Опасный груз

Глава 1

«В космосе нет морали. Есть только грузы,

маршруты и те, кто готов за них

платить или убивать».

Девиз службы логистики

«Галактик Дайнамикс»

Металлическая дверь с шипением отъехала в сторону. Кейн Илли сделал шаг вперёд — и замер на границе тюремного блока корпорации «Галактик Дайнамикс». Холодный свет потолочных ламп резанул по глазам, привыкшим к полумраку камеры. На лодыжке неприятно давил отслеживающий браслет — тонкий серебристый обруч с пульсирующей красной точкой индикатора.

Офицер в форме корпорации ткнул пальцем в сторону выхода:

- Условно-досрочное освобождение – УДО – действует только на территории «Орфея‑7». Один шаг за пределы станции — и браслет активирует парализующий импульс. Ты понял, Илли?

Кейн молча кивнул, потирая запястья — наручники сняли всего минуту назад. Он провёл в блоке 10 месяцев. Десять месяцев тишины, серых стен и ночных сеансов нейрокоррекции, после которых каждое утро приходилось заново вспоминать, кто он такой.

- И ещё, — офицер понизил голос, — не пытайся его снять. Это не просто трекер. Это предупреждение. Корпорация следит за тобой. Всегда.

Дверь за спиной с глухим лязгом захлопнулась. Кейн остался один в пустом коридоре стыковочного узла. Путь лежал в нижние уровни — туда, где в лабиринте технических переходов и заброшенных складов Архивариус оборудовал сеть тайников. Кейн знал: в каждом из них его ждут «подарки» от Архивариуса. Старый знакомый, скрывающийся от корпорации, не мог открыто выйти на связь, но всегда находил способ передать информацию.

Он двинулся вперёд, стараясь не обращать внимания на тянущую боль в спине — последствие «воспитательных бесед» - электрошоков, которые должны были выжечь из него неповиновение.

На его пути оказалась забегаловка «Последний глоток», которая за это время мало изменилась. Та же тягостная атмосфера, те же синтетические напитки, тот же бармен с рукой-протезом. Разве что появилась официантка.

Заведение напоминало пещеру: низкие потолки, тусклое освещение, стены, покрытые слоями граффити и объявлений о розыске. В воздухе висел запах прогорклого масла, жженого пластика, дешёвого синтетического кофе и пота. Кейн занял место у дальнего столика, спиной к стене. Привычка.

Официантка, молодая девушка с усталым взглядом и ярким, но дешевым макияжем, подошла к его столику. Ее униформа была выцветшей, а двигалась, как заводная кукла: шаги ровные, взгляд пустой, с нарисованной на лице улыбкой. У нее были черные зубы и татуировка змеи на шее. Официантка молча поставила перед ним кружку кофе. Кейн бросил на стол монету.

- Говорят, ты вышел, — раздался низкий, хриплый голос сбоку, сопровождаемый тяжёлым шагом.

Кейн медленно повернул голову. Рядом стоял Гросс. Бандит возвышался над столиком, словно скала: массивное тело, обтянутое потёртой кожаной курткой с металлическими вставками; шея толщиной с бедро обычного человека; на правой руке — кибернетический кулак, пальцы которого слегка подрагивали, будто предвкушая удар. Его сопровождали двое амбалов в кожаных куртках. Один из них демонстративно положил руку на кобуру.

На станции «Орфей-7» уже давно ходили слухи, что Гросс — внебрачный сын легендарного пирата Дрейка. Гросс вырос в трущобах «Орфея-7», в районе доков. Его мать работала на погрузочных платформах и умерла, когда он был подростком. Гросс умело играл на мифе его родства с пиратом, бросая фразы вроде: «В команде Дрейка за такое бы…» — но никогда не подтверждал родство напрямую.В отличие от Дрейка, который действовал открыто, бросая вызов корпорациям, Гросс предпочитал теневые сделки и союзы. Он не грабил ради славы, а строил систему влияния.

Гросс провёл языком по имплантированным зубам (неуместно белого цвета) — они были заточены под клыки — и оскалился:

- Я ждал тебя у ворот тюрьмы. Хотел убедиться, что ты действительно вышел. И что ты всё ещё тот, за кого себя выдаёшь.

Кейн не дрогнул:

- Слухи на «Орфее» разлетаются быстро.

- Быстрее, чем ты думаешь, — Гросс без приглашения резко опустился на стул напротив, так что тот скрипнул под его весом. — Мне нужны твои навыки, Илли. Ты ведь когда‑то был лучшим следопытом флота. До того, как корпорация тебя сломала.

- Я ничего не забываю, — Кейн поставил кружку, стараясь не выдать напряжения. Вкус кофе казался ещё более отвратительным рядом с этим человеком. - Но ты ничего и не делаешь бесплатно, — Гросс закончил фразу за него и хохотнул. Звук вышел грубым, похожим на рык зверя. — Правильно. Речь о грузе. Золото с Ригеля. Его переправляли через «Орфей» на Землю. Оно исчезло где-то между узлом стыковки 47-Б и транзитным шлюзом.

- Почему я? — Кейн пристально смотрел в глаза бандита. — У тебя целая банда.

- Потому что ты знаешь, как работает корпорация, — Гросс наклонился ближе. От него пахло машинным маслом и еще чем-то едким. — Потому что ты уже был в их тюрьме — и вышел. Значит, умеешь выживать. Кроме того, я думаю, ты хочешь избавиться от этой игрушки, — он кивнул на браслет на лодыжке Кейна. — А ещё потому, что это моё золото. Я договорился с докерами, подкупил охранника… Всё было схвачено. Но кто-то меня кинул. И я хочу знать кто.

Кейн помолчал, обдумывая предложение. Браслет пульсировал красным. Корпорация следила. Но Архивариус обещал информацию — и Кейн уже знал больше, чем следовало бы знать бывшему заключённому.

- Тридцать процентов от стоимости груза, — наконец произнёс он. — Снятие браслета. И гарантия, что твои ребята не будут дышать мне в затылок во время поисков.

Гросс замер на мгновение. Его кибер‑кулак медленно сжался, издав тихое гудение сервоприводов.

- Ты всё ещё дерзок, Илли, — он медленно растянул губы в улыбке, обнажая металлические клыки. — Мне это даже нравится. Ладно. По рукам. Но у тебя неделя. Время пошло.

Он бросил на стол чип с данными и встал. Его люди двинулись к выходу.

Кейн взял чип. На экране высветилась сумма вознаграждения — достаточно, чтобы начать новую жизнь. Если получится. Если корпорация не решит, что бывший заключённый знает слишком много.

Кейн направился к узлу стыковки 47‑Б — первой точке маршрута пропавшего груза. Знакомые коридоры станции, покрытые слоем бурой копоти и ржавых разводов, навевали мрачные воспоминания. Он знал эти места: когда-то здесь проходили учения флота, а теперь — лишь теневые сделки и контрабанда.

Оказавшись на месте Кейн обнаружил следы спешной работы: панели управления были вскрыты и разломаны, кабели торчали из стен. Но опытный глаз заметил детали, которые могли ускользнуть от других: царапины на замках; следы редкого смазочного состава на полу — такого используют только на кораблях класса «Аргент».

«Работа профессионала», — пробормотал Кейн, осматривая следы взлома. Оглядевшись по сторонам, он понял, что без дополнительной информации ничего не найти. Он вспомнил, что тут у него было много знакомых и Кейн двинулся в сторону мастерских.

Кейн нашёл механика Дакса в его мастерской — среди груд металлолома и разобранных двигателей. Старый знакомый, некогда чинивший корабли флота, теперь перебивался случайными заказами на «Орфее-7».

- Дакс, — Кейн бросил монету, — мне нужна информация о грузе с Ригеля. Золото, пропало между 47-Б и шлюзом.

Дакс замер, взгляд скользнул к двери.

- А, Илли… Вышел, значит. И сразу в дело? — он хмыкнул, вытер руки о промасленную тряпку и спрятал монету в карман. — Золото, говоришь? Может, и было. А может, в тех ящиках что‑то другое лежало?

- Что именно?

- Не знаю, — Дакс пожал плечами. — Но, если ищешь следы — смотри не только на золото. Смотри, кто его искал до тебя. И кто не слишком активно искал.

Да, эта информация коренным образом меняла положение дел. Дело попахивало не просто опасностью, дело пахло смертью. И смерть эта уже шла по его следу. Кто может искать, но не слишком активно? Нужно было каким-то соскочить с этого мероприятия образом. Но как?

Не успел Кейн покинуть мастерскую, как на коммуникатор пришло сообщение от Гросса. Текст был краток и безжалостен:

«У тебя неделя, Илли. Напоминаю: браслет всё ещё на твоей лодыжке. Один неверный шаг — и я пришлю ребят проверить, как он работает. Ты помнишь, что было в тюрьме? Будет еще хуже! И учти: если ты играешь не на моей стороне, я найду тебя раньше, чем корпорация. Моё золото — моя месть.»

Кейн сжал зубы. Корпорация следит. Гросс давит. А правда где-то посередине.

Чтобы предпринять какие-нибудь действия ему нужно было больше информации, которую мог предоставить только Архивариус. Однако, Архивариуса, тоже разыскиваемого корпорацией, нельзя было подставлять, поэтому Кейн долгое время бесцельно шатался по коридорам нижнего яруса «Орфея-7», чтобы усыпить бдительность у полиции. Только через несколько часов он направился к тайнику в неприметном тупике между двух складских помещений.

Под бухтой старого, грязного, пропитанного едкой охлаждающей жидкостью кабеля Кейн нашел жестяную коробку. Открыв ее, он обнаружил одноразовый коммутатор. Он нажал кнопку и приложил его к уху. Старый информатор откликнулся почти мгновенно.

- Да, ты прав, Кейн, — голос Архивариуса звучал глухо, будто он говорил из какого‑то глубокого укрытия. — За последние три месяца с Ригеля на Землю через «Орфей» прошло шесть грузов с пометкой «редкие минералы». Все — с одинаковыми кодами сертификации, но разными отправителями. Фальшивка. Кто-то маскирует что-то под минералами. И это что-то очень ценное.

- Что именно?

- Пока не знаю. Но если ты найдёшь груз — найдёшь и ответ. Осторожнее, Кейн. Корпорация не любит, когда копают слишком глубоко.

- Выясни, что-нибудь о грузе, кто отправитель, кто получатель?

- Попробую, - услышал Кейн. – Но мои возможности не безграничные. Особо не надейся.

Коммутатор щелкнул и задымился. Кейн бросил его на пол и наступил ботинком.

Архивариус не дал ответов. Только новые вопросы — и ощущение, что за каждым его шагом следят. Нужно было обдумать, что он может еще предпринять, чтобы выяснить, где находится груз. Кейн отправился в забегаловку «Последний глоток».

Когда Кейн вошёл в «Последний глоток», то сразу почувствовал: что-то изменилось. Воздух стал гуще, словно пропитался напряжением. Официантка с татуировкой змеи смотрела на него дольше обычного, а бармен слишком усердно протирал и без того чистую стойку.

Он занял тот же дальний столик, спиной к стене. Привычка, выработанная годами. Официантка подошла без слов, поставила перед ним кружку синтетического кофе — тот самый, с привкусом горечи. Кейн бросил монету, но она не ушла.

- Тебе тут оставили, — она кивнула на открытку под краем кружки. — Сказали, если придёшь — передай лично.

Кейн замер. Открытка была серый, без опознавательных знаков, но на уголке — едва заметная печать: стилизованный глаз внутри треугольника – символ «Галактик Дайнамикс».

Он провёл пальцем по тиснению. Слишком аккуратно, слишком открыто. Корпорация не оставляет следов. Значит, это не просто открытка. Это предупреждение.

Официантка всё ещё стояла рядом.

- Кто? — тихо спросил он.

- Не знаю, — она пожала плечами, но взгляд скользнул в сторону бармена, и она едва заметно ему кивнула. Тот замер, будто статуя, рука на протирке застыла в сантиметре от стойки.

Кейн понял: его уже сдали.

Он сидел, уставившись на открытку, но краем глаза заметил, как бармен слишком внимательно смотрит на Кейна. Кейн медленно поднялся из-за стола, не отрывая взгляда от бармена. Тот продолжал протирать стойку — слишком старательно, слишком монотонно. Кейн подошёл вплотную и облокотился на край, загораживая бармену обзор на зал.

Кейн тихо, почти шёпотом поинтересовался у него:

- Ты знал, что мне передадут эту открытку?

Бармен не поднял глаз. Движения тряпки не сбились ни на секунду.

- Я тут просто работаю. – хрипло отозвался он. – Ничего не знаю.

Кейн наклонился ближе и почувствовал неприятный запах, который источала грязная тряпка:

- Врёшь. Официантка смотрела на тебя. Вы кивали друг другу. Так кто из вас работает на корпорацию?

Бармен наконец поднял взгляд. Его глаза были мутными, с красными прожилками — то ли от недосыпа, то ли от стимуляторов. Он вздохнул, бросил тряпку в раковину и тихо, не шевеля губами проговорил:

- Не здесь. Через десять минут в подсобке. Если хочешь узнать правду — приходи один.

Кейн замер, пытаясь понять, ловушка это или нет. Бармен снова взялся за тряпку, будто ничего не произошло.

Бармен громко, для всех произнес:

- Ещё кофе? Синтетический, фирменный, со скидкой для бывших заключённых!

Посетители за соседним столиком засмеялись. Кейн сжал кулаки, но кивнул.

Кейн также тихо добавил:

- Да. И чтобы без сюрпризов.

Бармен невесело ухмыльнулся:

- У нас всё честно. Честнее некуда.

Кейн вернулся к своему столику, не спуская глаз с бармена. Тот снова принялся протирать стойку, но теперь его движения были резкими, нервными. Его протез слегка поскрипывал.

Ровно через десять минут Кейн скользнул в узкий коридор, ведущий к подсобке. Дверь была приоткрыта. Он толкнул её и вошёл.

В помещении пахло машинным маслом и плесенью. На стене висели старые фильтры для вентиляции, на полу — ящики с бутылками. Бармен стоял у стола, спиной к Кейну.

- Ты пришёл, - бармен он медленно повернулся. – Хорошо. Значит, ты действительно хочешь выжить.

- Говори прямо. – решительно произнес Кейн. – Кто передал открытку? Почему корпорация выбрала такой способ?

Бармен оглянулся на дверь и понизил голос почти до шепота:

- Открытку принёс курьер. Сказал: «Передай Кейну Илли. Лично. Если не передашь — пожалеешь». Я не хотел в это лезть, но… у меня семья на станции. Дети, жена. Корпорация знает, где они живут.

- Значит, ты их осведомитель, - заключил Кейн.

- Был, - кивнул бармен. – До сегодняшнего дня. Они начали требовать слишком многого. Сначала просто сообщать, кто приходит в бар. Потом — подслушивать разговоры. Теперь вот это… Но я не хочу, чтобы из‑за меня пострадали близкие.

Кейн пристально посмотрел на него.

- Что ты знаешь о грузе? О золоте с Ригеля?

- О золоте ничего, - бармен достал из кармана чипы. – Но я слышал, как один из курьеров корпорации говорил по связи что-то насчет какого-то груза RG-742-X, который куда-то перемещён. Упомянул о каком-то протоколе «Полярная звезда». Звучало как абракадабра.

Кейн нахмурился.

- RG-742-X? «Полярная звезда»?

- Большего не скажу, - развел руками бармен. – Не знаю. Но сдается мне, корпорация не просто ищет груз. Она хочет, чтобы его нашёл именно ты. Они не просто так выпустили тебя досрочно. Они следят за тобой через браслет. И через меня. И через всех, кто рядом.

Он положил чипы на стол.

- Здесь записи с камер за последние сутки. Может, увидишь что-то полезное. Забирай и уходи. А я… я уезжаю. Сегодня же.

Кейн взял чипы и посмотрел в глаза бармену:

- Почему помогаешь?

Бармен горько усмехнулся:

- Потому что когда‑то я тоже был таким, как ты. Думал, что смогу переиграть систему. А потом они взяли мою семью за горло. Не дай им сделать то же с тобой.

Кейн кивнул. Он уже знал, что делать дальше.

- Спасибо, - сказал он.

- Возьми еще это, - бармен кивнул на его браслет и протянул ему глушилку. – Пригодится. Забивает все частоты, но работает недолго – около часа.

- Спасибо, - кивнул Кейн.

Бармен махнул рукой:

- Иди. И не оглядывайся. Плохая примета.

Кейн вышел из подсобки, чувствуя, как в груди разгорается холодный огонь. Теперь он знал: дело не в золоте. И не в Гроссе. Всё это — часть большой игры корпорации. И он — её пешка. Пока что пешка. Но это можно изменить.

Незаметно настал вечер. Освещение на «Орфее-7» стало менее ярким и Кейн направился в свой уголок чтобы отдохнуть и отоспаться. Когда он проходил через тёмные переходы нижних уровней, из бокового тоннеля на него напали двое громил. Кейн едва успел среагировать. Они были в чёрных комбинезонах с серебристыми полосами и шлемами с затемнёнными визорами.

Первый ударил прикладом импульсного шокера в солнечное сплетение. Кейн согнулся, но успел подставить предплечье под второй удар — разряд прожёг рукав, опалив кожу.

Кейн сплюнул кровь — он, видимо, прикусил язык при ударе. В голове гудело, но инстинкты взяли верх. Он резко выпрямился, головой впечатавшись в визор шлема первого охранника. Тот отшатнулся, зашатался. Шлем накренился, треснул по стыку и соскользнул с головы, обнажая лицо.

Кейн замер на долю секунды. Перед ним стоял офицер, который освобождал его утром из тюремного блока. Тот самый, что предупреждал: «Корпорация следит. Всегда».

Офицер уже без маскировки, хриплым голосом произнес:

- Илли… Ты усложняешь всем жизнь.

Ярость вспыхнула в груди Кейна. Он вспомнил холодные лампы камеры, сеансы нейрокоррекции, боль от электрошоков.

- Так это ты? – прошипел сквозь зубы Кейн.

Второй охранник рванул Кейна за плечо, разворачивая к себе. В руке блеснул парализатор. Кейн схватил его за запястье, вывернул — но противник был сильнее. Разряд прошёл по рёбрам, мышцы свело судорогой.

«Браслет… — мелькнуло в голове. — Если активируют маяк, Гросс найдёт меня первым».

Собрав остатки сил, Кейн ударил каблуком по коленной чашечке второго охранника. Тот вскрикнул, хватка ослабла. Кейн вырвался, отпрыгнул к стене. В кармане лежал нож — подарок Дакса, старый флотский клинок с зазубренным лезвием. Он выхватил его, держа в правой руке, а левой прижимаясь к стене:

- Ещё шаг — и я отрежу вам то, что болтается, - прохрипел Кейн.

- Ты всегда был проблемой, Илли, - с ненавистью заорал офицер. – Даже когда сидел смирно.

Он бросился вперёд. Кейн увернулся, полоснул ножом по предплечью — лезвие прорезало ткань, брызнула тёмная кровь. Противник зарычал и отпрянул. Второй, теперь осторожнее, достал дубинку с электромагнитным разрядом. Кейн видел, как на кончике заплясали голубые искры. Он сделал ложный выпад влево, а сам прыгнул вправо — мимо охранника, к тупику коридора.

«Ловушка», — понял Кейн. Впереди — глухая стена. Он развернулся. Оба охранника наступали, отрезая пути к отступлению.

Первый сделал выпад шокером. Кейн отклонился, но разряд задел плечо — рука онемела. Второй замахнулся дубинкой. Кейн нырнул под удар, вцепился в ногу противника, рванул на себя. Охранник упал, ударившись шлемом о стену.

Офицер, оправившись, бросился на помощь товарищу. Кейн, задыхаясь, ударил его в бок ножом — неглубоко, но достаточно, чтобы тот замешкался. Затем, используя инерцию, он развернулся и со всей силы пнул второго охранника в шлем. Тот обмяк.

Он отступил, держа нож наготове. Охранники не шевелились. Кейн развернулся и бросился прочь, прижимая раненую руку к боку.

На бегу он оглянулся. Офицер приподнялся на локтях, с ненавистью глядя ему вслед. Их взгляды встретились — и Кейн понял: это не конец. Корпорация не отступится. А офицер теперь лично заинтересован в его поимке.

Первый охранник глухо, сквозь шлем, прокричал:

- Ты всё равно не убежишь. Браслет уже передал сигнал.

Кейн похолодел. Браслет пульсировал красным — индикатор мигал чаще. Корпорация знала его местоположение.

Он отступил, держа нож наготове. Охранники не шевелились. Кейн включил глушилку, развернулся и бросился прочь, прижимая раненую руку к боку.

Кейн вернулся в мастерскую Дакса, едва держась на ногах. Ожог на предплечье пульсировал болью, рёбра ныли при каждом вдохе. Он бросил на верстак чипы от бармена и глушилку, которую тот дал ему на первое время.

Дакс, который еще не успел уйти из своей мастерской, оторвался от разобранного двигателя и с удивлением посмотрел на Кейна:

- Ты выглядишь так, будто тебя пропустили через утилизатор. Что случилось?

- Корпорация, - ответил Кейн, присаживаясь на ящик. – Офицер, который меня выпускал, лично возглавил охоту. Они отслеживают, где я. Пока глушилка работает, они меня не видят, но её хватит еще минут на двадцать.

- Ладно. Раз уж ты здесь… - Дакс вздохнул, откладывая инструменты. – Видел записи с камер? На одном из чипов есть схема браслета модели «Галактик‑Трекер 7». Там упоминается сервисный порт для диагностики.

- И что с того? - Кейн выпрямился.

- У него есть разъём, - объяснил Дакс. – Если найти адаптер и скрипт взлома, можно перепрограммировать устройство. Отключить слежку, но оставить браслет на месте — тогда система не подаст сигнал тревоги.

- Где же взять адаптер? – хмуро произнес Кейн.

- У меня как раз завалялся кабель от дрона-разведчика, - ухмыльнулся Дакс. – А скрипт… Думаю, Архивариус сможет его раздобыть.

Он протянул Кейну коммуникатор. Там числился только один абонент. Кейн набрал запрос и через некоторое время получил сообщение:

«Код доступа: GAL-7X-REV. Запусти через сервисный порт. Удачи. — А.»

Дакс спаял адаптер из кабеля и чипа от сканера. Кейн прижал его к серебристой полосе на внутренней стороне браслета. Экран коммуникатора загорелся:

«Требуется биометрическая верификация.»

- Чёрт! – в сердцах воскликнул Кейн. – Нужен отпечаток пальца офицера. Где же я его возьму?

- А помнишь, ты говорил, что он тебя лично выпускал из тюрьмы? – Дакс задумчиво постучал пальцами по верстаку. – Наверняка касался панели управления у ворот — там стоят сканеры для допуска.

- Да, точно! – обрадовался Кейн. – Он вводил код и прикладывал палец.

- Камеры в том коридоре наверняка записывают не только видео. – добавил Дакс. – Попробуем достать лог биометрии.

Кейн активировал коммуникатор и написал сообщение Архивариусому:

«Мне нужен доступ к логам биометрического сканера у ворот тюремного блока. За последние 12 часов.»

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Будет сделано. Через 10 минут файл будет у тебя. Но учти: запрос оставит след. Корпорация заметит. — А.»

Ровно через десять минут на экране высветилось уведомление. Кейн открыл файл — схема отпечатка, конвертированная в цифровой код.

- Не идеально, но сойдёт, - изучая данные, пробормотал Дакс. – Загружаем в эмулятор…

Он подключил адаптер к коммуникатору, запустил скрипт. Кейн ввёл код доступа:

- GAL-7X-REV… Поехали.

Экран мигнул:

«Ошибка аутентификации.»

- Ещё попытка, - пробормотал Дакс. – Оптимизируем параметры…

Второй раз система запросила подтверждение. Кейн затаил дыхание. Дакс вновь скорректировал алгоритм и синхронизировал частоты. На третий раз экран выдал:

«Режим техобслуживания активирован. Контроль отключён на 48 часов.»

- Получилось, - вытирая пот со лба улыбнулся Дакс. – Но это временно. Через двое суток они заметят сбой.

- За 48 часов я либо найду груз, либо… - махнул рукой Кейн, снимая глушилку.

Вдруг коммуникатор Кейна завибрировал. На экране высветилось:

«Илли. Ты думаешь, я не знаю, что ты сделал? Браслет молчит уже 15 минут. Либо ты мёртв, либо слишком умён. Второе мне не нравится. Встреча через час у стыковочного узла 47-Б. Приходи один. Если не придёшь — мои ребята найдут тебя раньше, чем корпорация. И поверь, я буду злее их. — Гросс»

Кейн переглянулся с Даксом.

- Он отслеживает сигнал браслета, – с тревогой в голосе произнес Кейн.

- Или имеет доступ к их системе, - кивнул Дакс.

- Значит, он связан с корпорацией, - Кейн проверил свой нож в набедренных ножнах.

- Куда ты? – воскликнул Дакс.

- На встречу, - ответил Кейн. – Пора выяснить, кто из них двоих опаснее.

Стыковочный узел 47‑Б встретил Кейна гулом работающих механизмов и запахом перегретого металла. Свет аварийных ламп мигал с неровной частотой, отбрасывая на стены дёргающиеся тени. Кейн остановился в десяти метрах от условленного места — у массивной двери складского помещения, на которой тускло светилась маркировка «RG‑742‑X».

Гросс уже был здесь. Он стоял, прислонившись к панели управления, в окружении тех же двух амбалов. За его спиной мерцал голографический дисплей с картой станции — на ней красным пульсировала точка, совпадающая с местоположением Кейна.

- Ты пришёл, - произнес Гросс негромко, но так, чтобы услышали все. – Я уж думал, ты решил сыграть в прятки с корпорацией и со мной одновременно.

Кейн останавися на безопасном расстоянии:

- Я всегда держу слово. Но и жду того же от других.

Гросс оторвался от панели, сделал шаг вперёд и посмотрел прямо в глаза Кейну:

- Пока нам выгодно друг друга не предавать — моё слово твёрже стали. Понял?

- Понял, - холодно, без улыбки ответил Кейн. – Но я запомню вторую часть этой фразы.

- О, ты всегда был сообразительным, Илли. - ухмыльнулся Гросс и кивнул одному из своих амбалов. – Покажи ему.

Тот достаёт коммуникатор, запускает воспроизведение. На экране — запись с камеры наблюдения: Кейн выходит из тюрьмы, за ним идёт офицер корпорации. Затем — кадры, где Кейн разговаривает с барменом, получает открытку, дерётся с охранниками. Запись обрывается на моменте взлома браслета.

- Видишь ли, Илли… Я следил за тобой с самого начала. Ещё до того, как корпорация выпустила тебя по УДО.

- И зачем?

Гросс сделал ещё шаг, его голос стад тише, но напряжённее:

- Потому что ты — ключ. Ты был в их тюрьме. Ты прошёл нейрокоррекцию. Ты знаешь их методы. И ты единственный, кто может добраться до груза изнутри.

- Значит, ты знал, что меня выпустят? – медленно произнес Кейн.

- Да, - кивнул Гросс. – Я подбросил им идею. Через своих людей в системе. Ты для меня — идеальный кандидат: бывший заключённый, с браслетом слежения, без связей… Но с навыками.

Кейн сжал рукоять ножа:

- Значит, ты использовал меня.

- А ты думал, я плачу за доброту? – развел руками Гросс. – Но теперь расклад изменился. Браслет молчит. Корпорация в панике. Они не знают, где ты. И я предлагаю тебе сделку: мы ищем груз вместе. Я знаю, куда его могли переместить. Ты знаешь, как обойти их ловушки.

- Почему я должен тебе верить? – поинтересовался Кейн.

Гросс достал чип и бросил его Кейну:

- Здесь данные. Схема склада, где в настоящий момент находится груз. Доступ к резервным камерам. И… запись разговора офицера, который тебя выпустил. Он докладывал кому‑то: «Объект активирован. Следование по маршруту. Ждём контакта с Гроссом».

Кейн поймал чип и вставил в коммуникатор. На экране появилось видео: офицер в форме корпорации говорит в коммуникатор:

- Илли на маршруте. Слежка активна. Через Гросса выведем его к хранилищу. Как только он откроет доступ — возьмём и груз, и его. Протокол „Полярная звезда“ выполняется по плану.

Кейн поднял глаза на Гросса:

- Они хотели, чтобы я открыл хранилище. А потом собирались ликвидировать нас обоих.

- Именно, - кивнул Гросс. – Корпорация играет в долгую. Я уже понял, груз — не золото. Это что‑то, что нельзя просто так взять и украсть. А для этого нужен человек с твоим профилем. С твоей… устойчивостью к нейрокоррекции.

- И что в нём? – задумчиво пробормотал Кейн.

- Не знаю точно, - сообщил Гросс понизив голос. – Что-то связанное с политикой. Мои источники говорят, это может быть какая-то военная разработка, земляне финансировали кого-то на Ригеле и те пересылали лабораторный образец на Землю под видом «редких минералов». Корпорация решила присвоить этот образец себе, а пропажу груза повесить на меня и тебя. Это просто неслыханно! Мало того, что корпорация убила мою мать, так теперь она тянет свои руки ко мне!

Кейн криво улыбнулся:

- И ты хочешь это получить.

- Я хочу, чтобы корпорация перестала диктовать правила, - хищно улыбнулся Гросс. – Хочу, чтобы на «Орфее-7» был кто-то, кто может ей противостоять. И если для этого нужно сыграть на их же игре… — он делает паузу, — то мы с тобой — идеальные игроки.

- Ну, допустим, - Кейн с интересом посмотрел на него. – Но если ты снова меня подставишь…

Гросс протянул руку:

- Тогда убей меня. Прямо здесь. Но сначала — давай закончим то, что начали.

Кейн заколебался мгновение, но затем все же пожал его руку.

Стыковочный узел 47-Б встретил их гулом работающей вентиляции и запахом жженой синтетики. Кейн Илли замер у массивной двери складского помещения с маркировкой «RG 742‑X», прислушиваясь. Из‑за бронированных панелей доносились приглушённые голоса и лязг шагов — внутри явно кто‑то был.

Гросс склонился к Кейну и прошептал:

- Слишком тихо. Либо они ждут, либо уже вскрыли груз и готовятся к эвакуации.

- Второй вариант хуже, - произнес Кейн проверяя нож в набедренных ножнах. – Если груз уже у них, нас просто ликвидируют как свидетелей.

Гросс передал Кейну импульсный пистолет и кивнул своим телохранителям. Один из его амбалов включил сканер — экран мигнул.

- Шесть целей внутри, - доложил он. – Вооружены импульсными винтовками и шокерами. Двое у входа, остальные у центрального стеллажа.

- Так, делаем так, - скомандовал Гросс, - входим быстро, бьём точно. Илли, ты прикрываешь левый фланг. Парни, берём живыми хотя бы одного — нужен «язык».

Кейн проверил пистолет и активировал глушилку — браслет на лодыжке на мгновение погас, затем замигал жёлтым: режим техобслуживания всё ещё действовал. Он переглянулся с Гроссом. Пора.

Гросс набрал на электронном замке комбинацию цифр и дверь с шипением отъехала в сторону.

В тот же миг зал озарился вспышками выстрелов. Солдаты корпорации, рассредоточившиеся между стеллажами, открыли огонь. Кейн бросился в сторону, перекатился за контейнер и выпустил очередь из импульсного пистолета — один из силовиков вскрикнул, схватившись за прожжённое плечо.

Офицер закричал, перекрывая грохот боя:

- Илли! Ты всё усложняешь! Сдавайся — и мы сохраним жизнь твоему другу!

Он резко выдернул из‑за стеллажа Дакса — механик был бледен, на виске кровоточила свежеполученная ссадина. Кейн замер.

- Кейн, Не ведись… - прохрипел Дакс. – Они ждали вас…

Гросс (рыча):

- Отвлекающий манёвр! – зарычал Гросс. – Левый фланг, прикройте!

Один из телохранителей Гросса рванул вперёд, прикрывая Кейна. В прыжке он выбил оружие из рук офицера, но второй силовик ударил его прикладом в висок — телохранитель обмяк. Гросс, выругавшись, метнул нож — лезвие вошло солдату в бедро. Тот упал, выронив винтовку.

Кейн, пользуясь замешательством, перебежал к центральному проходу. Взгляд метнулся к стеллажу: массивный контейнер с маркировкой RG-742-X был вскрыт, крышка откинута. Внутри вместо ожидаемых слитков золота мерцал цилиндрический объект с индикаторами на поверхности.

- Это не золото! – крикнул Кейн Гроссу. – Здесь какой-то прибор!

- Забирай его! – выкрикнул Гросс, уворачиваясь от выстрелов. – Я их задержу!

Но в этот момент из боковых проходов хлынули новые отряды корпорации — по меньшей мере два десятка бойцов в полной броне, с импульсными винтовками и щитами из прозрачного металлопластика. Они перекрыли все выходы, заняли позиции у стеллажей, взяли группу в кольцо.

- Илли, Гросс — вы окружены, - проорал офицер. – Груз оставьте на месте. Бросайте оружие и сдавайтесь, иначе вы будете ликвидированы.

Кейн прижался к контейнеру, оглядываясь. Пути к отступлению отрезаны. Один из телохранителей Гросса был ранен, второй прикрывал их огнём, но патронов оставалось всё меньше и меньше. Гросс, тяжело дыша, перезаряжал пистолет.

Гросс прошипел сквозь зубы:

- Дрянь наши дела. Если прорываться, то но нас перебьют раньше, чем мы добежим до двери.

Кейн сжал в руке цилиндрический прибор. Индикаторы на поверхности мигали красным — устройство было активировано.

- Последний шанс, - подал голос офицер корпорации. – Оружие на пол. Руки за голову.

Гросс поднял пистолет, готовясь дать последний залп. Кейн перехватил нож, приготовившись к ближнему бою.

В этот момент в дальнем конце зала раздался резкий звук: кто‑то открыл аварийный выход. Вспыхнули яркие синие огни, и в помещение ворвались фигуры в серо‑стальных доспехах с эмблемой Земли на наплечниках.

- Корпорации «Галактик Дайнамикс»: прекратить огонь! – громко произнес командир землян, перекрывая шум боя. – Мы — следственная группа Объединённого Космического Совета Земли. Груз RG 742-X находится под юрисдикцией Земной Федерации. Любое дальнейшее сопротивление будет расцениваться как акт агрессии против Земли.

Бойцы корпорации замерли, переглянулись. Офицер, командовавший операцией, стиснул зубы.

Офицер корпорации крикнул в ответ:

- У вас нет полномочий вмешиваться в операции корпорации на станции «Орфей-7».

- Есть, если речь идёт о секретной военной разработке, незаконно похищенной на вашей станции. В этом случае у нас есть ордер на изъятие похищенного груза. А у вас — приказ отступить.

Он сделал шаг вперёд, и за его спиной выдвинулись бойцы с тяжёлыми импульсными пушками. Корпоративные солдаты заколебались. Расклад сил был уже не в их пользу.

- Мы ещё вернёмся! - произнес офицер, скрежеща зубами.

Он махнул рукой, и бойцы корпорации начали отступать, забирая раненых. Через минуту зал опустел — остались только группа Кейна и земная команда.

Командир землян опустил оружие и подошёл к Кейну.

- Кейн Илли? – проговорил он. – Мы следили за ситуацией. Вы оказались в нужном месте в нужное время.

- Кто вы? – настороженно спросил Кейн.

- Капитан Рейнор, следственная группа ОКС, - представился землянин. – Мы расследуем пропажу груза с Ригеля — это не золото, а прототип квантового ретранслятора. Судя по всему, корпорация пыталась присвоить его для своих нужд.

- И вы решили забрать его себе? – хмыкнул Гросс.

- Мы вернём его законному владельцу — Земной Федерации, - кивнул Рейнор. – А вы двое… Вы помогли раскрыть заговор корпорации. Это стоит благодарности.

Он посмотрел на Кейна, затем на Гросса и продолжил:

- Предлагаю сделку. Вы передаёте нам груз и помогаете собрать доказательства против «Галактик Дайнамикс». Взамен — мы обеспечим вам защиту и поможем избавиться от слежки. В том числе — снимем браслет с вашей ноги, Илли.

Кейн переглянулся с Гроссом. Тот медленно кивнул.

- Мы согласны, - сказал Кейн. – Но у нас есть условия.

- Разумеется, - улыбнулся Рейнор. – Давайте обсудим.

Капитан протянул руку. Кейн, немного помедлив, пожал её. Гросс усмехнулся и добавил:

- Только учтите: я не люблю работать бесплатно.

- О, это мы тоже учтём, - заверил его Рейнор.

Бойцы землян начали аккуратно упаковывать цилиндрический прибор в защитный кейс. Кейн почувствовал, как браслет на лодыжке перестал пульсировать красным. Впервые за долгое время он ощутил, что у них появился шанс — не просто выжить, а переломить ход игры.

Кейн тихо, чтобы никто не слышал, прошептал Гроссу:

- Кажется, мы только что нашли нового союзника.

- Или нового врага, - также тихо ответил ему Гросс. – Посмотрим. Главное — теперь у нас есть выбор.

Рейнор подошёл к ним, кивнул на выход:

- Пойдёмте. У нас много работы. Корпорация не простит нам сегодняшнего дня. Но пока у нас есть груз и доказательства, они бессильны на ответный удар.

Группа двинулась к выходу, оставляя позади склад с разбитыми стеллажами и следами недавнего боя. Впереди их ждали новые угрозы, но теперь они знали: корпорация больше не единственная сила на «Орфее-7».

Путь по коридорам «Орфея‑7» казался теперь иным — не лабиринтом ловушек, а маршрутом к свободе. Кейн шёл рядом с Гроссом, позади шагали бойцы капитана Рейнора. Цилиндрический кейс с прототипом квантового ретранслятора надёжно удерживали двое землян в броне. Кейн невольно косился на него: столько смертей, предательств и боли — ради этой невзрачной вещицы с мигающими индикаторами.

- Всё ещё не верится, что мы живы, - проговорил Кейн Гроссу. – И что у нас получилось.

- Получилось — пока, ухмыльнулся Гросс. – Корпорация не простит нам этого. Но теперь у нас есть козырь — и союзник, который может их прижать.

Рейнор, услышав, о чем они говорили, обернулся:

- Не стоит недооценивать Объединённый Космический Совет. Мы обеспечим вам защиту — но только если вы будете сотрудничать. Доказательства, свидетели, доступ к каналам корпорации.

- У нас есть записи с камер, - принялся перечислять Кейн. – И Дакс готов дать показания. Его солдаты корпорации взяли в заложники. И еще много чего!

Рейнор поднял палец вверх:

- Отлично. Этого хватит, чтобы начать расследование. Но будьте начеку: «Галактик Дайнамикс» не сдастся без боя.

Они остановились у шлюза, ведущего к кораблю землян. Рейнор кивнул своим бойцам, те погрузили цилиндрический прибор в тележку и повезли его в грузовой отсек корабля.

Капитан Рейнор проинформировал:

- Через час мы стартуем. У вас есть время собрать вещи и попрощаться с теми, кто вам дорог. Через два дня на «Орфей-7» прибудет группа юристов для инициации судебного процесса против «Галактик Дайнамикс». Вы в нем участвуете как потерпевшие. Мы хотим предоставить вам убежище на Земле — под защитой ОКС.

- А если я не хочу на Землю? – задал вопрос Гросс.

Рейнор пожал плечами:

- Тогда оставайтесь здесь. Но должны понимать, корпорация будет охотиться за вами. Так что выбор за вами.

Гросс помолчал, потом бросил взгляд на Кейна.

- Что скажешь, Илли? Земля или «Орфей‑7»?

Кейн посмотрел на браслет и увидел, что тот больше не пульсирует красным:

- Я слишком долго был пешкой. Пора играть по своим правилам. Но сначала надо разобраться с тем, что осталось здесь.

Он вспомнил бармена, который рискнул всем, чтобы ему помочь. Дакса, который не бросил его даже под угрозой смерти. Архивариуса, чьё имя так и осталось тайной. Эти люди — его долг. Его долг и его опора. Как он мог их бросить? Да и кроме того, что он будет делать на чужой для него Земле?

- Я остаюсь, - подвел итог своим размышлениям Кейн. – По крайней мере, пока.

Гросс улыбнулся одними лшь губами:

- Значит, и я остаюсь. Кто-то же должен прикрыть твою спину.

Рейнор кивнул с уважением:

- Мудро. Но помните: если передумаете — наш канал связи останется открытым.

Капитан протянул Кейну коммуникатор с зашифрованным каналом ОКС. Тот принял его, кивнул.

Прощание вышло коротким. Бойцы землян поднялись на борт, шлюз закрылся, и корабль медленно отстыковался от станции. Кейн и Гросс стояли у панорамного окна, наблюдая, как силуэт корабля растворяется в черноте космоса.

- Ну что, Илли, корпорация считает нас мёртвыми, - наконец произнес Гросс. – Архивариус где-то рядом. А у нас — целая станция, которую можно перекроить под себя.

Кейн впервые за долгое время искренне улыбнулся:

- Да. И первый шаг — найти того, кто передал открытку. Пора выяснить, кто ещё на «Орфее-7» играет по‑крупному.

Гросс хлопнул его по плечу:

- Вот теперь начинается настоящая работа.

Они развернулись и зашагали прочь от смотровой площадки — вглубь станции, где тени были гуще, а воздух пах не синтетикой, а возможностью. Кейн больше не чувствовал тяжести браслета на лодыжке. Он чувствовал вес выбора и тяжесть ответственности. Но впервые за много лет он был готов её нести.

«Орфей-7» больше не был тюрьмой. Он становился их полем битвы.

Кейн любил смотреть на звезды. Вот и сейчас, он прислонился лбом к холодному стеклу. За бортом, в бездонной черноте космоса, мерцали звёзды — далёкие, вечные, равнодушные ко всем человеческим страстям. Он долго смотрел на них, вдыхая чуть затхлый воздух станции, и впервые за много лет почувствовал, как внутри разливается непривычная тишина. Больше не было приказаний, сроков, чужих ожиданий. Теперь он свободен — и сам должен выбирать, куда лететь, что искать, кем стать. Одна особенно яркая звезда горела ровно и настойчиво, как маяк в ночи, — молчаливое обещание, что где-то есть место, где его ждут.