Не туда, куда надо

Глава 1. Тихие страницы

В библиотеке всегда было так тихо, что Элеоноре иногда казалось — если она чихнёт, книги осудят её коллективным молчанием.

Она стояла у высокого стеллажа, вытянувшись на цыпочках, и осторожно пыталась поставить на место особенно упрямый том в зелёном переплёте. Книга не желала вставать ровно, словно считала, что имеет право на индивидуальность.

— Ну пожалуйста, — тихо прошептала Эля. — Тут тебе самое место. Исторические хроники, восемнадцатый век, полка третья, ряд второй. Не капризничай.

Книга, разумеется, не ответила, но всё же сдалась. Эля удовлетворённо выдохнула и поправила очки. В тонкой оправе они делали её чуть строже, чем она была на самом деле, но без них она чувствовала себя как без половины мира.

Библиотека была старой, районной, но ухоженной. Высокие окна пропускали мягкий свет, в воздухе стоял запах бумаги, пыли и чего-то очень спокойного — будто сами стены знали, что здесь не место суете. Пол тихо поскрипывал, шкафы тянулись вверх, а между ними легко терялись мысли, тревоги и иногда — посетители.

Элеонора работала здесь уже почти пять лет и знала библиотеку как собственную квартиру. Где скрипит половица, где заклинивает ящик, а где на полке стоит книга, которую никто не брал лет десять, но списать её почему-то всё время забывали.

— Эля, — донёсся из-за стойки голос заведующей, Анны Павловны. — У нас должники есть?

— Есть, — без тени упрёка отозвалась Эля. — Но они, как правило, живут с надеждой, что книги сами вернутся.

Анна Павловна хмыкнула. Она уже привыкла к Элиным комментариям и даже, кажется, стала их ждать.

Рабочий день прошёл спокойно. Пара студентов, пенсионер с вечной просьбой «что-нибудь про войну, но не очень грустное», женщина, которая долго выбирала книгу, а потом ушла ни с чем, потому что «не почувствовала». Эля всё это принимала с мягкой улыбкой — библиотека учит терпению лучше любых курсов.

Когда часы показали без пятнадцати шесть, Эля начала собираться. Она аккуратно разложила бумаги, убрала карандаш в ящик, накинула лёгкое пальто и, попрощавшись с Анной Павловной, вышла на улицу.

Вечер был тёплым. Такой, когда воздух ещё хранит дневное солнце, а люди идут не спеша, словно никуда особенно не торопятся.

Через три дома от библиотеки находился небольшой магазин. Эля заходила туда почти каждый день — не потому, что ей было так уж нужно что-то купить, а потому что там работала Кристина.

Магазин был обычный: стеклянная дверь, звонкий колокольчик, аккуратные полки. Кристина стояла за кассой, как всегда — в чистом фартуке, с аккуратно убранными волосами и спокойным, чуть усталым лицом.

— Здравствуйте, Эля, — сказала она, тепло улыбнувшись.

— Здравствуйте, — ответила Эля. — Как сегодня?

— Спокойно, — Кристина пожала плечами. — Такие дни я люблю больше всего.

Эля купила хлеб, яблоки и пачку печенья — «на вечер». Они обменялись парой фраз о погоде и о том, что лето в этом году какое-то слишком задумчивое, и Эля вышла из магазина с ощущением привычного уюта.

Дом встретил её тихим подъездом и знакомым запахом старой краски. Квартира у Эли была небольшая, но светлая. Светлые стены, диван песочного цвета, книжные полки вдоль одной стены — книги там жили двойными рядами, и это была единственная область, где Эля позволяла себе беспорядок.

— Я дома, — сказала она вслух, снимая обувь.

Из комнаты тут же донёсся звук быстро приближающихся лап.

Джесси появилась в коридоре, как всегда, с таким видом, будто Эля отсутствовала минимум неделю. Овчарка была крупной, ухоженной, с умными тёмными глазами. Хвост радостно вилял, но без лишней суеты — Джесси умела держать достоинство.

— Да-да, я тоже рада тебя видеть, — рассмеялась Эля, приседая и обнимая собаку за шею. — Я знаю, я ушла без тебя. Опять. Это жестокий мир.

Джесси фыркнула и выразительно посмотрела в сторону поводка.

— Хорошо, — сдалась Эля. — Пойдём гулять. Только не смотри на меня так, будто я тебе что-то должна.

Во дворе уже зажигались окна. Кусты вдоль дорожки были густыми, зелёными, ухоженными — здесь всегда было приятно гулять. Джесси шла рядом, иногда останавливаясь понюхать что-то чрезвычайно важное с её точки зрения.

— Ну и что ты там нашла? — поинтересовалась Эля. — Ответы на вечные вопросы?

Джесси промолчала, но хвостом махнула так, словно да — именно ответы.

Вернувшись домой, Эля поставила чайник, достала печенье и устроилась на диване с книгой. Джесси улеглась рядом, положив морду ей на колени.

— Знаешь, — задумчиво сказала Эля, листая страницу, — иногда мне кажется, что самое интересное всегда происходит где-то рядом. Просто люди слишком заняты, чтобы это заметить.

Джесси тихо вздохнула. Возможно, соглашаясь.

Эля ещё не знала, что совсем скоро эта тихая жизнь начнёт трещать по швам. Но пока вечер был спокойным, книга — интересной, а мир — вполне надёжным.

И этого было достаточно.

Глава 2. Маленькие несостыковки

Утро началось с того, что Джесси отказалась вставать.

Элеонора стояла в коридоре с поводком в руках и терпеливо ждала, пока её собака соизволит признать существование нового дня. Джесси лежала у дивана, вытянувшись во всю длину, и делала вид, что она — ковёр. Очень пушистый и очень упрямый.

— Джесси, — мягко сказала Эля. — Это не выход. Нам нужно гулять. Людям полезно движение.

Джесси приоткрыла один глаз. Взгляд был красноречив: «Вот именно. Людям».

— Хорошо, — вздохнула Эля. — Десять минут. Быстро. Без философских остановок у каждого куста.

Джесси встала. Медленно. С достоинством. Явно делая одолжение.

После прогулки Эля ушла на работу. День в библиотеке начался обычно — книги, карточки, вопросы, на которые ответить можно было только фразой «попробуйте посмотреть в другом разделе».

Ближе к обеду она заметила, что думает о магазине чаще, чем обычно. Не о покупках — о Кристине. Та в последнее время казалась немного… рассеянной. Не тревожной, нет. Скорее задумчивой, словно всё время прокручивала в голове какую-то мысль, которую не решалась озвучить.

После работы Эля, как и всегда, зашла в магазин.

Колокольчик звякнул, но за кассой было пусто.

— Кристина? — позвала Эля.

Из подсобки вышла заведующая — плотная женщина с аккуратной причёской и цепким взглядом. Она окинула Элю быстрым, деловым взглядом.

— Кристина уволилась, — сказала она без предисловий.

— Как уволилась? — Эля даже не сразу поняла смысл фразы. — Сегодня?

— Заявление оставила. Утром под дверью. По семейным обстоятельствам. Мать заболела, срочно уехала.

Эля замерла, сжимая в руках корзинку.

— Она… — Эля запнулась. — Она вчера ничего такого не говорила.

Заведующая пожала плечами.

— Люди не всегда говорят. Бывает.

Эля кивнула, но внутри что-то неприятно сжалось.

Она расплатилась, вышла из магазина и остановилась на улице. Вечер был таким же, как вчера. Те же дома, тот же свет, тот же воздух. Но ощущение уюта исчезло.

Мать, — повторила она про себя.

Кристина никогда не рассказывала много о семье, но однажды, между делом, сказала фразу, которая почему-то запомнилась Эле:

«Иногда родные — это просто люди, которые когда-то жили рядом».

Дома Джесси встретила её настороженно. Не радостно, как обычно, а внимательно, будто сразу поняла — что-то не так.

— Она уехала, — сказала Эля, опускаясь на диван. — Просто взяла и уехала. Не попрощалась. Не написала. Ничего.

Джесси подошла ближе, ткнулась носом в ладонь и села рядом.

— Я знаю, звучит глупо, — продолжила Эля. — Люди имеют право уезжать. Но… она бы сказала. Хотя бы мне.

Она посмотрела в окно. Во дворе зажигались фонари, в кустах шуршал ветер. Всё было на своих местах — кроме одной детали.

Кристина исчезла из этого мира так же тихо, как всегда жила в нём.

И Элеонора вдруг поняла, что это тишина — неправильная.

Глава 3. Чужие ключи

На следующее утро Элеонора проснулась с ощущением, будто не дочитала важную страницу.

Это было странное чувство — не тревога, не страх, а именно недосказанность. Она лежала, глядя в потолок, и прокручивала в голове разговор в магазине. Слова заведующей. Слишком ровный тон. Слишком простое объяснение.

— Джесси, — тихо сказала она. — Как ты думаешь, люди могут исчезать без следа просто потому, что захотели?

Джесси подняла голову, посмотрела на хозяйку и медленно зевнула. Ответ был очевиден: могут, но редко.

Решение пришло само собой. Эля даже не стала долго сомневаться — просто оделась, взяла сумку и вышла из дома. Джесси на работу она, как и всегда, не брала, но та проводила её до двери с явным неодобрением.

— Я быстро, — пообещала Эля. — Ты даже не успеешь соскучиться.

Джесси явно не поверила.

Дом, где жила Кристина, находился в соседнем районе — серый, пятиэтажный, с облупившейся краской и балконами, заставленными чужими жизнями. Во дворе стояли две старые лавочки, детская площадка без детей и мусорные баки, которые видели слишком многое.

Эля поднялась на нужный этаж и постучала в дверь, кажется эта та самая квартира.

Открыл мужчина.

Он был среднего роста, аккуратно одет, с доброжелательной улыбкой, которая появлялась слишком быстро, будто была заранее приготовлена.

— Да? — спросил он.

— Здравствуйте, — Эля вежливо улыбнулась. — Простите, вы не подскажете… здесь жила Кристина. Я её подруга.

— А, Кристина, — мужчина кивнул. — Да, она снимала квартиру у меня. Я Андрей.

— Она уехала? — спросила Эля.

— Да, неожиданно, — ответил он легко. — К матери. Семейные обстоятельства.

Эля внимательно посмотрела на него.

— Она вам что-нибудь оставила? — спросила она. — Вещи, книги?

— Нет, — Андрей покачал головой. — Всё забрала. Быстро собралась.

Он говорил спокойно, уверенно, без пауз. Слишком гладко.

В этот момент на лестничной площадке появились двое полицейских. Один — высокий, с серьёзным лицом, второй — моложе, с блокнотом в руках.

— Добрый день, — сказал высокий. — Полиция. Мы опрашиваем жильцов.

Андрей слегка нахмурился, но тут же снова на лице отразилась доброжелательность.

— Конечно, спрашивайте.

Полицейские задали несколько вопросов: давно ли живёт, не замечал ли странностей, не видел ли объявлений.

— Каких именно объявлений? — переспросила Эля.

— Про БАДы, — ответил молодой полицейский. — Обещают чудесное исцеление суставов. В одном из случаев — серьёзное отравление.

Андрей покачал головой.

— Ничего не видел. И не заказывал.

Полицейский посмотрел на Элю.

— А вы из какой квартиры?

— Я не здесь живу, — честно сказала она. — Пришла к подруге. Но её нет.

- Ваша супруга? - спросил высокий, назвавшийся Максимом. - Может она что-то видела?

- Нет, бывшая квартирантка. Съехала. Вчера. Вроде мать у нее заболела.

Мужчина сделал пометку в блокноте.

— Часто здесь бываете? - обратился он к Эле.

— Первый раз, — ответила она. — Сегодня.

Полицейские переглянулись. Видимого интереса она у них не вызвала. Но Максим всё же оставил обоим свои визитки.

— Спасибо, — сказал высокий. — Если что-то вспомните — сообщите.

Когда они ушли, Андрей снова улыбнулся.

— Неприятная история, — сказал он. — Но, думаю, всё объяснится.

— Наверное, — ответила Эля.

Она попрощалась и вышла из подъезда, чувствуя, как внутри крепнет странное, упрямое ощущение: что-то здесь не так.

Вечером, вернувшись домой, Эля сразу взяла поводок.

— Нам нужно подышать, — сказала она Джесси.

На улице уже темнело. Джесси шла рядом, настороженная, внимательно прислушиваясь к звукам двора.

— Я, может, всё себе придумала, — говорила Эля. — Но если это так, почему мне так не по себе?

Джесси вдруг остановилась и тихо зарычала — не на кого-то конкретного, а словно в пустоту.

— Ты тоже чувствуешь, да? — тихо спросила Эля.

Ответа не было. Но Эля поняла: это только начало.

Глава 4. Книга, которая не вернулась

В библиотеке утро началось с привычного ритуала — тишины.

Элеонора сняла пальто, аккуратно повесила его на спинку стула и включила настольную лампу. Мягкий жёлтый свет тут же сделал рабочее место уютнее, словно подсказывая: здесь всё под контролем. Она любила этот момент — когда день ещё не успел вмешаться.

— Доброе утро, — прошептала она скорее книгам, чем людям.

Книги, как водится, промолчали.

До обеда всё шло своим чередом. Эля принимала возвраты, делала пометки в карточках, объясняла посетителям, что «все интересные детективы разобрали, потому что люди тоже любят загадки». Она даже почти перестала думать о Кристине — работа умела ненадолго отвлекать.

Но ближе к вечеру, когда поток людей иссяк, Эля занялась должниками.

Она достала папку, привычно пролистала карточки и вдруг замерла.

— Не может быть… — тихо сказала она.

Одна книга была отмечена как не возвращённая. Не редкая, не дорогая — обычный роман, слегка потрёпанный, с мягкой обложкой. Но фамилия в карточке заставила Элю выпрямиться.

Кристина.

Эля медленно сняла очки и потерла переносицу.

— Ты брала её месяц назад, — пробормотала она. — И всегда возвращала вовремя.

Кристина действительно была из тех читателей, которых библиотекари любят особенно. Аккуратная, внимательная, всегда благодарила, иногда даже приносила печенье «к чаю». Она не могла просто забыть книгу. И уж точно не уехала бы, не вернув её.

Эля закрыла папку.

Мысль была простой и настойчивой: книга могла остаться в квартире.

А значит, туда нужно вернуться.

После работы Эля шла домой чуть быстрее обычного. Мысли путались, но в голове уже выстраивался план — спокойный, логичный, совершенно не похожий на авантюру. Просто забрать книгу. Ничего больше.

Джесси встретила её у двери, как всегда, внимательно осмотрев с ног до головы.

— Пойдём гулять, — сказала Эля, беря поводок. — И заодно зайдём в одно место.

Джесси одобрительно вильнула хвостом. Любое «заодно» её вполне устраивало.

Они шли знакомым маршрутом, но сегодня Эля замечала больше обычного. Дворы казались тише, кусты вдоль дорожки — гуще. Здесь, недалеко от дома Кристины, росли плотные заросли сирени и жасмина, разросшиеся так, что за ними легко мог спрятаться человек.

Джесси вдруг замедлила шаг, принюхалась и повела носом вдоль кустов.

— Что там? — тихо спросила Эля.

Джесси остановилась, насторожилась, но рычать не стала. Просто посмотрела на хозяйку и сделала шаг ближе.

— Ладно, — сказала Эля. — Потом.

Она решила не задерживаться. Сейчас её интересовала только книга.

Подъезд встретил их гулкой тишиной. Эля привязала Джесси у входа — та села спокойно, но следила за дверью так, будто запоминала каждое движение.

Андрей открыл почти сразу.

— Снова вы? — удивился он, но без раздражения. — Что-то случилось?

— Простите, — Эля улыбнулась чуть виновато. — Я работаю в библиотеке. Кристина брала у нас книгу и не успела вернуть. Я подумала… вдруг она оставила её в квартире.

Андрей задумался на секунду. Ровно на секунду.

— Не уверен, — сказал он. — Но могу посмотреть.

— Я подожду, — быстро ответила Эля.

Он ушёл внутрь, оставив дверь приоткрытой. Эля не заглядывала — не из любопытства, а из вежливости. Она смотрела на потёртые ступени и думала о том, как странно иногда складываются мелочи.

Через пару минут Андрей вернулся с книгой в руках.

— Вот, — сказал он. — Видимо, завалилась за тумбочку.

— Спасибо вам большое, — искренне сказала Эля. — Вы меня очень выручили.

— Ничего страшного, — ответил он. — Бывает.

Он закрыл дверь, а Эля спустилась вниз, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги.

Книга была у неё в руках. Всё логично. Всё объяснимо.

И всё равно — что-то не сходилось.

Когда они с Джесси вышли на улицу, собака снова посмотрела в сторону тех самых кустов.

— Ты запомнила это место, да? — тихо спросила Эля.

Джесси коротко фыркнула.

Эля прижала книгу к груди и вдруг поняла: это не конец истории.

Это только начало того момента, когда она перестала быть просто библиотекарем.

Глава 5. Голоса в кустах

Вечер опускался медленно, словно не спешил вмешиваться.

Двор за домом Кристины был из тех, что днём кажутся обычными, а вечером вдруг обретают характер. Фонари горели неравномерно — один светил ярко, другой мигал, третий и вовсе делал вид, что его здесь нет. Тени ложились длинно, вытягивались вдоль дорожек и прятались под лавками.

Кусты тянулись вдоль тротуара плотной стеной. Сирень давно отцвела, но листья всё ещё были густыми, переплетёнными, образуя естественное укрытие. Здесь всегда пахло влажной землёй и чем-то зелёным, терпким. Местные обходили это место стороной — не потому, что боялись, а потому что не видели смысла задерживаться.

Эля шла неторопливо, держа поводок свободно. Книга была в сумке, но мысли всё ещё возвращались к ней, к Андрею, к слишком спокойным словам.

— Забрали и ушли, — пробормотала она. — Всё логично, да?

Джесси шла рядом, но вдруг замедлилась. Её уши слегка прижались, хвост опустился, а шаг стал осторожным.

— Джесси? — Эля посмотрела на собаку.

Овчарка остановилась окончательно.

И в этот момент Эля услышала голоса.

Они доносились из кустов — негромкие, приглушённые, но отчётливые. Два мужских голоса. Один говорил резко, с раздражением, другой — тише, но уверенно.

— Ты зачем это объявление повесил? — сказал первый. — Ты что творишь вообще?

— Да никто его не видел, — ответил второй. — Обычный подъезд.

— Обычный?! — первый почти зашипел. — Нас могут так быстро раскрыть. Я же сказал: в наших районах — ничего. Хочешь работать — работай через интернет. Через другие районы. Здесь — нет.

Эля замерла. Сердце стукнуло чуть быстрее, чем нужно.

— Больше ничего не клей, — продолжал первый голос. — Ни здесь, ни рядом. Понял?

— Понял, — ответил второй. — Ладно.

Послышался шорох, шаги.

Эля медленно сделала шаг назад, стараясь не шуметь. Джесси стояла неподвижно, как статуя. Её тело было напряжено, взгляд — сосредоточен.

Объявления, — мелькнуло в голове у Эли.

Те самые?

Она уже собиралась уйти, когда из-за кустов вышли двое мужчин.

Один из них был Андрей.

Он шагал уверенно, будто просто вышел прогуляться. Второго Эля не успела разглядеть — тот быстро свернул в сторону и исчез за домом.

Андрей заметил Элю сразу.

— О, — сказал он с лёгким удивлением. — Опять вы.

— Да, — ответила Эля, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Мы гуляем.

— Поздновато, — заметил он, бросив взгляд на Джесси.

И тут Джесси зарычала.

Не громко. Не истерично. Глухо, низко, предупреждающе.

Эля знала этот звук. Джесси так реагировала крайне редко. И никогда — без причины.

— Тише, — тихо сказала Эля, положив руку на ошейник.

Андрей улыбнулся, но в глазах мелькнуло что-то быстрое и неприятное.

— Не любит мужчин? — спросил он.

— Не любит плохих людей, — машинально ответила Эля.

Она тут же пожалела о сказанном, но Андрей только усмехнулся.

— Бывает, — сказал он. — У собак своё мнение.

Он попрощался кивком и пошёл прочь, не оглядываясь.

Эля стояла, пока его шаги не стихли. Только потом выдохнула.

— Ты уверена? — тихо спросила она Джесси. — Он?

Джесси не ответила. Она просто смотрела туда, где скрылся Андрей, и не спешила расслабляться.

Домой Эля вернулась в рассеянном состоянии. Она поставила чайник, но забыла включить плиту. Села на диван, уставившись в одну точку.

— Объявления, — сказала она вслух. — БАДы. Разговор. Кристина.

Кусочки начинали складываться, но картина всё ещё была слишком размытой.

Джесси подошла, положила морду ей на колени и тяжело вздохнула.

— Я не ищу неприятностей, — сказала Эля. — Честно. Они сами меня находят.

Джесси тихо фыркнула, будто соглашаясь.

За окном кто-то прошёл, хлопнула дверь подъезда, и мир снова сделал вид, что он самый обычный.

Но Эля уже знала: назад пути нет.

Глава 6. Слишком много совпадений

На следующий день Эля старалась вести себя как обычно.

Она честно пыталась.

В библиотеке она принимала книги, улыбалась посетителям и даже шутила с Анной Павловной, но мысли упрямо возвращались к вчерашнему вечеру. Кусты. Разговор. Голос Андрея. И рычание Джесси, которое до сих пор звучало в ушах как тревожный звонок.

— Эля, — заметила Анна Павловна, — вы сегодня три раза записали одного и того же читателя.

— Он просто очень любит книги, — невозмутимо ответила Эля и аккуратно вычеркнула лишнее.

После работы Элеонора, как обычно, зашла домой — только чтобы оставить сумку и забрать Джесси.

— Пойдём, — сказала она, защёлкивая поводок. — Сегодня у нас будет длинная прогулка. Полезно для кругозора.

Джесси одобрительно качнула хвостом. Любой маршрут, который не заканчивался через пять минут, казался ей достойным.

Они шли не спеша. Эля намеренно выбирала дорогу подлиннее, будто убеждая саму себя, что просто гуляет. Никаких целей. Никаких подозрений. Просто вечер, просто собака.

Двор Кристины оказался совершенно случайно на их пути.

— Надо же, — пробормотала Эля. — Как неожиданно.

Джесси посмотрела на неё с явным сомнением.

- Ты мне не веришь? - Эля сделала вид, что оскорблена недоверием в свой адрес.

Джесси тяжело вздохнула. Значит точно они здесь не случайно оказались. Очень уж хорошо она знала свою хозяйку.

Во дворе было оживлённее, чем вчера. На лавочке сидела женщина лет пятидесяти с маленькой рыжей собакой, похожей на лису с характером. Собачка тявкала на всё подряд, кроме Джесси — на неё она посмотрела с уважением и замолчала.

— Добрый вечер, — сказала женщина, кивая Эле. — У вас овчарка просто красавица.

— Спасибо, — улыбнулась Эля. — А у вас очень… голосистая.

— Это у неё возрастное. А может охраняет меня от жизни, — вздохнула женщина.

Они засмеялись. Эля присела на скамейку и несколько минут они говорили о собаках, погоде и том, как быстро лето превращается в осень. Потом женщина вдруг сказала:

- А вы, кажется, из библиотеки?

— Да, — удивилась Эля. — А откуда вы…

— Район маленький, — женщина пожала плечами. — А ещё я слышала, что вы Кристину ищете, да?

На секунду Эля испытала даже страх и осторожно спросила:

— Простите, а откуда вы знаете?

— Так я была понятой, — женщина даже слегка расправила плечи. — Представляете? На старости лет — и в таких приключениях поучаствовать. Когда полицию вызвали к Зое Аркадьевне, меня и ещё одного мужчину попросили остаться.

— К Зое Аркадьевне? — переспросила Эля.

— Ох, вы ведь не знаете. — кивнула женщина. — Эта моя соседка, этажом выше. Я приглядываю за ней. Купила в магазине рыбку вкусную, вот и пошла её угостить. Дверь оказалась открытой. Я даже не удивилась. Она в последнее время чудить начала. Зашла - а она лежит на полу. Ох, как я испугалась. Сразу позвонила в больницу. Скорая приехала быстро, они и вызвали полицию.

— Бедная - Эля покачала головой. Она была чувствительной девушкой, которая всегда за всех переживает. - Как она сейчас?

Женщина вздохнула.

— В больнице. Состояние тяжёлое. К ней никого не пускают пока. Каждый день звоню, узнаю.

- А вы хорошо знаете Кристину?

— Не то чтобы очень хорошо. Так иногда забегала попросить у нее сахарку или чая. Тихая такая женщина. Хорошая. Жила одна. Ну по крайней мере, я никого не видела. Снимала квартиру у Андрея.

— А Андрей… — как бы между прочим спросила она. — Что за человек?

Женщина задумалась.

— Ой, Андрюша, замечательный мальчик— радостно заулыбалась собеседница. — Вежливый, добрый. Всегда, когда встретит меня, поможет сумки донести. А однажды я заболела сильно, так он и за лекарством бегал, и сиделку мне нанял. Сам всё оплатил. Он ведь с родителями давно сюда жить приехал. Лет шесть было. Очень я с его мамой дружила. Потом родители-то его в автокатострофе разбились. Вот и остались мы с ним вдвоём. Он правда бизнес свой открыл, да съехал отсюда. Дом купил. Квартиру сдаёт. Не хочет продавать. Говорит память о родителях. Но про меня не забывает. Звонит, приезжает. Жаль не женат. Девушку бы ему хорошую найти. - Она посмотрела с интересом на Эля. - А вы не замужем?

- Нет - машинально ответила Эля, думая о своём. - А Кристина случайно не говорила вам о своих планах? Что собирается может куда-то?

- Нет, ничего не говорила. Да вы не переживайте, найдётся она. Андрюша говорил, что она к матери подалась. Странно, что так внезапно, но может, случилось чего. Вот и не успела сказать.

Эля кивнула. Странно — слово подходящее.

— А вот и Андрюша приехал, — сказала женщина. — Он сейчас почти каждый день приезжает.

Эля заметила, как на стоянку подъехал большой чёрный Джип. Андрей вышел и открыл заднюю дверь, доставая несколько пакетов.

— Мне пора, — Эля спокойно поднялась со скамейки. Ей не очень хотелось встречаться с Андреем. — Хорошего вам вечера.

— Уже уходите - слегка расстроилась женщина. - Может поздороваитесь с Андреем? - Она явно хотела услышать положительный ответ.

- Возможно в другой раз, сейчас мне нужно идти. - Эля улыбнулась и поспешила со двора.

Свернув за угол, туда, где её не было видно, она остановилась, прислонилась к забору и стала наблюдать. Андрей подхватил собачку соседки на руки и они вместе вошли в подъезд. Во дворе никого не осталось, только пара ребят играли на площадке.

— Ничего не делаем, — прошептала Эля Джесси. — Просто смотрим.

И тут за её спиной раздался голос:

— Вы снова здесь.

Эля вздрогнула и обернулась.

Максим стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё. На его лице нельзя было прочесть ни одной эмоции. 'Словно камень' - промелькнула мысль у Эли и так быстро скрылась, словно её и не было.

— Я здесь живу неподалёку, — спокойно сказала Эля. — И гуляю с собакой. Нашли кто отравил бабушку?

Казалось, что Максим был также спокоен и расслаблен, но Эля почувствовала всей кожей, как он резко изменился.

- Бабушку? Вам что-то всё-таки известно?

- Нет. Просто женщина во дворе рассказала, про свою соседку.

- Почему именно вам? Вы знакомы?

- Нет. - Эля начинала чувствовать себя не очень уютно. - Она гуляла с собачкой. Я тоже. Вот и разговорились.

Максим смотрел на неё пристально, словно взвешивалась каждое слово. Правда или нет.

- Послушайте, но это же...- начала Эля, но Максим перебил её.

- Ваша подруга нашлась?

- Нет.

- Вы ведь не уверены, что она пропала?

Эля замешкалась, но все же твёрдо ответила:

- Я уверена, что люди просто так не пропадают.

- Это не повод следить за людьми.

- А я разве за кем-то слежу? - Элеонора сделала удивлённое лицо. - Я просто гуляю с собакой.

Максим ей явно не поверил. Лицо его потеряло маску каменного равнодушия. Теперь на нём хорошо читалась решимость.

— Если вы ещё раз будете крутиться рядом с фигурантами, — сказал он жёстко, — у нас будет другой разговор.

— Я постараюсь гулять менее подозрительно, — честно ответила Эля.

Он развернулся и ушёл.

Джесси проводила его взглядом, затем посмотрела на Элю.

— Я ему не понравилась, да? — вздохнула Эля.

Джесси тихо фыркнула.

И в этот момент Эля поняла: она зашла слишком далеко, чтобы просто остановиться.

Глава 7. Обычное любопытство

Ночью Эля долго не могла уснуть.

Она лежала, глядя в темноту, и прокручивала в голове вечер — разговор во дворе, голос женщины, спокойную уверенность Максима и слишком правильную, почти образцовую историю Андрея. В ней не было ни одного острого угла. А это и настораживало.

Джесси спала рядом, иногда тихо вздыхая во сне. Эля положила руку ей на бок — тёплый, надёжный, настоящий.

— Ну скажи, — прошептала она, — я ведь не схожу с ума?

Джесси не ответила. Но не отодвинулась.

Утром Эля решила, что ничего такого она делать не будет. Никаких слежек. Никаких дворов. Только работа. Только обычное любопытство. Почти профессиональное.

В библиотеке было спокойно. Она включила компьютер, открыла каталог и… не сразу, будто между делом, вбила в поиск несколько слов:

«БАД», «отравление», «пожилые», «частные распространители».

Результатов оказалось больше, чем хотелось бы. Статьи. Форумы. Короткие заметки в районных новостях. Везде — примерно одно и то же: чудодейственные добавки, обещания быстрого улучшения, а потом — резкое ухудшение состояния. Чаще всего — у одиноких пожилых людей.

Эля открывала ссылки одну за другой, делая пометки в блокноте. Районы разные. Фамилии разные. Схема — удивительно похожая.

— Совпадения, — пробормотала она.

— Что? — спросила Анна Павловна, проходя мимо.

— Ничего, — быстро ответила Эля. — Просто… мир тесен.

В обед к ней подошла читательница — пожилая женщина с аккуратной причёской и цепким взглядом.

— Девушка, — сказала она, понизив голос, — а у вас нет чего-нибудь… ну… про здоровье? Суставы, давление.

— У нас есть медицинские справочники, — ответила Эля автоматически.

А потом, чуть помедлив, добавила:

— А вы что-то конкретное ищете?

— Да тут моя подруга на объявление одно наткнулась, — женщина махнула рукой. — Позвонила. Ей там какой-то мужчина наговорил, что есть средство чудесное. Вот она заказать хочет и меня уговаривает. Но я подумала — лучше книгу почитать. А потом уже позвоню сама и поговорю. Но так, чтобы уже знать что-то про суставы, их работу. Чтобы там понимали, что я не дурочка какая-то, а кой чего понимаю в этом.

Эля улыбнулась.

— Очень правильное решение.

Она показала женщине стеллаж с нужными книгами. Когда женщина, взяв книги, ушла, Эля ещё долго смотрела ей вслед.

Вечером, вернувшись домой, она сразу вывела Джесси гулять. На этот раз — действительно обычным маршрутом. Без дворов. Без заборов. Почти без мыслей.

Почти.

— Если всё это правда, — сказала она вслух, — то Кристина могла узнать что-то лишнее. Или увидеть. Или просто оказаться не в том месте.

Джесси вдруг остановилась и насторожилась. Эля посмотрела туда же — ничего. Пусто. Обычный двор.

— Паранойя, — вздохнула Эля. — Это всё паранойя.

Но где-то глубоко внутри она уже знала: если бы это была просто паранойя, Максим не смотрел бы на неё так внимательно. И не говорил бы так жёстко.

Вернувшись домой, Эля открыла ноутбук и снова вернулась к записям. Она не искала Андрея напрямую. Пока нет. Она просто соединяла точки.

Их становилось слишком много.

А за окном кто-то медленно прошёл мимо подъезда, задержался на секунду — и пошёл дальше.

Эля этого не заметила.

Но Джесси подняла голову и тихо зарычала.

Глава 8. Другие районы

Выходной Эля решила провести подальше от привычных маршрутов.

— Сегодня без дворов, — сказала она Джесси, пристёгивая поводок. — Совсем другие районы. Новые впечатления.

Джесси отнеслась к идее с энтузиазмом, особенно когда они сели в автобус. Она устроилась у окна, внимательно следя за мелькающими улицами, будто старалась всё запомнить.

Район оказался зелёным, спокойным, почти чужим. Эля шла медленно, разглядывая дома, вывески, людей. Здесь никто её не знал, и это странным образом успокаивало.

Парк был рядом — старый, с длинными аллеями и высокими деревьями. Эля зашла туда без особой цели. Просто потому, что захотелось тишины.

Они прошли несколько аллей, когда Эля вдруг остановилась.

Впереди, метрах в двадцати, шёл Андрей.

В руках у него была знакомая коробка.

Сердце неприятно ёкнуло.

— Только не глупи, — тихо сказала Эля сама себе.

Она пошла следом, держась на расстоянии. Андрей шёл уверенно, будто знал, куда направляется. На одной из аллей он остановился у скамейки, где сидела пожилая женщина — лет семидесяти, аккуратно одетая, с сумкой на коленях.

Он что-то сказал, улыбнулся и передал ей коробку.

Женщина благодарно кивнула.

Андрей ушёл быстро, не оглядываясь.

Эля подождала немного. Потом медленно подошла и села на соседнюю скамейку.

— Добрый день, — сказала она.

— И вам, — ответила женщина, улыбаясь.

Джесси аккуратно улеглась у ног Эли, внимательно наблюдая за незнакомкой.

— Какая у вас умница, — сказала женщина. — Сразу видно — воспитанная.

— Она старается, — улыбнулась Эля. — А вы часто здесь гуляете?

Слово за слово разговор пошёл сам собой. О погоде. О том, как раньше в парке было больше цветов. О собаках, которых теперь заводят даже те, кто никогда не хотел.

— Я люблю читать, — сказала женщина. — Но глаза уже не те.

— Я работаю в библиотеке, — ответила Эля. — Можем подобрать что-нибудь с крупным шрифтом.

Женщина оживилась.

— Правда? Это было бы замечательно.

Пауза повисла естественно, и Эля кивнула на коробку.

— А это вам кто-то подарил?

— Да, — женщина радостно улыбнулась. — Средство для здоровья. Суставы у меня совсем…- она махнула рукой.

— Помогает? — осторожно спросила Эля.

— Говорят, да. Мужчина очень убедительно рассказывал. Всё объяснил, показал.

— А где вы его нашли?

— Через сайт, — ответила женщина и продиктовала адрес. — Потом он сам приехал. Очень внимательный.

Эля запомнила каждое слово.

— Всё-таки будьте аккуратны. Лучше сначала покажите это лекарство врачу— искренне сказала она. — Надеюсь, вам станет лучше.

Женщина попрощалась и ушла.

Эля ещё немного посидела, потом поднялась и направилась к выходу из парка. Мысли путались, но в одной точке сходились чётко: это уже не случайность.

— Элеонора.

Голос прозвучал резко и близко.

Она обернулась.

Максим.

— Опять вы, — сказала она устало.

— Опять вы, — так же сухо ответил он. — И опять не там, где надо.

— Я гуляю. Это выходной.

— Наш разговор продолжится в другом месте, — сказал Максим. — Поехали.

В участке было прохладно и пахло кофе. Элю посадили за стол. Максим сел напротив.

— Рассказывайте, — сказал он. — Всё.

И она рассказала.

Про Кристину. Про её сложные отношения с матерью. Про то, что та бы никогда не уехала, не позвонив. Про библиотеку, про интернет, про статьи и случаи. Про пенсионерку, которая переписала квартиру и исчезла. Про то, что во всех историях фигурировали одни и те же добавки.

— Я думаю, — сказала Эля тихо, — что Кристина что-то узнала. Или слишком много поняла. И за это её либо похитили… либо убили.

Максим долго молчал.

Потом медленно закрыл папку.

— Вы понимаете, — сказал он наконец, — что если хоть половина из этого правда… вы очень сильно рискуете.

— Я понимаю, — ответила Эля. — Но если я права — кто-то уже не вернётся домой.

Максим посмотрел на неё иначе. Без раздражения. Без недоверия.

С вниманием.

— Вам повезло, — сказал он. — Что вы не полицейский.

— Почему?

— Потому что иначе вас бы уже отстранили.

Он встал.

— А теперь, — добавил он, — вы поедете домой. И больше никогда не будете ходить за Андреем.

Эля поднялась.

— Я постараюсь, — сказала она.

И оба понимали: это неправда.

Глава 9. Когда смотришь слишком внимательно

На работе Эля пыталась быть внимательной.

Она принимала книги, отвечала на вопросы, искала нужные полки, но мысли снова и снова возвращались к одному и тому же. Андрей. Кристина. Пожилые женщины. Коробки без опознавательных знаков. Слишком много совпадений, слишком аккуратная схема.

— Эля, — окликнула её Анна Павловна. — Вы меня слышите?

— Да, — поспешно ответила она. — Простите. Задумалась.

— Это заметно, — вздохнула Анна Павловна. — Только не берите работу домой. Она и так тяжёлая.

Эля кивнула. Хотя знала — это дело она уже унесла с собой.

В обед она вышла в магазин за хлебом и молоком. Очередь была короткой, людей немного. Уже на выходе она заметила мужчину у витрины с напитками. Ничего особенного: тёмная куртка, бейсболка, спокойный взгляд.

Он посмотрел на неё — и тут же отвернулся.

Эля вернулась на работу и день пошел своим чередом.

Рабочий день подошёл к концу и Эля отправилась домой. Погруженная в свои мысли, она ничего вокруг не замечала.

- Элечка!

Эля очнулась от своих мыслей. Она стояла возле своего подъезда. На скамейка сидела соседка, Нина Петровна.

- Здравствуй, деточка - она внимательно посмотрела на девушку. - У тебя что-то случилось? Идёшь, как будто уснула.

- Ох, извините, Нина Петровна. Задумалась - Эля обезаруживающе улыбнулась. - Как ваши дела?

- Хорошо. Вот дочка приехала. Ты забегай, как выходная будешь, чай попьём.

- Хорошо, обязательно зайду. Эля зашла в подъезд, достала ключи и зашла в квартиру, где её радостно встречали. Погладив Джесси, она прошла в ванную, а затем на кухню, кормить свою любимому.

Вечером они пошли гулять. Эля заметила, что за ней на расстоянии следует мужчина. До этого она видела его у соседнего подъезда. Он разговаривал по телефону и казалось не обращал внимания на то, что вокруг. 'Наверное он живёт, где-то недалеко - подумала про себя Эля - хотя раньше я его не видела'. Эля стала за ним незаметно наблюдать. Ей стало не спокойно. Стоило ей остановиться, как мужчина тоже останавливался. Он явно следил за ней, но кто он? Неожиданно она вспомнила, что уже видела его сегодня.

- Это он был в магазине - сказала она вслух. Джесси подняла голову и посмотрела на хозяйку.

Теперь это уже не было совпадением.

Эля почувствовала страх. Но рядом была Джесси — спокойная, собранная, внимательная. Эля почувствовала, как поводок чуть натянулся: Джесси тоже его заметила и он явно ей не понравился.

— Всё хорошо, — тихо сказала Эля. — Мы просто гуляем.

Они прошли квартал. Мужчина не приблизился. Просто был где-то рядом.

Домой Эля вернулась быстро. Закрыв дверь, она несколько секунд стояла, прислонившись к ней спиной.

Первая мысль была — позвонить Максиму.

Она даже взяла телефон в руки.

Но потом убрала его.

Пока без доказательств. Пока — просто чувство.

Ночью она почти не спала.

Утром Эля позвонила Анне Павловне.

— Мне нужно взять выходной, — сказала она. — По семейным обстоятельствам.

Анна Павловна немного удивилась. Обычно Эля заранее её предупреждала, а не в последний момент.

— Конечно. Может тебе нужна помощь?

- Нет, спасибо. Ничего серьёзного - успокоила она свою начальницу.

Положив трубку, Эля собралась и вышла из дома. Сначала она просто посидела во дворе, наблюдая. Никого знакомого. Никто не следил.

Через полчаса она решилась.

Она поехала к дому Кристины.

Двор был тихий. И почти сразу она увидела, как Андрей выходит из подъезда, садится в машину и выезжает.

Эля не стала думать. Заметив отъезжающее такси, она быстро подняла руку.

— За той машиной, — коротко сказала она водителю. — Только аккуратно.

Они ехали долго. Город сменился окраиной, потом — частными домами. Машина Андрея свернула в посёлок. Проехав до конца, он остановился у дома на краю. Эля заметила, что домики на этой улице были аккуратные и ухоженные. Но все же этот дом сильно отличался от других. Два этажа. Свежий ремонт. Высокий забор. Камеры повсюду.

Эля не сразу обратила на них внимание.

Она вышла из такси раньше, чтобы Андрей не заметил её. Когда за ним закрылись ворота, она подошла ближе. Забор был сплошным, без щелей. За ним начинался лес. Она одела очки и прошла мимо, а затем повернула на право. Там шла небольшая тропинка вдоль забора и уходила в лес. Скрывшись от камер, Эля стала внимательно осматривать забор, надеясь найти хоть что-то — калитку, старый пролом, хотя бы щель, чтобы посмотреть, что творится внутри. Она не заметила на дереве висевшую камеру.

Сердце билось слишком громко.

Она почти дошла до следующего угла, когда почувствовала руку на плече.

Эля вздрогнула.

— Стой.

Она не успела обернуться.

К лицу прижали тряпку с резким запахом.

Эля попыталась вырваться, вдохнула — и мир начал стремительно темнеть.

Последней мыслью было:

Джесси…

Глава 10. Не туда, куда надо

Эля приходила в себя медленно.

Сначала был холод — от металлической спинки стула, потом боль в запястьях. Она попыталась пошевелиться и поняла: руки связаны за спиной. Во рту — кляп. Запах масла, пыли и чего-то затхлого.

Гараж.

Небольшой, бетонный, с тусклой лампочкой под потолком. Стены голые. В углу — старые канистры. Ни окон, ни часов. Только тишина и собственное учащённое дыхание.

Эля медленно подняла глаза.

Дверь скрипнула.

Внутрь вошли двое.

Андрея она узнала сразу. Спокойный, аккуратный, будто зашёл не к связанной женщине, а на деловую встречу. Рядом — незнакомый мужчина, молчаливый, с тяжёлым взглядом.

Андрей внимательно посмотрел ей в глаза, затем взял стул и сел напротив.

Он сделал знак рукой.

Мужчина вытащил кляп.

Эля закашлялась, судорожно втянула воздух.

— Зря вы это, — устало сказал Андрей. — Я ведь хотел всё оставить тихо. Спокойно.

— За мной приедет полиция, — хрипло сказала Эля. — Про вас знают. Уже знают.

Андрей усмехнулся.

— Если бы знали, — спокойно ответил он, — вы бы здесь не сидели одна. И не в гараже.

Он наклонился чуть ближе.

— Вам надо было успокоиться. Когда вам сказали, что Кристина уехала — остановиться. Но вы полезли не туда, куда надо.

Эля сжала пальцы, насколько позволяли верёвки.

— Она не могла просто уехать, — тихо сказала она. — Я её знала.

Андрей вздохнул, словно разговор его утомил.

— Любопытство — опасная черта.

Он хотел сказать что-то ещё.

Дверь распахнулась.

Резко. Громко.

— Полиция! Лежать! Руки за голову!

В помещение ворвались люди в масках. Крики. Удары. Андрей не успел даже встать — его скрутили, прижали к полу. Второго мужчину повалили у стены.

Эля сидела, не в силах пошевелиться, и только смотрела.

И тогда она увидела Максима.

Он подошёл быстро, сердито, будто сдерживая злость. Наклонился, разрезал верёвки.

— Встать можешь? — коротко спросил он.

Эля кивнула.

Когда они вышли, она увидела пожилых женщин. Их выводили из дома — растерянных, испуганных, закутанных в пледы.

— Кристина… — начала Эля.

Максим резко взял её за руку.

— Не сейчас.

Он практически потащил её к машине.

— Садись, — ледяным голосом сказал он.

На заднем сиденье сидела Джесси.

— Джесси… — выдохнула Эля.

— Молчать, — отрезал Максим. — Потом.

Она замолчала.

В отделении они прошли в кабинет. Эля села на стул. Джесси легла у её ног, положив морду на лапы.

Максим закрыл дверь.

— Я ведь говорил тебе, — взорвался он. — Говорил! Не лезь! Ты вообще понимаете, что с тобой могли сделать?!

Эля опустила голову.

— Тебя могли не спасти, — продолжал он. — Ни ты, ни твоя интуиция, ни твоя собака — ничего бы не помогло!

Он резко замолчал, прошёлся по кабинету, затем остановился. Оба не заметили, что перешли на <ты>

— Жди, — бросил он и вышел.

Когда он вернулся, был уже спокойнее.

— Хотите знать правду? — спросил он, снова вернувшись к вежливый форме.

— Да, — тихо ответила Эля.

Андрей организовал компанию. БАДы — прикрытие. На самом деле препарат Томибол* (вымышленное вещество). Он подавлял волю, снижал критическое мышление. Люди становились послушными. У них в организации был свой нотариус. Квартиры оформляли, продавали. Пожилых держали в том доме. Пока.

— Убивать, по его словам, он, конечно, не собирался, — холодно сказал Максим. — До поры.

Он посмотрел на Элю.

- И многих они обманули?

- Десять человек. Всех их держали в том доме. Среди них была Кристина. Одиннадцатая.

— Она жива? — резко подняла голову Эля.

— Да. В больнице. Как и остальные. Её кололи этим препаратом. Нужно время, чтобы она пришла в себя. Пока к ней не пускают.

Эля закрыла глаза.

- Я бы хотела её навестить.

— Навестите, но позже. — сказал Максим. — Не сейчас. Я дам номер больницы. Позвоните врачу, он всё объяснит.

Он помолчал.

- Он следил за мной - тихо призналась Эля.

Максим поморщился.

— Он заметил вас тогда во дворе. Видел, как вы общались с его соседкой. Расспросил её. Потом заметил вас в парке. Ему показалось это странным и он поставил слежку. Хотел узнать, что вам известно. Потом увидел вас на камерах, возле дома. И тут ему позвонили и сказали, что вы пропали, не вышли на работу и дома вас нет. Он понял, что вы следили именно за ним. Решил принять меры.

— А Джесси?.. — тихо спросила Эля.

Максим посмотрел в окно.

— Соседка впустила меня. Мли люди тоже следили за Андреем. Заметили странную девушку, что-то вынюхивающую - он сделал акцент на этом слове - вокруг дома. Сообщили мне. Я поехал к вам на работу, затем домой. Собака выла возле двери. Тогда я позвонил соседке, у неё были запасные ключи.

- Я оставила их Нине Петровне на всякий случай - словно опрадываясь скзала Эля.

- Собака… она поняла, что с вами, что-то случилось. Ходтла за мной по пятам. Я взял её с собой.

Эля удивлённо посмотрела на Джесси.

Та преданно посмотрела на Максима и… тихо вильнула хвостом.

— Вот предательница, — прошептала Эля.

В комнате воцарилась тишина.

— Идите домой, — сказал Максим. — И надеюсь… я вас больше в таких историях не увижу.

Эля встала и направилась к двери. На пороге она замешкалась.

- Спасибо...вам

- Будьте впредь осторожны и.. можно на <ты>.

- Кажется мы уже итак перешли. Эля вышла. Максим устало потер глаза и принялся за составление бумаг.

Дома Эля опустилась на пол и обняла Джесси.

— Прости меня, — прошептала она.

Джесси фыркнула и демонстративно отвернулась.

Но через минуту всё-таки положила голову Эле на колени.

История закончилась.

Но Эля почему-то знала — ненадолго.