Петля из прошлого

Глава 1. Гостиница с историей.

Небольшой английский городок Шерингем лежит на изгибе Северного моря, как будто прижавшись к берегу, чтобы спрятаться от ветра. Это тихий городок, где летом вдоль набережной расцветают бархатцы, где пожилые пары гуляют с собаками, а в пабе на углу по вечерам играет джаз. Старые домики из кирпича и серого камня смотрят на море, как будто ждут чего-то или кого-то.

Если подняться по узкой тропе вверх по склону холма, за пределы туристических улиц, где туман ложится гуще, а голоса с пляжа становятся эхом, можно увидеть двухэтажную гостиницу с белыми колоннами и слегка облупленной синей дверью — "Морская тишина".

Когда-то здесь стоял маленький монастырь Сестёр Тишины — обитель для женщин, отрёкшихся от мира. Основанный в XIV веке, он был местом молитвы и строгого уединения. Но в 1539 году, во времена расформирования монастырей Генрихом VIII, монастырь был разрушен, а сёстры исчезли. Местная легенда гласит, что их казнили и похоронили под полом часовни.

А в 1890 году сэр Эдмунд Хейл, богатый промышленник, снёс руины и построил викторианскую виллу, а позже — гостиницу для "воздушных купаний".

Несмотря на зловещую легенду, гостиница выглядела вполне уютно. Деревянные панели в холле, потемневшие от времени; на лестнице красный, местами протёртый ковёр, окна с волнистым стеклом, будто смотрящие сквозь воду.

"Морская тишина" славилась вкусной домашней кухней, и это была заслуга её хозяйки, миссис Маргарет Крофт, спокойной и доброжелательной, немолодой женщины, которая обожала кулинарию, в то время как её муж, мистер Силас Крофт, пожилой джентльмен, с красным обветренным лицом, чаще всего пропадал на рыбалке. Впрочем, это его увлечение обеспечивало постоянное наличие свежайшей рыбы в меню гостиничного буфета. Летом, когда гостиница заполнялась гостями, Фрея, племянница миссис Крофт, помогала ей по хозяйству. Она изучала историю в Восточном Университете и на каникулы с радостью меняла суету Нориджа на пасторальную атмосферу Шерингема. Фрея была стройной девушкой с золотистыми волосами и светлыми, лучистыми глазами.

Гостиницу облюбовали, помимо временных, несколько постоянных гостей, проводящих здесь по несколько недель ежегодно. Вот и сейчас постояльцы собрались на ужин в столовой, небольшой, чистенькой комнате. За массивным, дубовым столом сидели шестеро гостей.

Супружеская пара средних лет, мистер и миссис Соммерс, ели молча, не глядя друг на друга, похоже они были в ссоре и. Но, возможно, баранина с мятным соусом была столь вкусна, что не позволяла отвлекаться на посторонние вещи. Худощавый и высокий мистер Соммерс, с редкими волосами и небольшой залысиной на затылке и его супруга, маленькая пухлая женщина с густой копной тёмно-каштановых волос представляли собой колоритный контраст.

Мистер Якоб Бронштейн, один из постоянных гостей, в хорошем сером костюме, ел не спеша, отрезая небольшие кусочки и тщательно их пережёвывая. В глаза бросались кустистые брови и крупный, аристократический нос с горбинкой. Из под бровей время от времени сверкал острый взгляд дельца. Он был то ли биржевым агентом, то ли работал в налоговой инспекции — на вопросы о своей работе он всегда отвечал уклончиво.

Ещё один завсегдатай "Морской тишины", мистер Джон Пирсон, сидел недалеко от окна, время от времени оглядывая присутствующих. На вид Джону было около 50-55 лет, седоватый и довольно крепко сложенный мужчина.

В дальнем конце стола сидел крупный субъект, он приехал несколько дней назад, назвался Деннисом Вайлем, и появлялся только во время трапезы, стараясь не вступать в разговоры. Похоже он был чем-то взволнован, ел быстро и, по-видимому, не испытывал особого наслаждения от процесса.

Шестым был молодой человек, лет 25, мистер Артур Уэст. Он приехал два дня назад из Лондона, и заплатил за неделю вперёд. "Я - юрист, сказал он во время регистрации, приехал на недельку подышать морским воздухом." Артур был симпатичным мужчиной, одетым в элегантный тёмный костюм, на ногах – дорогие кожаные ботинки.

На десерт хозяйка подала пудинг с ромом и сливками и влажный лимонный бисквит. На столе появились бутылки бренди и хереса.

Якоб отхлебнул хереса, вытер губы салфеткой и сказал:

- Мы с мистером Пирсоном приезжаем сюда частенько, не правда ли, еда тут изумительна? Спасибо нашей дорогой хозяйке! Но знаете ли вы, что это место имеет довольно мрачную историю?

- Да полно вам пугать гостей глупыми сказками, мистер Бронштейн! - сказала хозяйка. Она разливала чай, в то время как её племянница расставляла на столе блюдечки с джемом и маслом.

- Что за история? Расскажите! - подал голос мистер Соммерс.

- Хорошо, - согласилась хозяйка, похоже она сама была не прочь поболтать, - Когда-то на месте гостиницы был монастырь.

- Об этом и в путеводителе пишут, - сказал Соммерс, - так и что?

- Да, - продолжила Маргарет, - но там не написано про "чёрную монахиню". В общем, легенда гласит, что в один из дней, в городок приехал - по каким-то своим делам - молодой аристократ. Во время прогулки он случайно встретил одну из монашек. Короче, между ними вспыхнула страсть, и сестра Христова совершила большой грех... Аристократ узнав, что монашка беременна от него тут же оседлал лошадь - только его и видели! Бедная монашка наложила на себя руки... Но не упокоилась, а время от времени является по ночам некоторым молодым мужчинам в своём чёрном, монашеском одеянии.

Все посмотрели на Артура. Он один подходил под определение молодого мужчины.

- Но самое страшное, - продолжала Маргарет, - что те, к кому явилась чёрная монахиня, внезапно умирают.

Артур усмехнулся:

- Если она придёт, я надеюсь задобрить её. С удовольствием выпью с ней шампанского. И ещё, мне интересны детали жизни в средневековье, она должно быть может многое рассказать о прошлом. Впрочем, если она хорошенькая, то я не против и более близкого контакта, сколько ей лет? Около 500, да?

- Напрасно вы шутите такими вещами, молодой человек. Какое-то время я жил в Африке, и своими глазами видел силу колдовства. Если местный колдун проклял кого-то, то жить ему оставалось считанные дни. Да и зомби, это вовсе не сказка, - подал голос мистер Пирсон.

- Однако на белых это не действовало, так ведь? – спросила молодая племянница хозяйки.

- В любом случае, шутки с потусторонними силами это не самое умное дело, - парировал Пирсон.

Тем временем Деннис выпил залпом целый бокал бренди и буркнув "спокойной ночи", покинул столовую. Прочие гости тоже стали подниматься из-за стола. Фрея как бы невзначай коснулась руки Артура. Тот задумчиво посмотрел на девушку, но ничего не сказал и покинул столовую.

Глава 2. Трагическое происшествие.

Как только солнце встало над горизонтом, на кухне загремели кастрюли и сковородки. Маргарет вместе с Фреей готовили завтрак для гостей. Миссис Крофт, как всегда, была бодра, тогда как Фрея выглядела невыспавшейся: глаза покраснели, она несколько раз роняла посуду. Маргарет относилась к этому с пониманием и не ругала племянницу.

Вскоре на сковородке зашипели колбаски и яичница, в тостере подрумянивался хлеб, чай был заварен, и запах свежесваренного кофе наполнил кухню. Впрочем, в субботу гости предпочитали поспать подольше.

Первым появился Якоб, который с аппетитом набросился на завтрак. Чуть позже появился мистер Пирсон и семейство Соммерс. Супруга, была бледна и ела совсем мало, но супруг поглощал завтрак с завидным аппетитом.

- А где же остальные? - спросил Якоб, - Где этот неразговорчивый тип, Деннис, кажется? И где наш юный друг Артур?

- Деннис внезапно покинул нашу гостиницу. Около семи утра он съехал, оставив ключ на стойке, - сказала миссис Крофт, - а Артур видимо ещё спит. Молодёжь на отдыхе любит поспать до обеда.

Однако, Артур не появился и к обеду.

- Я стучала к нему три раза, - сказала Фрея, - он не отвечает или крепко спит, или ... что-то случилось...

После обеда все гости собрались около запертой двери 4-го номера.

- Вы в порядке? - хозяйка постучала сначала робко, а потом все сильнее и сильнее. Ответа не последовало.

- Может ему плохо? - подала голос миссис Соммерс.

Маргарет достала специальный ключ, открывающий все номера. Но вставить его не удалось - мешал ключ, вставленный изнутри.

- Надо звать полицию, - решила хозяйка.

Через двадцать минут в гостиницу вошёл плечистый констебль.

- Есть тут топор?

Хозяйка подала ему пожарный топор. Несколько ударов, английский замок поддался, и дверь распахнулась. Констебль заглянул внутрь, любопытные жильцы столпились сзади, стараясь выглянуть из-за его спины.

- Ждите здесь, - строго сказал он, зашел внутрь и через несколько секунд вышел, аккуратно прикрыв дверь.

- Ну что там? - Якоб подпрыгивал от нетерпения. Фрея стояла дальше всех от номера, её лицо побелело, в глазах читался испуг.

- Значит так, - скомандовал констебль, - в комнату никому не заходить. Ваш постоялец, как его там...

- Артур, - подсказала Маргарет.

- Артур... он мёртв. Я поеду за инспектором. Никому не покидать гостиницу. И ни в коем случае не заходить в номер!

Через час инспектор Бартон вместе с судмедэкспертом начали осмотр комнаты. В номере стояла какая-то зловещая тишина. Под потолком — верёвка, перекинутая через карниз, на котором висели тяжёлые бархатные гардины. На верёвке, почти посредине окна, висело тело Артура Уэста. Окно было заперто на задвижку. Неподалёку валялся стул, на котором, видимо, стоял несчастный перед последним шагом в вечность. Комната выглядела опрятно: на тумбочке ваза, кровать заправлена. Посреди небольшого гостиничного номера стоял стол, а на нём - авторучка и записка, аккуратно сложенная вдвое. Записка написанная ровным, аккуратным почерком гласила: «Я получил всё сполна. Никаких претензий.»

Медэксперт потрогал руку Артура, затем согнул её в суставе.

- Мёртв, похоже, как минимум двенадцать часов, - резюмировал он, - Больше подробностей будут известны после вскрытия.

- Так ты говоришь, комната была заперта и ключ торчал в замке изнутри? – инспектор Бартон повернулся к констеблю.

- Точно так.

- Следов борьбы не наблюдается. Предсмертная записка присутствует. Похоже, несчастный свел счёты с жизнью, а?

- Похоже на то, - констебль сдвинул каску на затылок.

- А это что такое? - инспектор подошёл к умывальнику. Там стояло два бокала, а на кухонном столике - бутылка шампанского отпитая примерно на треть.

- Патрик, снимите отпечатки с бутылки и бокалов, - медэксперт кивнул. – Заодно проверьте записку и ручку. Мне кажется, у умершего было романтическое свидание, и, видимо, не слишком успешное... Вот вам и повод. Хотя, возможно, он просто разорился, сейчас это не редкость, и некоторые решают проблемы кардинально. Интересный вопрос, однако, где он взял верёвку. С собой что ли привёз? Допросим посетителей - для проформы. Зовите санитаров, тело можно увозить в морг.

Глава 3. Инспектор Бартон ведёт расследование.

Инспектор Бартон сидел в столовой, время от времени обмахиваясь шляпой. Сюда по очереди заходили допрашиваемые. Сейчас напротив инспектора сидел Якоб Бронштейн, он ёрзал на стуле, взгляд блуждал по стенам и даже по потолку.

- Где и кем вы работаете, - задал вопрос инспектор.

- Я... биржевой маклер.

- Это что такое? – инспектор, видимо, не был силён в экономике.

- Я работаю на лондонской бирже. Мы продаём и покупаем ценные бумаги.

- Спекулянт, короче? - Бартон не отличался вежливостью.

- Нет, мы важное звено на рынке! - Якоб воздел руки к небу, как бы призывая его в свидетели ценности его профессии.

- Ладно, давно вы здесь проживаете?

- Около недели. Я каждый год, уже лет пятнадцать, наверное, приезжаю сюда каждый год, иногда на пару недель, иногда - подольше. Мне нравиться еда в этой гостинице… ну и вообще приятный, тихий городок. Да вы спросите хозяйку, миссис Крофт... или мистера Крофта.

- Спросим. Вы знали погибшего?

- Нет.

- А чем он тут занимался? Знаете?

- Наверное отдыхал, как и все мы. Он только пару дней назад появился. Очень милый молодой человек... был.

- Может вы слышали что-то странное или необычное ночью?

- Нет, я крепко спал.

Следующим был мистер Джон Пирсон.

- Я - постоянный гость. Почти каждое лето бываю здесь. Спросите у Якоба, мы давно знакомы. Или у хозяев. Я в прошлом - учитель, но потом открыл небольшой бизнес.

- Удачно?

- Грех жаловаться, на жизнь вполне хватает.

- Вы были знакомы с Артуром?

- Нет. И ничего необычного не слышал.

Чета Соммерс, он клерк в крупной компании, она - продавец в универмаге. Прибыли несколько дней назад, планировали провести здесь две недели. С Артуром - незнакомы.

Фрея сидела бледная, глаза - заплаканные.

- Мисс Крофт, вы знали Артура раньше?

- Нет, нет, - испуганно ответила девушка.

- А чего вы так переживаете?

- А что, труп в гостинице — это не повод для переживаний?

- Когда вы видели его последний раз?

- После ужина... Он вышел покурить, а я хлопотала по хозяйству...

- Ночью что делали?

Фрея испуганно взглянула на инспектора:

- Спала...

- Крепко?

- Не очень. Меня напугали эти рассказы...

- Какие?

- Про чёрную монашку...

- А, эта старая байка? Понятно. Ладно, позовите тётю.

Маргарет аккуратно сидела и теребила платочек в руках.

- Миссис Крофт, - спросил Бартон, - у вас случайно не пропадала верёвка?

- Вы правы, инспектор, - ответила хозяйка гостиницы после небольшой паузы, - не вся, а её часть. Моток верёвки висел в подсобном помещении, там же у нас инструменты, вёдра и прочий инвентарь. Подсобка не запирается. Так вот, моток на месте, но кто-то отрезал от него кусок.

Дальнейший допрос не принёс никаких результатов. Маргарет неспешно и обстоятельно отвечала на вопросы инспектора, но ничего нового сообщить не смогла. Артура она не знала раньше, много лет как держит эту гостиницу, летом ей помогает племянница. Муж три дня назад уехал на рыбалку с друзьями - он пропадает там неделями, но всегда возвращается с богатым уловом.

- Значит так, мы опечатаем комнату, пока что никому туда не входить до дальнейших распоряжений, - инспектор с облегчением встал со стула, бесплодные допросы изрядно утомили его.

Вечером того же дня судмедэксперт принёс рапорт о вскрытии. Артур умер от удушения. Везде, кроме бокалов, были только отпечатки пальцев погибшего. На бокалах отпечатков не было – скорей всего, Артур помыл их перед смертью.

- Есть одна странность, - сказал медэксперт. На шее как будто две странгуляционные борозды, одна поверх другой. Одна пошире, другая поуже. Такое впечатление, что он пытался повеситься дважды.

- Думаешь его задушили и потом повесили?

- Не знаю... хотя комната заперта, записка опять же...

- Я склоняюсь к тому, чтобы рекомендовать коронеру закрыть дело.

- Согласен с вами, инспектор. Ну не монашка же его задушила!

Глава 4. Неожиданный поворот.

На следующий день в кабинете инспектора Бартона зазвенел звонок внутренней связи: "К вам посетитель, некто Алан Уэст, говорит дело важное, связанно с вчерашним трупом." - раздался голос дежурного.

- Пропусти.

Через пару минут в кабинет вошёл молодой человек, необычайно похожий на погибшего.

- Добрый день, инспектор. Мне сказали, что вы ведёте дело Артура Уэста, это верно?

- Да, это я. Присаживайтесь. Кто вы и что привело вас сюда?

- Меня зовут Алан Уэст, я младший брат покойного и приехал сюда из Лондона, потому что обладаю важной информацией. Я не знал, где брат остановился, поэтому пришёл прямо в отделение, где мне сообщили эту печальную новость.

- Ясно... а с чего вы вдруг решили приехать сюда?

- В этом всё дело. Я не знаю в курсе вы или нет, но мой брат - частный детектив. Он был очень взволнован перед поездкой сюда, ведь он ехал не отдыхать, а работать.

- То есть? Он следил за кем-то?

- Я не знаю деталей. Но вот что он мне сказал, дословно: "Братишка, по-моему, нам выпал счастливый билет. Наконец то мы разбогатеем. Дело не кажется опасным, но кто знает! Я буду звонить тебе каждое утро в 10:00. Если не позвоню – срочно приезжай в Шерингем, возможно я в большой беде!".

Инспектор поставил локти на стол и сцепил пальцы. — Что ж… любопытно. Но, согласитесь, звучит всё это, как сцена из бульварного романа.

Что вам ещё известно? За кем он мог следить? Каким образом хотел разбогатеть?

- Я не знаю. Однако мне известно ещё одно, возможно, это не имеет отношения к делу. Артур поругался со своей невестой, Линдой, незадолго до отъезда, и просил не говорить ей, куда он поехал. Однако, когда она пришла ко мне и начала плакать, она очень ревнива, я сказал ей, что брат уехал на несколько дней в Шерингем и скоро будет дома. Это всё, что я могу сообщить вам.

- Молодой человек, я сочувствую вашему горю, но всё говорит о том, что ваш брат покончил с собой. Возможно, был расстроен из-за размолвки с невестой.

- Это невозможно, - отрезал Алан, - мой брат абсолютно несклонен к суициду, он разумный и жизнелюб... был...

Инспектор, который уже подумывал о скором отпуске, был явно расстроен таким поворотом дела.

- Даже не знаю... почесал он в затылке. Мы всех допросили, посторонних в гостинице не было. Гости - немолодые, серьёзные люди. Девушка навряд ли могла задушить молодого парня... впрочем отправим кровь на экспертизу, может его усыпили... Надо ещё шампанское проверить...

- Послушайте, инспектор, я тут купил местную газету. Написано, что в вашем городе отдыхает Томас Гринблатт, он приехал сюда на рыбалку. Вы знаете кто это?

- Сам Томас здесь? - вскричал инспектор Бартон. - Ну конечно, я знаю его. Не то чтобы лично, но мы когда-то давно встречались в Скотленд Ярде... Томас... это меняет всё дело, где вы говорите он остановился? Едим сейчас же, надеюсь ещё он не умотал на рыбалку!

Глава 5. Мистер Томас Гринблатт начинает следствие.

Знаменитый сыщик, мистер Томас Гринблатт неспеша потягивал виски и слушал рассказ инспектора Бартона.

- Дорогой инспектор, у вас есть лодка?

- Да, конечно.

- Давайте так договоримся, я попробую помочь вам, а вы свозите меня на рыбалку, по рукам?

- Конечно! Обязательно!

- Алан, - Томас повернулся к молодому Уэсту, - У вас есть адрес Линды?

- Да.

- Дайте мне его, пожалуйста.

Алан продиктовал адрес.

- Где вы поселились?

- Да пока нигде, - развёл руками Алан.

- Поселитесь на другом конце города, подальше от "Морской тишины". И ни во что не вмешивайтесь. Это очень важно.

- Договорились.

Через полчаса инспектор Бартон и Томас Гринблатт подъехали к гостинице.

- Вы хозяйка, если я не ошибаюсь? - Томас обратился к Маргарет.

- Да.

- Меня зовут Томас Гринблатт, я помогаю в расследовании. Скоро ужин, да?

- Да, через двадцать минут.

- Пожалуйста, скажите гостям, чтобы не расходились после ужина, я хочу поговорить с ними. Сперва покажите мне гостевую книгу, а затем мы с инспектором осмотрим место происшествия. Кстати, дайте мне мастер ключ, хочу проверить нельзя ли было просунуть его в замочную скважину.

Маргарет протянула ключ Томасу:

- Это было невозможно сделать!

Томас внимательно осмотрел замок четвёртого номера - ключ всё ещё торчал изнутри.

- Вы сняли отпечатки пальцев с ключа? - обратился он к Бартону.

- Нет, а зачем? Если кто-то и закрыл комнату, так это был покойный, разве нет? Или он улетел? Окна заперты, других выходов нет...

Томас посмотрел на окно и застыл на мгновение...

-Так так, пробормотал он.

Затем он осмотрел кровать, стол, но вдруг уставился на вазу на столе.

- Интересно, - сказал он, - на бутылке были отпечатки пальцев?

- Да, там отпечатки Артура. И на записке. И на ручке...

- А на вазе?

- А при чём тут ваза?

- Ну мало ли... у меня тут наборчик, я, пожалуй, сниму... Я должен кое-что посмотреть в номерах. И не позволяйте никому выходить из столовой, я не хочу, чтобы жильцы знали об обыске.

Через некоторое время мистер Томас Гринблатт вошёл в столовую. Жильцы и хозяева уже закончили ужинать и молча сидели за столом под надзором инспектора Бартона.

- Добрый вечер, меня зовут Томас Гринблатт, я помогаю инспектору в расследовании, - Томас улыбнулся, - Я вас долго не задержу. У меня есть всего один вопрос. Нам ясно, что скорей всего никто не входил в комнату Артура в эту ночь. Но мы обнаружили у него шампанское и два бокала. То есть вроде кто-то был, скорей всего дама. Вы тут говорили про легенду о чёрной монашке, и Артур вроде как хотел выпить с ней шампанское, так ведь?

- Да, - ответила Маргарет, - вы думаете это имеет отношение к... самоубийству?

Томас поднял руку и продекламировал: "Есть многое на Свете, друг Гораций!"...

- Мы не можем исключить воздействие, хм, потусторонних, так сказать, сил... Бартон уставился на Томаса в изумлении.

- Да, продолжал Томас, легенды часто имеют под собой основание. Поэтому у меня возник вопрос: не слышал ли кто-то женский голос в комнате Артура тем вечером или ночью?

На несколько мгновений в комнате воцарило удивлённое молчание. Вдруг Джон Пирсон произнёс:

- Ну если честно, я слышал женский голос, хотя и не очень чётко. Девушка... или женщина говорила вполголоса.

- Мне не спалось, - заявила миссис Саммерс. - Я тоже слышала. А ещё там что-то разбилось.

Томас повернулся к мистеру Пирсону:

- Вы тоже слышали, что что-то разбилось?

- Нет, этого я не слышал, - ответил тот.

Вмешалась Маргарет:

- Что вы говорите! Это же легенда! Какая монашка! Не пугайте нас!

- Так вам нечего бояться, - парировал Томас, - она ведь опасна исключительно для молодых мужчин. А тут все либо женского пола, либо джентльмены в возрасте. Так что всё в порядке.

На лицах гостей было написано удивление, а Фрея была явно напугана.

- Ну да ладно, всего вам хорошего. Я так понял, что уезжать никто пока не намерен? Я бы попросил всех остаться ещё на несколько дней - пустая формальность!

Томас и инспектор Бартон покинули гостиницу.

- Куда теперь, Томас? - спросил Бартон, заводя машину.

- В морг, хочу осмотреть тело.

Бартон вёл машину искоса поглядывая на Томаса. Наконец он не выдержал:

- Вы в самом деле думаете, что Артура убили? Что тут замешана... монашка?

- У меня нет ни малейшего сомнения, что Артур был убит. А вот кем... пока не знаю.

- Вы нашли что-то в номерах? Кстати, что вы там искали?

- Меня в основном интересовала обувь. Ну и вазы, конечно.

- Что? Но ведь никаких следов от обуви в комнате… убитого, причём тут обувь? Или вы нашли следы?

- К сожалению не нашёл, - развёл руками Томас.

- А что с вазами не так?

- О... тут есть кое-что не так. Понимаете, в номере Артура ваза была немного сдвинута с места. На это указывала тонкая полоска без пыли на тумбочке, возле основания вазы.

- Ну и что с того?

- Есть кое-какие мысли... потом расскажу. - Но вы ведь несерьёзно про монашку?

- Ох, дорогой инспектор, чего только не бывает на Свете!

Бартон помолчал немного и затем спросил:

- И что вы... мы планируем делать? Вызовем медиума? - съязвил он.

- Я планирую в ближайшее время ехать в Лондон.

- Как в Лондон? Зачем?

- Нужно ехать в Лондон, мой дорогой, куда же ещё? Все ниточки ведут в Лондон.

- А нам что делать?

- Пока попробуйте половить убийцу. Начните, например, со странного типа, который, как известно, внезапно уехал вчера рано утром. Только не переусердствуйте, пожалуйста.

Глава 6. Версии и предположения.

Инспектор Бартон проводил совещание в своём кабинете, в Шерингемское отделении полиции на Кромер-Роуд, 54A. Помимо него, в комнате находились два его помощника, детективы Чарлз и Пол. Было раннее утро, погода стояла великолепная, и через приоткрытое окно в комнату врывался свежий ветерок. Птички щебетали в саду. Казалось кощунством говорить о преступлениях и смерти в такое прекрасное утро. Инспектор взглянул в окно и зажмурился, представив на мгновение, что он на берегу моря, на отдыхе. Потом тряхнул головой и повернулся к детективам:

- Итак, начнём. Как вы знаете, у нас тут нарисовался труп. Многие факты указывают на самоубийство. К сожалению, мы не можем закрыть дело, так как мистер Гринблатт уверен, что имело место убийство.

- А кто он такой, этот Гринблатт? Он что может нам указывать?

- Ох, - вздохнул инспектор, - формально нет, конечно. Но Томас Гринблатт - легенда. У него друзья на самом верху, - инспектор указал на потолок, затем взглянул наверх и замер на пару секунд, как будто узрев высший командный состав британской полиции, а то и самого министра. - Я ну никак не могу спустить это дело на тормозах, - продолжал он. - Скажу откровенно, старик меня разочаровал. Всё-таки с возрастом не поспоришь.

- И что он делал на месте преступления и каковы его доводы? - спросил Пол.

- Он разглядывал шторы, исследовал вазы, а потом, видимо, обнюхивал ботинки, - ответил Бартон. - А затем заявил, что едет в Лондон, а мне сказал искать убийцу. Но самое смешное то, что он подозревает... чёрную монашку.

- Что? Да похоже у него совсем крыша съехала! - воскликнул детектив Чарлз.

- А я вам что говорю? Сдал старик, сдал... Впрочем, одна мысль у него была дельная. Один подозрительный тип, один из гостей, я имею в виду, внезапно уехал рано утром, аккурат вскоре после, так сказать, происшествия. Уехал раньше времени, никому ничего не объяснив. По-тихому. Некто..., - инспектор заглянул в блокнот, - Деннис Вайл. Я уже послал запрос в Лондон, скоро должны ответить, не наш ли он клиент. Возможно Артур следил за ним, ну тот его и повесил. У меня есть и своя версия, - гордо заявил инспектор.

- Какая, Шеф? - спросил один из детективов.

- Короче, двое свидетелей заявляют, что слышали женский голос поздно вечером в комнате жертвы. Именно поэтому Гринблатт и уцепился за версию о чёрной монашке. Если эти двое не сговорились, а это маловероятно, то в деле может быть замешена женщина.

- А женщин у нас три, так? - блеснул эрудицией Пол, - хозяйка, её племянница и эта маленькая толстуха.

- Нет, их четыре, - поправил помощника инспектор Бартон. - Есть ещё невеста Артура, которая, по словам его брата, приезжала сюда, наверно из-за ревности. И, вероятно, она встречалась с ним тут. И не факт, что встреча закончилась мирно. Таким образом, Линда, так зовут невесту, могла легко проникнуть в гостиницу и...

- Задушила Артура? Сомнительно, - почесал в затылке Пол.

- Мы обнаружили в номере початую бутылку шампанского, сейчас содержимое проверяют на транквилизаторы. Может она подвесила спящего женишка...

- А верёвка? Она, конечно, могла проникнуть в гостиницу, или Артур сам её впустил. Но каким образом она узнала про верёвку в подсобке? - Пол не отступал.

- Подумаешь, - фыркнул Бартон, - в любом хозяйстве всегда имеется верёвка, это знает даже ребёнок! Подсобка открыта, заходи, кто хочет! Ну и наконец, мы не можем исключать, что с Артуром расправились, если с ним в самом деле расправились, несколько сообщников. Например, супруги Соммерс.

- Зачем? - удивился Чарлз

- Затем! - отрезал инспектор. - Например, он следил за ними или за одним из них. Накопал что-то. Супруги пошептались, да и решили - подвесим ка мы этого ловкача!

Раздался стук в дверь, затем она чуть приоткрылась, и появилась голова судмедэксперта, а затем и весь Патрик.

- Уже работаем? Есть новости. В шампанском - только шампанское, никаких примесей. В крови покойного тоже ничего подозрительного не обнаружено.

- Хорошо... - протянул инспектор не особо довольным голосом, - учтём. Получается, версия с женщиной не совсем реальна.

- Инспектор, у меня есть версия, которая объясняет все факты, - заявил вдруг Чарлз, -Смотрите, Артур давит себе на шею, чтобы поиграть на нервах Линде. Потом показывает ей красную полосу, типа от удушения: "Я хотел повеситься из-за тебя!". Та подымает его на смех. "А, не веришь? Смотри!" - он накидывает верёвку на шею, встаёт на стул....

- И дальше? - все заинтересованно слушали версию Чарлза.

- Тут два варианта. Либо он сам спрыгнул, думая, что она его спасёт. А она плюнула, и ушла. Либо табуретку выбила Линда, и потом со смехом наблюдала как её неверный жених бьётся в агонии.

- Тогда она просто ведьма! - вскричал ошеломлённый Пол.

- Однако же, - вдруг грустно протянул Бартон, - все эти версии не объясняют записку и дверь, закрытую изнутри.

Вновь раздался стук в дверь

- Да, - крикнул Бартон, - кто там?

Дверь открылась, на пороге стоял дежурный:

- Мы только что получили рапорт из Скотленд Ярда.

Инспектор нетерпеливо взял телеграмму и начал читать.

- Так... наши коллеги в Лондоне сравнили почерк на записке с почерком Артура Уэста на документах в его офисе. Несомненно, что записка написана им самим. Может все такие самоубийство? - в голосе инспектора послышалась надежда. - Ого, - вдруг присвистнул он. - Да наш Деннис - бандит. Взгляните - инспектор показал рапорт детективам, - драка, рэкет, кражи... Правда отсидел уже, вышел... восемь лет назад. Но бандита только могила исправит. Сейчас же объявляем его в розыск. Надеюсь он не успел сбежать на Континент?

Глава 7. Инспектор Бартон разбушевался.

Уже на следующий день в кабинете инспектора Бартона сидел Деннис Вайл. Он был арестован в доме своей матери, в Кембридже. Деннис был господин внушительных размеров, выдающийся вперёд массивный подбородок говорил об упрямом характере. Время от времени он поднимал руки, закованные в наручники, к левой щеке, которую украшал шрам - напоминание о бурной молодости.

- Спрашиваю вас ещё раз, за что вы убили мистера Артура Уэста? - с трудно скрываемым раздражением спросил Бартон.

- Отвечаю вам ещё раз, что я понятия не имею, кто он такой, первый раз в жизни я увидел его в гостинице, - ответил Деннис. - Объясняю ещё раз, мой поспешный отъезд связан с болезнью матери. Утром, по дороге на море, а я ходил туда каждое утро, так как обожаю утреннее солнце и морской бриз, я встретил почтальона с телеграммой от сестры, адресованной мне. Она в моём портмоне - можете проверить. Сестра написала, что мама в больнице, и я должен срочно приехать. Я оставил ключ на стойке - хозяйка спала. Кстати, гостиница была оплачена, и поспешил на вокзал.

- Ваше прошлое весьма красноречиво говорит о криминальных наклонностях, - заметил инспектор.

- Не спорю, по молодости я попал в плохую компанию и совершил немало глупостей. Но я был наказан, и отсидел по полной. В последние годы - спросите моих коллег, соседей, начальство, я и мухи не обидел! Я вообще жениться собираюсь скоро, - доверительно сообщил Деннис. - Да вы у невесты спросите! Я даже забыл, когда напивался в последний раз.

- Спросим, спросим, - со скрытой угрозой протянул Бартон. - Ладно, посиди пока, подумай. Учти, что если всё расскажешь, получишь лет 10, а нет - виселица.

- А вы меня не пугайте, - спокойно ответил Деннис, - меня трудно запугать. Я не собираюсь брать на себя чужие грехи!

Инспектор Бартон не отличался большим терпением. Ближе к вечеру он решил ускорить события.

- Пол, Чарлз, едем в "Морскую тишину", хочу пообщаться с одной подозреваемой.

Столовая в гостинице вновь превратилась в комнату допросов. Теперь напротив раздражённого инспектора сидела испуганная Фрея.

- Или вы мне всё расскажите, или я обеспечу вам очень долгий срок в сырой и тёмной камере! - голос Бартона звучал угрожающе.

- Я...

- И не надо юлить! Всю правду и сейчас же!

По щекам Фрей потекли слёзы.

- Он мне нравился...

- Кто?

- Артур. Он был таким симпатичным и вежливым... Он не похож на наших провинциалов, настоящий столичный джентльмен.

- Дальше, - подбодрил Фрею инспектор, - вот платок, не нужно рыдать.

Фрея вытерла глаза и продолжала:

- Я думала у нас будет роман, мы гуляли вечером...

- Тем вечером?

- Нет не тем... Прошлым вечером, ну перед трагедией.

- Ясно.

- Мы договорились выпить шампанского следующим вечером, и погулять... под луной. Ближе к обеду, я пошла на рынок за овощами. Там есть маленькое кафе возле рынка, знаете?

Инспектор кивнул.

- И вот, в кафе я увидела Артура с какой-то... девицей. Причём девица была явно столичная штучка. Я очень расстроилась. Сразу после ужина я подошла к Артуру, он курил в саду, и спросила его, в силе ли наш уговор. Артур был сам не свой, такое впечатление, что он забыл о нашей встрече. Он рассеяно сказал: "Попозже решим", и поднялся к себе в номер. Я не находила себе места. Подождав пару часов, я поднялась к нему в номер.

- В котором часу?

- Около 10-10:30 вечера. Постучала... и вошла. Он, казалось, удивился увидев меня.

-"А, это ты, Фрея" - сказал он.

- "Ну да, я. Мы ведь хотели шампанского..."

Артур встал, открыл бутылку и налил нам по бокалу.

- "Ну, за удачу!", сказал он.

- "Пойдём гулять? Луна сегодня полная."

- "Нет, я устал и хочу спать. Давай завтра погуляем"

Короче, он выставил меня за дверь!

- Что ж, ваш рассказ интересен, милая леди. Я понимаю, ревность, обида. Но расскажите, как вы умудрились повесить этого парня? - вкрадчиво произнёс инспектор.

Фрея вскинула голову, в глазах вновь появились слёзы.

- Я не вешала его! - прошептала она.

- Послушайте, я ведь могу привлечь не только вас, но и вашу тётушку - за лжесвидетельство. Она утверждала, что вы никуда не отлучались!

- Не надо вмешивать тётю, - попросила Фрей, - я попросила её не говорить. Я испугалась. Я очень испугалась.

- Если вы не признаетесь, боюсь мне придётся арестовать вас обоих, - пригрозил Бартон.

- Хорошо, я признаюсь, не трогайте тётю! - воскликнула Фрея, и целые ручьи слёз потекли из её глаз.

Инспектор слегка смутился.

- Хорошо, решил он, - подумайте до завтра. Никуда не отлучаться. Завтра решу, что с вами делать.

По дороге в отделение инспектор задумчиво потирал подбородок.

- Что думаете, коллеги? - обратился он к детективам.

- А кто её знает, вроде девушка милая, но в тихом омуте... - философски заметил Чарлз.

- Надо понять, как она его подвесила, - сказал Пол. - Если это она, конечно. Может вместе с тёткой?

- И как ты это себе представляешь, Пол? Она говорит тёте: "Я ревную этого парня, с которым знакома два дня. И я на него в обиде - он не пошёл гулять со мной. Сходи за верёвкой, я пока что заставлю его написать предсмертную записку, а потом мы его повесим". "Конечно, моя девочка, я и сама хотела тебе предложить это! Только давай запрём его комнату, чтобы ни у кого не было сомнений, что он повесился, и да, работать будем в перчатках." - инспектор горько усмехнулся. Пол только развёл руками.

Глава 8. Мистер Крофт недоволен.

На следующее утро инспектор Бартон пил кофе в своём кабинете. Настроение было паршивое. Томас не появлялся, Деннис не признавался. Что делать с Фреей он не знал.

Мысли вертелись вокруг таинственной невесты погибшего. “У неё был реальный, хотя и не особо убедительный мотив. Опять-таки пресловутая ревность.” Но мысль о том, что надо ехать в Лондон, искать Линду, допрашивать её, не вызывала энтузиазма у инспектора из небольшого провинциального городка. "Томас в Лондоне, пусть он этим занимается", - наконец решил он, "либо попрошу лондонских коллег допросить Линду, если ничего не изменится".

В коридоре раздался какой-то шум: "Нет, я должен доложить, нельзя..." - дежурный офицер пытался пресечь чью-то попытку проникнуть в кабинет. "Вы меня не удержите!" - раздался басистый голос, и дверь распахнулась. На пороге стоял немолодой человек в грубой одежде.

- Я говорил ему... - за спиной маячил дежурный.

- Спокойно, кто вы такой и что вам угодно? - спросил инспектор Бартон.

- Ага, так это вы тот самый инспектор Бартон, - угрожающе прорычал незнакомец.

- Это я, а вы кто такой? - инспектор был невозмутим.

- Я - Силас Крофт! Муж Маргарет Крофт и дядя Фреи Крофт! Как вы посмели обвинять моих близких в убийстве?

- Я пока никого не обвинял.

- Да уж, рассказывайте! Работать не умеете! Вам бы только найти кого-нибудь и засадить! Медаль хотите получить? Вместо того чтобы ловить преступников, воюете с женским полом? Если вы думаете, что на вас нет управы, то вы ошибаетесь! Я, Силас Крофт, дойду до премьер-министра!

- Мы всего лишь проводим расследование....

- Если бы я так ловил рыбу, как вы проводите расследование, - перебил его Силас, - вы бы жрали одних лягушек - как французики! - похоже Силас был расистом. - Кроме того, что вы до смерти перепугали моих девочек, вы ещё пытаетесь разорить нас! - воскликнул мистер Крофт.

- Почему разорить?

- Как это почему? Все резервации - отменены, никто не желает жить в гостинице убийц! И гости убегают!

- Кто убегает?

- Утром сбежал Якоб, наш постоянный гость! Соммерсы и Джон тоже подумывают об отъезде!

- Погодите, никто не должен был покидать...

- Не смешите меня! У Якоба только пятки засверкали!

- Успокойтесь, мистер Крофт. Мы постараемся завершить расследование как можно скорее. Но поймите, это наша работа.

- Так и работайте, нечего баклуши бить и пугать невиновных. Учтите, я это так не оставлю!

Мистер Силас Крофт наконец покинул кабинет инспектора Бартона.

- Ну что скажите, друзья мои? - обратился Бартон к притихшим сотрудникам. - Теперь вот Якоб сбежал. А ведь тоже тип крайне подозрительный, если подумать. Маклер! Маклеры - мошенники, это всем известно. А может именно за ним следил Артур? Ведь я строго предупреждал - никто не покидает гостиницу! Кроме того, Якоб оплатил проживание вперёд, а он не из тех персон, кто бросает деньги на ветер! Ох, я запутался. Если Томас не вернётся сегодня, я буду рекомендовать коронеру закрыть дело. Самоубийство - и точка!

Глава 9. Томас вернулся!

Инспектор мерил шагами свой кабинет перебирая в уме различные версии. Иногда ему казалось, что разгадка близка, но тут же какой-то фактик перечёркивал все предыдущие доводы, и стройная версия рушилась. Наконец ему повезло. Кто-то вызвал полицию на пляж - германские туристы не сошлись во мнении с английскими болельщиками по поводу того, какая футбольная команда играет лучше. И так как обе стороны были прилично накачаны пивом, то дискуссия переросла в мордобой. Разбирательства и составление протоколов хоть немного, да отвлекло Бартона от грустных мыслей о трагедии в Морской тишине. "Сегодня проделана большая работа" - подумал он. "А не пойти ли пораньше домой?" И вот в то время, когда инспектор уже собирался улизнуть из участка, дверь распахнулась и на пороге появился усталый, но видимо довольный мистер Томас Гринблатт.

- О, Томас! Наконец то! Я уже весь извёлся! Как дела? Судя по вашему довольному виду, все в порядке?

- Здравствуйте, дорогой инспектор! Убийца пока на свободе, но думаю это ненадолго. По крайней мере надеюсь на это!

- А может он уже в камере, - подмигнул инспектор, - мы тут тоже не прохлаждались. Тут у нас сидит Деннис Вайл, - похвастал Бартон.

- А, да? - ответил Томас, - ну это неплохо! Пускай посидит. Хотя он, конечно, не причём.

- Как это понимать? Думаете Фрея? Я почти арестовал её, но, честно говоря, моё сердце дрогнуло, когда она разревелась. Или думаете сама хозяйка причастна? А... Якоб. Он сбежал утром, объявить его в розыск?

- Ох, инспектор, вы действительно не сидите сложа руки! Я же говорил, не переусердствуйте! А вы, я вижу, решили пол городка арестовать? - укоризненно покачал головой мистер Гринблатт.

- Так кто же убийца? Или убийцы? Какие планы? - казалось инспектор позабыл о том, что пять минут назад собирался улизнуть со службы.

- Присаживайтесь, мистер Бартон, давайте попьём кофейку, и я изложу вам свой план.

Гости Морской тишины, те, кто ещё оставался в гостинице, и все трое хозяев, собрались на ужин. В столовой стояла напряжённая тишина, прерываемая только позвякиванием столовых приборов. Даже вкуснейшая рыба, искусно приготовленная Маргарет, казалось не производила на них впечатления.

- Интересно, когда наконец мы сможем покинуть это заведение? - нарушил молчание Джон Пирсон.

- Я так думаю, - заявил Силас Крофт, - ещё пару дней, и можете уезжать. Полиция либо должна провести арест, конечно предъявив веские обоснования, либо оставить нас в покое. Я не знаю, почему им взбрело в голову, что это не самоубийство. По-моему, этот чокнутый из Лондона, как его там, Гринблатт, взбаламутил тут всех. Старику бы рыбку ловить, а он тут шастает со своими идеями о призраках.

- Я слышал, они арестовали Денниса, ну этого, здорового мужика? - спросил Пирсон.

- Да, но как я понимаю, у них одни догадки. Им надо кого-то арестовать - для отчётности, - резюмировал Силас Крофт.

Ужин подходил к концу. Вдруг послышался шум, и в столовою собственной персоной, вошли инспектор Бартон и мистер Гринблатт. Оба выглядели необычайно взволнованными.

Народ встрепенулся.

- С чем пожаловали? - спросил Силас. Маргарет застыла на полпути с дымящимся чайником в руках. Фрея сильно побледнела.

- Доедайте, доедайте - махнул рукой инспектор Бартон. Мы подождём.

- Нет уж, выкладывайте, что вам нужно, - нетерпеливо пробасил Силас. Его подбородок был воинственно выставлен вперёд - он был готов к бою.

- Послушайте, - сказал Томас, - произошло нечто странное и экстраординарное...

- Чем вы занимались сегодня? У всех есть алиби? - перебил его инспектор Бартон.

- Какое ещё алиби? Вы сошли с ума? - Силас привстал со стула. - Извольте объясниться!

- Хорошо, - снова говорить начал Томас. - Дело в том, что труп Артура... исчез.

- Что значит исчез? - спросил Джон Пирсон, в его голосе послышались истерические нотки. - Как это прикажете понимать?

- Да вот так. Исчез - и всё. Он лежал в морге, дверь была заперта снаружи, и ключ, единственный ключ, был у санитара. Открыть дверь без ключа можно только изнутри. И вот санитар пришёл сделать кое-какие заметки - а дверь не заперта! И трупа нет. Но самое ужасное то, что мы нашли отпечатки ног...

- Чьих? - взвизгнул Пирсон

- Его... Артура... Кто-то решил сделать мистификацию или...

- Или что?

- Или труп ушёл сам, - развел руками Томас.

- Нет, вы явно не в себе, - воскликнул мистер Соммерс. Его жена сидела ни жива, ни мертва. Маргарет осторожно поставила горячий чайник, видимо, чтобы ненароком не уронить его. Фрея с расширенными от ужаса глазами смотрела на Томаса.

- В общем, мы хотели удостовериться, что вы все живы и здоровы, и что никто из вас не принимал участия в этой ужасной шутке, если это шутка, конечно. Поехали, инспектор, - Томас Гринблатт поднялся со стула и направился к выходу. Инспектор, окинув всех грозным взглядом, последовал за ним.

Глава 10. Театр мистера Томаса Гринблатта.

Приближалась полночь. Мистер Джон Пирсон сидел за столом напротив зеркала, в котором отражалась входная дверь. На столе стояла почти пустая бутылка виски, в пепельнице - несколько окурков. Пирсон время от времени проваливался в дрёму, но через несколько секунд испуганно вскидывал голову. Вдруг в коридоре послышались вкрадчивые шаги. Пирсон настороженно замер, вжавшись в кресло. И да, кто-то вставил ключ в замок с той стороны! Дверь начала медленно отворяться.

- Боже мой! - воскликнул несчастный Джон, - Нет! Нет!

В дверном проёме появилось лицо мёртвого Артура Уэста. Лицо было почти белым, с синюшным оттенком. Под глазами - чёрные круги. Рот скалился в подобие злобной ухмылки, а на шее отчётливо виднелась красная полоса от удушившей его верёвки.

Мистер Пирон упал на колени, закрыв лицо руками:

- Изыди, изыди прочь, возвращайся на тот Свет, - запричитал Джон, - оставь меня в покое.

- За что ты убил меня? - хриплым, потусторонним голосом пророкотал монстр.

- Я... я не хотел! Я хотел придушить, но не рассчитал сил! Прости меня! Ну прости же! Ты просил слишком большую сумму... У меня нет столько. Клянусь, я отдам всё твоей семье, твоим близким. Оставь меня, уходи!

Вдруг в комнате вспыхнул свет и ошеломлённый Джон Пирсон увидел инспектора Бартона и мистера Гринблатта, стоящими рядом с монстром, который при свете лампы уже не казался таким страшным.

- Браво, Алан! - Гринблатт зааплодировал, - В вас пропадает великий артист!

– Познакомтесь с братом Артура, Аланом, - обратился он к ошеломлённому Пирсону, всё ещё стоявшему на коленях. - И протяните руки вперёд. Мистер Джек Перкинс, - вы арестованы за убийство Артура Уэста.

Глава 11. Рассказ мистера Томаса Гринблатта.

Свежий ветерок обдувал инспектора Бартона и мистера Гринблатта, сидящих на террасе симпатичного приморского кафе.

- Лодка в вашем полном распоряжении, дорогой Томас! Но сначала расскажите, как вам удалось вычислить убийцу? Как вы вообще поняли, что это было убийство?- спросил Бартон.

- Ну что же, давайте я расскажу вам всё по порядку. Для начала - немного судебной медицины. Если повесить человека, то он умрёт либо от перелома шейных позвонков - это если он прыгает или падает с относительно высокой поверхности, ну, например, в американский вестернах, пол у виселицы проваливается под ногами приговорённого, и он летит вниз с приличной скоростью. Либо от пережима сонной артерии, но тогда верёвка должна быть тонкой, типа шнурка или даже струны. Тогда человек теряет сознание за несколько секунд. Если же верёвка толстая и человек просто оттолкнул стул, как это якобы сделал Артур, то этот несчастный умрёт от удушья - верёвка пережимает трахею, но не сонную артерию. В этом случае человек будет биться в агонии несколько минут. Он будет пытаться спастись, и будет хвататься за всё, до чего он может дотянуться. Вы конечно заметили, как ровно висели шторы рядом с повешанным. Если бы Артур повесился, он бы их однозначно сорвал во время агонии. Ну а когда я увидел двойной след на шее, сомнений не осталось - его задушили, скорей всего шнурком, и затем подвесили мёртвое тело.

- Но ведь предсмертная записка...

- А кто вам сказал, что это предсмертная записка?

- А что тогда?

- Обыкновенная расписка в получении чего-либо в полном объёме! Наш хитрый убийца дал Артуру чек на крупную сумму, но попросил расписку. Причём сам продиктовал её содержимое. А вы заметили, каким ровным, аккуратным почерком она написана? А ведь самоубийца перед суицидом должен быть в очень психически нестабильном состоянии. Я видел такие записки, там прыгающие строчки, неровные буквы и тому подобное. - объяснил Томас.

- Ну, а как же запертая дверь? - поинтересовался инспектор Бартон.

- Дверь? А с чего вы решили, что она заперта? Она была просто захлопнута.

- Как это?

- Вас смутил ключ в двери. Вы прекрасно знаете, что английской замок не требует дополнительного поворота ключа, чтобы захлопнутся. Другое дело, что обычно люди захлопывают дверь, когда ключ у них в кармане. Ну или если он забыт где-то в комнате. Трудно представить, что кто-то вставил ключ на пол оборота изнутри, а затем вышел и захлопнул её. Именно на это и рассчитывал наш убийца. Идеальный антураж: труп в петле, записка, ключ в замке с отпечатками жертвы, и запертая дверь.

- Да, я, похоже, туповат, - признался Бартон, - совсем не подумал об этом.

- Да нет, вы вполне нормальный. Когда много факторов указывают на самоубийство, мы на подсознании не желаем видеть мелкие нюансы. И, наверное, эта имитация сошла бы преступнику с рук, если бы не Алан. Моё внимание также привлекла ваза, точнее пыльный след. Похоже, её кто-то сдвинул с места. Конечно, это могло быть случайное действие, но я привык, что если есть место преступления, то любой случайный или нестандартный факт с большой долей вероятности неслучаен. Но сперва о шнурке... На самом деле, не так-то просто найти что-то подходящее для удушения в обычной гостинице. Самое лучшее - крепкий, достаточно длинный шнурок. Поэтому, когда я обыскивал комнаты, меня интересовала обувь со шнурками. И она была. У Джона Пирсона. Более того, было видно, что шнурок на правом ботинке недавно перешнуровывали - это было заметно по отметинам от старой шнуровки. Думаю, если сделать анализ, то мы найдём на этом шнурке остатки кожи несчастного Артура.

- А что с вазой?

- Ваза... да. Когда я обыскивал номера, то ваза отсутствовала в одном из них, догадайтесь в каком? Разбитая ваза лежала в пакете, в платяном шкафу мистера Пирсона.

- Я не совсем понимаю...

- Джон Пирсон душит Артура Уэста, у того всего несколько секунд до потери сознания. Артур рванулся вперёд, и сбил вазу с тумбочки. Она разбилась, и это услышала миссис Соммерс. Пирсон понимает, что разбитая ваза в номере самоубийцы вызовет вопросы. И даже если собрать и унести осколки, всё равно могут возникнуть ненужные подозрения. Поэтому он тщательно собирает осколки, и приносит вазу из своей комнаты. Когда всё утихнет, он скажет, что нечаянно разбил свою, либо купит подобную в магазине. Джон Пирсон приносит свою вазу и ставит на место разбитой. Но ставит не идеально ровно, остаётся полоска без пыли. Он допускает ошибку. Труп висит, Джон нервничает. Ключ он повернёт обернув пальцы платком. Но нести вазу используя платок - неудобно. Поэтому он несёт её "голыми пальцами". Затем преступник пытается стереть свои отпечатки, но делает это впопыхах, и пару "пальчиков" остаётся на вазе. Где я их и обнаруживаю, сравниваю с отпечатками в его же комнате и - бинго!

- Ну а женский голос? Вы не заподозрили женщину? И как насчёт чёрной монашки? Это была шутка?

- Дорогой инспектор, я знал, что в комнате была женщина. Ну и что? Какая мне разница, была ли это Фрея, Линда, миссис Соммерс или даже сама Маргарет? Ведь я уже обнаружил массу улик, указывающих на Джона Пирсона! Да, у него могли быть сообщницы, но это могло подождать. Я был акцентирован на нём.

- А чёрная монашка?

- Мне было важно не спугнуть Пирсона. Он должен был думать что мы запутались и склоняемся либо к версии самоубийства, либо к "женской" версии, либо вообще ударились в мистику. Его надо было успокоить, и я заговорил про монашку-убийцу. Получается, что вы очень вовремя арестовали Денниса, и обвинили Фрею. Да и Якоб исчез очень кстати. Джон успокоился, его никто не подозревал.

- Но я нашёл кое-что ещё очень интересное в чемодане мистера Пирсона, - продолжал Гринблатт. - Это были принадлежности для культа Вуду: пара кукол специфического вида, мешочек с перьями и ракушками, странные амулеты и бутылочки с мутной жидкостью. Это навело меня на мысль, что хозяин этих “богатств” - поклонник культа Вуду. А одни из центральных элементов этого старинного африканского культа, это вера в зомби - живых мертвецов. На эту наживку мы и поймали Джона Пирсона.

- Ну надо же! - воскликнул поражённый инспектор, - а я то не понял, что это за "игрушки", когда мы составляли опись содержимого багажа преступника.

- Давайте за справедливость! - произнёс тост Томас, выпил, не спеша закусил и продолжил:

- Теперь у меня были улики против конкретного персонажа, но, по большому счёту, все они были косвенные. Кроме того, нужен был мотив, и, наконец, я не был уверен, что Пирсон действовал в одиночку, без сообщников. Мне нужно было найти связь Пирсона, а может и кого-то ещё из гостей, с Уэстом. И я направился в Лондон. К счастью, у меня хорошие связи в Скотленд Ярде, и один из моих друзей, старший инспектор Балантайн[1], знаете такого?, любезно согласился помочь мне. Так я смог без труда попасть в контору Артура и покопаться в его документах. Но я не нашёл там ничего интересного. Никаких упоминаний о "наших гостях".

Тогда я направился прямиком к Линде. Это была, пожалуй, самая сложная часть моей миссии. Узнав о случившемся, Линда впала в оцепенение. Потребовалось немало времени, чтобы привести её в чувство. Я думаю, сыграло роль то, что я пообещал ей поймать и наказать убийцу Артура. И вот что поведала мне Линда: около года назад, Артур пришёл к ней в крайнем возбуждении. Он рассказал, что его посетил некто Силвестр Гастинг, полковник в отставке. Этот полковник когда-то служил в Кении и хорошо знал семейство Уэстов. И тут я должен рассказать вам трагическую историю этого семейства.

Двадцать три года назад молодой учитель Стив Уэст вместе со своей женой, милой голубоглазой блондинкой Гретой и маленьким сыном Артуром решил поехать в Кению волонтёром, чтобы обучать кенийских детей грамоте и английскому языку. Надо сказать, что Стив придерживался левых взглядов, был противником колониализма, и даже основал общество в защиту прав местного населения. Этим он безумно раздражал британские колониальные власти. Его коллега, Джек Перкинс был напротив, сторонником правых. Джек влюбился в Грету, но та игнорировала его ухаживания. Через три года в Наиваша, городке, где жил и работал Стив, случились народные волнения. Сейчас никто этого не помнит - гораздо более страшные события произошли с тех пор. Но тогда газеты много писали об этом. Один из британских солдат, находясь под воздействием чанг'аа[2], местного очень крепкого напитка, изнасиловал девушку. Та оказалась дочкой какого-то вождя, и кенийцы начали громить британские учреждения. Погибло несколько солдат и офицеров, ну и пара сотен кенийцев. Было следствие, которое пришло к выводу, что в одного из офицеров стрелял Стив Уэст. Основным доказательством послужили показания Джека. Стив был приговорён к повешению. Молодая Грета была беременна, она с трудом перенесла это горе, и вернулась в Англию, где и родился Алан. К слову, Джек не знал о том, что Стив стал отцом во второй раз. Через какое-то время Джек Перкинс тоже покинул Кению. При этом он решил сменить фамилию и имя и стал Джоном Пирсоном. Видимо, он хотел отмежеваться от событий в Кении, ну и вообще, начать всё с чистого листа. Он открыл компанию по перевозке сельхозпродукции, и неожиданно разбогател. Всё шло свои чередом. Но вот на пороге дома Артура Уэста, который закончил юридический колледж и открыл своё детективное агентство, появился полковник Гастинг. Он был очень болен, ему оставалось жить считанные недели. Совесть замучила бедного полковника. Он рассказал Артуру, что британские власти решили использовать восстание, чтобы избавиться от активного правозащитника Стива Уэста. Идея была обвинить его в причастности к беспорядкам и выслать из Кении назад в Англию. Но тут появился Джек и заявил, что Стив стрелял в военных. Скорей всего, он решил наказть Грету за отвергнутые ухаживания. Его показания были ложными, Стив был невеновен. Однако, суд был скорым и суровым. Гастинг знал, что Стив – невиновен, но промолчал об этом. Теперь он каялся перед Артуром и его признания были задокументированы.

- Откуда вы знаете всё это? - спросил Бартон.

- От его вдовы, я имел с ней очень продуктивную беседу. Артур рассказал Линде про визит, но не рассказал подробностей. Он лишь сказал, что надеется, что честь их фамилии будет вскоре восстановлена. Артур принялся разыскивать Джека Перкинса - безрезультатно. Такого человека больше не существовало. И вот несколько месяцев назад, абсолютно случайно, он столкнулся в банке с человеком, лицо которого было ему смутно знакомо. Он проследил за ним, а дальше выяснил, что Джон вовсе не Джон, а самый что ни на есть Джек. И он - очень состоятельный гражданин. Артур рассказал Линде об этом, не называя, однако, его имени. Он разрывался между тем, чтобы опубликовать рассказ Гастинга и тем, чтобы попытаться шантажировать Джона/Джека. В итоге, как всегда, победила жадность. Линда приехала в Шерингем не из-за ревности. Она боялась за жизнь Артура, как мы видим - небезосновательно. Артур и Линда встретились в кафе, где у них произошла очередная ссора. Он наотрез отказался бросить это дело тогда, когда на горизонте уже маячил большой куш.

Томас опрокинул стопку водки и продолжил рассказ.

- Дальше всё просто. Артур узнаёт, что Джон ежегодно отдыхает в вашем городе, приезжает сюда и селится в Морскую тишину. Там он подкарауливает Джона и сообщает ему о том, что ему известно всё, и всё задокументировано. Джон предлагает встретиться вечером и обсудить детали сделки. Под ногами Артура путается Фрея, она влюбилась в молодого столичного жителя. Он выпроваживает её из номера - вот-вот должен явиться Джон. Ну а дальше - договор, Артур отдаёт показания Гастинга в обмен на чек, шнурок на шее - и всё.

- Но я так и не понял, почему сбежал Якоб! Он ведь навлёк на себя подозрения!

- Будучи в Лондоне, я проверял истории всех участников драмы - по мере сил. Якоб имеет очень нехорошую репутацию в деловых кругах. Пару раз он попадался на мелком мошенничестве, но выходил сухим из воды. Когда вы арестовали Денниса, и завалились в гостиницу с обвинениями в адрес Фреи, он решил, что он может быть следующим. "Есть вероятность - подумал он, - что Артур следил за мной, по поручению кого-то из моих недоброжелателей. Если это дойдёт до полиции, я стану основным подозреваемым. Поэтому лучше пересидеть какое-то время в Швейцарии."

- Дорогой Томас, - сказал инспектор Бартон, - последний вопрос.

- Да?

- А если бы вам не удалось раскопать всё это в Лондоне?

- Тогда оставалось надеяться на то, что косвенных улик будет достаточно, чтобы повесить Пирсона. Ну или на то, что Артур Уэст в самом деле оживёт, и расправится со своим убийцей. Пойдёмте спать, завтра в пять утра - на рыбалку!

[1] Читайте "Убитый дважды"

[2] Самогон, часто из кукурузы или сорго; очень крепкий (до 50–60%)