Мерлон и Мерлон. Партия в покер

Глава 1. Звонок Лоуренса

Проснувшись рано утром в своей маленькой квартирке на окраине города — как всегда, разбуженный стуком колёс проходящего возле дома по железной дороге поезда — я сел на диване и, прижав ладони к лицу, пытался прийти в чувства. Осознание своей собственной беспомощности в борьбе с внезапно охватившей головной болью, как всегда, меня тяготило. «С этим надо что-то делать», — подумал я и, зайдя на кухню, порылся в аптечке. «Вот то, что нужно», — сказал я, доставая из неё аспирин, и, закинув в себя сразу две таблетки, побрёл в ванную.

Умывшись холодной водой, я посмотрел на парня в зеркале, который в свою очередь смотрел на меня. — Ну и кому же ты нужен вместе со своими книгами, никчёмный писака? — спросил его я. Ответа не последовало; очевидно, он его и не знал. Да и самобичевание — удел слабых людей; сильные же всегда идут вперёд к своей цели, проламывая лбом стены. И они всегда утверждают, что верят в себя, но даже и у таких людей бывают моменты слабости, которые они очень старательно пытаются скрыть. Я никогда не был одним из таких людей, но всегда стремился когда-нибудь им стать. Отогнав от себя все пугающие мысли о провальном финале, мчаться со старта к финишу, обходя по пути все препятствия. Ведь если бы можно было хоть одним глазком, хотя бы на миг, заглянуть в своё будущее и увидеть тот самый долгожданный финал... но это бывает лишь в сказках, а в реальной жизни ты не сможешь заглянуть вперёд даже на час. Никому никогда не узнать, каким он будет через час, через день, через неделю; у нас есть лишь этот самый миг, и нужно постараться быть лучше, чем ты есть на самом деле. Это состязание не с другими людьми — это борьба с самим собой, со своими собственными страхами и сомнениями, и лишь преодолевая их, ты с каждым днём становишься сильнее и ставишь перед собой всё новые оптимистичные задачи.

— Откуда ты берёшь свои идеи? — спросил я у парня в зеркале. — Оттуда, где их вижу только я, — ответил он. — Работай, пока остальные отдыхают, и ты будешь отдыхать тогда, когда остальные будут работать. — Я думаю, ты прав, как и всегда, — ответил я и, подмигнув зеркалу, вышел из ванной.

Войдя в комнату, я сел за свой стол и стал разбирать раскиданные повсюду записи, различные бумаги с цифрами и именами и, найдя наконец то, что искал, посмотрел на свой практически готовый новый роман: в нём не хватало лишь пары глав, которые я намеревался сегодня закончить. Вдруг неожиданно в гостиной зазвенел телефон, и я, прервав все свои размышления, поспешил скорее снять трубку. «Это, наверно, из издательства — хотят узнать, как продвигается работа», — подумал я, подходя к телефону. — Алло, — сказал я, сняв трубку. — Алло, здравствуйте, — донеслось из трубки. — Здравствуйте, — ответил я. — Кто говорит? — Это я, Лоуренс, — ответил детектив. — Ральф говорил, что вы искали меня? — Да, я хотел показать вам свою рукопись, прежде чем отправить её в печать, — ответил я. — Но позвольте узнать, откуда у вас мой номер? — Вы же сами дали Ральфу свою визитку, — ответил Лоуренс. — Помните? — А, да, конечно, — ответил я. — Припоминаю. — Ну, вот, раз вы хотите показать мне рукопись, я бы с удовольствием её сегодня посмотрел, — продолжил Лоуренс. — Если у вас, конечно, найдётся время на общение с таким стариком, как я? — Что вы, Лоуренс, — ответил я. — Для вас я всегда найду время. — Вот и отлично, — сказал радостно Лоуренс. — Приглашаю вас сегодня на чашку кофе в то же самое кафе, часиков в пять. — Хорошо, мистер Мерлон, — ответил я. — Я буду там.

Я повесил трубку и стал собираться в дорогу. Путь мне предстоял неблизкий — ведь от города, где я жил, до Миддена было двести миль, — но я чувствовал, что дело того стоит и что этот старик приготовил для меня нечто особенное. И я, как всегда, оказался прав.

Глава 2. Разговор в кафе

Заехав в город, я, к своему собственному удивлению, отметил, что он стал не таким уж и грязным: улицы подметены, ямы на дорогах заделаны. «К чему бы это?» — подумал я. Наверняка приезжает какая-нибудь шишка, или у мэра скоро выборы — вот он и зашевелился. Эти парни любят покрасоваться перед камерами, кидая в толпу пламенные речи о светлом будущем. Но иногда и они бывают очень полезными; к примеру, если некуда больше пойти, куда идут люди? Правильно — в Администрацию.

Подъезжая к кафе, я заметил, что оно было так же безлюдно, как и в прошлый раз, когда я в нём был. Припарковав машину, я зашёл внутрь, сел за свой любимый столик и стал ждать Лоуренса, который, очевидно, опаздывал. Но, посмотрев на часы, я убедился в том, что это я приехал раньше, и, заказав кофе, стал ждать детектива.

Без двадцати пять я увидел, как к кафе подъезжает старенькая «Хонда»; из неё выходит Лоуренс и, опираясь на свою деревянную трость, заходит внутрь кафе. Заметив меня за одним из столиков, он подсел и, пожав мне руку, сказал: — Рад, что вы нашли для меня время. — Ну что вы, Лоуренс, — ответил я. — Мне всегда приятно побеседовать с вами. — В наше время это редкость, — ответил Лоуренс. — Молодёжь не особо-то тянет общаться со стариками, они считают это пустой тратой времени. Хотя сами каждый свой день прожигают впустую, — заметил старик и, заказав себе кофе, продолжил. — Все эти гаджеты, соцсети и прочие технические принадлежности скоро вытеснят живое общение из жизни людей. — С этим я с вами согласен, — ответил я, удивившись тому, какой он всё-таки продвинутый для своих лет. — Но с этим ничего поделать нельзя: все эти технические нововведения уже давно стали привычной составляющей сегодняшнего человеческого общества. — Это одновременно и хорошо, и плохо, — сказал Лоуренс. — С одной стороны, всё это очень облегчает нашу жизнь, с этим глупо спорить, но с другой стороны и одновременно становится человеческой слабостью, и в какой-то момент человек начинает понимать, что уже настолько привязан к своему телефону, что не представляет свою жизнь без него. — А как это избежать, мистер Мерлон? — спросил его я. — Ну, то есть сможет ли человечество когда-нибудь освободиться от, скажем так, определённой «власти» техники над собой? — Я думаю, это возможно, — ответил, немного подумав, детектив. — И как же? — спросил я в нетерпении. — Заменив эту электронную зависимость на более полезную, — сказал Лоуренс. — И какую же? — настойчиво спрашивал я. — Чтение, — просто ответил он. — Оно доступно каждому человеку, и оно намного полезнее зависания в интернете. — Но как убедить в этом сегодняшнюю молодёжь? — не переставал спрашивать я. — Как донести до них эту простую истину? — Рассказать им захватывающую историю, — так же просто ответил Лоуренс. — У меня как раз есть одна на примете.

И он, откинувшись на стуле, закурил сигарету и начал свой рассказ.

Глава 3. Странное письмо

Это произошло через два месяца после тех событий на автостраде. Мне тогда здорово досталось, даже пришлось проходить двухмесячный курс полной реабилитации. Глотать таблетки пачками, проходить различные физиотерапии — и всё это, в конечном счёте, всё-таки привело к моему полному выздоровлению. Сломанная рука полностью восстановилась и до сих пор прекрасно мне служит.

В тот день, когда меня наконец-то выписали из больницы, где я находился по наставлению жены — которая, я не сомневаюсь, очень за меня переживала, но иногда её излишняя забота была мне в тягость, — я вернулся в наш старенький офис и не узнал его. Старина Ральф хорошо постарался за время моего отсутствия, и вначале мне даже показалось, что я просто ошибся дверью. Но никакой ошибки не было, и, зайдя в наш обновлённый офис, я обнаружил кучу различных писем и открыток с пожеланиями скорейшего выздоровления.

Чуть позже я попытался узнать у Ральфа причину всех этих изменений; он, ничего не ответив, просто показал мне газету, где на первой полосе была моя фотография в обнимку с сержантом Стивенсоном, а ниже был заголовок: «Мерлон и Мерлон — лучшее агентство в городе».

Ну, так вот, зайдя в офис и обнаружив всю эту макулатуру на своём рабочем столе, я решил, что сегодняшний день должен провести спокойно, ни во что не ввязываясь, — разобрать не спеша все эти письма, а вечером отправиться домой.

Но как же я всё-таки ошибался. В половине девятого в дверь постучали. Я подошёл и, открыв её, увидел стоящего на пороге курьера. — Мистер Мерлон? — спросил он, глядя на меня. — Да, я Лоуренс Мерлон, — ответил я. — Вам посылка, — сказал он, протягивая мне свёрток. — Мне? — спросил я ошеломлённо. — Да, вам, — ответил он и, протянув мне листок, сказал. — Распишитесь вот здесь.

Когда я поставил роспись, где он указывал, он отдал мне свёрток и поспешил скорее удалиться. Я пожал плечами, закрыл дверь и, вернувшись к своему столу, развернул свёрток. В нём был обычный конверт. Разорвав его, я достал находившееся в нём письмо и начал его читать.

«Мистер Мерлон, — гласило письмо. — Я восхищён вашим героизмом и проявленной смекалкой и вызываю ваш гениальный ум на партию в покер, ставкой в которой будут жизни нескольких человек. Их спасение будет зависеть только от вашего умения разгадывать различные тайны; в этом письме вы найдёте мою первую карту. Внешность жертв идентична нарисованной карте, остальные подсказки будут рядом с трупами, на разгадку вам даётся всего четыре часа. Итак, игра началась».

Остолбенев от ужаса и совершенно сбившись с толку, я ещё раз прочитал содержимое этого письма, подумав о том, что мои глаза подводят меня и что это чей-то очередной дурацкий розыгрыш. Но глаза были в полном порядке, и содержимое этого письма было прежним даже после второго прочтения.

«Может, ошиблись адресом? — подумал я. — Да нет, адрес на конверте правильный, да адресовано оно было мне».

Я ещё раз прочитал письмо: «В этом письме вы найдёте мою первую карту». Эти слова эхом отдавались в моей голове — это должна быть подсказка. Этот сумасшедший, кем бы он ни был, пытается дать мне шанс спасти своих несчастных жертв.

Я взял конверт и вытряхнул на стол его содержимое, затем дрожащей от волнения рукой поднял карту и внимательно на неё посмотрел.

Глава 4. Пиковый валет

«Мне понадобится помощь в этом деле», — в первую очередь подумал я. — «Одному мне явно не справиться. Невозможно за такое короткое время даже в нашем маленьком городке найти человека, похожего на пикового вальта, и спасти его от неминуемой гибели». «Стивенсон», — мелькнуло в моей голове. — «Через кого и следует искать людей, так это через полицейских».

Недолго думая, я схватил со стола конверт с письмом, опустил в него карту и, засунув во внутренний карман пиджака, вышел из кабинета, захлопнув дверь.

Выйдя на улицу, я сел в свою «Хонду» и скорее помчался в сторону полицейского участка, ведь медлить было нельзя — игра уже началась, и на кону была жизнь «пикового вальта» нашего города. Нужно было узнать, кто он, где живёт, и успеть к нему раньше этого маньяка. Свернув через три квартала налево, я припарковал машину неподалёку от участка и бегом, пробежав через лужайку, оказался у двери. Зайдя внутрь, я прошёл по коридору до проходной, надеясь встретить, как всегда, улыбающегося мне Ларри, но в тот день Ларри почему-то не было на своём рабочем месте, и вместо него сидел Эдди Роун, вероятно, его замещавший. — Привет, Эдди, — поздоровался я, пожимая ему руку. — А где Ларри? — Привет, Лоуренс, — сказал он. — Ему что-то нездоровится, он позвонил мне утром и попросил его сегодня подменить. Ты по делу или так? — Мне срочно нужен сержант, — ответил я. — Он у себя? — Да, конечно, — ответил Эдди, нажав кнопку и пропуская меня через турникет. — Приехал минут десять назад. — Отлично, спасибо, Эдди, — крикнул я через плечо и скорее зашагал по коридору в направлении кабинета Стивенсона. Дойдя до двери, я постучал в неё и стал ждать ответа. Через минуту дверь открылась, и на пороге показался сержант. — Привет, Лоуренс, — поздоровался он. — У тебя что-то срочное? — Да, — ответил я. — Я могу войти? — Да, конечно, проходи, — сказал он и, посторонившись, пропустил меня в кабинет.

Войдя в кабинет, я сел в кресло напротив его стола и, протянув ему конверт, сказал: — Вот, сержант, полюбуйтесь, что сегодня утром принёс мне курьер. Он открыл конверт, достал письмо и, внимательно его прочитав, поднял на меня глаза и спросил: — Ты уверен, что всё это серьёзно? Может быть, это чья-то дурацкая шутка? — Я тоже вначале так подумал, — ответил я. — Но всё равно это нужно проверить. — И что ты предлагаешь? — спросил он. — Поставить всю округу на уши из-за этой шутки? — Посмотрите на эту ситуацию с другой стороны: если это письмо не окажется шуткой, то этот парень, кем бы он ни был, совершит сегодня в нашем городе несколько убийств, — сказал я. — А вы собираетесь сидеть, сложа руки? — Ну, хорошо, — ответил он, немного подумав. — На этом конверте есть адрес отправителя, нужно наведаться туда, но вначале оставим карту у Генри, нашего компьютерщика, пусть пробьёт по базе все совпадения. Если такой человек есть в нашем городе, то, возможно, ему угрожает опасность.

Он поднялся со своего места и, взяв письмо, направился к двери; я последовал за ним. Пройдя по коридору, Стивенсон остановился у одной из дверей и, постучав в неё три раза, стал ждать. — Кого ещё, чёрт, несёт? — отозвался Генри из-за двери. — Генри, открой, — сказал сержант. — Это Стивенсон. После этих слов дверь тут же распахнулась, и на пороге показался Генри. — Простите, сержант, — сказал он. — Просто ребята тут надо мной шутили… — Мне не до шуток, Генри, — оборвал его Стивенсон. — У меня к тебе серьёзное дело. Он протянул ему карту с пиковым вальтом и сказал: — Мне нужно, чтобы ты составил фоторобот по этой карте, возможно, этому человеку угрожает опасность. — О, господи, и вы туда же, — начал возмущаться Генри. — Я не шучу, Генри, это очень серьёзно, — закричал на него сержант. — Если найдёшь в нашей базе хотя бы одно совпадение, то немедленно сообщи мне по рации. Ты понял? — Да, сержант, — отозвался он. — Я вас понял. Он взял карту и, закрыв дверь, сел за стол и склонился над монитором компьютера. — А мы поедем по адресу, указанному в письме, — сказал Стивенсон, когда дверь за Генри закрылась. — Возьмём твою машину, Лоуренс, — сказал он, когда мы, пройдя мимо проходной и открыв двери, вышли на улицу. — Она не такая заметная, как моя, и не вызовет подозрений. — Хорошо, — ответил я. И мы, направившись к машине, сели в неё и отправились по адресу, указанному на конверте. Подъехав к дому, я припарковал машину неподалёку и, выйдя из неё, мы направились к двери. — Как в старые добрые времена, а, Лоуренс? — сказал Стивенсон, ухмыляясь. — Давай я через главный, а ты в обход. — Хорошо, — во второй раз сказал я и начал обходить здание. А сержант, достав свой револьвер, пошёл прямо к главному входу, и как только он оказался рядом с дверью, прогремел взрыв. Меня отбросило на три метра в сторону, и, с размаху ударившись о забор соседнего дома, я сполз на землю.

Очнувшись через пару минут, я поднялся на ноги, опираясь руками о забор, побрёл в сторону входной двери искать Стивенсона. Наконец обнаружив его посреди лужайки в куче обломков, я разобрал их и увидел, что он весь в крови, по всему телу были многочисленные ссадины и ожоги. Проверив его пульс, я убедился, что он без сознания, но всё ещё был жив. «У него должна быть с собой рация», — сказал я самому себе. И, немного порывшись в его куртке, я достал её из внутреннего кармана и услышал голос Генри: — Сержант, я нашёл в нашем городе три похожих человека. — Генри, это Лоуренс, — закричал я. — Вызови пожарных и скорую, на угол Гревил и Бродвея, здесь пожар, скажи всем, что сержант ранен, и пусть мчатся сюда как можно быстрее. — Сейчас всё сделаю, — отозвался Генри. — Но как быть с этой картой? Ведь если правда то, что было в письме, одному из этих трёх парней скоро не поздоровится. — Я ими займусь, — ответил я. — Твоя главная задача сейчас — вызвать скорую, скажи мне адрес ближайшего парня, я буду проверять их все, пока не найду нужного, сейчас главное — успеть, времени не так много. — Ближайший к вам адрес — это Гревин-Роуд, дом 44, — сказал Генри. — Хорошо, я еду туда, — ответил я. — Не отключайся и жди дальнейших указаний.

Дело принимало крутой оборот, какая уж тут теперь шутка — всё было серьёзно, и убийца не блефует, он действительно намерен совершить задуманное. Я поднялся на ноги, взял рацию Стивенсона и побрёл к своей машине; через пару шагов я увидел его револьвер, который, судя по всему, вылетел из его руки во время падения. Я подобрал его, сел в машину и помчался по указанному Генри адресу.

Приехав к дому, я выбрался из машины и скорее побежал к входной двери, надеясь на то, что это был тот адрес. Пнув дверь ногой, я вошёл в дом и обнаружил, что он пуст. — Чёрт, Генри, это не тот адрес, — сказал я. — Давай следующий. — Плезил-Драйв, дом 58, — ответил Генри. Пробежав через лужайку, я быстро залез в машину и, что есть сил, стал давить на газ, и через пару кварталов я остановился перед домом 58. Так же выбив дверь, я увидел, что и этот дом был пуст. — Генри, остался последний адрес, время на исходе, говори скорей! — потребовал я. — Плезил-Чейз, дом 30, этот адрес самый дальний, поторопись, Лоуренс! — закричал Генри. Я пулей подлетел к машине и уже через десять минут мчался по этой улице в поисках дома. Увидев табличку с номером 30, я остановил машину, вышел из неё и, достав из внутреннего кармана револьвер, направился к двери. Только я успел к ней подойти, как вдруг обнаружил лужу крови на пороге. Это был тот дом.

Глава 5. Бубновая дама

Толкнув дверь, которая оказалась незапертой, я, сжимая в правой руке револьвер и держа его наготове, вошёл в гостиную. В доме не было следов борьбы, всё стояло на своих местах, и казалось, что вовсе ничего и не случилось; единственным исключением была дорожка крови, которая вела от двери в спальню. Осторожно войдя в спальню, я осмотрелся и обнаружил лежащее на кровати тело молодого парня — как две капли воды похожего на изображение вальта с карты, которую мне прислали сегодня утром.

Чёрные, как смоль, волосы до плеч, карие глаза и усы — вот только лицо его сейчас больше напоминало боксёрскую грушу, по которой на полном ходу промчался гружёный поезд. Разбитое в кровь, перекошенное от многочисленных ударов тяжёлым предметом лицо, пробитая голова и торчащая из грудной клетки рукоять ножа убедили меня в том, что я опоздал.

От увиденного мне стало дурно, и, выйдя на улицу, я достал из кармана рацию. — Генри, я опоздал, — сказал я надломленным голосом. — Вызови сюда ближайшую машину и позвони эксперту. У нас труп. Конец связи.

Закончив разговор и выключив рацию, я решил ещё раз обследовать дом до приезда экспертов и полицейских. Обойдя его снаружи, я не заметил ничего необычного: запущенная лужайка, пустой гараж и заброшенный сад убеждали меня только в одном — что убитого не особо-то и заботило его состояние.

Я вновь вошёл внутрь и, зайдя на кухню, обнаружил полный беспорядок. Повсюду были разбросаны бутылки из-под пива, пакетики из-под чипсов и целая гора немытой посуды.

Было очевидно, что это берлога убеждённого холостяка, но чем он мог так насолить убийце? За что-то же его так жёстко наказали — и нужно было это выяснить. Прибывшие на место полицейские прервали мои размышления. Увидев меня, они подошли; я рассказал им то, что увидел в доме и, указав в сторону спальни, хотел было удалиться, но тут вспомнил наставление убийцы из письма: «Остальные подсказки будут рядом с трупами».

— Стойте, парни, — остановил я полицейских, хотевших было зайти в спальню. — Мне нужно кое-что проверить.

Я зашёл в спальню и, осмотрев тело парня, стал искать подсказку о новой жертве. И тут заметил конверт, торчащий из-под тела. Тихонько его выдернув, я засунул его во внутренний карман пиджака и вышел из спальни.

— Он ваш, парни, — сказал я полицейским и эксперту, прибывшему вслед за ними. И выйдя наконец из дома, поспешил к машине.

— Генри, я еду к тебе, — сказал я. — У меня новое письмо.

— Хорошо, мистер Мерлон, — отозвался он. — Жду вас.

— Как там сержант Стивенсон? — спросил я.

— Его увезли в городскую больницу, состояние тяжёлое, но жить будет, — ответил Генри. — Он, кстати, недавно пришёл в себя и требует встречи с вами.

— Отлично, хоть какая-то хорошая новость, — ответил я. — Значит так: сейчас я еду к тебе, а от тебя уже заеду в больницу к Стивенсону. Конец связи.

И, убрав рацию в карман, я надавил на газ. Через пятнадцать минут, подъехав к участку, припарковал машину и направился к двери. Зайдя внутрь, я прошёл через пустую на этот раз проходную и, дойдя до кабинета Генри, постучал в дверь.

Генри, открыв дверь, впустил меня в кабинет и, закрыв её, сел за свой стол и уставился в монитор компьютера. Я между тем, сев напротив него, вынул из кармана конверт, вскрыл его, достал письмо и стал читать.

«Вы опоздали, мистер Мерлон, — было написано в письме. — Но не печальтесь по поводу участи этого парня, ведь, видит бог, он это заслужил. Я дам вам шанс исправиться. В этом конверте вы найдёте ещё одну карту из моей колоды. На спасение этой жертвы я даю вам три часа. Время пошло».

Я взял конверт и, засунув в него руку, вытащил ещё одну карту и, положив её на стол, склонился над «Бубновой дамой».

— И что мы будем делать дальше? — спросил Генри, не отрываясь от компьютера.

— Искать эту женщину, — ответил я. — Ничего другого нам сейчас не остаётся.

— Вот держи, — я отдал ему карту. — Ищи любые совпадения в базе.

Я встал и направился к выходу.

— А вы куда? — спросил Генри.

— Поеду к Стивенсону, — ответил я. — Посмотрю, в каком он состоянии. Я на связи, Генри. Как найдёшь что-нибудь интересное, дай мне знать.

Я вышел из его кабинета и, направившись к своей машине, всё время рассуждал: этот взрыв не был случайностью. Убийца знал, что мы первым делом проверим тот адрес. Он оставил нам сюрприз, а затем отправился в дом этого парня и, сделав своё грязное дело, спокойно удалился, оставив мне подсказку.

Выйдя на улицу, я подошёл к машине, сел в неё и поехал в больницу к сержанту. Подъехав, я припарковал машину неподалёку и, зайдя внутрь, подошёл к стойке регистратуры.

— Здравствуйте, я Лоуренс Мерлон, — сказал я девушке-регистратору. — Я бы хотел увидеться с сержантом Стивенсоном.

— Он ещё слишком слаб, чтобы с кем-то разговаривать, — ответила она. — Ничем не могу вам помочь.

— Пожалуйста, — взмолился я. — У меня к нему очень срочное дело.

— Ну хорошо, — ответила она, протянув мне халат. — Дальше по коридору седьмая палата. Только быстро.

Я кивнул ей, натянул на плечи халат и быстрым шагом направился дальше по коридору. Найдя нужную палату, я вошёл и, закрыв за собой дверь, посмотрел на лежащего в кровати сержанта. Его правая рука была забинтована, на лице и шее виднелись сильные ожоги, намазанные густым слоем мази. Но при виде меня он всё-таки заставил себя улыбнуться.

— Рад, что ты ещё жив, Лоуренс, — сказал он. — Ну как, ты успел спасти того парня?

— Нет, парень мёртв, — ответил я, отрицательно покачав головой. — Он каким-то образом знал, что я не успею.

— Он знал, что мы поедем проверять тот адрес, — сказал Стивенсон. — Оставил нам подлянку и подкинул самый дальний адрес из всех возможных, чтобы ты не успел. Он не так глуп, как тебе кажется, Лоуренс.

— Я это уже понял, — ответил я. — Но как его остановить?

— Ты должен переиграть его в его же игре, — ответил сержант. — Будь умнее. Между этими жертвами должна быть какая-то связь. Он же неспроста выбрал именно этих людей.

Прежде чем я успел ему ответить, из рации в моём кармане донёсся голос Генри:

— Кажется, я нашёл нужного нам человека, мистер Мерлон! — кричал он.

— Это точно, Генри? — спросил я. — Ты не мог ошибиться?

— В нашем городе только одна женщина с такой внешностью, — ответил он. — Так говорит компьютер, а он редко ошибается.

— Хорошо, — ответил я. — Диктуй адрес, я выезжаю.

— На имя этой женщины зарегистрирован красный «Корвет», — сказал Генри. — У неё особняк с видом на море на Стон-Стрит.

— Я знаю, где это, — ответил я. — Вызови туда кого-нибудь из наших и скажи, пусть захватят с собой эксперта на всякий случай. Конец связи.

Я посмотрел на настенные часы в палате Стивенсона и увидел, что у меня есть ещё полчаса, чтобы спасти эту женщину. Попрощавшись с сержантом, я вышел из палаты, кинул медсестре халат и бросился вниз по лестнице.

Выскочив на улицу, я поскорее забрался в машину и, вставив ключ зажигания, повернул его, но старушка «Хонда» как назло завелась не сразу, и мне пришлось её уговаривать. Наконец выехав со стоянки, я, надавив как можно сильнее на газ, покатил по дороге в сторону этого особняка.

Не доехав до него пару миль, я заметил оставленный на дороге «Корвет». Я остановился рядом, вышел из машины и, подойдя, обнаружил, что он пуст. Немного присмотревшись, я увидел кровавый след на водительском сиденье.

— Чёрт, значит, и тут я опоздал! — закричал я посреди дороги.

И, проклиная всё на свете, запрыгнул обратно в свою машину. Остановившись напротив крыльца, я бегом побежал по ступенькам и, пнув ногой дверь, вошёл в гостиную.

Глава 6. Бубновый валет

Повсюду на полу в гостиной была разбросана земля. Я прошёл дальше и увидел, что дверь в сад была открыта. И именно из этой двери в гостиную вела дорожка из грязных следов — отпечатки ботинок убийцы. Уж слишком нога была велика для маленькой хрупкой женщины. Я вышел в сад и увидел могилу.

Прямо посреди сада. От увиденного у меня по телу пробежала дрожь. Неподалёку лежала оставленная убийцей лопата. Я схватил её и начал раскапывать. Затем, увидев, что приближаюсь ко дну могилы, я бросил лопату и стал яростно раскапывать её руками. И вскоре увидел эту женщину. Её сходство с картой было чуть меньше, чем сходство того парня, но она была на неё похожа: светлые волосы, голубые глаза. Но она была уже в возрасте, и он тоже оставил на ней свой след — синяки под глазами, морщины.

Я вынул её из могилы и в первую очередь проверил пульс. Он был, но очень слабый. Она была ещё жива. Вероятно, идея убийцы состояла в том, что он, оглушив её на дороге, закопает в собственном саду, и у него бы это получилось, если бы я приехал чуть позже. Но я успел вовремя оказать ей первую помощь. Затем приехали полицейские, и эксперт, осмотрев её, сделал заключение, что она ещё легко отделалась: приедь я на десять минут позже, и она бы задохнулась под слоем земли, не приходя в сознание.

Эксперт, осмотрев могилу, вынул из неё испачканный грязью конверт, адресованный мне. Я взял его и, выйдя на улицу, стал читать.

«Вы практически у цели, мистер Мерлон, — было написано в письме. — Ещё чуть-чуть, и вы бы настигли меня, но всё-таки опять опоздали. Ваша новая цель в конверте. У вас два часа. Удачи».

Я вытащил из конверта карту, мельком на неё глянул и, положив обратно, сел в машину и помчался обратно в участок.

— Генри, я успел! — закричал я в рацию. — Ты слышишь? Мы с тобой только что спасли жизнь этой женщины!

— Отличные новости, мистер Мерлон, — отозвался он. — Уже поздно, я, наверное, пойду домой, родители будут волноваться.

— Стой, парень, у нас ещё одна карта, — остановил я его. — Помоги мне, а твоим родителям я скажу, что их сын настоящий герой. Ну как, идёт?

— Идёт, — сказал он смеясь. — Герой — это вы, мистер Мерлон, а я всего лишь компьютерщик.

— Ты просто скромничаешь, парень. Без тебя я бы не справился, — ответил я и тоже засмеялся. — Оставайся на месте, я скоро буду. Конец связи.

И, пребывая уже в приподнятом настроении, я выехал на пустую автостраду и что было сил гнал свою «Хонду» в направлении полицейского участка.

Прибыв на место, я оставил машину и, пройдя через проходную, направился в сторону кабинета Генри. Вновь постучав в дверь, я протянул ему карту, и он, составив по ней фоторобот, стал проверять, ища совпадения.

— Проверь её родственников, — сказал я. — Он неспроста подсунул нам именно бубновую масть. Наверняка это её сын или какой-нибудь племянник.

— Судя по досье, предоставленному городским архивом, — ответил Генри, — у неё нет ни сына, ни племянника.

— Значит, это её любовник, — сказал я. — Ищи, Генри, ищи. Мне нужен его адрес, время на исходе.

— Не торопите меня, мистер Мерлон, — ответил он раздражённо. — Я и так делаю всё что могу. Сходите пока в комнату отдыха, выпейте кофе.

Я последовал его совету и, выйдя из кабинета, поднялся по лестнице наверх, зашёл в комнату для отдыха. Достав из ящика банку с кофе, насыпал пару ложек в кружку и, залив кипятком, сел на диване, размышляя.

Игра немного затянулась, но я чувствовал, что близится финал и вскоре я встречусь с убийцей лицом к лицу. И тогда я наконец-то смогу задать ему все интересующие меня вопросы. А самым главным из них был ответ на вопрос: почему именно я? Почему меня он вызвал на эту партию и как же теперь ему помешать сделать задуманное?

— Нашёл! — закричал вбежавший в комнату Генри, прервавший все мои размышления. — Я нашёл его!

Я посмотрел на него, затем поставил на стол кружку, из которой не успел сделать ни одного глотка, и пошёл вслед за ним обратно в кабинет.

— Вот он, — сказал Генри, указывая пальцем в монитор. — На него зарегистрирован синий «Роллс-Ройс». Это очень приметная машина, к тому же она, скорее всего, единственная в нашем городе.

— Нужно связаться с патрульными, которые сегодня на дежурстве, — сказал я. — Может быть, кто-то её видел.

— Не нужно, — ответил Генри. — Я уже это сделал, и мне ответили, что её только что видели на стоянке торгового центра на Медисон-авеню.

— Ты молодец, парень, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Скорей беги домой, а я потом позвоню твоим родителям и скажу, что ты настоящий герой.

— А вы куда? — спросил он, когда мы вышли из кабинета.

— Поеду заканчивать эту игру, — ответил я, подмигнул ему и, пройдя через проходную, вышел на улицу.

Глава 7. Дама Сердца

Выйдя из участка, я сел в машину и помчался к Медисон-авеню, по дороге размышляя над словами Стивенсона: «Ты должен быть умнее его, ты должен переиграть его». Но как это сделать, не зная даже, кто он и где находится? А вот он знает, кто я, и просчитывает каждый мой шаг.

Под эти размышления я подъехал к стоянке, припарковал машину и отправился искать синий «Роллс-Ройс». Но, обойдя её дважды, я не нашёл такой машины. Может быть, патрульные что-то напутали? Может быть, они видели вовсе не эту машину? К тому же им легко могло показаться в темноте. Я прошёлся по парковке ещё раз и тут заметил выходившего из-за угла охранника.

— Приятель, — подозвал его я. — Ты не видел здесь синий «Роллс-Ройс»?

— Да, сэр, видел, — отозвался он. — Он стоит на платной подземной парковке для VIP-клиентов.

— Мне нужно туда спуститься, — сказал я. — Покажешь дорогу?

— Я не могу, — ответил он. — Не положено, меня за это уволят.

— Парень, мне некогда с тобой тут спорить, дело серьёзное! — закричал я на него. — Тому парню в «Роллсе» грозит опасность, понимаешь?

— Ну хорошо, — ответил он. — Следуйте за мной, я проведу вас через вход для персонала.

Он повёл меня через парковку. Вскоре показался спуск вниз на подземную парковку, а рядом с воротами для машин VIP-клиентов был вход для охранников. Подойдя к двери, охранник открыл её своим ключом.

— Спуститесь вниз по лестнице и пойдёте направо, там и будет парковка, — сказал он.

— Ты отличный работник, парень, — похвалил я его. — Найди телефон и вызови копов, расскажи им про меня, про «Роллс-Ройс» и приведи сюда.

Он кивнул и направился в сторону супермаркета, а я, вынимая на ходу револьвер, стал спускаться вниз по лестнице. Оказавшись внизу, я свернул направо, как мне и говорил охранник, и скоро очутился на подземной парковке для толстосумов, на которой было всего около тридцати мест, а занято было только одно — именно той машиной, которую я и искал.

Я подошёл к «Роллс-Ройсу» и дёрнул ручку водительской двери, которая послушно открылась, и я увидел тело молодого парня лет двадцати. Очевидно, это и был тот самый «Бубновый валет». Проверив его пульс, я убедился, что он мёртв. Осмотрев тело, я заметил несколько порезов на шее, из чего сделал вывод, что его, скорее всего, задушили, набросив сзади удавку. Осмотрев машину, я заметил лежавший на полу конверт. Я открыл его, достал письмо и стал читать.

«У вас остался последний шанс остановить меня, — было написано в письме. — В этом конверте лежит последняя подсказка. Это дама сердца. Вы знаете, кто она, и знаете, где её искать. У вас один час».

Я встряхнул конверт над капотом «Роллс-Ройса», и из него выпала последняя карта. Я смотрел как заворожённый на Червовую даму, и мой взгляд остановился на сердечке возле буквы «Д». И тут меня осенило: это была Луиза Сторн — дама моего сердца.

Значит, она была его последней целью, и он сейчас в её доме. И мне нужно немедленно ехать туда.

Я как ошпаренный бросился вверх по лестнице. Достигнув двери, открыл её и вышел на улицу. Там я натолкнулся на того охранника, который что-то объяснял двум полицейским.

— Вот это он, — сказал он, указывая на меня. — Это он сказал мне вызвать вас.

— Парни, там внизу, на парковке, в «Роллс-Ройсе» лежит мёртвый парень, — сказал я, подходя к ним. — Его убийца сейчас находится в доме Луизы Сторн. Я немедленно еду туда.

— Он ждёт только меня, — продолжил я. — А вы через полчаса поедете следом за мной. Я постараюсь задержать его там до вашего приезда.

Они кивнули и, открыв железную дверь, направились вниз по лестнице на парковку и вскоре скрылись из виду. А я, сев в свою машину, поехал к дому Лу, играть последний акт этой пьесы.

Оставив машину возле дома, я быстрым шагом пересёк лужайку и, остановившись возле двери, достал револьвер и тихонько повернул ручку. Вошёл внутрь маленькой комнаты.

Посреди этой комнаты стоял большой стол и два стула. Один, очевидно, был приготовлен для меня, а вот второй был уже занят.

Глава 8. Ларри Спирен

— Ларри? — сказал я, удивлённо уставившись на сидевшего за столом в небольшой комнате Ларри Спирена.

— Я вижу, ты очень удивлён, Лоуренс, — сказал он спокойным голосом. — Проходи, присаживайся.

Я зашёл в комнату, закрыл за собой дверь и направил на Ларри револьвер.

— А-а-а, — сказал он, двигая из стороны в сторону своим указательным пальцем. — Брось пистолет на пол и пни его в сторону.

— Ну же, Лоуренс, — продолжил он, увидев, что я не тороплюсь выполнять его просьбу. — Ты же не хочешь, чтобы что-то случилось с малышкой Лу.

Я опустил пистолет, затем бросил его на пол и пнул ногой. Проскользив пару метров, он скрылся из виду.

— Вот и отлично, — сказал он, широко улыбаясь. — А теперь присаживайся, у тебя наверняка возникли вопросы.

Я сел на стул и, не отрываясь, смотрел прямо в лицо Ларри, который в свою очередь пристально смотрел на меня. В голове сейчас крутилась только одна мысль: почему именно Ларри оказался убийцей? Такой тихий, спокойный, отзывчивый парень. Почему именно ты, Ларри? Что с тобой случилось? Зачем тебе это было нужно? Но реальность была такова: передо мной был парень, всегда работавший на проходной, — Ларри Спирен.

— У меня есть кое-какое время, — сказал он, взглянув на часы. — Так что я готов ответить на твои вопросы, Лоуренс....