Первое дело: дети без лиц

Глава 1

Холодный ветер бил в окно, словно пытался его разбить. Погода сочувствовала людям, выражая это в яростных порывах.

За час небо заволокло тучами, проливая на землю дождь, а затем и тонким одеялом снега накрыло лужи.

Такое изменение в атмосфере давило, отвлекало и меняло восприятие действительности.

Маленькая комната пропахла слезами и отчаянием, перебивая произошедшее на месте преступления несколько часов назад.

– Давай не будем тратить время на очередное глухое дело. Мальчуган сбежал из дома и пропал, очевидно же. Ни взлома, ни следов борьбы, ни требования о выкупе. Глухарь! – подошёл со спины напарник и перечислил все признаки незакрытого дела. – Нам вообще нужно отметить твоё повышение, ты же сдал экзамен на детектива!

Чтобы вдохнуть воздух, пришлось закрывать нос рукой, от напарника несло дешёвым фастфудом и пренебрежением к своей работе. К сожалению, никто не спрашивал, кого я хочу в напарники, просто поставили в известность. Знал бы с кем придёт работать в команде, специально завалил бы тест до возвращения наставника.

– Лучший праздник для меня в этот день – найти похищенного подростка, – сухо ответил, направляясь к выходу.

А ведь день начинался превосходно. В кафе симпатичная девушка оставила на салфетке свой номер, наставник обрадовал рождением дочери и пригласил на застолье, в конторе сменили повара в буфете. А потом к моему столу, который был завален объяснительными после беспорядков, подошёл глава нашего отдела.

– Алистер! – гаркнул он.

Дрёма с трудом выпускала из своих объятий, но сделав усилие, я отнял голову от стола.

– Я не сплю, – пробормотал, распрямляя чуть мятые бумаги.

– Вижу я, – фыркнул начальник. – Ладно, об этом потом потолкуем. У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

Долго думать над ответом я не стал, просто показал пальцами второй вариант.

– Новое дело. Срочное, счёт на минуты. Так что откладывай всё и вперёд, – скомандовал он. – И вот тебе вторая новость: поздравляю, ты сдал экзамен. Это твоё первое дело в качестве детектива.

Такие новости не очень обрадовали. Когда у нас говорят, что «счёт на минуты» да и ещё привлекают оборотня, значит, дело близко к глухарю.

Так оно и вышло.

Из воспоминаний утренних событий выдернул треск, доносящийся с крыши. Кажется, это не плотно прилегающий шифер. А что, если мальца вывели через дыру на чердаке?

Несмотря на холод, в дом возвращаться не хотелось. Мать подростка не перестаёт плакать, сидя у аппарата связи, её муж злится и потеет. И что странно, в доме очень убрано и чисто, но моющими не пахнет, хотя по документам семья людей.

Собравшись с духом, я снова переступил порог дома и, пройдя прихожую и коридорчик, зашёл в гостиную, с ходу обратившись к главе семьи:

– Мне нужно ещё раз осмотреть чердак и попасть на крышу, – попросил, задерживая дыхание.

– Вы ещё здесь?! Почему?! Вы должны искать нашего мальчика! – набросилась на меня мать.

Женщина, подбежав ко мне, стала бить в грудь, выпуская хоть так своё бессилие. Я стоял молча, придерживая её за локоть, чувствуя, что она слаба и может упасть в любой момент. Это не удивительно, её накачали столькими успокоительными, но они не действовали.

– Чтобы найти вашего сына, мне нужно понять, как он мог покинуть дом, если двери были заперты, – спокойно объяснил в бессчётный раз за час работы на месте, передавая женщину мужу.

Обследуя чердак, я ничего не чуял. Как и у любой семьи, которая долго живёт на одном месте, чердак был захламлён старой мебелью и сезонными вещами. Хотя для одноэтажного дома, здесь было слишком много всего. Может, дом фамильный?

А вот то, что и здесь не было обычных запахов, настораживало. Ни пыли, ни плесени, запаха старья. Идеальная чистота. Почему?

На этот вопрос мне отвечать не захотели, накричав, что это не главное сейчас.

Время шло, а никаких зацепок не нашлось. Ещё и напарник собрал команду и уехал, оставив меня одного. Ему, конечно, за это влетит, только не сейчас.

В одиночку я перебрал всю базу данных недавно вышедших похитителей, ознакомился с неопознанными пациентами больниц и моргов. Лично всю ночь обыскивал в звериной форме трущобы. Но, в конечном итоге, я вернулся в контору с пустыми руками.

– Эй, бросай это дело, парень, – хлопнул меня по плечу одни из коллег. – Даже то, что ты искусственный, не даёт тебе бонусов в раскрытии глухого дела. Не место пробирочному в отделе, да и ещё детективом.

Эти слова были сказаны мимоходом, но заставили снова в себе усомниться. Каждый в городе знает, что я оборотень-маг, созданный в лаборатории, и большая часть из них меня ненавидит и пытается вышвырнуть. Кроме тех, кто спас и принял, кого сейчас здесь нет. Мои кумиры, открывшие мир правосудия и научившие жить.

Коллеги смелые в высказываниях, зная, что я не отвечу и что наставника и начальника на местах сейчас нет. И каждый, кто оскорблял все эти годы или маг, или оборотень, которые считают, что способности мне достались незаслуженно. Как и возможность работать сыщиком.

Проводив взглядом всех, кто сдал смену, я быстро написал рапорт о перенесении дела в следующий орган. Туда, где настоящие детективы, где работает не два сыщика, а целая команда. Настоящим профессионалам. Ведь они справятся лучше.

Бумаги собраны, отданы на подписание. И я хотел уже вернуться домой, чтобы поспать пару часов, как элет-моб (аналог машины, работающая на артефактах) сам привёз к дому пропавшего мальчишки.

– Чёрт, Алистер, – сказал сам себе, всматриваясь в отражение собственных покрасневших глаз, – Ты не настоящий сыщик, так что здесь делаешь? Это не твоё дело.

Голубые глаза на миг изменились, зрачок вытянулся, и перед взором встал образ большого белого льва, покрутившего кончиком хвоста с кисточкой у виска.

Красноречиво, однако.

Выйдя из своего элет-моба, я забрался по дереву к окну детской и заглянул в комнату. Идеальная чистота бесила хотя бы тем, что это не похоже на комнату мальчика.

Мысль, что это мальчишеское пространство резко дало диссонанс с попавшей на глаза куклой-клоуном, который сидел на самом видном месте. И вроде бы кукла самая обычная и нейтральная, просто мальчик, в разноцветном костюме и соответствующей шляпе, но такой манящей.

Вскрыть окно оказалось проще и быстрее, чем я подумал о своих действиях.

Сняв клоуна с полки, я подпёр стулом двери, чтобы никто не ворвался и прижал игрушку к груди, окутывая её дымкой магии разума и заставляя показать, что видели эти глаза.

… Ночь, яркая луна расстилает по полу свой световой ковёр. Подросток уже лёг в кровать, только вот спрятался под одеялом с фонариком и книгой. Тишина чарует, практически убаюкивает.

Ребёнок убирает одеяло и наводи руку на клоуна…

Дверь в комнату дёрнули, вырывая из видения.

Глава 2

Во второй раз ручку двери дёрнули так, что спинка стула пошла трещиной. За дверью не человек.

Несколько секунд на осмысление происходящего, и я, зажав куклу в руке, с разбегу сиганул в окно. Миг полёта, позволяя Зверю внутри завладеть разумом и телом. Дискомфорт, принёсший оборот во льва, чуть сместил траекторию прыжка, но я успел подкинуть клоуна, чтобы успеть его поймать в пасть.

Из комнаты послышался грохот слетевшей с петель двери, но оборачиваться времени не было. Надо делать лапы.

– Вот он! Не на поражение стрелять! – кричал мужской голос мне в спину.

И после этого приказа на меня обрушился шквал пуль и догоняющих заклинаний.

Как модифицированный маг-оборотень, я не чувствую боли при превращении, как настоящие оборотни, которые ощущают, как перестраиваются кости, как они ломаются, а некоторые исчезают, под звериный скелет. Но, блокируя эти ощущения, появляется уязвимость к заклинаниям—«силкам», призванные поймать дичь. Такими в меня и целились.

По слаженности работы охотников я сразу понял, что за это дело уже взялась команда из Магического Сыска, где работают лучшие из лучших.

Маневрируя от атак, я сперва затерялся в парке, путая след, а затем ушёл в район многоэтажных застроек промышленных комплексов, чтобы спуститься в сеть подвалов.

Зверь уверенно держал путь туда, где сейчас точно безопасно: разгромленное логово Экспериментатора, моего создателя и отца. Моё сознание, раздвоенное на инстинкты и эмоции, жёстко конфликтовали. Инстинкт знал, что добраться до логова без карт могут только те, кто здесь родился, а вот эмоции давили паникой воспоминаний прошлого.

Первые маг-оборотни появились триста лет назад, из капсул первого Экспериментатора. Учёный создал не только династию мне подобных, но и своих учеников. Причём мы в детстве, сплочённые страхом за себя, дружили с новым подопечным нашего мучителя. А затем отношения портились, по мере того как его учили обращаться с нами.

Утробный рык зверя заставил вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на пути. Мы уже миновали вход в логово, убегая дальше, и, наконец, оказались в складских помещениях старого завода.

Похоже, внутренний лев мне сочувствовал и решил не бередить раны.

Экспериментатор подселял в своих подопытных магов уже взрослых животных сущностей, из-за чего мой лев всё ещё был опытнее меня во многих аспектах жизни.

Перекинувшись снова в человека, я прислушался к окружению. Слишком тихо для заброшенного места. Нет ни шуршания крыс, не лая собак, ни переговоров пьяниц или бомжей. Странно это, но сейчас важнее найти мальчика.

Забившись под старые прогнившие ящики и заставив себя не обращать внимания на запах, я снова обратился к клоуну. В этот раз, уже зная, какие образы мне нужно вытягивать, я всмотрелся в его сверкающие искусственные глаза и наделяя игрушку разумом, практически сразу провалился в воспоминание.

…Мальчик откидывает одеяло и, обнимая книгу, вскакивает. Его русые волосы искрятся током, а на ладонях светятся линии. Восхищённый своими способностями, он направляет руку на кувшин с водой и что-то шепчет.

Вода дрожит, словно штормовое море бьётся о стенки графина, пока некоторая масса воды не поднимается настолько высоко, чтобы выплеснуться вверх, приобретая силуэт рыбки и прыгая в рядом стоящий стакан. Можно было бы подумать, что померещилось, но мальчик заставил водную рубку прыгнуть обратно, а затем целая стайка рыбок перепрыгнула в стакан уже из успокоившейся воды графина.

Магия завораживала своей красотой и проявлением и ребёнка, и меня.

Он даже хочет попробовать что-то новое из этой же книги, но затем происходит новое волшебство. И точно недетское.

Лунный коврик пошёл рябью, хотя небо никак не изменилось, и откинулся его край. Из образовавшейся пустоты вытянулась рука в синей перчатке, загребая «коврик” больше, а затем и выбрался типичный сказочный волшебник в мантии и шляпе, с большой копной искусственной серой бороды.

– Как искусно ты колдуешь, малыш, – шипяще-чарующе произнёс волшебник. – Как твоё имя?

– Нео, – отступая к кровати, прошептала жертва.

– А хочешь научиться настоящим заклинаниям и стать моим помощником? – приглашающе протянул к Нео руку волшебник.

Ребёнок сперва потянулся к гостю, но быстро одёрнул руки и спрятал за спиной.

– Мама говорит, что учиться магии можно будет только после окончания школы, – покачала головой жертва. – Иначе сейчас меня обнаружат и заберут.

Преступник покачал головой, театрально поглаживая бороду.

– Ты прав, и мама твоя права. Быть магом очень опасно, Нео. А хочешь тогда отдать свою магию мне? Не навсегда, на время! Уж очень она мне нужна.

Дети чувствуют ложь, и похититель решил быть честным. Правду его слов я тоже почувствовал.

Любопытный мальчик согласился отдать силу, но вот пройтись в пустоту он решился только тогда, когда гость приподнял шляпу и оттянул бороду.

– Что ты?.. – удивился Нео.

А волшебник приложил руку к губам, призывая к молчанию и первым спускаясь в пол. И когда они скрылись, лунный коврик вернулся на место.

– Нео, мы дома! – приглушённо возвестил голос главы семейства…

Я ещё какое-то время наблюдал, как родители принести Нео подарок, но не нашли его в комнате, и отец предположил, что он опять в крыше делает дыру для бродячего кота.

Из увиденного можно было сделать один важный вывод: Нео знал похитителя, а мой коллега, опрашивающий знакомых семьи, где-то недоработал.

– Какой интересный экземпляр, – протянул голос над головой.

И меня ослепил белый свет фонарика, а затем и белое пальто появившегося мужчины.

Закрыв глаза одной рукой, я осторожно опустил куклу рядом на ящик и сплёл заклинание отражения. Если бы этот мужчина хотел, то схватил бы меня сразу, как нашёл.

– Полагаю, Алистер, тот самый детектив, сдавший вчера экзамен? – уточнил незнакомец и погасил фонарик.

– Угу, – угрюмо ответил, убирая руку от лица и забирая клоуна.

– Идём, расскажешь, что нарыл, и поговорим.

Незнакомец вышел со склада первым, опрометчиво поворачиваясь ко мне спиной. Он очень уверенный в своей безопасности.

Медленно направляясь за ним, я пытался понять, как именно меня нашли и кто это вообще.

Нам пришлось обойти склады, чтобы попасть к припаркованному элет-мобу внедорожного типа. Рядом с транспортным средством стояли ещё шестеро людей: четверо мужчин и две девушки.

– Это Алистер, – представил меня мужчина. – А я Крис Лаес, глава Магического Сыска, отдел похищения детей.

Как я устоял на ногах, не знаю. Крис Лаес легенда всего континента! У его команды нет ни одного глухаря за всю карьеру. Он сильный, принципиальный, отважный, справедливый. И один из маг-оборотней первого поколения, в которых ещё смешали кровь вампиров, что дало ему долголетия.

Мужчину позабавила моя реакция, но смешок он предпочёл спрятать, закусывая сигарету и прикуривая её с помощью зажигалки, затянутую в белую кожу.

– Ну что ж, думаю, можно уже заканчивать пялиться на меня, и, наконец, рассказать, что именно тебе удалось разрыть, а я подумаю, что с тобой делать дальше.

Глава 3

Мужчина, чьи тёмные волосы уже коснулась седина, с наслаждением выдохнул дым и в ожидании посмотрел мне в глаза. В отличие от моей изменённой внешности, у Криса зрачки были чуть вытянуты вертикально, показывая, что он изначально был оборотнем. А вот прожилки синей радужки разбавлялись красными разводами.

Серьёзность слов Криса сомнению не подлежала. Он мог как меня посадить за решётку, так и отдать на растерзание группировки мафии (связи в преступном мире один из главных критериев отсутствия нераскрытых дел), или даже подчинить своей воле. И при любом раскладе он найдёт способ вытащить из меня информацию. А вот если поведаю всё самостоятельно, то точно уйду на своих двух. Но стоит ли это того?

Достав из внутреннего кармана куртки игрушку, я снова посмотрел ему в глаза. Казалось, у клоуна появились слёзы и мольба о скорейшем спасении. Или это связь с Нео?

– Мальчика похитил кто-то, кто его знает, – тихо произнёс, всматриваясь в искусственные глаза. – Но это точно не из ближнего окружения. Ни родственники, ни школьные преподаватели.

Замолчав, я поднял голову, выжидательно глядя на Криса. Тот курил, жестом прося продолжать.

Мне несложно, учитывая, что эта информация может заставить Сыск работать усерднее.

– Нео незарегистрированный маг, – припечатал главной информацией.

Сигарета Криса тут же полетела на землю и со злостью была раздавлена.

– Я понял, – рыкнул Крис, сжимая кулаки. – Возвращаемся в дом пострадавших, – отдал он приказ и первым сел в элет-моб, резко отъезжая.

Я был уверен, что меня оставят здесь, но нет, пришлось ехать с ними.

– Как меня вообще нашли? – решил задать очень важный для себя вопрос.

Я оказался в одном элет-мобе с одной девушкой и двумя мужчинами. Ответила девушка:

– Ты опрометчиво бросил элет-моб близко к дому, всего в нескольких кварталах. Запомни, новенький, на подобные дела оставляй транспорт минимум на другом конце города, – усмехнулась сыщица. – Ну и ты ещё слишком зелёный, первое дело с ребёнком. Нетрудно было догадаться, что ты, несмотря на передачу дела, нам, захочешь что-то проверить. Всех вас похищали, чтобы создать. Так или иначе, это откликнется внутри.

Последние слова были сказаны с грустью. Её тоже постигла похожая участь?

Втянув воздух, понял, что девушка маг. Они имеют особенный запах.

Запах?

– Так вот почему в доме всё так чисто! – осенило меня. – Они убирали запах его магии в доме!

Присутствующие задумались.

Детей с магией регистрируют при её проявлении. Это необходимо как раз для того, чтобы избежать кражи чистой, ещё необузданной, не сформировавшейся в конкретную стихию силу.

Тем временем мы прибыли к дому Нео, но меня попросили не высовываться. Я против не был, наоборот, стоило мне остаться одному, как я попробовал различить запах магии в игрушке.

Тонкий морской аромат еле пробивался из недр тряпичного живота, будучи скованным запахами моющих средств, указывая на водную или воздушную стихии. Очень умного так прятать силу, вот только зачем? Детей забирают от родителей лишь два раза в год, в лагеря на неделю или две, где обучают контролю и записывают показатели роста силы.

И вот вопрос о силе. Кто ещё знал, что Нео маг? Он точно хвастался в школе приятелям, возможно, и преподавателям. Тогда почему старшие не взяли ответственность за установку на учёт ребёнка?

Как же много вопросов, но мало ответов.

В надежде заполучить ещё информации, я хотел снова обратиться к клоуну, но беспощадно был прерван Крисом, резко ворвавшимся в элет-моб и севшим рядом.

– Ну что, Алистер, – зловеще начал он. – Ты был прав, и Нео действительно скрывали от системы. Обстоятельства такого решения выясняются. А теперь выслушай моё предложение и ответ жду завтра до захода солнца. Перейдёшь в мою команду?

Этот вопрос мечтают услышать многие, как и дать положительный ответ не задумываясь. Я же всегда хотел следовать за наставником, перенимать его опыт.

Подняв глаза на Криса, я с удивлением увидел интерес и с трудом сдерживаемую улыбку. Он был доволен?

Что это значит, я решил не спрашивать, а просто вышел из элет-моба, направившись к своему транспорту.

Маленькая квартира встретила уютной темнотой и требующим подлить масло механическим вороном-помощником. На душе было крайне паршиво, а ворон нарочно где-то спрятал бутылку коньяка.

Птица с искусственным интеллектом, на которой я тренировал магию разума, была недовольна методом обдумывания дел за стаканом спиртного янтарного напитка и если находила бутылку, то её перепрятывала.

– Кар-р-Кар, Алистер, – поблагодарил ворон за наполненный отсек масла, для полёта. – Тебе голосовая почта. Будешь слушать?

Я махнул рукой, показывая, что потом и отправился в душ. Насыщенный день пролетел как миг, оставляя горечь. Я легко принял поражение в этом деле, передав его другой команде. И так же легко поступил, как новичок, будучи пойманным на месте преступления.

Смыв с себя эту горечь, я сел в кресло, взяв в руку клоуна, и задумался над щедрым предложением.

Кукла смотрела на меня осуждающе, напоминая, что по шее я получу в любом случае. Всё же он взят с места преступления. Но никак не помогала в принятии решения.

Достоин ли я такого предводителя, как Крис? Будет ли мне место там? Как отреагирует Шеф и наставник? Не будет ли злиться напарник?

Мысли о напарнике цапнули душу. Человек, не любящий заморачиваться над делами и ищущий способы скорее закрыть дела. Не о таком я мечтал, а переучивать человека работать неблагодарная миссия, особенно для того, кто гоним всеми.

Работая с ним дальше, стану ли я хорошим детективом? Не отойду ли я от своих принципов? Может, попросить сменить мне напарника? Но на кого? Это первое дело, а я сразу отрекаюсь от опытного и уважаемого напарника? Поднимут на смех, ещё и обольют словесными помоями, снова упрекая в происхождении.

– Как же мне поступить? – задал вопрос вслух, запрокидывая голову.

Ворон со шкафа спикировал на спинку кресла и повернул голову ко мне, рассматривая птичьим глазом. Перья на механических стержнях чуть с запозданием сложились, указывая на потребность в техосмотре птицы.

– Поступай правильно, Алистер. Так, чтобы быть собой довольным, – прокаркал питомец.

Я хмыкнул мудрости птицы, которая даже не знает сути проблемы.

– Твой учитель оставил послание, напомнив о застолье в честь рождения малышки, – не услышав похвалы, пробурчала птица.

Вздохнув, стал собираться. И клоуна зачем-то с собой взял.

Подарки я купил по пути к наставнику. Букет цветов и зайчика-обниматика для молодой мамы и дочери, а вот наставнику подарок я вручил в его кабинете.

– Иногда меня пугают твои идеи по безопасности, – пробормотал наставник, озадаченно глядя на коробку.

Исчезающее тату-охранка для детей, плюшевая няня-охранник в виде тигрёнка были вручены наставнику, чтобы он сам решил, когда это понадобится малышке.

– Спасибо за подарки. Это неожиданно мило с твоей стороны, – признался он.

Да уж, подобное не в моём характере. Я к детям отношусь с осторожностью, боясь причинить вред.

– А теперь поговорим о произошедшем сегодня, – сменит тему наставник. – Тебя видели с Крисом. Что ты мне расскажешь?

Новость не была неожиданной, скорее я хотел бы, чтобы коллеги держали язык за зубами. У дома пострадавших всё ещё были наши патрульные машины, видимо, они и донесли.

Решив ничего не утаивать, я рассказал всё, что произошло. Начал, конечно же, с того, кто мой напарник.

– Как поступишь?

– Не знаю. Я…– проговорил и заткнулся.

– Боишься непонимания? Обвинений в предательстве? – хмыкнул наставник. – Твоя самая большая проблема с детства была — боязнь проявить уверенности в себе. Откинь сомнения, взвесь пользу и вред этого предложения. И подумай над тем, что сейчас где-то в городе маленький маг ждёт своего спасителя, который запутался в своих мыслях и сомвается в способах его найти, вместо того, чтобы просто начать искать.

Речь была проникновенной и отрезвляющей. Настолько, что я принёс извинения празднующей семье и отправился делать свою работу.

Первым делом, я заехал в контору и оставил рапорт о желании понаблюдать за работой Магического Сыска, после чего поехал в сам Сыск. Криса на месте не оказалось, так что я оставил ему послание о намерении понять, сработаюсь ли я с его ребятами, прежде чем давать окончательный ответ, и решил наведаться снова к семье Нео.

– Вы его нашли?! – спросила обеспокоенная мать, как только открыла двери.

Разочаровывать родителей, ожидающих чуда очень сложно. Застрявшие в горле слова я выдирал через силу:

– Мы работаем над этим. Я хочу узнать о людях, с которыми Нео согласиться пойти даже в бездну.

Потухшие глаза женщины говорили об угасающей надежде. Видимо, ей успели рассказывать ужасов о похищенных детях.

– Нео маг. Он в безопасности хотя бы по той причине, что обидеть неокрепшего мага очень плохая идея. Особенно если он водник или воздушник. Они более непредсказуемые, вопреки стереотипу об огневиках, – тихо поделился личным опытом с безутешными родителями. А вот знать, что именно могут попросить сделать магов, я решил не уточнять. – Вы мне предоставите список всех знакомых?

Как выяснилось, мой напарник отмёл большую половину людей из списка, сузив поиски лишь до ближнего окружения. Работы остаётся много.

Поскольку время было уже позднее, я решил проверить по базам всех из списка за ночь, а затем, с раннего утра начать допросы. Домой ехать не хотелось, так что я взял перекус в передвижном кафе и засел в сквере с планшетом.

– Моя дочь! Спасите! – потрясло пространство новое отчаяние.

Я метнулся на звук, успев послать сигнал бедствия и зачаровывая свои вещи и перекидываясь в зверя. Женщина бежала за грузовым элет-мобом задыхаясь. Обогнав её, я пытался догнать похитителей, но они скрылисьв быстром потоке транспорта.

Глава 4

Возвращаться к обезумевшей от утраты матери мне было боязно. Что я скажу ей? Как она отреагирует на то, что догнать девочку не получилось?

Оказалось, что за элет-мобом я гнался добрые пару кварталов, из-за чего обратно на двух ногах пришлось возвращаться, ориентируясь на звериную память, иначе в хитросплетениях застроек было бы разобраться непросто.

К моему приходу на месте происшествия были все, мой, пока ещё, напарник и команда по похищениям из Магического Сыска, возглавляемая Крисом.

Женщину расспрашивали о случившемся двое, пытаясь вытянуть как можно больше информации по горячим следам.

– Тёмно-синий элет-моб грузового типа. Номера частично скрыты грязью, видно только 14Qkj75, – с ходу рассказал Крису, изучающему на асфальте вмятины и частицы грязи.

– Молодец, – язвительно произнёс подошедший напарник, – ты сумел сузить поиски всего на семь чисел из восемнадцати, – затем наклонился ко мне и едва слышно усмехнулся. – Что же не догнал, супер-оборотень? Не хватило пробирочной силы?

Шумно втянув воздух, я отвернулся, рассматривая обстановку. Отвечать на нападки нет смысла, остаётся только игнорировать.

– Займись работой, – приказал Крис.

Кому это было сказано, мы не поняли, потому одновременно отошли от начавшего трансформацию Криса.

– Алистер, какой запах первым выделяется у тебя из этой грязи? – остановил меня старший маг-оборотень.

Вернувшись, я достал из кармана перчатку и надев её, мазнул пальцами асфальт. Лев внутри откликнулся сразу, понимая, что сейчас разум уступать буду ему.

– Полевые цветы, – рычаще ответил, – и сера.

– Значит, не почудилось, – кивнул оборотень с мордой гончей собаки.

Удивительное сочетание внутренней породы и обращения. Оборотней-собак очень мало осталось, их любили приручать люди в давние времена, заключая в звериной форме.

– Зима на дворе, господа! – взъелся напарник. – Какие полевые цветочки?!

Замечание было снежным комом на голову. Снега практически не было, погода была больше осенняя, так что серость будней совершенно никак не отождествлялась с прекрасной сказочной зимой.

– Мы были на плантациях, где вывели сорта цветов, похожих на полевые, – навзрыд произнесла женщина, кутаясь в куртку, одолжённой полицейским.

И тут меня осенило! Нео ездил с классом на экскурсию! И именно на плантацию. Об этом говорили его родители, но напарник не счёл нужным записать.

Как же похожа схема. Как же она стара…

Кулаки непроизвольно сжались, в ладони впились трансформирующиеся из ногтей острые когти.

– Я верну вам дочь, – прорычал, отворачиваясь и стремительно уходя вглубь сквера за своими вещами, среди которых были ключи от элет-моба.

Со мной было так же. Только похититель сделал всё, чтобы некому было меня искать. А этот более сентиментальный, похоже.

– Алистер! – нагнал меня Крис, придерживая за локоть. – Куда ты?

– Убить его и вернуть детей, – сквозь зубы ответил.

Ярость бурлила в крови подгоняя. Жажда мести искала выход.

– Тебе нужно спасти их, а не вершить самосуд, Алистер, – напомнил Крис.

Его слова отразились во мне смехом. Ведь мой мучитель тоже не был убит, и теперь я получаю открытки на каждый праздник. Никакие запреты не помогают. И я такой не один. Нас дюжина, страдающая, стоит получить достижение или провалиться. Он узнаёт о нашей жизни и напоминает о себе.

– Нет! Убив, я точно спасу их! И они будут уверены, что в безопасности, – настаивал на своём.

– И будешь каждую ночь просыпаться, смывая с рук чужую кровь, – с иронией, скрывая грусть, парировал Крис. – Я убил своего похитителя, искоренил зло и узнал спустя несколько лет, что у того зла были ученики. Некоторых я смог найти и тоже уничтожил, но… Мы смогли узнать больше об их мышлении только благодаря пойманным экспериментаторам.

Такое откровение было неожиданным. Меня учили быть преданным правосудию, и ни за что не решать судьбу других иначе. Но получая открытки, я с ненавистью сажусь за стол и мастерю что-то, представляя, что на отвёртке у меня не очередной винтик, а частичка мучителя детства.

Ворон – единственный механизм, сделанный не под влиянием ненависти, а как попытка доказать себе, что могу что-то делать без ненависти. И попытка была провальная, поскольку магия разума на нём тренировалась из злости и надежды, что однажды смогу перекроить мозги экспериментатора. Ведь отчасти магия разума тоже дарована мне этим чудовищем!

– То есть и теперь я должен сдержаться и позволить решать правосудию? – злость не утихала.

Крис испытывающе на меня посмотрел и нехотя отпустил. И времени я дальше не тратил, забрал вещи и отправился в пути.

Элет-мобы Сыска следовали за мной, а я в одной руке держал игрушку, а другой руль. Клоун, что странно, меня немного успокоил, напомнив, что действительно, я в первую очередь спасаю Нео и девочку.

Глава 5

Плантации за городом были дополнением к большому парку развлечений. И ведь не просто так, кроме как батутов, сувенирных магазинов, комплекс содержал в себе цирк, океанариум и ботанический сад, славившийся своей экзотикой круглый год.

О том, какая цена славы задумывались многие обозревавательные каналы, но репортёры находили лишь знакомства с особо влиятельными людьми, а, соответственно, и богатыми. Тогда зачем им дети?

Первая моя мысль – торговля детьми. И она имела место быть, учитывая суммы, которые крутятся в этом заведении. Но, подтвердить связь по торговле разумных существ никто не может. За этим следят строго.

Вторая мысль вводила в бешенство. Ещё один экспериментатор из ученика превратился в последователя и продолжал наследие учителя. И стоило этой идее зацепиться за сознание, как зверь внутри поддаваясь злости, был готов крушить всё кругом.

Время было уже позднее, из всех развлечений сейчас работал только планетарий и гостиница для влюблённых. Оставив элет-моб на парковке, я смело вошёл через главный вход, сразу показывая удостоверение недовольной охране.

– По какому вопросу вы здесь? – не сдавался в своих попытках остановить меня охранник.

– Поступило сообщение о проникновении посторонних на территорию, – быстро ответил, втягивая глубоко воздух.

Обилие запахов, заключающих эмоции, сводило с ума. Восторг и восхищение, детское разочарование и слёзы обиды, надежды на что-то. Каждая эмоция сплеталась в макраме ощущений.

Что именно я ищу? Как должны отображаться в воздухе эмоции похитителя?

– Какое интересное сообщение, что вызвали человека из управления по похищениям, – с иронией отозвался охранник.

Раздражающе осведомлённый попался. Я показывал удостоверение всего несколько секунд, и он быстро заострил внимание на коде сферы деятельности. И даже расшифровал быстро!

– Ехал мимо и слушал общую волну сообщений, – легко соврал, скидывая и подавляя агрессию в себе.

И стоило запретить себе злиться, как в нос ударил аромат интереса.

Человеческое тело ежесекундно выделяет ферменты с ароматом, которые и отражают переживание живого существа. И даже оттенок запаха, его привкус, может рассказать о намерениях, лежащих в основе возбуждающего ощущения.

Интерес, что уловил нюх, был нехорошим, с кислыми нотками. Конечно, это мог быть просто запах человека, у которого был плохой день и он пытался здесь отвлечься. Я проходил, словно привязанный нитью, по всем посещаемым этим запахом местам. И, человек оказался работником этого заведения, поскольку запах заводил меня в рабочие места, скрытые от глаз посетителей.

Охранник раздражающей мушкой ходил следом, всячески мешая, но я упрямо искал новые следы.

– Что-то нашёл? – спросил нашедший меня Крис.

Он, показав своё удостоверение, приказал охраннику уйти, и тот подчинился, хоть и очень неохотно, угрожая вызовом начальства.

– Да, надо быстрее всё проверить, пока владельцы не прибыли, – скривился Крис. – Хозяин комплекса редкая пиявка, мечтающая заполучить мою команду для своих делишек.

Кивнув, я объяснил свою схему поиска. И за дело принялась ищейка.

Нюх Криса оказался намного острее моего, предсказав даже возраст и марку используемых средств для тела искомого.

– Нет, дело не в остроте, а тренировках, – покачал головой Крис на моё замечание о новых сведениях. – Я научу тебя фокусам, как только найдём детей и ты подпишешь документы о переводе.

Второй пункт был сомнительным, поскольку я ещё не принял решение. Зато след, на который мы вдвоём напали, нас действительно привёл к растительности, а именно, в ботанический сад.

Большое стеклянное помещение затмевало воображение. Растения всевозможных видов были в превосходном состоянии. Многие даже цвели.

– Сильно пахнущие растение спрятаны под колбами, – прошептал Крис. – Это специально сделано для существ с тонким нюхом и аллергиков.

Экскурс мне сейчас казался лишним, о чём тихо и сообщил. Команда Криса прочёсывала весь остальной комплекс, так что мы с ним работали в паре.

Множество ажурно сплетённых тропинок из гравия постоянно соединялись, но умудрялись завести в отдалённые места. Мы решили разделиться и поискать в «закулисьях», ограждённые небольшими дверцами.

До плантации я добрался первым.

Огромное поле, засаженное маленькими растениями, казалось, не имеет конца. И всё это под стеклянным саркофагом, где держался определённый температурный режим и даже изредка включался автоматический полив.

Ясное, звёздное небо проливало свет на окрестности. Этого было достаточно для звериного зрения.

Несмотря на своё одиночество в этом пространстве, я всё равно присел между объёмными кустами и достал спрятанного в кармане клоуна.

Игрушка имеет связь с хозяином, так зачем же мне рыскать здесь неопределённое количество времени, когда можно попросить найти хозяина так?

Обняв куклу, я через пальцы окутал её нитями Силы, делая из неё марионетку. Добивать разума оказалось сложнее. Я только читал об этой методике, о практике речи никогда не шло. Я так стану более уязвимым, с запозданием реагируя на посторонние шумы и действия, но если Нео здесь, то это того стоит.

Нельзя его оставлять экспериментатору.

Сколько времени ушло на «оживление» клоуна я сказать не мог, но освещение не изменилось. Клоун тряхнул головой, и я еле успел придержать колокольчики на его трёхконечной шляпе, а потом, отпустив куклу, прижал пальцы к своим губам, прося тишины.

Он осторожно кивнул и махнул рукой, зовя за собой. Клоун знал, что от него требовалось, потому что задача была вложена в него с разумом. Вот только игрушка понятия «тропинки» не знала, и мы шли сквозь заросли.

Наконец, после прохождения лабиринта грядок напрямик, из-за чего мне пришлось перекинуться львом, чтобы проще было перепрыгивать особо неудобные кусты, мы оказались у входа в подобие подвала, откуда шли жгуты переплетённых шлангов.

Каждый шланг сиял нежно-голубым цветом, искрясь и переливаясь, а после жидкость их растворялась в резервуарах с водой. Принюхавшись, я едва слышно зарычал. Запах не сформировавшейся магии. Вот как злодей использует детей! Он их магию перекачивает в воду для растений!

Увиденное и осмысленное ввело в бешенство. Не сдерживая порыва, я ринулся сквозь плёнку, что служила здесь дверями. Обилие контейнеров и бочек с удобрениями меня с толку не сбили, я бежал по следу шлангов, которые привели в полуподвал.

Дети, их здесь оказалось шестеро, сидели у большого экрана и смотрели старую, плёночную запись, которую прокручивал высокий, худощавый мужчина в халате персонала плантации. Он меня заметил сразу и призвал к тишине, указывая на детей.

– Спугнёшь их, и я сделаю так, что их чистая магия сотрёт тебя в порошок, – очень тихо пригрозил похититель.

Меня это не испугало, поскольку на детей отлично действует магия усыпления. Заклинание в них полетело мгновенно.

– Какой опытный, – зло усмехнулся похититель и едва заметно шагнул назад, отпуская рычаг киноаппарата.

Его манёвр считывался легко. Уж очень красноречиво злодей покосился на одну из труб, что проходила вдоль стен. Предпринять хоть что-то я ему не дал, в один прыжок настигая и повалив на пол.

Когтистая лапа беспощадно распорола руку, что всё равно тянулась к трубкам. Лев хотел мести, а я видел в лежащем мужчине того, кто отравил мою жизнь, лишив всего. Заставившего начинать учиться жить заново.

Лапа сменилась кулаком, который в первый замах разбил нос похитителя, во второй челюсть. Третий сделать я не смог. Он отшвырнул меня потоком ветра и попытался пронзить ветряным лезвием. Увернулся чудом, всё ещё ослабленный от наделения разумом куклы.

Вторая атака была масштабной, и точно с расчётом пробить трубы мной.

Что же это за маниакальная идея с трубами?

Думать времени не было. Надо действовать.

Лев снова взял верх над разумом, нападая и вонзаясь клыками и плечо злодея. Под звук дробления ключицы я видел перед глазами образы из прошлого самого зверя. А именно то, как его поймали ещё котёнком.

Львиная злость подстрекала мою, и снова мы меняемся телами. Теперь я не только избиваю кулаками, но и проникаю магией в человека перед глазами.

… – Док, никто не узнает! Просто сделай это! – слышится голос.

– Думаешь, мне легко будет достать детей с магией и без регистрации?! Это бредово!

– Делай как велено, Док! Эти плантации должны окупиться, иначе меня уволят, а я всем поведаю, что ты ученик экспериментатора! И тогда всё, что ты создавал, все твои творения канут в лету.

Обида, страх, злость за судьбу затопили сознание. И это были эмоции похитителя…

– Ну же! Убей меня! – крикнул он. – Я уже стал экспериментатором, я уже не смог избежать этой участи!

Просьба легко нашла отклик во мне и звериной сущности. Спрятанный в поясе небольшой кинжал упал в руку сам, как подтверждение правильности происходящего.

– Один удар! И мы свободны, а ты отомщён, – подстрекал он.

Голос похитителя соединился с сидящим в воспоминаниях голосом мучителя. А его желание с моим давним сожалением.

Замах, свист проносящегося мимо уха кинжала в руке…

Образ мучителя распался в последнее мгновение, открывая лицо похитителя. И я успел остановиться, подставляя вторую свою руку, загоняя лезвие в ладонь.

Светлый мужчина замер и зажмурился, ожидая участи. Сталь прошила плоть насквозь, и теперь горячие капли падали на горло похитителя, куда я и целился. Он был бледный от страха, а я дрожал, глубоко дыша.

Остановился… Я не убил.

– Молодец, Алистер, – мне на плечо легла большая ладонь в белой перчатке. – А теперь медленно встань, отпусти кинжал и дай его забрать.

Подчинялся я как в тумане. Команда Криса прибыла быстро. То, как злодея паковали, я запомнил смутно. Я помнил только то, как приехавшие врачи говорили о хорошем состоянии детей.

– Я хочу отвезти Нео и девочку их родителям сам, – сказал, выходя из комплекса развлечений.

Подняв голову к небу, я остановился и закрыл глаза. Белая снежинка упала на щеку, быстро тая и превращаясь в подобие слезы.

– С родителями Нео пока что будут разбирательства. А вот малышку Нику отвезёшь обязательно. После осмотра врача, – усмехнулся Крис и уже практически ушёл, как остановился и бросил, не оборачиваясь. – Сегодня отсыпаешься, завтра жду доклад. Поздравляю с получением звания детектива и первым делом. Хоть ещё и предстоит выяснить зачинщика.

Мужчина в белом пальто медленно удалялся, а звёздное небо затягивали тучи, укутывая землю мягким снежным одеялом.

Глава 6

Главное здание Магического Сыска находилось недалеко от правительственного квартала, находившегося на границе исторической части города и новой. Стоит ли говорить, что из-за этого помпезное строение претерпело модернизацию?

Территория семиэтажного дома, некогда бывшего особняком лорда этих земель, было обильно засажены растениями-охранниками, которые реагировали на враждебную магию. Само здание имело форму полумесяца, вход в который был через центральные ворота внутри фигуры.

Медленно вышагивая, я рассматривал каждую деталь этого места. Слегка припорошена снегом дорога и кровожадный сад, а вот в центре, где выключен из-за холодного времени года фонтан, возвышалась статуя Госпожи Правосудия. Многоликая утончённая женщина держала в руке весы, где на одной чаше было пёрышко, символизирующее невиновность за счёт своей лёгкости, а на другом – безобразный камень, не имеющий формы. Сама женщина была с завязанными глазами, указывающее на её беспристрастие в вынесении вердиктов.

Пройдя мимо фонтана, я, наконец, оказался в холле. Меня не спрашивали о цели прибытия, а сразу указали, куда идти. Кабинет Криса был на седьмом этаже. На первый взгляд он был просторным, но со временем понял, что такую иллюзию создаёт расставленная мебель с обилием зеркал.

Тихо поздоровавшись, я положил на стол начальства папку.

– Я приказывал тебе выспаться, – вчитываясь в содержание доклада, проговорил Крис.

– Спасённая девочка Ника весь день приносила мне угощения, – буркнул, сдерживая зевок.

Крис рассмеялся.

– Я понял. Что ж, тогда выходи через вот эту дверь, тебе покажут новое место работы, – указал на выход Крис, зарываясь в бумаги.

Неприметная дверь, видимо, вела сразу в общую контору. Преграда на пути легко открылась, и я утоп в конфетти и не успел увернуться от надевания праздничного колпака.

– Добро пожаловать в команду, Алистер! – прокричали все и быстро сунули в руки стакан с лимонадом.

Такой приём был полной неожиданностью, так что я даже не знал, что мне делать.

– Алистер, – позвал Крис.

Я только обернулся, как в меня полетел свёрток.

– Наудачу, – хмыкнул шеф.

Подарком оказалась маленькая зажигалка, с выгравированным на металле фавном. Я хотел спросить о значении, но дверь закрылась перед моим носом, а один из самых крупных мужчин, положил мне руку на плечо, разворачивая ко всем.

– Никто не знает о принципах выбора таких подарков, но однажды они спасают жизнь, – поделился местной философией маг. – Моё имя Карт, пока не освоишься, твой старший я. Стол, заваленный подарками, видишь? Это твой. Вперёд! Знакомься!

Вот и начался новый виток моей жизни.