Оливия Флетчер и дело о любовном романе

Глава 1

Тяжёлая дверь в просторный кабинет распахнулась, и Сэмми Несбитт широкими шагами прошествовал к письменному столу, за которым его работодательница что-то тщательно записывала в изящный ежедневник.

– Миссис Флетчер! – обличающим тоном начал он, но женщина поморщилась и потрясла в воздухе тонким указательным пальцем.

Наконец, дописав строчку, Оливия Флетчер тряхнула рыжими локонами и подняла вопросительный взгляд на помощника. Сэмми открыл рот, собираясь что-то сказать, но вместо этого громко чихнул и полез в карман за носовым платком.

– Ты как-то яснее выражайся, Сэмми, – посоветовала Оливия, закрывая ежедневник.

– Я хотел сказать, миссис Флетчер, что, когда вы в следующий раз соберётесь на континент, не нужно привозить мне в подарок деликатесы. Особенно улиток. Даже если вы положите их в баночку. Особенно если положите их в баночку!

Женщина недоумённо развела руками:

– Я решила о тебе позаботиться, раз уж ты не смог поехать во Францию сам и торчал в Лондоне.

– А мне пришлось истратить два фунта хлорной извести и пожертвовать одной клумбой. Повезло еще, что соседи не вызвали полицию.

Оливия склонила голову к плечу, сощурила один глаз и обвиняюще наставила авторучку на секретаря.

– Я, Сэм, давно заметила, что ты становишься особенно несносен, когда дело касается мелочей.

Сэмми снова попытался чихнуть, но сдержался и, усевшись за свой стол, уже спокойнее продолжил:

– В принципе, могло быть и хуже. К примеру, вы могли бы поехать в Грецию, на острова, накупить там свежих осьминогов и отправить сюда в мешке.

Миссис Флетчер повела плечом, задумалась и начала листать настольный календарь:

– Кстати, Греция…

Помощник всё не унимался:

– Вы это прекращайте. Сначала ездят, куда попало, едят, что попало, а потом будут гадать, откуда же в стране эпидемия. Возьмём, например, Китай…

Довести мысль до конца ему не дал звонок в дверь.

* * *

На пороге обнаружился мрачный тип в сером плаще и серой же мятой шляпе, который окинул секретаря колючим взглядом.

– Сержант Грант, какими судьбами? – поздоровался Сэмми, пропуская полицейского в дом. – С визитом?

Гость рыкнул нечто вроде приветствия и прошагал в кабинет, где немедленно плюхнулся в кресло.

– Что я вам говорил? Полиция! – торжествующим тоном заявил помощник, входя в кабинет следом за служителем закона.

– Чем обязаны, сержант? – спросила миссис Флетчер, отвлекаясь от изучения настольного календаря.

– Я, собственно, не к вам, а к мистеру Несбитту, – сообщил полицейский, морща нос от запаха хлорки и внимательно глядя на светлые брюки Сэмми, запачканные землёй. – Был у меня один вопрос… Правда, теперь, кажется, их стало больше.

– Ага, – сказала Оливия и снова погрузилась в календарь.

Сэмми проследил за взглядом сержанта, вернулся за стол, ещё раз чихнул и снова потянулся за платком.

– Не обращайте внимания. Миссис Флетчер решила побаловать меня высокой кухней и я всё утро копал яму на заднем дворе. А что, собственно, случилось?

Полицейский прожег его взглядом, которым, видимо, привык пугать злоумышленников в участке, и резко спросил:

– Знакомо вам имя Бенни Стоун?

– Нет, – недоуменно пожал плечом Сэмми. – А почему вы спрашиваете?

Сержант снял шляпу и примостил её на подлокотник кресла.

– Дело в том, мистер Несбитт, что Бенни Стоуна застрелили сегодня утром. Ничего не хотите мне рассказать?

Секретарь покачал головой:

– Первый раз слышу это имя. И всё же ― причём тут я?

Полицейский полез в карман плаща, достал потрёпанный блокнот, выудил из него клочок толстой желтоватой линованной бумаги и положил на стол.

– Дело в том, Сэмми, что тут указано всего два имени ― Бенджамин Стоун и Сэм Несбитт. Знаете, где мы добыли эту бумажку? Выловили в одной из урн в холле той меблирашки, где обитал Бенни. Мелкий жулик, не то, что вы, – сказал сержант, глядя при этом, почему-то на Оливию. И добавил, уже обращаясь к Сэму. – Он убит. Вы здесь. И у меня есть вопросы.

Сэмми покрутил листок в руках, разглядывая:

– Ничем не могу помочь, сержант. Ума не приложу, что может нас связывать.

Грант встал с кресла, подхватил шляпу и, направлясь к дверям, заявил:

– Смотрите, мистер Несбитт. Список небольшой. Если и вам завтра проделают лишнее отверстие в голове, надеюсь, миссис Флетчер со мной немедленно свяжется.

* * *

После того, как полицейский ушёл, проводивший его Сэм вернулся в кабинет и некоторое время стоял в задумчивости. Из этого состояния его вывел голос Оливии:

– Сэм! – сказала она укоризненным тоном, – Я знала, что у тебя есть личные тайны. У всех нас они есть. Но что, чёрт побери, ты ухитрился натворить, пока меня не было в стране?

Сэмми повернулся к миссис Флетчер и, глядя прямо в глаза начальства ответил:

– Не знаю! Я действительно понятия не имею, кто такой Бенни Стоун и за что его убили.

– Нда. Ситуация действительно неприятная, – констатировала очевидное его начальница, закуривая тонкую сигарету от изящной серебряной зажигалки. И, небрежно бросив зажигалку на стол, продолжила: – Не хотелось бы, чтобы тебя убили.

Сэмми шутовски отвесил низкий благодарственный поклон и шаркнул ножкой, а женщина тем временем продолжала:

– Допустим, ты действительно не знал мистера Стоуна. Предположим, ты не знаешь, за что его убили. А если не знаешь ― то почему не знаешь? А что ты вообще знаешь?

Сэмми подошёл на пару шагов ближе к столу Оливии:

– Знаете, а я только что догадался, откуда взялась эта бумажка и что она из себя представляет. Нужно срочно звонить сержанту!

* * *

Оливия уставилась на помощника и удивлённо поморгала зелёными глазами:

– Мы, кажется, и так это знали. Это список, составленный неизвестным автором, под рабочим названием «кого бы мне укокошить». Ты следующий. Полицейские рылись в мусоре и решили порадовать тебя находкой.

Секретарь поморщился, но хозяйка не унималась:

– У тебя хоть завещание есть? А то в твоих нынешних обстоятельствах…

– Есть! – простонал Сэмми. – Дайте же сказать!

Миссис Флетчер провела пальцем по губам, поставила локти на стол, положила подбородок на сложенные домиком пальцы и изобразила живейшее внимание. Сэмми душераздирающе вздохнул и снова начал:

– В общем, этот листок ― обрывок библиотечного формуляра.

– Библиотечного формуляра? – округлила глаза Оливия.

Помощник принялся терпеливо объяснять:

– Библиотека ― это такое место, где читают книги. И там их хранят. В нашем городишке есть одна или две. А формуляр ― это…

– Хватит, Сэмми! – стукнула кулачком по столу женщина. – С чего ты решил, что это не почтовая квитанция и не телеграфный бланк? Ты что, в библиотеку ходишь?!

Секретарь расправил плечи и смело заявил:

– Да, хожу. Там иногда можно найти информацию. Да вы попробуйте, может, втянетесь. Так вот – это не квитанция и не бланк, это именно библиотечный формуляр ― его ни с чем не спутаешь. Я хожу только в одну библиотеку, так что…

– Так что если ты сейчас позвонишь в полицию, то как минимум сегодняшнюю ночь будешь коротать в тюремной камере. Там тепло и пахнет хлоркой ― всё, как ты любишь. Не думаю, что сержант будет всерьёз тебя подозревать, но у него связаны руки процедурами, – миссис Флетчер ещё немного подумала, и добавила. – А я буду носить тебе передачи. В баночках.

Сэмми явственно передёрнуло, а миссис Флетчер встала с кресла и закончила:

– Так что мы идём в библиотеку! Веди нас, Сэм! Где бы она ни находилась!

Всё, что оставалось мистеру Несбитту ― это махнуть рукой и отправиться переодевать костюм.

* * *

Спустя пятнадцать минут молодой человек спустился по лестнице, одетый в бежевый лёгкий костюм и такого же цвета шляпу. Под мышкой он держал яркий толстый томик. Оливия, вышедшая из кабинета на звук шагов, указала пальцем на книгу и спросила:

– Это что?

– Это роман, который, кстати, нужно вернуть. Кэтрин Форрестол. «Вечный лёд».

– Интересный? О чём? – поинтересовалась миссис Флетчер, отбирая книгу у секретаря и перелистывая страницы. – И обложка такая… Концептуальная.

На обложке красовалась группа полуголых мужчин и женщин, не то вызывающих демона, не то исполняющих комические куплеты.

– Всего понемногу, – туманно ответил Сэмми. – Немного любви, немного приключений, немного сказки. Мрачненько, но стильненько. Люди, между прочим, в очереди в библиотеке стоят, чтобы прочесть. Не верну до послезавтра – взыщут шестнадцать пенсов.

Услышав о такой угрозе благосостоянию Сэмми, Оливия немедленно ринулась к выходу с такой скоростью, что помощник едва успел открыть перед ней дверь. Уже проворачивая ключ в замочной скважине, мистер Несбитт услышал, как начальница едва слышно произнесла за его спиной:

– Самой почитать, что ли?

* * *

Когда ярко-красный автомобиль миссис Флетчер подкатил к зданию публичной библиотеки, Сэмми повернулся к сидевшей за рулём женщине и попросил:

– Подождите меня, пожалуйста.

Оливия вопросительно посмотрела на секретаря.

– Как вам, возможно, известно, – начал объяснять тот, – библиотекари на выдаче ― обычно девушки. Если мы хотим что-то узнать ― мне лучше расспросить их самому.

Миссис Флетчер немного подумала и сделала небрежный жест рукой:

– Давай. Но не делай глупостей, и не вздумай засесть в читальном зале.

Верный помощник кивнул, выбрался из машины, хлопнул дверцей и, быстро шагая, направился к ступеням, ведущим к обрамлённому колоннами главному входу.

Войдя в главный зал, Сэмми быстро огляделся и увидел за одной из стоек знакомого библиотекаря ― симпатичную светловолосую девушку в строгом тёмном платье и круглых очках. Подняв голову от журнала и узнав подошедшего, она расплылась в улыбке:

– Мистер Несбитт! Рада вас видеть!

Сэмми в ответ тоже широко улыбнулся и тоже поздоровался:

– Добрый день, мисс Миллиган! Я по поводу книги.

Девушка, продолжая улыбаться, зашуршала страницами регистрационного журнала:

– Да-да, «Вечный лёд». Популярная вещь. Уже прочитали? Некоторые посетители меня уже извели, так хотят её получить.

Сэмми с притворным удивлением протянул:

– Да что вы говорите! Впрочем, мне хотелось бы узнать об этом произведении несколько больше.

Мисс Миллиган покивала, отчего её очки сползли на нос и ей пришлось поправить их указательным пальцем, но на её лице отразилось сомнение:

– Понимаете, мистер Несбитт, тут библиотека и нам нельзя… Хотя… Через несколько минут у меня начинается перерыв…

Сэм понял намёк и с воодушевлением поддержал недосказанную идею:

– Тогда разрешите пригласить вас на ланч.

Девушка в ответ ещё раз очаровательно улыбнулась и встряхнула белокурыми локонами. Сэмми взглянул на часы и добавил:

– Я подожду вас у входа, мисс Миллиган.

* * *

Сидя в красном кабриолете в ожидании своего секретаря, Оливия откровенно скучала, разглядывая прохожих и проезжающие мимо машины. Наконец, на выходе из здания появился Сэмми ― и не один, а в сопровождении миловидной блондинки. Молодой человек подал руку, девушка взяла его под локоть и они не торопясь куда-то отправились. Проходя мимо автомобиля, Сэм на секунду отвёл взгляд от что-то щебечущей девушки, подмигнул миссис Флетчер и громко сказал:

– Думаю, лучше всего будет зайти в «Голден Делайт» ― это лучшая закусочная поблизости.

Оливия дождалась, пока весело беседующая парочка немного удалится, выбралась из машины, взяла сумку и отправилась им вслед.

* * *

У миссис Флетчер ушло ещё пару минут на то, чтобы достичь дверей заведения, которые её помощник учтиво открыл перед библиотекарем. Перед тем, как скрыться внутри, Сэмми оглянулся и убедился, что начальница на верном пути.

Оливия бросила взгляд на красочную вывеску, информировавшую потенциальных посетителей о том, какие неземные деликатесы ожидают их внутри, поднялась на пару ступенек и вошла в небольшой зал, уставленный столиками под скатертями в красную и белую клетку. Сэмми со спутницей обнаружились в углу, у самого окна, и миссис Флетчер незамедлительно двинулась в том же направлении.

Подойдя к столику, она поставила свою необъятную сумку на ближайший стул и сказала:

– Не ожидала встретить вас здесь, мистер Несбитт!

Библиотекарь вздрогнула от неожиданности и обеспокоенно посмотрела на Сэмми, но тот уже встал из-за стола и, услужливо выдвинув стул, сказал:

– Миссис Флетчер, позвольте представить ― мисс Эмилия Миллиган. Мисс Миллиган ― миссис Оливия Флетчер, моё начальство.

Женщины обменялись приветствиями, а снова занявший своё место секретарь продолжал:

– Мисс Миллиган работает в библиотеке и любезно согласилась помочь мне с небольшим литературным изысканием. «Вечный лёд» Кэтрин Форрестол, вы знаете. Очень популярная сейчас книга. Говорят, что за неё чуть ли не дерутся.

Оливия округлила глаза и обратилась к смущенной девушке:

– Неужели? Как интересно. И что, прямо дерутся? Нужно взять почитать, когда драка будет не слишком массовая.

Библиотекарь подняла взгляд от чашки с чаем и ответила:

– Мистер Несбитт, конечно, немного преувеличивает. Но у нас в библиотеке всего два экземпляра этого романа, а желающих прочитать эту книгу много. Случаются накладки, особенно, если кто-то задерживает книгу. И даже скандалы.

Сэмми, который аккуратно размешивал сахар в чашке, положил ложку в блюдце и переспросил:

– Даже так? Надеюсь, у вас не было неприятностей?

– Вовсе нет, – засмеялась мисс Миллиган, – но до чего доходят некоторые люди в желании заполучить свежие издания! Книг же всего две – у вас, Сэм… простите, мистер Несбитт, и у некоего мистера Стоуна.

Оливия, собиравшаяся отпить из чашки остановила руку на полпути и, немного подавшись вперёд и глядя собеседнице прямо в глаза, спросила:

– Вы сходу можете назвать, кто и какие книги брал? Завидная же у вас память.

Эмми улыбнулась и покачала головой:

– Вовсе нет, я же говорю ― скандал, – и стала объяснять: – На книгу стоит очередь и вот, один из ожидающих, потребовал адреса и имена тех, кто держит книгу. Это против правил, но он так кипятился, будто забыл в книге стофунтовую купюру.

– Люди в качестве закладок что только не используют, – многозначительно заметил Сэмми и обратился к начальнице: – Верно, миссис Флетчер?

Та шикнула на помощника, вытерла губы салфеткой, положила на блюдце несколько монет в уплату заказа и как бы между делом поинтересовалась:

– И звали этого скандалиста?..

– Вильям Д. Стаунтон Третий, – немедленно ответила мисс Миллиган, – вот имечко, да? За три дня выпил кровь из половины сотрудников, так ему не терпелось приобщиться к новому роману Форрестол.

Миссис Флетчер встала и обратилась к поднявшемуся со своего места Сэмми:

– Вынуждена вас покинуть, дела не ждут, – и к Эмми, – до свидания мисс Миллиган. Рада была познакомиться.

Оливия направилась к выходу, а вновь усевшийся на стул Сэмми спросил у девушки: – Ещё пирожное?

* * *

Спустя двадцать минут Сэмми подошёл к машине с ожидавшей его начальницей, распахнул дверцу и плюхнулся на сиденье:

– Проводил? – спросила Оливия и, после утвердительного кивка секретаря задала второй вопрос: – Номер взял?

– А как же, – отозвался помощник, – и свидание назначил.

Миссис Флетчер повернулась, откинулась на спинку сиденья, полуприкрыла глаза и устало уточнила:

– Да не её номер! Номер и адрес Третьего!

– А! Вот уж проблема, – ответствовал Сэмми погружённый в какие-то другие, видимо, крайне приятные мысли, – наверняка он есть в телефонном справочнике.

Оливия завела машину, и, уязвлённая легкомысленностью и невниманием секретаря не удержалась от шпильки:

– Плакали ваши шестнадцать пенсов, мистер Несбитт!

Сэмми удивлённо повернулся к женщине за рулём.

– Книга! – миссис Флетчер тронула машину с места. – Ты забыл вернуть книгу!

* * *

Сэм перекладывал бумаги на столе и бросал взгляды на хозяйку, которая полностью погрузилась в чтение «Вечного льда». В конце концов, он сложил листы с записями в стопку, громко откашлялся и поинтересовался:

– Как вам книга?

– Ничего так, – бросила миссис Флетчер не отрываясь от чтения, – бойко написано.

Секретарь спрятал бумаги в ящик стола и принялся точить карандаш:

– Что дальше? Доложим о наших изысканиях сержанту?

– А куда торопиться? – Оливия заложила пальцем страницы и всё же посмотрела на помощника. – Было бы у него что-то на тебя ― уже бы пришёл. Были бы вопросы ― позвонил бы. Убийца, кажется, тобою тоже не интересуется, в отличие от некоторых муниципальных работников. С полицией погоди ― с тем, что мы узнали, у тебя ещё больше шансов переехать на всё готовое от управления полиции. Если до завтра ничего не случится ― сами навестим Вильяма Третьего.

Миссис Флетчер снова открыла книгу:

– А теперь не мешай мне читать.

* * *

До завтра не случилось ровно ничего. В дом не пытались проникнуть ни убийцы, ни полиция. Сидя за завтраком на пару с помощником, миссис Флетчер отметила:

– Тебе, между прочим, должно быть обидно, Сэмми. Но ты сам виноват. Ты такой зануда, что даже сержант Грант не хочет с тобой связываться лишний раз. Может, и убийца тебя уже знает?

Сэмми поморщился, взял вилку и принялся ковырять омлет:

– Как я и предполагал, адрес Вильяма Стаунтона Третьего имеется в телефонной книге. Обитает наш друг в Бослефт Армз ― это не так далеко отсюда. Дорогие квартиры, богатые жильцы.

– Вот после завтрака и поедем, – немедленно отозвалась Оливия, – посмотрим, что он нам скажет.

* * *

Поднимаясь на седьмой этаж в лифте с зеркальными стенками, и шагая по коридору, устланному красным ковром, миссис Флетчер молчала и лишь перед тем, как Сэм собрался нажать на пуговку звонка у входа в апартаменты Стаунтона, изрекла:

– Действуем и говорим по обстановке. Наитие и импровизация.

– В общем, как обычно, – сказал помощник, – если что, мы ― водопроводчики, – и позвонил.

Спустя минуту дверь открылась, и на пороге показался с иголочки одетый брюнет, который хорошо поставленным голосом поинтересовался:

– Что вам угодно?

Оливия показала пальцем на одетого в светлый костюм-тройку компаньона и сказала:

– Он водопроводчик. А я из библиотеки.

Обитатель квартиры переводил недоумевающий взгляд с секретаря на его хозяйку, пока та не вынула из сумки томик «Вечного льда» и не сунула под нос стоящему в дверях мужчине:

– Нужно поговорить. Разрешите войти?

Брюнет впился глазами в обложку, затем посторонился и впустил напарников в свою обитель.

– Прошу в кабинет, – сказал он, заперев дверь и сделал приглашающий жест рукой.

Шагая по синему восточному ковру, в котором нога утопала по щиколотку, миссис Флетчер оглядывалась по сторонам, оценивая обстановку и, не удержавшись, прокомментировала:

– Вот люди живут, да, Сэм?

Секретарь прикоснулся пальцами к стене, обитой атласной тканью и, утвердительно кивнув, заметил:

– Не в моём стиле, но вот это… Мягкие стены... Ещё немного поработаю у вас, сойду с ума и нужно будет заказать обить кабинет.

В кабинете хозяин немедленно уселся в высокое кресло за письменным столом, закурил и, прищурившись от дыма, повторил вопрос:

– Так кто вы, и что вам угодно?

– Да бросьте, Вильям. – Не дождавшись приглашения сесть, Оливия самовольно заняла кресло напротив хозяйского. – Вам нужна была эта книга, и думаю, не из-за любовной линии, слабенькой, кстати. Точнее не эта, а такая же, что была на руках у некоего Бенджамина Стоуна. Нам угодно узнать, что вы в ней забыли такого, что пришлось отправить мистера Стоуна в страну вечной охоты. Не любимую же закладку, которую сплела мама?

Брюнет некоторое время спокойно смотрел на женщину, потом провёл рукой по гладко зачёсанным назад волосам и негромко ответил:

– Как интересно. Стоун знал, что было в книге — и его пришлось заткнуть. Вас же придётся заткнуть даже несмотря на то, что вы ничего не знаете.

Мужчина потянулся к вычурно украшенному хумидору, стоящему на столе, откинул крышку, но извлёк из него не «корону», а короткостольный никелированный револьвер, который наставил прямо в живот Сэмми.

– Осталось решить, – так же спокойно продолжал он, – мы поедем прокатиться, или придётся пожертвовать одним из ковров.

– Но-но! – напрягся Сэмми, сглотнул и начал медленно отходить назад, – Если все начнут стрелять в водопроводчиков только за то, что они пересекли порог, город ждёт коммунальная катастрофа.

Мистер Стаунтон перевёл ствол револьвера на Оливию и жестом приказал ей подняться. Та подчинилась и, медленно поднимая руки, принялась говорить:

– Вильям, это несерьёзно. Преступление же не окупается. В газетах пишут. Газеты всегда правы, Вильям.

Брюнет сверкнул белозубой улыбкой:

– Ещё как окупается! Вы, два идиота, каким-то образом связали смерть третьего идиота и дешёвую книжку. И пришли ко мне. Чтобы что? Шантаж?

Миссис Флетчер пожала плечами. Пожал плечами и мистер Несбитт.

– Да нет, - сказала Оливия. – Так. Чистое любопытство.

Сэм попытался молчаливо взвыть и схватиться руками за голову, но Стаунтон Третий отреагировал на это движением ствола в его сторону и Сэм рассудительно вернулся в исходное положение.

– Плохо. Очень плохо. Любопытство сгубило кошку. Такие молодые. Очень жаль, – по-видимому, мистер Стаунтон принял какое-то решение. – Отойдите, пожалуйста, на два шага влево, – указал стволом револьвера хозяин, – не хотелось бы запачкать кровью леопардовую шкуру, на которой вы стоите. И повернитесь лицом к стене.

Хотя Вильям Третий и сверкал обаятельной улыбкой, это были обаяние и улыбка графа Дракулы, предвкушающего кровь редкой группы.

– Эээээ, – попытался заговорить Сэм.

– Молчать, – ласково сказал Стаунтон и нетерпеливо повел стволом. – К стене.

* * *

– Всю жизнь мечтал умереть с видом на маргаритки, – пробормотал Сэм, разглядывая обои у себя перед носом. Раздался щелчок взводимого курка. Сэм зажмурился в ожидании выстрела, но что-то, кажется, пошло не по плану, потому что сначала он услышал глухой удар, сдавленный крик, и только потом выстрел и звон разбившегося окна. Не теряя времени, он повернулся и бросился на гостеприимного хозяина, сбив его с ног. Мужчины покатились по полу. Вдруг тело в руках Сэмми обмякло. Подняв глаза он увидел свою работодательницу, сжимающую в руках тяжелый бронзовый хумидор.

– Хорошая вещь, – задумчиво сказала миссис Флетчер, взвешивая хумидор в руке. Многофункциональная.

– А что, собственно, здесь происходит? – раздался мелодичный, но на редкость раздраженный голос.

Обернувшая пара обнаружила, что их общество пополнилось особой в норковой горжетке и пучком изумрудно-зелёных перьев на голове, заменяющим шляпку.

– Миссис Вильям Д. Стаунтон, полагаю? – на всякий случай придерживая подающего слабые признаки жизни хозяина за горло, осведомился секретарь, поглядывая на крикетную биту, которую сжимала женщина. – Разрешите представить вам миссис Оливию Флетчер.

Оливия перешагнула через поверженного супруга спасительницы и улыбнулась:

– Мы немного знакомы. Виделись в Аскоте.

– Ну, конечно же, – просияла хозяйка дома. – Шерри? Чаю? И что этот… Натворил на сей раз?

– Бренди, если можно, – подал голос Сэм, отпустил мистера Стаунтона Третьего, подобрал револьвер и сунул его в карман пиджака.

Когда гости устроились в креслах с бокалами бренди в руках, миссис Стаунтон ткнула пальцем в направлении прикорнувшего на леопардовой шкуре мужа, и снова поинтересовалась:

– Так чем этот придурок снова отличился? На сей раз, наверное, что-то из ряда вон выходящее, судя по мизансцене?

Сэмми сделал изрядный глоток бренди и ответил прежде начальницы, раскуривавшей сигаретку:

– Он убил Бенни Стоуна.

– Он… Что? Кто такой Бен Стоун?

Тело на леопардовой шкуре начало издавать странные звуки и дёргать ногой.

– Читали «Вечный лёд»? Мне понравилась, – выпустила струйку дыма миссис Флетчер.

– Отличная! – согласилась собеседница.

– Тогда спросите своего муженька, что было в книге, которую он вернул в библиотеку.

Миссис Стаунтон озадаченно нахмурилась:

– Это я вернула её в библиотеку. А что с ней не так?

– Что-то явно не так. Девушка из библиотеки говорит, что ваш супруг изводил её и посетителей библиотеки, пытаясь забрать именно эту книгу, – объяснила Оливия. – Что-то не так, потому-то и пострадал мистер Стоун.

– А вот мы сейчас и спросим. – Хозяйка покинула кресло, подошла к начавшему шевелиться супругу и потыкала его носком туфли в бок. – А может заодно и выясним, с чего это он начал вдруг требовать удвоить ему содержание. Вставай, Вильям!

Мужчина подчинился и поднялся с пола, хотя и с трудом. Покачиваясь, он уставился на жену:

– О, привет, дорогая! Хорошеешь с каждым днём. Это я где это?

– Кто тянул из тебя деньги, алкаш? – рявкнула на Стаунтона супруга. – Тип по имени Стоун, как миссис Флетчер говорит?

Миссис Флетчер помахала рукой и очаровательно улыбнулась.

– Эээ… А, я вспомнил. Они забрались в кабинет и грабили квартиру. Где мой револьвер?

– Ты ещё и пушку с собой таскаешь? – как кошка зашипела миссис Стаунтон. – Давно нужно было от тебя, идиота, избавиться, да вот повода не было. Что у нас на него есть? – внезапно сменив тон на деловой обратилась она к гостям.

– Револьвер, – доложил Сэмми. – Вряд ли у него их больше одного. Баллистика и отпечатки пальцев — и все, он попался. А мотив… Стоун его шантажировал, это очевидно.

Вильям Д. Стаунтон Третий обмяк, будто из него выпустили воздух.

– Шантажировал…, – севшим голосом сказал он. – Нашёл в книге письмо от Талулы и мигом понял, как поживиться.

– А вот с этого места поподробнее, – обманчиво ласково поинтересовалась супруга, снова взявшая в руки биту.

Мужчина упал на стул и, сгорбившись, спрятал в руки лицо. Минуту спустя он выпрямился и с вызовом и злостью сказал:

– Всего пятнадцать минут! Талула… Ну, певичка из «Синего Фламинго», прислала мне письмо. Личного свойства. И как раз, когда я его читал, пришла Летиция, – он посмотрел на закипающую от злости жену. – И дёрнул же меня чёрт спрятать это чёртово письмо в эту чёртову книжку. Думал забрать, когда Летти уйдёт. Зазвонил телефон и, пока я говорил… Вернулся — ни жены, ни книги. Ушла, вернула книгу в библиотеку. Думал тут же забрать, но девушка сказала, что книга и десяти секунд на полке не простояла.

Мистер Стаунтон замолк, зато продолжила миссис Флетчер:

– Вы дали взятку библиотекарше, и она сказала вам, у кого находятся копии «Вечного льда». Вы боялись, что кто-то вернёт письмо, и любящая жена даст вам под зад коленом. Вам грозила незавидная участь. Возможно, даже пришлось бы идти работать.

– Этот урод нашёл меня и захотел денег. И захотел бы больше. Я предложил ему пять сотен за письмо, пришёл к нему с деньгами. Деньги он взял, но письмо отдавать отказался. Пришлось решить вопрос по-другому. Обыскал его конуру, забрал письмо и ушёл.

Миссис Стаунтон повернулась к Оливии и почти пропела:

– Дорогая, как ты думаешь, я буду хорошо смотреться в чёрном?

Оливия внимательно осмотрела собеседницу.

– Прости, дорогая, – сказала она. – Не твой цвет. Предлагаю лучше вызвать кого-то в синем. Синий цвет… - она задумалась и прищелкнула пальцами. – Успокаивает. А отпраздновать твой будущий развод, – она прищурилась, – можно и сейчас. Не сбежит.

Под руководством Оливии Сэмми притащил два витых шнура, которые до того держали складки тяжёлых бархатных штор, отдал один из них начальнице и пара принялась за дело. Пока Сэмми возился с ногами, миссис Флетчер накинула петлю на руки мистера Стаунтона, сноровисто сделала несколько стягивающих оборотов и закрепила сложным узлом. Покончивший с нижними конечностями секретарь вытаращился на дело её рук.

– Я, кажется, пропустил что-то в вашей биографии.

Миссис Флетчер подёргала узел, испытывая его на прочность, и сказала:

– В жизни, Сэмми, бывают разные обстоятельства. Чему только не научишься.

Сэмми упорствовал:

– Нет, вы явно скрываете какую-то тёмную историю. Потому что в гёрл-скауты не проходите по возрасту. Это во-первых. А во-вторых, ваше печенье с орехами явно нарушает обе Гаагские декларации.

КОНЕЦ