По локти в ягодном соку

Глава 1

Старательно пережёвывая любимые шоколадные маффины с вишней, рыжеволосая девушка машинально погладила кошку, ластившуюся под стулом. Она перелистнула страницу очередного детектива и почувствовала, что питомица слегка царапнула её.

— Агат, ну что такое?

Агата, чистокровная кошка абиссинской породы, мягко прыгнула на колени девушки и заурчала.

Последняя тепло улыбнулась и, кинув в рот ещё один кусок сладкого маффина, с удовольствием погладила любимицу.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, от которого обе подпрыгнули. Агата сама поняла, что от неё требуется, и так же мягко спрыгнула на пол. Девушка тряхнула рыжими волосами, но, вспомнив, что у неё каре, лишь слегка виновато улыбнулась и встала.

Подойдя к двери, она отворила её, о чём вскоре пожалела: в её спокойный дом забился вихрь паники. Она даже не успела рассмотреть вошедшего, так как он (вернее, она), переступив порог комнаты, приглушенно зарыдала.

Даже питомица хозяйки дома недовольно вскочила и ушла в соседнюю комнату, подальше от раздражающих звуков.

Сама же девушка слегка поморщилась и зажала рот вошедшей: как оказалось, это была черноволосая, вполне привлекательная мадам её возраста, с идеально гладкими черными волосами.

Замолчав и утерев слёзы тыльной стороной ладони, она взглянула на хозяйку дома и вполне спокойно спросила:

— Вы — Джин Садлер?

— Ну, допустим, я — Рыжая закатила глаза, но спустя миг снова мягко улыбалась.

— А вы кто?

— Меня зовут Марисса. Марисса Хурлер*. Можете звать меня Рисса.

— Ха, иронично — Внезапно закашлявшись, Джин почти скрыла конец фразы. — Так по какому… поводу вы сюда пришли? И откуда знаете моё имя?

— Ну… это, так сказать, не быстрый разговор. — Черноволосая с намеком глянула на круглый столик и аккуратно сняла элегантное бордовое пальто.

Хозяйка дома усмехнулась — Мол, намёк поняла — и пригласила Мариссу за стол. После небольшого чаепития Джин уставилась на гостью, ожидая объяснений.

— Дело в том, что я попала в ужасную ситуацию, вернее, попала не я… — Рисса слегка отодвинулась от стола. — Мне о вас рассказала одна знакомая…

— И как она выглядит?

— Знакомая? Ну. у неё голубые глаза, каштановые волосы…

— Чёрт, Сара… Мне стоило догадаться сразу — Рыжая произнесла это едва ли не шёпотом, после чего закатила глаза. — Так что там с вами произошло? Или всё же не с вами?

— Ах, да-да… дело в том, что моего парня подозревают в убийстве… — Марисса незаметно (как ей показалось) глянула на собеседницу, ожидая от неё какой-то реакции, но та лишь невозмутимо смотрела на неё. — Наверное, вы знаете? Во всех газетах, кажется, писали…

— Извините, но я не читаю газеты. Особенно нынешние.

— А? Хм. да? Ладно… тогда я расскажу вам суть дела.

После этих слов Джин наконец с легким интересом в глазах подалась ближе к девушке.

— Всё обстоит так, если кратко… Недавно произошло убийство. Страшное, ну… Убили человека в его же доме. Вернее, домике на даче. А подозревают в этом…

— Вашего парня — она прервала Риссу, слегка прищурив глаза, — Которого зовут… Силвер.

— Что? Да как вы узнали?

— Путём нехитрых вычислений… — Садлер слегка усмехнулась. — Вы с самого начала сказали, что проблемы у вашего парня, а затем из-за сильного волнения сжали телефон, который до сих пор держите в руках. Он разблокировался, а на заставке у вас стояло фото парня с именем и сердечками. Нетрудно догадаться, кто это.

— Оу… вы правы… — Черноволосая тоже рассмеялась. — Так вот, подозревают действительно моего парня…, а главной уликой против него является некачественное фото, где он по локти в… «крови».

— И вы в это верите?

— Конечно нет! Он не способен на такое. Он даже мухи не обидит! Я уверена, что это фотошоп…

— …Который не случайно попал на место преступления… Но как вы можете это доказать?

— В том-то и дело, что никак!.. примеч. автора: *hurler — визг (фр.)

Глава 2

— Чёрт возьми, Сара Огнева, я же знаю, что это ты! Зачем ты отправила её ко мне? — Джин раздражённо откинула лезущие в лицо рыжие волосы.

— Ладно, не кипятись! Ты же хочешь стать частным детективом, пора бы с чего-то начинать… Вот я и посоветовала тебя этой Мариссе, — Услышала Садлер в ответ в телефонной трубке.

— Я ещё не готова к расследованию… Могла хотя бы предупредить меня! — Уже менее напористо проворчала она.

— Ты бы не согласилась.

Сара была права. Вряд ли она согласилась бы. Да и вообще, разве смогла бы Джин без неё с чего-то начать?

«Не уверена, что дело само пришло бы мне в руки…» — подумала девушка.

— Ладно, давай встретимся в нашем месте? — Сказала рыжеволосая уже более миролюбивым тоном.

Их местом была небольшая беседка в заброшенном уголке парка. Туда никто не ходил. Во время одной из прогулок подруги нашли её, убрали всякий хлам, обустроили в своём стиле и решили встречаться там для обсуждения «важных» вопросов.

— Окей, буду через пару минут. — Сара сбросила трубку.

Спустя пять минут Джин наконец пришла в место назначения. Там её уже ждала подруга — этакий голубоглазый «ангелочек» с кудрявыми каштановыми волосами средней длины, одетая, как всегда, в коротких спортивных шортах и кофте, которую Джин называла «оливковой», а сама владелица — просто зелёной.

— Ещё дольше не могла идти? Я тебя уже заждалась! — Набросилась на подругу Сара, закатив глаза.

— Да я шла всего… — Садлер глянула на часы, — Три минуты! К тому же, вон, лето началось, — Джин обвела левой рукой густую листву, пробивающиеся сквозь окна без стёкол. — Тепло на улице. Вполне можешь себе позволить подождать пару минут. — Рыжая тоже закатила глаза — неизвестно, кто у кого взял эту манеру, а может даже, что она была их общей.

— Ладно, ладно, садись, рассказывай.

— Что рассказывать? Разве тебе Рисса — Джин выгнула бровь, скептически выделив последнее слово— Ничего не рассказывала перед тем, как ты направила её ко мне?

— Всё она сказала, да и в новостях говорили… Я не об этом. Соображения свои излагай. Ты же у нас великий детектив. — При этих словах Сара скорчила рожицу, но в её глазах была уловима нотка скрытого уважения.

— Аа… ну, первое в чём я уверена…практически… парень ни в чём не виноват.

— Силвер?

— Да-да, он. Наша задача состоит лишь в том, чтобы опровергнуть решение властей и… возможно, даже найти настоящего убийцу.

— «Наша» задача?

— А ты что, хотела всё свалить на меня? Нетушки… — Последнее слово было их общей коронной фразой, и девушки одновременно расхохотались, разрядив накалявшуюся обстановку.

— Ладно, а что ты думаешь насчёт доказательства… этого фото, где парень стоит с окровавленными руками? — Отсмеявшись, продолжила расспросы Сара.

— Думаю… это крайне интересно, мда… в общем, не уверена, что это кровь.

— А что же тогда?

В ответ Джин лишь хитро прищурилась и отвела глаза.

— Я считаю, нужно спросить Мариссу о подробностях. Например, что делал Силвер в день убийства… Кстати, когда оно было совершено?

— Три дня назад…7 июня. — Ответила Огнева.

Глава 3

В этот же день три девушки расположились на шикарных диванах в доме у Мариссы Хурлер.

— Я так полагаю, вы хотели меня расспросить о жизни и привычках Силвера… особенно в тот день?

— Для начала опишите, как он выглядит.

— Ну, дорогая Джин, — надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя по имени? — это несложно. У него, пожалуй, нет ничего примечательного во внешности.

Светлые, чуть вьющиеся волосы, серые, всегда смеющиеся глаза… чаще всего любит носить белую рубашку с расстёгнутыми на шее пуговицами, а вниз одевает брюки с карманами — их так много, что я сама не понимаю, как он в них не теряется… — Рисса слабо усмехнулась.

— Что-ж… Спасибо. А что насчёт его привычек? Во сколько он встаёт?

— Он просыпается между десятью — одиннадцатью утра, чистит зубы, быстро завтракает яичницей и садится читать книгу…

— Читает с утра? А до скольки?

— Заканчивая все вышеуказанные процедуры, он садится читать где-то в 11:30… До двух часов дня, тогда он обедает.

Сара усмехнулась:

— Хах, прям как ты, Джин… Зачитывается книгами. Подруга толкнула её в бок, неизменно закатив глаза:

— Да не… я дольше читаю — Она широко и открыто улыбнулась, но сразу же вновь стала серьёзной. Это произошло так быстро, что Мариссе, внимательно наблюдавшей за лицом молодой сыщицы, подумалось, что этот короткий миг ей привиделся, но она ничем не показала своего удивления и также невозмутимо смотрела на Садлер в ответ, ожидая продолжения вопросов.

— Есть идея… — Две пары глаз — зелёные и карие — быстро взглянули на Сару.

— Как насчёт перекусить? — Девушка показала пальцем на высокий кухонный стол, на котором действительно лежали румяные, свежеприготовленные аппетитные круассаны, густо наполненные сгущёнкой. — Ты ведь их для нас приготовила? Вон, и три стакана с молоком есть — Огнева снова мило улыбнулась, на что подруга толкнула её в бок, поражаясь её наглости. Однако Рисса лишь кивнула и принесла поднос с едой на низкий деревянный столик, вокруг которого и были расположены диванчики.

После вкусной еды Сара наконец откинулась на подушки, а Джин наоборот подвинулась ближе к столу. Марисса подняла на неё взгляд и едва заметно кивнула.

— Расскажи всё, что знаешь о Силвере. Как вы познакомились? Кстати, у него есть питомцы?

— Оу… — Лицо Риссы осветилось мягкой улыбкой; нетрудно было догадаться, что она прокручивает в голове воспоминания тех дней.— Мы встретились на льду… Я только училась кататься на коньках и увидела его… Он был великолепен. Я подъехала к нему и спросила:

«Привет… Ты профи?»

На что он, рассмеявшись, ответил:

«Нет, просто долго на любительском. Хочешь, научу?»

Я, конечно, согласилась… Потом мы обменялись номерами, общались и гуляли… Ну и так вышло, что через полгода он предложил мне встречаться. Я вновь согласилась — этот парень обладает таким обаянием, что даже при сильном желании я вряд ли смогла бы отказаться от его предложений… С тех пор мы почти не ссорились.Это всё было около года назад, то есть мы уже два года знакомы…—

Марисса остановилась, задумавшись. Её взгляд упал на подругу Джин; даже та слушала с интересом. Встрепенувшись, девушка продолжила:

— Мы жили каждый у себя дома, но я часто ночевала у него. Благо, мы живём недалеко друг от друга. Да, у него есть очень милая немецкая овчарка, Ралли. Сейчас я хожу её кормить.

— Что-ж, хорошо… Забыла спросить, какая у него фамилия? — Спросила сыщица.

— Коннор. Силвер Коннор.

— А в котором часу совершено убийство, вы не знаете?

— Вечером… примерно в четыре часа, кажется.

— А что делал Силвер в это время?

— Пошёл в магазин. — Рисса дернула плечом.

— Он скоро вернулся? Сколько пробыл там?

— Да… он был там столько же времени, сколько и всегда, когда ходит в магазин.

— А что купил?

— Это столь важно?.. бананы, клубнику, шоколад, всякие продукты и… кольцо. То есть, конечно, он купил его не в обычном продуктовом…

— Кольцо? — Переспросила Сара.

— Даа… он делал мне предложение, когда в наш дом вдруг зашли полицейские с громким требованием пойти с ними. Тогда он быстро надел кольцо мне на палец, — Марисса показала правую руку: там действительно красовалось чудесное кольцо, которое украшали сверкающие рубины. — Потом вдруг вскочили выпрыгнул в окно.Пока полиция «думала», что делать, он успел далеко убежать. И слава богу.

Больше я его не видела.

— Крайне интересно… — Прищурилась Джин.

— Вполне ожидаемая реакция.

— Может быть, но полиция вряд ли думает также. Для них это ещё одно доказательство его виновности.

Глава 4

— Самое интересное, что даже Рисса не знает, где сейчас скрывается Силвер.

Сара и Джин шли по улице — полчаса назад они ушли от гостеприимной Мариссы Хурлер. Или теперь лучше звать её миссис Коннор?

— Мда… — Мечтательно протянула Огнева. — Было бы неплохо с ним встретиться.

— Естественно. У меня к нему чисто профессиональный интерес — спросила бы, что же действительно произошло в тот день… Ну а пока, раз мы не сможем устроить ему допрос, у меня другие планы.

— Да? И какие же?

— Пойду в полицию — Джин характерно закатила глаза — к вышеуказанной службе она не испытывала тёплых чувств, и не из-за самой профессии, а из-за людей, которые там работают, и их целей.— Расспрошу, продвинулись ли они в расследовании…

**Спустя час — 10 июня, **

**18:29. В участке**

— Здравствуйте… — Решительный тон Джин слегка прервался после увиденного: за столом совершенно расхлябано сидели два «полицейских» –в кавычках, потому что на «стражей закона» они похожи вовсе не были.

Одинаково закинув ногу на ногу, они курили прямо в помещении, из-за чего там было невероятно затхло — все окна были закупорены. Дым заволок всё вокруг настолько, что вошедшую они не только не увидели, но и не услышали её довольно-таки громкого приветствия.

Садлер пересекла всю комнату в несколько шагов и распахнула самое большое, панорамное окно на всю его ширину — на улице был лёгкий ветерок, но его вполне хватило, чтобы мигом унести если не весь дым, то большую его часть, и двое мужчин наконец заметили её, а Джин в свою очередь заметила то, чего её цепкие глаза не выхватили раньше из-за дыма — на столе передними стояло два видавших виды бокала с грязной жидкостью и полупустая бутылка с вином.

— Девчонка, ты ещё тут откуда? — Сдерживая какой-то внутренний смех, произнёс один из «стражей».

— Я — Джин Садлер, и пришла, чтобы задать вопросы по поводу ведущегося расследования убийства, где главным подозреваемым является Силвер Коннор, — Чётко отсекая каждое слово, произнесла сыщица.

— Коннор-то? — Произнёс второй, — Так там всё ясно, смысл чё-то делать дальше? Подозреваемый есть, веские улики против него — тоже. Так что зря, девочка, ты сюда пришла. Иди играй в песочнице! — После столь остроумной (как ему показалось) речи полицейский громко расхохотался.

— Послушайте, мне 19 лет и я — частный детектив! Я тоже расследую это дело, и там всё совсем не так просто, как вам кажется.

— Так, ну сейчас запишем тебя в помощнички расследования… — Первый покопался в карманах и вытащил потрёпанный блокнотик, когда-то, видимо, бывший полицейским и короткий простой карандаш. — Как там тебя зовут?.. Ах да, Джин? Сколько же желаний ты нам исполнишь? — И он показал ей блокнот, где было криво нацарапано: Джинн Я-Частный-Детектив.

Всмотревшись в эти каракули, Джин выгнула бровь и обречённо произнесла:

— Я — ДЖИН САДЛЕР! С одной «н» в имени! — Однако «стражи» её уже не слышали — запоздало рассмеявшись над шуткой первого, они уже забыли о её существовании.

Девушка покачала головой и вышла из участка, громко хлопнув дверью, слабо надеясь, что это хоть как-то протрезвит их тупые головы.

Ждавшая её чуть поодаль Сара с надеждой подбежала к подруге и спросила:

— Ну что, выяснила что-нибудь?

— Скажем так… — Нарочито медленно произнесла Джин, однако её грудь высоко вздымалась, показывая о душевном неравнодушии. — Нового я ничего не узнала, только убедилась в том, что на работу полицейских берут… Недостойных, скажем мягко, людей.

— Всё так плохо?

— О да. Всё ужасно. Хотя… — И Джин достала из кармана то самое фото, которое навлекло на Силвера большие неприятности.

— Это же… Оригинал! То фото…

На руке у Садлер покоилось фото, снятое на плёнку фотоаппарата. На нем изображен мужчина — лицо видно плохо, но то, что это Силвер, понятно — Джин узнала парня с заставки на телефоне Мариссы. Он одет в белую футболку; у него слегка вьющиеся волосы цвета блонд и серые глаза. Он стоит, опустив голову куда-то в пол. Его ног не видно; в фокус больше всего выставлены его руки — они по локти испачканы в чём-то темно-красном; причём измазаны так, словно он по локти окунулся в это нечто.

— Как ты его достала? — Восхищённо поинтересовалась Огнева.

— Да эти, как бы их назвать… Мужчины… Они были столь слепы, что мне не составило труда взять это фото, которое было небрежно брошено на всеобщее обозрение. Оно лежало на тумбочке, которая была у меня по левую руку… За спиной.

— Уважаю, — Сара улыбнулась и дала пять подруге. — Да, пожалуй, ты ничего особо не потеряла от прихода в участок, скорее, выиграла…

Джин засмеялась, её щёки порозовели (что можно было увидеть нечасто), и сказала:

— Ну, кое-что я всё-таки потеряла… Слабую веру в то, что полицейские действительно хоть что-то делают для всеобщего блага.

Глава 5

**11 июня. 10:45**

Джин лежала на кровати, из-за чего её короткие рыжие кудряшки рассыпались по подушке, и размышляла вслух, что, однако, не мешало методичному поеданию черешни.

— Фотография… руки… тёмная жидкость… кро… — Оборвавшись на полуслове, она внезапно посмотрела на ягоду черешни, которую держала за хвостик двумя пальцами. Её глаза расширились. — Вот… чёрт!

Вскочив, девушка оделась в плотные чёрные джинсы и такую же блузку, завязала на поясе водонепронецаемую толстовку с капюшоном и взяла бордовую сумку, куда положила диктофон, немного денег, складной нож, моток верёвки и наручники (неизвестно, как всё это оказалось в прежде запертом ящике её стола), и второй раз за два дня пошла — благо, от её дома было недалеко — в полицейский участок.

Достигнув цели, она вошла внутрь, и, даже не взглянув по сторонам, сразу пересекла первую неопрятную комнату, войдя в следующую — «стражи» даже не успели её остановить (впрочем, они и не взглянули на неё, увлёкшись очередной бутылкой вина).

В этой, следующей комнате, в которую вошла Садлер, обстановка была более ухоженной; по растениям, расставленным на двух подоконниках, светлой атмосфере, которая образовалась из-за открытых жалюзей, и в общем элегантной обстановке, а также лёгком запахе бергамота и малины, витавшем в воздухе, было ясно, что обитатель комнаты — женщина. Прищурившись, девушка обвела помещение взглядом, и наконец нашла саму обладательницу духов — она сидела за столом и уже минуту терпеливо выжидала, пока Джин наконец обратит на неё внимание и скажет цель своего вторжения.

Девушка в полицейской форме, облегающей стройную фигуру, была примерно одного роста с Джин. У неё длинные каштановые волосы с двумя прокрашенными светлыми прядями впереди, которые, видимо, не случайно выпадали из общей, довольно-таки простой, причёски– высокого хвоста.Рукава формы были закатаны до локтя, из-за чего была видна небольшая татуировка на запястье в виде стрелы, над которой была короткая английская надпись (которую, однако, Джин не смогла разглядеть на таком расстоянии), а на поясе облегающих штанов в кобуру был вложен пистолет. Сам стол, за которым сидела девушка, был обставлен просто, но симпатично: прямо перед ней — ноутбук светло-голубого цвета, справа от него — лампа, на данный момент выключенная, а слева — небольшой органайзер с карандашами и ручками. На передних углах белой столешницы стояло по одному растению в горшках. На вид девушке было лет 17-19, но по очень серьёзному выражению ореховых глаз Джин поняла, что она как минимум на десять лет старше.

— Валерия Соболь, начальник отдела полиции. Чем могу помочь? — подала, наконец, голос уже потерявшая терпение девушка.

— Я — Джин Садлер, — произнесла Джин. — Частный детектив… расследую дело об убийстве, где главным подозреваемым является Силвер Коннор.

— Ясно. — Девушка устало качнула головой. — Так чем я могу вам помочь?

— Ну… — Джин слегка замялась. — Можете рассказать информацию об этом? Если это не повредит… расследованию. — На последнем слове девушка изогнула бровь.

— Даже не знаю… Вообще-то я не имею права разглашать эту информацию… Ай, ладно. Терять уже нечего, с такой командой… Буду рада вам помочь. Давайте я расскажу имеющиеся факты об убийстве. — Дождавшись кивка Джин, Валерия продолжила:

— Мы установили личность убитого. Его имя — Уилл Хэмстем. Внешность — каштановые волосы, подстриженные под «горшок», карие глаза… Он работал сотрудником банка. Его тело было найдено в домике Силвера Коннора в деревне, что и стало одной из главной улик против него. Ещё одной уликой, как вы, возможно, уже знаете, была фотография, найденная на пороге того же домика, на которой был изображен, собственно, сам Коннор по локти в… тёмной жидкости.

— Да, это мне действительно известно. Но откуда вы можете знать, что эта жидкость является не, скажем… ягодным соком?

Соболь сначала изумлённо взглянула на неё, а затем прищурилась:

— Конечно, это возможно. Может быть, дело в том, что мы даже не допускали такой мысли. Но это как в серии книг «Часодеи»… Существует тысяча вероятностей развития событий, но есть и тысяча первая вероятность — всё развивается совсем не в ожидаемую сторону… Допустим, некая девочка может подойти к столуи взять яблоко; затем порезать его, почистить, пожарить, добавить в пирог или просто съесть — но в то же время она может и вовсе не подходить к миске с яблоками, а предпочесть, скажем, книжный шкаф. Или вообще выйти на улицу собрать цветы. — Валериязадумчиво кивнула каким-то своим мыслям. — Но я отвлеклась. Понимаете, вокруг тела убитого была лужа такой же… Тёмной жидкости. Поэтому, найдя на месте преступления фото человека с похожей — или той же — субстанцией на руках, было бы немного глупо думать, что это не кровь.

Хотя…

— Извините, что перебью, но можно узнать, как полиция вообще нашла тело? Кто-то позвонил в отделение, так?

— Верно. Заявление сделал некий мужчина, который предпочёл не называться, но сказал, что наблюдал произошедшее из своего домика на той же даче, оказавшегося там же — как раз напротив дома Коннора.

— И вы что, не проверили жильца этого дома?

— Дело в том, что он неизвестен. Кажется, домик перешёл нынешнему владельцу как наследство от некой бабульки, а ей его подарила подруга, которой в свою очередь как-то подарил пьяный прадед на семилетие — в общем, как это бывает в деревеньках вроде этой. По рассказам соседей, это был какой-то черноволосый мужчина. Он очень редко приезжал на дачу — кажется, работал в каком-то банке, так что этот домик-развалюха был ему и не нужен… Что с Вами, Джин?

После последних слов Валерии Джин уставилась куда-то в пол, а затем, внезапно что-то осознав, ударила себя по лбу и чуть ли не на крыльях вылетела за дверь, даже не попрощавшись. Полицейская только головой покачала.

Глава 6

**Сара**

**11 июня. 13:02**

Сару разбудила знакомая песня, стоявшая на рингтоне уже 2 года. С трудом открыв глаза, она нашарила на полке телефон и поднесла к уху.

— Джи-ин, что ты хочешь в такую рань?..

— Сара, я узнала, кто убийца! Звони Валерии Соболь в полицию и едьте на дачу, у меня есть доказательства его виновности… Домик напротив… Это… — Предложение внезапно оборвалось на полуслове. Затем Сара услышала звук тела, упавшего на пол, и тихое мужское бормотание:

— Чёрт побери! Зачем было лезть куда не следует?! Звонить она собралась…

На этом телефонный звонок прервался. Сара мигом вскочила с кровати, одела первую попавшуюся кофту, села в свою машину — опель лимонного цвета — и помчалась в деревню, по пути вызывая полицию на дачу Вореста с указанием СРОЧНО приехать. В том, что в смерти человека (а возможно, уже двух, о чём Сара думала с опаской, ещё сильнее нажимая на педаль газа) виновен хозяин некого домика напротив, она уже не сомневалась, поняв подругу с полуслова.

Приехав на дачу, Сара осторожно заглянула в окно. На вид комната была самой обычной кухней, только в середине, прикрепленным наручниками к спинке стула (на котором, собственно, он и сидел), был… Незнакомый Саре мужчина с черными, как воронье крыло, волосами и связанными крепкой верёвкой ногами. Увидев девушку в окно, он, похоже, крепко выругался — но не вслух, так как рот его был заткнут кляпом. Вбежав в кухню, Сара сразу же увидела Джин — она расслаблено сидела на одном из барных стульев кухни, стоявших возле длинного стола. Для «пленника» она, видимо, пожертвовала каким-то запасным стулом из кладовки, так как он отличался от остальных.

Завидев Сару, Джин подбежала к подруге и крепко обняла, с восторгом прошептав ей на ухо:

— Представляешь, мне угрожалиножом!

Сара с ужасом взглянула на неё, оглядела со всех сторон и даже приложила руку ко лбу, как будто хотела проверить, нет ли у Садлер температуры.

— Ты в порядке?

— Более чем! А ты вызвала полицию?

— Естественно! Они должны скоро приехать. — Огнева повела плечами и взглянула на мужчину, с ненавистью глядевшего в спину Джин. — А это кто?

— Это? Убийца, конечно. — Рыжеволосая произнесла это таким голосом, будто сообщала погоду на вечер. — Его имя — Майкл Ворест. А его признание в тщательно спланированном совершённом убийстве я записала на диктофон. — Джин достала из сумки устройство и продемонстрировала его подруге. После этих слов Ворест замычал ещё громче, сделав очередную яростную попытку освободиться, но девушка не обратила на это никакого внимания.

— Но… Как? Как ты вообще сюда попала?

— Ну…

**11 июня. 11:51**

Джин быстро нашла нужный домик на даче — дом Силвера Коннора был обнесён ярко-жёлтой лентой, но он был ей не нужен; Садлер вошла в дом напротив. Именно там, по её расчётам, должен жить подозреваемый. Она вздохнула и незаметно опустила руку в сумку, включив диктофон.

Войдя внутрь, Джин не заметила ничего подозрительного: небольшая прихожая с паутиной в тёмных углах, кухня с деревянным подоконником, плавно переходящим в стол, возле которого стояли высокие барные стулья; двустворчатое окно, которое, видимо, не открывали пару лет; слева от него — барная ниша с запылившимися бутылками; однако, всмотревшись повнимательнее, Джин увидела смазанный след рядом, что означало, что владелец домика всё-таки был здесь, причем недавно.

Пройдя дальше, девушка увидела кладовку с распахнутой дверью. Всё пространство этой комнаты занимал… Огромный чан с тёмной жидкостью. Включив лампочку (котораяподдалась только с третьего раза), Садлер поднялась на носочки и заглянула внутрь. Действительно; тёмно-красная. Джин аккуратно обмакнула туда палец и попробовала на вкус.

— Да это же… Черешневый сок! Так я и думала…

И тут она почувствовала чьё-то дыхание на своей шее.

Глава 7

— Что ты тут забыла, милая? — Послышался глухой голос возле её плеча.

— Улики, доказывающие вашу причастность к преступлению. — Джин осторожно развернулась и оказалась лицом к лицу с черноволосым мужчиной.

— К какому такому преступлению, дорогуша?

«Видимо, решил притвориться дурачком…» — ПонимаетДжин, и заявляетпрямо:

— К убийству. Это ведь вы убили Уилла Хэмстема, свалив вину на Силвера Коннора, правда?

Губы мужчины искривились в усмешке.

— Аты кто такая, чтобы мне предъявлять такие обвинения? Разве полицейская? Что-то я не вижу твоих охранников…

— Я– частный детектив.Конечно, никто не знает о моём пребывании здесь. — Специально спровоцировала его Садлер. — А ваше имя?

— Майкл Ворест, если тебе это так важно. Мне так жаль… Твои догадки сгинут вместе с тобой, милочка. — Он достал нож из-за пазухи.

Джин сделала испуганные глаза и попятилась к стене:

— А может, не надо?

— Ещё как надо… — Майкл сделал шаг в её сторону.

— Так мои «догадки» верны, не так ли? Кем же вам приходился несчастный Уилл Хэмстем? Заклятым врагом? А может, другом, который знал слишком много?

— Тебя это никак не касается, дорогуша, но ты всё равно умрёшь… Да, он был моим «другом», — прорычал сквозь зубы Ворест. — Он действительно увидел слишком много. Даже с маской меня узнал… Дело в том, что Стас Чернов наконец-

то отдал свои денежки мне на хранение в личный сейф, который, как назло, стоял не у меня дома, а на работе. Так вот, Стасик уехал отдыхать на канары, а свои миллиончики доверил старому другу. — Майкл оскалился. — Но к чему я веду.

Когда под вечер, когда, как мне показалось, все ушли с работы, я решил достать заветные чемоданчики — об этом никто бы и не узнал, ведь это мой личный сейф, — меня за этим делом застал другой дружок — этот самый Уилл. Потребовал объясниться, но я назначил встречу на следующий день в дачном домике Силвера, который, на счастье, даже шторы там не удосужился повесить. Сколотил мне легенду — будто бы я случайно увидел в окне момент убийства… Но ведь окна кухни смотрят совсем в другую сторону — только вот полисмены это и не удосужились проверить… Так вот, дурачка Коннора я позвал в свой домик готовить компот голыми руками — и он согласился! Затем, аккуратненько заколов Уилла в спину… — Тут Майкл слегка поморщился, будто ему самому было неприятно вспоминать сделанное, но быстро совладал с собой, — я переманил Силвера в его же домик, сказав, что воды, чтобы смыть с рук черешневый сок, в который он окунулся по локти, у меня нет, и быстренько сфотографировал его, все еще недоумевающего, рядом с телом.

Джин внимательно слушала эти излияния, иногда морщась, кивая или прикрывая глаза, пряча хитринку, зародившуюся в них — весь столь подробный рассказ записывался на диктофон, как тут её размышления прервал сам Ворест:

— Знаешь, после такого просто перерезать тебе горло будет мало. — Он достал из кармана неприметный ключик и со зловещим звуком запер входную дверь. — Подождёшь здесь, дорогуша? Я схожу за верёвкой, привяжем тебя к стулу и повернём спинкой ко входу, будто бы ты преспокойно трапезничала и случайно воткнула кухонный ножик не туда… — С этими словами он, насвистывая весёлую песенку, спустился по лестнице, которую девушка раньше не заметила, в подвал.

Оглядев комнату, Джин заметила телефон и по памяти набрала номер Сары:

— Ало, срочно!!!

— Джиин, что ты хочешь в такую рань?..

— Сара, я узнала, кто убийца! Звони Валерии Соболь в полицию и едьте на дачу, у меня есть доказательства его виновности… Домик напротив… Это…

Тут оказалось, что Майкл снованезаметно подобрался к ней и выхватил трубку, оттолкнув Садлер так, что она упала на пол:

— Чёрт побери! Зачем было лезть куда не следует?! Звонитьона собралась…

Неожиданно для себя Джин достала из сумки наручники, раскрутила их, удерживая за один из браслетов, резко встала и изо всех сил ударила другим концом по голове Вореста. Он обмяк и грохнулся об пол; телефонная трубка выпала из его пальцев и повисла на проводе. Девушка не обратила на неё внимания, так как была занята тем, что пыталась посадить Майкла на стул, стоявший рядом; справившись с этим, она вытащила из его пальцев моток верёвки и привязала ноги и тело черноволосого к стулу, а руки сцепила наручниками. Взяв первую попавшуюся под руку тряпку Джин скрутила её в жгут, запихала Воресту в рот и для верности тоже обвязала вокруг головы верёвкой. Затем она отошла, любуясь своей работой: мужчина не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, ни ещё какой-либо частью тела.

Насвистывая какую-то весёлую песенку, как ранее делал это сам Майкл, она прошла мимо стула с «пленником» и села ждать Сару с полицией.

Глава 8

**11 июня, 14:33**

— Джин, спасибо тебе огромное! — В очередной раз благодарила Марисса.— Ты

так быстро справилась… Мой восторг не описать словами!

Джин, Сара, Рисса, Силвер и Валерия Соболь сидели в той самой гостиной Садлер; даже Агата привычно сидела у неё на коленях. Все собрались, чтобы обсудить произошедшее (и съесть черешневый пирог, который Джин испекла в честь такого события, вернее, двух событий — освобождения Коннора от приговора и своё первое раскрытое дело). Марисса не могла нарадоваться тому, что Силвер был рядом с ней в целости и сохранности, а тот в свою очередь смотрел на неё влюблённым взглядом, закинув руку на плечо.

— Да не за что, Рисса… Не стоит благодарности. В конце концов, я ничего такого не сделала.

— Не соглашусь! — Возразила Соболь. — Вы сделали то, чего не делали мои сотрудники, да и, чего уж тут скрывать, я, за все годы работы. Так что вам есть чем гордиться. — Девушка улыбнулась и заправила белую прядку волос за ухо. На этот раз вместо высокого хвоста у неё была «мальвинка», что ей очень шло.

— Спасибо вам, Валерия… Мне очень приятно такое слышать. И обращайтесь ко мне на «ты», прошу.

— Ну что ты, говорю правду. И называй меня просто Лерой, пожалуйста.

— Удивительное зрелище! — Вклинилась Сара. — Редко можно увидеть, чтобы Джин краснела…

После этих слов все залились смехом, даже Коннор, и долго не могли остановиться — сказывалось напряжение последних дней.

— Так где же ты был всё это время? — Спросила у Силвера Марисса. Тот пожал плечами и ответил:

— Недалеко отсюда, за деревней, есть скрытая в растительности пещера. Это место показывал мне в детстве отец… Там сухо и уютно, так что при мысли об убежище я вспомнил именно это место.

— Ой, кажется, мы с Джин видели её прошлым летом, когда собирали ягоды, правда, Джин? — Вспомнила Огнева

— Точно, ты тогда ещё подумала, что это жилище медведя, и убежала так быстро, что я не могла тебя догнать…

Все снова рассмеялись, взяв по второму куску пирога. Лера попросила Риссу подать ей молоко, на что та кивнула и исполнила её просьбу; у них завязался разговор о повседневных вещах, куда вскоре добавились Сара и Джин, а затем и Коннор; через полчаса все они стали чуть ли не лучшими друзьями. Так что, когда настала пора расходиться, этого даже не заметили; так они засиделись до поздней ночи. Первой опомнилась Джин, взглянув на часы:

— Боже мой, уже 22:34!

— Серьёзно? — Соболь закатила глаза. — Вот чёрт… Мне же завтра на работу!

— И правда время пролетело… Кого подвезти? — Вскочила Сара.

— Я проведу вас до двери. — Джин обнялась с каждым на прощание, а также всучила по кусочку пирога — но другого, уже черничного.

Проводив гостей, она долго стояла в дверях, смотря уезжающим машинам вслед, и думала о том, что если бы ей предложили снова раскрыть дело, она бы точно не отказалась.

КОНЕЦ.