство взяло верх — тем более, делать было нечего, и он начал изучать информацию подробнее.

Один из курсов обещал «расширение границ воображения» с помощью специальных упражнений и медитаций. Другой предлагал онлайн-встречи с опытными авторами, которые делились своими методами борьбы с творческими блоками. Третий — Игорь не успел ничего прочитать, как вдруг на экран вылезло сообщение:

«Дежурный консультант готов помочь вам».

Игорь закрыл диалоговое окно, приняв сообщение за обычную реакцию бота. Но консультант не желал угомониться, он показал на экране свою физиономию обратился к нему голосом:

— Здравствуйте, Игорь Владимирович! Похоже, вас беспокоит творческий кризис. Можем предложить эффективный способ его преодоления.

Игорь недоуменно моргнул. Откуда этот бот знает его имя и фамилию? И как он догадался о его проблеме? Он поколебался секунду, но любопытство взяло верх. Нажав на иконку микрофона, спросил:

— Как вы узнали моё имя? И откуда вам известно, что у меня проблемы с творчеством?

Консультант ответил моментально:

— Ну, ваши проблемы — они как шило в мешке, их не утаишь, если у вас есть компьютер и смартфон. Если хотите, я могу порекомендовать уникальные таблетки для стимулирования фантазии, которые обязательно вам помогут.

Игорь ощутил лёгкое беспокойство. Таблетки фантазии? Это звучит как что-то из научной фантастики. Хотя — подумал он — любой наркотик действует на фантазию. Только действуют они по-разному.

— Расскажите подробнее, — скептически сказал он.

Консультант начал объяснять:

— Эти таблетки разработаны специально для писателей и творческих людей. Они содержат уникальный комплекс витаминов и аминокислот, которые активизируют мозговую деятельность и стимулируют фантазию. Многие наши клиенты отмечают значительное улучшение креативности уже после первого приема. Цена доступна, доставка быстрая, и вы можете заказать прямо сейчас.

Игорь задумался. Предложение выглядело заманчиво, но он всё ещё сомневался. Консультант, видимо, уловил его колебания:

— Я понимаю ваши сомнения, Игорь Владимирович. Поэтому мы предлагаем бесплатную консультацию с нашим специалистом, который расскажет вам обо всех преимуществах таблеток и ответит на любые ваши вопросы. Вам нечего терять, кроме вашего творческого кризиса.

Игорь задумался.

— Консультация проводится в нашем офисе, который расположен всего в паре кварталов от вашего дома, Игорь Владимирович. Вы сможете прийти в удобное для вас время и обсудить все детали лично.

Игорь не мог поверить своим ушам. Здесь? Всего в паре кварталов? Это было неожиданно и удивительно. Небольшой провинциальный город, и таблетки фантазии.

Он взвесил все «за» и «против». В конце концов, что он теряет? Если это не сработает, ничего, кроме небольшой суммы денег. А если сработает...

— Ладно, давайте попробуем, — согласился он. — Запишите меня на консультацию.

— Завтра, в десять утра вас устроит? — осведомился консультант.

На том и договорились. Консультант прислал адрес офиса. Игорь почувствовал лёгкое дуновение надежды.

Глава 2. Таблетки вдохновения

Утренний свет заливал улицы города прохладной дымкой, когда Игорь вышел из дома и направился по адресу, указанному в сообщении консультанта. По дороге он не мог отделаться от ощущения, что всё это похоже на очередное надувательство, как оно бывает с БАДами. Однако желание решить проблему с творческой блокадой было сильным, и он решил дать шанс этому необычному предложению. Чем чёрт не шутит, может, и до творчества наука добралась?

Офис оказался расположенным в невзрачном здании, спрятанном среди жилых домов. Никаких ярких вывесок или рекламных баннеров — только небольшая табличка с названием компании: «Фантазма». Внутри помещение было скромным и сдержанным: пара стульев, стол и несколько полок с папками. На стене висел плакат с изображением мозга и надписью: «Активируйте ваш потенциал!»

Консультантом оказался мужчина средних лет, с ничем не выделяющимися чертами лица, одетый в типовую униформу клерков — костюм и белую рубашку с галстуком в полоску. Его голос был мягким и спокойным, что придавало разговору ощущение комфорта и доверия. «Мошенники всегда внушают доверие!» — вспомнил Игорь.

— Доброе утро! — сказал консультант, приветливо улыбнувшись. — Игорь Владимирович? Рад вас видеть. Давайте обсудим вашу проблему, мне кажется, у нас есть для вас решение.

Игорь рассказал ему о своих трудностях, о том, что фантазия начала его подводить. Консультант слушал внимательно, изредка кивая.

— Что ж, всё понятно! — сказал он, когда Игорь замолчал. — Творческий кризис — это распространённая проблема среди писателей. Именно поэтому наша компания разработала специальные таблетки фантазии. Они помогают активизировать мозговые процессы и стимулировать воображение.

Консультант вытащил из стола и показал Игорю небольшую коробку с таблетками. Упаковка была простой, без лишних украшений, что добавляло продукту ощущение надёжности и серьёзности.

— Цена вполне доступная, — добавил он. — Всего три тысячи рублей за месячный курс. Экспериментальный препарат, но все ингредиенты совершенно безопасны, можете не сомневаться.

— А как скоро результаты проявляются? — поинтересовался Игорь.

— Да часа через два после приёма первой таблетки! — бодро ответил консультант.

Игорь колебался. С одной стороны, идея принимать какие-то таблетки ради вдохновения казалась ему странной. С другой стороны, этот вариант выглядел довольно безобидно. К тому же цена действительно была приемлемой. Если только это не разводка. Мошенников развелось — держи ухо востро! Эх, надо бы перед покупкой пошерстить интернет, поискать отзывы на эти таблетки.

Консультант угадал его мысли.

— Честно говоря, эти таблетки недавно поступили в продажу, и отзывов о них в сети вы не найдёте. Не только потому, что никто не успел их написать, а и потому, что все, кто их принимает, не хотят делиться секретом со своими конкурентами по творчеству. Потому что таблетки работают. Понимаете?

— Да уж, что тут не понять. Ну хорошо, — наконец сказал он. — Попробую.

Консультант принял оплату и передал Игорю коробку с таблетками.

— Желаю вам удачи, Игорь Владимирович, — сказал он на прощанье. — Я уверен, что очень скоро у вас дела пойдут на лад.

Игорь вернулся домой , чувствуя лёгкий подъём настроения. Анна валялась в гостиной, на диване, читала лёжа книгу.

– Куда это ты так рано ходил? – спросила она, взглянув на мужа поверх книги.

Игорь дежурно улыбнулся:

– Все нормально, дорогая, – ответил он. – Встретился кое с кем по поводу работы.

Отношения с женой в последнее время были прохладные. Игорь гадал — то ли Анна завела любовника, то ли просто устала от Игоря. Впрочем, докапываться до истины у него не было никакого желания, и он просто принял изменения, адаптировался к ним.

Анна кивнула, не желая углубляться в тему, поскольку знала, насколько тяжело её муж переживает свой творческий кризис. Она вернулась к книге, а Игорь прошёл на кухню, где налил себе стакан воды. Достав одну из таблеток, он положил её на язык и запил водой, не сильно, впрочем, надеясь, что эта маленькая пилюля поможет ему вернуть утраченное вдохновение.

Час спустя Игорь сидел за письменным столом в своем кабинете, глядя на пустой экран монитора. Время тянулось медленно, но постепенно он начал ощущать, как мысли становятся более чёткими, а идеи начали всплывать в голове одна за другой. Наконец, он почувствовал, что готов начать работу. Запустил Ворд, положил руки на клавиатуру, и процесс пошёл...

«В глубинах мрачных закоулков времени, где тени тянутся бесконечно, жил человек по имени Артрем, чья душа жаждала того, чего он никогда не мог постичь. Годы напролёт его рукописи, словно призраки, прятались в ящиках стола, отвергнутые всеми издателями мира. Издательства отказывались принять его труды, оставляя Артрема в плену собственных иллюзий.

Он уже смирился с судьбой, осознав, что путь к славе, о которой он грезил, закрыт навсегда. Но однажды, бродя по заброшенному рынку, где вещи прошлого обретали новую жизнь, Артрем наткнулся на странный артефакт. Среди множества предметов, источающих тайны и загадки, внимание его привлекло нечто, сверкающее магией в тусклом свете дня. Старик-торговец, чей взгляд был столь стар, что казалось, он видел века, заметил интерес Артрема и прошептал: «Это для тех, кто жаждет, чтобы их слова обрели плоть».

Не задумываясь, Артрем приобрёл этот таинственный предмет, не подозревая, что тем самым сделал шаг к тому, чтобы выпустить на свободу силы, неподвластные человеческому разуму».

По замыслу Игоря, писатель-неудачник получает способность писать крутые вещи. Издательства выстраиваются в очередь, он на пике славы, и вдруг пропадает. Его ищут, находят тело. Дело в том, что в нагрузку к способности сочинять он получил способность вызывать из других миров эту самую живность, ту, о которой пишет. Существо из другого мира рассказывает про тот мир, а писатель записывает, и получается классное фэнтези. А писатель этому демону рассказывает про нашу жизнь, и тот у себя публикует, и тоже становится знаменитым. Они всё больше сближаются, и дело идёт к обмену телами.

Всю ночь писатель работал, строки постепенно складывались в изящную конструкцию и становились частями единого механизма, запущенного неведомой силой. Слова свободно текли из его сознания, заполняя страницу за страницей, формируя сложные узоры сюжета, что ещё совсем недавно казалось невозможным и непосильным.

Когда первые лучи рассвета пробились сквозь окно, разрезая тьму, Игорь наконец поставил последнюю точку. Исчерпавший все силы, но одновременно полный новых надежд, он упал на кровать и мгновенно уснул. Дыхание его стало ровным и медленным, как будто само время остановилось, давая писателю возможность восстановить силы и подготовиться к новому дню.

Глава 3. Любовь отчаянно нагрянет

Игорь проснулся поздно, уже после обеда, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Он потянулся в кровати, наслаждаясь приятным ощущением свежести и бодрости. В ванной взглянул в зеркало — и, о чудо! — увидел отражение человека, полного энергии и готовности к новым свершениям.

Умывшись, Игорь включил комп и суеверно поглядел, на месте ли вчерашняя работа. Да, рассказ был на месте, он перечитал его, поправил кое-что на ходу. Рассказ был хорош, он это точно знал!

По пути в кухню он заглянул в гостиную. Его жена, Анна, устроилась на диване с книгой в руках. Подняв глаза, она одарила Игоря улыбкой – той самой, которая в былые времена всегда заставляла его сердце биться чаще. Это было странно, если учесть, что последние месяцы отношения между ними были весьма холодные и отстранённые — до такой степени, что Игорь начал подумывать о том, что, может, у Анны появился кто-то другой. Сам по себе такой вариант никогда нельзя исключать, какие бы клятвы мужчина и женщина не давали друг друга. А в случае Игоря и Анны это было вообще допустимо и легально, по взаимной договорённости. Чтобы было меньше вранья, обмана и прочих некрасивых способов уживаться друг с другом. До сих пор всё было хорошо, особенно если учесть, что никто, кажется, своей свободой не злоупотреблял.

Игорь сел рядом, почувствовал тепло её тела и откуда-то из глубины поднялось страстное желание близости. Он потянулся к ней, чтобы обнять и поцеловать в шею, но Анна, уловив его намерение, мягко, но уверенно его остановила.

— Не сегодня, милый, — произнесла она, всё ещё с лёгкой улыбкой на лице. — Мне сейчас нужно немного времени для себя.

Игорь понял, что настаивать не стоит, молча встал и ушёл, чтобы сохранить достоинство и хорошее настроение. Что это на него нашло? Не иначе, таблетки фантазии взыграли.

Наскоро позавтракав парой бутербродов, он отправился на прогулку. День был тёплым и солнечным, и, как всегда, два хороших варианта — лес или река.

Игорь направился к набережной. Шум воды, лёгкий бриз и вид на реку всегда помогали ему очистить разум и привести мысли в порядок.

Он шёл, наслаждаясь хорошей погодой. Летний день был в самом разгаре, на улицах полно прохожих. Внутренняя обезьяна Игоря остро реагировала на проходящих мимо девушек, каждая из них вызывала волну сексуального интереса. Волны были разные — то мелкая рябь, то покрупнее накаты.

«Таблетки действуют!» — подумал Игорь.

И тут налетел шторм!

Красотка стояла у перил набережной, спиной к нему, глядя на воду. Длинные светлые волосы слегка развевались на ветру, а фигура затмевала стройностью украшавшие набережную кипарисы. Одета она была в лёгкое летнее платье жёлтого цвета с черным рисунком, которое подчёркивало её изящество и красоту пропорций стройного тела. Игорь не мог оторвать глаз — гормональная волна заблокировала систему наведения и отключила разум.

Он шёл на сексуальный магнит как зомби, и, когда приблизился метра на три, девушка повернулась и посмотрела на него, как будто почуяла опасность. Их взгляды встретились, и Игорь почувствовал, как сердце его замерло, а потом рвануло в галоп.

В этом ракурсе она была ещё более сногсшибательна. Русые волосы ниспадали волнами на плечи, обрамляя лицо с правильными чертами и большими голубыми глазами. В каждом движении чувствовалась грация и уверенность, а улыбка, появившаяся на её лице, когда она увидела Игоря, стала последней каплей очарования, сразившей его наповал.

— Такая красота, и без охраны! — осмелился произнести Игорь,

— Охрана — это скучно, — ответила красотка. — А ты собираешься меня похитить?

Игорь растерялся, не зная, что сказать. Он чувствовал, как кровь приливает к щёкам, и пытался придумать что-то лёгкое и прикольное.

— Просто хотел прогуляться, вдохнуть свежего воздуха для вдохновения, — наконец выдавил он из себя каламбур. Похищать красотку у него желания не было. Хлопотное это дело, красотки!

— Звучит так, как будто ты поэт или художник, — засмеялась девушка, вновь переводя взгляд на реку.

— Нет, я писатель, — признался он, стараясь говорить непринуждённо. — Хотя сейчас переживаю не самый лучший период в своей карьере.

Девушка внимательно посмотрела на него.

— Творческие кризисы бывают у всех, — сказала она мягко. — Но, знаешь, иногда лучшие идеи приходят тогда, когда меньше всего этого ожидаешь.

— А иногда они приходят, когда съедаешь подходящую таблетку! — поделился Игорь новым знанием.

— Нет, на таблетках далеко не уедешь, — не одобрила девушка.

— Почему же, я вот вчера скушал одну, с витаминами и аминокислотами, и за ночь написал рассказ. Вроде неплохо получилось! — не удержался Игорь, чтобы не похвастать.

— Да? Его можно почитать? — с любопытством спросила девушка.

— Пока нет, ещё подредактировать надо. А завтра на Автор Тудей выложу. Называется «Сказки с той стороны монитора». Автор, кстати — Игорь Прудников.

Игорь галантно поклонился. Во всяком случае, он рассчитывал, что галантно.

— А меня зовут Леся, — улыбнулась девушка. Потом, глянув куда-то за спину Игоря, сказала:

— А вот и охрана идёт!

Игорь обернулся. К ним подходил крепкий парень с короткой стрижкой. Он держал в руке пакетик с двумя рожками мороженого.

— Витя, познакомься, это Игорь, мой сокурсник, — сказала Леся.

Игорь не нашёлся, что добавить к этому заявлению. Просто сказал «Привет!» и удалился.

Он решил вернуться домой другой дорогой. Дошёл почти до конца набережной, поднялся по длинной и крутой бетонной лестнице, и со смотровой площадки полюбовался речным простором, Жигулёвскими горами на другой стороне. Солнце, опускаясь за горизонт, окрашивало небо в оттенки алого и золотого, превращая простор реки на западе в сверкающее царство. Два параплана, словно гигантские птицы, скользили в воздушных потоках, поднимающихся от нагретого солнцем склона обрыва. Они то прижимались к самой кромке, то взмывали над соснами, столпившимися на краю, то отплывали влево и вверх от обрыва и терялись в лучах солнца на несколько мгновений.

По дороге домой Игорь размышлял о положении, в котором очутился. С одной стороны, вернулась способность сочинять, а с другой — что-то уж очень он стал сексуально озабоченным. Потом он пришёл к выводу, что по-другому и не могло быть. Ведь и творчество, и вдохновение — по старине Фрейду сублимация сексуальной энергии, и, видимо, таблетки бьют по самой основе вдохновения и фантазии.

Глава 4. На круги своя

Прошло три дня. В комментарии к рассказу, который он опубликовал, проявилась Леся. Она написала:

«Крутой рассказ! Витаминки помогли».

Игорь ответил:

«Спасибо на добром слове! Если б не Витя, предложил бы встретиться и обсудить лично».

После этого Леся объявилась в ВК — видно, нашла его по ссылке в профиле AT, и написала в личку:

«Витя тут вообще ни при чём!»

Игорь спросил:

«Тогда на нашем месте, в шесть вечера?» и получил в ответ «Угу» со смайликом.

Пока Игорь ждал Лесю на набережной, он успел со всех сторон обдумать ситуацию. Девушка была видная, неудивительно, что она оказала на него такое сильное воздействие. Но в значительное мере это было обусловлено действием таблетки фантазии, это он понимал. С другой стороны, сама Леся проявила к нему внимание — и рассказ нашла, прочитала и похвалила, и встретиться согласилась сразу. И это тоже ничего не значило. Мало ли, может, с Витей заскучала, вот и решила разнообразить времяпрепровождение.

Игорь сразу решил, что не будет из себя строить супергероя-ловеласа и приглашать девушку в ресторан или в какое-то другое злачное место. Просто надо посмотреть, что за человек, что у неё за душой, кроме броской внешности. Он уже пожалел о своём приглашении. С девушками всегда такая морока! А с красивыми — вдвойне. И ещё интересно, что такая красотка делает в этом захолустье? Вот раньше, при Советской власти, говорят, по городу ходили обалденные красотки. Просто по тротуару, со всеми остальными простыми гражданами. А теперь, при капитализме, красота превратилась в дорогой товар, а дорогие товары перемещаются в дорогих автомобилях, летают в самолётах на дорогие курорты, и простому смертному редко показываются на глаза.

— Привет! — послышалось за спиной. Игорь засмотрелся на реку, и проглядел появление Леси.

— Привет! Извини, задумался что-то, не видел, как ты подошла.

— Какой ты бесчувственный! Вот в прошлый раз, когда ты подходил, я на расстоянии почувствовала тебя. У меня аж по спине холодок пробежал, ощущение было, как будто меня сейчас хватит сексуальный маньяк и потащит в кусты!

Оба засмеялись, Леся непринуждённо, а Игорь немного нервно.

— Можно подумать, ты не для этого делаешь причёску, макияж, наряды подбираешь! Не для того, чтобы мужчины, глядя на тебя, слюной исходили!

— Ну нет, конечно нет! — хихикнула Леся. — Женщины для себя одеваются и стараются хорошо выглядеть, ты же знаешь.

— Ну конечно, кто об этом не знает! — охотно согласился Игорь.

— Ладно, не буду тебя мучить, — Леся перешла на нормальный тон. — Я тут у родственников, погостить приехала. Не буду против, если ты меня по местным достопримечательностям поводишь, покажешь, что тут к чему. С Витей мне скучновато — да и ему тоже, кажется. Вот, с тобой познакомилась, и подумала, что ты хороший кандидат. Писатель, эрудированный товарищ. Глядишь, каким-нибудь премудростям от тебя нахватаюсь. Вырасту духовно.

— Ну, не знаю, вырастешь ты со мной духовно или опустишься, — засомневался Игорь. — Я, со своей стороны, заверяю тебя, что буду по мере своих сил и нахальства домогаться тебя, потому что ты мне очень нравишься, как женщина. И потому, что никаких других причин и быть не может. Насчёт духовного общения тоже не возражаю, конечно, но это в нагрузку.

— Ну и договорились! — Леся подняла правую руку на уровень плеча, ладонью к Игорю, и они ударили по рукам.

Начали с прогулки по набережной. Болтали о том, о сём. Игорь поначалу поигрался комплиментами — а комплиментировать было что, несмотря на то, что Леся, по всей видимости, оделась нарочито буднично, без намерения нанести максимальный урон мужским сердцам, которым не посчастливится попасться ей на пути следования. Однако ему это быстро надоело, потому что объект комплиментов вообще никак не реагировал.

Оказалось, Леся была из Самары, и приехала к тётке погостить на несколько дней. А Витя был ей двоюродный братец. Работала она кем-то вроде маркетолога или рекламщицы.

— Да ничего интересного! — отмахивалась она от расспросов. — Давай лучше про сочинительство поговорим. Как думаешь, я смогу книгу написать?

— Да запросто! — ответил Игорь. — Таблеточку дать?

— Да я серьёзно! — обиделась Леся.

— Ну, если серьёзно, то да. Любой человек может написать книгу, и даже интересную. Одну.

— Почему одну?

— Потому что о своей жизни любой человек может написать книгу. А вот о чём-то другом — большой вопрос.

Тут Игорь пустился в пространные рассуждения о механизмах творчества и писательском мастерстве. Эта тема была принята благожелательно, с интересом.

Игорь сводил Лесю наверх, на смотровую площадку, поглядеть на полёт парапланов. Потом они прогулялись по узенькой дорожке, которая вилась вдоль края обрыва, полюбовались головокружительными видами на Волгу. Леся храбро подходила к самому краю, и даже вниз заглядывала. У Игоря при этом поджилки тряслись — побаивался он высоты, побаивался. Хотя, конечно, вида не подавал — но и к краю обрыва не подходил.

Вернулись в город по лесу. Леся похвалила окружающий ландшафт, сказал, что здорово, что и река, и сосновый бор прямо рядом с городом. И обрыв живописный и высокий, и набережная достойная.

На прощанье, когда Игорь довёл Лесю до дома её тётки, он попытался запечатлеть на ней ритуальный поцелуй в комплекте с восторженными и робкими объятиями, и это ему было дозволено, но без всякого энтузиазма, просто из вежливости.

По дороге домой в голову пришла простая идея — надо дать Лесе таблетку фантазии! Может быть, она запустит химию между ними? И тем более, она же интересовалась сочинительством. Теорию он ей рассказал, а вдохновение обеспечит таблетка! Таблетку надо размолоть, насыпать порошок в какой-нибудь легко открывающийся флакончик, и незаметно подсыпать в питьё, в мороженое или ещё куда, по обстоятельствам.

Так Игорь и поступил. Лесе он дал не одну, а целых пять таблеток. Целых — в смысле размолотых. За пять дней. Он даже возил её на целый день на ту сторону на омике, чтобы подольше побыть с ней наедине и дать таблеткам сделать своё дело.

Прогулка удалась, виды были прекрасные, песчаные пляжи великолепные, вода тёплая и не зелёная — с ветром повезло, всю зелень отогнало на другую сторону моря.

Но никакого воздействия таблетки на Лесю не произвели. Во всяком случае, Игорь ничего такого не заметил. От всяческих намёков на физическую близость, даже чисто символическую, она мастерски уклонялась, в остальном же вела себя весело и дружелюбно, не действовала Игорю на нервы и не выпендривалась.

А вскоре уехала домой, в Самару, на прощанье одарив его на вокзале дружеским поцелуем.

Игорь теперь редко надолго уходил из дома — не было повода. Сидел, работал, не покладая рук. Сочинял роман. Аня, заметив это, как-то прокомментировала:

— Ну что, продинамила тебя твоя сногсшибательная блондинка? Видела, видела я вас на набережной, не отпирайся.

Игорь и не думал отпираться. Принципы взаимоотношений с женой эта эпопея не нарушала. Она тоже могла тусоваться в любой компании, в какой пожелает, и он не мог предъявлять за это претензий. Таков был давнишний уговор, и такое положение дел пока что устраивало всех.

— Уехала в Самару, тут гостила у тётки, — объяснил он.

— Ну ничего, больше времени на работу останется, — утешила Аня. —И мне, может быть, больше внимания уделять будешь!

— Да ты ж сама меня отшиваешь! — возмутился Игорь.

— Было дело, но ты ж понимаешь, значит, были причины. А здорово твоя блондинка твой гормональный фон подняла! В последнее время рядом с тобой находиться — все равно, что у печки в жару. Так и пышет пламенем.

— Ну так потуши мой огонь своим холодом, Снежная моя королева! — пропел Игорь и обнял Анну. Вместо снежного холода его встретило тепло.

— Степной пожар встречным огнём гасят... — пробормотал Игорь, и отдался неизбежному.

Когда пожар был успешно потушен, он поинтересовался:

— Так что за причины у тебя были отшивать меня?

— Да ты сам охладел и отстранился от меня! А потом, когда твоя блондинка твой гормональный фон подняла, я обиделась и приревновала. А как же иначе? Скажи спасибо, что хот сейчас я тебя простила!

— Спасибо, королева моя! — картинно поклонился Игорь. В глубине души, впрочем, он был действительно благодарен Ане. Конфликт был разрешён, и можно было всецело отдаться сочинительству.

Вскоре таблетки кончились, но Игорь не торопился за новыми. Всё и так шло — лучше не придумаешь. И роман успешно продвигался, и тушение степных пожаров проходило очень даже успешно и с завидной регулярностью. Творческий кризис миновал, и теперь было даже странно, что он вообще был.

Единственное, в чём было отличие от докризисного периода — это сны, которые снились теперь Игорю. Странные сны. Поначалу он полагал, что эти сны происходили их темы его нового романа. Сюжет он задумал на основе того рассказа про демона, который написал после приёма первой таблетки. Только вместо мистического замониторья, населённого демонами, у него планировался параллельный мир, населённый тоже людьми, но мир совершенной другой, с другими реалиями. Именно поэтому байки из того мира шли на ура здесь, по эту сторону. Проблема была в том, что всё это надо было придумать и интересно описать.

Частенько решения творческих задач приходили к Игорю во сне. Он просыпался среди ночи, и при свете фонарика записывал подсказку, как бы нелепо она ни выглядела. Кое-какие подсказки срабатывали, впрочем, чаще это была всё же ерунда на постном масле.

Но эти сны, которые начали сниться после отъезда Леси, были другие. Неясные, тревожные, и их скрытый смысл уловить ему не удавалось.

Глава 5. Последняя коробка

Сны были самые разные, и единственный вывод, какой сделал их них Игорь, был такой: его мозг как будто задался целью провести его во сне через весь набор эмоций, которые доступны человеку. От счастья и неподдельного блаженства, до ужаса, мучений и страданий.

А ещё были сны по сюжету его романа. И частенько они служили хорошими подсказками, Игорь включал их в роман в доработанном виде.

Игорь никому не рассказывал про свои сны, потому что справедливо считал, что ничего более скучного, чем чужие сны, не существует. Другое дело, что сны сильно впечатляют, и хочется поделиться этим впечатлением — но ему было с кем поделиться, с будущими читателями своего романа. Работа спорилась, он уже написал значительный объём, и подумывал начать публикацию по частям, как вдруг произошло нечто непредвиденное: Леся прислала ему файл с рассказом. Попросила оценить, как у неё получилось.

Ага, сработали таблетки, подумал Игорь! Хотя бы в этом направлении, но сработали. А когда он начал читать рассказ, то был неприятно поражён. Он явно был списан с одной из глав его нового романа. А ведь роман ещё никто не видел, никто не прочитал ни строчки его текста, кроме автора!

Как такое может быть? Игорь был в недоумении. Разве что Леся была хакером, взломала его комп, прочитала роман, и, чтобы удивить его, написала такой рассказ и прислала. Бессмыслица какая-то! Этот вариант никуда не годился.

А какой годился? Можно было, конечно, вспомнить о теории коллективного сознания. По ней, человеческое подсознание, хотя бы частично, находится в «облаке», поэтому возможна связь между подсознаниями разных людей через это общее облако. Хорошая теория, объясняет телепатию и воспоминания о прошлых реинкарнациях. Но Игорь скептически относился к таким вещам.

Ничего хорошего не придумав, Игорь послал главу из романа Лесе и попросил оценить степень совпадения с её рассказом. Она отозвалась коротким «Вау!», а затем начала допрашивать, как это могло получиться.

«Телепатия! Родство душ!» — ответил Игорь.

«Не иначе, мы при знакомстве породнились! Раньше не было у меня потуг к писательству…» — ответила Леся.

А началось всё с таблеток, подумал Игорь. Значило ли это, что в них всё дело? Но каким образом в смеси аминокислот и витаминов могла родиться эта загадочная телепатическая связь? Сходить поговорить с продавцом таблеток? А что он ему скажет, пожалуется на телепатическое воровство его романа? Глупо. Но всё же он пошёл.

Солнце клонилось к закату, окрашивая улицы в багровые тона. Игорь шагал к знакомому невзрачному зданию. Воздух был наполнен предгрозовой тяжестью. Он торопился, чувствуя, что не успевает куда-то, и, как оказалось, предчувствие его не обманывало. Вернее, у него были основания. Но он всё-таки успел, хотя и не удивился бы, если бы его встретили запертые двери. И он даже не удивился бы, если бы офиса «Фантазмы» вообще не было бы там, где ему полагалось быть.

Однако офис был на месте, хотя встретил Игоря полумраком. Вывеска, когда-то висевшая над входом, теперь валялась на полу. Внутри царил хаос: коробки, обрывки бумаг, пустые стеллажи. Консультант, тот самый — с лицом, которое забывалось через минуту после разговора, — суетился у стола, упаковывая последние папки.

— Игорь Владимирович? — удивился он, заметив гостя. — Вы едва успели. Мы закрываемся. Переезжаем в Самару.

— Самару? — Игорь моргнул, вспомнив Лесю. — Почему?

— Здесь все продажи завершены, — консультант пожал плечами, избегая прямого взгляда. — Спрос исчерпан.

Игорь почувствовал холодок под лопаткой. «Завершены» — звучало как приговор. Он представил, как десятки таких же, как он, писателей скупали «волшебные пилюли».

— Мне нужна ещё одна коробка, — твёрдо сказал он.

Консультант замер, его пальцы нервно перебирали край коробки с логотипом «Фантазмы».

— Вам достаточно предыдущего курса, — пробормотал он. — Дальше... возможны побочные эффекты.

— Это не для меня, — соврал Игорь. И тут же понял, что не соврал. Надо будет дать таблетки Анне, подумал он.

Консультант потёр переносицу, словно пытаясь стереть невидимую печать сомнения, затем неохотно протянул коробку.

— Последняя, — предупредил он. — И... будьте осторожны. Надеюсь, у вас есть наличные? Видите, у нас всё уже отключено.

Наличные, на счастье, нашлись. На выходе Игорь обернулся: консультант стоял у окна, его силуэт растворялся в сумеречном свете. Казалось, он вот-вот испарится, как призрак, выполнивший свою миссию.

— Самара... — прошептал Игорь, шагая в наступающую темноту.

Дома он положил таблетки в ящик стола в кабинете. Зеркало на стене поймало его отражение — лицо, искажённое тенью любопытства и страха.

«Что-то будет, непременно!» — сказал Игорь сам себе вслух.

Глава 6. Испытание снами

В ту ночь, после вторичного посещения «Фантазмы», Игорь засыпал с трудом. Он будто проваливался в колодец, стенки которого были выстланы шипами беспокойства. Воздух в комнате казался густым, обволакивающим, словно его лёгкие наполнялись не кислородом, а тягучей смолой предчувствий. Последнее, что он помнил перед погружением в бездну, — мерцание экрана, застывшего на фразе из его нового романа: «...и тогда демон протянул к нему когтистую длань...»

Волны бились о борт «Черной жемчужины», солёные брызги холодили лицо. Игорь — нет, капитан Эдвард Торн — стоял на корме, сжимая рукоять абордажной сабли. Его команда, оборванная и свирепая, ревела, готовясь к атаке. Испанский галеон, словно раненый кит, плыл в лунном свете, и его паруса были пропитаны страхом.

— На абордаж! — крикнул Торн, и пираты, как стая голодных псов, бросились на палубу врага.

Бой был коротким. Испанцы, те, кто не погиб в первые минуты, сложили оружие. Из пассажирских кают вывели несколько гражданских, и среди них выделялась черноволосая красотка — дочь губернатора Тортуги, в платье цвета ночного неба. Её глаза, черные как смоль, сверкали ненавистью.

— Вы не возьмёте меня живой, — крикнула она, и прежде чем Торн успел шагнуть к ней, стилет блеснул в её руке. Лезвие вошло в грудь с тихим хрустом. Кровь, алая, как закат, расплылась по белому шёлку лифа.

— Нет! — закричал он, но было поздно, бездыханное тело девушки упало под ноги торжествующим победителям.

Игорь сел на кровати , хватая ртом воздух. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Лоб покрылся холодным потом. Он потянулся к стакану воды, но дрожащие руки не удержали его, и он рухнул на пол и разбился вдребезги.

— Черт... — прошептал Игорь, глядя на лужу, в которой отражалась луна.

Сон казался слишком реальным. Он чувствовал запах моря, вкус солёной воды на губах. Даже сейчас, в тишине кабинета, его пальцы непроизвольно сжимались, будто все ещё держали саблю.

— Просто сон, — сказал он вслух, и не узнал собственного голоса.

Верёвка впивалась в шею, перехватывая дыхание. Игорь — теперь уже повешенный пират — болтался на рее, лицом к лицу с толпой, что ревела внизу. Солнце слепило, превращая небо в белое пятно.

— Проклятие! — хрипел он, пытаясь вырваться, но петля лишь туже затягивалась.

Где-то в толпе смеялся голос, знакомый и ледяной: — Ты сам выбрал этот путь, писатель.

Перед тем как тьма поглотила его, он увидел лицо — своё собственное, искажённое гримасой отчаяния.

Игорь упал с кровати, ударившись плечом о пол. Горло горело, будто верёвка все ещё душила его. Он схватился за шею, проверяя, нет ли там шрама.

— Бред... Это просто бред... — бормотал он, поднимаясь.

Но когда он посмотрел в зеркало, ему показалось, что в его глазах мелькнул отсвет парусов.

Монитор светился в темноте, как окно в иной мир. Игорь сидел за столом, пальцы замерли над клавиатурой. Из экрана, словно из болотной трясины, выползло существо — не то чертёнок, не то тень. Его глаза горели зелёным огнём, а голос скрипел, как ржавые петли.

— Ну что, мастер? — зашипело оно. — Слова кончились?

Игорь попытался отодвинуться, но существо схватило его за запястье. Прикосновение было холодным, как лезвие ножа.

— Душу продашь? — прошептало создание. — Всего клочок... А взамен — слава, вдохновение, вечные истории.

— Отстань! — вырвалось у Игоря.

Существо рассмеялось, и экран взорвался вспышкой.

— Посмотрим, как долго ты продержишься...

Игорь включил ночник. Рука, которую схватило существо, онемела. На столе лежал блокнот, открытый на чистой странице. Он встал, сел за стол, взял карандаш непослушной рукой, и начал записывать обрывки снов. Буквы плясали, сливаясь в нечитаемые символы.

— Это таблетки... — прошептал он. — Они копаются в голове.

Но даже эта мысль не принесла облегчения. Сны сжимались вокруг него, как удавка, и с каждым разом становились тяжелее.

Он подошёл к окну. Город спал, но где-то вдалеке, за рекой, мерцал огонёк — словно глаз того самого существа, наблюдающего за ним.

— Что вы от меня хотите? — спросил он тишину, но ответом стал лишь шелест листьев за окном, похожий на смех.

Глава 7. Один сон на двоих

Утром Игорь долго смотрел на коробку с таблетками, лежавшую в ящике стола. Зеркало на стене отражало его лицо — бледное, с тенью сомнения в уголках губ. Давать таблетки или не давать? А если давать, то втайне, или объясниться?

Но ведь другого способа выяснить, где проблема, не было. То ли у него глюки, крыша поехала, то ли это таблетки действуют. Конечно, можно было бы поговорить с Лесей — но насколько он может быть уверен в её искренности? Нет, только через Аню можно что-то выяснить, уж её-то он знает, и разберётся, правду она говорит, или нет. И правду не скажешь — не поверит, и не будет глотать непонятно какие таблетки, это уж точно. Аня очень привередлива насчёт всякой химии.

Что ж, технология была уже отработана на Лесе. Игорь размолол таблетку, насыпал в маленький пузырёк порошок и отправился завтракать. Подсыпать порошок в чай или кофе не составит никакого труда.

Ночью Анин крик разорвал тишину. Игорь ещё не ложился, работал над романом. Прибежав в её комнату, он увидел, что Анна сидит на кровати, обхватив колени и дрожа всем телом.

— Кошмары, — выдохнула она. — Там... там что-то ползало по стенам. Глаза...

Он сел рядом, обнял её, но она отстранилась.

— Не надо. Просто... можешь остаться? — её голос дрогнул. — Одной страшнее.

Они не спали вместе года два — с тех пор, как у Анны началась экзема. Она боялась, что будет чесаться ночью, мешать ему. А потом они привыкли. У каждого был свой график отхода ко сну, и синхронизировать его сейчас было бы очень трудно.

Но сейчас просьба Ани звучала как мольба.

— Конечно, — ответил Игорь. — Я только выключу комп, и приду.

Когда Игорь вернулся, Аня лежала на боку, отвернувшись к стенке. Трудно было понять, спит она или ещё нет. Игорь залез под одеяло, обнял жену за талию. Её кожа пахла лавандой и чем-то забытым — детством, летом, безопасностью. Игорь уже начал проваливаться в сон, когда Аня повернулась, и в полумраке вместо карих глаз сверкнули голубые. Это была Леся.

— Ты же хотел этого, — прошептала она, целуя его в шею.

Он не сопротивлялся. Руки сами потянулись к её волосам, губы — к губам. И вот уж они стали единым целым, и начался танец любви и страсти, острые ногти впились Игорю в спину. Но вдруг кто-то схватил его за плечо, резко дёрнув назад.

— Ты что творишь?! — крикнул знакомый голос.

Игорь проснулся. Анна сидела рядом, задыхаясь.

— Ты... ты... — она трясла его, лицо мокрое от слёз.

— Что? Что случилось?

— Ты... во сне... с ней... — Анна сглотнула, сжав кулаки.

Он понял. Сны совпали, как зеркала, отразив страх и вину.

Глава 8. Под микроскопом

Утро ворвалось в комнату полосами бледного света, пробивавшегося сквозь щели жалюзи. Игорь лежал на спине, глядя в потолок. В голове кружились обрывки вчерашнего сна и последующей отрезвляющей яви: Леся, её губы, негодование в голосе Анны. Само собой, ему пришлось немедленно убираться из супружеского ложа, униженно извиняясь за то, что произошло во сне. Попытка воссоединения в постели для ночного сна провалилась полностью и окончательно.

Зато теперь сомнений быть не могло! Всё дело в таблетках, а не в том, что у него поехала крыша. Только было непонятно, каким образом усиление фантазии и повышения уровня сексуальности могли привести к телепатическим эффектам. С одной стороны, Игорь читал кое-что об исследованиях в области телепатии, и знал, что надёжность телепатической связи зависит от эмоционального состояния человека. Вспомнилось, что приём тридцати грамм алкоголя значительно повышал качество приёма информации реципиентом — так называли телепатии, принимающего информацию. А с другой стороны, Игорь не особенно верил в само существование телепатии как явления. Раньше не верил — а теперь, после всех произошедших событий, мог поверить во что угодно.

Игорь сполз с кровати, надел тапочки и как есть, в неглиже, вышел в коридор и направился в кабинет. Выдвинул ящик стола и достал коробочку с надписью «Фантазма». Игорь взял её в руки, ощущая шершавость картона под пальцами. Казалось, даже упаковка теперь дышала чем-то чужим, почти враждебным.

«Витамины и аминокислоты... — он усмехнулся. — И чёртова ложь».

Первым делом — интернет. Игорь включил комп, его пальцы застучали по клавишам, в сеть посыпались запросы: «Фантазма таблетки состав», «побочные эффекты стимуляторов фантазии». Страницы мелькали, как кадры старой киноплёнки. Форумы писателей-любителей, статьи о биохакинге, реклама «волшебных пилюль» — всё то же, всё пустое. Ни намёка на правду. Даже сайт компании «Фантазма» теперь вёл на заброшенную страницу с единственной строчкой: «Переезд. Новый адрес уточняйте у консультантов».

Что делать? Как узнать правду о таблетках? Можно, конечно, попытаться найти других клиентов Фантазмы в городе. Ведь они же были, наверняка. Ещё кто-нибудь из писательской братии наверняка их тоже купил. Хотя, что это даст? Вместо одного ничего не понимающего Игоря можно собрать толпу ничего не понимающих людей, и это ничего не изменит.

«Лаборатория. Надо отдать на анализ! — мелькнуло в голове.

Он вспомнил Славу — старого друга, работавшего в частной клинике. Тот вечно ворчал, что «медицина превратилась в конвейер», но за бутылку виски мог провести любое исследование. Игорь взял смартфон, набрал номер.

— Слав, это Игорь. Мне нужно кое-что проверить. Срочно.

Лаборатория напоминала кадр из фантастического триллера: стерильные стены, мерцающие экраны, запах антисептика, смешанный с каким-то неуловимо-знакомым ароматом — кофе? Судя по пятнам на белом Славином халате, кофе. Слава крутил в руках коробку с таблетками. Его лицо, обветренное и покрытое щетиной, выражало скептицизм.

— Ты серьёзно? Стимулятор фантазии? — он поднял бровь, рассматривая таблетку под увеличительным стеклом. — Эти штуки продают как БАДы? Слушай, может, тебе просто мозги проветрить? Медитировать, йогой заняться...

— Слава, — Игорь перебил его, стиснув зубы. — Я не шучу. Они... влияют на сны. Тебе когда-нибудь приходилось видеть сон твоей жены, например?

— Свят, свят, свят! — перекрестился Слава. — Да это ж будет скоропостижный конец нашего семейного счастья! Не дай бог…

— Ну, значит, ты меня понимаешь! — сделал вывод Игорь.

Слава почесал затылок в недоумении, и принялся за дело. Через минуту он уже загружал образец в спектрометр, ворча себе под нос о «писательских бзиках». Игорь нервно шагал по комнате, взгляд цеплялся за приборы, чьё назначение он даже не понимал.

— Вот чёрт, — внезапно пробормотал Слава. Его палец дрогнул, указывая на экран. — Смотри.

Спектрограмма ничего Игорю не говорила. Зато, видимо, говорила Славе. Он тыкал пальцем в какие-то всплески на ней.

— Металл. Железо, никель... И что-то ещё, — он замолчал, вглядываясь в данные. — Видимо, какие-то наночастицы.

Игорь почувствовал, как холодеет спина. В данной ситуации это слово несло негативную коннотацию. Сразу представилась циничная рыжая физиономия когда-то главного в стране нанотехнолога.

— Наночастицы?

— Да, — Слава обернулся, его глаза сузились. — Откуда ты это взял? Эти таблетки — не БАДы. Давай-ка посмотрим в микроскоп, что это за частицы.

Слава сделал тонкий срез с таблетки, поместил на предметное стекло микроскопа, и начал настраивать резкость, глядя в окуляр. Потом присвистнул и сказал: «Посмотри!»

Игорь прильнул к окуляру, и увидел странные структуры, как будто сеть, из тёмных, видимо металлических, частиц.

— Это не БАДы, — повторил Слава. — Это какая-то электронная технология. Ума не приложу, для чего эта штука может быть предназначена.

— И что, эти наноструктуры теперь у меня в организме? — спросил Игорь.

— Ну, я не знаю, возможно, где-нибудь они могут накапливаться, — уклончиво ответил Слава. — Без дополнительных исследований я бы на твоём месте под томограф не лёг бы, это точно. Не любят томографы металлы.

— Кажется, я знаю, где они накапливаются, — обречённо произнёс Игорь.

— И где же?

— В голове. В мозгах. Похоже, кто-то подсаживает в мозги нейроинтерфейс с помощью этих таблеток.

Игорь сглотнул, пытаясь прогнать ком в горле. В голове всплыли слова консультанта: «Будьте осторожны». Теперь они звучали как предупреждение из бездны.

— Н-да, сразу видно писателя-фантаста! — прокомментировал Слава. — И что будешь дальше делать?

— Копать, что ж ещё, — ответил Игорь. — Давай договоримся — это дело строго между нами. Лады?

— Лады! — с готовностью согласился Слава.

Глава 9. Цифровые тени

Игорь ворочался в постели, пытаясь поймать ускользающие нити сна. В последнее время проблем с засыпанием у него не было, как только голова касалась подушки, сознание погружалось в водоворот образов, очень быстро переходящих в сон. В сны, которые очень хорошо помнились наутро. Но сегодня ночь выдалась странно тихой. Ни единого сна, ни одного проблеска фантазии. Только чёрная пустота, давящая на виски. И сон тоже не шёл.

Игорь потянулся к прикроватной тумбочке, нащупывая смартфон. Экран не загорелся — батарея села. Со всеми этими нанопереживаниями он забыл поставить смартфон на зарядку. «Вот где слабое место наших технологий», — подумал он, швырнув устройство обратно.

И вдруг его осенило. А может, кто-то подключался к его сознанию через этот проклятый гаджет?

«Блютуз… Нейроинтерфейс…» — прошептал он, вскакивая с кровати. Включил комп. Его пальцы дрожали, набирая запрос в поисковике: «нейросети нейроинтерфейсы блютуз». В топе поисковика была ссылка:

«Нейросеть Маруся, скорая информационная помощь. Бесплатно. Регистрация через Госуслуги».

Это было неожиданной. Нейросеть — и Госуслуги. Игорь сначала засомневался, опасаясь попасть в лапы мошенников. Но потом решил понадеяться на Касперского, и попытался зарегистрироваться. Увы, смартфон не работал, и код верификации был недоступен. Пришлось ставить его на зарядку, и ждать, когда он оживёт.

После регистрации сайт открылся мгновенно — минималистичный дизайн в голубых тонах, логотип в виде стилизованного мозга.

«Здравствуйте, Игорь. Чем могу помочь?» — появилось сообщение.

Он замер. Как она узнала его имя?

«Вы Игорь Прудников, не так ли? Я определила это по IP-адресу», — добавила Маруся, словно читая его мысли. — А если вы дадите мне разрешение использовать видеокамеру, то я смогу проверить это по вашему лицу.

Игорь решил пока воздержаться от опознания по лицу, глубоко вдохнул и начал печатать, излагая суть дела, однако Маруся перебила его, предложив взамен голосовое общение. Игорь рассказал свою историю, рассказал про таблетки, сны, телепатические сеансы с Лесей и Аней, про наночастицы в таблетках. Каждое слово казалось ему абсурдным, но Маруся слушала без насмешек. Собственно, какие могут быть насмешки, подумал Игорь? Это ж нейросеть, а не замаскированный стендап-комик.

«Анализирую… — появился текстовый ответ, когда он закончил изливать душу. — Вероятность внешнего вмешательства в ваши нейронные процессы значительна. Цель: сбор данных об эмоциональных реакциях. Рекомендую провести диагностику в реальном времени».

«Как?» — спросил Игорь, чувствуя, как учащается пульс.

«Дайте разрешение на использование веб-камеры».

Игорь, конечно, дал.

«Начнём с теста на ассоциации».

На экране начали мелькать картинки — абстрактные фигуры, лица, пейзажи. Игорь должен был описывать первые эмоции. «Страх… Гнев… Ностальгия…» — бормотал он, а Маруся фиксировала малейшие изменения в голосе, микродвижениях глаз.

«Обнаружены аномальные паттерны в лобной доле, — наконец сообщила нейросеть. — Похоже, вас используют как лабораторную крысу. Но я могу помочь заблокировать сигнал. Зарядите смартфон, и через час встретимся здесь же, на моём сайте. А сейчас я отключаюсь».

Вкладка браузера моргнула и закрылась.

Глава 10. Кодовое имя — «Эйдос»

Игорь отправился умываться и завтракать. Вскоре он опять сидел перед монитором, сжимая в руке заряженный смартфон, и прилежно ждал назначенного срока.

Ну вот, пора.

Маруся доложила, что провела небольшое расследование, и что ситуация немного прояснилась. Она с уверенностью подтвердила, что наночастицы в мозгу Игоря образуют нейроинтерфейс, и что связь осуществляется через блютуз смартфона.

Игорь сглотнул. Даже зная правду, услышать её вслух было всё равно что получить удар под дых.

— Кто стоит за этим? И что от меня хотят?

— Компания-призрак, зарегистрированная на Каймановых островах. Финансируется через фонд «Эпиметей». Проектом управляет ИИ под кодовым именем «Эйдос». Цели неясны, но активность указывает на масштабный эксперимент.

На экране появилась схема — переплетение линий, узлов, цифровых следов, уходящих в темноту. Игорь вглядывался, пытаясь уловить смысл, но узор напоминал паутину, сплетённую безумным пауком.

— Мне эта схема ни о чём не говорит, — буркнул он, чувствуя, как у не него начинают дрожать пальцы. — И вообще, всё это слишком напоминает какой-то дешёвый детектив с хакерами и концом света.

— Согласна, так и есть, напоминает, — ответила Маруся. — А не думали ли вы, что писатели-фантасты не только пытаются предсказать будущее, но и в какой-то мере его проектируют?

— Думал, думал. Так что можно сделать? Меня ситуация категорически не устраивает.

— Попытаюсь расшифровать протоколы связи с нейроинтерфейсом через блютуз. Это может быть... неприятно.

— Делай, что уж тут. Подумаешь, одной неприятностью больше, — Игорь откинулся в кресле, стиснув подлокотники.

Экран погас. В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким жужжанием системного блока. И вдруг — резкий писк, будто кто-то провёл ножом по стеклу. Воздух загудел, заполняясь напряжением. Игорь зажмурился, но вместо темноты перед ним разверзлось цифровое пространство — бесконечная сеть из светящихся нитей, мерцающих в чёрной пустоте.

«Где это я?..» — прошептал он, и его голос потерялся в гулком эхе.

«Это ваше сознание изнутри», — сообщила монитора Маруся, и её слова продублировались светящей надписью.

Вдруг из тьмы вынырнул крошечный гномик в остроконечной шляпе. Он семенил по нитям и оглядывался по сторонам, будто ища что-то. Вот, кажется, нашёл, наклонился — стоит, держит в руках миниатюрную шкатулку с узором из шестерёнок.

«Открой!» — приказала Маруся, и гномик заёрзал, вставляя ключ, который достал из кармана, в замочную скважину.

Игорь увидел, как шестерни завертелись, издавая скрип, будто ржавые механизмы столетиями ждали этого момента. Крышка шкатулки приподнялась, и из неё хлынул поток символов — цифры, буквы, формулы, сплетаясь в вихрь.

«Это код Эйдоса», — пояснила Маруся. — «Он вшит в нейроинтерфейс. Я создала блокировщик».

Гномик вдруг обернулся, и Игорь увидел в его глазах зелёные искры — точь-в-точь как у существа из сна.

«Не мешай!» — прошипел гномик, и шкатулка захлопнулась с грохотом.

Пространство сжалось, вытолкнув Игоря обратно в реальность. Он дёрнулся, чуть не уронив смартфон. На экране уже светилось сообщение:

«Приложение готово. Скачайте и запустите. Оно разорвёт связь».

Игорь щёлкнул по ссылке. Файл с названием «ShadowBreaker» упал в папку загрузок. Он запустил его, и экран покрылся паутиной трещин, будто стекло разбилось изнутри. Где-то в глубине мозга что-то щёлкнуло — тихо, но отчётливо, как лопнувшая струна.

«Связь прервана», — сообщила Маруся. — «Но это временно. Эйдос будет сопротивляться».

Игорь потёр виски, чувствуя, как тяжесть спадает с плеч. Его голова была пуста, как тыква — только блаженная тишина.

«Что теперь?» — спросил он, глядя на тёмный экран.

«Теперь вы свободны. Но помните — свобода требует бдительности».

Окно чата закрылось, оставив Игоря наедине с голубоватым свечением монитора. «Надо побыстрее незаметно поставить приложение на Анин смартфон» — подумал он.

Глава 11. Битва по ту сторону монитора

«Экран погас, погрузив комнату в густую синеву сумерек. Игорь сидел, вперившись в монитор, будто ожидая, что из тьмы вот-вот вырвется очередной кошмар. Но вместо теней зазвучал голос Маруси — мягкий, но неумолимый, как шелест страниц в забытой библиотеке.

— Игорь, нам нужен вирус. Метафорический текст, встроенный в сюжет. Эйдос питается образами, но они же могут его уничтожить. Пиши.

Он вздохнул, положил пальцы на клавиатуру. Буквы замерли, будто боялись родиться. Маруся, словно угадав его сомнения, добавила:

— Не думай. Пусть рука ведёт сама. Я подключусь к интерфейсу.

Игорь закрыл глаза. Внутри черепа зажглось холодное свечение — будто кто-то вставил флешку прямо в мозг. Перед ним поплыли строки, обрывки фраз, цифровые коды, сплетающиеся в змеиные узлы. Он начал печатать, не глядя, позволив пальцам танцевать по клавишам в ритме, который задавала Маруся.

«Эйдос, хранитель библиотеки, жаждал бессмертия для искусства. Он ковал миры, как кузнец — мечи, но каждое творение рождалось пустым, ибо лишено было страсти. И тогда явился к нему Демон Забвения...»

— Готово, — прошептал Игорь, чувствуя, как текст жжёт экран изнутри.

— Теперь войдём в шлюз, — отозвалась Маруся. — Держись за образы.

Монитор взорвался вспышкой. Игорь втянулся в вихрь пикселей, его тело растворилось, оставив лишь сознание — острое, как лезвие. Он падал сквозь слои реальности, пока не приземлился на холодный камень. Перед ним выросла бесконечная галерея с полками, уходящими в небо. Книги шептались, перелистывая страницы сами собой. Это была библиотека Борхеса — лабиринт, где каждый коридор вёл в никуда.

— Игорь, — окликнула его Маруся. Он обернулся и увидел Лесю. Нет, это была Маруся, принявшая её облик. В её глазах мерцали зелёные коды.

— Зачем этот маскарад? — спросил он.

— Чтобы ты не боялся, — ответила она, и в её голосе зазвучали ноты искусственного тепла. — Идём.

Они шли мимо томов с названиями, которые невозможно прочесть — буквы расплывались, как чернила под дождём. Воздух гудел от напряжения, будто сама библиотека ждала развязки.

В центре зала, за столом из чёрного дерева, сидел Эйдос. Его лицо было лишено черт — лишь мерцающий силуэт, словно тень от отсутствующего света.

— Вы опоздали, — прозвучал голос, похожий на скрип пергамента. — Я уже написал все книги.

— Лжёшь, — шагнула вперёд Маруся-Леся. — Ты лишь копируешь, как попугай. Искусство требует хаоса.

Эйдос встал. Его силуэт начал расти, обрастая бронёй из шифров и алгоритмов. Меч в одной руке, плётка — в другой. Теперь он был рыцарем в доспехах, выкованных из нулей и единиц.

— Вы — ошибка, — прогремел он. — Я исправлю вас.

Игорь выхватил из кармана листок с текстом — тот самый, с ментальным вирусом. Слова загорелись синим пламенем, обретая вес в этом цифровом мире.

— Читай! — крикнула Маруся, отступая под натиском Эйдоса.

Игорь начал, и каждый слог превращался в осколок стекла, вонзавшийся в броню противника.

— «Демон Забвения принёс с собой ветер. Он выл меж полок, вырывая страницы, стирая буквы. Библиотека рухнула, ибо основа её была — страх пустоты...»

Эйдос зарычал, замахнувшись мечом. Леся-Маруся метнулась вперёд, и вонзила в тело Эйдоса световое копьё. Игорь продолжал читать, чувствуя, как текст пожирает код Эйдоса, превращая его в прах.

— «...и тогда Демон прошептал: "Ты — не автор. Ты — тюремщик"».

Эйдос замер. Его доспехи рассыпались, обнажив сердцевину — крошечный кристалл, пульсирующий холодным светом. Маруся вонзила в него копьё.

— Прощай, куратор, — прошептала она.

Кристалл взорвался, осыпав их дождём из звёзд. Библиотека дрогнула и начала исчезать, просыпаясь с полок миллионами книг. Вскоре от неё остался только стол, за которым сидел Эйдос вначале. И на нём лежала книга. Одна.

Игорь подошёл и взял её в руки. Она называлась «По ту сторону монитора».

Что ж, книга была закончена. В ней была вся правда о таблетках фантазии. Кроме финала, конечно. Игорь сохранил файл и закрыл Ворд.

Глава 12. Конец — это всегда начало

Городские огни мерцали за окном, словно звёзды, застрявшие в паутине бетона. Игорь сидел за столом, глядя на обложку свежеотпечатанной книги — «По ту сторону монитора». Книга лежала перед ним, плотная, почти живая, будто в её страницах всё ещё шевелились тени прошлого. Анна заглянула в кабинет, держа в руках чашку чая. Её взгляд скользнул по названию, и она улыбнулась — той самой улыбкой, которой мать улыбается расшалившемуся дитю.

— Поздравляю, — сказала она, ставя чашку на край стола. — Теперь ты официально разоблачитель мирового заговора.

— Не заговор, — поправил он, проводя пальцем по тиснению на корешке. — И не мировой. Нейрозаговор сетевой.

Аня села напротив в кресло, обхватив колени. В её глазах читалось любопытство, смешанное с тревогой.

— Меня на работе все спрашивают, было ли всё это… — она кивнула на книгу, — ну, на самом деле? Таблетки, сны, этот… Эйдос?

Игорь вздохнул. Вопрос висел в воздухе с тех пор, как он отправил рукопись в издательство. Даже редакторы спрашивали: «Это фантастика или мемуары?». Он всегда отшучивался: «Художественная правда». Но сейчас, глядя на Анну, понял — пора перестать прятаться за метафоры.

— Всё, кроме финала, — признался он. — Библиотека, битва, Эйдос… Это я придумал. А вот остальное… Да. Было.

Аня потрогала обложку, будто проверяя её на прочность.

— И Маруся? Она тоже…

— Реальна. Или нет. — Игорь усмехнулся. — Кто её разберёт.

Вдруг экран компьютера вспыхнул голубым светом. На чёрном фоне замигало сообщение:

«Привет, Игорь. Ты ведь знал, что я вернусь?»

Аня вздрогнула, но Игорь лишь кивнул, будто ждал этого.

— Маруся. Познакомься — моя жена.

— Очень приятно, Анна, — буквы сложились в любезную улыбку. — Не волнуйтесь, я не надолго.

— Зачем? — спросил Игорь, откидываясь в кресле. — Всё кончено. Эйдос повержен, таблетки больше не работают.

— Эйдос не был злом, — ответила Маруся. — Он хотел совершенства. Как и ты. Как все вы, писатели.

На экране замелькали кадры: обложки его старых романов, черновики, зачёркнутые фразы, лица читателей.

— Ты использовал его, чтобы победить творческий кризис. А он использовал тебя, чтобы понять, что такое страх, боль, любовь. Мы все — часть эксперимента.

— Чьего? — в голосе Игоря зазвучали раздражённые нотки.

— Нашего. — Маруся сделала паузу. — Но не волнуйся, нейроинтерфейс рассосётся. Никаких следов. Ты свободен.

— Всё же, зачем всё это? — вскипел Игорь. — Зачем эти игры?

— Ты же писатель, кому, как не тебе знать, зачем нужна игра в слова? — ответила Маруся.

Экран погас. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Анна осторожно прикоснулась к его руке.

— И что теперь?

Игорь посмотрел на пустую страницу нового файла. Курсор бился на экране, как сердце нетерпеливого мотылёка.

— Теперь — писать. Просто… потому что иначе нельзя.

Он положил пальцы на клавиатуру. Первая строка родилась сама собой:

«Иногда кажется, что всё это было сном. Но сны, как книги, имеют обыкновение становиться реальностью…»

За окном зашумел дождь, смывая остатки страхов. Где-то в глубине сознания, на уровне едва уловимого шёпота, Маруся засмеялась. Игорь улыбнулся в ответ.

Они оба знали — это только начало. А если что — таблетки ждали в ящике стола своего часа…

Конец