Палач Стэйтон

Глава 1

Палач Стэйтон

(документальный фильм, составленный из выпусков новостей)

Ветер с севера, пуля холодная,

Вера в белое, смерть голодная.

Я да ты, ты да я,

Да занебесная религия...

Ты да я, я да ты,

Летим с войны...

Иван Демьян

Фрагмент 1

…проскакивают последние несколько секунд знакомой всем и каждому заставки «Общегражданского телевидения». Не менее знаменитый бодрый ведущий, на ходу перестраиваясь в опечаленного, начинает вещать:

- Доброго утра всем жителям Империи! С пометкой «срочно» поступила телеграмма о захвате террористом-одиночкой небольшого среднемагистрального самолёта, совершавшего чартерные рейсы на одном из популярных курортов Приокеанского моря. Мы внимательно следим за развитием событий! Будьте в курсе происходящего вместе с ОГр-ТВ!!!

Фрагмент 2

…уже другая студия, красивая женщина-ведущая в строгом деловом костюме:

- Новые сведения о сегодняшнем террористическом акте. Сообщается, что угонщик до этого захватил маленький двухмоторный самолёт, на котором перелетел в приморский аэропорт из соседнего региона. По неподтвержденным данным, до этого он нелегально пересёк границу мятежной провинции Эзра. Сейчас все заложники из первого самолета уже освобождены, они чувствуют себя нормально и дают показания Комиссариату Имперской Безопасности. Опрошены два пилота и несколько пассажиров. По их свидетельству, на теле преступника находится самодельное взрывное устройство неизвестной мощности. Также он вооружен револьвером.

Фрагмент 3

Бегущая строка ленты новостей посреди художественного фильма в условно-средневековых декорациях:

«Только что поступил телефонный звонок от нашего специального корреспондента с аэродрома: террорист отпустил всех заложников младше 16 и старше 60 лет, а также матерей с детьми. Сейчас ведутся переговоры об освобождении трёх женщин, оставшихся на борту».

Фрагмент 4

Ведущий из первого фрагмента, уже в другом пиджаке и без галстука, выступает в антураже вечернего «аналитического» выпуска новостей:

- Внимание! Сейчас мы вам покажем эксклюзивные кадры, где вы впервые сможете увидеть злоумышленника, осмелившегося угрожать жизни и здоровью добропорядочных граждан Империи. Не пропустите! Только на нашем канале!

Белый дюралевый борт реактивного пассажирского самолёта. Овальный проем открытого люка. В нем замер, если не сказать – оцепенел – молодой парень лет семнадцати. «Гавайская» рубашка, цветастые шорты – сразу видно отдыхающего. За ним просматривается коренастая мужская фигура, не покидающая полумрака кабины. Можно рассмотреть защитного цвета куртку с капюшоном, надвинутым на глаза. В руке, которой он энергично жестикулирует, действительно поблескивает револьвер. Левая рука сгибом локтя удерживает заложника за шею – классическое удушение сзади. И на этой записи впервые можно услышать голос – веселый, громкий, чуть с хрипотцой. И неистребимым северным акцентом.

- А в чем проблема, котики? По имперскому законодательству мужчины и женщины наделены абсолютно равными правами. Вы же не будете утверждать, что существо женского пола в чем-то ущербно или недееспособно? Но, так и быть, если вам хочется, я готов обменять их на трех женщин-добровольцев. Обратитесь в местное отделение Национального сообщества суфражисток, например. В общем, у вас час. Потом мы улетаем. И не забудьте передать с добровольцами наручники…

На какое-то время картинка застывает на последнем кадре. Затем возвращается трансляция из студии. В ней за круглым столом уже сидит немолодая женщина, накрашенная и одетая крайне вызывающе, даже эпатирующе. И еще более немолодой мужчина в штатском, с совершенно незапоминающейся внешностью.

- Итак, многоуважаемые телезрители, сегодня у нас в гостях почётный председатель, – начинает разговор ведущий, – То есть, конечно же, почётная председатель_ка Национального сообщества суфражисток, имя которой слишком известно, чтобы в очередной раз его называть. И анонимный представитель Комиссариата Имперской Безопасности, раскрыть инкогнито которого я, как вы понимаете, не вправе.

Дама плотоядно улыбается. Аноним сохраняет невозмутимость.

- Начнем с нашей обворожительной... пардон, высокоинтеллектуальной гостьи.

- Я, как и все вы, бесконечно оскорблена этой хамской выходкой террориста и душегуба. С особым цинизмом он ссылается на законы Империи, которые сам же бесцеремонно попирает. Кроме того, есть законы, и есть моральные принципы, – постепенно начинает «заводиться» молодящаяся мадам. – Мужчины сажают женщин в шлюпки первыми при кораблекрушении, помогают выбраться из горящего здания при пожаре, наконец, просто уступают место на транспорте. И никакими законами это не регламентируется. Ибо является исключительно вопросом воспитания и культурного уровня.

Ведущий согласно кивает. КИБ молчит. НСС распаляется.

- Отдельно хочу отметить дискриминационный демарш с наручниками, явно подчеркивающий желание доминировать над женщинами. Таким образом, формально признав на словах равноправие, этим поступком он подчеркнул свои варварские представления о фемино-имперках!

- Вы правы, – тихим ровным голосом включается в разговор делегат КИБа. – Это варвар. Северный варвар. Обратите внимание на его раскатистое ррр. На то, как он не приглушает остальные согласные звуки. Но говорит он чисто. Значит, имперец. Скорее всего, с армейским прошлым. «Котаны» или «котики» – обращение, принятое в мобильных частях повышенной боеготовности и отрядах специального назначения. Вспомните элитное воинское соединение прошлого века «Бойцовые коты» и его учебный полк, именуемый котятами. Современные спецподразделения ВМС – «Корабельные коты», военной полиции – «Дворовые коты», внутренних войск – «Подвальные коты» и другие.

Хочу добавить, что его авантюра сыграет против него. Поскольку самолет уже взлетел, могу сообщить вашей вечерней аудитории приятную новость – один из добровольцев... миль пардон, мадам, я хотел сказать – одна из доброволиц, на которых обменяли пассажирку и двух бортпроводниц, кадровый офицер, то есть кадровая офицерка нашей службы, две другие – сотрудницы Комиссариата Внутренних Дел. К сожалению, мы не дали им с собой никакого оружия, опасаясь, что их обыщут, и оно спровоцирует преступника на агрессию. Тем не менее, подозреваемый сам заложил под себя мину замедленного действия. Мы снабдили одну из его новых попутчиц миниатюрной записывающей аппаратурой, которая даст все необходимые для судебного процесса материалы.

Фрагмент 5

Салон самолёта. Ракурс изнутри и немного снизу. Нестабильно сфокусированное, не очень четкое изображение. Как будто снято на смартфон или скрытую камеру.

В центре композиции стоят в проходе между креслами недавний заложник в гавайке и угонщик. Теперь его видно целиком. Капюшон снят, но голова повязана плотным черным платком на пиратский манер. Он горбонос и бородат – действительно, классический варвар. Борода (скорее, запущенная щетина – длиной не больше полутора сантиметров) с заметной проседью.

Также можно рассмотреть на нём защитные штаны явно из одного комплекта с курткой. Штанины заправлены в высокие военные ботинки. На груди закреплено что-то вроде динамитных шашек с проводами. В руках револьвер, который он вертит в пальцах словно брелок. А на правом бедре еще и кобура, из которой торчит рифлёная рукоятка пистолета. И тот же беззаботный голос, как будто компания летит на пикник:

- …так потому тебя и выбрал. Я же вижу, что ты смелый парень. Значит, не будешь бояться. Всего делов-то – немного постоять перед телекамерами. И если нет страха, то не будет стресса, и потом не вылезут всякие неврозы. А оно нам надо? Или кто-то с перепугу может начать делать всякие глупости. С той стороны суровые дядьки - снайперы не выдержат и шмальнут. И могут попасть в человека. Но мы же не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал, правда?

Паренёк несколько раз кивает, постепенно меняя судорожную улыбку на почти естественную.

- А насчет захвата за шею не переживай – это твоя же подстраховка, чтоб не выпал из люка. К тому же, если второй рукой контроль затылка не сделан, с него уйти – раз плюнуть. Еще раз на публику выступим, и я тебя научу. Или кто-то из тётенек научит. Научите же, красавицы, а?

Никто не отзывается.

- Вот только не надо в молчанку играть, девчонки. Я же всю жизнь мечтал познакомиться с девушкой-спецназовцем, а у нас, как на грех, одни мужики были. Если с вами сюда не прислали «подсадную утку», то я очень плохо буду думать о нашей службе безопасности. Вроде никто из вас особо не амбал. Но с виду все крепкие, жилистые. Спортсменки, наверное, да?.. А кстати, никто не подскажет, вот этот револьвер – какого калибра?

- Тридцать восьмого, – раздается несмелый мужской голос с задних рядов.

- Так, молодец, один балл участнику нашего шоу с солнечного побережья. А в миллиметрах это сколько, знаешь?

- Н-нет. – Испуганно мычит тот же голос.

- Ну, ничего страшного. Может быть, девчата ответят. Нет ответа? Жаль. А вот пистолет, – организатор этого странного «шоу» хлопнул одной ладонью по вытертой кожаной кобуре. – 11 и 43 миллиметра. Какой это калибр?

- Сорок пятый. – Тот же мужской голос.

- Нужные книжки в детстве читал. Плюс балл. А теперь предыдущий в миллиметры перевести – кто сможет?

- Так это ж считать надо, – расхрабрился невидимый собеседник.

- А что, это так сложно?.. Ладно, не буду вас больше ловить на калибрах... Дружище, – обратился террорист уже адресно к стоящему заложнику, – я пойду кофейку себе сделаю, чтоб не заснуть тут с вами, а ты побудь пока за главного. Если кому поплохеет вдруг – зови меня. Потом я вернусь, устроим прогулку по одному. Девчонки всего за одно запястье пристегнуты, но надо же избегать застойных явлений… Мы ведь не хотим вернуться домой с больной поясницей?

- А мы вернемся? – уже другой мужчина, судя по дребезжащему голосу, более старый.

- Конечно, – улыбается захватчик. – Если доблестные безопасники не будут нам мешать, то уже завтра все будут дома в целости и сохранности…

Фрагмент 6

Уже знакомая нам ведущая, в еще более строгом, застегнутом под горло платье.

- А мы прерываем концерт по заявкам любителей классической музыки, чтобы сообщить экстренную новость. Захваченный террористом самолёт неожиданно отклонился от согласованного с диспетчерами маршрута и приземлился на небольшом учебном аэродроме наших ВВС. По новым данным, там он взял на борт три ранцевых парашюта и специалиста по их укладке, после чего самолет провёл дозаправку и вылетел в общем направлении на северо-запад.

Фрагмент 7

Салон самолёта. Снова «плавающее» изображение оперативной съемки. Террорист стоит в салоне с новым действующим лицом – пожилой обритый налысо мужчина в странном гибриде лётной, военной и спортивной формы. Теперь захватчик не размахивает револьвером, а задумчиво оглаживает бороду:

- Итак, допустим, все три парашюта равноценны. И никаких «сюрпризов» ты туда не подложил. Однако нелишним будет это проверить.

Варвар подходит к парашютам, несколько секунд ворочает тёмно-зелёный брезент, наконец, выбирает один из них.

- Прыгни-ка ты первым, мил человек. Покажи пример, так сказать…

Фрагмент 8

Новый ведущий под тем же логотипом ОГр-ТВ. Молодой парень в светло-сером пиджаке, бесцветные волосы зачесаны назад и уложены с гелем, смеющиеся серые глаза спрятаны за широкими линзами круглых роговых очков.

- Доброе утро, страна! Вчера поздно ночью ведущие информационные агентства распространили сенсационную новость – знаменитый воздушный террорист покинул захваченный им борт самолёта, выпрыгнув с парашютом. Самое смешное, что он оставил там на полу свой «динамит» и револьвер. И знаете, что это было? Глина в обёрточной бумаге! И стартовый пистолет с настоящим порохом в патронах, но с поперечной пластиной в стволе.

Неожиданному фарсу, в который превратилась потрясшая всё единодушное население Империи трагедия, и посвящена наша сегодняшняя «горячая десятка анекдотов». Итак. Десятое место. Заходит варвар в самолёт…

Фрагмент 9

Недавний заложник, паренёк в гавайке где-то вне самолёта. Похоже на внутреннее помещение пассажирского терминала небольшого аэропорта. На плечи парню накинуто казённое синее одеяло, но он его лишь слегка придерживает одной рукой, вместо того, чтобы полностью завернуться и вовсю дрожать, как положено жертве терроризма. На лице его читается явный восторг и увлечение происходящим. Он торопливо рассказывает на камеру, задыхаясь от спешки, с горящими от восхищения глазами:

- …а потом он надел один мешок себе на живот, другой на спину, подошел к открытому аварийному выходу, поставил правую ногу на край, обернулся и крикнул: «С нами Бог и парашюты!» и сразу нырнул «рыбкой» прямо в небо, только мы его и видели…

Фрагмент 10

Уже знакомая нам ведущая, но на этот раз в довольно открытом платье. Голос странно напряжён, нельзя понять, насколько она огорчена или обрадована.

- …новое резонансное преступление оказалось непосредственным продолжением разыгравшейся совсем недавно драмы с заложниками. Комиссариат Внутренних Дел любезно предоставил в наше распоряжение уже отсмотренные ими кадры с камер видеонаблюдения государственного приюта «Малые крохи», откуда прямо с прогулки была дерзко похищена маленькая девочка из провинции Эзра.

Нарезка видео смонтирована как минимум с трёх ракурсов. Взгляд изнутри: детская площадка, газон, железная ограда. Взгляд снаружи – вдоль ограждения. Еще один взгляд снаружи, откуда-то сбоку и сверху.

Всё происходящее укладывается в одну минуту. И это объясняет, почему, несмотря на столь серьезные меры предосторожности, ребенок все-таки ушёл.

Дети играют на спортивных снарядах. Десятка два девчонок примерно от пяти до девяти лет. Одна выглядит как-то странно. Более смуглая, волосы заплетены сразу в дюжину тонких косичек, держится наособицу, да и стандартная приютская униформа держится на ней как-то иначе, «нездешне».

Неожиданно она поднимает голову, словно к чему-то прислушиваясь, и вдруг вскакивает и бежит к забору прямо через газон. По нетоптанности газона и тому, с каким суеверным ужасом застывают другие дети, можно понять, что происходит весьма серьезное нарушение привычного им распорядка.

Смена ракурса. С той стороны забора стоит ТОТ САМЫЙ варвар-террорист, только на нем длинный чёрный плащ-дождевик с капюшоном. Когда девочка подходит к нему, он вынимает из кармана плаща и протягивает сквозь ограду странную вещь – как будто виноградная гроздь, но из какого-то мутно поблескивающего то ли стекла, то ли металла.

Ребенок принимает подарок, потом происходит быстрый обмен фразами, после которого девочка коротко кивает.

Похититель встает на одно колено и просовывает на ту сторону забора обе руки, сложив ладони «ковшиком», будто обнимая толстую железную опору. Девочка встает на них ногами, и преступник с легкостью поднимает ребенка почти к самой вершине опоры, которая, как назло, несколько ниже, чем острые стальные прутья обступающих ее секций ограды.

Смена ракурса на тот, что сверху. Девочка подтягивается на руках и на пару секунд зависает в неустойчивом равновесии на крошечном пятачке (вершина опоры приплюснута и поэтому даже немного шире ее диаметра). За это время террорист успевает встать на ноги и протянуть руки вверх.

Ребенок спрыгивает к нему, тот ее ловит, бережно ставит на землю, после чего оба спешно удаляются из сектора обзора видеокамер.

И снова в кадре миловидная ведущая.

- Спешу вас успокоить, дорогие сограждане, подобное больше не повторится. Прямо сейчас бригада сварщиков на автоподъёмниках приваривает к этим злосчастным опорам специальные защитные колпаки…

Фрагмент 11

«Аналитический выпуск». Студия та же, ведущий тот же, но гость уже другой.

- …так чем же был этот загадочный предмет, профессор? Стоит ли нам опасаться рецидивов появления в криминальной сводке подобной «дудочки крысолова»?

- Не стоит, мой юный друг, совсем не стоит, – благодушно усмехается в белую эспаньолку самого академического вида увенчанный благородными сединами представительный мужчина на склоне лет.

– Это ритуальный предмет местного эзраильского культа, более известный как «посмертные украшения». Судя по всему, похититель с ним знаком не понаслышке. Свидетели преступления в один голос утверждают, что девочку окликнули на незнакомом им языке. Но по воспроизведенным ими ключевым фонемам «мш» и «рск» можно с уверенность предположить, что речь идет о старом диалекте эзраэлита. Хотя услышать его в устах северного варвара это действительно нонсенс.

- То есть эта штука имела некую важность. Но исключительно для потерпевшей?

- Не некую, молодой человек! А критическую важность! Если она, конечно, собиралась когда-либо вернуться на родину или продолжить жизнь по традициям и обычаям своего народа. Ну и определенную культурологическую ценность, если она их все-таки отринет, да.

- И в чем же состоит, так сказать, магия этой забавной вещицы?

- Эти украшения отец одевает дочери в день ее бракосочетания. Собственно, без них она не сможет выйти замуж. Затем они хранятся в семье, как реликвия, и следуют за ней в могилу. Но могут быть извлечены оттуда через три поколения – правнуками на свадьбу их детей. Оттого и называются «посмертными». Вот, например, сейчас мы с вашими зрителями видели весьма достоверную реплику украшения, соответствующего захоронениям второй трети прошлого века.

- А если отца нет?

- При его отсутствии или, если у семьи нет денег на покупку новых украшений, а старые вынуть еще нельзя, девушка может рассчитывать лишь на печальную участь «младшей жены». Либо пройти несложный обряд удочерения дядей или другим старшим родственником, который в состоянии позволить себе такой подарок.

- Несложный?

- Безусловно. Несколько символических фраз, чётко выраженное согласие и всё…

Фрагмент 12

Другая ведущая, совсем молоденькая, в светло-розовом брючном костюме, стоит на фоне большой интерактивной карты мира. Она настолько серьёзно относится к своим обязанностям и так сильно возмущена происшедшим, что порой буквально захлёбывается словами.

В моменты, когда она поворачивает голову, чтобы поправить свисающие с двух сторон овального лица выкрашенные «под платину» пряди волос, становится особенно заметна горбинка на носу. Остро прорезающийся от волнения характерный акцент как будто кричит: «Я его не знаю! Я не с ним! Не все северные варвары такие!».

- Получивший скандальную известность воздушный террорист как будто насмехается над органами правопорядка. Чему невольно потворствуют некоторые малосознательные граждане. Пресс-служба Комиссариата Внутренних Дел высказывает свое недоумение по поводу того, почему свободно обращающаяся в информационной сети видеозапись с индивидуальной системы наблюдения «Авто-трал» не была своевременно представлена автовладельцем своему комиссару по месту жительства. Надеюсь, он исправит свою оплошность и лично явится в ближайший районный пункт с оригиналом этой записи.

Черно-белое видео, изображение движется скачками, как будто скорость записи изначально была меньше 25 кадров в секунду, а теперь искусственно увеличена для трансляции по телевидению.

Ранее утро. Рассветные лучи слабо освещают скудный быт глубокой провинции. Парковка рядом с автозаправкой. Ракурс съемки позволяет предположить, что объектив камеры находится в одной из припаркованных машин. Людей не видно.

Через пару секунд открываются двери заправки, и к бензоколонкам идет крупный, слегка полноватый мужчина средних лет в рабочей униформе. В руках у него раскладная рекламная табличка с надписью «State on».

Он ставит ее у дороги и начинает мелом писать на ней сегодняшнюю дату и текущие цены на бензин. Но не успевает толком ничего сделать.

Откуда-то из «мертвой зоны» материализуется уже знакомый нам северный варвар. Вот буквально в предыдущем кадре его не было, а в следующем уже есть. Он опять в своей военной куртке, но пистолет уже не в кобуре, а в свободно висящей вдоль тела правой руке.

Между ним и заправщиком происходит короткий эмоциональный разговор. К сожалению, видео воспроизводится без звука. Видно только то, что служащий автозаправки нечто горячо отрицает – он мотает головой, выставляет перед собой раскрытые ладони, пожимает плечами.

До тех пор, пока так же внезапно не появляется похищенная девочка. Увидев ее, заправщик падает на колени и снова поднимает перед собой руки, но теперь ладони сложены в умоляющем жесте. Варвар оглядывается на девочку. Та энергично кивает. Он резко вскидывает руку с пистолетом. Выстрел в голову происходит почти в упор…

Под табличкой «State on» остывает труп заправщика, а хладнокровный убийца, взяв ребенка за руку, быстро покидает область обзора видеорегистратора.

Возвращается картинка из студии. Та же ведущая, слегка успокоившись, продолжает делиться сенсациями:

- Наш эксклюзивный источник в ЧВК «Totalis Impera», пожелавший остаться неизвестным, сообщил, что был знаком с убитым и с убийцей. По его словам, они когда-то служили в одном из подразделений этой компании. Он даже сообщил их позывные: Вивьен-один у жертвы и Вивьен-девять у террориста.

Фрагмент 13

Подборка «гневной реакции возмущенной общественности». Демонстрируются скриншоты с открытого форума ОГр-ТВ.

Настолько открытого, что комментарии после просмотра соответствующей телепрограммы может оставлять любой желающий. Без авторизации.

«Такие парни, как Вивьен-1 – наша надежда и опора. А этот Вивьен-9 лишь позорит наши доблестные вооруженные силы!»

«Простые рабочие люди гибнут на глазах у людей, а варвар опять уйдет к себе в горы и скроется от ответственности?»

«Безобразие! КВД облажался по-крупному. Куда смотрит КИБ???»

«До каких пор Палач Стэйтон будет безнаказанно разгуливать на свободе?»

«Палач Стэйтон стрелял во всех нас! Сегодня мы все – Вивьен-один!!!!»

Похоже, прозвище «Палач Стэйтон» неожиданно становится популярным. Во всяком случае, оно употребляется почти в каждом следующем комментарии. Негативном, разумеется.

Фрагмент 14

Аналитический вечерний выпуск новостей. Знакомая студия, знакомые лица. Основной ведущий «Общегражданского телевидения» и представитель КИБа сидят рядом в удобных кожаных креслах и доверительно беседуют.

На столе между ними постелена кружевная белая салфетка, на которой сервирована бутылка минеральной воды и два стакана. Но никто не спешит промочить горло.

- Так вы можете подтвердить или опровергнуть показания нашего источника?

- Ваш источник брехло, либо провокатор. В частной военной компании «Totalis Impera» нет подразделения «Вивьен». А позывные там даются так: название группы плюс твой номер. Одна мобильная группа состоит из четырех четвёрок. Так что максимальный номер – шестнадцать. А минимальный – у командира подразделения и первой четверки, он же номер один.

Помните, наверное, поговорку «твой номер шестнадцатый, сиди и не чирикай»? Так вот это и означает: «ты тут самый младший, твоё мнение здесь никого не интересует».

Набирая опыт, новичок будет постепенно повышаться в звании и со временем, после выхода из строя старших товарищей, его номер может достичь тринадцатого. Что тоже не сахар. Быть командиром «расстрельной четвёрки» порой хуже, чем самым последним в нумерации, который просто снаряжает магазины во время огневого боя и ни за что не отвечает.

Также командные номера – это девятый и пятый. Эти две четвёрки считаются ветеранскими и каждая из них может действовать независимо от остальной группы. Не знаю, почему именно вчетвером. Может быть, потому что так легче занять круговую оборону. Или проще поместиться в один джип.

Вот и всё, что вам нужно знать о системе номеров в ЧВК. И не только этой. Хотя нет, еще есть циркулярный позывной «ноль» для дежурного на внешней связи и общий позывной – «сто».

- Это, конечно, очень познавательно. Но кто тогда убит, если не Вивьен-один?

- Помните, в начале года вы с нашей подачи сообщали о происшествии в мятежной провинции Эзра? Там была полностью уничтожена небольшая овцеводческая деревня. Спаслась лишь маленькая девочка, которая очень вовремя пошла за водой и, услышав стрельбу и крики, догадалась спрятаться в колодце.

- Что-то припоминаю. Кажется, эта девочка после всех следственных действий попала в приют. Но при чем здесь...

- Сначала дослушайте. Перед этими трагическими событиями имел место еще один инцидент, в результате которого были убиты три местных пастуха и ранен офицер ЧВК из группы «Виверны».

- Какой группы, простите?

- Я просил не перебивать. Wyvern – это средневековое геральдическое чудовище. Нечто вроде огромной змеи с крыльями и одной парой ног. Впрочем, неважно.

После уничтожения деревни мы провели неафишируемое расследование, по итогам которого группа «Виверны» была расформирована, а ее бойцы получили различные тюремные сроки. Все, кроме двоих.

Виверн-5, как я уже говорил, был ранен и находился в госпитале, а командир группы, он же Виверн-1, представил следствию ряд видеозаписей со своей нашлемной видеокамеры, что и послужило основной доказательной базой в суде. А сам он по программе защиты свидетелей получил новое имя, жильё и работу в отдалённой англоязычной провинции.

А ваш источник, скорее всего, выходец из франкоязычной провинции, отчего и спутал "Виверн" с "Вивьен", ну а заодно и пятёрку с девяткой. Всё просто.

- Подождите. Что-то у меня до сих пор паззл не сложился...

- Это нормально. У нас он тоже долго не складывался. Поэтому мы для начала отсмотрели все выпуски новостей «Общегражданского телевидения» за всю неделю до собравших нас в этой студии событий.

- Это, конечно, очень лестно. А почему именно наш канал удостоился такой чести?

- Элементарно. Вы – основной официальный телеканал Империи. Неужели что-то другое разрешат смотреть выздоравливающим в военном госпитале?

- Ну да. Логично. И что же вы там увидели?

- Сначала вы показали в утреннем выпуске репортаж о поставленном силами детей в приюте «Малые крохи» любительском спектакле. А потом в вечернем, с разницей чуть более полутора суток, иллюстрируя сообщения о протестах фермеров некой англоязычной провинции против повышения акцизов на дизтопливо, вы не нашли ничего лучше, чем дать картинку с бензоколонки, где рабочий заполняет таблицу с ценами на сегодня. Ее даже вы легко узнаете. Там сверху еще надпись «State on».

- Так вы хотите сказать...

- Это не я хочу сказать, а так оно и есть на самом деле. Виверн-5 и Палач Стэйтон – это один человек. Более того, исследуя место преступления, мы нашли еще одну видеозапись с нашлемной камеры, которую Виверн-1 прятал. Где бы вы думали?

- Понятия не имею!

- В той самой табличке «State on». Думаю, сейчас пришло время вашим телезрителям увидеть небольшой кусочек, который мы для них приготовили.

Цветное видео очень низкого качества. Унылый пейзаж, вызывающий в памяти ни разу после школы не услышанное слово «полупустыня». В глаза бросается светло-коричневая гора песчаника. Затем несколько секунд ничего нельзя разглядеть, потому что большую часть картинки в кадре заслоняет прицельная планка штурмовой винтовки, забитой всяческим «тактическим обвесом».

Наконец, она опускается и на фоне песчаника можно увидеть трёх странных мужчин. Их босые широкие ступни с длинными размашисто расставленными пальцами почти не отличаются по цвету от песка, на котором они переминаются с ноги на ногу. На них свободно болтаются долгополые домотканые одеяния, на которые сверху наброшены большие треугольные платки из той же некрашеной материи. Точнее, у двоих они лежат на плечах, а у стоящего в центре – самого длиннобородого – платок накинут на голову. Вероятно, так пастухи спасаются от палящего солнца.

Видео без звука. Можно понять, что пастухов о чем-то спрашивают, но не могут добиться ответа. Они пожимают плечами, мотают головами, периодически воздевают руки к небу, словно призывая его в свидетели своих слов.

Неожиданно в кадре снова появляется прицельная планка, слева и справа тоже поднимаются длинные стволы. Но через пару секунд исчезают.

Мизансцена меняется. Теперь перед допрашиваемой троицей лицом к камере стоит Палач Стэйтон. Без бороды он выглядит моложе, но его легко можно узнать – на нём та же самая пиратская повязка и тот же защитный комплект, только сверху прикрытый бронежилетом с разгрузкой на три изогнутых автоматных магазина, по краям которой воткнуты нож и фальшфейер.

Он широко раскинул пустые руки, прикрыв собой пастухов, но за правым плечом у него висит на ремне такая же штурмовая винтовка, как у оператора. Разве что менее «тактикульная».

Виверн-5 пытается в чем-то убедить своих коллег, поворачивая голову то к одному то к другому, но это ему не удается. В центре вскидывается ствол, который дает короткую очередь поперёк «броника» будущего Палача. Тот падает.

И тут же возникают стволы слева и справа, длинными очередями поливающие пастухов.

Фрагмент 15

Молодая ведущая-варварка сидит за столом под большим логотипом «Общегражданского телевидения». Сейчас на ней безупречная белая блуза, а всё, что ниже – скрыто под столешницей. Крашеные волосы собраны в пучок на затылке. Глаз почти не видно из-за длинных пушистых ресниц. Орлиный нос печально смотрит в стол.

- Со всех сторон нашей необъятной Империи добропорядочные граждане заявляют обо всех подозрительных перемещениях одиноких мужчин в компании с маленькой девочкой. Несколько сообщений подряд пришли об автобусной остановке в Хмурых горах, где якобы видели похожую пару. Наш источник в оперативном штабе полагает, что задержание террориста и убийцы, известного как Палач Стэйтон – вопрос нескольких часов…

Фрагмент 16

Появляется чуть видоизменённая заставка новостей «Общегражданского телевидения», к которой прилеплены яркие буквы «Экстренный выпуск». Главный ведущий ОГр-ТВ просто лучится радостью и счастьем:

- А теперь долгожданная новость! Объединенными силами групп специального назначения «Алеб» и «Вейт» Комитета Имперской Безопасности был проведен молниеносный захват злодея, последние двое суток державшего в страхе всё законопослушное население. Теперь Палач Стэйтон понесет заслуженную кару за свои преступления! Малолетняя заложница освобождена живой и здоровой. Смотрим эксклюзивные кадры с места успешной операции! Не пропустите, только на нашем канале!

Чёрно-белое видео без звука. Порой по экрану пробегает мелкая рябь. В правом нижнем углу – дата и время съемки. Цифры предусмотрительно размазаны.

Маленькая девочка в приютской одежде потерянно жмётся между высокими спецназовцами в пластиковой броне и закрытых шлемах. К ней подходит еще один человек в штатском и наклоняется, протягивая большого плюшевого мишку, ростом чуть меньше ее самой.

Девочка несколько раз вопросительно оглядывается куда-то, потом все-таки берет игрушку и волочит ее за одну лапу в ту сторону, куда только что смотрела.

Смена кадра. Прислонённый к пузатому борту вертолета, на голой земле сидит Палач Стэйтон. Ноги скрещены, руки туго стянуты за спиной, отчего спина неестественно выпрямлена. С загорелой головы сорвана повязка, открывая седину и на висках. По левой половине лица расплывается гигантский синяк.

Последний из «Виверн» смотрит куда-то вправо. Он спокоен, даже улыбается. И непрерывно что-то говорит.

Справа к нему приближается плачущая девочка. Бросив мишку, она залезает к нему на колени, обняв своими маленькими ручками его бычью шею, и тесно прижимается щекой к щеке.

КОНЕЦ ФИЛЬМА