Monodan

Глава 1

После ночного дождя осталось множество луж вдоль городских улиц. Воздух в это раннее утро ощущался особенно влажным и свежим, обволакивая кожу рук и лица. В нём ощущался запах листвы и коры — деревьев, выстроившихся вдоль тротуаров Тоэй-Дори

Он решил идти домой через всё тот же тихий квартал, где транспортный шум ощутимо ниже, чем в остальных районах города. И несмотря на дальние сигналы с главной дорожной магистрали, это место сохраняет утреннюю тишину, хоть и днём здесь становится ощутимо шумнее.

Остановившись у витрины «Книжной лавки Фудзи» с мангой и ранобэ, Нао не мог отвести взгляд от одного тома.

— Это 6-й... А ведь скоро и занятия начнутся, — Нао выдохнул, стиснул зубы от нетерпения и начал ощупывать карманы пиджака в поисках банковской карты. И уже было хотел войти, чтобы приобрести новинку, но в последний момент позади неожиданно для него послышался звук колёс. Отчего он слегка отпрянул. Щёки тут же покраснели. «А вдруг кто-то увидит, какой мангой я интересуюсь?» — подумал он. Хотя это чувство было довольно глупым… И всё же он передумал.

Одернув свой красный галстук, он лишь поглядел вслед проезжающему мимо дорогому авто. И поспешил своевременно придать своему лицу более формальный вид. А вскоре продолжил идти.

Но не успев сделать и десяти шагов, вдруг остановился. На плечо упало несколько холодных капель. Подняв голову, Нао тут же принялся рыться в рюкзаке в надежде поскорее найти зонт.

«А ведь в новостях говорили!» — пронеслось в голове.

Позади послышались капли, стекавшие ручьём по витрине. Не успев вытащить зонт и на сантиметр, вдруг почувствовал, как кто-то одёрнул его руку и с усмешкой произнёс:

— Не стоит.

Он не на шутку перепугался, посторонившись от девушки в точно таком же пиджаке.

— Не делай так больше! — следом добавил он, набирая воздух. — Не подкрадывайся.

— И чего же ты так испугался, Нао? — спросила она. После чего, извинившись, подошла чуть ближе. Дождь слегка усилился, но не стал пересекать черту, после которой его можно было бы назвать ливнем. Её зовут Амия Ацуко и познакомились они относительно недавно. По крайней мере, так они говорили всем, кто спрашивал. Но на самом деле знали друг друга с начала старшей школы.

— Идём. Скоро занятия начнутся, — добавила Ацуко

— Я всё-таки возьму свой, — хмыкнул он, уже раскрывая серый зонт.

— Ну как хочешь.

— Я видела тебя у магазина. Ты что-то читаешь? — Честно сказать, редко. — Он в эту же секунду мысленно обругал себя за то, что солгал. — Ну и что это за манга? — поинтересовалась она. — Эммм... Ре... — С секунду помялся он. — Реинкарнация безработного, конечно же! — Как банально.

После этого в воздухе повисло молчание, в котором отчётливо слышалось, как капли бились об их зонты.

— Вообще я редко что читаю. — Постой, — вдруг произнесла та. — Стою. — Нао замер, не сразу заметив, что Ацуко что-то изучает взглядом, а когда Нао это понял, то побледнел. Точно такую же вывеску он впервые увидел пару недель назад. Но в этот раз его потрясло написанное. «Пропал без вести». На фото был юноша, которого знали и Ацуко, и он.

Девушка тут же приблизилась к висящему на стене клочку бумаги. В этот миг обоих пронзила холодная дрожь. Голос Ацуко заметно погрустнел.

— Поверить не могу, что теперь и он... Мы же совсем недавно списывались. Он писал, что болеет.

Внезапно из-за спины послышался голос:

— Сумимасен?¹

Когда они обернулись, то увидели Косаку в пёстрой жилетке, надетой поверх обычной белой рубашки, со своим ярко-красным зонтом. Выдохнув, она тут же добавила:

— Уже знаете, да?

— Косака, а ты куда идёшь? — поинтересовался Нао. — Домой. Там всюду полиция и досмотры. — На секунду замерев, она перевела взгляд с одного на другого, а после добавила: — На сегодня занятия отменены, но вам всё равно стоит поторопиться. Они расспрашивают учеников. — Не желая больше задерживаться, Косака добавила: — Нао, пока. Ацуко, увидимся.

— Увидимся... — задумчиво произнесла Ацуко

Канаме Судо, с которым он не виделся всего пару дней, теперь числился без вести пропавшим. В голове Нао эта мысль никак не укладывалась. Это точно какая-то ошибка.

Дождь уже минут пять как закончился, и яркое тёплое солнце тут же вышло из-за туч, слепя глаза. Ещё до того как пересечь ворота старшей школы Касуга, глаза Нао застыли на оранжевом авто марки Nissan, корпус которого едва заметно поблёскивал на солнце. Вокруг, как и говорила Косака, было несколько полицейских машин, припаркованных у ворот, однако у Нао такого сильного интереса они не вызывали.

— Похоже, не один Канаме пропал, — задумчиво произнесла Ацуко

Нагнав её, Нао одобрил её догадку небольшим кивком. Едва переступив порог двора, они были окликнуты издалека резким, грубоватым голосом.

— Эй, вы.

Это был высокий мужчина в чёрной кожаной куртке, который, заметив, что они откликнулись и остановились, тут же затушил окурок и стремительно побрёл в их сторону.

Мужчина представился им как инспектор Курода, и, как оказалось, он был из полиции, занимался делами о без вести пропавших лицах. Внешне он выглядел как крепкий мужчина средних лет, не сильно следивший за своим здоровьем. И, судя по всему, был заядлым курильщиком, что можно было понять по сморщенной на лице коже и запаху дыма.

Мужчина задал им несколько практических вопросов и объяснил, что массовые расспросы школьников уже ни к чему полицию не приводят и круг сузили до тех, кто хоть как-то контактировал с пропавшим. А после добавил, что их классный руководитель рассказала, что видела их троих в столовой на обеде. После этого дальнейшие расспросы продолжились уже в школе. Зайдя в кабинет, Нао прошёлся глазами по пустому пространству, выделенному для полиции для беседы с учениками. Ацуко же осталась за дверью. Инспектор сам попросил обращаться к нему как Курода-сан и, разумеется, настоял на том, чтобы они зашли в кабинет по отдельности.

Но ещё перед тем, как войти, Нао задал вопрос: что вообще происходит? На что Курода-сан ответил:

— В полицию пришёл анонимный донос о похищении. По этой причине всех и поставили на уши, хоть и поначалу казалось, что он липовый.

И когда он наконец сел на стул за кётаку⁴ — стол, за которым обычно восседал преподаватель, — инспектор Курода тут же начал осыпать его разными вопросами. Расспросы были вполне предсказуемые и несли в себе скорее формальный характер: кто он, где живёт, в каких отношениях он был с пропавшим и тому подобная ерунда. Чтобы поскорее на сегодня закончить, он пробежался быстро по всем пунктам, но без излишнего энтузиазма вдаваться в какие-либо подробности.

И когда они наконец закончили, Курода-сан уже завершил расспрос тем, что продиктовал Нао свой номер телефона и дал визитку с горячей линией. Такие, по приказу сверху, совали сегодня всем подряд. А позже добавил:

— Это на случай, если вспомнишь или увидишь что-то подозрительное. Увидишь Канаме или, может, услышишь имя кого-то из пропавших — звони. — Курода-сан, могу я задать вопрос? — Задавай. — Почему вы встретили нас на улице? Разве вы не должны допрашивать учеников? — А что, полицейские в твоей картине мира не люди? Нам вообще-то тоже хочется немного отдохнуть. Знаешь, сколько учеников я сегодня допросил?

И ведь правда. Но что странно: в коридоре осталась кучка других учеников, которые к Канаме не имели никакого отношения. Неужели моя догадка была верна? — Судо был не единственным похищенным? — Хочешь знать? — Разумеется, Курода-сан.

Тяжело вздохнув, Курода-сан пошарил по карманам своей куртки, пока не вытащил блокнот, а затем, почесав лоб, начал перечислять имена:

— Куросава Рёта, Аой Танака, Кэнди Ватанабэ, Сакура Ито и Рён Кобояси. Вряд ли ты, конечно, кого-то из них знаешь. Большая часть учеников не из твоей школы. Но мало ли. — А после, выдержав паузу, добавил: — С Судо Канаме их шестеро. Теперь я думаю, у тебя вопросов нет, почему на парковке так много полиции. — Вы правы. Я никого из них не знаю. Мне нечего добавить.

Имена и впрямь ему не были знакомы...

Когда Курода-сан раскрыл перед ним дверь, он повторил ему сказанное ранее: — Если заметишь что-то странное, ты знаешь, к кому обратиться. — Надеюсь, это не пригодится, — сказал он, взмахнув картонным квадратом. — И спасибо, что провели без очереди. — Я тут не при чём. Сказали расспросить первым делом его друзей. И да, мне жаль, что это происходит. Мы обязательно их найдём.

Следом тут же зашла Ацуко, которая не одарила Нао и парой слов. Похоже, она была сильно в этот момент погружена в свои мысли. Дверь за ней тут же захлопнулась.

Всего за каких-то пару часов в коридоре стало неимоверно жарко. С этой мыслью Нао сразу сел на скамейку, что была напротив двери, и, прижавшись спиной к стене, застыл глазами на потолке, обдумывая ещё раз всё сказанное Инспектору Куроде.

В дальнем конце коридора он услышал своё имя. Его окликнул один из учеников. Оказалось, друг, который так же, как и он, знал Канаме.

— Кенго, — произнёс он, удивившись тому, кого здесь увидел. — Привет. Ты, наверное, уже в курсе? — Он подсел рядом, явно желая поговорить. Что нисколько не казалось удивительным. — Да, я в курсе. Честно сказать, не ожидал, что такое может произойти. А что ты тут делаешь? Я думал, остальных отпустили. — Кто-то сказал, что видел меня с Канаме в национальном парке с неделю назад. — Ну и? — Дураки. Не неделю, а месяц, — рассмеялся он. — Да уж, бывает.

Отпивая воду из своей бутылки, он вдруг показал пальцем, что означало скорее что-то вроде «подожди», а когда допил, продолжил:

— Я видел тебя вместе с Ацуко Амией из окна. Вы что, вместе пришли, а? — ухмыльнулся он. — Даже если так. Тебе-то что с этого? — Ничего. Просто мне интересно. Так между вами что-то есть? — Давай лучше о тебе поговорим. — Тебе так сложно ответить на вопрос? — А если мне нечего тебе ответить? — Выдохнув, он добавил: — Хотя ладно, ты прав. — Немного поразмыслив, Нао добавил: — Мы-то общаемся — то нет.

— Послушай, что я тебе скажу. — Ну и что же? — Смотри, пока вы снова не перестали общаться, позови её куда-нибудь. — И куда же? — Погулять или в кафе. — Я, наверное, тебя сейчас огорчу, но мы и так иногда вместе ходим в кафе. Разве не очевидно? — Ты не говорил. — А ты и не спрашивал.

Задумавшись, Кенго добавил: — Ну тогда в следующий раз заплати за неё. — Заплатить за неё? — Да чего такого? Придёшь раньше. Купишь ей то, что она обычно заказывает, а потом расскажешь мне, каким было её выражение лица, когда она пришла. — Ну хорошо, пранкер недоделанный. Но что, если она просто вернёт мне деньги? — Хмм. Ну, вежливо откажешься. Ты мне ещё спасибо скажешь.

Нао не хотелось огорчать своего целеустремлённого друга, поэтому он просто сказал: — Спасибо. — Заранее не говорят.

Какой же надоедливый.

— Немного помолчав, Кенго добавил: — Слушай, я тут подумал. В общем-то, я, наверное, и так бы тут оказался, ведь я тоже общался с Канаме, хоть и не так часто, как ты.

Нао лишь пожал плечами. Сам Кенго снова открыл крышку у бутылки с водой. После сделал несколько новых жадных глотков и протянул её ему.

— Ты виделся с ним? — понизил голос Кенго. — На днях. Наверное. Прости, я уже не могу точно сказать, — жестом отталкивая от себя бутылку. Он вроде сказал, что только-только возвращался из больницы. — Всё нормально. Всем нам сейчас тяжело. Ты знал, что это уже девятый случай исчезновения? — Ты хотел сказать шестой? — переспросил Нао, ощущая, как пальцы медленно немеют от напряжения — Ты же знаешь, что мой отец работает в участке. Так вот, вскоре у нас могут начаться проблемы. — Проблемы? — Было ещё два случая, на которые мы не обращали должного внимания. Парни приезжие и редко посещали занятия, поэтому их исчезновение не было расценено как что-то странное. Позже позвонили из гестхауса и сказали, что они не появились там ни разу за месяц. И вот это уже пугает... Ну и случай с неделю назад. Объявления расклеивали по городу, может, ты видел.

Нао снова прислонился спиной к холодной стене коридора.

— Спасибо, что рассказал, — выдавил он наконец.

Ацуко не просила её дожидаться, и показаться ей навязчивым отнюдь не хотелось. И поэтому через пару минут он вышел из школы. Дорогой домой выбрал всё тот же тихий квартал Тоэй-Дори. Ведь теперь ему наконец предстояло купить последний том своей любимой с некоторых пор манги.

Перелистывая страницу за страницей, Нао рассматривал каждую линию в красивом лайнарте цветных иллюстраций. Deluxe-издание. Голос дрогнул от лёгкого волнения. Теперь он был по другую сторону витрины и с замиранием сердца листал каждую страницу. И снова этот лёгкий запах бумаги и молотых зёрен кофе. На секунду он вспомнил как соврал Ацуко о том, что мало читает, а сам уже собрал целую коллекцию. Правда это пока единственная история, что смогла его по настоящему зацепить.

Отсюда, зараза, всегда так не хочется уходить...

Внезапно за стеклом послышался звук колёс. Но ему было не до того. А потом из мыслей его вырвал голос позади:

— Молодой человек, покупать будем или читать? — Да, да, секунду.

После того как оплата прошла, Нао добавил: — Аригато годзаимасу.

Обернувшись, он к своему удивлению вдруг уцепился глазами за авто тёмно-оранжевого цвета. «Интересно, и чем же меня только привлёк этот оттенок?» — подумал он. И только ли дело было в цвете? Хотя с другой стороны, машин марки Nissan по городу ездило немало. Вспомнилось, как на прошлой неделе он увидел этот же автомобиль напротив школы у здания страховой компании.

И в тот же момент Нао подумал: «И почему она так сильно выбивается?» Нао счёл для себя удивительным тот факт, что вообще обращает на неё внимание. В тот день как раз на парковке были и другие автомобили не очень обычных оттенков, хоть их было и немного, однако они не вызывали в нём никакого эмоционального отклика.

Вернувшись глазами к манге, он провёл за чтением около получаса, пока не послышался звук распахнувшейся двери, наполнив книжное пространство лёгким и непринуждённым звуком улицы. Внутрь медленно зашёл дедушка с тростью. В эту секунду Нао поймал себя на мысли, что, наверное, засиделся.

И когда он наконец вышел на улицу, брови слегка приподнялись от удивления. Периферийным зрением он снова заметил автомобиль, что был всё ещё здесь. И из-за затонированных стёкол нельзя разглядеть, был кто-то внутри или нет, да и Нао не очень того хотелось. Усмехнувшись от мысли, что её водитель может быть преследователем, он продолжил идти по дороге в сторону своего дома под впечатлением от прочитанного кусочка купленной им манги.

Перед тем как зайти к себе на участок, он вдруг остановился у почтового ящика, из которого едва заметно что-то торчало.

— Конверт? — И вопросительно поглядел вовнутрь. А за ним — обёрнутое в бумагу что-то. Вытащив нечто, удивился, что по размерам это была на вид простая книга... Но не такая плотная, как та, что он купил минут так тридцать назад.

Озадаченный странной посылкой, он начал оглядываться по сторонам. Было ли это здесь утром? Нао никак не мог вспомнить, проверял ли он ящик. Простояв с минуту озадаченный, он наконец-то вернулся в дом. Скинув обувь, он тут же положил находки на гостиный столик рядом с диваном и сел напротив, всё никак не решаясь распаковать посылку.

Но когда он наконец нашёл в себе силы, то решил начать с того, что ему показалось наиболее интересным. Открыв посылку, он ощутил, как руки едва заметно затряслись. Вытянутая книжка, облачённая в синюю кожу, была очень знакома ему и служила, скорее всего, чьим-то дневником.

«Не отдавай никому...» — кривыми, размашистыми буквами гласила подпись, что буквально была очерчена на синем кожаном слое так, словно кто-то вжимал ручку в её поверхность. Причём эта подпись была во весь лист.

Перевернув обложку, увидел то, чего боялся увидеть больше всего. На обложке было написано: Судо Канаме — и его до боли знакомая подпись. Но он не остановился и начал листать дневник, но резко остановился, ошарашенный увиденным.

— Что это вообще за язык? — Это не было похоже ни на иероглифы, и даже не на кириллицу. Он никогда не видел прежде чего-то подобного. Эти буквы, если это вообще буквы, похожи на какие-то механизмы, если их, конечно, корректно было так обозначить. И всё же это была первая и единственная ассоциация.

Раздражённый увиденным, он начал листать страницы в надежде найти хоть одно знакомое ему слово, но было всё тщетно. Тогда он поймал себя на мысли, что всё это пранк. Может быть, это какая-то шутка, и Канаме таким образом хочет всех разыграть?

Но ведь он и правда никогда не видел, как Канаме что-то записывает в него. Мог ли он не знать о Канаме что-то, выходящее далеко за рамки нормального? — «И всё же это не сёдзё-ай манга, которую я читаю», — подумал он.

Конверт... Открыв его, увидел лишь небольшое сообщение.

— Не говори ни с кем подозрительным и не смей отдавать дневник. Даже полиции. Я передал его тебе, потому что верю, что он будет в безопасности с тобой. Я бы очень хотел рассказать тебе больше, Нао. Но, к сожалению, я не могу этого сделать. Прошу, помоги мне.

— Что это за бред?!! — Нао резко поднялся со стула и задумчиво начал ходить то назад, то вперёд. — Не отдавать дневник полиции?! Так он жив... Почему я должен верить в чушь, написанную на листке?

Внезапно Нао замер. Холодный пот начал стекать со лба. Машина. Снова. Глаза и в этот раз зацепились за тёмно-оранжевый Nissan, что теперь стоял через дорогу у соседского дома. Быть может, если бы не письмо, он бы не отреагировал так резко, но сейчас всё выглядело очень пугающе.

Нао набрал номер Курода-сана. Но в последний момент остановился. «Не отдавать дневник...» — всплыло воспоминание.

Хорошо, Канаме. Пока я знаю, что ты жив, по крайней мере, в это верю, я никому не расскажу.

Ближе к вечеру Нао снова оглядел улицу. Теперь медно-оранжевый Nissan, что блестел на солнце, был напротив его дома и всё также никуда не уезжал. Жуткая нить мыслей начала завязываться в тугой узел. Когда же он впервые увидел этот автомобиль? Неделю, месяц назад? Ему ещё с месяц назад показалось странным, что он слишком часто замечает этот автомобиль, однако он быстро открестился от этих мыслей. Тем более что он видел авто примерно в одних и тех же местах: парковка страховой компании и у книжного.

Однако в один из будних дней в школе Нао всё-таки тогда попросил Кенго и Шигеру подойти к окну с вопросом: не замечают ли они что-то, что выбивается из общей картины. Он в этот момент смотрел на парковку здания страховой компании, что было через дорогу. Кенго сказал, что не видит. Шигеру отметил несколько автомобилей с необычными виниловыми наклейками. И оба не сказали ни слова об оранжевом Nissan. В какой-то момент и это было похоже на розыгрыш. И, указав на авто, ни Шигеру, ни Кенго не разглядели ничего в этой машине необычного. Вроде цвет и не самый обычный, но из-за того, что не яркий, в глаза не сразу бросается. Белая стоящая рядом BMW перетягивала на себя всё внимание.

Что, если всё это время я видел даже не разные автомобили, а один и тот же? И теперь он стоит напротив моего дома...

Сделав несколько снимков на телефон, он написал сообщение и, приложив фото, тут же отправил его Амии Ацуко в мессенджере.

— Послушай, ты что-нибудь знаешь об этом автомобиле?

Ответ последовал не сразу.

— Не популярный цвет. А, погоди, это случайно не та машина, на которую ты смотрел у входа? Что так понравилась? — Послушай, я его в последнее время вижу постоянно, и меня это начинает пугать. — А ты уверен, что это одна и та же? — Я не обращал должного внимания, но у них у всех были затонированы окна. Мне кажется, этого уже хватает для того, чтобы сделать вывод, что это одна и та же. — Послушай, у тебя стресс из-за всех этих похищений, вдобавок ты один живёшь. Может, сходим куда-нибудь сегодня вечером? — И в конце был улыбчивый смайлик. — Ты вроде куда-то собиралась? — С чего ты это взял? — Косака сказала мне «пока», а тебе «увидимся». — О как. Ну да, мы собирались в бассейн сегодня. Планы в моменте развалились. Так что сегодня время у меня есть. — Ну, вообще идея хорошая! — Окей. Давай тогда в кафе «Тихая бухта» через минут тридцать. Я знаю, ты недалеко живёшь. Мы там ни разу не были. По крайней мере, одновременно. — Хорошо!

Когда вышел на улицу, то и машины там он, к своему стыду, не обнаружил. Улица была стерильно пуста.

В кафе было тепло и пахло корицей. Кандзи, хозяин, кивнул Нао из-за стойки, когда тот вошёл, вытирая чашку полотенцем. Ацуко уже ждала его за столиком у окна с двумя стаканчиками латте.

«Всё было совершенно наоборот. Не верю я, что она не в сговоре с Кенго,» — подумал Нао.

Увидев его, Ацуко кивнула Нао на свободное место. Он ведь пришёл раньше, почему она уже здесь?

— Я так понимаю, это мне? — Нао указал взглядом на латте. Ацуко лишь кивнула. Он потянулся за кошельком, но она тут же остановила его: — Оставь себе. Мне не жалко. От её слов он поморщился ещё больше. — Ладно, как скажешь.

В воздухе завис лишь один вопрос: «Она что, подслушала наш разговор?»

— Кстати, как твоё дзию кэнкю? — тихо спросила Ацуко, отпивая латте. — Ты в прошлый раз так и не ответил.

Нао поморщился. Он ненавидел, когда кто-то интересовался его работой до того, как она будет готова. — «Оборотная сторона прогресса», — нехотя выдавил он. — О том, как технологии делают нас теми, от кого мы бежали. Ацуко хмыкнула: — Тебе лишь бы пафоса нагнать, а потом мучаешься с поиском информации. — А у тебя что? — «Влияние температуры воды на рост одноклеточных водорослей в замкнутых экосистемах», — с абсолютно серьёзным лицом отчеканила Ацуко, а затем, увидев недоумение на лице Нао, добавила: — Шучу. «Как городской шум меняет пение птиц в парке Кирисимы». Скукотища, но зато можно будет просто гулять с диктофоном и делать вид, что работаешь. Нао невольно улыбнулся. В этом была вся Ацуко — найти самый лёгкий путь, но подать его так, будто она совершает научное открытие.

— Так, а что насчёт автомобиля? Нао лишь пожал плечами. — Прости, если утруждаю. — Могу я уточнить пару моментов? Ты ведь её тоже видела. У школьных ворот, рядом с кучей других полицейских машин. — Видела, но обратила внимание только из-за того, что ты на неё минуту пялился. — А всё потому, что я её в разных местах вижу. — Ты уверен? — спросила она, ставя чашку на стол. — Может, просто показалось? У нас полно машин такого цвета. — Да уж полно... — «А что, если она права? Машин марки Nissan и правда немало, но всё же...» — Тёмно-оранжевая, с затемнёнными стёклами. Вот, взгляни. — Он протянул ей телефон. — Ты ведь уже скидывал. — Ацуко глянула на экран и добавила: — Странный цвет. Гламурненький такой. Думаю, ты просто тревожный ипохондрик. — Ладно, я и не ждал, что ты поверишь.

«Странно,» — подумал он, всё ещё не решаясь рассказать ей о жутких находках. И стоило ли оно того?

Ему до сих пор с трудом верилось в то, что Канаме числится без вести пропавшим. Перед глазами снова всплыли десятки страниц, заполненных каким-то шифром.

— Смотри, — выдохнула она, кивнув на окно.

Нао обернулся. Автомобиль медленно подъехал к парковке на противоположной стороне дороги. Разглядеть, кто внутри, мешали всё те же тонированные стёкла.

— Ну что, звоним в полицию? — с улыбкой покачала головой Ацуко

Дверца авто захлопнулась.

И тогда они увидели её. Короткая пепельно-серая стрижка, из-под которой выглядывал чёрный берет с тусклым металлическим украшением. Девушка закрыла дверцу авто и направилась через дорогу к кафе. Ветер рванул с такой силой, что едва не сорвал головной убор, но она успела перехватить его у виска — скупым, выверенным движением. И, кажется, даже не заметила их взглядов из-за вечернего солнца, что отсвечивало от стекла.

Внутри, проходя к стойке, она на мгновение обернулась. Глаза цвета спелой вишни встретились с озадаченным взглядом Нао. Тёмно-серый плащ, наброшенный на плечи, и строгий силуэт костюма делали её похожей на офицера или следователя без знаков различия. Взгляд незнакомки скользнул по их лицам и замер где-то у окна, в потоках вечернего света. Под уголком её губ, справа, проступила едва заметная родинка.

Заказав кофе она направилась к дальнему окну. И больше ни разу не повернулась в сторону Нао и Ацуко в этот вечер.

— Может, ты ошибся? — Ацуко прищурилась. — Не сильно-то она похожа на преследователя. — А может, наоборот? — буркнул Нао. Она лишь хлопнула его по плечу, на что тот ответил сарказмом: — Очень смешно.

Они продолжили болтать как ни в чём не бывало, и Нао даже не заметил, как таинственная незнакомка, расплатившись, покинула заведение. А вот разговор о ней снова вернулся позже.

— Ладно, — вздохнул он, отпивая остывший кофе. — Может, ты и права. — Вот именно, — кивнула Ацуко

Они ещё минут двадцать проговорили о всякой ерунде — о предстоящем экзамене по экономике, о новом преподавателе, о том, что в школьной столовой опять подняли цены. А после вышли на улицу. Холодный воздух обжёг лицо. Нао остановился. Автомобиль всё ещё стоял на том же самом месте. Однако Ацуко быстро вырвала его из мыслей.

— Проводишь меня до остановки? — спросила она. — Да. Конечно.

Вскоре разливающийся по небу закат начал медленно сменяться ночной темнотой, пока вокруг наконец не стало окончательно темно. Фонари освещали дороги достаточно хорошо, чтобы чувствовать себя в безопасности, однако были и те места, от которых что-то щипало в сердце.

«Должно быть, лампочки перегорели.» — Подумал Нао снова уходя в темную часть улицы. В очередной раз покидая темноту он вдруг остановился, промычав про себя что-то невнятное, вынимая наушники из ушей.

«Да это же снова она, глазам своим не верю.»

Вдалеке снова блеснула фигура незнакомки с пепельными волосами. Девушка выходила прямиком с вишнёвой улицы и неспешной походкой шла в более тихую часть города — дзютакугай¹⁰.

По пальцам прошла лёгкая рябь из которой руки начинали сильно чесаться. Сначала машина, теперь эта загадочная девушка с пепельными волосами. На её голове был один в один такой же берет. Но точно ли это она? И оставалось загадкой, где тот самый автомобиль, что успел изрядно пощекотать его нервы.

И застыв на углу он долго не мог решиться идти вперёд. Ведь она шла той же дорогой, что и он.

«Да я точно не в себе, если думаю, что она похититель» — С этой мыслью он продолжил идти вперёд.

Нао шёл вне зоны досягаемости фонарей и сохранял достаточную, по его мнению, дистанцию, чтобы та случайно его не заметила. Не хватало ещё ему в чужих глазах показаться преследователем. Улицы постепенно сменялись — от торговых кварталов к тихой частной застройке. А девушка всё не сворачивала. В этих местах фонарей было на порядок меньше, да и светили они куда тусклее. И ко всему прочему имели не тёплый оттенок, а люминесцентный, холодный. Машин вокруг уже не было, а гул транспорта остался где-то позади.

Через пару минут её силуэт скрылся за углом. Она свернула на Юдзую-дори — Улицу вечерней росы. Место, где Нао жил последние несколько лет.

В секунду он тут же съёжился от незнания, чего ему вообще ждать за углом. И, ускорив шаг, наконец вышел на ту улицу за которой и скрылась незнакомка. Нао дёрнулся. Та была всего в двадцати метрах и долго и ровно смотрела на фасад его дома.

Нао, едва разлепив веки, уставился на матовые кольца старого кипариса на потолке. Яркое утреннее солнце тонкой полоской слепило глаза, проходя сквозь ткань молочных штор.

Перед глазами вновь мелькнули события последних дней, а затем — силуэт незнакомки. Девушка оказалась всего лишь соседкой. «Вот только когда она успела сюда переехать? Пожалуй, ему стоит перестать думать об этом, ведь теперь всё стало на свои места.» Поймав себя на глупой мысли, Нао хлопнул себя по щеке и тут же поднялся с кровати. Сон всё никак не шёл. Нао надел чёрный бомбер с белыми рукавами, взятый из шкафа, и простые хлопковые брюки.

На столе неподалёку всё ещё блёклый ноутбук с открытым dCode.fr — сайтом, про который Нао узнал ещё в младшей школе. Онлайн-«швейцарский нож» для шифров и кодов. Рядом лежал блокнот с изрешечённым листом бумаги. До поздней ночи он сравнивал шифр из дневника Канаме, пытаясь понять, к какому языку принадлежат символы.

Вот только всё это было бессмысленно.

Язык не был похож ни на японский, ни на английский, ни на любой другой. Косвенно его можно было бы сравнить с китайскими иероглифами, но и это сравнение казалось глупым. Нао перепробовал всё, даже поиск по фото, не говоря уже об анонимных форумах. Внутри кипело желание узнать внутреннюю логику конструкций — ведь слово «символы» казалось неприменимым к этому языку. Впрочем, было и противоположное желание: отдать дневник полиции вопреки письму, что он обнаружил вместе с ним. Нао пугала сама мысль о том, как трудно придумать причину для появления настолько сложного языка. Хотя он не исключал, что всё это — дурацкий розыгрыш и Канаме вот-вот найдётся.

«А может, он просто кажется мне сложным?» — задумался Нао, снова усаживаясь за ноутбук.

На глаза снова попалась вкладка со снимком страницы из дневника Канаме. С ним Нао вчера облазил все форумы, но так ничего и не нашёл. Под каждым символом располагались разные виды подчёркиваний. И все они писались строго под знаком. Нао не сводил глаз с этого подчёркивания.

«Да что это вообще такое?!»

Нао ещё вчера, ради забавы, стал сравнивать шифр с японским. В хирагане есть дакутэн — две чёрточки справа сверху, они превращают «ка» в «га». А здесь чёрточки снизу…

«Неужели это высота тона? И ведь правда! Они пишутся строго под каждым новым символом. Только вот что странно… Вчера я этого не заметил. Да уж, на утро голова совсем по-другому работает.»

Длинная и короткая черты определённо обозначают либо самый высокий, либо самый низкий тон. А средняя таковой и является. «Ну, это уже хоть что-то», — с облегчением подумал Нао.

Через какое-то время он уже сидел на бежевом диване в гостиной и ел приготовленную им яичницу с кусочками овощей. На краю столика лежал всё тот же жуткий дневник Канаме. Взяв его в руки, Нао ещё раз оглядел находку.

— Бред какой-то…

После чего положил его на полку под тем же столиком. Сон привёл мысли в порядок, и теперь вопрос дневника стоял особенно остро.

«Отдать полиции?» — одна эта мысль вызывала в нём бурю противоречий. «В письме Канаме было сказано не доверять полиции. Но что, если письмо написал не он? Что, если Канаме сейчас в беде, а я просто бездействую? Можно подумать, они станут разбираться с этими каракулями», — огорчённо вздохнул Нао.

Позавтракав, он сел на край гэнкан-кайдана¹¹ — небольшой ступеньки в прихожей — и стал неспешно шнуровать серые кроссовки. Подняв глаза, он снова увидел дневник, выглядывавший на него из-под книжного столика.

«Где же ты, Канаме?»

Капли стучали по карнизам, и тут же слышался отзвук их ударов о зонт. Асфальт в эту секунду блеснул пасмурными оттенками. Нао это не радовало. Ну, ничего не поделаешь: начало лета в Японии почти всегда такое дождливое. Со стороны разнёсся дребезжащий звук по крышам автомобилей, на миг перекрывая городской шум.

Нао шёл по тротуару вдоль велодорожки с зонтом в руках. В беспроводных наушниках громко играл трек «Scorpion»¹⁶, искрящийся энергией и окрашивающий это серое утро в яркие, бунтарские оттенки.

Минут через пятнадцать звук в наушниках на долю секунды стих, затем последовал звон уведомления. Нао неспешно вынул телефон из кармана джинсов. На экране всплыло несколько сообщений:

«Как спалось? Мне сегодня к обеду к репетитору, а после к отцу на работу. После четырёх освобожусь».

Он быстро набрал ответ: «Нормально. Я в библиотеку, нужно кое-что найти. Ну, для дзию кэнкю. Я позже напишу». Нао был рад увидеть сообщение от Ацуко. Однако в библиотеку он шёл не только за материалами для школьного исследования.

На углу возле старого парка он заметил дзиханки¹², где продавались разные газированные напитки. Нао подошёл, приложил карточку к терминалу и выбрал газировку «Рамунэ».

— И стоило ли так растрачиваться? — пробормотал он себе под нос. — И без того холодновато.

Выдохнув с притворной горечью, он продавил шарик внутрь бутылки, сделал небольшой глоток и двинулся дальше. Утоляющий жажду холод медленно пронёсся по горлу. Уже через какое-то время он оказался у входа в библиотеку, но тут же оцепенел от страха. Автомобиль…

Выбросив пустую бутылку, Нао зашёл внутрь центральной библиотеки Акасуми Тосёкан, что размещалась в перестроенном здании христианской церкви. Само здание представляло собой огромное сооружение, ныне переделанное под книгохранилище. Холодный свет лился из окон, освещая всё пространство изнутри. В глаза бросались навесные этажи, на которых тоже стояли стеллажи с книгами. Нао шёл прямо по центральной дорожке между десятками, а то и сотнями стеллажей, всматриваясь в таблички с названиями секций.

Он и не заметил, как оказался в глубине библиотеки. Пасмурный белый свет заполнил пространство, наделяя это место необычным уютом. Преподаватель подготовил для него список рекомендованной литературы по теме, и Нао следовал ему, хоть и без особой охоты, стараясь отбирать только самое лучшее. Даже когда удавалось найти нужную книгу из списка, он почти сразу отметал её из-за личных предпочтений. Говоря проще, он обращал внимание только на оглавление и первые страницы, и, если книга ему не угождала, тут же возвращал её на полку. Вокруг уже ходили люди, в воздухе ощущался гул от шагов.

Внезапно по шее Нао словно скользнула кучка муравьёв — то самое навязчивое чувство, которое невозможно передать словами. Ощущение, что что-то не так, но ты не можешь понять, что именно. Словно подсознание хочет о чём-то предупредить. В эту секунду Нао обернулся и увидел её.

Нет, ему просто показалось, что он её увидел. Дал свободу воображению. Сказать, что на одном из навесов промелькнул знакомый силуэт? Любопытство тут же овладело им. Оказавшись наверху, Нао начал ходить между стеллажами, выискивая незнакомку взглядом. Позади послышались шаги по деревянному полу.

«Показалось? Нет.»

Силуэт тут же скрылся за книжными полками, не давая себя разглядеть. Нао решил обойти с другой стороны, и его тут же одарил возмущённый голос:

— Прошу прощения, вам что-то нужно?

— Эм, нет. Простите, я обознался, — внезапно покраснел Нао.

«Вот чёрт. Я так с ума сойду.»

Однако кое-что общее у них было. Цвет волос. «И всё-таки глупо.»

Прошло несколько часов. Людей вокруг стало на порядок больше — удивительно для выходного дня в таком месте. Нао уже давно собрал все необходимые ему материалы, но оставалось одно незаконченное дело. В его рюкзаке лежал дневник Канаме.

Он направился в секцию библиотеки с названием «История письменности и информационных технологий» с мыслью, что найдёт хоть какую-то зацепку о дневнике. В этой части, как и в любой другой, были небольшие выемки, где можно было посидеть и почитать. Заглянув в одну из них, он положил на низкий столик целую стопку книг и сел на один из двух кожаных диванов, разделённых этим самым столом.

«Ничего. Вообще ничего, что могло бы быть хоть как-то полезно.» Он взял ещё пару книг с полки и начал листать в надежде найти хотя бы пару цитат для дзию кэнкю.

«Мимо.»

И тут на глаза Нао попалась толстенная книга, способная развеять все его теории о шифре в дневнике Канаме, дать пару интересных мыслей, цитат и позволить по-новому взглянуть на вещи. Открыв «Эволюцию кода: от клинописи до цифры», Нао обомлел.

«Да её же читать вообще невозможно!»

Следующие минут сорок он с упоением читал фантастику одного китайского автора — довольно бодрый и интересный технотриллер. Причём сидел он всё в той же языковой секции с целой стопкой книг, среди которых были образцы древних алфавитов и справочники по дешифровке сомнительного качества. Впрочем, это тоже оказалось…

«Мимо.»

На секунду он оторвался от «Мусорного прибоя»¹⁷ и оглядел загадочный дневник Канаме, надпись на котором могла броситься в глаза любому прохожему. И хоть в этой части людей было немного, Нао положил дневник на кожаный диван рядом с собой, чтобы уж точно никто не увидел. На обложке всё так же красовалась надпись:

«Не отдавай никому...»

«Если Канаме жив и он не хочет, чтобы я кому-либо отдавал дневник, я не стану этого делать. Вопрос лишь в том, он ли написал то письмо и он ли отправил его мне.» Такие мысли временами навевали жутковатое чувство и щекотали нервы своей неопределённостью. «Только бы с ним всё было хорошо.»

Прошло больше получаса. Нао, увлечённо зачитавшись «Мусорным прибоем», и не заметил, как быстро пролетело время. Глаза застыли на цитате:

«…ты видишь совершенство в любом несовершенстве, и так мы учимся любить этот мир».

Уже третий раз Нао перечитал эту строчку, в последний раз — вслух.

Перед ним прозвучал женский голос, отчего Нао вздрогнул, явно удивлённый тем, кого здесь увидел.

— Быть может, проблема прогресса не в том, что мы создаём несовершенные вещи, а в том, что мы ищем способ убить в себе то, что считаем несовершенным.

Похоже, он так сильно зачитался, что не заметил, как на кожаный диван напротив села та самая незнакомка.

«Вот это уже точно не может быть совпадением!» — Подумал Нао, а после, пытаясь взять себя в руки ответил:

— Помедленнее, я хочу это записать.

Она повторила сказанное чуть медленнее, но — что интересно — сделала акцент на слове «считаем».

«Почему?»

После незнакомка с сосредоточенным видом продолжила чтение. Глянув на неё несколько раз, Нао не нашёл ни одного толкового предлога заговорить с ней.

«И стоит ли вообще спрашивать её о том, что я видел её вчера около своего дома?» — подумал он. Сомнений в том, что это она, не было: всё те же пепельные волосы, которые при свете дальнего фонаря на секунду показались ему серебристыми. «Вот только где её берет?»

И ведь удивительно, что она его вчера не заметила. В тот момент, когда Нао хотел спросить, она уже разворачивалась к своему дому.

«А что, если она подумает, что я следил за ней? Я же потом проблем не оберусь! Так, стоп. Я просто шёл домой», — размышлял он.

«И всё-таки, как ни посмотри, следил», — эта мысль вызвала в нём смутные и неловкие чувства. Однако ему очень хотелось узнать чуть больше о новой загадочной соседке.

— Прошу прощения.

— Вы мне? — спросила она.

— Мы одни тут сидим, — усмехнулся Нао. — Извините, если вопрос покажется странным, — сказал Нао, чувствуя, как краснеет. — Вы вчера смотрели на мой дом. С таким жадным взглядом, что я подумал — может, вы риелтор?

В воздухе повисла неловкая пауза, после которой губы незнакомки тронула едва заметная улыбка, и она произнесла одним большим предложением:

— Я недавно переехала, поэтому мне просто было любопытно. Только и всего. Так вы мой сосед? — Она протянула не только звук своего имени, но и руку: — Ю.

— А откуда вы?.. — начал было он, но, несмотря на собственное удивление, ответил на рукопожатие. — Нао, — произнёс он, когда руки сомкнулись.

«О-ох. Да она явно не рисует акварелью.» Отпустив его ладонь, она произнесла:

— Вы спросили, знакомы ли мы? Дайте-ка подумать… Думаю, нет.

— А вы уверены? — Нао сам не понял, зачем продолжал этот бессмысленный и даже наивный разговор. — Может, мы могли видеться в кафе?

Она медленно убрала руки от лица и посмотрела на него с лёгким прищуром. Короткая пепельно-серая стрижка, глаза цвета спелой вишни.

— В кафе? — переспросила она. Глаза выражали неподдельное удивление. — Может быть. Простите, не могу вспомнить.

Она и вновь вернулась глазами к своей книге, явно давая понять, что разговор окончен. Нао уставился в свою, но строчки нещадно прыгали перед глазами.

Прошло минут десять в полной тишине, а потом она вдруг заговорила сама, не поворачивая головы:

— А вы часто видите людей, которых потом ищете в библиотеках?

Нао поднял глаза, не сразу поняв суть вопроса.

— В смысле?

— Не берите в голову. Просто вы сказали, что обознались, а сами сидите и коситесь на меня уже полчаса.

— Я, наверное… пожалуй, пойду.

Не успев подняться, он зацепился взглядом за книгу в руках Ю.

«Справочник по японскому языку?» — на лице Нао отразилось лёгкое недоумение.

Он на секунду замер, ища слова.

— Прошу прощения, а что вы читаете?

— Справочник по японскому языку, — подтвердила она тоном, каким отвечают на очень глупый вопрос. Она медленно подняла книгу обложкой к нему, постучала указательным пальцем по названию и добавила: — Вас что-то ещё интересует?

— Нао лишь пожал плечами. Присмотревшись к ней, он вдруг осознал: она куда моложе, чем показалось ему при первой встрече в кафе.

— У меня что-то на лице?

— Нет, я просто… Извините.

Нао тут же направился в сторону выхода.

«Она же и так говорит по-японски, зачем ей справочник?»

На обратном пути ему позвонила Ацуко.

— Ну как библиотека? — Её голос прозвучал бодро. Похоже у неё хорошее настроение. — Нарыл что-нибудь для своей диссертации? — добавила она. — Ага. Набрал кучу всего. — Нао взглянул в пакет с тремя интересными экземплярами. — Слушай, а как там твой план? — План? А-а-а… план. Давай не сегодня, — голос Ацуко вдруг стал виноватым. — У отца на работе запарка, и он попросил помочь с отчётами. Я тут… наверное, до вечера. — Без проблем. Работа есть работа. Напиши, если что-то изменится. — Договорились. Пока!

«И почему она позволяет себе работать по субботам?» Он убрал телефон и на секунду замер посреди тротуара. Домой не хотелось. В библиотеку возвращаться — тем более. Ноги сами понесли его в сторону парка, но по дороге он вдруг увидел небольшую толпу из прохожих и нескольких полицейских на Вишнёвой улице.

Территория была оцеплена. Когда Нао подошёл ближе, суровый на вид мужчина вежливо, но твёрдо дал понять, что этой дорогой в парк он сегодня не попадёт:

— Извините, здесь место преступления. Пожалуйста, пройдите другим путём.

Позади полицейского стояло ещё несколько человек, изучающе разглядывавших тело, но мужчина тут же загородил обзор своим силуэтом.

— А могу я узнать, что вообще произошло?

— Человека убили. Передай друзьям, чтоб до поздна не бродили и сам гуляй.

Увидев за спиной мужчины пятна крови на асфальте, Нао снова вернулся взглядом к полицейскому. Когда их глаза встретились, Нао добавил:

— Вы ведь найдёте убийцу?

Полицейский на секунду замер, потом ответил спокойно:

— Разумеется. А теперь идите, не мешайте работать.

Позади послышались недовольные возгласы прохожих — они явно были недовольны работой полиции. Ещё бы: столько похищений, а теперь ещё и это…

— Мы делаем всё возможное, — бросил им полицейский, не оборачиваясь.

Издалека внезапно послышался знакомый голос. Нао даже на секунду подумал, что ему послышалось. А потом снова:

— Нао!!

— Кенго?

К Нао медленно подошёл юноша с короткими светлыми волосами, одетый в зелёный жилет поверх белой футболки. Однако в эту секунду его взгляд скользнул к полицейскому.

Кенго слегка поклонился, сложив пальцы перед грудью (лёгкий неформальный поклон знакомого).

— Оцукарэ сама дэс, — сказал он, глядя на полицейского.

Тот чуть прищурился, узнав сына, и ответил коротко: — Усу. Ты чего здесь?

Кенго повернулся к Нао: — Это мой друг…

— Пап? Нахмурился Нао узнав кто перед ним стоит.

— Не похожи? Сказал Кенго хлопнув друга по спине.

— Не то чтобы — произнёс он, глядя в глаза хмурому полицейскому.

После завязался небольшой разговор, и из усталых, нехотя брошенных фраз полицейского Нао удалось вытянуть пару деталей.

Тело нашли между шестью и семью утра — позвонила пожилая женщина. Умер моментально от проникающего удара в лёгкое. Этот случай выглядит очень странно: сначала пропавшие, теперь это. Скорее всего тот кто его убил заранее готовил покушение. Следов борьбы на теле при внешнем осмотре на обнаружили, что означает — убийца был полон решимости.

А теперь основная странность. Деньги, карточки — всё на месте. И ведь удивительно, что бродяги не забрали. Хотя на самом деле тут ничего удивительного нет. — Они редко ходят по таким местам.

Попрощавшись Нао ушёл. Как раз в ту же секунду как позади него остановилась журналистская машина.

Вечер шёл на удивление медленно и спокойно. Нао пришёл в парк, купил мороженое с малиновым вкусом и, найдя скамейку в безлюдном местечке, принялся есть, глядя, как по аллеям бегают дети.

«Незнакомка… Она вчера вышла поздно вечером с Вишнёвой улицы.» Нао не сразу вспомнил об этом, но сейчас эта мысль навела на него жуткие ассоциации. «А может, я снова делаю поспешные выводы?» Похищения, машина, незнакомка и убийство на Вишнёвой улице. Есть ли здесь какая-то связь?

Солнце медленно клонилось к закату. Ближе к восьми Нао вернулся домой, принял душ и завалился на кровать с мангой.

Вскоре он провалился в сон. Сначала была чернота, а затем начали появляться силуэты людей и деревьев, словно он находился в том самом парке. Но было одно большое «но»: он был в беличьем обличье и смотрел на все эти огромные вещи крохотными глазками. Однако он не управлял ситуацией, а лишь наблюдал за происходящим со стороны.

Земля пахла прелой листвой и сыростью. Лапы быстро перебирали по мягкому мху, уходя от чего-то тяжёлого и неумолимого, нависавшего сзади. Перебежав с земли на огромное бревно, уходившее куда-то ввысь, Нао вдруг ощутил, как сбивается дыхание от страха перед чем-то неизбежным, что не позволяло остановиться ни при каких условиях, — об остановке не могло быть и речи, когда твоя жизнь висит на волоске.

Сделав прыжок с бревна, бельчонок ухватился за ветку и начал подниматься по стволу вверх. Ветка за веткой. Прыжок — и когти снова впиваются в кору. И снова прыжок. Проворные перескоки с опоры на опору не заканчивались. Чувствовался громкий стук сердца; что-то страшное настигало его. Перетекая с одного сучка на другой, бельчонок мчался без остановки. Прыжок. Ещё один. Мир превратился в мелькание тёмных стволов и разрывы зелени.

Перебегая по деревьям, его было не догнать. Скорость перепрыгивания зачастую выше простого бега, когда твои лапки настолько малы, что ты чисто физически не можешь скрыться, убегая от хищника по земле. Вот только не было слышно ни стука зубов, ни рычания, ни топота лап. Лишь шорох листвы и стук собственного сердца, бившегося как сумасшедшее.

Прыгая с дерева на дерево, внизу он вдруг заметил людей. Много людей, и в руках у них блестели объективы фотокамер. Заметив белку, теперь и они преследовали его. Вокруг слышались десятки щелчков затворов. От их громкого треска Нао захотелось поскорее зажать уши, но этого нельзя было сделать. Лапы были заняты ветвями — цеплялись за очередную опору, вынося тело вперёд.

Прыжок. Ветка гнётся, но держит. Люди внизу тянут руки, но не успевают — белка уже на следующем дереве. Ещё прыжок. Страх гнал бельчонка всё дальше. И вдруг деревья кончились.

Пустота. Падение. Удар о землю выбил воздух из лёгких. Бельчонок попытался вскочить, но лапы скользили по мокрой траве. На земле он им не соперник.

Бельчонок обернулся на громкий звонкий писк.

В это утро Нао проснулся не от будильника — его он вырубил ещё вчера, чтобы поспать подольше. Но, видимо, кому-то искренне не хотелось, чтобы он в это утро спал. Звонкий писк дверного звонка быстро вырвал его из лап кошмара. Нао сел на кровати, потёр лицо ладонями и мысленно обругал человека за дверью.

Настойчивый звон всё не прекращался, поэтому пришлось поскорее подняться. Накинув шорты, он спотыкаясь побрёл в сторону входной двери.

Нао замер. Словно кто-то этим дурацким звонком перенёс состояние белки в него самого на каком-то подсознательном уровне. Сердце снова забилось быстрее.

Он подошёл к двери, глянул в глазок. На пороге стояла Ю

Сон растворился без следа. Нао открыл.

— Привет ещё раз.

— Ещё раз? Ах да. Ты тот подозрительный чудак из библиотеки, — улыбнулась она.

— Э-эм… Чем я могу быть полезна? — растерянно исправился он. — То есть полезен.

— Я недавно сюда переехала и хотела познакомиться с соседями, а заодно раздать приглашения на фестиваль от моего агентства. Буду рада, если придёшь.

— Эм… Спасибо большое.

— У меня не так много талонов, поэтому только два.

— Ну хорошо. Я постараюсь прийти.

— Уж постарайся. В этом году фестиваль особенно хорош. До скорого.

Она ушла, оставив букет новых вопросов. Нао закрыл дверь и прислонился к косяку.

— Я что, и правда параноик? — прошептал он, глядя на два ярких билета. — Она смотрела в тот раз на дом, потому что хотела всучить мне талон?

Оставив билеты на столе, Нао тут же завалился обратно в кровать. На билетах огромными красными расписными буквами на жёлтом фоне значилось: «Ежегодный городской фестиваль „Фестиваль вкуса и мастерства“». Сегодня вечером. Набережная, фейерверки, еда, музыка.

Вечером он уже был на фестивале. Ацуко не пришла — отказалась, сказав, что у неё много дел. Думая о завтрашних уроках, Нао пил сок за столиком в квартале, где проходило празднование. Имя фестивалю — «Ночь спящих бабочек». Вокруг было много народу, все что-то обсуждали и смеялись. С улицы доносились звуки инструментов, а в воздухе витал стойкий запах карамели. Сидя в полном одиночестве за столиком, он на мгновение почувствовал себя некомфортно оттого, что пришёл сюда совсем один. Ещё бы — его нечасто куда-то вытянешь, но тут два бесплатных пропуска подвернулись. Жаль, что Ацуко не пришла…

Нао допил сок, вышел из кафе и уже собрался побрести в сторону набережной, когда в толпе мелькнул знакомый силуэт.

Ю. Она стояла у лотка с такояки¹³: Вот правда выглядела она совсем иначе. На ней было одето белое худи, а по вверх него бордовая варсити-куртка с белыми полосами на рукавах. Наперевес с её расслабленным образом шла чёрная сумка с контрастными серыми полосами — практичная мессенджер-сумка которые продаются сейчас на каждом углу. Нао бы её даже не узнал если бы не пепельные волосы. Когда их взгляды встретились, она не улыбнулась, а лишь закатила глаза и неохотно подняла ладонь. Что сделал и Нао.

Сегодня её присутствие впервые не казалось ему странным. В конце концов, она сама дала ему два пропуска. Логично, что она тоже здесь. «Интересно, где же она работает? „Моё агентство“, — сказала она утром.»

Вдруг её кто-то окликнул. Из-за палатки с едой высунулась женщина в фартуке и замахала руками, явно зовя Ю куда-то. Та кивнула и направилась к небольшой сцене, где уже собирались несколько девушек и парней.

— Конкурс по лепке таяки¹⁴! — объявил ведущий в микрофон. — Семь участников, пять минут. Кто сделает больше идеальных рыбок — тот победитель!

Нао присмотрелся из чистого любопытства. Ю и ещё шестеро участников надевали фартуки, им выдавали формы и миски с тестом. Она явно не выглядела энтузиасткой — скорее её уговорили или даже заставили. Домой не хотелось, и Нао решил немного понаблюдать. Он нашёл свободное место у ограждения, откуда была видна сцена. Ю тем временем сосредоточенно разминала тесто, то и дело поглядывая на соперниц.

— Начали!

По команде ведущего участники засуетились. Несколько девушек справа сразу вырвались вперёд — их руки двигались ловко, будто они занимались этим всю жизнь. У Ю с самого начала ничего не получалось. Тесто прилипало к рукам, первая рыбка вышла комом, вторая развалилась, когда она пыталась вынуть её из формы. Третья пригорела. Кто-то в толпе посмеивался, но Ю делала вид, что не замечает. Лицо оставалось спокойным, лишь на секунду в глазах мелькнула досада — и тут же исчезла.

К финишу она пришла последней. Пятое место из семи. Ведущий вручил ей утешительный приз — маленького плюшевого тануки¹⁵ — и пожал плечами с сочувственной улыбкой. Ю приняла игрушку, вежливо поклонилась. Люди вокруг начали расходиться, что сделал и Нао.

«Пора бы и домой.»

Нао шёл по улице, залитой оранжевым блеском фонарей. Фестиваль гудел где-то позади, но здесь, в жилом квартале, было тихо. В какой-то момент ему надоело идти по прямой, и он решил срезать через переулок.

Долго вглядываясь в тень в глубине переулка, он заметил свет фонаря с другой улицы. Обычный проход между домами — ничего особенного. Пройдя вперёд, Нао услышал смех, от которого резко захотелось развернуться. Но было поздно.

Его уже окружили бездомные. Их было семеро. Четверо вышли из-за углов, позади выскользнули ещё три тени. Бежать некуда. Вопрос о том, что они с ним сделают, пугал до дрожи. Пошатнувшись, он попытался что-то сказать, но его тут же скрутили и начали пинать. Один из ударов пришёлся по правому уху. Оглушённый он потерял равновесие.

Земля. Пыль. Удары по рёбрам. Схватив за обе руки, с него стащили куртку. Кто-то шарил по карманам джинсов. Бумажник. Телефон. Всё уходило в чужие грязные ладони.

А потом один из них — тот, что был крупнее остальных, — сжал в руке старую ржавую трубу. Он поднёс её к лицу Нао, намечая место удара. Юноша смотрел в землю. В голове было пусто.

Труба рассекла воздух. Нао закрыл глаза.

Но удара не последовало.

Открыв и подняв глаза, Нао увидел Ю, стоявшую перед ним, что сжимала запястье руки незнакомца не давая тому совершить удар. Через мгновение Ю закрыла его своей спиной. Голова Нао кружилась, и всё, что он видел, плыло перед глазами. Чуть придя в себя, он разглядел на её шее нечто странное, напоминающее штрих-код. Он располагался на боковой части и слегка уходил на затылок.

После чего послышался глухой звук, хруст и дикий вопль. Труба замершая в воздухе, прошлась по зубам мужчины. На мгновение во рту у того проступил привкус железа со сползающей ржавчиной. В ту же секунду он на собственной шкуре испытал оглушающую боль, рухнул и схватился за челюсть, с которой капали слюни вперемешку с кровью. Он пытался кричать, издавая жуткие звуки, но они мало чем походили на человеческую речь.

Ю молча смотрела на остальных будто ждала какой то реакции. Цепочка на её шее тускло мерцала в свете дальнего фонаря. Бездомные замерли. Кто-то попятился, а кто-то, наоборот, шагнул ближе. Крупный мужчина всё ещё выл, зажимая разбитый в кровь рот, и, валяясь на земле, пытался выкрикивать различные ругательства. Вот только из за всей той каши у него во рту было сложно что разобрать.

Ю показала тем какой то документ. Отчего те не без ворчания но начали медленно расходиться — это не могло не удивить Нао.

«Они что, правда её испугались?»

Некоторые из них выкрикивали разные ругательства в её адрес. Одно из которых особенно сильно въелось в память Нао.

«Эта сацу ещё пожалеет...»

Когда бродяги скрылись в тенях ночных улиц Ю обернулась, протягивая ему руку. Он смотрел на её ладонь, но сознание отказывалось принимать эту реальность, хотя боль и тошнота были более чем реальны.

Нао не видел удара, но чётко услышал звук стали. Спрашивать не стал и всё же решился взять её руку. Ладонь оказалась тёплой и сильной. Она легко потянула его вверх, отчего у Нао всё заледенело внутри. Выходило, что только внешне она казалась хрупкой. И всё же он чувствовал себя не спасённым, а скорее униженным.

— Ю? — выдохнул он. — Ты в порядке? — голос звучал ровно. Она смотрела на него в свете фонаря, слегка нахмурив брови. — Да. Всё хорошо.

Такси подъехало куда быстрее, чем ожидалось. Это была «Тойота» глубокого тёмно-океанического оттенка. За окном пролетали квартал за кварталом. Ю выбрала сесть на переднее сиденье. И проезжая в очередной раз мимо Вишнёвой улицы, Нао снова ощутил в сердце щемящую боль.

«Я ведь правда видел, как она оттуда выходила. Неужели это просто совпадение?»

Они долго молчали в салоне. Нао не знал, что говорить. «Спасибо»? Наверное, этого было бы слишком мало. Она оплатила Такси из своего кармана. Бродяги забрали у него и бумажник и телефон.

И всё же, немного помявшись, он наконец поблагодарил её. В своей жизни Нао не любил просить помощи и уж тем более кого-то благодарить. Искренне это сделать у него, разумеется, не получилось, отчего хотелось отмотать момент назад и попробовать снова, надеясь, что хоть одна мышца на её лице дрогнет. Однако похоже Ю не из тех кто показывает свои эмоции так легко. Она лишь кивнула, коротко и сухо, и отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. Нао вздохнул, чувствуя себя неловко и глупо, но где-то глубоко внутри всё же испытал облегчение

Через какое-то время авто наконец подъехало к дому Нао. Они вышли. Ночной воздух пах травой и тишиной.

— Спасибо тебе большое, — Нао смотрел на неё и чувствовал, как жалко звучат его слова. Ведь он решился попробовать ещё раз.

Ю лишь в своей манере пожала плечами. — Оясуми-насай¹⁸. Завтра у тебя занятия, — произнесла она, а после её брови дёрнулись, словно она о чём-то вспомнила. Расстегнув сумку-мессенджер, что свисала с её плеча, Ю вытащила из неё плюшевую игрушку — того самого тануки¹⁵, которого получила в качестве утешительного приза, — и протянула Нао.

Ю ушла с минуту назад, а Нао всё ещё стоял, держа в руках игрушку и не понимая, как ему вообще реагировать. В голове крутилось множество мыслей.

Оранжевый автомобиль. Ю. Убийство на Вишнёвой улице. Пропавшие без вести люди.

Штрих-код на её шее.

Сноски: ¹ Сумимасен (すみません) — фраза в японском языке, которая может означать извинение, выражение благодарности или способ привлечь чьё-то внимание. ³ Сан (さん) — нейтрально-вежливый суффикс в японском языке, близко соответствующий обращению по имени-отчеству в русском языке. ⁴ Кётаку (教卓) — учительский стол в японской школе. ⁵ Бэнто — коробка для еды, которую берут с собой в школу или на работу; в Японии её содержимое часто выкладывают с особым вниманием к внешнему виду. ⁶ Умэбоси — маринованная слива, традиционный компонент бэнто; ярко-красная, кислая, служит как украшением, так и естественным консервантом. ⁷ Онигири — рисовый шарик или треугольник, завернутый в лист сушёных водорослей; одна из самых распространённых закусок. ⁸ Нори — сушёные листовые водоросли, используемые для онигири, суши и многих других блюд. ⁹ Юдзую-дори — Улица вечерней росы. ¹⁰ Дзютакугай — японский термин, обозначающий жилой квартал, район частных домов или спальный район. ¹¹ Гэнкан-кайдан — небольшая ступенька или возвышенность в прихожей японского дома, на которой принято сидеть, когда обуваешься или разуваешься. ¹² Дзиханки (自販機) — японские торговые автоматы, сокращение от дзидохамбайки. ¹³ Такояки — популярное японское блюдо из теста в форме шариков с кусочками осьминога внутри, политое специальным соусом. ¹⁴ Таяки — японское пирожное в форме рыбки, обычно с начинкой из сладкой фасолевой пасты анко. ¹⁵ Тануки — японское мифическое животное (енотовидная собака), символ удачи и озорства. ¹⁶ «SCORPION» — песня японской исполнительницы Reol, выпущенная в 2022 году в составе альбома BLACK BOX. ¹⁷ «Мусорный прибой» — роман китайского писателя Чэнь Цюфаня в жанре технотриллера с элементами киберпанка. ¹⁸ Оясуми-насай (おやすみなさい) — японское вежливое пожелание спокойной ночи.